Trần Bình An nằm trên giường, giấc mộng kỳ quái kia vẫn vương vấn mãi trong đầu không tan.

Lần trước trên thuyền đảo Quế Hoa là đọc sách trong mộng, chẳng rõ lần này lại có thâm ý gì. Hay thực sự chỉ là một giấc chiêm bao, do bản thân đa nghi mà thôi?

Trần Bình An ngồi dậy, thấy không thể chợp mắt, bèn dứt khoát bước tới bên bàn, bắt đầu kiểm kê gia sản.

Ban ngày phía Cửu Nương đã truyền tới tin tức xác thực, sáng sớm mai đoàn người vào kinh của Diêu gia sẽ đi ngang qua trấn Hồ Nhi, đôi bên có thể kết bạn đồng hành tới thành Thận Cảnh.

Sau đó, tại một bến thuyền trứ danh ngoại thành kinh sư, hai bên sẽ mỗi người một ngả. Nhóm người Trần Bình An tiếp tục hành trình về phương Bắc, lên đỉnh Thiên Khuyết bái phỏng thần tiên. Lão tướng quân Diêu Trấn đã sắp xếp cho bọn họ hai thân phận giả, đoạn đường sau khi xuống núi vẫn có thể đi lại thông suốt, không gặp trở ngại.

Trần Bình An khêu đèn dầu, đặt hồ lô nuôi kiếm lên bàn, phi kiếm Mười Lăm lập tức hiện ra. Cậu lấy bộ pháp bào Kim Lễ kia ra, trong lòng không khỏi xót xa vì món di vật của tiên nhân hải ngoại này đã bị tổn hại, lại càng đau lòng hơn khi nghĩ đến việc tu sửa Kim Lễ phải tiêu tốn mất một đồng tiền.

Đây chẳng phải tiền Tiểu Thử, càng không phải tiền Hoa Tuyết, mà là tiền đồng kim tinh. Trước kia khi Trịnh Đại Phong đột phá cảnh giới tại thành Lão Long, vì muốn báo đáp nên đã tặng cho Trần Bình An một túi tiền đồng kim tinh nhỏ.

Trần Bình An vuốt ve tấm pháp bào được gấp ngay ngắn, khẽ thở dài một tiếng. Chẳng trách người ta thường nói tu hành chính là tiêu tốn núi vàng biển bạc, không một ai dám vỗ ngực bảo rằng tiền tài của mình nhiều đến mức dùng không cạn.

Cậu chợt nhớ tới Lưu U Châu ở phủ Viên Nhu trên núi Đảo Huyền, người bạn đồng lứa có phụ thân là "Thần tài" của Ngai Ngai Châu, có lẽ chỉ người này mới đủ tư cách để u sầu vì tiền quá nhiều.

Cậu lại lấy túi tiền đồng kim tinh kia ra, nhẹ nhàng dốc lên mặt bàn, từng đồng tiền chất thành một tòa lầu nhỏ, cao chưa đầy một bàn tay. Cậu khẽ cười thầm, tiếc rằng tòa lầu này hơi nhỏ lại hơi thấp, nếu không tâm tình sẽ còn vui vẻ hơn nhiều.

Những đồng tiền kim tinh giá trị liên thành này, không một đồng nào là tiền Cung Dưỡng hay tiền Nghênh Xuân, mà toàn bộ đều là tiền Trấn Áp, hai mặt lần lượt khắc bốn chữ "Khứ Ương Trừ Hung" và "Thiên Hạ Thái Bình". Văn tự trên đó có chút khác biệt so với loại tiền Trấn Áp mà Trần Bình An nhìn thấy lần đầu tại động tiên Ly Châu, có lẽ cứ cách sáu mươi năm, tiền tệ được đúc ra lại có sự thay đổi.

Trước đó, khi còn ở núi Đảo Huyền, Trần Bình An đã học được một môn khẩu quyết luyện vật từ gã giữ cửa ôm kiếm. Pháp môn ấy thoạt nhìn giản đơn nhưng thực chất lại vô cùng chính thống. Việc luyện hóa đồng tiền Kim Tinh kia chỉ diễn ra trong vòng một chén trà. Pháp bào Kim Lễ vốn đã rách nát nhiều chỗ, nay những sợi tơ ngang dọc lại như cành khô gặp xuân, từ từ đâm chồi nảy lộc, linh động lạ thường. Hắn thầm tính toán, chỉ cần mười ngày nữa là chiếc áo bào này có thể khôi phục nguyên trạng.

Ngoài ra còn một niềm vui bất ngờ khác, đó là hắn phát hiện ra sự dị thường của mấy con kim long trên pháp bào. Trước kia, hạt châu trong miệng con rồng lớn nhất cùng đôi mắt của hai con rồng nhỏ hơn vốn có ánh vàng mờ nhạt. Nhưng sau khi "nuốt" lấy tiền đồng Kim Tinh, chúng tựa như được "họa long điểm tình", nhất là linh khí ẩn chứa trong hạt châu màu vàng kia càng thêm nồng đượm, dập dềnh như nước.

Một người vốn không quá chấp nhất vào linh khí pháp bảo như Trần Bình An, khi phát hiện ra điều này cũng không khỏi động tâm. Bởi lẽ phẩm cấp của pháp bào Kim Lễ đang không ngừng thăng tiến, giống như cảnh giới võ đạo của đám người Ngụy Tiện, Chu Liễm vậy. Vượt trên pháp bảo là gì? Chính là Tiên binh. Phù gia ở thành Lão Long giàu nứt đố đổ vách, tích lũy ngàn năm cũng chẳng có lấy một món Tiên binh danh xứng với thực.

Tuy nhiên, Trần Bình An cũng chẳng dám hy vọng Kim Lễ có thể trở thành Tiên binh, bởi lẽ chẳng ai biết được cần phải uẩn dưỡng bao nhiêu tiền đồng Kim Tinh mới đủ. Hơn nữa, giờ đây động tiên Ly Châu đã không còn, ba loại tiền đồng Kim Tinh rất có thể sẽ từ đây mà tuyệt tích, chẳng còn xuất hiện trên thế gian nữa.

Dẫu cho may mắn tu bổ được cầu trường sinh, thì việc luyện hóa năm món pháp bảo thuộc tính ngũ hành vẫn có thể dùng bốn chữ "nan như đăng thiên" để hình dung.

Nhưng đối với Trần Bình An, chuyện này cũng chẳng có gì đáng ngại. Chẳng qua chỉ là đấm xong một triệu quyền thì lại đấm thêm một triệu quyền nữa mà thôi. Miễn là có thể nhìn rõ con đường dưới chân, biết được bước tiếp theo nên đi về đâu là đủ rồi. Còn như con đường ấy xa bao nhiêu, gian khổ thế nào, hắn cũng chẳng buồn nghĩ tới.

Trần Bình An tiếp tục lấy ra một vài món đồ vật đã cất kỹ bấy lâu. Đó là đạo mật văn màu vàng do Thành hoàng Thẩm Ôn tặng, là mảnh vỡ kim thân còn sót lại nơi nhân gian sau khi thần linh thân tử đạo tiêu. Lại có một xấp thanh trúc giản có căn nguyên từ núi Thanh Thần, trên đó đã được hắn khắc đầy những câu thơ hay ý đẹp. Cuối cùng là viên xà đảm thạch mà đạo cô Hạ Tiểu Lương của Thần Cáo tông đã trả lại cho hắn.

Sau cùng, Trần Bình An lấy ra con dấu "Thủy" do chính tay Tề tiên sinh khắc năm xưa, nhẹ nhàng đặt giữa bàn. Tục ngữ có câu "sơn thủy bất ly", kể từ khi Sơn Tự ấn bị hủy tại khe Giao Long, Thủy Tự ấn này trông lại có phần đơn độc.

Trần Bình An thẫn thờ giây lát, bỗng nảy ra ý định muốn tìm mua một cây trâm bạch ngọc trên hành trình sắp tới. Chất liệu bình thường cũng chẳng sao, chỉ cần sau khi điêu khắc tám chữ kia lên là có thể cài lên búi tóc.

Chẳng phải hắn muốn khoe khoang gì, chỉ là cảm thấy với phục sức hiện giờ, dù không mặc pháp bào Kim Lễ thì cũng là trường bào xanh thẫm cài trâm ngọc. Tuy không phải kẻ sĩ chính tông, nhưng ra dáng một người đọc sách thì vẫn tạm ổn. Như vậy, khi trở lại Bảo Bình châu, đến thư viện Sơn Nhai nước Đại Tùy tìm bọn nhỏ Lý Bảo Bình, hắn sẽ không phải lo lắng mình khiến chúng bị bạn học xem thường.

Đã đọc qua bao nhiêu sách vở, thấu hiểu bấy nhiêu đạo lý thánh hiền, nhưng Trần Bình An vẫn tâm đắc nhất tám chữ kia: "Ngôn niệm quân tử, ôn kỳ như ngọc".

Vừa nghĩ đến việc trong trọ có một vị quân tử thư viện lại nằm lăn ra đất mà ngủ, Trần Bình An không khỏi tò mò về thư viện Đại Phục kia. Chỉ hiềm hành trình tại Đồng Diệp châu không thể trì hoãn, nếu không hắn thật sự muốn đến nơi đó vãn cảnh một phen.

Trần Bình An thu dọn tất cả đồ đạc, cất lại vào trong "vật một tấc".

Năm đó, Trịnh Đại Phong vì muốn thanh toán sòng phẳng nợ cũ nợ mới, đã đưa cho hắn một túi tiền đồng Kim Tinh cùng với "vật một thước" trong truyền thuyết. Đó là một miếng ngọc bài cực kỳ nhã nhặn, trên mặt không hề khắc chữ triện.

Có điều Trần Bình An đã quen dùng phi kiếm Thập Ngũ, vừa thuận tay vừa thuận lòng, nên vẫn chưa động tới miếng ngọc bài kia. Món bảo bối mà ngay cả địa tiên Nguyên Anh cũng chưa chắc có được, lại bị hắn cất kỹ như vậy.

Giáp Cam Lộ Tây Nhạc tạm thời giao cho Ngụy Tiện, đao hẹp Đình Tuyết treo bên hông Lư Bạch Tượng, còn thanh Si Tâm kiếm thì được Tùy Hữu Biên đeo sau lưng.

Sợi dây trói yêu màu vàng ròng làm từ râu dài của lão giao long kia có màu sắc quá đỗi chói mắt, không hợp với sắc trắng như tuyết của pháp bào Kim Lễ lúc bình thường, lại càng không xứng với trường bào xanh thẫm mua ở tiệm vải dân gian. Nếu không, hắn đã có thể dùng nó làm đai lưng rồi.

Thu xếp xong xuôi gia tài phong phú của mình, tâm tình Trần Bình An vô cùng sảng khoái. Muốn giải ưu sầu, chỉ có tiền và rượu.

Hắn đứng dậy, tiến lại mở cửa sổ, chợt nhận ra gian phòng bên cạnh nơi Bùi Tiền ở chẳng hề có chút động tĩnh gì. Vách tường nhà trọ vốn cách âm không tốt, bình thường khi cô bé ngủ say thường phát ra tiếng ngáy khe khẽ. Trần Bình An thầm nghĩ, có lẽ Bùi Tiền lại chứng nào tật nấy, đêm hôm khuya khoắt lại lẻn xuống nhà bếp tầng dưới để ăn vụng như chuột nhắt rồi.

Chờ khoảng chừng một nén nhang, cửa lớn nhà trọ bỗng vang lên tiếng mở chốt lạch cạch. Trần Bình An tiện tay búng ngón tay, ngọn đèn trong phòng lập tức tắt ngấm. Rất nhanh sau đó, cậu đã nghe thấy tiếng bước chân của Bùi Tiền đang rón rén lên lầu.

Đợi đến khi gian phòng kế bên vang lên tiếng đóng cửa, Trần Bình An mới tĩnh tâm lại, thắp lại đèn dầu, lấy ba quyển sách ra nhàn nhã lật giở. Đó là "Hám Sơn Phổ" coi như mượn của Cố Xán, "Đan Thư Chân Tích" do Lý Hi Thánh tặng, cùng với quyển "Kiếm Thuật Chính Kinh" mà Trịnh Đại Phong đã đưa cho.

Đến nay cậu đã thuộc nằm lòng nội dung trong sách, chỉ là dạo gần đây mới bắt đầu nghiên cứu thế ngủ Thiên Thu trong Hám Sơn quyền. Còn về bùa chú và kiếm thuật, gần như vẫn giậm chân tại chỗ so với thời điểm trước khi lạc bước vào Ngẫu Hoa phúc địa. Cậu thực sự không thể phân thân để lo liệu hết thảy mọi việc được.

Trần Bình An tin rằng, thời gian tới có thể thử vẽ một vài loại bùa chú trong "Đan Thư Chân Tích", những loại có phẩm cấp cao hơn Trấn Yêu Bảo Tháp phù một bậc, hẳn là sẽ có cơ hội thành công.

Cậu đọc sách suốt một đêm, trời còn chưa sáng đã nghe thấy phòng bên cạnh có tiếng sột soạt rất khẽ. Không lâu sau lại có tiếng gõ cửa, cậu liền thu xếp ba quyển thư tịch, đứng dậy ra mở cửa.

Đứng ngoài cửa là Bùi Tiền, trên vai đã khoác túi hành lý vải thô, tay cầm gậy leo núi, gương mặt rạng rỡ ngẩng lên hỏi:

- Khi nào chúng ta mới khởi hành đến thành Thận Cảnh?

Trần Bình An trầm giọng hỏi lại:

- Chẳng phải đã bảo ngươi ở lại dịch trạm rồi sao?

Bùi Tiền vẫn giữ nụ cười tươi rói, tiếp tục giả ngây giả ngô, hỏi:

- Có cần ta đi gọi thiếu niên thọt chân kia dậy, bảo hắn nấu cơm cho chúng ta không? Ăn no rồi mới dễ lên đường, nghe nói trấn Hồ Nhi cách kinh thành Đại Tuyền xa lắm, phải đến hai ba ngàn dặm cơ.

Trần Bình An đang định lên tiếng, nơi đầu cầu thang bỗng xuất hiện một vị thư sinh dáng vẻ uể oải, ngáp ngắn ngáp dài đi tới bên cạnh hai người. Đôi mắt Chung Khôi lim dim ngái ngủ, gõ nhẹ vào gáy Bùi Tiền một cái, rồi hỏi Trần Bình An:

- Người của Diêu gia tới sớm vậy sao? Diêu Trấn nôn nóng muốn làm Binh bộ thượng thư đến thế à?

Bùi Tiền vô duyên vô cớ bị vỗ một cái, lập tức nổi trận lôi đình, vung gậy leo núi định đập vào hông Chung Khôi. Nhưng vừa liếc thấy Trần Bình An, cô bé liền thu tay lại, lầm bầm oán hận:

- Trong sách có nói, quân tử động khẩu không động thủ, hạng thư sinh như ngươi đọc sách kiểu gì vậy? Thảo nào Cửu Nương lại coi thường ngươi. Tên cà nhắc kia nói chẳng sai chút nào, trên đời này đám sĩ tử nghèo kiết xác các ngươi là đáng ghét nhất.

Chung Khôi chẳng buồn để tâm đến lời lải nhải của cô bé, một tay ấn đầu Bùi Tiền, cười nói:

- Trần Bình An, ngươi vẫn nên mang con bé theo đi. Ta cũng chẳng muốn mỗi ngày phải đối mặt với tiểu nha đầu này, hao tâm tổn trí lắm, e là đến lúc đó uống rượu mơ cũng chẳng thấy mùi vị gì nữa. Lại nói, phía trấn Hồ Nhi vốn chẳng yên bình, ngươi để con bé lại đây e là sẽ trái với dự tính ban đầu.

Bùi Tiền lập tức đứng thẳng người, ưỡn ngực thu bụng, cố tỏ ra dáng vẻ ngoan ngoãn hiền lành nhất có thể.

Trần Bình An không đáp lời ngay, chỉ nói:

- Để ta suy nghĩ một chút.

Chung Khôi gật đầu cười:

- Đúng là nên suy nghĩ cho kỹ.

Chung Khôi vừa đẩy cánh cửa lớn của khách điếm, Trần Bình An đã xuống lầu ra ngoài tản bộ. Lúc này, ba người nhóm Cửu Nương đều đã thức dậy, bắt đầu tất bật chuẩn bị bữa sáng. Bốn người Chu Liễm cũng gần như đồng thời đẩy cửa phòng ở tầng hai bước ra.

Trong thoáng chốc, khách điếm trở nên náo nhiệt hẳn lên.

Bùi Tiền bám theo Chung Khôi xuống lầu, lén lút kéo vạt áo đối phương. Chờ Chung Khôi ngoảnh đầu lại, cô bé liền thì thầm:

- Lát nữa ta sẽ nói giúp ngươi vài câu trước mặt Cửu Nương.

Đây coi như là có qua có lại? Chung Khôi giơ ngón tay cái với cô bé, tán thưởng:

- Trượng nghĩa!

Trần Bình An ra ngoài đi dạo mấy dặm đường, thi triển Lục bộ tẩu thế chậm rãi bước đi trên quan đạo, cảm thấy thần thanh khí sảng.

Cậu nhìn về phía những đường nét mờ ảo của trấn Hồ Nhi ở đằng xa thêm mấy bận, suýt chút nữa đã không kìm được mà lấy ra một lá Dương khí Khêu Đèn phù. Đó là lá bùa màu vàng kim duy nhất còn sót lại, cậu muốn xem thử rốt cuộc trấn Hồ Nhi này đang ẩn giấu hạng thần thánh phương nào.

Nếu thật sự là yêu ma có đạo hạnh cao thâm đang tác oai tác quái, e rằng loại Khêu Đèn phù bình thường chưa chắc đã khiến nó hiện nguyên hình. Có thể khiến một vị quân tử của thư viện Đại Phục phải đích thân trấn thủ nơi này, chắc chắn không phải là hạng "đệ ngũ cảnh đại yêu" như ở Thải Y quốc năm xưa.

Tuy nhiên, ý niệm này vừa nảy sinh đã bị Trần Bình An trấn áp ngay lập tức. Nếu thật sự lấy tấm Khiêu Đăng phù sắc vàng ròng kia ra, một khi có yêu ma cự phách nào ẩn nấp trong trấn Hồ Nhi, bùa chú bùng cháy không chỉ là tín hiệu báo động mà còn là lời khiêu khích trắng trợn. Hắn cũng chẳng rảnh rỗi tới mức tự tìm phiền phức cho mình. Huống hồ phù giấy sắc vàng vốn cực kỳ hiếm có, dùng một tấm là mất một tấm, không thể phung phí như vậy.

Trở về khách điếm, Trần Bình An ngồi trên ngưỡng cửa, cảm thấy đầu óc lại bắt đầu đau nhức. Lúc này, Bùi Tiền và Chung Khôi đang ngồi bên bàn gỗ. Chung Khôi nhấp một ngụm rượu nhạt, đang "dạy hư" trẻ nhỏ. Bùi Tiền thì tập trung tinh thần lắng nghe, vẻ mặt như thể đã ngộ ra điều gì đó.

Chung Khôi hỏi:

- Ngươi có biết vì sao người ta lại nói quân tử động khẩu không động thủ không?

Bùi Tiền đáp:

- Chẳng lẽ vì người đọc sách không được đánh nhau sao?

Chung Khôi hạ thấp giọng, vẻ mặt đầy thần bí:

- Ý nghĩa thực sự của câu này chính là, quân tử chỉ cần mở miệng, đối phương đã phải bỏ mạng rồi.

Bùi Tiền tò mò:

- Quân tử cãi nhau lợi hại đến thế sao? Chẳng lẽ có thể mắng chết người ta luôn?

Chung Khôi gác một chân lên ghế dài, vẻ mặt đắc ý, nhướng mày ra hiệu cho cô bé rót rượu, sau đó mới chậm rãi tiết lộ chân tướng.

Bùi Tiền trợn trắng mắt, lộ rõ vẻ chán ghét, trên gương mặt nhỏ nhắn đen nhẻm viết đầy dòng chữ "ngươi rốt cuộc là cái thứ gì".

Chung Khôi cũng chẳng giận, vươn ngón tay chọc chọc vào tiểu nha đầu đen như than, cười ha hả:

- Đúng là cái đồ không chịu thiệt thòi nửa phân.

Bùi Tiền tức giận đứng bật dậy, khom người gạt phăng ngón tay của Chung Khôi ra.

Chung Khôi lắc lư thân hình, lại muốn chỉ trỏ vào Bùi Tiền, còn cô bé thì cứ liên tục vung tay đánh trả.

Cửu Nương đứng sau quầy đằng xa quan sát Chung Khôi. Một nam tử trưởng thành mà tính khí vẫn còn trẻ con như vậy, nàng không cho rằng đó là bậc nam nhi đáng để nữ nhân phải coi trọng. Có điều nhìn dáng vẻ của Chung Khôi lúc này, hẳn cũng không phải hạng người gian ác.

Bùi Tiền chưa từng thấy kẻ đọc sách nào mặt dày vô liêm sỉ đến thế. Cô bé mệt đến thở hồng hộc, ngồi phịch xuống chỗ cũ, cười nhạo:

- Nếu quân tử lợi hại như vậy, sao người ta còn nói thà đắc tội quân tử chứ đừng đắc tội tiểu nhân?

Chung Khôi mỉm cười:

- Đó là bởi vì bọn họ chưa gặp phải ta thôi.

Bùi Tiền nhếch mép, khinh bỉ ra mặt:

- Ngươi lại đang nói hươu nói vượn rồi phải không? Sách ngươi đọc có nhiều bằng cha ta không mà đòi lên mặt?

Chung Khôi tự vỗ vào mặt mình một cái, không còn lời nào để nói, tựa như chẳng còn mặt mũi nào đối diện với các bậc thánh hiền phu tử trên thần đài kia nữa. Hắn chán nản nói:

- Coi như ta thua vậy.

Trần Bình An tiến về phía Cửu Nương, lấy số bạc đã chuẩn bị sẵn ra. Lần này Cửu Nương không từ chối, hai ba mươi lượng bạc, nếu vị ân nhân của Diêu gia này đã muốn đưa, nàng cũng đành nhận lấy.

Nàng cười khổ nói:

- Trần công tử, lần này vào kinh, hy vọng công tử có thể giúp ta chiếu cố Lĩnh Chi. Tính tình con bé kiêu ngạo, quả thực không mấy dễ gần. Mong công tử hãy bao dung nó một chút, coi như ta được voi đòi tiên vậy.

Trần Bình An gật đầu hứa hẹn, sau đó mỉm cười đưa tay ra. Cửu Nương nhất thời không hiểu ý.

Trần Bình An cười nói:

- Thù lao chiếu cố Diêu cô nương, cũng phải tầm hai ba mươi lượng bạc chứ.

Đã nhiều năm rồi Cửu Nương không cười vui vẻ đến thế, nàng cầm số bạc vỗ mạnh vào lòng bàn tay Trần Bình An, hớn hở nói:

- Ôi chao, không ngờ công tử còn là một thương nhân khôn khéo!

Trần Bình An thản nhiên cất bạc vào túi, trêu đùa:

- Bôn ba bên ngoài, phải biết cách kiếm tiền mới được.

Chung Khôi quay đầu nhìn Cửu Nương và Trần Bình An đang trò chuyện rôm rả, đột nhiên hét lớn về phía nhà bếp:

- Lát nữa dọn bữa sáng lên, nhớ mang cho ta một bát giấm chua, phải là bát lớn đấy!

Mọi người dùng xong bữa sáng. Trên quan đạo bên ngoài quán trọ bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, mỗi lúc một rõ ràng.

Giờ phút ly biệt đã cận kề.

Trần Bình An chợt nhớ ra một chuyện, bèn ướm hỏi Chung Khôi:

- Có thể giúp ta viết một đôi câu đối xuân không?

Cậu nghĩ thầm, vị thư sinh áo xanh trước mắt dù sao cũng là một "quân tử" của thư viện, chắc hẳn văn chương rất xuất sắc, coi như xin một chút điềm lành cho năm sau.

Ánh mắt Chung Khôi sáng rực lên, hỏi:

- Có thù lao không?

Cửu Nương vừa bực vừa buồn cười:

- Trong mắt ngươi chỉ có tiền thôi sao?

Chung Khôi hậm hực, nhưng vẫn hớn hở chạy đến bên quầy, xoa tay nói:

- Cửu Nương, bút mực đâu rồi?

Cửu Nương liếc xéo một cái:

- Ngươi là người quản lý sổ sách, không tự mình tìm đi à?

Trong quán trọ có sẵn bút mực và giấy đỏ đã cắt thành liễn đối. Trước đây mỗi khi Tết đến, đều là lão lưng gù tự mình trổ tài. Lão viết chữ rất đẹp, dù sao cũng là tam đệ của Diêu Trấn. Diêu gia tuy là danh gia vọng tộc nơi biên quân, nhưng chưa bao giờ lơ là việc đèn sách. Hành quân bày trận, binh pháp thao lược, nếu con cháu Diêu gia đều là hạng võ biền thô kệch thì sao có thể đảm đương trọng trách.

Trần Bình An bảo mình đã có sẵn bút mực, không cần chuẩn bị thêm. Vừa dứt lời, hắn khẽ lật cổ tay, từ trong vật phẩm tấc vuông lấy ra cây bút lông "Tiểu Tuyết".

Bùi Tiền vồn vã nịnh nọt tiến tới cầm lấy xấp giấy đỏ, trải phẳng trên bàn rượu, không quên dặn dò Chung Khôi đang xắn tay áo đứng trước bàn:

- Ngươi phải dốc lòng một chút, viết cho thật tốt, sau này còn phải treo trên tường trước cửa nhà ta đấy.

Bốn người bọn Chu Liễm đều vây quanh, hiếu kỳ muốn xem vị quân tử này sẽ viết ra những lời lẽ gì.

Còn về việc Trần Bình An làm cách nào lấy được bút lông ra, hay vì sao không cần chấm mực vẫn có thể hạ bút, Cửu Nương đều vờ như chẳng thấy.

Chung Khôi cầm lấy bút, khí trầm đan điền, thần sắc trang nghiêm. Hắn khẽ quát một tiếng, ngọn bút đưa thoi, thoắt cái đã viết xuống năm chữ.

Chữ nghĩa xem như vuông vức ngay ngắn, còn về khí phách ý vị gì đó, dường như chẳng ai buồn nhắc đến. Nội dung là: "Bút lạc kinh phong vũ" (Bút hạ xuống làm kinh động mưa gió).

Hiển nhiên đây không phải là văn tự thường thấy trên câu đối xuân, mà giống như Chung Khôi khó khăn lắm mới tìm được dịp, đang cố gắng thể hiện thân phận thư sinh của mình.

Chu Liễm vẫn luôn lom khom quan sát tỉ mỉ năm chữ kia, đôi mắt híp lại cười tủm tỉm.

Tùy Hữu Biên đã ngoảnh mặt đi, nhìn về phía cửa lớn của quán trọ. Người nhà họ Diêu sắp tới rồi.

Cửu Nương mặt không cảm xúc nói:

- Tiểu tử thọt, đi lấy cây chổi tới đây, có người lại ngứa da rồi.

Chung Khôi vẻ mặt oan ức nói:

- Đừng mà, ta đã rất dốc lòng viết rồi. Nếu không được thì ta lại viết câu khác, tiền giấy đỏ trên bàn này cứ tính vào phần ta là được.

Trần Bình An mỉm cười nói:

- Rất hay, cứ lấy câu này đi, viết thêm năm chữ nữa là đủ bộ.

Cửu Nương trừng mắt nhìn Chung Khôi. Hắn vội vàng đẩy thiếu niên cà nhắc đang cười hả hê trước tai họa của người khác, giục:

- Đến phòng sư phụ ngươi lấy thêm mấy cặp giấy nữa tới đây. Thôi, cứ lấy luôn hai cặp, ngộ nhỡ Cửu Nương không hài lòng thì ta còn có cái mà đổi.

Chung Khôi vung bút viết nốt vế sau của câu đối thứ nhất: "Thi thành khiếp quỷ thần" (Thơ làm xong khiến quỷ thần khiếp sợ).

Có lẽ cảm thấy mình viết hơi "ngông", Chung Khôi cười gượng, tự tìm lối thoát cho mình, cười nói:

- Lâu ngày không luyện nên tay chân hơi cứng, viết không tốt, viết không tốt, chẳng bằng một nửa phong độ ngày thường.

Hai câu đối sau đó, Chung Khôi viết rất ngay ngắn, tràn đầy ý vị hoan hỷ. Đó mới là những câu đối xuân đúng quy cách, không còn phóng túng như câu đầu tiên: "Năm mới thêm trăm phúc, ngày tết gọi xuân sang."

Sau khi hạ bút viết xong vế thứ hai, Chung Khôi tỏ vẻ vô cùng đắc ý, bảo rằng nội dung câu này chính là thủy tổ của vạn vạn câu đối xuân trên thế gian.

Vế thứ ba lại khiến Cửu Nương hài lòng nhất, bởi lẽ nó vô cùng hợp tình hợp cảnh: “Quốc hưng gia hưng quốc gia hưng, lão an thiếu an lão thiếu an.”

Ngay cả Bùi Tiền cũng cảm thấy rất hay, rốt cuộc cũng khiến Chung Khôi vui vẻ đôi chút.

Trần Bình An cẩn thận cất kỹ ba bức liễn xuân, ôm quyền tạ ơn Chung Khôi.

Chung Khôi thản nhiên nhận lễ.

Sau đó hai người nhìn nhau không chớp mắt. Trần Bình An đành phải lên tiếng nhắc nhở:

- Bút.

Chung Khôi hỏi lại:

- Ta đã tặng ngươi ba câu đối xuân ý nghĩa tốt đẹp như thế, ngươi không thể tặng ta một cây bút lông sao?

Trần Bình An lắc đầu dứt khoát:

- Không thể.

Chung Khôi còn định mặc cả thêm, lại phát hiện sắc mặt Cửu Nương tựa như mây đen giăng lối. Có lẽ chẳng cần thiếu niên cà nhắc kia đi tìm chổi, chính nàng cũng sẽ ra tay quét y ra khỏi cửa. Hắn thở dài một tiếng, đầy vẻ lưu luyến trả lại cây bút “Tiểu Tuyết” cho Trần Bình An, lẩm bẩm:

- Bốn chữ “hạ bút hữu thần” trên cán bút này vốn có duyên với ta, xứng đôi biết bao. Trần Bình An ngươi thật là kẻ đánh gậy uyên ương, làm tổn thương tình cảm quá đi thôi.

Trần Bình An cất kỹ cây bút Tiểu Tuyết do Lý Hi Thánh tặng, mỉm cười nói:

- Thật sự không thể tặng cho ngươi.

Nhìn vẻ mặt ủ rũ của Chung Khôi, Cửu Nương bật cười:

- Tiền giấy có thể miễn. Không chỉ vậy, nể tình ba câu đối xuân kia, hôm nay ngươi có thể mang đi một vò rượu mơ ủ năm năm.

Chung Khôi lập tức mặt mày hớn hở, rạng rỡ hẳn lên.

Lúc này, trên con đường lớn bên ngoài quán trọ, bụi đất đã tung bay mịt mù.

Thiếu nữ đeo đao Diêu Lĩnh Chi và thiếu niên Diêu Tiên Chi cùng nhau xuống ngựa, tiến về phía cửa lớn để nghênh đón nhóm người Trần Bình An.

Cửu Nương dặn dò Diêu Lĩnh Chi một câu “trên đường cẩn thận”, sau đó giọng nói lại nghẹn ngào.

Thiếu nữ cũng đỏ hoe đôi mắt, cúi đầu xoay người đi, không nỡ nhìn vào vẻ mặt lo âu của mẫu thân nữa.

Diêu Trấn mặc thường phục đứng bên cạnh một cỗ xe ngựa. Lần này đội ngũ vào kinh của Diêu gia, ngoại trừ ba chiếc xe ngựa cố ý để trống, còn đặc biệt chuẩn bị cho Trần Bình An năm con tuấn mã cao cấp, đều là chiến mã hạng nhất trong biên quân Đại Tuyền. Những con cháu quyền quý bậc nhất kinh thành cũng chưa chắc có được một con như vậy.

Ông vốn không ngờ rằng, ngoại trừ tiểu nha đầu gầy gò và cô gái tuyệt sắc lưng đeo trường kiếm kia, bốn người còn lại trong nhóm Trần Bình An đều chọn cưỡi chiến mã để đi về phía bắc.

Diêu Trấn đối với việc này không hề phản đối. Sau khi chào hỏi Trần Bình An, lão tướng quân liền trở về toa xe của mình. Trong xe đặt mười mấy bộ binh thư, thảy đều là vật gia truyền của họ Diêu, gần như mỗi trang sách đều dày đặc những chú giải và tâm đắc mà tổ tiên họ Diêu để lại khi nghiền ngẫm.

Có lẽ đây mới chính là sự kế thừa danh gia vọng tộc, hương hỏa miên diên.

Lần này Diêu Trấn chỉ dẫn theo ba người con cháu họ Diêu thuộc hàng vãn bối. Diêu Cận Chi ngồi một mình trong xe ngựa, còn Diêu Tiên Chi và Diêu Lĩnh Chi thì sóng vai cưỡi ngựa đi ở cuối đoàn.

Trong đội ngũ còn rải rác bảy tám vị tu sĩ tòng quân.

Diêu Trấn thẳng thắn nói với Trần Bình An, trong số đó có hai vị luyện khí sĩ là cung phụng bí mật của vương triều Đại Tuyền. Nếu không phải lần này phụng chỉ vào kinh, một đại tướng biên cương thống lĩnh một phương như lão cũng không có quyền điều động hai vị tu sĩ kia.

Hơn sáu mươi người còn lại trên lưng ngựa đều là tinh binh biên quân lâu năm, cung mã thạo nghề. Ngoài ra còn có một số gia quyến, phần lớn là quản sự, tỳ nữ và tạp dịch trong phủ họ Diêu.

Trần Bình An xen lẫn giữa đội ngũ, thong dong cưỡi ngựa tiến bước.

Chu Liễm dù ngồi trên lưng ngựa vẫn thu mình lại, thân hình dập dềnh theo nhịp bước của ngựa, trông như kẻ ôn hòa khiêm nhường nhất trong số bốn tùy tùng.

Lư Bạch Tượng thì khép hờ đôi mắt, tĩnh tâm dưỡng thần.

Ngụy Tiện ở trong đám quân mã lại như cá gặp nước, phong thái tự tại tiêu sái.

Bên phía quán trọ, Cửu Nương đứng lặng hồi lâu, ánh mắt không nỡ rời đi.

Lão lưng gù ngồi tựa cửa rít tẩu thuốc, làn khói lờ mờ che phủ gương mặt phong sương đầy nếp nhăn, tựa như sương mù vây hãm giữa những khe rãnh của đại ngàn.

Thiếu niên cà nhắc leo lên nóc nhà dõi mắt nhìn xa, vừa mới chia tay, hắn đã bắt đầu mong đợi lần sau được gặp lại vị tỷ tỷ đeo kiếm kia.

Chung Khôi đi tới trước ngôi mộ nhỏ nọ, bia mộ đã đổ nhào, đất cát bị xới tung, đồ tùy táng bên trong cũng bị kẻ nào đó lấy đi mất.

Thật là thú vị, đúng là trẻ con mà.

Chung Khôi xoa đầu, nhìn theo đoàn người ngựa đang cuồn cuộn đi xa. Sau đó hắn dời mắt, hai tay chắp sau lưng, lắc lư đi về phía quán trọ, miệng lẩm bẩm:

- Nhật xuất đông hải, vạn lý lưu kim. Nguyệt lạc tây sơn, dạ viên ai minh. Đáng tiếc không phải là một cặp câu đối chỉnh tề, nếu không chắc chắn sẽ là thiên cổ tuyệt cú.

Hắn ngẫm nghĩ một hồi, vẫn đang do dự xem có nên đến trấn Hồ Nhi một chuyến hay không.

Lòng can đảm của tiên sinh quả thực có phần hơi nhỏ, dẫu sao người cũng là Sơn chủ của thư viện Đại Phục, lại còn xuất thân từ phủ đệ của một vị Thánh nhân tại Trung Thổ Thần Châu. Con hồ ly chín đuôi kia, tuy nói danh tính của nó được xếp hàng đầu ở trang thứ hai trong cuốn "Chân Danh Thiên" do vị Bạch lão gia kia chấp bút, nhưng một khi đã bị mình nắm giữ chân danh, muốn nó phải táng mạng chẳng phải chỉ cần một lời thôi sao?

Chung Khôi hai tay gối sau đầu, gió mát phả vào mặt, dường như còn có từng luồng gió thu quẩn quanh trong hai ống tay áo đang giơ cao.

Một Chung Khôi như thế, vị phu nhân trong quán trọ kia chưa từng được thấy bao giờ.