Trần Bình An cảm thấy trong lòng có chút bất an, thầm nghĩ bản thân không nên tùy hứng như vậy. Ý niệm vừa nảy sinh đã không cách nào kìm chế được, chuyến này đi ba trăm dặm đường thủy, khiến lũ thủy yêu quỷ vật kia thèm khát dòm ngó. Nếu thực sự xảy ra xung đột, hồ lô nuôi kiếm vẫn còn ở bên thân xác. Lúc trước luyện tập sáu bước đi thế trên mặt sông, cảm giác vô cùng trúc trắc, đánh ra mấy quyền cũng mềm yếu vô lực, xem ra Âm thần này bẩm sinh không thích hợp với võ học quyền pháp.
Vừa nhớ tới đôi mắt to như đèn lồng dưới đáy sông kia, hắn vẫn không khỏi cảm thấy rùng mình, nghĩ lại mà sợ.
Chung Khôi dường như nhìn thấu tâm tư của Trần Bình An, bèn lên tiếng:
- Âm thần vốn thích tiêu dao giữa trời đất vào ban đêm. Ngươi lần đầu xuất khiếu đi xa, Âm thần mới thành hình không đi nơi nào khác, lại tìm đến miếu Thủy thần sông Mai này. Theo cách nói của các luyện khí sĩ, đây có lẽ là cơ duyên chỉ có thể gặp chứ không thể cầu. Tuy nhiên vẫn phải cẩn thận ứng phó, chuyện phúc họa vốn khó lường, không phải lúc nào cơ duyên cũng là chuyện tốt.
Trần Bình An hỏi:
- Vậy người trông coi miếu Thủy thần có phải tu sĩ hay không? Liệu họ có phát hiện ra thân phận Âm thần của ta?
Chung Khôi có chút bực bội đáp:
- Với tính khí của nương nương sông Mai, dăm ba bữa lại muốn đi đánh nhau với thủy yêu. Trong lòng sông lại có nhiều oan hồn ác quỷ như vậy, thảy đều bị con thủy yêu kia sai khiến. Ngươi nghĩ miếu Thủy thần thờ phụng kim thân của cô ta mà lại không có cao nhân trấn giữ sao? Nếu không, nơi này đã sớm bị con thủy yêu tự xưng là “Hoàng Tiên Quân” kia nuốt chửng cả miếu lẫn núi vào bụng rồi.
Trần Bình An ngượng ngùng nói:
- Chắc là vậy rồi.
Cuối cùng Chung Khôi lại tiết lộ một tin tốt:
- Nhưng ngươi cứ yên tâm, Âm thần của ngươi rất hư ảo, chỉ cần không vào miếu thắp hương, phía miếu Thủy thần sẽ không ai nhìn thấu được đâu.
Hắn lại nhíu mày, đi vòng quanh Trần Bình An một lượt, tấm tắc lấy làm kỳ lạ:
- Trần Bình An, có phải ngươi từng hai lần gặp đại nạn? Một lần từ rất sớm, khiến vận mệnh bị tổn hại. Lần khác là vào mấy năm trước, bị người ta đánh gãy cầu trường sinh?
Trần Bình An thoáng do dự, cuối cùng vẫn gật đầu. Hắn vốn luôn cẩn trọng dè dặt, lần này lại phá lệ không hề che giấu mà thừa nhận:
- Quả thực là như vậy.
Sở dĩ hắn thành thật như thế, một phần là vì danh hiệu Quân tử thư viện Đại Phục của Chung Khôi, phần lớn hơn là vì cách người này cung kính gọi một tiếng “Tề tiên sinh”.
Chung Khôi xoa cằm, lâm vào trầm tư.
Trần Bình An tò mò hỏi:
- Làm sao ngươi nhìn ra được?
Chung Khôi vẫn chăm chú quan sát Trần Bình An, chậm rãi lên tiếng:
- Cây có vòng năm để xem tuổi tác, hồn phách con người thực ra cũng chẳng khác là bao. Có điều nhân thân là tiểu thiên địa, đất trời là đại thiên địa, máu thịt gân cốt của phàm nhân giống như dựng lên một bức tường ngăn cách giữa đôi bên.
Thấy vẻ mặt Trần Bình An đầy vẻ ngỡ ngàng, Chung Khôi bèn lấy một ví dụ:
- Thử so sánh thế này, tu sĩ của Hạo Nhiên thiên hạ và Thanh Minh thiên hạ muốn dò xét lẫn nhau, dù có nắm giữ thần thông quan sát núi sông, hay tu vi đạt tới Tiên Nhân cảnh tầng thứ mười hai đi nữa cũng vô dụng. Thế nhưng một khi âm thần của ngươi hiển hóa, hồn phách tựa như lộ ra chân tướng, mọi thứ đều hiện rõ mồn một, giúp ta nhìn ra không ít manh mối.
Hắn chợt mỉm cười nói:
- Trần Bình An, làm một gã thợ may như ngươi, quả thực có phần vất vả rồi.
Bản mệnh sứ khí đã vỡ, Trần Bình An chẳng thu hoạch được chút phúc duyên nào trong Ly Châu động tiên. Trường sinh kiều đã gãy, thân thể như căn nhà dột nát bốn bề lọt gió, thế nên mới phải khổ luyện Hám Sơn quyền để giữ mạng. Chung Khôi nói hắn là một gã thợ may vất vả, quả thực không sai chút nào.
Trước có hiền giả Chu Cự của Bảo Bình châu, chỉ cần ngâm thơ là có thể khiến kẻ thù rơi vào cuồng phong, trong nháy mắt thân xác tiêu điều. Nay lại có quân tử Chung Khôi của Đồng Diệp châu, hành tung càng thêm thâm bất khả trắc. Nhất thời, cảm nhận của Trần Bình An đối với những thư viện Nho gia này lại càng thêm phần phức tạp.
Trần Bình An hỏi:
- Huynh muốn vào miếu thắp hương sao? Quân tử thư viện làm vậy, liệu có điều gì bất ổn không?
Chung Khôi bật cười:
- Nếu để mấy lão hủ nho trong thư viện biết được, chắc chắn sẽ bị quở trách đôi câu. Nhưng không sao, người đọc sách chúng ta cũng chẳng cứng nhắc như ngươi tưởng đâu.
Hắn lại “ồ” lên một tiếng, cười ranh mãnh:
- Hay lắm, nhờ hồng phúc của ngươi, ta sắp được lĩnh giáo tính khí nóng nảy của vị Thủy thần nương nương sông Mai này rồi.
Đôi môi hắn khẽ mấp máy, dòng nước sông Mai quanh hai người tựa như vấp phải cột trụ giữa dòng, tự động rẽ lối chảy vòng qua. Cùng lúc đó, một vầng sáng nhạt hiện lên, giống như một chiếc ô lớn che giấu hành tung của hai người.
Chung Khôi nắm lấy cánh tay Trần Bình An, nói:
- Đi theo ta, xem một vở kịch hay.
Nước sông Mai bỗng trở nên đục ngầu, cuộn trào dữ dội, tựa như có một chuỗi sấm rền vừa nổ tung dưới đáy sâu.
Cách miếu Thủy thần chừng ba bốn dặm, một đoạn lòng sông đã hóa thành chiến trường kịch liệt. Trần Bình An đứng từ xa quan sát, chỉ thấy một bóng dáng nhỏ nhắn xinh xắn, tay cầm binh khí, mỗi lần vung lên lại vẽ ra một đường vòng cung bạc rực rỡ dưới làn nước. Do tốc độ quá nhanh, những vệt bạc không ngừng chồng chất lên nhau, tựa như một bức cuồng thảo hỗn loạn nhưng lại tràn đầy thần vận.
Bóng người kia tỏa ra ánh sáng vàng nhạt, tựa như một ngọn minh đăng rực rỡ giữa đáy sông đen kịt, vô cùng bắt mắt.
Đó là một cô gái vóc người thấp bé, trông rất lanh lợi, diện mạo trẻ trung, ngũ quan tuy bình thường nhưng lại có nét tròn trịa đáng yêu của trẻ nhỏ. Có điều, toàn thân nàng bao phủ trong ánh kim quang trong vắt, ánh mắt sắc lẹm, uy nghi lẫm liệt. Bên hông nàng đeo trường đao, sau lưng vác trường kiếm, tay lại cầm một cây thiết thương cao gần gấp đôi thân mình.
Vỏ đao có màu xanh tím, quấn tơ vàng quá nửa. Nơi tiếp giáp giữa chuôi kiếm và bao kiếm có ráng mây ngũ sắc tỏa ra, cảnh tượng vô cùng tráng lệ. Xem chừng thanh trường kiếm vẫn còn nằm trong bao kia tuyệt đối không phải vật phàm.
Nàng di chuyển dưới nước như ngự gió, không chút trở ngại, nhanh tựa chớp giật. Trường thương trong tay mấy lần xé toạc thân hình hộ pháp của thủy quái, máu tươi bắn tung tóe, khiến dòng nước sông Mai nồng nặc mùi tanh tao.
Có một lần nàng bị đầu của thủy yêu đâm trúng, cả người va mạnh xuống đáy sông tạo ra tiếng nổ ầm ầm. Nhưng chỉ trong chớp mắt, bóng dáng ấy đã vọt lên, một thương đâm thẳng vào cằm của con quái vật to lớn.
Yêu vật gầm thét rung trời, điên cuồng quẫy đuôi khiến sông Mai dâng lên sóng dữ ngập trời. Ngay cả dân chúng đang tụ tập ở miếu Thủy thần cũng nhận ra điều bất thường, nhưng chẳng ai tỏ ra sợ hãi, trái lại còn nhao nhao kiễng chân nhìn ra xa, xem đó như một chuyện lạ để bàn tán.
Cô gái nhỏ nhắn kia ngoại trừ thủ đoạn hung hãn, còn là một cô nương áo đen rất thích mắng nhiếc đối thủ trong lúc giao tranh.
- Nghiệt súc, ngươi muốn làm loạn sao! Ta không đi tìm ngươi gây phiền phức đã là tổ tiên ngươi tích đức rồi... À, ta quên mất, hạng nghiệt súc như ngươi vốn làm gì có tổ tiên. Đã có gan dẫn xác tới trước miếu của ta, vậy thì để lại mấy trăm cân thịt ở đây đi!
- Đừng tưởng rằng ngươi có chỗ dựa trong triều đình, hàng năm đút lót cho thành Thận Cảnh bảy tám mươi vạn lượng bạc, muốn phế bỏ chức vị Phủ quân của ta thì ta sẽ sợ ngươi. Cho dù có một ngày, miếu Thủy thần sông Mai này thật sự trở thành dâm từ, ta liều mạng vứt bỏ kim thân này thì đã sao? Đã nói là chém ngươi thành mười tám đoạn, tuyệt đối sẽ không chỉ chém mười bảy đoạn!
- Nghiệt súc, tới đây, nếm thêm một thương của ta! Chút nữa ta nhất định sẽ sai người trong phủ nấu một bát mì lươn, hương vị hẳn là tuyệt hảo!
Con yêu vật kia có thân hình hộ pháp, toàn thân ánh lên sắc vàng ròng, không một mảnh vảy, lớp da nhầy nhụa khiến người ta không khỏi buồn nôn. Vốn là một sinh vật tu luyện lâu năm trong đại hồ danh tiếng của nước Đại Tuyền, nó đã sớm hóa tinh, hiềm nỗi tư chất chậm chạp. Dẫu may mắn đắc được một phần cơ duyên to lớn, nhưng sau sáu trăm năm khổ tu ròng rã, nó vẫn bị kẹt lại trước ngưỡng cửa Long Môn cảnh suốt hơn một trăm năm.
Về sau, nhờ được một vị cao nhân vân du qua hồ chỉ điểm, nó mới quyết định rời bỏ sào huyệt để lên bờ. Trải qua muôn vàn gian khổ, nó xuôi theo dòng chảy từ thượng nguồn sông Mai, bắt chước giao long vượt sông, cuối cùng cũng đột phá xiềng xích, bước chân vào Long Môn cảnh. Nếu có thể tiếp tục xuôi dòng đến nơi giao thoa giữa sông Mai và đại giang, rồi nương theo thế nước mà ra biển lớn, chẳng biết chừng nó đã có thể ngưng tụ Kim Đan.
Nào ngờ khi đi ngang qua miếu Thủy thần sông Mai, ả đàn bà đáng ghét kia lại vì mấy kẻ phàm phu tục tử bị nó giết hại mà nổi trận lôi đình, hùng hổ đòi thay trời hành đạo, thậm chí chẳng tiếc liều mạng với nó. Khi ấy nó vừa mới thăng cấp Long Môn cảnh, khí thế đang ở đỉnh cao, hoàn toàn không để đối phương vào mắt. Ngay cả đại hồ sào huyệt của nó cũng có Thủy thần trấn giữ, nhưng kẻ đó chẳng qua chỉ là một tên tiểu thần khom lưng quỳ gối trước nó, hàng năm còn phải dâng nộp cống phẩm.
Trận chiến năm đó diễn ra từ khúc sông bên ngoài miếu Thủy thần, hai bên ngược dòng huyết chiến, đánh đến mức long trời lở đất. Kết cục khiến nước sông dâng cao, tràn bờ suốt ba trăm dặm. Cũng may vùng lân cận khúc sông ấy là núi non hoang vu, bằng không đã gieo rắc tai ương khôn lường cho bách tính.
Yêu vật ở dưới nước không địch lại vị Thủy thần kia, đành phải thoái lui về thượng nguồn sông Mai, ẩn mình dưỡng thương suốt mấy chục năm. Sau khi củng cố vững chắc Long Môn cảnh, nó hóa thành nhân hình, mang theo trọng bảo tìm đến phủ Bích Du thỉnh tội. Nào ngờ ả đàn bà gàn dở kia chẳng hề do dự, lập tức ra tay sát phạt. Yêu vật cũng bộc phát hung tính, đôi bên dốc toàn lực thi triển pháp bảo.
Trận chiến ấy còn thảm khốc hơn cả lần giao tranh dưới lòng sông năm xưa. Phủ Bích Du sụp đổ quá nửa, hư hại nặng nề, ngay cả kim thân trong miếu Thủy thần cũng xuất hiện những vết rạn nứt. Về phần yêu vật, nó cũng chẳng chiếm được chút lợi lộc nào, một món pháp bảo bản mệnh và một món trấn thủy trọng bảo, cái thì hư hao, cái thì tan nát, cuối cùng đành thảm bại rút lui.
Suốt hơn hai trăm năm qua, yêu vật ấy vẫn luôn xem trận chiến tại phủ Bích Du năm xưa là nỗi sỉ nhục lớn lao. Nó thề rằng chỉ khi nào kim thân của mụ đàn bà điên kia sụp đổ, miếu thờ hoang phế, nó mới nghênh ngang bước lên bờ. Chính vì vậy, dù sau đó đã bày ra đủ loại mưu đồ, đạo hạnh tăng vọt, chạm đến ngưỡng cửa Kim Đan cảnh, nó vẫn nhất quyết không hóa thành hình người.
Còn như đống mảnh vỡ kim thân của vị Thủy thần kia, nghiễm nhiên đã trở thành vật đại bổ cho nó. E rằng chẳng cần đợi tới lúc vượt sông vào biển, nó đã có thể thuận lợi bước vào Kim Đan cảnh rồi.
Tuy nhiên, giao đấu suốt hơn hai trăm năm, nếu thực sự chém giết dưới nước, nó vẫn không phải là đối thủ của vị Thủy thần sông Mai này, chưa lần nào chiếm được thế thượng phong. Mụ đàn bà kia dường như đã hạ quyết tâm ngăn chặn nó ở vùng thượng du sông Mai. Cũng chính vì hành động tổn người hại mình này mà dù bao năm qua được hưởng thụ hương hỏa nhân gian không dứt, việc đúc nặn kim thân của nàng vẫn tiến triển vô cùng chậm chạp.
Đêm nay, yêu vật lại một lần nữa bại trận, đành phải hậm hực rút lui về phía thượng nguồn.
Thiếu nữ dáng người thấp bé thấy nó đã hạ quyết tâm, nếu mình còn tiếp tục truy sát, nó sẽ liều mạng lên bờ gây họa cho bách tính, nàng đành phải căm phẫn dừng tay.
Trong lúc đại chiến, cây thiết thương đã rơi xuống đáy sông. Nàng thu đao kiếm vào bao, tìm lại món binh khí thuận tay nhất kia, buông lời chửi đổng một câu rồi thân hình nhoáng lên, biến mất tăm hơi để trở về phủ Bích Du.
Lúc này Chung Khôi và Trần Bình An mới hiện thân, hai người cùng lên bờ, đi về phía miếu Thủy thần trên núi.
Nơi đó có gần ngàn dân chúng đang chực chờ mở cửa để thắp nén hương đầu, xe ngựa cùng lừa la đứng san sát dưới chân núi. Phía ngoài miếu bày biện không ít gian hàng ăn đêm, không khí vô cùng náo nhiệt. Cộng thêm cảnh tượng kỳ dị ở khúc sông thượng du vừa rồi lại càng khiến lòng người hưng phấn không thôi.
Chung Khôi cùng Trần Bình An đi xem những tấm bia văn bằng bạch ngọc kia.
Nội dung trên bia phần lớn là sớ cầu mưa của các đời hoàng đế Đại Tuyền cùng quan viên địa phương, trong đó còn có một số bài tự kiểm điểm và văn tạ lễ sau khi cầu mưa thành công. Trần Bình An chỉ lướt mắt nhìn qua một lượt.
Chung Khôi đã sớm đi tới phía đầu rừng bia, ngồi xổm xuống đất, chăm chú nhìn một tấm bia đá cổ xưa bị mài mòn nghiêm trọng. Có lẽ do năm tháng dằng dặc, sương gió bào mòn, văn bia chỉ còn sót lại mấy chục chữ, nội dung đứt quãng, thiếu hụt rất nhiều.
Trần Bình An bước tới bên cạnh Chung Khôi, cũng ngồi xuống quan sát, phát hiện đó là một bài thơ không đề tựa: "Càn khôn điếc lác, nhật nguyệt mờ mịt... sơn hà tiều tụy cây cỏ khô héo, trên trời vui sướng chúng sinh than vãn... thiết trát áp giải về Phong phủ. Xua Lôi Công, sai Điện Mẫu, đi lại giữa đất trời, mây gió tự ra vào... uy phong lẫm liệt, một giọt nước bình vàng trên cao, không trung mưa bay tựa tơ dệt... quét sạch cái nóng của thiên hạ..."
Chung Khôi hỏi:
- Có nhìn ra manh mối gì chăng?
Trần Bình An lắc đầu đáp:
- Chỉ là nhận mặt chữ mà thôi.
Chung Khôi bùi ngùi cảm thán:
- Tiên sinh từng nói, văn tự trên tấm bia đá này thực chất là một khẩu quyết tu chân của Đạo môn đã thất truyền từ lâu.
Trần Bình An hỏi:
- Vậy huynh đã nhìn ra môn đạo gì chưa?
Chung Khôi trịnh trọng đáp:
- Cũng chỉ nhận mặt chữ mà thôi.
Trần Bình An cười ha hả.
Hai người đứng dậy, trông thấy trước cổng miếu thờ người người chen chúc. Chung Khôi than vãn:
- Vì đệ mà ta xem như lỡ mất dịp thắp hương rồi.
Nhưng rất nhanh sau đó, hắn lại bất đắc dĩ thở dài:
- Cửa sau thường mở sớm hơn cửa chính một hai khắc, do đích thân người coi miếu mở lối, chắc hẳn đã có quan lại hay quyền quý chực chờ sẵn rồi. Bởi thế, đám thường dân bách tính ngoài kia, dẫu có đợi chờ năm này qua tháng nọ, e rằng cả đời này cũng chẳng thắp nổi một nén nhang.
Trần Bình An trầm ngâm một lát rồi nói:
- Ở quê nhà ta có bốn chữ Phật ngữ, gọi là "Mạc hướng ngoại cầu".
Chung Khôi khẽ gật đầu tán thưởng:
- Lời này quả thực tuyệt diệu. Phật gia coi trọng chính tín, cốt yếu là muốn người ta dốc lòng tin theo chính pháp. Về chuyện thắp hương, kỳ thực thế gian nhiều kẻ hành hương đã hiểu sai ý nghĩa. Thắp hương không phải là đến miếu cắm một nén nhang vào lư đồng, mà là nén nhang thành tâm trong lòng mỗi người. Nén nhang đời này, nén nhang năm nay, nén nhang tháng này, thảy đều là thắp hương.
Trần Bình An gật đầu:
- Rất có đạo lý.
Chung Khôi cười rộ lên:
- Đệ tưởng làm một vị quân tử của thư viện là dễ lắm sao? Học vấn phải uyên thâm lắm mới được.
Trần Bình An đề nghị:
- Vậy huynh thử làm một bài thơ xem sao, lấy chủ đề là "Xem văn bia cầu mưa mà có cảm ngộ". Ta thấy trong sách vở của giới văn nhân thường viết như thế, huynh có muốn thử chăng?
Chung Khôi ngước nhìn vầng trăng sáng, thản nhiên đáp:
- Đêm nay thích hợp lên núi xuống nước, thích hợp viếng phủ thăm nhà, thích hợp thân cận thần linh, duy chỉ có ngâm thơ là không thích hợp.
Trần Bình An lại bật cười.
Chung Khôi thẹn quá hóa giận, mắng:
- Trần Bình An, con người đệ thật đúng là nhàm chán hết mức.
Hắn lại cười hì hì, hỏi:
- Có muốn cùng ta đến phủ Bích Du một chuyến không? Đó là thủy thần cung điện tương lai, hiếm có vô cùng, cả Đồng Diệp châu này cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Nếu vận khí tốt, ngươi còn có thể diện kiến vị Thủy thần nương nương sông Mai kia...
Trần Bình An đáp:
- Chẳng phải lúc nãy đã thấy rồi sao?
Chung Khôi vỗ mạnh vào trán, cái vỗ này lại khiến hắn chợt nảy ra suy nghĩ, nói:
- Cơ duyên! Lần này ngươi xuất âm thần dạo đêm, không chừng cơ duyên lại nằm ở phủ Bích Du và trên người nàng ta đấy!
Trần Bình An lắc đầu từ chối:
- Thôi bỏ đi, ta phải nhanh chóng trở về.
Vẻ mặt Chung Khôi như thể vừa gặp quỷ, trên đời này lại có người chẳng mảy may bận tâm đến cơ duyên như vậy sao?
Phía chân núi bỗng chốc trở nên ồn ào. Chung Khôi kéo tay Trần Bình An, nói:
- Có rắc rối rồi, đi xem một chút.
Lúc này, bà lão trông coi miếu thờ cùng một vị lão tu sĩ dáng vẻ siêu trần thoát tục đang đứng kề vai dưới chân núi, ngăn cản một cô gái áo trắng lên núi.
Đám đông dân chúng ở sạp ăn khuya phía xa đang xôn xao chỉ trỏ.
Sắc mặt cô gái nhợt nhạt như người mang trọng bệnh. Không chỉ vậy, dù áo váy trông chẳng khác gì thường dân, nhưng nếu nhìn kỹ, sau lưng nàng cứ như có một chiếc giỏ trúc luôn rò rỉ nước, khiến mặt đường ướt sũng, để lại dấu vết rõ rệt.
Bà lão tay cầm gậy đầu rồng, gõ mạnh xuống đất, cười lạnh nói:
- Quỷ nước nhỏ bé, cũng dám mạo phạm miếu Thủy thần nương nương, đúng là tự tìm đường chết!
Lão tu sĩ vuốt râu cười nói:
- Vốn đã là một ác quỷ dưới nước rồi, nói là tìm đường chết e rằng không được thỏa đáng cho lắm.
Bà lão cười âm hiểm, ánh mắt chằm chằm nhìn vào con quỷ nước sông Mai đại nghịch bất đạo kia. Chỉ là một tiểu quỷ mà thôi, một gậy của lão là có thể khiến nó hồn bay phách lạc, đánh chết nó rồi cũng xem như tích được một phần công đức.
Cô gái quỷ nước nơm nớp lo sợ, cắn chặt môi, lấy hết can đảm nhìn hai vị đại nhân vật cao cao tại thượng kia, rụt rè nói:
- Lão thần tiên coi miếu, vị tiên sư này, tiểu nhân tới đây là để tìm một người đọc sách. Ngài ấy nói có thể giúp tiểu nhân thoát khỏi sự trói buộc của thủy yêu, không cần phải tiếp tục nối giáo cho giặc nữa...
Bà lão nhướng mày quát:
- Nực cười! Ngươi vô cớ lên bờ, nhất định là âm mưu quỷ kế của con thủy yêu kia!
Lão tu sĩ vuốt râu cười hỏi:
- Là ta ra tay, hay bà ra tay?
Bà lão nắm chặt cây gậy, định bụng đánh chết nữ quỷ này, nhưng lại phát hiện gậy đầu rồng tựa như mọc rễ, không sao nhấc lên nổi. Bà ta kinh ngạc ngoái đầu, chỉ thấy một vị thư sinh đang mỉm cười nói với mình:
- Có chuyện gì thì từ từ nói. Vị cô nương này cũng không nói dối, ta quả thật đã hứa với cô ấy chuyện này. Cô ấy dám mạo hiểm chịu sự giày vò của thủy yêu để lên bờ tìm ta, quả thực chẳng dễ dàng gì. Lỡ như ta là kẻ lừa đảo nói năng bừa bãi, mười năm hay trăm năm sau cô ấy sẽ thảm hại biết bao. Không chừng hồn phách sẽ bị biến thành tim đèn dưới đáy sông Mai, vĩnh viễn bùng cháy trong nước cho đến khi hồn phi phách tán. Loại hành hạ này còn đáng sợ hơn bất cứ cực hình nào nơi nhân gian.
Chung Khôi cười nói với nữ quỷ mà lúc trước chính hắn đã túm tóc kéo đi:
- Cô nương thật gan dạ, mà nhãn quang lại càng tinh tường. Tâm nguyện này ta sẽ giúp cô thành toàn. Vì cô đã dám lên bờ, ta sẽ cố gắng cầu cho cô một cơ hội chuyển thế đầu thai...
Sắc mặt bà lão đỏ bừng, vẫn không cách nào lay chuyển được cây gậy đầu rồng trong tay, thẹn quá hóa giận quát:
- Thằng nhóc kia, ngươi đang nói nhăng nói cuội gì đó? Ngươi dám ở ngay dưới mí mắt của Thủy thần nương nương mà bao che cho quỷ nước dưới trướng thủy yêu sao?
Lão tu sĩ ánh mắt âm trầm, lời lẽ càng thêm hiểm độc:
- Tên này mưu đồ bất chính, không chừng là muốn nội ứng ngoại hợp, giúp lũ thủy yêu mưu hại Thủy thần nương nương của chúng ta.
Chung Khôi phớt lờ tất thảy, chỉ chăm chú nhìn vào mắt nữ quỷ. Trong đôi mắt ấy có sự sợ hãi, hối hận, lại thấp thoáng chút áy náy dành cho vị thư sinh trông có vẻ thất chí trước mặt.
Chung Khôi cười gật đầu, nói:
- Nhìn vào chút thiện niệm này của cô, cho dù có bị tiên sinh quở trách, ta cũng sẽ phá lệ giúp cô một phen. Ít nhất là trước mặt Chung Khôi ta, thiện giả tất có thiện báo, không phân biệt người quỷ thần quái. Cô nương, xin hãy chờ một lát.
Hắn đưa tay nhẹ nhàng ấn xuống, cây gậy đầu rồng nặng đến trăm cân bỗng chốc cắm sâu xuống đất, biến mất không dấu vết. Ngay sau đó, hắn tung một chưởng khiến bà lão giữ miếu xoay tít giữa không trung mấy chục vòng, rồi rơi bịch xuống đất cách đó mười mấy trượng. Lại thêm một chưởng nữa đánh cho lão tu sĩ kia lộn nhào mấy vòng, rơi thẳng xuống dòng sông Mai.
Trần Bình An mỉm cười nhận xét:
- Hợp tình hợp lý, nhưng có phần không giữ lễ nghĩa.
Đây chính là câu nói mà Chung Khôi đã dành cho cậu ở quán trọ lúc trước.
Chung Khôi cười ha hả đáp:
- Chỉ cầu hỏi lòng không thẹn thôi mà.
Hắn dứt tiếng cười, vẻ mặt bỗng trở nên có chút vô lại:
- Chiếm được cái "lý" là được rồi. Còn chữ "lễ" này quá lớn, ta chỉ là quân tử chứ chẳng phải thánh nhân, tạm thời chưa cần đến.
Nữ quỷ sông Mai kinh ngạc đến ngây người. Nàng vốn đoán định vị thư sinh trước mắt là một luyện khí sĩ đạo hạnh thâm hậu, nhưng vạn lần không ngờ y lại có thể nhất chưởng định càn khôn, đánh cho hai vị lão thần tiên kia không còn chút sức lực chống trả.
Chung Khôi khí thế hiên ngang tiến về phía trước, hai ống tay áo cuộn lên kình phong, dừng lại trước mặt nữ quỷ, trầm giọng quát:
- Xưng tên họ, quê quán, bát tự ngày giờ sinh!
Nữ quỷ vội vàng cung kính khai báo.
Chung Khôi khẽ gật đầu biểu thị đã rõ. Hai ngón tay y khép lại thành kiếm chỉ, nhẹ nhàng điểm vào ấn đường của nàng, thanh âm bình thản nhưng uy nghiêm:
- Ta, quân tử Chung Khôi của thư viện Đại Phục.
Trần Bình An nhận ra ngoại trừ bản thân và nữ quỷ, dường như tất cả bá tánh bên ngoài miếu Thủy Thần đều đã rơi vào trạng thái bất động, dòng chảy thời gian tựa hồ ngưng đọng trong thoáng chốc.
Chung Khôi chậm rãi tuyên cáo:
- Nay chiêu cáo Phong Đô, nữ tử này xuống cõi u minh, vạn quỷ không thể đến gần, Diêm La không thể sỉ nhục, mọi nghiệp chướng tiền trần thảy đều xóa bỏ. Ta nguyện đứng ra bảo lãnh cho nàng chuyển thế, hưởng thụ phúc đức báo ứng.
Trần Bình An đột ngột ngẩng đầu. Chỉ thấy trên không trung sông Mai, mây đen vần vũ che khuất vầng trăng sáng, trong tầng mây thấp thoáng hiện ra một cái đầu quỷ vật khổng lồ tựa ngọn núi, khí thế kinh người. Hình dáng kia giống hệt những vị quỷ quan cao cấp nhất của Phong Đô thường thấy trong các bức họa của tiên gia trên núi.
Ngay sau đó, biển mây cuồn cuộn hạ thấp, bao trùm lấy mặt sông Mai. Vị âm quan trong truyền thuyết chậm rãi bước ra từ màn sương đen, sau khi lên bờ liền dừng bước. Y cúi đầu, trên đầu đội mũ quan âm phủ, chắp tay ôm quyền cung kính nói:
- Xin tuân pháp chỉ!
Khi y giơ tay hành lễ, không gian vang lên tiếng xích sắt va chạm rào rào. Hóa ra trên hai cánh tay y quấn quanh hai sợi xích sắt đen kịt, buông thõng xuống tận mặt đất.
Chung Khôi thu hồi ngón tay. Thần hồn của nữ quỷ bắt đầu tiêu tán, hóa thành vô số điểm sáng li ti như đom đóm, trôi dạt về phía vị quỷ quan đang đứng bên bờ sông.
Nàng nghẹn ngào không thành tiếng:
- Đa tạ Chung công tử, nguyện kiếp sau có thể báo đáp đại ân này.
Chung Khôi mỉm cười xua tay:
- Không cần đâu, đừng dây dưa với ta làm gì nữa, kiếp sau cứ an tâm làm thiên kim tiểu thư của cô đi.
Cuối cùng, nữ quỷ được vị quỷ quan Phong Đô tựa như sứ giả tuần tra kia mang đi, mây đen và sương mù trên mặt sông Mai cũng như trên không trung cũng dần tan biến.
Vào khoảnh khắc cuối cùng, vị quỷ quan kia không biết là vô tình hay cố ý, đã liếc nhìn Âm thần của Trần Bình An một cái.
Chung Khôi quệt mồ hôi trên trán, thở hắt ra một ngụm trọc khí, quay đầu nhắc nhở Trần Bình An:
- Âm thần này của ngươi quả nhiên dị thường, lại có thể không bị áp chế. Chẳng lẽ trước kia ngươi từng dạo chơi trong trường hà thời gian rồi? Không thể nào chứ?
Trần Bình An không đáp lại câu hỏi này, chỉ nói:
- Ta cảm thấy Cửu Nương chắc hẳn sẽ thích ngươi.
Đôi mắt Chung Khôi sáng rực, vui mừng khôn xiết:
- Ngươi thật sự cảm thấy vậy sao?
Trần Bình An mỉm cười đáp:
- Chỉ là nói lời khách sáo với ngươi một chút thôi, đừng xem là thật.
Chung Khôi cười khổ, sau đó lẩm bẩm:
- Bị ngươi trêu chọc rồi, thật sự bị ngươi trêu chọc rồi.
Hắn đột nhiên nghiêng đầu, dùng lòng bàn tay vuốt cằm, tấm tắc tự đắc:
- Ta đúng là có chút kiêu ngạo, nhưng đàn ông tướng mạo đường đường lại có bản lĩnh phi phàm như ta, thế gian cũng chẳng thấy được mấy người.
Trần Bình An gật đầu phụ họa:
- Còn có thể viết dăm ba câu thơ xoàng, lại biết tính toán sổ sách.
Chung Khôi thở dài một tiếng, than vãn:
- Tán gẫu với ngươi thật là nhạt nhẽo.
Phủ Bích Du không được xây dựng ngay bên bờ sông Mai, mà nằm sâu trong một u cốc, cách dòng nước mười mấy dặm. Hơn nữa, hai bên bờ đoạn sông này địa thế hiểm trở, núi non trùng điệp, quanh năm vắng bóng người qua lại.
Tại các phủ đệ của thần linh sông núi địa phương, quan phụ mẫu của châu quận mỗi năm đều tới thăm viếng một lần, từ lâu đã trở thành lệ thường chốn quan trường. Thế nhưng quan viên địa phương muốn tới thăm viếng phủ Bích Du lại là một chuyện cực kỳ khổ sở. Cũng may vị Thủy thần nương nương kia hành tung bất định như thần long kiến thủ bất kiến vĩ, giúp bọn họ miễn được không ít vất vả.
Thầy trò Doãn Diệu Phong và Thiệu Uyên Nhiên của Kim Đỉnh quán vốn là người tu hành, đương nhiên không cảm thấy đường sá có gì khó khăn. Đi tới trước đại môn phủ Bích Du, Doãn Diệu Phong cao giọng xưng danh, ngoại trừ thân phận cung phụng của vương triều Đại Tuyền, lão còn báo cả sư môn Kim Đỉnh quán của mình.
Chẳng còn cách nào khác, tu sĩ Đại Tuyền đều nghe danh tính tình quái gở của Thủy thần nương nương sông Mai. Doãn Diệu Phong lo lắng nếu mình không mang danh tiếng Kim Đỉnh quán ra, tối nay rất có thể phủ Bích Du sẽ không mở cửa đón khách.
Có điều vị Bảo Chân đạo nhân này vẫn tính toán sai lầm. Cho dù lão đã báo ra danh hiệu Kim Đỉnh quán và thân phận sư tổ của Thiệu Uyên Nhiên, đại môn phủ Bích Du vẫn đóng chặt then cài, ngay cả một kẻ giữ cửa hay tạp dịch cũng không thấy lộ diện.
Vẻ mặt Doãn Diệu Phong lộ rõ vẻ không vui, nhưng đành phải nén giận, một lần nữa khẩn cầu Thủy thần sông Mai mở cửa gặp mặt, thậm chí còn thẳng thắn nói rõ mình đang mang theo mật chỉ của hoàng đế bệ hạ.
Thiệu Uyên Nhiên càng thêm hiếu kỳ, rốt cuộc là đại sự gì mà khiến hai người bọn họ phải nếm mùi "canh đóng cửa" thế này.
Bên trong phòng khách của tòa phủ đệ rộng lớn hơn trăm mẫu, ánh đèn rực rỡ huy hoàng. Một cô gái dáng người thấp bé đang gác chân lên ghế dài, vùi đầu vào bát mì trên bàn mà ăn lấy ăn để.
Nói cho chính xác thì đó là một cái chậu lớn, kích thước phải gấp đôi đầu nàng, bên trong là món mì lươn thơm phức.
Trong phòng khách còn có không ít quản sự và tỳ nữ, thảy đều là những oan hồn thủy quỷ từng bỏ mạng dưới dòng sông Mai.
Trong số đó, một lão già khẽ giọng hỏi:
- Nương nương, thật sự không gặp hai vị đạo sĩ của Kim Đỉnh quán sao?
Cô gái chẳng buồn ngẩng đầu, đôi đũa múa may liên hồi, phát ra tiếng húp sùm sụp, giọng nói ậm ừ không rõ:
- Gặp cái rắm! Nói đi nói lại cũng chỉ có mấy lời đó, phiền chết đi được.
Nàng chợt ngẩng lên, bảo với gã đầu bếp đang tháo bao tay:
- Nấu khá lắm, lần sau cho thêm nhiều ớt vào, chừng ba bốn lạng ấy, vị sẽ đậm đà hơn. Đừng quên, tốt nhất là dùng loại ớt tím của tiệm Lưu lão tam, cay thế mới đúng điệu.
Gã đầu bếp chất phác trông như kẻ nói lắp, gật đầu lia lịa:
- Mẹ... mẹ, con... con... rõ rồi.
Cô gái thấp bé trợn trắng mắt, bực dọc mắng:
- Mẹ cái đầu ngươi ấy, lão nương đây vẫn còn là hoàng hoa khuê nữ!
Đột nhiên tâm niệm nàng khẽ động, nàng vỗ mạnh đôi đũa xuống bàn, bật dậy với gương mặt đằng đằng sát khí, chửi thề:
- Mẹ kiếp, lại có kẻ dám gây hấn ở miếu thờ sao? Gan to bằng trời rồi!
Trên mặt bàn hiện lên một luồng khói mờ ảo như làn hương khói, bên trong vọng ra tiếng của một bà lão.
Cô gái chăm chú lắng nghe, sát khí bừng bừng, bỗng nấc lên một cái. Nàng lại cúi người, cầm đũa lùa thêm một miếng mì lươn lớn, sau đó mới lau miệng, sải bước đi ra ngoài.
Khi đi tới gần ngưỡng cửa, nàng dặn dò lão quản gia:
- Ta phải tới miếu thờ một chuyến, ngươi ra ngoài tiễn khách đi. Cứ nói như cũ, trừ phi triều đình có thể khiến thư viện giao ra quyển điển tịch kia, bằng không phủ Bích Du chúng ta thà giữ lại tấm biển cũ nát còn hơn.
Lão quản sự vẻ mặt rầu rĩ, tuy kính trọng vị Thủy thần nương nương này nhưng cũng không quá sợ hãi, hỏi thẳng:
- Nương nương, ngộ nhỡ hai vị thần tiên Đạo môn kia nổi giận, đánh cho lão hồn phi phách tán thì biết làm sao? Sau này ai sẽ thay nương nương đi chợ nhân gian mua đồ đây?
Nàng "hừ" một tiếng, mắng mỏ:
- Sợ chết thì cứ bảo là sợ chết, còn bày đặt tìm lý do.
Nói thì nói thế, nhưng sau khi nàng sải bước qua ngưỡng cửa thì bóng dáng đã biến mất tăm, chỉ còn giọng nói lanh lảnh vọng lại từ bên ngoài phủ Bích Du:
- Nói chuyện cho đàng hoàng, không được giết người... nhầm rồi, là không được giết tiên.
Trong miếu Thủy thần sông Mai bỗng chốc hiện ra bóng dáng một cô bé thấp bé, bên mình đeo đao dắt kiếm, nhưng không mang theo cây thiết thương kia. Đứng trong khu vực thờ phụng kim thân của miếu, nàng chỉ bước một bước đã tới trước mặt hai kẻ gây chuyện, cất tiếng chất vấn:
- Hai người các ngươi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Vì sao lại tới đây gây hấn? Bà già coi miếu do tên Thứ sử kia ném vào đây, trước giờ lời bà ta nói chỉ có thể tin được ba bốn phần. Ta không tin những lời thêm mắm dặm muối cả mấy cân của bà ta, nhưng lại cảm nhận được dao động ở nơi này. Các ngươi cứ nói đi, ta nghe là được.
Nàng đứng đối diện với Trần Bình An và Chung Khôi, vừa nói vừa lặng lẽ lùi về phía sau. Không phải nàng kiêng dè điều gì, mà bởi vì cứ phải ngửa cổ lên nói chuyện với người khác, nàng cảm thấy rất mất thể diện.
Đến khi không cần phải ngẩng đầu nữa, nàng mới dừng lại, chợt nhớ ra một chuyện liền tự giới thiệu:
- Đúng rồi, ta chính là Thủy thần sông Mai cai quản vùng này.
Chung Khôi liền thuật lại đầu đuôi sự việc một lượt, lời lẽ ngắn gọn súc tích, khiến chân tướng sự việc hiện ra vô cùng rõ ràng.
Sau khi nghe xong, cô bé khẽ gật đầu nói:
- Chắc là thế rồi. Vậy thì các ngươi cứ tự nhiên vãn cảnh, ta sẽ bảo bà già coi miếu kia an phận một chút, không gây khó dễ cho các ngươi nữa.
Chung Khôi thấy nàng định rời đi, vội vàng gọi với lại:
- Ta thật sự có chuyện muốn tìm cô nương.
Sắc mặt cô bé trở nên nghiêm túc. Thân là vị Thủy thần chính thống trấn giữ thủy lộ sông Mai, lúc trước nàng cảm nhận được nơi này có động tĩnh kỳ quái, có kẻ đã che giấu thiên cơ, khiến phạm vi mười mấy dặm xung quanh như bị mây mù bao phủ, làm nàng không thể dò xét được tình hình bên trong. Tuy nhiên, trong lòng nàng đã ước lượng được nông sâu của đối phương, thực lực kẻ đó chỉ có mạnh hơn chứ không hề yếu hơn con thủy yêu gai góc kia.
Mặc dù khi ở trong miếu thờ, thực lực của nàng sẽ tăng thêm một bậc so với lúc dưới đáy nước, nhưng với một cô nương như nàng, có thể không đánh nhau vẫn là tốt nhất. Người đọc sách kia đã giải thích rõ ràng, vậy thì cứ xem như bèo nước gặp nhau, ngươi đi đường quang của ngươi, ta trở về ăn bát mì thịt lươn của ta là xong.
Không ngờ vị thư sinh trước mắt vẫn còn chuyện muốn nói, chẳng lẽ là về việc phủ Bích Du được thăng cấp thành cung điện?
Nàng dứt khoát hỏi:
- Ngươi là người của thư viện Đại Phục?
Chung Khôi cười đáp:
- Thủy thần nương nương đoán một lần là trúng, quả nhiên...
- Thôi đừng "quả nhiên" nữa, dừng lại, dừng lại ngay!
Nàng giơ một tay lên, cắt ngang lời khách sáo của Chung Khôi, bực bội nói:
- Đám người đọc sách các ngươi thích nịnh hót, quả nhiên danh bất hư truyền.
Trần Bình An cảm thấy chuyện này khá thú vị.
Chung Khôi gãi gãi đầu, hỏi:
- Thật sự không thể đổi sang điển tịch của vị Thánh nhân khác sao? Cô có biết chăng, nếu cứ cố chấp như vậy, hoàng đế họ Lưu của Đại Tuyền sẽ rất khó xử. Vị Quân tử thư viện ở thành Thận Cảnh kia, không chừng cũng sẽ nổi trận lôi đình vì cô không biết điều. Không phải thư viện Đại Phục chúng ta không thấu tình đạt lý, tự cao tự đại, mà là yêu cầu này của cô quá mức phi lý rồi.
Nàng gật đầu nói:
- Ta biết mình đã yêu cầu quá đáng, cho nên các ngươi cứ việc từ chối. Ta cũng chẳng thiết tha gì cái cung Bích Du đó. Đúng rồi, hy vọng thư viện các ngươi đừng giận cá chém thớt lên triều đình Đại Tuyền. Có chuyện gì cứ tìm ta, dám làm dám chịu, phủ Bích Du sẵn sàng gánh vác trách nhiệm này.
Chung Khôi bất đắc dĩ nói:
- Ta thật không hiểu nổi, tại sao cô lại khăng khăng muốn có điển tịch của vị Thánh nhân kia? Chẳng lẽ cô có quen biết với ngài ấy?
Vị Thủy thần nương nương sông Mai lắc đầu:
- Ta chỉ là một Thủy thần nhỏ bé, sao có thể quen biết vị Văn Thánh lão gia học vấn uyên thâm kia được. Chỉ là ta từng đọc qua sách của lão nhân gia, cảm thấy văn chương của ngài chữ chữ châu ngọc. Viết hay hơn nhiều so với Lễ Thánh - người có đạo lý rất lớn nhưng từ ngữ lại nặng nề, hay Á Thánh - người có học vấn kém hơn một chút. Ừm... nếu so với Văn Thánh lão gia, e là ngay cả Chí Thánh Tiên Sư cũng chỉ miễn cưỡng xem như ngang ngửa...
Chung Khôi chớp mắt, nói:
- Thủy thần nương nương, cô dám nói những lời này ngay trước mặt một vị Quân tử thư viện, không sợ bị thiên lôi đánh chết sao? Hả?
Dù sao Chung Khôi cũng xuất thân từ chính mạch của Á Thánh. Hơn nữa ân sư truyền dạy của hắn vốn là Sơn chủ thư viện Đại Phục, người bước ra từ phủ đệ Á Thánh ở Trung Thổ Thần Châu.
Chung Khôi dù giận nhưng cũng không đến mức ra tay với vị Thủy thần nương nương trước mắt. Có điều nếu không hù dọa nàng một chút, lương tâm hắn khó mà yên ổn.
Thực chất, nguyên nhân sâu xa là Chung Khôi lo lắng dị tượng nơi đây sẽ thu hút sự chú ý của Tiên sinh đang trấn giữ trung bộ Đồng Diệp Châu, khiến người dùng thần thông quan sát sơn hà nơi này. Nếu lúc này hắn không đứng ra bảo vệ chân lý, giữ lại chút thể diện cho văn mạch của mình, sau khi trở về chẳng phải sẽ bị Tiên sinh mắng chết sao?
Có lẽ nhận ra bản thân lỡ lời, có phần bất kính, vị Thủy thần nương nương kia liền chớp mắt, vội vàng cáo từ:
- Ở nhà vẫn còn bát mì chưa ăn xong, ta phải về ngay kẻo nguội mất, ăn sẽ chẳng còn ngon nữa.
Trần Bình An lặng lẽ đứng một bên, không thốt lên lời, nhưng trong lòng lại như sóng cuộn biển gầm, chẳng thể nào bình lặng.
