Hai bên đối chọi gay gắt, chỉ có điều kỵ binh Diêu gia đã được thay thế bằng một Trần Bình An từ trên trời giáng xuống.

Vị kiếm tu nọ khẽ thốt hai chữ "không vội". Gã tùy tùng kia nghe vậy liền nén lòng nhẫn nại, mũi chân di di trên mặt đất, dáng vẻ vô cùng tẻ nhạt.

Vị kiếm tu trung niên nọ khoác trên mình bộ bạch y vải thô, trải qua một trận chém giết chênh lệch thực lực mà chẳng hề dính lấy một giọt máu. Dung mạo y anh tuấn tiêu sái, duy chỉ có đôi mắt hẹp dài cùng làn môi mỏng khiến khí chất toát ra có phần hà khắc, lạnh lùng.

Y không hề đeo kiếm bên mình, mà sử dụng một thanh phi kiếm bản mệnh dài tựa bội kiếm của kiếm khách thông thường. Lúc xuất khiếu giết địch, thanh kiếm như có hỏa long quấn quýt, đao thương của đội kỵ binh Diêu gia hoàn toàn không thể chống đỡ, tựa như dao sắc cắt đậu hũ, dễ dàng vô cùng.

Gã tùy tùng đứng cạnh y là một thuần túy võ phu, vóc dáng vạm vỡ cường tráng, khoác trên mình bộ tiên gia giáp viên hứng sương, cũng chính là "giáp Cam Lộ" theo cách gọi của giới tu hành trên núi.

Trần Bình An chẳng hề lạ lẫm với loại giáp viên Binh gia này. Hắn từng đoạt được một bộ từ trên người quốc sư nước Cổ Du. Sau đó tại núi Đảo Huyền, hắn lại mua được một bộ giáp Cam Lộ phẩm cấp cực cao nhưng đã hư hại, cuối cùng nhờ Lục Đài ra tay sửa chữa mới khôi phục như mới. Có điều hắn vẫn chưa có cơ hội mặc vào, bởi lẽ pháp bào Kim Lễ đang khoác trên người còn trân quý hơn nhiều.

Hai người này phối hợp vô cùng ăn ý. Kiếm tu ngự khiển phi kiếm bản mệnh giết địch, võ phu thì hộ vệ bên sườn, ngăn chặn những kỵ binh Diêu gia lọt lưới áp sát, đồng thời giúp kiếm tu gạt đi những mũi tên cung nỏ bắn tới.

Không ít lần tên bay như mưa, góc độ hiểm hóc, gã thuần túy võ phu kia liền dứt khoát dùng thân mình che chắn. Kết quả là trên bề mặt bộ giáp Cam Lộ trắng muốt chỉ bắn ra vài tia lửa nhỏ, giáp viên tiêu hao chút ít linh khí, e rằng còn chưa tốn đến một đồng Hoa Tuyết tiền, trong khi đối phương lại thường phải trả giá bằng cả tính mạng.

Tu sĩ sơn thủy vốn chuộng lối "hiểm trung cầu phú", một khi gặp được cơ duyên là sẵn sàng liều mạng. Những bí cảnh lớn nhỏ của thượng cổ chân nhân được khai quật, từ thảo am đơn sơ đến tiên gia phủ đệ, hay những động tiên phúc địa đã sụp đổ, thảy đều thu hút đám tu sĩ hoang dã nườm nượp kéo tới. Vì tranh giành một món linh khí pháp bảo, bọn họ có thể đánh đến mức đầu rơi máu chảy, chẳng màng sống chết.

Bọn họ mưu cầu điều gì? Đương nhiên là vì khoái cảm được áp chế kẻ khác, dựa vào thần binh lợi khí để đoạt mạng người, hoặc cậy vào pháp bảo hộ thân đao thương bất nhập, pháp thuật bất xâm, khiến đối thủ phải rơi vào cảnh tuyệt vọng cùng cực.

Kiếm tu sải bước trên chiến trường như dạo chơi nơi nhàn đình vắng vẻ, một thanh phi kiếm tung hoành, trong phạm vi trăm trượng kiếm quang rực rỡ tựa cầu vồng.

Gã võ phu bám sát như hình với bóng, hộ vệ chu toàn tám hướng quanh người kiếm tu.

Vị kiếm tu trung niên kia thân hình lăng lệ như kiếm, ra tay dứt khoát gọn gàng, tuyệt đối không có lấy một động tác thừa thãi.

Gã võ phu cường tráng kia lại khác, bản tính hung bạo, lại chẳng thể tùy ý truy sát kỵ binh nên cảm thấy sát lục chưa đủ tận hứng. Vì vậy, mỗi khi kiếm tu đánh trọng thương kỵ binh tinh nhuệ của Diêu gia khiến họ ngã ngựa, chỉ cần kẻ nào nằm trên đường tiến của hai người, gã võ phu đều sẽ giẫm nát đầu lâu hoặc đạp lún lồng ngực đối phương. Máu thịt bầy nhầy lẫn lộn với giáp trụ vỡ nát, tình cảnh vô cùng thê thảm.

Đúng lúc này, một bóng người từ trên trời rơi xuống. Vị kiếm tu trung niên dừng bước, dùng thông dụng ngữ của châu này cười hỏi:

- Ngươi là cung phụng mới của họ Lưu nước Đại Tuyền?

So với Đông Bảo Bình Châu, Đồng Diệp Châu có địa thế sơn thủy cách trở hơn nhiều. Theo ghi chép trong quyển sách thần tiên kia, nơi đây "mười dặm giọng nói đã khác, trăm dặm phong tục chẳng đồng". Bởi vậy, nhân sĩ thượng tầng các nước, đặc biệt là quan viên nha môn Lễ bộ, thường phải tinh thông ngôn ngữ thông dụng của Đồng Diệp Châu.

Gã võ phu cường tráng hừ lạnh đầy vẻ thiếu kiên nhẫn:

- Tiên sinh nói nhảm với hắn làm gì, cứ trực tiếp giết quách cho xong. Chỉ là một võ phu dưới Thất cảnh, loại thiên tài võ học trẻ tuổi thế này, giết đi mới thực sảng khoái.

Kiếm tu mỉm cười đáp:

- Bỗng dưng có thêm một con cá lớn tự dẫn xác đến, chẳng phải vừa vặn hợp ý ta sao?

Tuy dừng bước trò chuyện với Trần Bình An, nhưng thanh phi kiếm của hắn vẫn lơ lửng chắn ngang đường lui của kỵ binh Diêu gia. Ban đầu, hai người bọn họ hợp lực đánh lén, mạo hiểm chém chết vị tu sĩ hộ tống kỵ binh. Sau đó, vị kiếm tu này liên tục điều khiển phi kiếm, ưu tiên hạ sát những kỵ binh ở vòng ngoài. Kẻ nào dẫn đầu phá vòng vây sẽ phải bỏ mạng trước tiên, đây chính là quy tắc trò chơi của hắn.

Giữa đám đông là một lão nhân mặc giáp trụ giống hệt kỵ binh xung quanh, đều là loại giáp nhẹ tiêu chuẩn của biên quân vương triều Đại Tuyền. Lão đang ôm bụng, máu tươi không ngừng rỉ ra qua kẽ ngón tay.

Dẫu lâm vào cảnh ngộ thê lương, thần sắc lão nhân vẫn điềm nhiên, không chút vẻ suy sụp hay sợ hãi. Cho dù tinh nhuệ dưới trướng vì bảo vệ lão mà thương vong thảm trọng, những binh sĩ thiện chiến ấy không thể ca khúc khải hoàn, thậm chí chẳng được oanh oanh liệt liệt chết trận nơi sa trường biên quan, mà lại phải vùi thây bởi những mưu đồ đảng tranh dơ bẩn chốn triều đình.

Sâu trong đáy mắt ông lão thoáng hiện vẻ áy náy và bi thương, nhưng trên mặt tuyệt nhiên không để lộ mảy may. Trải qua mấy chục năm chinh chiến sa trường, sớm đã nhìn quen cảnh sinh tử, lại thêm thân là thống soái không thể có lòng trắc ẩn dư thừa, vị lão tướng quân quyền khuynh biên cảnh phía nam này vẫn giữ được sự trấn định khác thường.

Hơn trăm kỵ binh họ Diêu còn lại đang hộ vệ quanh ông lão cũng không hề tỏ ra khiếp nhược trước thực lực cường đại của tên thích khách.

Gia phong họ Diêu trị quân cực kỳ nghiêm ngặt. Con cháu trong tộc bất kể là dòng chính hay dòng thứ, từ nhỏ đã tinh thông cung ngựa, sau mười lăm tuổi đều phải tòng quân nhập ngũ, bắt đầu rèn luyện từ vị trí trinh sát thấp kém nhất. Đàn ông họ Diêu hy sinh nơi biên thùy nhiều không kể xiết, đến mức danh tiếng "quả phụ họ Diêu" đã truyền tụng khắp mấy nước lân cận.

Trần Bình An không ngoảnh lại nhìn đội kỵ binh kia, chỉ hỏi lão tướng quân một câu kỳ lạ:

- Tướng quân họ Diêu? Không biết tổ tiên ngài có quan hệ gì với họ Diêu ở vương triều Đại Ly phía bắc Đông Bảo Bình Châu hay không?

Lão tướng quân nhíu chặt chân mày:

- Vương triều Đại Ly? Chưa từng nghe qua.

Ông hơi do dự rồi nói tiếp:

- Có điều tổ tiên họ Diêu nước Đại Tuyền chúng ta đúng là đến từ Đông Bảo Bình Châu, nhưng cụ thể là nơi nào thì các bậc tiền bối vẫn giữ kín như bưng. Năm xưa khi biên soạn gia phả, chỉ nhắc tới hai chữ "lò gốm" cùng một ít phong thổ quê nhà. Hơn nữa, tổ huấn còn nghiêm cấm con cháu đời sau quay về Đông Bảo Bình Châu tìm gốc gác tổ tông.

Trần Bình An lại hỏi:

- Tổ tiên của tướng quân có từng nhắc đến một con ngõ nào đó, hay là... một cây liễu lớn cành lá sum suê không?

Lão tướng quân mặc dù rất muốn gật đầu để tìm cách lôi kéo quan hệ với vị quái nhân này, hòng tìm kiếm một đường sống, nhưng tính tình chính trực quang minh lỗi lạc không cho phép ông làm vậy. Huống hồ chuyện liên quan đến cội nguồn tổ tiên, phận con cháu sao dám nhận vơ bừa bãi.

Ông trầm giọng đáp:

- Không nhắc đến con ngõ nào, cũng chẳng có cây liễu nào cả, chỉ nói hương hoa hòe ở cố hương rất thơm. Trong sân lớn của tổ trạch họ Diêu chúng ta cũng có trồng một cây hòe già ngàn năm, lưu truyền qua nhiều đời.

Lúc này Trần Bình An mới quay người lại, gật đầu mỉm cười với ông:

- Tôi hiểu rồi.

Lão tướng quân càng thêm nghi hoặc. Thiếu niên này rốt cuộc đã hiểu ra điều gì?

Tên kiếm tu dường như cũng đang chờ đợi tin tức gì đó, ánh mắt vẫn luôn liếc nhìn xung quanh. Giống như đã nhận được câu trả lời mong muốn, hắn liền cười lạnh mỉa mai:

- Hai người các ngươi đã ôn chuyện xong chưa? Xong rồi thì chúng ta vào việc chính thôi.

Trần Bình An đặt hai tay lên chuôi kiếm Si Tâm và đao Đình Tuyết, điềm nhiên hỏi:

- Là có kẻ bỏ tiền mua mạng, còn các ngươi thì nhận tiền trừ họa cho người sao?

Gã kiếm tu lộ vẻ bất đắc dĩ, lạnh lùng đáp:

- Ngươi nói hơi nhiều rồi đấy.

Trần Bình An mỉm cười:

- Chuyện này vốn chẳng thường thấy, chỉ là các ngươi vừa vặn đụng phải mà thôi.

Trong đám kỵ binh nhà họ Diêu có một thiếu niên, dung mạo có vài phần tương đồng với lão tướng quân. Hắn nhìn gã kiếm tu hung tàn giết người như cỏ rác, lại nhìn sang vị thanh niên mặc áo bào trắng kia, đầu óc nhất thời không theo kịp diễn biến.

Một dũng tướng trẻ tuổi kém lão tướng quân hai thế hệ cuối cùng cũng có cơ hội hít thở sâu, thấp giọng nói vài câu với chủ công. Lúc trước bọn họ chỉ biết liều mạng tháo chạy, trơ mắt nhìn từng đồng đội ngã xuống dưới phi kiếm, tình cảnh thực sự vô cùng thảm hại.

Vị dũng tướng mới tròn đôi mươi này bị phi kiếm của đối phương rạch một đường dài trên mặt, máu thịt lẫn lộn, trông rất kinh hãi. Thế nhưng hắn chẳng hề bận tâm, chỉ khẽ hỏi:

- Tướng quân, với thần thông phi kiếm mà tên kiếm tu gian ác kia thể hiện, lẽ ra y không nên để chúng ta phát tín hiệu cầu cứu Tam Gia và Cửu Nương mới đúng.

Lão tướng quân vẫn chăm chú quan sát bóng lưng Trần Bình An. Nghe tâm phúc bên cạnh thắc mắc, ông khẽ cười nhạt:

- Chúng ta vừa là mục tiêu, cũng vừa là mồi nhử.

Dũng tướng trẻ tuổi hiển nhiên là người trong dòng chính của Diêu gia kỵ binh, nắm rõ không ít nội tình biên quân và triều đình, bèn cẩn trọng nói:

- Như vậy, việc lúc trước triều đình bí mật điều động hơn nửa số tu sĩ trong quân ta đi can thiệp vào cuộc tranh chấp giữa Kim Hoàng phủ quân và Thủy thần hồ Tùng Châm...

Lão tướng quân trầm giọng cảm thán:

- Đây chính là dương mưu của kẻ đứng sau màn. Hắn vừa có thể khiến nước địch phương Nam tổn hao nguyên khí, lại vừa châm ngòi cho cuộc tập kích nhắm vào chúng ta lần này. Một kẻ như Mã Phồn Lộ tuyệt đối không đủ bản lĩnh để bày ra đại cục như vậy...

Trần Bình An quay đầu lại hỏi:

- Dám hỏi Diêu lão tướng quân, vì sao các vị lại bị hai kẻ này truy sát?

Lão tướng quân cười đáp:

- Có lẽ là ân oán nơi sa trường.

Âm mưu lần này dính líu đến không ít bê bối của triều đình Đại Tuyền, ông đương nhiên không muốn tiết lộ quá nhiều.

Biên quân Diêu gia vốn một lòng trung thành với hoàng tộc họ Lưu, trước nay luôn giữ khoảng cách với những cuộc tranh quyền đoạt lợi chốn cung đình. Ai ngồi lên ngai vàng thì họ nghe lệnh người đó, tuyệt đối không cuốn vào phong ba bão táp. Thế nhưng trong mười năm trở lại đây, lại xảy ra một chuyện khiến họ lâm vào cảnh bất đắc dĩ.

Chiếu theo tổ huấn gia quy, nữ nhi Diêu gia không được gả cho thế gia vọng tộc bên ngoài, chỉ có thể thông hôn với các gia tộc địa phương. Thế nhưng tiểu nữ nhi của lão tướng quân năm xưa vừa gặp đã đem lòng ái mộ một người trẻ tuổi đến đây du ngoạn. Nam tử này phẩm hạnh và tài học đều vẹn toàn, hai người còn từng kề vai chiến đấu, trải qua sinh tử có nhau.

Vốn dĩ đây là một mối lương duyên trời định, nhưng khi đó lão tướng quân vẫn một mực tuân thủ gia quy nên không hề chấp thuận. Nữ nhi của ông cũng không hổ danh là người họ Diêu, lặng lẽ chôn giấu tình si, viết cho đối phương một bức thư tuyệt giao.

Chẳng ngờ nam tử kia lại lặn lội tìm tới biên quan. Giữa trời tuyết lớn, đường đường là đích trưởng tử của thiên quan Lại bộ lại quỳ gối trước từ đường họ Diêu suốt một ngày một đêm. Diêu gia từ trên xuống dưới đều động lòng trắc ẩn, cuối cùng thật sự không nỡ chia cắt đôi uyên ương, lão tướng quân đành gật đầu đồng ý hôn sự. Tuy nhiên, những người cùng thế hệ với lão tướng quân không một ai vào kinh dự tiệc cưới.

Kể từ đó, Diêu cô nương cũng không một lần trở về nhà mẹ đẻ. Lão tướng quân lại càng chưa từng thư từ qua lại với vị thông gia quyền cao chức trọng, kẻ nắm giữ con đường thăng tiến của quan lại trong thiên hạ kia. Thế nhưng, dù có vẻ "bạc tình" như vậy, vẫn không thể xóa nhòa sự thật nàng mang họ Diêu. Chỉ một lần phá lệ duy nhất ấy, mười năm sau lại mang đến tai họa ngập đầu cho gia tộc.

Khởi đầu là vào năm ngoái, vị thông gia Thượng thư của lão tướng quân bị kẻ thù không đội trời chung trên triều đình là Mã Phồn Lộ âm thầm xúi giục ngôn quan dâng sớ đàn áp, cáo trạng trắng trợn. Sau đó, ông lại bị đương kim hoàng đế nổi trận lôi đình khiển trách một phen, khiến tâm thần không khỏi hoang mang sợ hãi.

Sau khi về phủ, ông lập tức múa bút dâng sớ, chủ động xin cáo lão hồi hương. Lời lẽ trong thư vô cùng thê lương: "thân thể gầy yếu, còn không bằng đứa trẻ, răng rụng chỉ còn lại hai ba cái, đã sớm vô duyên với chữ Tiên".

Hoàng đế bệ hạ không chuẩn tấu, nhưng uy thế của lão Thượng thư tại nha môn Lại bộ đã rơi xuống đáy vực.

Chỉ có điều, lần này ngoại trừ những cuộc đấu đá phe phái thâm căn cố đế, rắc rối thực sự còn liên quan đến việc kế vị. Trong kinh thành có rất nhiều kẻ ngoại lai không hiểu quy củ, lại nắm giữ những vị trí trọng yếu trong triều đình, liên tục thêm dầu vào lửa. Điều thú vị là cả ba vị hoàng tử đều vô cùng xuất chúng, mỗi người một vẻ. Nếu đặt vào bất kỳ triều đại nào của Đại Tuyền, bọn họ chắc chắn đều là nhân tuyển sáng giá cho ngôi vị Thái tử.

Quan lại kinh kỳ thăng trầm bất định, tướng soái biên thùy bôn ba ngược xuôi, khiến người ta hoa mắt chóng mặt. Ngay cả kỵ binh Diêu gia ở biên cảnh phía Nam xa xôi cũng không thể đứng ngoài cuộc. Những năm gần đây, vương triều Đại Tuyền dòng chảy ngầm cuộn sóng, có thể tưởng tượng được hiểm họa trùng trùng bên trong.

Kiếm tu sát phạt chỉ trong chớp mắt, thanh phi kiếm bản mệnh lơ lửng bên ngoài vòng vây kỵ binh Diêu gia, bỗng nhiên lướt qua giữa đoàn người ngựa. Cũng may kiếm tu này vì theo đuổi tốc độ cực hạn, đã chọn lấy đường tắt nhanh nhất không chút trở ngại, nếu không một kiếm này e rằng đã đâm xuyên qua mấy thủ cấp rồi.

Trần Bình An để kiếm ra khỏi bao, hai ngón tay khép lại thành kiếm quyết, điều khiển thanh pháp kiếm Si Tâm mà hắn đã tốn không ít tiền của mua từ chỗ Đào Tử, ngăn cản phi kiếm của đối phương đang lao tới từ phía sau.

Trong lòng kiếm tu nọ chùng xuống. Vị khách không mời trẻ tuổi này chẳng những là một kiếm sư, mà thanh bội kiếm kia còn có thể ngăn cản phi kiếm bản mệnh "Đăng Chúc" của gã, chẳng lẽ là một món pháp bảo che giấu phẩm cấp? Nếu không, với sự sắc bén của Đăng Chúc, những thứ gọi là thần binh lợi khí trên giang hồ vốn không chịu nổi một đòn, vậy mà thanh bội kiếm kia dường như chẳng hề mẻ một mảnh nào.

Gã võ phu cường tráng đứng bên cạnh ra vẻ cười trên nỗi đau của kẻ khác:

- Tiên sinh, vẫn không vội sao?

Kiếm tu cũng không tức giận, mỉm cười đáp:

- Dò xét nông sâu của người này một chút, cứ xem như đang vờn đuổi một phen. Ta có thể tự bảo vệ mình.

- Như vậy thì tốt!

Võ phu thuần túy mặc Cam Lộ giáp cười lớn dữ tợn, giẫm nát mặt đất thành một hố sâu, hung bạo xông về phía trước. Khi còn cách năm sáu trượng, hắn lại đánh ra một quyền về phía Trần Bình An. Quyền phong cuồn cuộn, kình khí to lớn như miệng chén.

Một tay Trần Bình An đặt sau lưng, giấu trong ống tay áo, ngự khiển Si Tâm liên tục ngăn cản phi kiếm của kiếm tu. Hắn giơ cánh tay còn lại lên, dùng lòng bàn tay nghênh đón quyền phong. Năm ngón tay bóp mạnh, kình lực trực tiếp bị hắn bóp nát vụn.

Võ phu cường tráng cười ha hả, vẻ mặt không chút hoang mang. Đây vốn chỉ là một quyền thăm dò, còn chưa dùng đến năm phần công lực:

- Tiên sinh, đạo hạnh cũng không nông. Còn như rốt cuộc sâu bao nhiêu...

Hắn khẽ quát một tiếng, đột ngột tăng tốc, trong nháy mắt đã áp sát Trần Bình An chỉ trong vài bước chân. Tay phải đột nhiên vung lên, đánh ra một quyền nhanh như sấm chớp, cả bả vai phải của hắn đều tỏa ra hào quang trắng xóa như tuyết.

Một tiếng "bộp" vang lên, Trần Bình An vẫn dùng lòng bàn tay chặn đứng một quyền của gã võ phu kia.

Trong mắt gã võ phu cường tráng lộ vẻ kinh nghi. Thiếu niên trước mắt lại không hề lay động mảy may?

Tuy lòng đầy nghi hoặc, nhưng hắn vẫn lập tức nâng gối thúc mạnh vào đối phương. Võ phu sinh tử tương bác, nhất là cuộc chiến giữa các cao thủ, trong lúc ý niệm xoay chuyển, mỗi chiêu thức tung ra đều phải dựa vào bản năng, thậm chí còn nhanh hơn cả tâm ý, như vậy mới thực sự coi là đăng đường nhập thất.

Cánh tay giấu sau lưng của Trần Bình An vươn ra khỏi ống tay áo, nhẹ nhàng đè lên đầu gối của tên tùy tùng giáp trắng. Ngay sau đó, cậu dùng khuỷu tay thúc mạnh vào ngực đối phương, hất văng thân hình gã võ phu lên không. Tuy nhiên, nắm đấm của gã vẫn bị Trần Bình An giữ chặt, khiến gã bị kéo ngược trở lại. Trần Bình An thuận thế tung ra một quyền, nện thẳng vào bộ giáp Cam Lộ trước ngực gã.

Gã võ phu cường tráng bay ngược ra sau, ngã xoài trên mặt đất cách đó mười mấy trượng. Nhờ khoác trên mình bộ giáp viên của Binh gia nên thương thế không quá trầm trọng, phần lớn là do khí huyết trong người chấn động, khóe miệng rỉ ra một vệt máu tươi.

Hắn chống tay xuống đất bật dậy, nhổ ra một ngụm nước bọt lẫn tơ máu, nhếch mép hằn học nói:

- Tiên sinh, con mẹ nó chứ, thằng nhóc này rốt cuộc là kiếm sư, hay là tông sư ngoại gia quyền chuyên tu luyện thân thể vậy?

Vị kiếm tu đứng sau lưng gã nở nụ cười đầy thâm ý:

- Ngươi không cho phép một thiên tài võ học kiêm tu cả hai thứ sao?

Gã võ phu hít sâu một hơi, liếc nhìn Ngụy Tiện đang đứng trên đỉnh dốc, tâm trạng không còn vẻ ung dung tự tại như lúc đầu. Gã nói với vị kiếm tu:

- Thằng nhóc này khó nhằn thật. Tiên sinh, ngài chơi đủ chưa? Chúng ta ngàn vạn lần đừng để lật thuyền trong mương. Tên này không phải đi một mình đâu.

Kiếm tu gật đầu:

- Chút tình nghĩa giữa Lưu thị Đại Tuyền và lão già họ Diêu cũng chỉ còn bấy nhiêu, đã đến lúc có thể bắt đầu quăng lưới rồi.

Hắn huýt một tiếng sáo dài cực kỳ chói tai. Ngay sau đó, thân hình hắn nhanh chóng lướt về một phía, đồng thời phất tay một cái. Phi kiếm bản mệnh không còn dây dưa với Trần Bình An nữa, từ thực hóa hư, chui tọt vào lồng ngực hắn như lưỡi câu chìm xuống đầm sâu, trong nháy mắt đã biến mất tăm, trở về khiếu huyệt uẩn dưỡng.

Gã võ phu tùy tùng mặc giáp Cam Lộ thoáng sững sờ, nhưng không hề chần chừ mà lập tức bám gót vị kiếm tu kia.

Trần Bình An tuy không hiểu vì sao hai tên thích khách lại đột ngột rút lui, nhưng cũng không có ý định ngăn cản.

Đám kỵ binh Diêu gia may mắn sống sót sau kiếp nạn vẫn chưa hiểu rõ sự tình, chỉ biết đưa mắt nhìn nhau đầy ngơ ngác.

Lão tướng quân trầm ngâm giây lát rồi xoay người xuống ngựa, trầm giọng hạ lệnh cho viên tướng trẻ đang dìu mình:

— Phái một đội trinh sát đi thám thính tình hình, số còn lại nghỉ ngơi tại chỗ.

Năm tên trinh sát biên quân tựa như tung lưới, thúc ngựa tỏa ra tuần tra bốn phương tám hướng.

Trần Bình An lững thững đi về phía Ngụy Tiện và Bùi Tiền. Lão tướng quân định nói lại thôi, cuối cùng vẫn giữ im lặng. Lão vốn định thốt lời cảm tạ, nhưng vừa định mở miệng đã chạm đến vết thương nơi bụng, đau đớn thấu xương. Lão đành im lặng, từ xa hướng về phía Trần Bình An chắp tay ôm quyền, xem như lễ tạ.

Đối phương có thể trượng nghĩa ra tay, dùng sức một mình ngăn cản hai tên thích khách vốn đã nắm chắc phần thắng, như vậy đã là tận tình tận nghĩa. Lão cũng chẳng còn mặt mũi nào mà đòi hỏi thêm.

Ước chừng nửa nén nhang sau, một toán kỵ binh rầm rộ lao tới. Ngoài mười mấy biên quân Diêu gia mình đầy máu me, còn có hơn hai mươi gương mặt xa lạ. Trong đó có Luyện Khí sĩ mắt sáng như sao, thần thái thanh tú, lại có võ đạo tông sư khí thế trầm hùng. Những cao thủ này tựa như chúng tinh phủng nguyệt, hộ vệ chặt chẽ một nam tử mặc cẩm y. Người này chừng hơn ba mươi tuổi, diện mạo tuấn lãng, hiển nhiên là chủ nhân của bọn họ.

Khi tiến đến gần lão tướng quân, nam tử kia phất tay ra hiệu, đội kỵ binh lập tức tản ra hai bên. Hắn một mình thúc ngựa tiến lên, ghì cương dừng lại, cười lớn nói:

— Diêu lão tướng quân, may mà ta đến không muộn.

Lão tướng quân định gượng dậy đáp lễ, người nọ đã nhanh chóng xoay người xuống ngựa, vung nhẹ roi ngựa trong tay:

— Lão tướng quân đang mang thương tích, không cần đa lễ.

Lão tướng quân vẫn cố chấp đứng dậy nghênh đón.

Nam tử kia rảo bước nhanh hơn, dắt ngựa đi thẳng tới trước mặt lão tướng quân, hạ thấp giọng nói:

— Kiếp nạn này của Diêu gia, suy cho cùng cũng là vì ta và Lý Tích Linh mà ra. Lần này ta tình cờ có mặt tại biên cảnh, lẽ nào lại khoanh tay đứng nhìn, mong lão tướng quân hiểu cho. Nếu không phải tình thế cấp bách, ta tuyệt đối sẽ không lộ diện.

Lão tướng quân lảng sang chuyện khác, trầm giọng nói:

— Điện hạ thân ngọc vóc vàng, sao có thể tùy tiện dấn thân vào hiểm cảnh.

Nam tử kia mỉm cười:

— Diêu tướng quân là Chinh Nam Đại tướng quân, trọng thần nhị phẩm của Đại Tuyền ta, vào sinh ra tử mấy chục năm trời, lẽ nào lại không đáng để ta mạo hiểm?

Lão tướng quân nở nụ cười khổ:

— Điện hạ!

Vị điện hạ kia phất tay, cười nói:

- Tới cũng đã tới rồi, việc cần làm cũng đã làm xong, lời giáo huấn của lão tướng quân ta cũng đã nghe đủ, giờ có thể quay về được rồi chứ? Đám thích khách này chưa chắc đã không còn hậu chiêu.

Lão tướng quân cười khổ một tiếng, đáp:

- Hết thảy xin nghe theo điện hạ phân phó.

Người đàn ông kia đột nhiên dùng roi ngựa chỉ về phía sườn núi đối diện, hỏi:

- Đám người kia là ai?

Lão tướng quân giải thích:

- Nếu không có bọn họ giúp kéo dài thời gian, lão phu đã không chống đỡ được tới lúc này. Xem ra mang máng có phong thái của du hiệp Mặc gia. Điện hạ không cần suy nghĩ nhiều, chỉ là bèo nước gặp nhau, chúng ta cũng không nên họa xà thiêm túc làm gì.

Vị điện hạ nọ gật đầu, đột nhiên lại vỗ trán một cái, vội vàng từ trong tay áo lấy ra một chiếc bình nhỏ, vừa mở nắp, hương thơm đã ngào ngạt lan tỏa. Y đổ ra một viên đan dược màu xanh sẫm vào lòng bàn tay, đưa cho ông lão:

- Đây là linh dược trị thương bí truyền trong cung đình, lão tướng quân mau dùng đi.

Lão tướng quân không chút nghi ngờ, lên tiếng cảm tạ rồi không chút do dự bỏ vào miệng nuốt xuống.

Người đàn ông kia nụ cười càng thêm rạng rỡ, đích thân dìu lão tướng quân đi tới một chiếc xe ngựa mà y mang theo.

Trên đỉnh dốc, Trần Bình An lặng lẽ nhìn bọn họ rời đi. Cậu lấy một hạt giáp viên của Binh gia ra đưa cho Ngụy Tiện, nhưng Ngụy Tiện lại không lập tức nhận lấy.

Trần Bình An giải thích:

- Đây là giáp viên của Binh gia, tên là “Hứng Sương tiên giáp”. Chỉ cần truyền chân khí vào, giáp trụ sẽ tự động mặc lên người, giống như vị võ phu ban nãy, có thể tự động ngăn cản đao kiếm và pháp thuật. Trừ khi bị đâm thủng trong một đòn, hoặc bị tấn công liên tục vào cùng một vị trí, nếu không trước khi linh khí cạn kiệt, nó sẽ là một lá bùa hộ mệnh cực kỳ hiệu quả khi đối phó với phi kiếm bản mệnh của kiếm tu.

Cấp bậc của giáp viên cao hay thấp thường phụ thuộc vào lượng linh khí chứa đựng bên trong. Do đó, chúng đại khái được chia làm ba loại, người trên núi thường gọi vui là giáp vũng nước, giáp ao hồ và giáp biển lớn.

Hứng Sương tiên giáp vốn đứng hàng thứ ba, gần như đều thuộc phẩm chất giáp vũng nước. Thế nhưng bộ giáp mua từ tiệm Linh Chi trên núi Đảo Huyền này lại cực kỳ đặc thù, rất có thể là một bộ “giáp tổ tông”, tức là thuộc nhóm giáp Cam Lộ đời đầu tiên, được đại sư Binh gia dốc hết tâm huyết chế tạo, có thể coi là “hàn môn quý tử”.

Ngụy Tiện đẩy tay Trần Bình An ra, cười nói:

- Vô công bất thụ lộc, sau này tôi lập được công lao rồi nhận cũng không muộn.

Trần Bình An mỉm cười, thu cất bộ giáp vào trong.

Bùi Tiền gương mặt đầy vẻ mong chờ, vội vàng nói:

- Hắn không cần thì cho ta nhé?

Trần Bình An chẳng thèm đoái hoài đến cô bé.

Lộ trình tiếp theo của ba người không còn cùng hướng với kỵ binh Diêu gia nữa. Họ hướng về phía một trấn nhỏ nơi biên thùy, xa xa đã thấp thoáng thấy được bóng dáng lâu đài thành quách. Trên đường đi, Ngụy Tiện hiếm khi lên tiếng, nay lại hỏi liền ba câu:

- Công tử muốn làm bậc thánh nhân đạo đức, mưu cầu "tam bất hủ" sao?

Trần Bình An bật cười, lắc đầu đáp:

- Dĩ nhiên không phải.

Nếu thực sự có chí hướng đó, năm xưa hắn đã bái lão tú tài Văn Thánh làm thầy. Nhất là sau chuyến hành trình tới Đồng Diệp châu, suy nghĩ này trong lòng hắn lại càng thêm kiên định.

Ngụy Tiện lại hỏi:

- Vậy công tử muốn mưu cầu đại thế, tranh hùng xưng bá một phương?

Trần Bình An cười rộ lên, chỉ vào chính mình:

- Chỉ dựa vào ta sao?

Ngụy Tiện cuối cùng hỏi:

- Vậy là muốn giữ mình trong sạch, chứng đạo trường sinh?

Trần Bình An hỏi ngược lại:

- Ngươi hỏi chuyện này làm chi?

Ngụy Tiện im lặng không đáp. Trần Bình An cũng chẳng muốn nói thêm điều gì. Ba người cứ thế lẳng lặng bước đi, không gian rơi vào tĩnh mịch.