Chẳng biết có phải là ảo giác hay không, Tào Tình Lãng luôn cảm thấy thời gian thấm thoát thoi đưa. Nếu trước kia tựa như dòng đại giang lững lờ trôi, thì nay lại như khe suối giữa ngàn non róc rách, thậm chí còn khiến người ta nghe rõ tiếng nước chảy rì rào. Chớp mắt thu đi đông tới, trận tuyết đầu mùa năm nay đã về, bông tuyết bay lả tả như lông ngỗng trắng trời.

Tào Tình Lãng ngồi trên giường, ngẩn ngơ nhìn màn tuyết trắng xóa mờ mịt ngoài cửa sổ, lòng đầy kinh ngạc. Cậu vội vàng khoác áo xỏ giày, đẩy cửa bước ra, ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu là muốn nói với người kia rằng tuyết đã rơi rồi.

Thế nhưng khi nhìn sang cánh cửa phòng đối diện, Tào Tình Lãng gãi đầu, bấy giờ mới sực nhớ ra người nọ đã rời đi từ lâu. Vậy mà cậu vẫn thường có cảm giác người nọ vẫn đang ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ giữa sân, bất kể là sáng sớm hay đêm muộn, chỉ cần vừa mở cửa là có thể trông thấy. Y vốn ít lời, chỉ mỉm cười hiền từ nhìn cậu.

Cầu mong tuyết rơi đúng lúc sẽ báo hiệu một năm mùa màng bội thu. Tào Tình Lãng đưa tay hà một hơi ấm, cảm nhận cái lạnh thấu xương, biết mình cần phải mặc thêm y phục. Cậu co rụt người lui vào trong phòng, mặc thêm áo ấm, sau đó ngồi ngay ngắn trước chiếc bàn gỗ nhỏ do chính tay cha mình đóng khi xưa, mở một quyển sách, bắt đầu ngâm nga chương cú của thánh hiền.

Hồi cuối thu, học đường đã thay một vị tiên sinh mới, nghiêm khắc hơn, mà dường như học vấn cũng uyên thâm hơn đôi chút. Vị tiên sinh này giảng giải đạo lý vô cùng rành mạch, ngay cả những đồng môn lười học nhất cũng có thể hiểu được, quả thực rất tài giỏi.

Tào Tình Lãng khép sách lại, xoa hai bàn tay cho ấm, trong lòng thoáng chút lo âu. Tiền bạc tích cóp trong nhà chẳng còn bao nhiêu. Sau khi cha mẹ tạ thế, quan phủ có cấp cho một khoản tiền cứu trợ, nhưng không đưa hết một lần mà chia ra từng phần, cứ đến kỳ hạn mỗi tháng lại mang tới.

Tào Tình Lãng không nghĩ ngợi nhiều, chỉ cho rằng nha môn làm việc vốn dĩ là như thế. Huống hồ cậu đã mất cha mẹ, lại chẳng có thân thích nào ở kinh thành nước Nam Uyển này. Trước kia muốn ăn gì mua gì, chỉ cần thưa với bậc trưởng bối một tiếng là xong. Giờ đây một mình cậu phải tính toán chi li, mỗi đồng tiền đều phải cân nhắc cẩn thận. Cảm giác này chẳng hề dễ chịu, nhưng biết làm sao được, dù thế nào cũng phải sống tiếp.

Cũng may vào những lúc cậu cảm thấy khổ sở nhất, người kia vẫn luôn ở bên cạnh, khiến cho việc một mình trông coi ngôi nhà hiu quạnh này cũng vơi bớt phần nào, trong lòng chỉ còn lại một chút niềm hoài niệm.

Tào Tình Lãng thay một đôi giày da hoẵng, vốn rất thích hợp để đi lại trong tiết trời mưa tuyết. Chỉ là khi xỏ giày vào chân, cậu lại không kìm được mà bật khóc nức nở. Đây là món đồ mẹ đã mua cho cậu vào ngày ba mươi Tết, còn sau này... biết tính sao đây?

May thay hắn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, vào bếp ăn tạm chút gì đó lót dạ rồi chuẩn bị đến tư thục. Có điều lúc sắp xếp sách vở trong phòng, hắn lại có chút ngẩn ngơ. Người kia từng hứa khi nào rảnh rỗi sẽ làm cho hắn một chiếc hòm trúc nhỏ. Sách có dạy quân tử phải giữ chữ tín, nhất nặc thiên kim. Có lẽ người nọ thật sự gặp việc gấp, chẳng biết bao giờ mới có dịp tương phùng.

Tào Tình Lãng cầm chiếc ô giấy dầu, đeo bọc hành lý bước ra khỏi viện. Hắn ngạc nhiên phát hiện một người quen đang đi ngang qua cổng, đó là Chủng phu tử ở tư thục, một người mang họ rất lạ lùng.

Lão phu tử mặc một bộ trường bào xanh, tay cũng cầm ô giấy dầu, thấy Tào Tình Lãng liền dừng bước, hỏi:

- Thật trùng hợp, trò sống ở đây sao?

Tào Tình Lãng định hạ ô xuống để chắp tay thi lễ với vị phu tử tình cờ đi ngang qua nhà mình.

Chủng phu tử xua tay nói:

- Không cần đâu, tuyết đang rơi lớn.

Chủng phu tử học vấn uyên thâm, nhưng khi truyền đạo giảng giải lại vô cùng nghiêm khắc, học trò ai nấy đều kiêng dè. Tào Tình Lãng cũng không ngoại lệ, chỉ là so với chúng bạn, hắn lại dành cho ông sự tôn kính nhiều hơn. Vì vậy, khi vị tiên sinh trong trường bảo không cần đa lễ, Tào Tình Lãng liền thuận theo. Thế là một già một trẻ cùng che ô, bước đi trong con ngõ nhỏ tuyết đã đọng rất dày.

Chủng phu tử dĩ nhiên đã nghe phong phanh về gia cảnh của Tào Tình Lãng. Dẫu sao ở tư thục cũng có không ít con em hàng xóm là bạn chơi cùng lứa với hắn, ánh mắt bọn trẻ nhìn hắn giờ đã khác xưa, thỉnh thoảng còn có tiếng xì xào bàn tán. Tào Tình Lãng chỉ đành vờ như không thấy, chẳng nghe.

Chủng phu tử hỏi:

- Nay phải sống một mình, trò có gặp khó khăn gì không?

Tào Tình Lãng mỉm cười lắc đầu:

- Thưa tiên sinh, trò vẫn ổn ạ.

Lời đáp gãy gọn, phong thái và ngôn từ đều chẳng giống một đứa trẻ nơi ngõ hẹp, hèn chi lại bị Bùi Tiền giễu cợt là tiểu phu tử.

Chủng phu tử gật đầu, lại bảo:

- Trò dẫu sao vẫn còn nhỏ tuổi, nếu thật sự gặp phải trắc trở không thể vượt qua thì cứ nói với ta một tiếng, không cần phải e ngại. Những nỗi gian truân của nhân sinh, dù là trong sách hay ngoài đời đều hằng hà sa số. Đừng nói là trò, ngay cả lão phu sống đến chừng này tuổi rồi, đôi khi vẫn phải cậy nhờ người khác giúp đỡ đấy thôi.

Tào Tình Lãng khẽ vâng một tiếng:

- Tiên sinh, trò hiểu rồi ạ. Nếu thật sự gặp chuyện khó khăn, trò nhất định sẽ tìm đến tiên sinh.

Cậu do dự một lát, hơi ngượng ngùng nói:

- Có người lần trước dẫn con đến học đường, trên đường đi đã nói những lời tương tự như tiên sinh. Người nọ bảo với con rằng, tương lai theo nghiệp bút nghiên mưu sinh, khó tránh khỏi lúc phải cầu cạnh người khác. Người ta không giúp cũng chớ oán hận ghi lòng, người ta giúp đỡ thì phải khắc cốt ghi tâm.

Chủng phu tử lần đầu tiên mỉm cười:

- Người kia tên là Trần Bình An phải không?

Tào Tình Lãng kinh ngạc:

- Tiên sinh cũng biết người đó sao?

Chủng phu tử gật đầu nói:

- Ta và cậu ấy là bằng hữu, chỉ là không ngờ các ngươi cũng quen biết nhau.

Tào Tình Lãng lập tức mừng rỡ. Hóa ra Trần Bình An lại là bằng hữu của Chủng phu tử.

Chủng phu tử nghiêm mặt răn dạy:

- Đừng tưởng vì mối quan hệ này mà nếu con lười biếng đọc sách sẽ không bị ăn roi.

Tào Tình Lãng vội vàng gật đầu.

Một già một trẻ, một thầy một trò, rảo bước trên con đường quan lộ đã được tu sửa bằng phẳng. Tuyết dày khiến bước chân có phần khó khăn, đi lại chậm chạp. Tào Tình Lãng bấy giờ đã bớt rụt rè, bèn hỏi thăm tiên sinh làm sao quen biết Trần Bình An. Chủng phu tử chỉ đáp là hai bên tâm đầu ý hợp, tuy quen biết không lâu nhưng đích thực xứng với hai chữ "bằng hữu".

Tuyết lớn lả tả rơi xuống nhân gian như lông ngỗng, dường như chẳng muốn ngừng nghỉ. Trong lòng Tào Tình Lãng ấm áp lạ thường, cùng tiên sinh đi tới cổng học đường, bất giác quay đầu nhìn lại.

Lần tương phùng cuối cùng cũng chính là lúc ly biệt, người nọ đã dừng bước tại nơi đó. Sau khi dặn dò câu ấy, y một tay cầm ô, lặng lẽ nhìn theo cậu bước vào học đường.

Chủng phu tử đi phía trước quay đầu hỏi:

- Sao thế?

Tào Tình Lãng lắc đầu, nụ cười rạng rỡ, quay người rảo bước vào trong.

Sau khi Chủng phu tử ngồi vào vị trí, đợi đám trẻ đến đông đủ mới bắt đầu giảng bài.

Lão phu tử mái đầu bạc trắng như sương, mặc một bộ trường bào xanh nhạt, giọng nói khoan thai chậm rãi. Lúc giảng giải đạo lý thánh hiền cho đám trẻ, phong thái của lão toát ra luồng hạo nhiên chính khí, nghiễm nhiên có khí độ của bậc hiền triết.

Tại một tòa phủ đệ danh gia vọng tộc ở kinh thành nước Nam Uyển, đình viện thâm nghiêm, nơi đây có một tàng thư lâu tư gia vô cùng nổi tiếng. Có một thiếu niên là thứ tử trong phủ thường xuyên đến đây đọc sách. Chỉ là sách vở lưu trữ ở đây vô cùng quý giá, gia quy không những cấm mang nến lên lầu, mà còn không cho phép mang sách ra ngoài. Rất nhiều hộp gỗ chứa những bản sách quý đều được dán giấy niêm phong nghiêm ngặt, không cho bất cứ ai tự tiện mở ra.

Hôm nay thiếu niên cảm thấy phẫn uất, trong lòng đầy rẫy u uất. Hắn đến đây thực ra không phải để đọc sách, mà chỉ muốn tìm một nơi thanh tịnh để giải tỏa nỗi lòng mà thôi.

Thiếu niên nọ đã vượt qua hai kỳ thi huyện và thi phủ dành cho sĩ tử kinh thành, đạt được thân phận đồng sinh. Thế nhưng thành tích lại chẳng mấy nổi bật nên chưa thể đỗ tú tài, chỉ có tư cách tham gia kỳ thi viện sắp tới. Điều này khiến hắn cảm thấy vô cùng hổ thẹn với mẫu thân.

Hai vị huynh trưởng cùng dự thi với hắn đều đã thuận lợi trở thành tú tài. Thiếu niên vốn thường ngày được tán tụng là thần đồng, lòng không khỏi nghi hoặc khó hiểu, chẳng rõ vì sao hai người kia văn chương tầm thường, học thức kém xa mình mà kết quả lại vượt trội như thế.

Trước đó, hắn chỉ tự trách mình nhất thời thất thủ nơi trường quy, còn hai vị huynh trưởng may mắn phát huy xuất sắc. Nhưng hôm nay, trong lúc vô tình nghe được hai người họ mượn rượu tiết lộ chân tướng, hắn mới bàng hoàng nhận ra, tất cả là nhờ phụ thân của bọn họ đã âm thầm mua chuộc giám khảo.

Tổ phụ của ba người từng giữ chức Lễ bộ Thượng thư tại kinh sư, môn sinh trải khắp thiên hạ, từng nhiều lần chủ trì kỳ thi hội của nước Nam Uyển. Các quan chủ khảo kỳ thi huyện và thi phủ ở kinh thành khi gặp ông đều phải cung kính gọi một tiếng "tọa sư" hay "phòng sư", đây vốn là mối quan hệ thầy trò vô cùng thâm sâu trong chốn quan trường.

Thiếu niên tin chắc tổ phụ sẽ không bao giờ làm ra những chuyện bỉ ổi như vậy. Nhất định là phụ thân của hai vị huynh trưởng kia đã mượn danh nghĩa của ông, chẳng màng đến việc làm bại hoại gia phong để mưu cầu tư lợi.

Chuyện đó cũng đành thôi, thiếu niên tuy là phận thứ tử nhưng sinh ra trong gia tộc danh giá, ít nhiều cũng thấu hiểu những góc khuất tối tăm nơi hoạn lộ. Thế nhưng, theo lời bàn tán đắc ý của hai vị huynh trưởng, vì sao vị đại bá chi trưởng kia lại cố ý chèn ép hắn, tước đoạt công danh tú tài vốn đã nằm chắc trong tay hắn?

Thiếu niên đứng trên tầng cao nhất của tàng thư lâu, nhìn những giá sách san sát, nở một nụ cười thê lương. Một gia tộc thư hương nổi danh kinh kỳ, ngoại trừ đứa con vợ lẽ như hắn, hôm nay còn mấy kẻ hậu bối chịu tới đây đèn sách? Biết bao điển tịch quý hiếm, năm này qua năm khác bị bỏ mặc cho bụi phủ rêu phong, chẳng lẽ không đáng tiếc sao?

Thiếu niên giơ mu bàn tay lau nước mắt, lẩm bẩm:

- Đọc sách thì có ích gì, chẳng qua cũng chỉ là hạng thư sinh vô dụng...

Sau khi oán trách, thiếu niên lại lẳng lặng tìm sách. Kỳ thi viện vẫn phải tham gia, kinh điển thánh hiền vẫn phải nghiền ngẫm. Dẫu không vì bản thân, không vì cầu lấy công danh, hắn cũng không thể để mẫu thân phải thất vọng thêm nữa.

Chỉ là hôm nay tâm trạng phiền muộn, cậu muốn tìm một cuốn sách không thuộc loại kinh nghĩa giáo điều để giải khuây. Tìm kiếm hồi lâu, cuối cùng ở góc lầu sách, cậu chọn được một cuốn văn nhân bút ký còn gần như mới tinh, nhưng rồi lại khựng lại một chút.

Vừa lật mở trang bìa, cậu đã cảm thấy có điều khác lạ. Ngón tay khẽ lách vào giữa, phát hiện bên trong kẹp một đồng tiền. Đồng tiền này khác hẳn với các mẫu tiền đồng của nước Nam Uyển, chữ triện bên trên vô cùng lạ lẫm, chất liệu cũng không phải đồng hay sắt, trông như ngọc mà không phải ngọc, tỏa ra ánh sáng lung linh.

Đồng tiền kẹp trong sách đã để lại dấu hằn mờ trên hai trang giấy. Nơi đó vừa vặn ghi một câu châm ngôn mà kẻ sĩ nào cũng thuộc nằm lòng, nhưng chưa hẳn ai cũng tin là thật: "Trong sách tự có lầu vàng, trong sách tự có nhan như ngọc, trong sách tự có ngàn hộc thóc."

Thiếu niên cảm thấy khó hiểu, đắn đo mãi, cuối cùng lặng lẽ giấu đồng tiền vào trong ống tay áo, định bụng mang về cho mẫu thân xem thử. Chẳng ngờ hành động này suýt chút nữa đã rước họa vào thân.

Một lần nọ khi đang tự học ở nhà, thiếu niên lấy đồng tiền ra đặt trong lòng bàn tay mà mân mê. Nào ngờ bị huynh trưởng vô tình nhìn thấy, liền vu khống cậu trộm đồ trang trí trên bàn của mình. Chuyện này gây ra một phen huyên náo, kinh động đến cả vị lão thượng thư đã nhiều năm không màng thế sự.

Lão thượng thư vốn quanh năm dốc lòng nghiên cứu đạo pháp, sau khi thu lại đồng tiền kia, lập tức huy động toàn bộ quản gia và gia nhân thân tín trong phủ, ròng rã suốt hai ngày một đêm lục soát vạn quyển sách trong lầu. Thế nhưng kết quả vẫn là công dã tràng, không tìm thấy đồng tiền thứ hai nào nữa.

Lão thượng thư hạ lệnh cho mọi người lui ra khỏi lầu sách, nghiêm cấm tiết lộ chuyện này ra ngoài, bằng không sẽ bị trục xuất khỏi gia tộc. Ông lão một mình trầm ngâm trong lầu sách hồi lâu, sau đó tìm đến đứa cháu trai đang nơm nớp lo sợ, dẫn cậu trở lại lầu sách, trao trả lại cuốn văn nhân bút ký có kẹp đồng tiền kia.

Ông mỉm cười hiền từ:

- Nếu có đến hai đồng tiền như vậy, cháu đã chẳng còn phần tiên gia cơ duyên này nữa. Cứ yên tâm mà cầm lấy, nó thuộc về cháu. Sau này hãy chuyên tâm đèn sách, vạn quyển thư tịch trong lầu này đều mở cửa đón cháu, tùy ý lựa chọn, thậm chí có thể mang ra ngoài mà nghiền ngẫm.

Thiếu niên "nhân họa đắc phúc", cầm lấy cuốn sách mà lòng vẫn đầy hoang mang, chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Lão Thượng thư lại tiết lộ một bí mật:

- Tiền triều từng có hai vị Trạng nguyên trẻ tuổi, được xưng tụng là thần đồng, trên con đường khoa cử thế như chẻ tre, nhưng thanh danh đều chẳng ra gì. Trong đó có một người đến tuổi xế chiều còn thân bại danh liệt, thế nên bản triều rất kiêng kị chuyện này.

- Lần này cháu không trúng cử Tú tài, chẳng phải do bác cả cháu giở trò. Hắn không có lòng dạ độc ác đến thế, mà cũng chẳng dám, bởi ta vẫn còn sống sờ sờ đây. Thật ra đó là ý của ta, cốt để kìm hãm cháu lại, mài giũa tính tình, sau này bước vào quan trường mới có thể tiến xa. Suy cho cùng, chốn quan trường không giống như bàn cờ, nước cờ quá đỗi tuyệt diệu chưa chắc đã là chuyện tốt cho bản triều.

Sau khi thiếu niên mang theo tâm trạng kích động rời đi, lão nhân xoay người lấy ra một quyển sách khác. Bên trong cũng có dấu vết đánh dấu, chỉ là không có đồng tiền, nhưng ngay vị trí đó lại là một lời dạy của thánh hiền: "Quân tử thanh cao, như thiết như tha, như trác như ma (như cắt như gọt, như giũa như mài)."

Bởi vì chỉ có một đồng tiền duy nhất, thiếu niên đã vô hình trung độc chiếm toàn bộ phúc duyên.

Trong cõi u minh tự có ý trời, chuyện này khiến lão Thượng thư dù một lòng khao khát tiên pháp cũng chẳng dám nảy sinh ý đồ cướp đoạt. Lão nhân chìm nổi chốn quan trường hơn nửa đời người, nay mang theo sự cung kính và bội phục từ tận đáy lòng, cảm khái thốt lên:

- Cao nhân ngoài trần thế, quả là thủ đoạn thần tiên.

Trên đường sơn cước, Trần Bình An tự tay đan một chiếc hòm trúc lớn, theo lý thì ngoài bọc hành lý bằng vải bông kia, bên trong vẫn còn có thể chứa thêm không ít đồ đạc. Thế nhưng hắn vẫn để Bùi Tiền đeo bọc vải, tay cầm cần câu trúc xanh, lại còn làm cho cô bé một cây gậy leo núi nhỏ nhắn, vừa vặn thuận tay.

Sơn thủy xa xăm. Ban đầu Trần Bình An dường như rất vội vã lên đường, nôn nóng rời khỏi Đồng Diệp châu để trở về quê nhà Đông Bảo Bình Châu. Nhưng lúc này, tâm cảnh của hắn đã bình lặng trở lại.

Chỉ là khổ cho Bùi Tiền mệt đến thảm hại, miệng không ngừng oán trách. Nhưng so với sự thẳng thừng lúc mới quen, giờ đây cô bé lại thích nói lời châm chọc. Chẳng biết là do đã đọc được vài cuốn sách, hay lo sợ Trần Bình An nổi giận bỏ rơi mình, mà ngay cả lời oán thán Bùi Tiền cũng nói năng vòng vo tam quốc. Có điều, từ trước đến nay Trần Bình An luôn xem những lời này như gió thoảng bên tai.

Trên hành trình sau đó, hai người đã chứng kiến vô số cảnh tượng kỳ thú, khiến Bùi Tiền được phen mở rộng tầm mắt. Chẳng hạn như vào một đêm thu, họ bắt gặp muôn vàn đom đóm lập lòe, tựa như những chiếc đèn lồng nhỏ treo lơ lửng giữa không trung. Nhân lúc Trần Bình An không chú ý, Bùi Tiền liền vung gậy leo núi đánh cho chúng rơi rụng lả tả. Hễ Trần Bình An vừa quay đầu lại, cô bé lập tức thu tay, giả vờ cúi đầu tập trung lên đường.

Họ còn băng qua một cánh rừng rậm vô cùng cổ quái, đất đai phì nhiêu nhưng trên những cành cây vươn dài lại treo đầy xác khô của đủ loại chim muông thú dữ. Bùi Tiền sợ đến mức phải túm chặt lấy ống tay áo của Trần Bình An mới dám bước tiếp.

Trước khi tiến vào rừng, Trần Bình An lấy ra một lá "Dương Khí Khiêu Đăng phù" ném vào trong núi rừng u tối. Thấy lá bùa với chất liệu tầm thường kia bỗng nhiên bốc cháy, nhưng chỉ cháy âm ỉ chậm rãi, hắn mới sải bước đi thẳng vào trong.

Bùi Tiền nài nỉ Trần Bình An cho mình một lá để làm bùa hộ mệnh. Trần Bình An lại làm ngơ như không nghe thấy, chỉ bảo cô bé nếu sợ những thứ tà mị kia thì cứ lớn tiếng đọc thuộc lòng sách vở, bởi lẽ đạo lý Thánh hiền vốn có thể trừ tà linh. Bùi Tiền nửa tin nửa ngờ, vừa nắm chặt tay áo hắn, vừa cố gắng đọc vang những nội dung trong quyển sách kia.

Thực tế, quyển điển tịch Nho gia kia rất mỏng, cô bé đã nhận mặt được hết mặt chữ, sách cũng đã xem xong từ lâu. Trước đó cô từng muốn đổi một quyển mới, không muốn cứ lật đi lật lại mãi một cuốn sách nhàm chán như vậy. Nhưng Trần Bình An nhất quyết không cho, yêu cầu cô phải đọc đi đọc lại nhiều lần, không chỉ xem bằng mắt mà còn phải đọc thành tiếng.

Lúc sáng sớm khi hắn luyện tập lập quyền thủ ấn, cô bé bắt đầu đọc. Lúc hoàng hôn khi hắn vẫn đang đứng thế, cô vẫn phải đọc. Cuối cùng, cô thật sự đã thuộc nằm lòng toàn bộ chương cú.

Cho đến khi hai người ra khỏi rừng rậm, vẫn không có bất kỳ động tĩnh khác thường nào xảy ra. Bùi Tiền mồ hôi nhễ nhại, đó là do đọc sách quá sức, cổ họng cũng đã khản đặc. Mãi đến khi hai người đi xa được mười mấy dặm, những cây đại thụ trong rừng mới bắt đầu lay chuyển điên cuồng, tựa như đang trút cơn thịnh nộ muộn màng.

Sau đó, hai người lại đi qua một khe núi, bên cạnh đầm nước dưới chân thác có muôn vàn cánh bướm rực rỡ dập dìu, khiến người ta hoa cả mắt. Thừa dịp Trần Bình An đang bận nhóm lửa nấu cơm, Bùi Tiền liền dùng thế sét đánh không kịp bịt tai đập chết mười mấy con bướm màu, chọn lấy một con đẹp nhất kẹp vào trang sách. Kết quả là cô bị Trần Bình An gõ cho một cái đau điếng vào đầu, đau đến mức ngồi bệt xuống đất ôm đầu kêu oai oái, trán sưng vù một cục, lúc ăn cơm vẻ mặt vẫn còn hậm hực không thôi.

Hai người còn gặp được một tiều phu xuống núi đốn củi, được người ta mời dùng một bữa cơm rau dưa chất phác. Trần Bình An muốn gửi lại ít bạc vụn, nhưng gia đình lương thiện kia nhất quyết từ chối, khiến hắn đành phải thôi. Trước khi ra khỏi hàng rào tre, Trần Bình An bảo Bùi Tiền phải hành lễ cảm tạ. Bùi Tiền vừa đánh chén một bụng no nê, sắc mặt vốn chẳng mấy vui vẻ, nhưng vô tình liếc thấy ánh mắt nghiêm nghị của Trần Bình An, lập tức ngoan ngoãn cúi người tạ ơn.

Ra khỏi dãy núi lớn trùng điệp, trước mắt lại hiện ra một con sông dài. Đây là lần đầu tiên Bùi Tiền nhìn thấy cảnh tượng phu kéo thuyền. Dưới ánh mặt trời gay gắt, những người đàn ông vạm vỡ đồng thanh hò hét, dốc sức kéo dây thừng, khiến cô bé kinh ngạc khôn xiết. Sau đó cô lại lén lút nở nụ cười, dường như cảm thấy trên đời này vẫn còn nhiều người sống thảm hại hơn mình.

Nhưng nụ cười ấy cũng vụt tắt rất nhanh, nếu để gã kia nhìn thấy, chắc chắn cô sẽ phải nếm trái đắng. Lần trước chỉ vì nhặt củi ít đi một chút, dù bụng đói cồn cào mà hắn cũng chỉ cho cô ăn một bát cơm nhỏ. Ôi, Trần Bình An này thật khó chiều chuộng, đúng là hạng trọc phú thiếu gia giáo. Đợi đến khi cô âm thầm dùng gậy leo núi luyện thành kiếm pháp tuyệt thế, nhất định phải đánh cho hắn khóc cha gọi mẹ, xem lúc đó hắn còn dám trừng mắt với cô nữa hay không.

"Tại sơn ăn sơn, tại thủy ăn thủy". Đi dọc bờ sông, Bùi Tiền đột nhiên nảy ra ý định câu cá, liền vòi vĩnh Trần Bình An làm cho mình một chiếc cần câu. Trần Bình An chẳng thèm đoái hoài, khiến cô đành phải tự mình cầm đao đốn củi đi chặt một cây trúc xanh cứng cáp. Sau khi hạ được cây trúc, cô mới nhận ra đây nào phải làm cần câu, làm sào chống thuyền thì đúng hơn. Thế là cô bé với vẻ mặt mếu máo, đành phải chọn một cành trúc nhỏ khác.

Cũng may tên thủ tài nô bủn xỉn Trần Bình An này vẫn chưa đến mức cạn tình, còn cho cô lưỡi câu và dây câu. Có điều hai người cùng ngồi buông cần cách nhau không xa, Trần Bình An lại liên tục thu hoạch, có con lý ngư dài bằng cả cánh tay của Bùi Tiền. Còn cô từ đầu đến cuối chẳng có lấy một con cá tôm nào cắn câu.

Chẳng lẽ ngay cả lũ thủy tộc dưới nước cũng biết chọn người mà ăn mồi, cũng là hạng mắt cao hơn đầu, xem thường người khác sao? Bùi Tiền chỉ hận không thể nhảy xuống nước, dùng cần câu đập chết sạch sành sanh lũ cá tôm kia cho bõ ghét.

Thế nhưng tối hôm đó khi nấu một nồi canh cá lớn, Bùi Tiền lại ăn đến mức hớn hở ra mặt. Cô rụt rè xin Trần Bình An thêm ba bát cơm, nói rằng hôm nay câu cá đã hao tổn tâm sức, phải ăn nhiều một chút để tẩm bổ. Cô hứa sẽ uống ít canh cá lại, không tranh giành với hắn là được.

Nàng vốn tưởng Trần Bình An sẽ không nhận lời, chẳng ngờ hắn lại gật đầu. Bữa cơm ấy ăn thật no nê, nước canh cá chan vào cơm trắng, thế gian chẳng còn mỹ vị nào sánh bằng, nàng ăn đến mức bụng căng tròn mới thôi.

Sau đó nàng lại cùng Trần Bình An đi câu thêm lần nữa. Nàng tùy ý quăng dây, mặt nước vẫn lặng tờ không chút động tĩnh. Ngược lại, thanh niên kia lại câu được một con cá trắm đen cực lớn, đôi bên giằng co ròng rã suốt một khắc đồng hồ. Nhìn Trần Bình An chạy tới chạy lui dọc bờ sông, nàng không khỏi trợn mắt há hồm. Một kẻ tinh thông kiếm thuật, lại am tường tiên pháp như ngươi, bị một con cá ngu ngốc xoay như chong chóng mà không thấy mất mặt sao?

Nàng lại nhìn sang chiếc cần câu "vững như bàn thạch" của mình, thầm oán hận lũ thủy tộc dưới đáy nước không biết điều, chẳng nể mặt nàng chút nào. Nàng thở dài thườn thượt, tự cảm thấy bản thân có một thân bản lĩnh nhưng ông trời chẳng chiều lòng người, khiến nàng không có đất dụng võ. Thế là nàng hạ quyết tâm đời này sẽ không bao giờ câu cá nữa; phí hoài bao nhiêu kiên nhẫn và sức lực mà chẳng thu hoạch được gì, câu kéo làm chi cho mệt thân?

Trong bữa trưa hôm ấy, lần đầu tiên Trần Bình An truyền thụ cho Bùi Tiền vài kỹ xảo câu cá. Đạo lý thì nghe hiểu đấy, nhưng Bùi Tiền vẫn chẳng mặn mà gì. Mãi đến khi Trần Bình An hứa lần sau đi câu sẽ đích thân chỉ dạy, nàng mới chịu thôi ý định vứt bỏ chiếc cần câu kia, rồi ướm lời hỏi một câu:

- Canh cá tuy ngon, nhưng bữa nào cũng ăn thì hơi ngán. Hay là chúng ta đổi món khác đi?

Trần Bình An thản nhiên đáp:

- Được thôi, ngươi đi tìm đồ ăn về đây.

Bùi Tiền liền giả ngây giả ngô:

- Ta tuổi nhỏ sức yếu, có lòng mà chẳng có sức.

Buổi câu ngày hôm sau, Trần Bình An không dùng cần của mình mà mượn cần của Bùi Tiền. Hắn kiên nhẫn chờ đợi hồi lâu, mặc kệ lũ cá nhỏ rỉa mồi, mãi đến khi một con cá lớn nặng chừng bảy tám cân cắn câu mới dứt khoát nhấc cần.

Cần câu uốn cong thành một hình cung mỹ lệ. Bùi Tiền vốn đang ngáp ngắn ngáp dài bên cạnh lập tức trợn tròn mắt. Trần Bình An bảo nàng mau cầm lấy sào trúc, để nàng tự mình đối phó với con cá lớn này. Bùi Tiền bật dậy như lò xo, chộp lấy cần câu, nhưng cảnh tượng tiếp theo lại khiến Trần Bình An chẳng nỡ nhìn.

Hai tay Bùi Tiền nắm chặt cần câu, cậy vào cây sào trúc xanh chắc chắn đến mức vô lý, nàng nghiến răng nghiến lợi, ra sức kéo ngược về phía sau. Những kỹ thuật mà Trần Bình An truyền dạy trước đó, nào là từ tốn dắt cá, khi thu khi thả, không được nôn nóng để cá lớn nổi lên mặt nước, phải từng chút một hóa giải sức lực của nó, khiến nó sặc nước vài lần... Bùi Tiền chẳng để lọt tai chữ nào, chỉ muốn dùng sức bình sinh lôi tuột nó lên bờ.

Thú vui câu cá vốn dĩ ung dung tự tại, qua tay cô bé lại chẳng khác nào đang kéo co với người ta.

Con cá kia không hề nhỏ, lại chiếm ưu thế dưới nước, vốn là một con cá trắm đen cực khỏe. Ngược lại, Bùi Tiền sức vóc nhỏ bé, chỉ sơ sẩy một chút đã lảo đảo mấy bước, cả người lẫn cần đều bị con cá lớn kia lôi tuột xuống nước.

Trước đó cô còn cười nhạo Trần Bình An nói hưu nói vượn, bảo rằng trên đời làm gì có chuyện cá bị sặc nước, giờ thì đến lượt cô nếm mùi sặc nước. Bùi Tiền vốn không biết bơi, nhưng chẳng hiểu lấy đâu ra sức lực, chết cũng không chịu buông tay. Cuối cùng vẫn là Trần Bình An xách cô từ dưới nước lên bờ, còn chiếc cần câu đã bị con cá lớn kia lôi đi mất tăm.

Lần này Bùi Tiền không gào khóc thảm thiết, chỉ đứng lặng bên bờ như chuột lột, há miệng khóc không thành tiếng. Mất cá rồi, tối nay không có canh cá, đến cả cần câu cũng chẳng còn. Dẫu biết vẫn còn lương khô, không đến mức phải nhịn đói, nhưng chính cô bé cũng chẳng rõ vì sao lại thấy tủi thân đến thế.

Trần Bình An giúp cô lau đi nước mắt và nước sông trên mặt, cũng không buông lời an ủi, chỉ thầm nhớ lại cảnh ngộ của mình thuở nhỏ. Trước khi gặp được một Lưu Tiện Dương lão luyện trong nghề câu, cậu vốn chẳng biết kỹ thuật, không rõ thời điểm, cũng chẳng thạo địa điểm, đi câu thường chỉ trắng tay trở về. Dưới cái nắng gay gắt, một buổi chiều có thể khiến da thịt bỏng rát. Tâm trạng lúc ấy có lẽ cũng giống hệt cô bé bây giờ.

Bữa tối hôm đó đương nhiên chỉ có cơm trắng với dưa muối. Bùi Tiền vào trong lều nhỏ thay một bộ quần áo mới, lúc ăn cơm vẫn mang vẻ mặt ủ rũ, không vui.

Trần Bình An mỉm cười hỏi:

- Sao đột nhiên gan dạ thế, không sợ chết đuối dưới sông à?

Bùi Tiền cúi đầu và cơm, giọng lúng búng không rõ:

- Chẳng phải có ngươi ở bên cạnh sao.

Trần Bình An liền "thưởng" cho cô một cái gõ đầu. Cô bé đột nhiên ngẩng lên:

- Vì sao nói thế cũng đánh ta? Ta đang buồn muốn chết đây này.

Trần Bình An cười bảo:

- Lo ăn cơm của nhóc đi.

Bùi Tiền hừ lạnh một tiếng, quay đầu nhìn ra dòng sông. Chiếc cần câu vất vả lắm mới làm xong giờ đã không còn, trong lòng không khỏi dâng lên cảm giác xót xa.

Trần Bình An bỗng nói một câu:

- Chiếc cần câu kia của ta, cho nhóc đấy.

Bùi Tiền lộ vẻ nghi hoặc, thấy cậu không giống như đang nói đùa, lập tức nhếch miệng cười hì hì:

- Vậy sau này ta sẽ thường xuyên cho ngươi mượn để câu cá, ta hào phóng lắm đấy nhé.

Cậu vừa buồn cười vừa bất lực. Cái sự thông minh lanh lợi này của cô bé, sao lại không chịu dùng vào việc đọc sách viết chữ cơ chứ?

Mãi đến đêm khuya thanh vắng, khi cô bé đã ngủ say, Trần Bình An mới tranh thủ lúc gác đêm lặng lẽ luyện tập lục bộ tẩu thế và "Kiếm Thuật Chính Kinh". Sau đó, họ đi ngang qua một trấn nhỏ, mua sắm thêm một vài vật dụng. Trần Bình An mua cho Bùi Tiền một bộ y phục mới, khiến cô bé vui mừng khôn xiết.

Đêm ấy, họ tá túc tại một khách điếm nhỏ. Bùi Tiền đã lâu không được nằm chăn êm nệm ấm, phấn khích đến mức lăn lộn trên giường. Đột nhiên, cô bé phát hiện bên bậu cửa sổ có một con mèo trắng đang cuộn tròn, đôi mắt nhìn mình chằm chằm. Cô liền nhảy phắt xuống giường, la hét: "Muốn tạo phản sao, dám nhìn ta à?", rồi vớ lấy cây gậy leo núi dựng bên cạnh bàn đâm về phía con mèo trắng kia.

Con mèo trắng kia dường như thật sự muốn "tạo phản" như lời cô bé nói. Nó chẳng những không sợ hãi bỏ chạy, mà còn thoăn thoắt di chuyển trên bậu cửa, thân hình linh hoạt né tránh từng đường gậy tập kích, thỉnh thoảng còn gầm gừ mấy tiếng với Bùi Tiền.

Bùi Tiền thở hổn hển, chống gậy trợn tròn mắt quát:

- Yêu nghiệt phương nào? Mau xưng tên ra, ta sẽ tha cho ngươi con đường sống!

Bùi Tiền vốn dĩ chỉ đang đùa giỡn, nào ngờ con mèo trắng kia lại "liếc" nhìn cô bé một cái, miệng thốt ra tiếng người:

- Con nhóc điên này, đầu óc có vấn đề sao?

Dứt lời, nó liền tung mình nhảy vọt, biến mất tăm. Bùi Tiền sợ đến mức vứt cả gậy leo núi, chạy sang phòng bên cạnh đập cửa dồn dập.

Sau khi Trần Bình An mở cửa, Bùi Tiền run rẩy nói:

- Lúc nãy có một con mèo biết nói tiếng người!

Trần Bình An gật đầu đáp:

- Ta nghe thấy rồi.

Thấy Trần Bình An chẳng chút kinh ngạc, Bùi Tiền ngẩn người hỏi:

- Nơi này không phải thâm sơn cùng cốc, sao cũng có yêu quái vậy?

Trần Bình An ngồi xuống bên bàn, tiếp tục lật xem cuốn tiên thư mua từ đảo Huyền Sơn, gật đầu nói:

- Chốn nhân gian tục thế vốn nhiều yêu tinh quỷ quái, chẳng có gì lạ lẫm, phần lớn chúng đều không quấy nhiễu người phàm. Một số gia tộc quyền quý còn nuôi dưỡng không ít yêu tinh thú vị. Ví như những tiểu thư khuê các, trong của hồi môn thường có những "vũ nhi" mọc cánh, có thể bay lượn trên không. Chúng chẳng khác nào tỳ nữ, giúp chủ nhân trang điểm, điểm phấn tô son.

Bùi Tiền uất ức ngồi xuống đối diện, nằm sấp trên mặt bàn:

- Như vậy không dọa chết người sao? Lúc nãy ta suýt chút nữa là kinh hồn bạt vía rồi.

Trần Bình An mỉm cười:

- Thiên địa mênh mông, chuyện lạ gì cũng có. Đợi sau này ngươi đi qua nhiều danh lam thắng cảnh hơn, tự nhiên sẽ thấy quái chẳng lạ.

Bùi Tiền cảm thán:

- Thì ra là vậy.

Trần Bình An thản nhiên nói:

- Lão ông đun trà bằng nước suối trên đỉnh núi, hay cô gái gội đầu bên khe suối mà chúng ta gặp lúc trước, thực chất đều là yêu vật trong núi. Bọn họ không có ý hại người, trái lại còn rất mực hướng về cuộc sống hồng trần thế tục. Chẳng phải lúc đó ngươi trò chuyện với họ rất tâm đắc sao?

Bùi Tiền nghe vậy thì ngẩn người kinh hãi. Khoan hãy nói tới lão ông hiền lành dễ mến kia, ngay cả vị tỷ tỷ xinh đẹp sau khi chải tóc gội đầu xong, còn hái lá cây thổi một khúc nhạc cho cô bé nghe nữa. Giờ phút này nghe Trần Bình An tiết lộ chân tướng, cô bé không khỏi nhăn mặt, trong lòng kinh hồn bạt vía.

Trần Bình An mỉm cười trấn an:

- Chỉ có hai người họ không phải nhân loại, còn những người khác đều giống như chúng ta cả thôi.

Thực ra trên suốt chặng đường này, họ đã gặp không ít người: từ những quan viên địa phương đang đốc thúc dân phu mở đường bắc cầu, đến đám con em quyền quý và danh sĩ văn nhân đang du sơn ngoạn thủy, thậm chí cả những nàng hoa khôi khiến Bùi Tiền phải trố mắt nhìn theo. Lại còn có những vị du hiệp đơn thương độc mã hành tẩu giang hồ, ngự trên lưng ngựa cao to, vẻ mặt ngạo mạn hỏi đường hai thầy trò, khiến Bùi Tiền tức đến nghiến răng nghiến lợi.

Bùi Tiền chợt nhớ ra điều gì, vội hỏi:

- Còn đứa nhỏ tí hon kia thì sao?

Cô bé đang nhắc tới tiểu nhân nhi hoa sen.

Trần Bình An cười đáp:

- Nó không muốn gặp ngươi đâu.

Bùi Tiền đứng bật dậy, chạy về phòng mình lấy ra một quyển sách trong hành lý, sau đó quay lại ngồi cạnh Trần Bình An cùng xem. Cô bé tạm thời chẳng dám ở lại phòng một mình, chỉ sợ con mèo trắng kia quay lại báo thù. Hiện giờ kiếm thuật của cô bé vẫn chưa luyện thành, muốn trảm yêu trừ ma cũng lực bất tòng tâm.

Trần Bình An khép sách lại, lặng lẽ lấy ra bức tranh cuộn nọ. Hôm nay cậu đã tiêu tốn chín đồng tiền Cốc Vũ mà vẫn không thể khiến vị hoàng đế khai quốc của Nam Uyển quốc bước ra khỏi tranh, điều này khiến cậu không khỏi nảy sinh cảm giác bất lực. Cậu chậm rãi trải rộng bức họa, tay cầm một đồng tiền Cốc Vũ, thầm nghĩ đây là đồng cuối cùng, nếu vẫn không có kết quả thì đành phải từ bỏ vậy.

Dùng tiền Cốc Vũ để lấp cái hố không đáy này, tiền bạc của Trần Bình An cậu cũng chẳng phải từ trên trời rơi xuống.

Trần Bình An "ném" đồng tiền Cốc Vũ thứ mười vào trong bức họa, nhưng kết quả vẫn như nê ngưu nhập hải, bặt vô âm tín. Tuy có chút sương mù bốc lên, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó.

Bùi Tiền đặt quyển sách cũ nát nhăn nhúm xuống, đứng bên cạnh Trần Bình An. Cậu cũng không có ý định che giấu chuyện này, nên Bùi Tiền đã nhiều lần chứng kiến cảnh tượng bức tranh "nuốt" tiền.

Thấy Trần Bình An lại một lần nữa thất vọng, cô bé cười hì hì nói:

- Hay là để ta đổi sang họ Trịnh, biết đâu vận may lại tốt hơn một chút?

Bùi Tiền, bồi tiền. Trịnh Tiền, kiếm tiền.

Trần Bình An khẽ thở dài, định cuộn bức tranh lại cất đi. Hắn chợt ngoảnh đầu, thấy trên bệ cửa sổ đang mở để thông gió có một con mèo trắng. Nó chẳng thèm liếc nhìn Trần Bình An, mà lại buông lời giễu cợt với Bùi Tiền:

- Con nhóc kia, đi mà ăn phân đi.

Dứt lời, bóng trắng nhoáng lên rồi biến mất, lẻn sang căn phòng kế bên, phóng uế ngay trên mặt bàn.

Bùi Tiền ngơ ngác không hiểu chuyện gì, Trần Bình An thì dở khóc dở cười. Cái tính thù dai này đúng là đúc cùng một khuôn với Bùi Tiền.

Đột nhiên, tâm trí hắn thoáng kinh động, lập tức đứng bật dậy, kéo Bùi Tiền ra sau lưng che chở.

Một đạo đồng nhỏ nhắn, bên hông đeo một chiếc hồ lô lớn màu vàng óng ánh, đang ngồi vắt vẻo trên bệ cửa sổ, híp mắt cười nhìn Trần Bình An. Con mèo trắng kia nhảy tót lên vai cậu nhóc, cuộn tròn nằm xuống.

Khi còn ở kinh thành nước Nam Uyển, Trần Bình An đã từng thấy vị đạo đồng này từ xa. Về sau qua trò chuyện với Chủng Thu, hắn mới biết được thân phận đại khái của đứa trẻ này. Đây chính là người phụ trách gõ trống phi thăng trong Ngẫu Hoa phúc địa, thường gọi lão đạo nhân kia là “lão gia nhà ta”.

Đạo đồng nhỏ liếc nhìn hồ lô nuôi kiếm bên hông Trần Bình An, cười khẩy:

- Phẩm chất tầm thường, chẳng thể coi là ưu tú, so với hồ lô nuôi kiếm này của ta thì đúng là kém xa vạn dặm.

Trần Bình An mặt không chút biểu cảm, hỏi:

- Tìm ta có việc gì?

Đạo đồng nhỏ lẩm bẩm:

- Chẳng phải Đông Bảo Bình Châu các ngươi có hai chiếc hồ lô nuôi kiếm thượng hạng nhất sao, sao ngươi không tìm cách đoạt lấy?

Trước khi tiên tử Tô Giá của núi Chính Dương sa cơ, nàng từng sở hữu một chiếc hồ lô màu tử kim. Còn Lục địa Kiếm tiên Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết cũng có một chiếc hồ lô nuôi kiếm màu ngân bạch, sau này rơi vào tay A Lương, rồi lại được A Lương tặng cho Lý Bảo Bình.

Đạo đồng nhỏ chống hai tay lên bệ cửa sổ, hai chân đung đưa vẻ thong dong:

- Trên thế gian có bảy chiếc hồ lô nuôi kiếm, vốn là cùng một dây do chính tay Đạo Tổ vun trồng, cực kỳ hiếm lạ. Phi kiếm do chúng nuôi dưỡng ra có những đặc tính riêng biệt: chiếc thì nuôi được số lượng nhiều nhất, chiếc thì giúp kiếm thành hình nhanh nhất, chiếc lại kiên cố nhất, sắc bén nhất, hoặc bồi dưỡng thân thể chủ nhân tốt nhất, hay là tạo ra phi kiếm nhỏ nhất để giết người vô ảnh vô hình. Còn chiếc cuối cùng chính là cái ta đang đeo đây, ngươi có biết nó huyền diệu ở chỗ nào không?

Trần Bình An im lặng không đáp. Bùi Tiền nép chặt sau lưng hắn, dù trong lòng vô cùng tò mò nhưng chẳng dám ló đầu ra nhìn lấy một cái.

Tiểu đạo đồng thấy Trần Bình An cứ giả câm giả điếc, lập tức cảm thấy mất hứng. Trên vai y vắt vẻo một con mèo trắng, y nhẹ nhàng nhảy xuống từ bệ cửa sổ, tiến lại gần bàn, chỉ vào bức họa đã được cuộn lại kia:

- Lão gia nhà ta giúp ngươi chọn ra năm người, sau đó lại vội vàng đuổi ngươi đi, cảm thấy có chút áy náy, nên mới phá lệ bảo ta tới dặn dò ngươi vài câu.

- Thứ nhất, chiếc ô giấy dầu kia ngươi phải giữ cho kỹ, chớ có tùy tiện vứt bỏ. Có nó bên mình, ngươi mới có thể che giấu được khí tức. Thứ hai là về bức họa đầu tiên ngươi chọn, ta chỉ nhắc nhở một lần duy nhất, nói thẳng cho ngươi biết cần bao nhiêu đồng tiền Cốc Vũ. Chẳng hạn như bức tranh có Ngụy Tiện này, chính là...

Y xòe hai bàn tay ra, con mèo trắng trên vai cũng uể oải nhấc một chiếc móng lên. Sau đó y cười nói:

- Mười một đồng.

Nói đến đây, tiểu đạo đồng lộ vẻ hơi tiếc nuối, nhưng lại có chút hả hê trước nỗi khổ của người khác. Tổng số tiền Cốc Vũ cho bốn bức họa là do lão gia nhà y định đoạt, nhưng cụ thể mỗi bức cần bao nhiêu lại do y sắp xếp. Trần Bình An tự nhiên không hề hay biết những nội tình này.

Tiểu đạo đồng vốn đinh ninh Trần Bình An chắc chắn sẽ chọn gã điên võ học Chu Liễm, như vậy đối phương sẽ phải nếm mùi đau khổ. Không ngờ tiểu hoa tiên kia lại xen vào, vô tình giúp Trần Bình An chọn trúng Ngụy Tiện.

Trần Bình An hỏi:

- Vậy tại sao đến giờ ngươi mới nói cho ta biết số lượng?

Tiểu đạo đồng cười cợt:

- Chỉ cần trước khi ngươi ném vào đồng tiền cuối cùng, ta nói cho ngươi biết đáp án thì cũng chẳng tính là phá hỏng quy củ, lão gia nhà ta sẽ không trách phạt đâu.

Y thấy Trần Bình An không hề có vẻ thẹn quá hóa giận, lại càng thêm mất hứng, phất phất tay:

- Chỉ có thế thôi. Hy vọng sau này hai ta không bao giờ gặp lại nữa, nhìn thấy ngươi là thấy phiền rồi.

Trần Bình An không chấp nhặt, hỏi lại:

- Gần đây có bến thuyền tiên gia nào khởi hành đến Đông Bảo Bình Châu không?

Tiểu đạo đồng vốn chẳng muốn nói, nhưng vừa nghĩ tới tính khí của lão gia nhà mình, y đành phải trả lời, không dám làm càn. Nhìn thấy cái đầu nhỏ nhắn ló ra từ sau lưng Trần Bình An, y hừ lạnh một tiếng, vẻ mặt đầy bất mãn, không muốn liếc nhìn cô bé thêm cái nào nữa. Y lướt người ra sau, mang theo con mèo trắng trên vai biến mất ngoài khung cửa sổ.

Trần Bình An mở bức họa cuộn ra một lần nữa, không chút do dự gieo đồng tiền Cốc Vũ thứ mười một vào trong.

Sương khói mịt mù, bao trùm khắp căn phòng. Trần Bình An kéo Bùi Tiền lùi lại phía sau, cách chiếc bàn năm sáu bước. Mùng Một và Mười Lăm trong hồ lô nuôi kiếm đã sẵn sàng chờ lệnh.

Một người đàn ông thấp bé mặc long bào từ trong bức tranh cuộn bước ra. Y đứng trên bàn, sau đó bước lên ghế rồi nhảy xuống đất. Y nhìn Trần Bình An, nghiêm túc hành lễ:

- Ngụy Tiện tham kiến chủ nhân, sau này chinh chiến giết địch, chỉ xin nghe lệnh ngài.

Trần Bình An gật đầu. Hai người nhìn nhau không nói gì, không khí ngưng đọng, có phần gượng gạo.

Ngụy Tiện đột nhiên lên tiếng:

- Chủ nhân quả nhiên có khí phách bá vương.

Trần Bình An không biết phải đáp lại thế nào.

Bùi Tiền cảm thấy mình lại được mở mang tầm mắt. Tên này đúng là mặt dày mày dạn, nịnh nọt không biết ngượng.

Ngụy Tiện nhìn quanh một lượt, chậm rãi nói:

- Chủ nhân có y phục bình thường không? Tôi muốn thay một bộ, tối nay ra ngoài dạo chơi, thưởng ngoạn gấm vóc giang sơn của Hạo Nhiên thiên hạ một chút. Khi nào chủ nhân lên đường, tôi sẽ tự khắc xuất hiện.

Trần Bình An lấy ra một bộ quần áo mới toanh đưa cho y. Ngụy Tiện cởi long bào thay đồ, một tay chống lên bệ cửa sổ nhảy ra ngoài, sau đó vọt lên đầu tường, mất hút vào màn đêm.

Bùi Tiền thắc mắc:

- Trời tối thui thế này thì ngắm nghía giang sơn cái nỗi gì?

Trần Bình An bất đắc dĩ đáp:

- Ta làm sao biết y nghĩ gì.

Một đêm vô sự.

Bùi Tiền trở về phòng mình, nhìn thấy bãi phân trâu trên bàn thì giận đến nghiến răng nghiến lợi.

Ngày hôm sau lên đường, Ngụy Tiện quả nhiên xuất hiện ở bên ngoài quán trọ, sau đó im hơi lặng tiếng đi theo.

Ngụy Tiện còn thấp hơn cả Trần Bình An, thật khó tưởng tượng đây lại là một vị hoàng đế khai quốc. Hơn nữa y còn là đệ nhất tông sư trong thời đại đó, võ lực trác tuyệt, được hậu thế khen ngợi là bậc "vạn nhân địch" trên sa trường.

Lâu dần Bùi Tiền cũng quen với sự hiện diện của Ngụy Tiện, chỉ coi như y không tồn tại là được.

Vào cuối đông, ba người đến gần một trấn nhỏ nơi biên thùy. Tiếp tục đi về phía bắc sẽ là vương triều Đại Tuyền, một thế lực khá lớn ở Đồng Diệp châu. Mà tiên gia độ khẩu mà đạo đồng nhỏ kia nhắc tới lại nằm ở cực bắc của vương triều Đại Tuyền.

Đi trên đường biên cảnh, trước khi nhìn thấy trấn nhỏ, Bùi Tiền lại nài nỉ Trần Bình An:

- Cho ta thêm một lá linh phù đi, chính là loại có thể phát ra ánh sáng vàng, vút một cái đã ngăn cản được con thanh ngưu to lớn kia ấy.

Trần Bình An vẫn im lặng, mải mê với dòng suy nghĩ của riêng mình.

Bùi Tiền vẫn chưa chịu bỏ cuộc, nài nỉ:

- Cũng không phải muốn ngươi cho ta luôn, chỉ cần dán lên trán để ta đi nhanh hơn chút thôi mà. Cầu xin ngươi đó. Chẳng phải chúng ta đang vội lên đường sao? Ngươi không muốn ta đi nhanh một chút, để sớm ngày trở về cái gì mà Long Tuyền, Đại Ly kia à?

Một tiếng "bộp" vang lên, lá bùa quả nhiên đã dán chặt lên trán Bùi Tiền. Lá bùa dán hơi lệch, vừa khéo không che khuất tầm mắt của cô bé.

Bùi Tiền lập tức cười hớn hở như hoa nở, quả nhiên bước chân nhanh thoăn thoắt như bay. Trên trán dán một tòa đại trạch ở kinh thành nước Nam Uyển, sao còn thấy mệt mỏi cho được? Dán nó mà đi đường, cảm giác chẳng khác nào đang tản bộ trong phủ đệ của chính mình.

Ngụy Tiện lững thững đi theo sau hai người, đưa mắt nhìn Bùi Tiền. Tâm trạng của hắn lúc này có lẽ cũng giống hệt con mèo trắng kia, cảm thấy con nhóc này đầu óc chắc chắn có vấn đề rồi.

Bên hông Trần Bình An đeo trường kiếm Si Tâm và đoản đao Đình Tuyết, cậu gỡ hồ lô nuôi kiếm xuống, nhấp một ngụm rượu. Ngụy Tiện đi phía sau, ban đầu bước chân còn có vẻ nặng nề, nhưng giờ đây đã trở nên ung dung tự tại. Bùi Tiền không nhận ra manh mối gì, nhưng Trần Bình An thì trong lòng biết rõ.

Khi ba người đi lên một sườn núi, phát hiện cách đó không xa bụi mù mịt. Hơn trăm kỵ binh đang vừa đánh vừa lui, trên mặt đất đã rải rác mấy chục thi thể, dường như họ đang liều chết bảo vệ một ông lão.

Ánh mắt Trần Bình An chủ yếu tập trung vào hai gã Luyện Khí sĩ đang truy sát toán kỵ binh kia, một kẻ trong đó là Kiếm tu. Ngược lại, Ngụy Tiện lại chú mục vào đội kỵ binh, trong mắt hiện lên vẻ tán thưởng, lẩm bẩm:

- Binh lính bách chiến, xuống ngựa là bộ binh tinh nhuệ, lên ngựa là kỵ binh dũng mãnh, hẳn là biên quân Diêu gia của vương triều Đại Tuyền rồi.

Lúc này Bùi Tiền đã không còn sợ gã đàn ông thấp bé này nữa, cô bé nghi hoặc hỏi:

- Làm sao ngươi biết được? Ngày thường ngươi lảng vảng xung quanh, chính là để thăm dò những chuyện này sao?

Ngụy Tiện làm thinh không đáp, ánh mắt vẫn nóng bỏng như cũ.

Kỵ binh nước Nam Uyển từng là đệ nhất thiên hạ, danh tiếng lẫy lừng, từng đánh cho kỵ binh thảo nguyên phải tháo chạy về tận ngoài biên ải, suýt chút nữa đã phải xưng thần nạp cống cho nước Nam Uyển. Đây hoàn toàn là chiến tích của một mình Ngụy Tiện năm xưa.

Trần Bình An đột ngột quay đầu, trầm giọng hỏi:

- Biên quân Diêu gia? Ngươi chắc chắn chứ?

Ngụy Tiện nghiêm mặt, không có ý định trả lời, dường như không muốn lãng phí lời nói.

Sườn núi khẽ rung chuyển, Trần Bình An nhún người nhảy vọt lên cao rồi từ trên trời giáng xuống, vừa vặn chắn giữa toán kỵ binh đang tháo chạy và hai tên Luyện Khí sĩ kia.

Cậu từng hứa với Tề tiên sinh, hay nói đúng hơn là hứa với chiếc lá hòe duy nhất năm xưa chịu rụng xuống lòng bàn tay mình, vì vậy hôm nay, gặp được người họ Diêu, cậu mới dừng chân.