Trước khi tiến vào trấn nhỏ biên thùy, trên đường đi qua một khách điếm hiu quạnh, bên ngoài treo một lá cờ rượu cũ kỹ nhăn nhúm. Trần Bình An lắc nhẹ bầu rượu, quyết định ghé vào mua thêm một ít. Hắn vốn có thể phân biệt được rượu ngon hay dở. Từ rượu Vong Ưu của Hoàng Lương phúc địa đến rượu ủ lâu năm của đảo Quế Hoa, hắn đều đã từng nếm qua; rượu ở các quán ven đường cũng mua không ít, thế nên yêu cầu cũng chẳng khắt khe.

Bên ngoài khách điếm có một con chó vàng gầy trơ xương đang nằm phơi nắng. Trông thấy ba người Trần Bình An từ xa đi tới, nó liền chồm dậy, nhe răng sủa vang đầy hung dữ.

Đây là đạo đãi khách kiểu gì vậy?

Một gã sai vặt đi khập khiễng xách theo con dao chạy ra, dùng mũi dao chỉ vào con chó kia, hùng hổ quát:

- Còn sủa nữa, lão tử sẽ chặt đầu chó của ngươi!

Con chó lập tức ủ rũ nằm rạp xuống đất.

Thiếu niên khập khiễng ngẩng đầu nhìn ba vị khách hiếm hoi, vội vàng giấu con dao ra sau lưng, cười hì hì nói:

- Các vị quan khách chớ sợ. Nơi này của chúng ta không phải hắc điếm, bảo đảm là nơi làm ăn lương thiện, trong sạch nhất vùng.

Dường như lo sợ khách sẽ quay đầu bỏ chạy, hắn liền nhanh nhảu hô lớn vào trong sảnh:

- Bà chủ, có khách đến, mau lau bàn cho sạch! Có vị công tử anh tuấn mà bà thích nhất đây, lại còn là người đọc sách nữa!

Dứt lời, hắn lại vội vàng xoay người, khom lưng đưa tay mời:

- Mời các vị quan khách vào trong ngồi. Nơi này có rượu mơ ủ theo bí phương tổ truyền của bà chủ, còn có món thịt dê nướng sở trường của sư phụ ta. Khắp biên cảnh ngàn dặm này chỉ có một nhà, không có chi nhánh thứ hai đâu.

Ba người Trần Bình An bước vào khách điếm.

Sảnh chính ở tầng trệt là nơi dùng bữa uống rượu, bàn ghế không nhiều, có lẽ do việc kinh doanh vắng vẻ. Tầng hai là nơi dành cho khách trọ nghỉ ngơi.

Lúc này trong sảnh không có khách khứa nào khác, chỉ có một phu nhân đang gác chân lên ghế dài thong thả cắn hạt dưa, liếc mắt nhìn về phía "người đọc sách" mà thiếu niên khập khiễng vừa nhắc tới. Ban đầu nàng cũng chẳng ôm hy vọng gì, thầm nghĩ tên tiểu tử kia chỉ như con dòi trong hố phân, nào có kiến thức gì, cả đời này chắc cũng chẳng biết hai chữ "anh tuấn" viết thế nào.

Phu nhân mặc một bộ bào y màu vàng viền đỏ, vạt áo đối xứng, hoa văn xoắn ốc, tay áo rộng rãi. Chất liệu bào y không hề tầm thường, kiểu dáng cũng đẹp, chỉ là hơi cũ kỹ, trông như bị bám một lớp dầu mỡ. Gương mặt nàng đầy đặn hồng hào, tư thái thướt tha, tuy đã ngoài ba mươi nhưng dung mạo vẫn không thua kém gì thiếu nữ đôi mươi.

Đôi mắt phu nhân sáng lên, thốt ra một tiếng "ôi chao" đầy vẻ nũng nịu quyến rũ, lập tức vung tay ném nắm hạt dưa xuống đất, sau đó dùng mũi giày thêu gạt vào dưới gầm bàn.

Nàng lắc lư vòng eo liễu mảnh mai, tựa như rắn nước uốn lượn tiến về phía Trần Bình An. Sau khi đến gần, nàng nhẹ nhàng đặt một tay lên vai hắn, thuận thế bóp nhẹ một cái. Thật không nhìn ra, lão nương lần này nhặt được bảo bối rồi. Không bàn tới dung mạo tuấn tú, đây còn là một kẻ có sức lực, chẳng phải hạng thêu hoa dệt gấm, hữu danh vô thực.

Trần Bình An thấy nàng lấn tới, còn muốn vỗ vào ngực mình, lập tức dịch sang ngang một bước khiến bàn tay nàng vỗ vào khoảng không. Hắn mỉm cười nói:

- Bà chủ, ta muốn mua vài cân rượu. Không dùng cơm cũng không nghỉ lại, mua rượu xong sẽ đi ngay. Nghe tiểu nhị nói ở đây có thanh mai tửu gia truyền, không biết giá cả ra sao?

Phu nhân mất hứng thu tay lại, bĩu môi nói:

- Công tử vội vã đến trấn Hồ Nhi kia sao? Chẳng phải ta vì muốn buôn bán mà hù dọa ngài, nơi ấy thường xuyên có tà túy lộng hành, rất dễ khiến người ta bị quỷ ám. Năm nay lại càng hung hiểm hơn, không ít thương nhân và lữ khách đã gặp họa. Tuy chưa từng có người mất mạng, nhưng kẻ bị điên điên khùng khùng thì đếm không xuể mười ngón tay.

- Cho nên công tử vẫn nên ở lại điếm của chúng ta thì hơn. Thanh mai tửu muốn bao nhiêu bình có bấy nhiêu, giá cả lại phải chăng. Loại rượu ủ năm năm là tốt nhất, hai bình mới có giá một lượng bạc. Lại gọi thêm một con dê nướng, ăn uống một bữa no say. Buổi tối nghỉ ngơi ở đây, đến lúc đó...

Nói đến đây, chân mày phu nhân hơi nhếch lên, ánh mắt đong đưa tình tứ:

- Tỷ tỷ sẽ tự mình bưng nước rửa chân cho công tử.

Bùi Tiền đứng bên cạnh nuốt nước miếng ừng ực, vừa nghe đến hai chữ "dê nướng" là chân bước không đành. Cô bé lau miệng một cái, khẽ kéo kéo tay áo Trần Bình An.

Trần Bình An trầm ngâm giây lát, quay sang hỏi Ngụy Tiện:

- Ngươi có uống rượu được không?

Ngụy Tiện gật đầu đáp:

- Tửu lượng rất khá.

Thế là Trần Bình An quay đầu cười nói với bà chủ:

- Nghỉ lại thì không tiện, nhưng có thể dùng một bữa cơm tại nhà trọ. Ngoại trừ rượu uống tại bàn, hãy chuẩn bị thêm cho ta năm cân thanh mai tửu để mang đi.

Phu nhân vẫy tay với thiếu niên thọt chân kia, dặn dò:

- Bảo lão sư phụ lưng gù của ngươi chọn một con dê béo làm thịt, nhớ là kích thước phải vừa đủ. Đừng có suốt ngày mơ mộng hão huyền, mong chờ sư phụ từ trên trời rơi xuống truyền thụ tuyệt học võ đạo cho ngươi, chuyện tốt như vậy đâu đến lượt ngươi. Mau cút đi làm việc đi.

Thiếu niên lẩm bẩm điều gì đó, rồi thoăn thoắt chạy đi.

Ba người ngồi xuống, vừa vặn còn trống một chiếc ghế dài. Bà chủ đi tới quầy lấy mấy đĩa đồ nhắm đặt lên bàn, sau đó ngồi xuống đối diện với Trần Bình An, cười hỏi:

- Nghe giọng nói của công tử không giống người Đại Tuyền chúng ta. Chắc hẳn là thư sinh đeo hòm sách đi du học, từ Bắc Tấn tới phải không?

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Từ phía nam xa hơn một chút.

Người đàn bà nghiêng người về phía trước, khom lưng cầm lấy một quả trái cây mua từ trấn Hồ Nhi, bộ ngực đầy đặn ép sát mặt bàn. Thấy vị công tử trẻ tuổi kia vẫn luôn mỉm cười nhìn thẳng vào mặt mình, ánh mắt trong vắt không chút tà niệm, nàng thầm cảm thấy kinh ngạc. Trên đời này lẽ nào vẫn còn mèo không ăn thịt sao?

Nàng nở nụ cười lả lướt hỏi:

- Chúng ta uống rượu trước nhé? Ta có thể bồi công tử vài chén. Đợi đến khi thịt dê nướng được bưng lên, vừa lúc hơi men chớm say, xé một miếng đùi dê vàng rực béo ngậy, hương vị đó mới thật là tuyệt diệu.

Trần Bình An gật đầu đồng ý. Bà chủ đi lấy một vò rượu cùng bốn chiếc bát sứ trắng lớn đặt chồng lên nhau, mở nắp rót đầy vào bát. Rượu mơ hiện ra màu hổ phách, trong trẻo không chút vẩn đục, chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến lòng người say đắm.

Bà chủ vẻ mặt đầy đắc ý, tươi cười giới thiệu rượu mơ gia truyền này chia làm ba loại: ủ nửa năm, ba năm và năm năm. Trước đây từng có một vị hào hiệp từ kinh thành đến đây du ngoạn, dắt theo một con tuấn mã cao lớn. Sau khi uống thử loại rượu ủ nửa năm vốn là hạng xoàng nhất, cũng phải giơ ngón tay cái lên khen ngợi, nói rằng ngay cả kinh thành Đại Tuyền cũng không tìm ra được loại rượu ngon như thế này.

Bùi Tiền trưng ra vẻ mặt ngây thơ, hỏi:

- Người từ kinh thành tới mà lại chỉ uống loại rượu ủ nửa năm thôi sao?

Bà chủ nghẹn lời, vội vàng chữa thẹn:

- Vị hào hiệp kia ban đầu chỉ muốn nếm thử mùi vị, sau đó đã mua thêm mấy cân rượu mơ ủ năm năm giống như vị công tử đây.

Bùi Tiền giả vờ cười, ra bộ tỉnh ngộ nói:

- Hóa ra là vậy. Người kinh thành Đại Tuyền đúng là chẳng hào sảng chút nào, mua chút rượu mà cũng phải nếm thử trước. Không giống như... phụ thân ta, muốn mua là mua ngay loại rượu ủ năm năm đắt tiền nhất...

Trần Bình An gõ lên đầu cô bé một cái, khiến Bùi Tiền phải xuýt xoa ôm đầu. Hắn tiện tay dời bát rượu mơ trước mặt Bùi Tiền sang cho Ngụy Tiện. Vị hoàng đế khai quốc nước Nam Uyển này vốn tự xưng là "tửu lượng cao ngất", một mình uống hai bát chắc hẳn không thành vấn đề.

Bùi Tiền xoa xoa đầu, ấm ức nói:

- Ta không được uống dù chỉ một ngụm nhỏ sao? Đi đường xa như vậy, ta khát khô cả người, cổ họng sắp bốc hỏa đến nơi rồi.

Môi cô bé khô nứt, rướm ra những tơ máu li ti. Nếu không nhờ lá bùa trấn yêu dán trên đỉnh đầu giúp phát huy thể lực kinh người, e rằng cô bé đã chẳng thể gượng tới tận quán trọ này.

Đồng tiền có thể sai khiến quỷ thần, lá bùa kia lại có thể thúc giục cô bé lên đường. Suy cho cùng, tất thảy cũng chỉ vì tiền.

Trần Bình An cười nói:

- Ai bảo ngươi lại dùng rượu để giải khát? Lát nữa tự mình xin bà chủ một chén nước đi.

Bùi Tiền liếc xéo người đàn bà lòe loẹt kia, hừ lạnh một tiếng, khoanh hai tay trước ngực rồi ngoảnh mặt đi chỗ khác.

Phu nhân kia cũng chẳng để tâm, đứng dậy bưng tới một chén trà, nhẹ nhàng đặt trước mặt Bùi Tiền:

- Uống đi, không lấy tiền đâu.

Bùi Tiền lập tức bưng chén bằng hai tay, uống ừng ực một hơi cạn sạch.

Không uống thì uổng phí, cô bé ghét mụ già này, chứ không hề ghét chén nước trà trước mắt.

Trần Bình An và Ngụy Tiện liếc mắt nhìn nhau. Cậu thầm thở dài, nghĩ bụng bà chủ này cũng chẳng phải hạng lương thiện gì, lòng dạ hẹp hòi chẳng kém Bùi Tiền là bao. Vừa rồi khi quay lưng về phía bọn họ, mụ đã lén nhổ một bãi nước miếng vào chén trà, xoay cổ tay lắc nhẹ cho tan đi rồi mới bưng lên bàn, không để lại chút dấu vết nào.

Có điều hương vị của rượu mơ này quả thực rất tuyệt, ngoại trừ việc không chứa linh khí thì chẳng hề thua kém rượu hoa quế trên tiên gia độ thuyền kia. Lát nữa nhất định phải rót đầy hồ lô nuôi kiếm, nếu không được thì bảo Ngụy Tiện mang theo mấy vò bên người... Đã dám vỗ ngực tự xưng tửu lượng cao, hẳn lão cũng là kẻ ham rượu.

Trần Bình An nhấp từng ngụm nhỏ, phong thái ung dung khiến người ta cảm thấy gần gũi. Rượu mơ trôi qua cổ họng nóng rực như than hồng, nhưng vào đến bụng lại ấm áp lạ thường. Tâm trạng cậu cũng tốt lên đôi chút, bèn hỏi:

- Bà chủ, có từng nghe nói đến biên quân Diêu gia không?

Phu nhân thuận miệng đáp:

- Đương nhiên là có chứ, những kẻ kiếm cơm ở vùng biên cảnh này, có ai mà không biết uy danh của kỵ binh Diêu gia? Chẳng phải khoác lác với công tử, trước kia từng có một vị tiểu tướng quân họ Diêu, dẫn theo một toán tùy tùng ghé qua quán trọ này của ta, ăn sạch một con dê nướng rồi mới rời đi, lúc đi còn để lại một nén bạc lớn trên bàn. Có điều những kẻ xông pha trận mạc này, dù chỉ ngồi ăn cơm uống rượu cũng rất đáng sợ. Ta chẳng dám lại gần, cứ cảm thấy trên người bọn họ tỏa ra sát khí nồng nặc.

Trần Bình An hỏi tiếp:

- Danh tiếng của biên quân Diêu gia tốt lắm sao?

Phu nhân mỉm cười nói:

- Tốt hay không, đám thứ dân chúng ta làm sao biết được, nào có cơ hội tiếp xúc với những vị quý nhân ấy. Có điều tiếng tăm bên ngoài không tệ là được rồi. Dẫu sao ta mở quán trọ ở đây đã mười năm, cũng chưa từng nghe nói người nhà họ Diêu ức hiếp ai. Chuyện nghe được nhiều nhất là vị nào đó của Diêu gia lại lập công lớn, được triều đình ban thưởng, thăng quan phát tài; hay vị nào đó đã tử trận ở nước Bắc Tấn phía nam, thê tử lại thành góa phụ... Đại khái là những lời đồn thổi như vậy, nghe đi nghe lại cũng đến phát chán.

Trần Bình An gật đầu, trong lòng đã có ấn tượng đại khái về nhánh họ Diêu từ động tiên Ly Châu dời đến Đồng Diệp châu này.

Ngụy Tiện đã uống cạn một chén lớn, lúc này đang rót chén thứ hai. Sắc mặt hắn đỏ bừng, nhưng ánh mắt lại sáng quắc:

- Biên quân không nhiễu dân, cũng không mưu cầu hư danh. Muốn bày tỏ thái độ với hoàng đế, không có ý định cát cứ phương xa, đây quả là hành động sáng suốt. Nếu không, bên cạnh gối nằm há để kẻ khác ngủ say, bậc quân vương nào có thể yên lòng?

Phu nhân hơi sững sờ:

- Vị đại gia này, ngài đang nói gì vậy?

Ngụy Tiện uống một hớp rượu, vỗ bàn một cái:

- Vó ngựa đi qua, đều là quốc thổ, rượu này uống ngon!

Vị hoàng đế nước Nam Uyển vốn tự xưng là tửu lượng cao, vừa dứt lời hào hùng này liền say đến mềm nhũn, nằm sấp xuống bàn ngủ say như chết, tiếng ngáy như sấm rền. Lần này không muốn ở lại quán trọ cũng không được rồi.

Sau đó, thiếu niên cà nhắc và một lão bộc lưng gù cùng nhau bưng một mâm thịt dê nướng lên bàn. Trần Bình An hiếm khi ăn no như vậy. Bùi Tiền lại càng ăn đến mức bụng căng tròn, cuối cùng gần như là cố sống cố chết xé thịt nhét vào miệng. Trần Bình An nhai kỹ nuốt chậm, cử chỉ thong dong, uống rượu cũng không hề vội vã.

Cô chủ ngồi bên quầy tính tiền. Ban nãy Trần Bình An mời cô cùng dùng bữa, cô đã khéo léo từ chối. Cùng uống chút rượu thì không sao, nhưng nếu mặt dày ăn cơm cùng khách thì thật không phúc hậu, người mở quán kinh doanh không ai làm như vậy.

Bùi Tiền ăn đến tức bụng, bắt đầu đi đi lại lại quanh bàn, nếu không sẽ cảm thấy vô cùng khó chịu.

Trần Bình An thuê ba gian phòng liền kề. Hắn dìu Ngụy Tiện lên lầu, ném đối phương lên giường. May mà Ngụy Tiện tuy tửu lượng không cao nhưng rượu vào không làm càn, say rồi là ngủ, không hề quấy nhiễu hay nói lời mê sảng. Bùi Tiền thì đi vào gian phòng chính giữa, đóng cửa lại, bắt đầu nấc cụt liên hồi.

Trần Bình An tháo hòm trúc đặt trong phòng mình, sau đó đi ra ngoài, định xuống lầu hỏi thăm bà chủ một chút về phong thổ nhân tình của vương triều Đại Tuyền. Cậu chợt phát hiện trong điếm có một vị khách mới, râu ria xồm xàm, mặc trường bào màu xanh, dáng vẻ chừng ba mươi tuổi. Người này ngồi một mình bên bàn, tươi cười nhìn phu nhân mặt lạnh đang đứng sau quầy. Trên bàn không rượu cũng chẳng hoa, đến một đĩa thức ăn cũng không có.

Thiếu niên thọt đang ngồi dưới chân cầu thang, vẻ mặt đầy vẻ chán ghét nhìn nam tử kia. Nơi cửa nhà bếp có treo màn vải bên cạnh sảnh chính, ông lão lưng gù đang ngồi trên một cái ghế dài, bắt chéo chân rít thuốc lá sợi.

Trần Bình An không vội xuống lầu, chỉ đứng tựa vào lan can quan sát.

Lúc trước khi ngăn cản hai tên thích khách truy sát biên quân Diêu gia, tên kiếm tu kia rõ ràng vẫn còn hậu chiêu. Trần Bình An phát giác được từ phía xa có một luồng khí tức hung bạo ẩn hiện, hẳn là một con đại yêu đạo hạnh thâm hậu, cảnh giới ít nhất cũng tương đương với kiếm tu kia.

Thế nhưng luồng khí ấy lại đột ngột biến mất, bị một luồng khí thế chính đại cương trực cưỡng chế trấn áp. Chính vì vậy, tên kiếm tu mới hoảng hốt thoái lui, gã võ phu tùy tùng mặc giáp Cam Lộ cũng vội vàng tháo chạy theo.

Trần Bình An nhìn nam tử áo xanh quần áo xếch xác kia, cảm giác người này có thể là nhân vật đã trấn áp đại yêu, hoặc là tu sĩ thiên tài của môn phái chữ “Tông” ở Đồng Diệp châu, hoặc giả... cũng xuất thân từ thư viện Nho gia giống như Chu Cự Nhiên.

Nhưng rất nhanh Trần Bình An lại không dám chắc, bởi vì người nọ bị bà chủ chán ghét, bị thiếu niên thọt xem thường, bị ông lão lưng gù không thèm đếm xỉa. Hơn nữa y trong túi không tiền, lại bị người của nhà trọ biết rõ thực hư, cho nên không có cơ hội phùng má giả làm người mập.

Y bỗng dưng lộ vẻ bi thống dâng trào, nhìn phu nhân bằng ánh mắt si tình, thốt lên:

- Cửu Nương, ta không chê nàng là quả phụ lại có con, thật đấy...

Trần Bình An đưa tay vỗ trán một cái. Khoan hãy bàn đến thân phận và tu vi của nam tử này, chỉ riêng chuyện tình cảm nam nữ, đối phương thật sự còn không bằng cậu. Chẳng trách lại không được lòng người ta, làm gì có ai nói chuyện với nữ nhân như vậy? Đó đâu phải lời tâm tình, rõ ràng là đâm dao vào tim phu nhân kia mà.

Quả nhiên, phu nhân vốn đang giữ vẻ mặt lạnh nhạt lập tức ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào tên khốn khiếp kia, nghiến răng nghiến lợi nói:

- Ngươi có tin ta ra chuồng dê hốt một đống phân đổ lên đầu ngươi hay không?

Nam tử áo xanh gục xuống bàn, tay chân quờ quạng loạn xạ, đôi bàn tay vung vẩy như chiếc khăn lau, vẻ mặt đau đớn thấu xương:

- Cửu Nương, nàng tuyệt tình như thế, bảo ta làm sao sống nổi đây! Ta quả thực nghèo túng, nhưng tự cổ văn nhân vốn đa bạc mệnh, kẻ sĩ không nghèo thì không được, nếu không sao có thể viết ra những áng văn chương lưu danh thiên cổ...

Thiếu niên cà nhắc nhổ toẹt một bãi nước bọt:

- Văn chương thiên cổ cái con khỉ ấy. Mấy bài thơ thối nát của ngươi, đến kẻ chưa từng đọc sách như ta nghe còn thấy lợm giọng.

Ông lão lưng gù như bị sặc, rõ ràng khi nhớ lại "áng văn thiên cổ" của đối phương, lão vẫn không khỏi rùng mình kinh hãi.

Nam tử áo xanh bỗng nhiên như chợt tỉnh ngộ, lập tức ngồi thẳng người, tươi cười hớn hở nhìn phu nhân:

- Cửu Nương, chẳng lẽ nàng sợ cản trở tiền đồ gấm vóc của ta nên mới không muốn ở bên ta? Không sao cả, ta vốn chẳng màng đến ánh mắt thế tục...

Phu nhân thực sự không chịu nổi nữa, lạnh lùng ra lệnh:

- Tên cà nhắc, lão lưng gù, vác dao ra đây cho ta! Ai chém chết được hắn, ta thưởng mười lượng bạc!

Ông lão lưng gù còn chưa kịp phản ứng, thiếu niên cà nhắc đã ba chân bốn cẳng lao vào nhà bếp tìm dao.

Nam tử áo xanh bật dậy, chỉnh lại vạt áo, xoay người nhanh như cắt, rồi vắt chân lên cổ chạy biến đi như làn khói.

Trần Bình An không xuống lầu nữa, trở về phòng đóng cửa lại. Sau đó hắn lấy bức tranh cuộn thứ hai đặt lên bàn, bên trong chính là "Điên võ phu" Chu Liễm.