Bùi Tiền chăm chú nhìn cây cầu dài sắc vàng rực rỡ kia, miệng lẩm nhẩm đọc thuộc lòng lời dạy của thánh hiền. Chu Liễm lại đang trầm ngâm, tâm tư trĩu nặng.

Trường kiều vắt ngang sông Mai dần dần tan biến. Bùi Tiền cảm thấy khô họng, chẳng còn tâm trí đâu mà đọc sách nữa. Cô bé vốn khao khát học tập quyền pháp và kiếm thuật, hiềm nỗi Trần Bình An lại chưa chịu truyền dạy. Còn như đám người Chu Liễm, dẫu có bằng lòng dạy bảo, Bùi Tiền cũng chẳng thèm ngó ngàng.

Trần Bình An vẫn đang chìm trong trạng thái tĩnh tọa huyền diệu. Điều kỳ lạ là hắn phát hiện bản thân như đang trôi dạt ra ngoài, thần hồn thoát khỏi nhục thân, lơ lửng giữa hư không. Cúi đầu nhìn xuống bản thể đang ngồi xếp bằng bên dưới, cảm giác ấy vô cùng lạ lẫm.

Chẳng giống lần đối đầu với Đinh Anh và gã hoạn quan mặc mãng bào trước kia — khi hồn phách bị chia tách làm ba — lần xuất khiếu này lại mang dáng dấp của "Âm thần" trong truyền thuyết. Nó tương tự như vị quân tử Chung Khôi tại quán trọ đêm đó, chỉ có điều Chung Khôi đã đồng thời tu thành cả Dương thần lẫn Âm thần.

Lúc này, Trần Bình An nương theo linh khí ẩn hiện trong gió sông Mai, lơ lửng bất định, thân hình hư ảo chênh vênh, chẳng thể ngưng tụ vững vàng như lưỡng thần Âm Dương của Chung Khôi.

Nếu ví "Trần Bình An" hiện tại chỉ là một đứa trẻ đang chập chững tập đi, thì Chung Khôi đã là bậc tráng niên sức dài vai rộng, trèo đèo lội suối mà như dạo bước trên đất bằng.

Cả Bùi Tiền và Chu Liễm đều không mảy may phát giác được cảnh tượng kỳ quái này.

"Hai" Trần Bình An gần như cùng lúc nảy sinh một ý niệm, xua tan không được. Trần Bình An đang lơ lửng khẽ quay đầu nhìn về phía hạ du sông Mai, ngay sau đó, Trần Bình An đang ngồi xếp bằng bỗng mở bừng mắt, nhẹ giọng dặn dò:

- Bùi Tiền, Chu Liễm, hai người hãy giúp ta canh gác mấy canh giờ, ta muốn luyện tập thủ ấn tại đây. Tình hình tối nay có chút khác biệt, không tiện giải thích tường tận.

Chu Liễm gật đầu, mỉm cười đáp:

- Đây là bổn phận của lão nô.

Bùi Tiền giậm chân một cái, than vãn:

- Sao không nói sớm chứ, biết vậy ta đã mang theo ít điểm tâm để ăn khuya rồi.

Thần hồn Trần Bình An xuất khiếu ly thể, bước một bước về hướng sông Mai. Chỉ trong nháy mắt, hắn đã lướt xa mười mấy trượng, tiến thẳng ra giữa dòng, tựa như một khúc gỗ nổi bồng bềnh trên mặt nước. Hắn dừng lại, sau khi đã thích nghi với trạng thái viễn du hư không kỳ lạ này, mũi chân khẽ nhún, lập tức lướt về phía trước một quãng xa.

Thân hình Trần Bình An hơi nghiêng về phía trước, tựa như chuồn chuồn lướt trên mặt sông Mai, lại giống như tiên gia trên núi ngự gió mà đi, hay như cảnh giới Viễn Du của bậc thuần túy võ phu.

Tay áo phiêu dật, ngự gió rời xa.

Hắn lúc này vẫn chưa rõ, dưới đủ loại cơ duyên trùng hợp, đây chính là hình thái ban sơ của Âm Thần luyện khí sĩ.

Hoán cốt đoạt thai, thần khí ngưng tụ, thân ngoại hữu thân, ấy là Dương Thần, vốn ưa ánh sáng. Nhất niệm thanh minh, xuất u nhập minh, tự tại tiêu dao, ấy là Âm Thần, chỉ thích dạo đêm.

Đêm khuya bái phỏng miếu Thủy Thần.

Trần Bình An cảm thấy dù chỉ nhìn qua một chút cũng tốt, đi một lát rồi sẽ quay về. Trong khi đó, Trần Bình An đang ngồi bên bờ sông thì nhắm mắt tịnh tâm, hai tay kết ấn pháp. Tuy một người ngồi yên, một kẻ đi xa, nhưng cả hai vốn là một thể thống nhất. Những gì Âm Thần xuất khiếu nhìn thấy và cảm nhận được, Trần Bình An đang nhắm mắt tu luyện đều thấu triệt tường tận, tâm thần hoàn toàn đắm chìm trong đó.

Đại đạo thâm viễn, huyền diệu khó lường.

Đến tận lúc này hắn mới lờ mờ hiểu được, vì sao người tu hành lại nối gót nhau rời xa nhân thế, dốc lòng cầu đạo, đăng cao vọng viễn. Có lẽ phong cảnh trong mắt những luyện khí sĩ này đã sớm thuộc về chốn cao vời ngoài cõi hồng trần.

Lúc này, Trần Bình An bên bờ sông trông như đang luyện tập thủ ấn, thực chất lại đang nhắm mắt tiếp tục quán tưởng về cây trường kiều trong tâm khảm.

So với hai lần tại Ngẫu Hoa phúc địa, lần này hình ảnh ấy đã vững chãi hơn nhiều. Dẫu trong cõi u minh vẫn cảm thấy chưa thể dùng nó để vượt sông, nhưng có lẽ đã có thể bước lên cầu nhìn ngắm dòng nước. Nếu không phải bên cạnh còn có Chu Liễm, Trần Bình An thật sự muốn bước lên xem thử một phen.

Đêm nay sở dĩ quán tưởng như vậy, là bởi hắn đang suy ngẫm về đạo lý "quân tử cứu hay không cứu", lại nghĩ đến mối tương quan giữa việc độ người và độ mình.

Dẫn theo Bùi Tiền bên mình, Trần Bình An chỉ yêu cầu cô bé học thuộc lòng kinh thư, chưa từng đem những đạo lý mình ngộ ra để giáo huấn. Nhìn vào lời nói và hành động của Bùi Tiền, hắn giống như đang tự soi gương, bất giác lại tự kiểm điểm bản thân.

Có nhiều nội dung trong sách vốn dĩ Trần Bình An ấn tượng không sâu, chưa nắm bắt được chân ý. Nhưng từ khi có Bùi Tiền, hắn lại suy ngẫm nhiều hơn đôi chút. Chẳng hạn như đạo lý "quân tử nhật tam tỉnh nhi hồ thân", "khắc kỷ phục lễ", hay "thận độc"...

Đọc vạn quyển sách mới có thể thông thần, quả là tuyệt diệu.

Bùi Tiền đã đọc thuộc làu quyển sách đầu tiên. Xem ra sau chuyến du ngoạn miếu Thủy Thần đêm nay, có thể bắt đầu cho cô bé đọc đến quyển thứ hai rồi.

Đọc sách không cốt ở số lượng, mà quan trọng là có bao nhiêu chữ thực sự thấm vào tâm can.

Cái đạo lý nhìn như không phải đạo lý này, dẫu có nói với Bùi Tiền, e rằng cô bé cũng chỉ xem như gió thoảng mây bay.

Tương truyền thuở xưa có một vị tăng nhân, chữ nghĩa chẳng thông bao nhiêu, cả đời chỉ tụng niệm duy nhất một bộ kinh thư, cuối cùng lại đắc đạo thành Phật.

Bên bờ sông Mai, hai bóng người lướt đi như cầu vồng vắt ngang, hành tung mờ ảo, chỉ thoáng hiện rồi biến mất, vội vã tiến về phía hạ lưu. Sau khi nhìn thấy ba người đứng bên bờ sông, họ khẽ gật đầu, xem như một lời chào hỏi sơ giao.

Đợi đến khi bóng dáng họ tan biến hoàn toàn trong màn đêm tĩnh mịch, Chu Liễm mới thu hồi ánh mắt.

Hóa ra sau khi quay lại dịch quán, hai thầy trò nọ đã thay sang đạo bào, báo với Diêu Trấn rằng đêm nay có việc cần ra ngoài, trước khi trời hửng sáng sẽ trở về trạm dừng.

Diêu Trấn không hề ngăn cản, mà thực tế lão cũng chẳng có khả năng đó. Hai vị cung phụng họ Lưu trấn giữ biên thùy này, ngay cả Diêu Trấn với tư cách là gia chủ của đội kỵ binh Diêu gia lừng lẫy, cũng không tài nào nắm rõ lai lịch bối cảnh hay ngọn nguồn sư môn của họ.

Lão thậm chí còn hoài nghi, cặp thầy trò Đạo gia này liệu có phải là người trực tiếp nhận mệnh lệnh từ Hoàng đế bệ hạ hay không. Một mặt là để đề phòng tu sĩ Bắc Tấn ám sát lão khiến biên quân đại loạn, mặt khác cũng là để giám sát nhất cử nhất động của Diêu gia quân. Dù sao, lão vẫn còn một người thông gia vừa mới từ quan, nguyên là Lại bộ Thượng thư.

Vì lẽ đó, Diêu Trấn từng lén hỏi ý Diêu Cận Chi xem có nên tìm cách giao hảo với hai vị cung phụng kia hay không. Dẫu chẳng dám hy vọng họ sẽ che chở cho Diêu gia khai chi tán diệp tại thành Thận Cảnh, thì ít nhất cũng nên nhân cơ hội này mà kết một đoạn thiện duyên.

Thế nhưng Diêu Cận Chi lại không tán thành, nàng cho rằng hai người kia thân phận đặc thù, tuyệt đối không thể tùy tiện lôi kéo. Phận làm thần tử hầu hạ quân vương, nếu gặp được minh quân thì kẻ làm tôi thông minh không nên nảy sinh ý định phỏng đoán thánh ý, nghĩ nhiều chỉ thêm vô ích. Tuy nhiên, điều này chỉ đúng với những đại thần địa phương như Diêu gia, còn với hạng cận thần bên cạnh Thiên tử thì lại là chuyện khác.

Diêu Trấn trong lòng không phục. Gia tộc đã hai phen lâm vào cảnh hiểm nghèo, nếu không nhờ Trần Bình An ra tay cứu giúp thì e rằng đã sớm tan thành mây khói, thậm chí còn bị gán cho tội danh tư thông với địch, mưu nghịch soán ngôi. Nếu lúc này vẫn cứ muốn giữ mình trong sạch, thì khi đến thành Thận Cảnh, bên cạnh không còn biên quân áp trận, chẳng phải tình cảnh sẽ càng thêm nguy nan khó lường hay sao?

Lão nhớ tới vị môn sinh Quận chủ đã rời lưng ngựa để chuyển sang làm quan văn, nhất thời lòng dạ thắt lại đầy khó chịu. Chẳng lẽ đúng như lời cháu gái đã nói, từ nay về sau lão phải thường xuyên giao thiệp với đám người tâm cơ xảo quyệt đó sao?

Diêu Cận Chi mỉm cười, bảo rằng sự tình vốn dĩ ngược lại. Năm xưa sau khi cô út gả vào kinh thành, Diêu gia chúng ta chỉ muốn an phận thủ thường, tuân thủ gia pháp tổ tông, đó là sai lầm. Nhưng khi đã đến thành Thận Cảnh, dưới tiền đề triều đình đã tiếp nhận ông nội, việc tiếp tục "minh triết bảo thân", không màng thế sự lại là lựa chọn đúng đắn.

Nếu muốn so đấu bè phái và thủ đoạn với những hào phiệt quyền quý kia, Diêu gia đừng mong đứng vững gót chân ở kinh thành. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là chúng ta không làm gì cả, mặc cho người ta chèn ép.

Diêu Cận Chi thong thả thốt ra một câu mang đậm phong thái của bậc danh sĩ:

- Hành đáo thủy cùng xứ, tọa khán vân khởi thì.

Diêu Trấn nghe vậy không khỏi thổn thức bồi hồi. Năm xưa Lý Tích Linh quỳ bên ngoài từ đường Diêu gia giữa trời tuyết lớn, cuối cùng Diêu gia mới quyết định gả con gái cho hắn. Khi đó Diêu Cận Chi tuổi đời còn nhỏ, đã mượn danh nghĩa phụ thân để bày tỏ sự dị nghị với ông nội Diêu Trấn.

Đại ý nàng nói rằng họ Diêu đã tuân thủ quy củ tổ tông mấy trăm năm. Một khi phá lệ, trên dưới họ Diêu đều biết đó là vì đôi bên tình thâm ý trọng, nhưng người ngoài sẽ chẳng bận tâm đến lý do này, thành Thận Cảnh không quan tâm, và Hoàng đế bệ hạ lại càng không quan tâm.

Lời dạy của tổ tiên là con cháu họ Diêu không được thông gia với hào môn, nay đã phá lệ một lần. Như vậy biên quân họ Diêu vốn luôn tận trung với họ Lưu, liệu có vì thế mà phá lệ thêm lần nữa hay không?

Xưa nay vốn chẳng có cái gì là "duy nhất", hễ đã có một thì ắt sẽ có hai. Một khi tiền lệ đã mở, cái thứ hai, thứ ba, thứ tư sẽ theo nhau mà đến, đó mới là lẽ thường tình của thế gian.

Ông nội, nếu Diêu Cận Chi con là người ngoài, con cũng sẽ hoài nghi liệu có phải họ Diêu cảm thấy trệ cư ở một góc biên thùy quá mức uất nghẹn, nên mới muốn tìm đường tiến thân hay không.

Nghe đến đây, lão tướng quân bỗng nổi trận lôi đình, nhưng trong lòng phần nhiều vẫn là nỗi bi phẫn khôn nguôi.

Vẻ mặt Diêu Cận Chi vẫn điềm nhiên như không, nàng rót cho ông nội một chén trà, mỉm cười nói:

- Tướng quân uống rượu có thể gia tăng hào khí. Nhưng khi đã đến thành Thận Cảnh làm quan, ông nội nên chuyển sang uống trà thì hơn.

Diêu Trấn hậm hực cầm lấy chén trà, uống một hơi cạn sạch, dáng vẻ vẫn hào sảng như lúc uống rượu mạnh.

Diêu Cận Chi thấy vậy liền mỉm cười thanh tao.

Bên bờ sông, bóng dáng của hai vị đạo nhân nhẹ nhàng lướt đi như hai luồng thanh yên, tốc độ còn nhanh hơn cả tuấn mã phi nước đại.

Cặp thầy trò Đạo giáo này, lão đạo nhân vốn xuất thân từ một bàng chi của Đạo gia mang tên Kim Đỉnh quán. Đừng vì hai chữ "bàng chi" mà xem nhẹ, thực tế thực lực của họ đã vô cùng bất phàm. Môn phái Đạo gia ngoại trừ những nơi được tôn là "tông", thì những kẻ có tư cách bước vào hàng ngũ bàng chi chính thống trong một châu cũng chẳng có bao nhiêu.

Đạo sĩ Kim Đỉnh quán chuộng lối nhập thế tu tâm, môn hạ không đông, chưa đầy trăm người. Hơn nữa một khi đã dấn thân vào hồng trần, họ thường mai danh ẩn tích, chẳng mấy khi ỷ thế môn phái hay tổ sư gia. Quán chủ đương nhiệm của Kim Đỉnh quán thọ kỷ năm trăm năm, là một vị địa tiên Nguyên Anh danh bất hư truyền, tiếng tăm lừng lẫy khắp vùng phương bắc Đồng Diệp Châu.

Lão đạo tục danh Doãn Diệu Phong, đạo hiệu Bảo Chân đạo nhân, lấy ý từ câu “trường sinh cửu thị, toàn tính bảo chân”, vốn thuộc về một chi mạch của quán chủ Kim Đỉnh quán.

Đệ tử chân truyền duy nhất của lão là Thiệu Uyên Nhiên, vốn là người lão tình cờ gặp được khi xuống núi nhập thế. Doãn Diệu Phong đã dành ra mười bốn năm quan sát kỹ lưỡng mới quyết định thu nhận vào môn hạ. Trong thời gian đó, Bảo Chân đạo nhân từng đặt ra ba lần khảo nghiệm, Thiệu Uyên Nhiên đều thuận lợi vượt qua, tâm tính và thiên tư quả thực xuất chúng hơn người.

Sau đó, Thiệu Uyên Nhiên theo chân Bảo Chân đạo nhân về Kim Đỉnh quán một chuyến, bái kiến quán chủ, lễ bái di tượng trong Tổ sư đường, ghi danh vào tông phổ sư môn, từ đó chính thức trở thành đệ tử bối tự chữ “Tiềm” của Kim Đỉnh quán. Cuối cùng, hắn lại theo sư phụ đến vương triều Đại Tuyền, hai thầy trò cùng đảm nhiệm chức vị cung phụng của hoàng tộc họ Lưu, trấn thủ biên cảnh phía nam đã mười năm ròng.

Đừng nhìn Thiệu Uyên Nhiên phong thái tuấn lãng tiêu sái, dung mạo chỉ như thanh niên đôi mươi, kỳ thực hắn đã bước sang tuổi tứ tuần.

Hai thầy trò hiện đều là tu sĩ Long Môn cảnh. Bảo Chân đạo nhân tự biết đời này vô vọng bước tới Kim Đan, nhưng Thiệu Uyên Nhiên thì tư chất vượt xa lão, tuổi đời còn trẻ đã vượt qua Quan Hải cảnh để tiến nhập Long Môn, quả thực là một thiên tài tu đạo hiếm có.

Sau khi quán chủ hay tin Thiệu Uyên Nhiên phá cảnh tại biên thùy Đại Tuyền, đã đặc biệt phái người xuống núi ban thưởng một món pháp khí sư môn. Lão nhân gia còn hứa hẹn, chỉ cần Thiệu Uyên Nhiên có thể kết thành Kim Đan, sẽ có một món trấn môn trọng bảo truyền thừa ngàn năm chờ hắn về núi tiếp nhận, xem như là hạ lễ chúc mừng.

Chính vì vậy, Doãn Diệu Phong hy vọng có thể mượn nhờ tiềm lực thâm hậu của hoàng tộc họ Lưu nước Đại Tuyền để trợ giúp Thiệu Uyên Nhiên tiến thêm một bước. Bởi lẽ, chỉ khi kết thành Kim Đan, mới thực sự được coi là thần tiên trung nhân.

Luyện khí sĩ khi chưa đạt tới Kim Đan, chẳng khác nào chim chốn lồng giam, quẩn quanh trong hai cái cũi lớn nhỏ mà thôi.

Liên quan đến việc đại tướng quân Diêu Trấn vào kinh nhậm chức, Thiệu Uyên Nhiên đã kìm nén trong lòng bấy lâu, đêm nay cuối cùng cũng lên tiếng hỏi:

- Sư phụ, họ Diêu kia thực sự đã thoát được kiếp nạn này sao?

Doãn Diệu Phong hỏi:

- Thế nào, cảm thấy rất thất vọng sao? Nhà họ Diêu vẹn toàn rút lui, Diêu Cận Chi có thể tiếp tục cuộc sống an ổn của nàng. Không chừng sau khi đến thành Thận Cảnh, nàng sẽ sớm được gả vào một gia tộc hào môn thế phiệt. Hầu môn thâm tự hải, từ đây khó lòng gặp lại, cho nên trong lòng con không được thoải mái?

Thiệu Uyên Nhiên lắc đầu cười đáp:

- Mất mát là điều khó tránh khỏi, chỉ là tu hành chính là tu tâm, hết thảy thuận theo tự nhiên mà thôi. Nếu nhà họ Diêu bị diệt môn, đệ tử sẽ bảo vệ Diêu Cận Chi, che chở nàng dưới cánh chim của mình. Nhưng nay nhà họ Diêu đã vượt qua đại nạn, nghĩa là duyên phận giữa đệ tử và Diêu Cận Chi chưa tới. Không cần cưỡng cầu, sau này ắt sẽ có cơ duyên về sau.

Doãn Diệu Phong cười nói:

- Núi sâu thường có cây ngàn năm, nhân gian hiếm thấy người trăm tuổi. Diêu Cận Chi không phải kẻ tu hành, hôm nay nàng xinh đẹp động lòng người, con nảy sinh tình ý là chuyện thường tình. Nhưng hai mươi năm sau, cho dù cơ duyên có đến, nàng cũng đã là một vị phu nhân nhan sắc điêu linh, hoa tàn nhụy héo. Lúc đó nếu con may mắn, không chừng đã là một vị lục địa thần tiên rồi, liệu còn động tâm với một nữ tử phàm trần sắc suy xuân tận sao?

Thiệu Uyên Nhiên mỉm cười:

- Chuyện đó cứ để đến lúc ấy rồi hãy nói.

Hắn trầm mặc một lúc, bên tai tiếng cuồng phong gào thét, lại hỏi:

- Sư phụ, lần này chúng ta đột ngột tới thăm phủ Bích Du là vì chuyện gì? Có liên quan đến phi kiếm truyền tin nhận được từ kinh thành ngày hôm qua không?

Doãn Diệu Phong thản nhiên cười đáp:

- Tóm lại không phải chuyện nhỏ.

Thiệu Uyên Nhiên bất đắc dĩ cười thầm. Sư phụ đã không muốn tiết lộ, hắn cũng đành phải đè nén sự hiếu kỳ trong lòng.

Phủ Bích Du là phủ đệ của vị Thủy thần sông Mai kia, tương tự với phủ đệ Kim Hoàng của vị tù phạm mà Tam hoàng tử áp giải lúc trước.

Có điều phủ đệ Kim Hoàng nay đã vô chủ, có lẽ giờ đây đã bị lũ sơn tinh quỷ quái chiếm giữ.

Trải qua chiến dịch này, có thể nói sơn hà khí vận của nước Bắc Tấn đã bị tổn thương nặng nề. Kim Hoàng sơn thần phủ quân sẽ nhanh chóng bị áp giải đến thành Thận Cảnh. Mà miếu Thủy thần hồ Tùng Châm, kẻ đối đầu với y suốt mấy trăm năm, lại càng bị hủy diệt sớm hơn. Dư nghiệt của miếu Thủy thần chỉ còn lại một ít binh tôm tướng cá chẳng ra hồn, không gây nhiễu loạn địa phương đã được xem là phúc phận của Bắc Tấn rồi.

Tuy nhiên, Thiệu Uyên Nhiên chợt nhớ tới một chuyện, không kìm được mà bật cười. Vị sơn thần phu nhân kia vừa mới được Kim Hoàng phủ quân cưới về, chớp mắt đã trở thành tù nhân, quả là vận số hẩm hiu. Cứ ngỡ đôi lứa có thể ân ái trăm năm, vượt xa kiếp uyên ương chốn nhân gian, nào ngờ kết cục lại bi thảm như vậy. Chẳng rõ thành Thận Cảnh sẽ định đoạt số phận nàng ta ra sao.

Có điều, những chuyện thị phi vặt vãnh này cũng chỉ là chút gia vị thú vị trên con đường tu hành mà thôi. Thứ Thiệu Uyên Nhiên hướng tới là đại đạo tiêu dao của các bậc tiền bối địa tiên, điều hắn nung nấu trong lòng là trường sinh bất hủ, thọ cùng trời đất.

Trong lòng dâng trào hào khí, thấy hai bờ sông Mai vắng bóng người qua lại, hắn bèn cười lớn nói:

- Sư phụ, để con học theo đại giao long kia vượt sông một phen!

Vị đạo sĩ trẻ tuổi của Kim Đỉnh quán lướt tới mặt sông, đạp nước mà đi. Mỗi bước chân giẫm lên mặt nước đều bắn tung bọt trắng xóa, nhưng đạo bào trên người lại không vương lấy một giọt nước nào.

Doãn Diệu Phong vẫn lướt đi bên bờ sông, nhìn phong thái của đệ tử đắc ý trên sông, thấp giọng cười mắng:

- Tiểu tử thối, sau này có thành lục địa thần tiên mà vẫn cái tính nết này, thì còn ra thể thống gì nữa?

Trần Bình An chỉ biết phương vị và khoảng cách đại khái của miếu Thủy thần. May mà cậu chỉ cần đi dọc theo dòng sông, chú ý quan sát hai bên bờ là được.

Theo lời Diêu Trấn và Diêu Cận Chi, miếu Thủy thần sông Mai nằm ở hạ du, cách dịch quán chừng ba trăm dặm, tọa lạc trên một ngọn núi nhỏ vô danh bên bờ sông, sườn núi thoai thoải. Lễ hội hàng năm kéo dài từ mùng một đến rằm tháng Ba, có tới hơn trăm đoàn hương hội đến trình diễn mừng thần, vô cùng náo nhiệt. Trong kỳ lễ hội, các bậc quyền quý ở châu quận lân cận thường tổ chức thi thiết trà cháo cho dân chúng.

Khi đó Diêu Trấn từng cảm khái, thần linh núi sông có thể khai phủ lập đệ đã là một ngưỡng cửa lớn. Nếu có thể biến phủ đệ thành cung điện, đó mới là chân chính đắc đạo, chẳng khác nào một tiên gia trên núi được ban chữ “Tông”.

Diêu Cận Chi lại nhấn mạnh một nét đặc sắc khác của miếu Thủy thần, đó là trong thiên điện có thờ phụng tượng thần Linh Cảm nương nương, nghe nói cầu con vô cùng linh ứng, danh tiếng vang xa bốn phương. Gần như ngày nào cũng có các phu nhân từ nơi xa lặn lội tìm đến thành tâm bái lạy.

Khách hành hương đến đây đa phần xuất thân từ các gia đình quyền quý nhưng đường con cái lại lận đận, vì thế họ thường tới thiên điện của miếu Thủy Thần dập đầu thắp hương. Chỉ cần thành tâm quyên góp chút tiền công đức, họ sẽ được bà lão trông miếu trao cho một bức tượng trẻ con bằng đất nung, ngang eo quấn sợi chỉ đỏ để buộc vào cổ tay mang về. Sau khi về nhà, nếu quả thực cầu được ước thấy, sinh hạ được quý tử, họ cũng không cần phải quay lại tạ lễ. Chỉ có điều tượng đất đã thỉnh về thì không được vứt bỏ mà phải thờ phụng chu đáo, xem như từ xa cảm tạ ân đức của Linh Cảm nương nương.

Tuy nhiên, thứ mà Trần Bình An thực sự muốn chiêm ngưỡng lại là hơn hai trăm tấm bia bạch ngọc sừng sững trước miếu Thủy Thần, trên đó khắc đầy những áng văn chương hoa mỹ. Trong lịch sử, sau khi Thủy Thần sông Mai trợ giúp hoàng tộc Lưu thị của vương triều Đại Tuyền vượt qua nạn hạn hán, triều đình và giới văn nhân đã dựng lên những tấm bia này để ca công tụng đức.

Trần Bình An liên tục đưa mắt quan sát xung quanh, thân hình trôi dạt theo dòng nước sông Mai. Chưa đầy hai canh giờ, cuối cùng hắn cũng đã tới được ngọn núi bên bờ sông kia.

Màn đêm buông xuống tĩnh mịch, cửa lớn miếu Thủy Thần đã đóng kín. Nhưng từ đằng xa, Trần Bình An vẫn nhìn thấy ánh đèn đuốc rực rỡ tỏa ra từ đó, đây cũng là lý do khiến hắn vừa liếc mắt đã nhận ra vị trí của ngôi miếu.

Hắn chợt nhận ra một vấn đề, tuy Bùi Tiền và Chu Liễm không thể nhìn thấy hình dáng hiện tại của mình, nhưng nếu trong miếu Thủy Thần có Trung Ngũ Cảnh luyện khí sĩ, liệu họ có lập tức nhìn thấu hành tung của hắn, rồi coi hắn là yêu ma quỷ quái dạ du mà ra tay trấn áp? Nghĩ đến đây, lòng hắn không khỏi nảy sinh vài phần do dự.

Chẳng lẽ lại uổng phí chuyến đi thủy lộ ba trăm dặm này sao? Tính cả đường về nữa là sáu trăm dặm rồi.

Cân nhắc thiệt hơn, Trần Bình An đang lơ lửng giữa dòng Mai giang vẫn quyết định lên bờ xem thử. Kết quả xấu nhất là chỉ có thể đứng từ xa liếc nhìn cổng miếu, sau đó nếu lỡ kinh động đến người trông miếu hoặc tu sĩ tại đây mà bị truy đuổi ba trăm dặm, thì đành phải nhờ lão tướng quân Diêu Trấn ở dịch quán ra mặt giải thích một phen.

Ngay lúc này, một giọng nói quen thuộc đột ngột vang lên bên tai:

- Âm thần dạ du? Trần Bình An, ngươi chẳng phải là võ phu thuần túy sao? Chuyện này rốt cuộc còn thiên lý gì nữa không?

Trần Bình An quay đầu nhìn lại, nhất thời dở khóc dở cười. Cách đó chừng ba mươi bước, có một vị thư sinh áo xanh đang ngồi xổm trên mặt sông, hai tay nắm chặt một búi tóc lớn, trông như đang muốn lôi đầu kẻ nào đó từ dưới lòng sông Mai lên. Người này không ai khác chính là Chung Khôi.

Trần Bình An tiến lại gần bên cạnh Chung Khôi, hiếu kỳ hỏi:

- Huynh đang làm gì thế này?

Chung Khôi ngẩng đầu lên, cười nói:

- Vừa rồi ta đang tranh giành chỗ đứng với kẻ khác ở miếu thủy thần, muốn đợi sau khi trời sáng sẽ thắp một nén nhang, xin thần linh phù hộ để Cửu Nương nhìn ta bằng con mắt khác một chút.

Trần Bình An chỉ vào mớ tóc trong tay Chung Khôi, hỏi:

- Ta đang nói cái này.

Chung Khôi liếc xéo một cái rồi đáp:

- Oan hồn chết đuối trong sông Mai chứ còn gì nữa. Chắc là bị âm thần của ngươi dẫn dụ tới, thôn phệ được ngươi thì bảo đảm tu vi của nó sẽ đại tăng. Ta thấy nó ló đầu ra nhìn, gương mặt lại không mục nát xấu xí như quỷ nước thông thường, trông còn khá thanh tú, nên mới muốn thương lượng với nữ quỷ này, bảo nó ra đây hàn huyên tâm sự với ta một chút.

Khác với đêm đó khi âm thần và dương thần của Chung Khôi xuất khiếu đi xa, chính khí hạo nhiên trên người hoàn toàn bộc lộ, tối nay hắn vẫn như ngày thường ở nhà trọ, cố gắng thu liễm khí tức. Chính vì vậy, đám quỷ nước mới không sợ đến mức chìm sâu xuống đáy sông run rẩy. Nếu không, chỉ cần Chung Khôi tiến lại gần miếu thủy thần, e rằng lũ quỷ nước sông Mai đã sớm hồn bay phách lạc rồi.

Dù là quỷ nước chết oan hay ác quỷ gặp báo ứng, một khi chạm phải hai luồng sát khí thu phong tiêu điều trong tay áo Chung Khôi, đều sẽ giống như gió cuốn lá rụng, tan thành mây khói.

Trần Bình An nhìn nữ quỷ tóc đen trong tay Chung Khôi, lại nhìn hắn đang chơi trò kéo co với nó, hỏi:

- Vui lắm sao?

Chung Khôi gật đầu. Trần Bình An quay đầu nhìn về phía miếu thủy thần xa xa. Chung Khôi buông tay ra, bóng đen dưới mặt sông như được đại xá, lập tức nhoáng lên rồi biến mất tăm.

Chung Khôi đứng dậy, đặt tay lên vai âm thần của Trần Bình An, cười nói:

- Nhìn cho rõ rồi, ngươi mới biết có thú vị hay không.

Hai người đột nhiên chìm sâu vào nước sông.

Âm thần dạ du, nhìn vạn vật trên thế gian sáng như ban ngày. Ngay cả khi ở dưới lòng sông, tầm mắt vẫn không hề bị cản trở, nhãn lực tương đương với võ đạo tu vi của chân thân Trần Bình An.

Cho dù Trần Bình An đã từng nhìn thấy rất nhiều yêu tinh quỷ quái, nhưng đây là lần đầu tiên cậu cảm thấy... lợm giọng.

Dưới đáy sông Mai, quỷ nước “đứng” chi chít xung quanh Trần Bình An và Chung Khôi. Bọn chúng bất động như phỗng, phần lớn đều mặc y phục trắng muốt, mái tóc đen dài che kín gương mặt, buông thõng xuống tận hông. Trông bọn chúng hệt như những tiểu thư khuê các cẩn thận ra đường, đội trên đầu chiếc nón có rèm che kín mặt.

Không chỉ có vậy, Trần Bình An cúi đầu nhìn xuống, chợt thấy một đôi nhãn tử màu bạc trắng to như lồng đèn, vô cùng lạnh lẽo, đang chằm chằm nhìn vào hai người bọn họ, nhưng lại không thể nhìn rõ thân hình của thực thể đó ra sao.

Khoảng cách giữa đôi bên ít nhất cũng phải một dặm đường, vậy mà đôi nhãn cầu kia vẫn to lớn như thế. Có thể tưởng tượng, nếu nhìn ở cự ly gần, vật này sẽ khổng lồ đến nhường nào.

Chung Khôi cười nói:

- Nó và đám quỷ nước kia đều bị ngươi dẫn dụ tới đây, chỉ là không dám ra tay mà thôi. Một là vì Âm Thần này của ngươi tuy chỉ mới là phôi thai ban đầu, nhưng vẫn có điểm bất phàm. Bọn chúng không dám làm càn, nhưng lại vô cùng thèm thuồng, cứ thế tụ tập lại một chỗ. Thêm nữa, lũ quỷ này tâm địa nham hiểm, vốn hy vọng ngươi có thể kinh động đến yêu vật dưới đáy sông kia rồi xảy ra một trận chém giết, để chúng có thể đục nước béo cò, chia nhau chén canh thừa.

- Kết quả ngươi lại dừng chân tại miếu Thủy Thần này, không chịu đi tiếp. Yêu vật phía dưới có lẽ đã sắp nổi khùng rồi, nhưng vẫn không dám hành động thiếu suy nghĩ, dù sao phủ Bích Du của Thủy Thần nương nương sông Mai cũng cách nơi này không xa.

Đã đến thì cứ an tâm ở lại, Trần Bình An nhìn quanh quất, coi như là đang thưởng ngoạn phong cảnh.

Chung Khôi cũng đang đưa mắt nhìn quanh, đột nhiên cất tiếng gọi:

- Vị quỷ nước cô nương có dung mạo xinh đẹp vừa rồi, cô còn ở đó không? Nếu cô không muốn tiếp tục làm quỷ nước nữa, ta có thể ban cho một chưởng kết liễu. Còn việc có được đầu thai hay không thì ta không dám bảo đảm, nhưng ít nhất có thể giúp cô thoát khỏi sự kiềm tỏa của yêu vật dưới đáy sông, không cần phải tiếp tục giúp trụ vi ngược, làm ác hại người nữa.

Đôi "đèn lồng" kia bỗng nhiên to thêm mấy phần, Trần Bình An vô thức nheo mắt quan sát.

Cảnh tượng này giống như thuở nhỏ đi câu lươn ngoài đồng, thỉnh thoảng bắt gặp một con lươn lớn chậm rãi thò đầu ra khỏi hang. Yêu vật sông Mai này, tính toán sơ qua, e rằng còn to lớn hơn cả hai con mãng xà đen trắng ở núi Kỳ Đôn.

Trần Bình An thắc mắc:

- Vị Thủy Thần sông Mai kia cứ mặc kệ nó làm loạn sao?

Chung Khôi cười đáp:

- Mặc kệ? Sao có thể mặc kệ được. Vị Thủy Thần nương nương tính tình nóng nảy kia sở dĩ không thích lộ diện, chính là vì nhiều phen muốn trừ khử yêu vật này mà bị tổn thương đến căn cơ Kim Thân. Cứ cách khoảng ba bốn mươi năm, bà ấy lại phải giáo huấn yêu vật này một lần, thậm chí trong vòng một trăm năm qua còn có một lần tử chiến thực sự. Lần thảm khốc nhất, Kim Thân trong miếu Thủy Thần đã xuất hiện vết nứt, phủ Bích Du cũng bị nhấn chìm hơn nửa.

Trần Bình An càng thêm khó hiểu, lại hỏi:

- Triều đình không dốc sức vây quét nó sao? Nếu triều đình Đại Tuyền lực bất tòng tâm, chẳng lẽ thư viện các anh cũng khoanh tay đứng nhìn?

Chung Khôi hai tay gối sau đầu, thong thả giải thích:

- Thế sự vốn chẳng đơn giản như vậy. Con thủy yêu này có thể sống sót đến tận hôm nay, ngoài dựa vào đạo hạnh, phần lớn vẫn là nhờ vào tâm cơ thủ đoạn. Vả lại, khu vực trung bộ của Đồng Diệp Châu rộng lớn nhường này, thư viện Đại Phục nhân lực lại mỏng, kẻ đủ khả năng trấn sát yêu vật này quả thực chẳng có mấy người.

- Kẻ sĩ trong thư viện đều phải dốc lòng tu thân dưỡng tính, ngày đêm dùi mài kinh sử, nghiên cứu học vấn, bận rộn vô cùng. Ai nấy đều dốc sức cầu làm hiền nhân, quân tử, chí hướng cao hơn là trở thành thánh nhân, đại thánh nhân để được đúc tượng thờ phụng trong Văn Miếu tại Trung Thổ Thần Châu. Ngoài việc đọc sách, họ còn vô số sự vụ phải lo toan. Huống hồ, tại vương triều Đại Tuyền vốn đã có một vị Quân tử của thư viện tọa trấn rồi.

Trần Bình An khẽ gật đầu, trong lòng đã tỏ tường.

Một chuyến du ngoạn Ngẫu Hoa phúc địa, vạn thái nhân gian đều đã thu trọn vào tầm mắt.

Chung Khôi nhắc đến việc đã có Quân tử của thư viện tọa trấn vương triều Đại Tuyền, Trần Bình An trầm ngâm một lát liền hiểu ra, e rằng ngay cả nơi thanh tịnh như thư viện cũng không tránh khỏi những cuộc tranh đấu bè phái.

Ngay sau đó, Chung Khôi lại khiến Trần Bình An được phen mở mang tầm mắt. Hắn chỉ tay vào đôi mắt to như lồng đèn dưới đáy sông kia, quát lớn:

- Ngươi còn dám trừng mắt nhìn ta nữa xem? Có tin ta lột da rút gân ngươi, đem làm lễ vật bái kiến Thủy thần sông Mai không?

Con thủy yêu kia chậm rãi thoái lui, đám thủy quỷ xung quanh cũng theo đó mà tản đi mất.

Trần Bình An nghi hoặc hỏi:

- Lễ vật?

Chung Khôi gật đầu đáp:

- Ta lặn lội tới đây là vì nhận được tin tức, phủ Bích Du trên sông Mai sắp được đặc cách thăng cấp thành cung Bích Du. Quyết định này của hoàng thất họ Lưu nước Đại Tuyền đã được thư viện chúng ta ngầm chấp thuận. Thực tế, vương triều Đại Tuyền vốn không đủ tư cách sắc phong chữ "Cung", có lẽ đây là đề nghị của vị Quân tử ở thành Thận Cảnh kia, xem như một cách "mất bò mới lo làm chuồng".

Một vị Thủy thần sông lớn muốn đạt được hai chữ "chính thống", trước tiên phải được triều đình công nhận, quân chủ hạ chỉ sắc phong, Lễ bộ ban thưởng kim sách ngọc điệp, ngân bài thiết khoán. Sau khi được ghi danh vào tự điển của triều đình, mới có tư cách lập miếu dựng đền, đúc nặn kim thân, hưởng thụ hương hỏa nhân gian. Đồng thời, việc này còn phải được thư viện của châu đó gật đầu chấp thuận, bằng không vẫn sẽ bị coi là "dâm từ" (miếu thờ bất hợp pháp).

Những miếu nhỏ của thổ địa thủy thần địa phương có thể không quá câu nệ, nhưng với các vị Thủy thần trấn giữ sông lớn, nếu thiếu đi sự công nhận này sẽ bị coi là đại đạo không hoàn chỉnh. Vì vậy, bọn họ sẽ tìm mọi cách khẩn cầu hoàng đế, xin thư viện Nho gia ban cho một bộ điển tịch thánh hiền để mang về thờ phụng, cùng hưởng thụ hương khói với kim thân.

Còn như bộ điển tịch Nho gia kia thuộc về vị Thánh nhân nào, điều này còn tùy nghi định đoạt. Thông thường đều do thư viện ban xuống, nhưng cũng có số ít Thủy thần tính khí ngang ngạnh, sẽ công khai đòi hỏi điển tịch của một vị Thánh nhân nhất định nào đó.

Thế nhưng những trường hợp như vậy vốn chỉ đếm trên đầu ngón tay, tại Đồng Diệp Châu lại càng là chuyện nghìn năm khó gặp. Thủy thần chấp nhất đến mức dám so kè với bảy mươi hai thư viện của thế giới Hạo Nhiên, hỏi sao có thể nhiều cho được?

Chung Khôi không kể hết ngọn ngành với Trần Bình An, trong đó có cả lý do vì sao hắn tạm thời rời khỏi trấn Hồ Nhi để tới đây góp vui.

Nguyên do là bởi vị Thủy thần nương nương tính tình nóng nảy nổi danh của phủ Bích Du kia, chẳng những không hề vui mừng hay cảm kích đến rơi lệ trước hoàng tộc họ Lưu nước Đại Tuyền và thư viện Đại Phục khi sắp được thăng phủ thành cung, mà trái lại còn tuyên bố: nếu không có một quyển điển tịch Thánh nhân để trấn giữ Thủy thần cung, nàng thà tiếp tục treo tấm biển “phủ Bích Du” kia còn hơn.

Mà quyển điển tịch thánh hiền ấy, đến nay lại chẳng còn chút can hệ gì với hai chữ “thánh hiền” nữa, đây mới chính là điều khiến họ Lưu nước Đại Tuyền khó xử nhất.

Bởi lẽ, quyển sách kia vốn do chính tay Văn Thánh năm xưa chấp bút.

Chung Khôi vừa nghe được vở kịch hay như vậy, liền cảm thấy chuyến này nhất định phải ghé qua phủ Bích Du một chuyến. Chỉ là hắn không ngờ lại tình cờ gặp được Trần Bình An đang trong trạng thái âm thần xuất khiếu dạo chơi phương xa.

Chú thích:

(1) Nón thị nữ: Một loại nón của Nhật Bản vào thời Bình An (794-1192), có hình dáng như bánh bao, thường được các thiếu nữ bán hàng trong chợ đội. Chữ “thị” ở đây có nghĩa là “chợ”.