Sau khi Lão Thiên Quân và Chung Khôi rời đi, suốt đêm ấy bình an vô sự.

Trần Bình An bế Bùi Tiền lúc này đã buồn ngủ díp cả mắt đặt lên bệ cửa sổ, bảo cô bé trở về phòng ngủ.

Hắn một mình nán lại giữa sân, không luyện quyền cũng chẳng múa kiếm, chỉ ngồi bên bàn đá trầm tư về những dự định tương lai. Đôi khi hắn lại xuất thần, ngước mắt nhìn lên màn đêm thăm thẳm.

Trước kia từng nghe Chung Khôi kể rằng, trong số các vị Thánh nhân phụ tế của Văn miếu Nho gia, ngoại trừ những người lên đường khai phá biên thùy, tìm kiếm động tiên phúc địa mới, thì những vị Thánh nhân trấn giữ các đại châu trong thế giới Hạo Nhiên thường ngự trên cao nhìn xuống nhân gian.

Trong mắt họ, những đại tu sĩ nhân gian bất kể là kẻ trên núi hay người dưới thế, thảy đều giống như lũ đom đóm lập lòe giữa đêm hè, hào quang rực rỡ hay mờ nhạt đều tùy thuộc vào cảnh giới cao thấp của mỗi người.

Trong trận chiến tại núi Thái Bình, lão đạo sĩ cùng con vượn trắng kia dốc sức chém giết, chẳng hề che giấu khí tức. Trong tầm mắt của vị Thánh nhân phía trên Đồng Diệp châu, cảnh tượng ấy hệt như hai vầng sáng đột ngột bùng nổ. Chính vì vậy, Thánh nhân mới giáng trần để ngăn chặn những tu sĩ thần thông quảng đại không biết kiềm chế, tránh việc họ đánh vỡ núi sông, gây họa cho muôn dân trăm họ.

Phần lớn thời gian, Trần Bình An chỉ nhắm mắt dưỡng thần, thầm nhẩm đọc khẩu quyết tiên gia ghi trên ngọc giản của phủ Bích Du.

Sách đọc trăm lần ắt tự hiểu nghĩa, vạn pháp thế gian đều chẳng nằm ngoài tôn chỉ này.

Lúc tảng sáng, Trần Bình An mở mắt, nghe thấy tiếng bước chân của lão tướng quân Diêu Trấn bên ngoài. Ông dừng lại trước viện môn, dường như đang do dự không biết có nên gõ cửa hay không.

Trần Bình An đứng dậy ra mở cửa. Diêu Trấn cười nói:

- Không hổ danh là võ đạo tông sư, chỉ nghe tiếng bước chân đã có thể phân biệt được người.

Trần Bình An hỏi:

- Chúng ta ra vườn hoa trong dịch quán tản bộ một chút cho khuây khỏa nhé?

Diêu Trấn sánh vai cùng Trần Bình An, chậm rãi nói:

- Hôm qua lão phu sở dĩ không đi cùng các ngươi đến tham quan nơi vị tiên nhân thượng cổ cưỡi hạc phi thăng, là bởi nhận được tin mật sứ thành Thận Cảnh sắp tới dịch quán, nên phải ở lại chờ đợi. Mãi đến tận canh hai đêm qua mới gặp được vị khách quý kia. Cậu đoán xem là ai?

Đã hỏi như vậy, hẳn phải là nhân vật ở thành Thận Cảnh có liên quan đến mình. Đầu óc Trần Bình An khẽ chuyển động, liền đáp:

- Là Thân Quốc công Cao Thích Chân?

Diêu Trấn giơ ngón tay cái lên, gật đầu tán thưởng:

- Chính là vị Quốc công gia này.

Kẻ đến không thiện, người thiện không đến.

Trước khi đoàn người Diêu gia tiến vào kinh đô Thận Cảnh, hoàng đế lại phái Thân quốc công đảm nhiệm mật sứ, đến thành Kỵ Hạc truyền đạt ý chỉ. Điều này chứng tỏ trong lòng bệ hạ, phân lượng của vị Thân quốc công này vốn nặng hơn cả Binh bộ Thượng thư tương lai là Diêu Trấn.

Còn về việc trước khi Thân quốc công rời kinh, vị hoàng đế họ Lưu kia có ân cần dặn dò điều gì hay không, Trần Bình An chưa từng gặp mặt nên chẳng thể đoán định. Đối với lão tướng quân, việc Thân quốc công bí mật viếng thăm dịch quán thành Kỵ Hạc chẳng khác nào một đòn phủ đầu đầy uy lực.

Trụ lại kinh sư chẳng hề dễ dàng, cho dù ngươi là Diêu Trấn thì trong mắt người khác vẫn chỉ là kẻ ngoại lai từ chốn biên thùy.

Trong chuyến "viễn du" đằng đẵng tại Ngẫu Hoa phúc địa, cùng lão đạo nhân Đông Hải xem đạo, Trần Bình An đã thu hoạch được không ít. Có lẽ phải đến tận khoảnh khắc rời khỏi nơi đó, thiếu niên chân đất ngõ Nê Bình mới thực sự phủi sạch chút bùn đất cuối cùng vương trên ống quần.

Diêu Trấn chậm rãi lên tiếng: "Vương triều Đại Tuyền do Lưu thị khai quốc đã được hai trăm năm, trải qua bao thăng trầm. Những quận vương, quốc công khác họ thuở ban đầu có mười người, nay cũng chỉ còn lại duy nhất một dòng phủ Thân quốc công."

"Lão Quốc công danh tiếng lẫy lừng, tính tình cương trực công minh. Ông ấy từng hai lần mạo hiểm đánh đổi cả tước vị để bảo vệ một nhóm thần tử thanh lưu và một vị võ tướng biên thùy. Vì vậy, bất kể văn võ trong triều đều nể trọng phủ Thân quốc công vài phần tình nghĩa."

"Đương kim Quốc công Cao Thích Chân là người thâm tàng bất lộ, hành sự kín kẽ, nhưng thuở thiếu thời lại giao du mật thiết với Thái tử khi đó. Giờ nhìn lại, vị Quốc công này quả thực không đơn giản, hèn chi Cao Thụ Nghị mới dám ngang ngược càn rỡ tại thành Thận Cảnh như vậy..."

Trần Bình An đột nhiên xen lời: "Cao Thụ Nghị hoành hành bá đạo, đắc tội với quyền quý các phương, chưa biết chừng lại là ý đồ tự bôi tro trát trấu của phủ Quốc công. Hai đời Quốc công dựa vào bản lĩnh của mình mà chiếm hết mọi lợi lộc mà triều thần không dám mơ tới. Nếu Cao Thụ Nghị không làm ra vẻ bại hoại, kết cục của phủ Quốc công e rằng cũng chẳng khá khẩm hơn cảnh ngộ của biên quân Diêu gia trước kia."

Sắc mặt Diêu Trấn thoáng hiện vẻ kinh ngạc, lão giơ ngón tay cái về phía Trần Bình An, tán thưởng: "Lời này của cậu quả thực tâm đầu ý hợp với những gì cháu gái Cận Chi của ta đã nói."

Lão vỗ vai Trần Bình An, cười bảo:

- Có điều những kiến giải này, Cận Chi nhà ta từ năm mười bốn mười lăm tuổi đã nói qua rồi.

Trần Bình An thầm buồn cười, nghĩ bụng lão tướng quân sao lại đi so bì chuyện này, nhưng ngoài miệng vẫn thuận thế phụ họa:

- Cận Chi cô nương dung mạo tuyệt trần lại thông tuệ hơn người, tinh thông học vấn bách gia, vãn bối dĩ nhiên là kém xa.

Gương mặt phong sương của Diêu Trấn rạng rỡ như hoa nở, bao nhiêu u ám trong lòng đều bị quét sạch sành sanh.

Về phần Thân Quốc công Cao Thích Chân đến dịch quán rốt cuộc đã bàn bạc những gì, Diêu Trấn vốn là bề tôi trung thành của họ Lưu, dĩ nhiên sẽ không tiết lộ nửa lời.

Tuy nhiên, nếu thành Thận Cảnh và vị Quốc công gia kia muốn đối phó với tiểu ân công của mình, Diêu Trấn cũng chẳng ngại liều chết thêm lần nữa. Dù sao đem cái mạng già này trả lại cho Trần Bình An thì nhà họ Diêu vẫn là bên được lợi, kỵ binh Diêu gia xem như đã hoàn toàn thoát khỏi cơn sóng gió bão bùng này.

Đêm qua sau khi tiễn Cao Thích Chân rời đi, Diêu Trấn đã trở về dịch quán đàm đạo với Diêu Cận Chi, đây chính là kết luận mà cháu gái lão đưa ra. Khi lão tiến kinh, thành Thận Cảnh nhất định sẽ tổ chức nghênh đón long trọng, dân chúng sẽ đổ xô ra đường xem náo nhiệt. Dưới sự thúc đẩy của các tầng lớp quan phủ, thanh danh của kỵ binh Diêu gia sẽ vang dội khắp trong ngoài triều đình.

Hoa viên trong dịch quán vốn rất nổi tiếng, nhờ sự quảng bá của các đời văn nhân thi sĩ và quan viên từng nhậm chức tại đây mà có danh xưng "sơn thủy hữu tình, đình đài thanh tú, dẫu là vườn thượng uyển nơi kinh sư cũng không sánh bằng".

Cây cối xanh tươi tỏa bóng mát, dưới cầu nước chảy róc rách, hai người cùng bước lên một cây cầu vòm bằng gỗ. Hiện giờ Trần Bình An đã quá quen thuộc với kết cấu của các loại cầu đường, có lẽ chẳng thua kém gì một vị quan viên ở nha môn Công bộ. Hắn rảo bước trên cầu, chân bước lúc nặng lúc nhẹ, lại còn đưa tay khẽ gõ vào lan can. Diêu Trấn chỉ nghĩ đó là sở thích cá nhân của Trần Bình An nên cũng không tò mò gặng hỏi.

Đội ngũ Diêu gia đến ngày kia mới lên đường. Tối nay có tiệc rượu do Thứ sử đại nhân tổ chức, ngày mai Quận thủ lại riêng biệt bày tiệc chiêu đãi lão tướng quân Diêu Trấn, vì vậy họ có thể nán lại du ngoạn thành Kỵ Hạc thêm hai ngày.

Trần Bình An ở lại trong viện, đóng cửa chuyên tâm tu hành.

Về phương diện võ đạo, tốc độ thăng tiến đã vượt xa mong đợi lúc cậu mới rời khỏi núi Đảo Huyền, không cần phải vội vã, mà có muốn vội cũng chẳng được. Thế nhưng chuyện đúc lại cầu trường sinh thì lại vô cùng cấp bách, tựa như lửa cháy lông mày.

Trải qua hai lần quán tưởng, một lần tại phúc địa Ngẫu Hoa, một lần bên bờ sông Mai, cây cầu dài sắc vàng kia đã ngưng tụ thành công trên mặt sông, lần sau lại càng thêm vững chãi hơn lần trước. Đặc biệt là lần thứ hai vắt ngang qua sông Mai, Trần Bình An đã có lòng tin có thể sải bước đi lên.

Thế nhưng, vừa nghĩ đến việc sau khi tu thành cầu trường sinh, còn phải luyện hóa pháp bảo ngũ hành để làm vật trấn giữ cho "tiểu thế giới" trong cơ thể, Trần Bình An lại cảm thấy đau đầu khôn xiết. Dựa theo khẩu quyết trong thẻ ngọc mà Thủy thần nương nương tặng cho, ngay từ bây giờ hắn đã phải bắt đầu chuẩn bị, tìm kiếm và luyện hóa đủ năm món vật bản mệnh.

Trừ phi từ bỏ toàn bộ tu vi võ đạo, bằng không một khi dựng lên cầu trường sinh, linh khí sẽ như nước biển chảy ngược, hậu quả thật khôn lường. Nhưng nếu năm huyệt khiếu trong cơ thể có thể hóa thành ao hồ hay tiên gia phủ đệ, hắn sẽ tích lũy được linh khí trời đất mà không làm ảnh hưởng quá nhiều đến luồng chân khí thuần túy đang tuần tra tứ phương. Khi đó, đôi bên có thể "nước giếng không phạm nước sông".

Trạng thái huyền diệu khó giải thích ấy giống như cùng lúc có hai Trần Bình An: một kẻ dựa vào đôi nắm đấm mà bôn ba thiên hạ, một kẻ lại ẩn mình nơi thâm sơn cùng cốc, đóng cửa tạ khách, lặng lẽ tu đạo.

Trong lúc di chuyển theo quyền giá, Trần Bình An thầm nhủ: "Thủy Tự ấn mà Tề tiên sinh tặng, nhất định phải luyện hóa thành vật bản mệnh, như vậy nó mới có thể gắn liền với tính mạng. Cho dù sau này có bị kẻ khác phá hủy như Sơn Tự ấn, chỉ cần người còn sống, nó vẫn sẽ thấp thoáng hiện ra trong kinh huyệt. Dẫu không còn uy thế như xưa, nhưng chung quy vẫn là một niềm hoài niệm, đời này chỉ cần muốn là có thể nhìn thấy. Hơn nữa, tiên gia pháp quyết của Thủy thần nương nương phần lớn đều đề cập đến việc luyện thủy."

"Còn về thẻ ngọc cổ xưa có công dụng tẩm bổ thân thể và thần hồn kia, quá nửa là có liên quan đến hành Thủy trong ngũ hành. Chỉ là không rõ cấp bậc cao thấp, lai lịch bối cảnh ra sao, chuyện này vẫn phải thỉnh giáo Ngụy Bách mới được."

"Đáng tiếc là pháp bào màu vàng lại không nằm trong ngũ hành. Nếu không, với phẩm cấp và sự phù hợp của nó, chỉ cần luyện hóa thành công thì không cần phải lúc nào cũng khoác trên người, tránh bị các địa tiên Nguyên Anh nhìn thấu lai lịch. Nghĩ lại thật là đáng tiếc."

"Còn về đạo văn mật sắc vàng của Thành hoàng Thẩm Ôn nước Thải Y, tại phủ Bích Du, khi ta luận bàn về thứ tự học vấn, lòng có cảm ứng, dường như nó có thể luyện hóa thành vật thuộc hành Kim. Hơn nữa, việc đọc sách cũng giống như luyện quyền múa kiếm, đều là chuyện tu thân dưỡng tính cả đời."

“Ngũ hành thuộc Thổ, trong lời nói của đạo đồng kia có nhắc tới ngũ sắc thổ sơn hà xã tắc của Ngũ Nhạc Đại Ly. Nay thiết kỵ Đại Ly xuôi nam, chiến hỏa lan tràn khắp nơi. Phải chăng ý là họ Tống Đại Ly thật sự có thể chiếm được ít nhất nửa giang sơn của Bảo Bình Châu? Nếu quả thực như thế, ngũ sắc thổ của Ngũ Nhạc vương triều Đại Ly sẽ vô cùng quý giá. Xem ra lần tới trở về Long Tuyền, vẫn phải làm phiền Ngụy Bách - người giờ đã là Bắc Nhạc Sơn Thần của Đại Ly.”

Trần Bình An vận một bộ áo bào trắng, “vong ngã” xuất quyền, tư thế tựa mây trôi nước chảy. Không còn vẻ thô kệch của gã học đồ nặn phôi gốm, cũng chẳng còn nét cứng nhắc như chữ Khải, mà đã mang theo thần thái phóng khoáng của chữ Hành từ bậc đại gia phong lưu.

Bí quyết trong đó, chẳng qua cũng chỉ là chịu được khổ, giữ được phúc mà thôi.

Bốn người trong cuộn tranh đều có những hành vi kỳ lạ.

Ngụy Tiện dạo gần đây đâm ra thích ăn vặt, hai bên hông đeo hai chiếc túi nhỏ, bên trong chứa đầy đồ ăn mua từ các cửa tiệm ven đường.

Lư Bạch Tượng vốn ưa chuộng những vật thanh nhã, dạo này lại thích nắm mấy quân cờ trong tay, mỗi khi tản bộ, tiếng quân cờ va chạm lách cách khe khẽ phát ra từ lòng bàn tay y.

Chu Liễm tính tình phóng khoáng không thích gò bó, chẳng hạn như lão cảm thấy việc đi giày mà còn phải mang tất là vô cùng phiền toái. Lão mua một đôi giày cỏ chẳng biết từ tiệm nào trong thành Kỵ Hạc, lại thay một bộ áo vải thô màu vàng nhạt. Bất kể dừng chân tại thành trấn nào, Chu Liễm cũng tìm mua vài cuốn tiểu thuyết chí dị quỷ thần, hoặc là truyện tài tử giai nhân phong hoa tuyết nguyệt, lúc rảnh rỗi lại mang ra đọc để giết thời gian.

Tùy Hữu Biên ngoại trừ việc mỗi ngày lĩnh ngộ kiếm đạo thì dường như chẳng còn sở thích nào khác, bản thân nàng chính là điều kỳ quái nhất trong số bốn người.

Trần Bình An luyện quyền xong xuôi liền trở vào trong phòng.

Hôm nay Chu Liễm ngồi trong sân dưới ánh nắng ấm áp đầu đông, nghiền ngẫm một cuốn tiểu thuyết tài tử giai nhân khá “ướt át”.

Thiếu niên Diêu Tiên Chi đến thăm, đang thỉnh giáo quyền pháp từ Ngụy Tiện.

Diêu Cận Chi cũng đi cùng, hiện đang đánh cờ với Lư Bạch Tượng.

Kể từ sau khi đến ngọn núi nhỏ kia, tâm cảnh của Tùy Hữu Biên dường như có chút biến hóa. Nàng lại bắt đầu một mình bế quan, đặt ngang thanh kiếm trên gối, thỉnh thoảng lại đẩy kiếm ra khỏi vỏ chừng một tấc rồi lại thu vào, cứ lặp đi lặp lại như thế không biết bao nhiêu lần.

Bùi Tiền vốn là hạng người không chịu ngồi yên, nàng đứng xem Lư Bạch Tượng và Diêu Cận Chi đánh cờ một lát, cảm thấy vô vị tẻ nhạt, bèn chạy về phòng lấy cây gậy leo núi kia ra, đứng bên cạnh Ngụy Tiện và Diêu Tiên Chi múa may một trận "Phong Ma côn pháp" thương hiệu của mình.

Ngụy Tiện bảo Diêu Tiên Chi luyện tập một thức quyền pháp, sau đó nhìn Bùi Tiền một hồi lâu, im lặng không nói gì. Cô bé cầm gậy leo núi múa may loạn xạ, đôi khi còn không cẩn thận tự đánh trúng mình. Quả không hổ danh là con đường bá đạo "sát địch nhất thiên, tự tổn bát bách", khiến Diêu Tiên Chi đang đứng tấn ở bên cạnh cũng phải trợn trắng mắt.

Thế nhưng Ngụy Tiện dường như không hề cảm thấy hành động của nha đầu đen nhẻm kia là ấu trĩ.

Bùi Tiền thở hồng hộc, khom người xuống, hai tay chống lên gậy leo núi, hỏi:

- Lão Ngụy, thiên tư học võ của ta thế nào, có phải là vạn người có một không? Ngày mai... à không, sang năm liệu ta có thể trở thành cao thủ tuyệt thế như cha ta, một tay đánh gục mười hạng người như ngươi không?

Ngụy Tiện hỏi một đằng trả lời một nẻo:

- Trên giang hồ có câu: luyện kiếm một năm, luyện đao một tháng, luyện thương cả đời. Nếu ngươi thật sự muốn côn pháp tiến bộ thần tốc, ta có hai đề nghị. Một là ra giữa cánh đồng hoa cải mà xuất côn như rồng, lâu dần sẽ tích tụ được khí thế vô địch thiên hạ. Hai là đi chọc một tổ ong vò vẽ, khi lâm vào hiểm cảnh, tự khắc sẽ rèn luyện được loại khí thế coi thường sinh tử.

Bùi Tiền thấy Ngụy Tiện nói năng vô cùng chân thành, nàng suy nghĩ một chút, nửa tin nửa ngờ hỏi:

- Ngươi không lừa ta đấy chứ?

Ngụy Tiện hờ hững đáp:

- Không tin thì thôi.

Lư Bạch Tượng đang quay lưng về phía này khẽ mỉm cười ý vị.

Chu Liễm đang khom người đọc sách, vừa mới dùng ngón tay thấm nước miếng lật qua một trang. Thế nhưng chuyện nam nữ tình ái ở trang trước đó viết thực sự quá đỗi nồng đượm, lão nhịn không được lại lật trở về, đọc thêm lần nữa cho kỹ.

Bùi Tiền đột nhiên lắc đầu thở dài, nhìn Ngụy Tiện bằng ánh mắt đầy vẻ thương hại, nói:

- Lão Ngụy à, chẳng lẽ ngươi không nhìn ra, thứ ta luyện vốn không phải côn pháp mà là kiếm thuật sao?

Ngụy Tiện ra vẻ tỉnh ngộ, nhưng trông chẳng có chút thành tâm nào.

Bùi Tiền thẹn quá hóa giận nói:

- Lão Ngụy, ngươi còn dám hời hợt như vậy, tình nghĩa xâu kẹo hồ lô giữa chúng ta xem như chấm dứt từ đây.

Khóe miệng Ngụy Tiện nhếch lên, lộ rõ vẻ hả hê trên nỗi đau của người khác.

Vừa dứt lời, Bùi Tiền liền vứt gậy leo núi xuống, vội vàng bịt chặt miệng mình lại.

Quả nhiên, giọng nói của Trần Bình An từ trong phòng vọng ra:

- Trở về phòng, phạt chép sách năm trăm chữ.

Hôm nay, ngoài việc đọc thuộc lòng kinh thư, Bùi Tiền còn bị Trần Bình An bắt ép chép sách. Mỗi khi nghiến răng nghiến lợi cầm bút, cô bé lại hận không thể tự vả vào mặt mình mấy cái, thầm trách bản thân tại sao lúc trước lại đòi xin giấy bút của nữ quỷ phủ Huyên Hoa nơi Bích Du phủ kia làm gì.

Trần Bình An bảo rằng, nếu cô bé đã có bút riêng thì từ nay mỗi ngày phải bắt đầu luyện chữ. Số lượng không nhiều, chỉ năm trăm chữ, nhưng nếu chữ nào viết cẩu thả, xiêu vẹo thì sẽ không được tính vào số lượng kia, buộc phải viết lại từ đầu. Bùi Tiền cảm thấy tiền đồ tối tăm, chỉ muốn chết quách cho xong, thầm nghĩ chuỗi ngày tiêu diêu tự tại như thần tiên của mình sao lại kết thúc nhanh đến thế?

Cô bé phồng má như bánh bao thịt, lủi thủi nhặt cây gậy leo núi lên, ngoan ngoãn trở về phòng chép sách.

Trong khi tiểu viện kia đang diễn cảnh "thầy nghiêm trò ngoan", thì tại một miếu thờ sơn thần trên ngọn núi nhỏ cách thành Kỵ Hạc trăm dặm, không khí lại vô cùng náo nhiệt, khách quý không ngừng ghé thăm, vẻ vang tột bậc. Vị sơn thần nhỏ bé kia phải tự thân làm kẻ hầu người hạ, bưng trà rót nước, ân cần cung phụng những vị quý nhân ấy. Nhờ vào tiền hương hỏa dồi dào hàng năm, dinh thự của sơn thần vốn không thể gọi là "phủ" nay lại được xây dựng lộng lẫy chẳng khác nào tiên cảnh nhân gian.

Vị khách đầu tiên đặt chân đến đây là quán chủ Kim Đỉnh quán - Đỗ Hàm Linh, một bậc địa tiên Nguyên Anh danh tiếng lẫy lừng. Ông ta mới thực sự là một vị thần tiên trên núi, theo sau là hai nữ tu trẻ tuổi dung mạo thoát tục như tiên nữ hạ phàm.

Kim Đỉnh quán tọa lạc tại vùng sơn thủy hữu tình phía bắc Đồng Diệp châu.

Một bậc lục địa thần tiên có lai lịch lớn như vậy, đừng nói là một miếu sơn thần cấp thấp, ngay cả hoàng đế bệ hạ của vương triều Đại Tuyền cũng chưa chắc đã mời được.

Ban đầu, vị sơn thần kia sợ đến mức kim thân trong miếu cũng run rẩy lung lay, nhưng sau khi nhận được pháp chỉ của Đỗ Hàm Linh, nói rằng chỉ mượn nơi này để thết đãi bằng hữu, xong việc tất có trọng tạ, tâm tình hắn mới dần bình định lại. Dẫu sao, một vị lão thần tiên như Đỗ Hàm Linh cũng chẳng rảnh rỗi đi lừa gạt một tiểu thần như hắn, bởi hắn căn bản không đủ tư cách.

Tiếp theo đó là một vị quan gia phong thái cao sang, dẫn theo mấy tùy tùng đều là những luyện khí sĩ tu vi thâm hậu.

Kế đến là một đạo sĩ trẻ tuổi tuấn tú lặng lẽ lên núi, đi cùng y là hai thầy trò. Người thầy là một ông lão cảnh giới không cao, lại đang mang trọng thương trên người. Đệ tử là một thiếu niên cao lớn, tướng mạo có phần chất phác, thật thà.

Cuối cùng, cấp trên trực tiếp của sơn thần cũng xuất hiện vào lúc đêm khuya. Đó chính là Thành Hoàng gia của phủ Thành Hoàng trong châu thành, chức quan tương đương với Thứ sử chốn dương gian, thống lĩnh toàn bộ các miếu Thành Hoàng và thần linh sông núi lẻ tẻ trong quận huyện.

Hai ngôi miếu Văn - Võ lại là ngoại lệ, chúng trực thuộc Lễ bộ của một nước, vốn cùng với miếu Thành Hoàng nước sông không phạm nước giếng. Còn về việc đôi bên rốt cuộc ai có phẩm cấp cao hơn, quyền thế lớn hơn, hay khi gặp tình huống khẩn cấp thì ai sẽ là người chủ trì đại cục, mỗi nơi lại có những quy định riêng biệt.

Quán chủ Kim Đỉnh quán Đỗ Hàm Linh, Thân quốc công Cao Thích Chân của triều đình Đại Tuyền, Thành Hoàng gia của thành Kỵ Hạc, cùng với Thiệu Uyên Nhiên - người vừa là đệ tử Kim Đỉnh quán, vừa giữ chức cung phụng cho hoàng tộc họ Lưu của Đại Tuyền.

Tiết trời đông ấm áp, cảnh sắc động lòng người. Bốn người bọn họ cùng tụ họp trong một ngôi đình hóng gió rộng rãi trên đỉnh núi.

Vị Sơn thần đứng cung kính ở phía xa, sẵn sàng chờ lệnh bất cứ lúc nào. Trong đình, cuộc trò chuyện diễn ra vô cùng rôm rả.

Sau khi Thân quốc công Cao Thích Chân xuống núi để trở về thành Thận Cảnh tại kinh đô Đại Tuyền, vẻ mặt lão đã không còn vẻ u sầu, phiền muộn như lúc mới đến.

Thành Hoàng gia cũng lặng lẽ trở về lầu Thành Hoàng, vốn là kiến trúc cao nhất trong thành Kỵ Hạc. Hắn đăm đăm nhìn về phía dịch quán đằng xa, ánh mắt lạnh lẽo, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười giễu cợt.

Đỗ Hàm Linh nán lại trên núi thêm một ngày. Trước khi rời đi, ông ta triệu kiến đệ tử là Bảo Chân đạo nhân Doãn Diệu Phong - người vốn dĩ đời này vô vọng bước vào Kim Đan cảnh, cùng với đồ tôn Thiệu Uyên Nhiên. Hai thầy trò họ hiện đều đang ở Long Môn cảnh, vì vậy không thể ở lại thành Thận Cảnh làm cung phụng cấp cao, mà phải đồn trú nơi biên ải, giúp hoàng tộc họ Lưu giám sát kỵ binh nhà họ Diêu.

Ngoài việc ban cho Thiệu Uyên Nhiên một món trọng bảo của bản môn, coi như phần thưởng định trước cho việc gã bước vào Kim Đan cảnh sau này, vị Địa Tiên Đỗ Hàm Linh còn tiết lộ thêm một bí mật động trời.

Thiệu Uyên Nhiên vốn có tính tình trầm ổn cũng không giấu nổi vẻ mừng rỡ. Doãn Diệu Phong lại càng cười tươi rạng rỡ, vội vàng đứng dậy thay mặt đệ tử cung kính tạ ơn sư tôn.

Đỗ Hàm Linh cất lời khen ngợi và khích lệ Thiệu Uyên Nhiên vài câu, sau đó mới ngự gió bay về phương Bắc để trở lại Kim Đỉnh quán. Trước khi đi, ông ta cũng không quên ban cho vị Sơn thần kia một món linh khí thượng hạng với phẩm cấp không hề tầm thường.

Vị Sơn thần đương nhiên là vô cùng cảm kích. Sau khi Đỗ lão thần tiên cưỡi mây đạp gió rời đi, ông ta lại quỳ rạp trên đỉnh núi dập đầu bái tạ từ xa. Linh khí nhận được chỉ là chuyện phụ, từ nay về sau có thể nương nhờ uy thế của Kim Đỉnh quán, lại còn quen biết được một vị Địa Tiên Nguyên Anh "thần long kiến thủ bất kiến vĩ", đây mới chính là đại phúc phận của ngôi miếu Sơn thần nhỏ bé này.

Hai vị đệ tử đi theo đạo trưởng trẻ tuổi Thiệu Uyên Nhiên thì vẫn ở lại trên núi để tiếp tục điều dưỡng thương thế.

Lão chân nhân Doãn Diệu Phong không cùng Thiệu Uyên Nhiên tiến vào thành, hai người trước sau trở lại dịch quán.

Trong một gian tĩnh thất trên núi, thiếu niên cao lớn từng xông vào võ miếu mượn đao lúc trước, gương mặt đầy vẻ phức tạp ngồi trên chiếc ghế gấm bên cạnh giường nhỏ. Hai tay hắn nắm chặt, dường như đang vướng mắc vào một vấn đề nan giải, nghĩ mãi không thông.

Sư phụ hắn đang nằm nghỉ trên giường, tuy thương thế không nhẹ, tạm thời chưa thể đấu pháp chém giết hay trảm yêu trừ ma, nhưng việc xuống đất đi lại cũng không mấy khó khăn.

Sắc mặt ông lão hơi tái nhợt nhưng tinh thần vẫn rất minh mẫn, đôi mắt sáng quắc có thần. Ông quay đầu nhìn vị đệ tử duy nhất của mình, ôn tồn bảo:

- Tìm được một đệ tử tốt đã khó, muốn đệ tử tu hành thuận buồm xuôi gió lại càng khó hơn, chẳng khác nào chăm lo cho con cái trong nhà. Ta vốn không có con nối dõi, đệ tử cũng chỉ có mình con. Huống hồ thiên tư của con vượt xa ta, nếu không mưu tính cho tiền đồ của con, người làm sư phụ như ta chết cũng chẳng nhắm mắt được.

Ông lại mỉm cười nói tiếp:

- Mọi đạo lý và sự tình lúc trước ta đã nói rõ với con rồi. Còn về việc vì sao sư phụ lại quen biết người của Kim Đỉnh quán, hay tại sao lần này lại tình cờ gặp được Thiệu chân nhân, con đừng hỏi nhiều làm gì, từ nay về sau cứ chuyên tâm tu hành là được.

- Lần này Đỗ lão thần tiên đích thân ra tay giúp con đột phá cảnh giới, bước vào Trung Ngũ Cảnh, phần ân tình này con phải khắc cốt ghi tâm. Nói một câu khó nghe, Kim Đỉnh quán là tiên gia động phủ hiển hách, dù thằng nhóc con như con có thành tâm muốn báo ân, liệu người ta có thèm để mắt tới không? Nhưng tấm lòng thì vẫn phải có, bằng không, ngay cả tư cách làm một con chó cho Kim Đỉnh quán con cũng chẳng xứng.

Vành mắt thiếu niên cao lớn đỏ hoe, hắn cúi đầu nghẹn ngào:

- Đệ tử bất tài, khiến sư phụ phải chịu uất ức rồi.

Ông lão thở dài, giơ ngón tay gõ nhẹ vào trán vị đệ tử vốn có tư tưởng bảo thủ của mình, nói:

- Con đấy, vẫn chưa hiểu chuyện gì cả. Mà thôi, nếu không phải tính cách như vậy, ta đã chẳng nhận con làm đồ đệ. Nói thật, những nhân vật có tư chất xuất chúng như Thiệu chân nhân, ta không phải chưa từng thấy, nhưng có cho cũng chẳng dám nhận vào môn hạ. Gặp lúc phong vân biến ảo, một tu sĩ cảnh giới Quan Hải như ta làm sao gánh vác nổi tiền đồ của họ.

Thiếu niên cao lớn dù sao cũng đang tuổi hiếu thắng, liền đáp:

- Sư phụ, việc bước vào cảnh giới Long Môn khi còn trẻ, con thấy mình vẫn có chút hy vọng.

Ông lão cười mắng:

- Đồ ngốc, ra ngoài tu hành đi. Sư phụ còn phải tịnh dưỡng, không muốn đàn gảy tai trâu với con nữa.

Thiếu niên vóc người cao lớn khẽ "dạ" một tiếng, đứng dậy chắp tay cáo từ rồi lui ra.

Khi thiếu niên vừa bước tới cửa, ông lão lại nhẹ giọng an ủi:

- Trên con đường tu hành, khó tránh khỏi những lúc phải chịu uất ức, đáng sợ nhất là cả đời này chỉ biết ôm lấy nỗi uất ức đó mà sống. Vì vậy, con nhất định phải tiến xa hơn, leo cao hơn sư phụ, có như thế mới bớt phải chịu cảnh nghẹn khuất. Miếu sơn thần và đình ngắm cảnh nơi đây chưa tính là cao, từ Đồng Diệp châu đến vương triều Đại Tuyền này cũng chẳng gọi là xa. Thần tiên và nhân tài đích thực trong trời đất này đều đang ở nơi cao hơn nữa.

Thiếu niên cao lớn quay người lại, gật đầu thưa:

- Con nhớ rồi.

Ông lão mỉm cười, dặn dò thêm:

- Nếu sau này có một ngày cảnh giới của con đã cao, có thể sánh ngang với những nhân vật như Đỗ lão thần tiên, hãy nhớ đối xử tử tế với những người phàm tục dưới chân núi một chút.

Thiếu niên vốn dĩ đang phiền muộn không vui, vào khoảnh khắc này bỗng nở nụ cười rạng rỡ, gật đầu theo đúng bản tâm.

Ông lão cười mắng:

- Đúng là đồ ngốc.

Một ngày trước khi khởi hành đến thành Thận Cảnh, có người tìm tới nơi ở của Trần Bình An để thăm viếng.

Đó là một vị đạo sĩ trẻ tuổi khoác đạo bào, đầu đội mũ hoa sen, dáng vẻ phong trần mệt mỏi vì đường xa. Hắn uống một chén trà nguội trong phòng Trần Bình An, nói rằng vì bản thân đang ở gần thành Kỵ Hạc nhất, nên may mắn nhận được pháp chỉ của Tổ sư gia, muốn trao cho Trần Bình An một món đồ.

Hắn cẩn thận lấy ra một miếng ngọc bài đặt lên bàn, rồi giải thích rõ ngọn ngành cho cậu.

Đạo sĩ trẻ tuổi nói thẳng:

- Tổ sư gia dặn ta phải nói rõ, Trần công tử không cần lo lắng núi Thái Bình sẽ động tay động chân vào ngọc bài này để theo dõi hành tung của ngài. Ngọc bài đã được Tổ sư gia đích thân xóa bỏ cấm chế sơn môn, hiện giờ chỉ là một vật phẩm có chất liệu thượng hạng, tất nhiên đối với bên ngoài vẫn mang ý nghĩa phi phàm. Vì vậy, hy vọng trước khi Trần công tử rời khỏi Đồng Diệp châu, có thể chịu khó một chút, hằng ngày đeo nó bên hông.

Trần Bình An đứng dậy tạ ơn. Vị đạo sĩ núi Thái Bình vội vàng đứng lên đáp lễ, miệng liên tục nói không dám nhận.

Trần Bình An cầm lấy ngọc bài, lập tức đeo vào bên hông, cùng với hồ lô nuôi kiếm chia ra hai bên trái phải. Trước khi bước vào dịch quán, vị đạo sĩ trẻ tuổi kia đã quang minh chính đại tự báo danh tính, lúc này lại được Trần Bình An đích thân tiễn ra tận cửa lớn.

Hành động này của núi Thái Bình quả thực là dụng tâm sâu sắc.

Miếng ngọc bài bên hông Trần Bình An vốn dành cho đệ tử chính thống của Tổ sư đường núi Thái Bình, hai mặt lần lượt khắc dòng chữ "Núi Thái Bình tu chân ta" và "Tổ sư đường nối hương hỏa".

Ngay cả những bậc Địa tiên Kim Đan hay Nguyên Anh của núi Thái Bình cũng chưa chắc đã có tư cách đeo miếng ngọc bội này, bởi lẽ việc này vốn chẳng liên quan gì đến tu vi hay tuổi tác.

Khắp núi Thái Bình cũng chỉ có năm sáu người được mang loại ngọc bài này. Người lớn tuổi nhất đã ngoài ba trăm, hiện đang trông coi thư lâu Đạo gia trên núi, tu vi cũng chỉ ở cảnh giới Long Môn. Người nhỏ tuổi nhất lại là một đạo đồng mới chừng bảy tám tuổi, nhưng thiên tư vô cùng xuất chúng.

Nếu nói đến người danh tiếng lẫy lừng nhất, chắc chắn phải kể đến nữ đạo sĩ Hoàng Đình, người từng một thân một kiếm xuống núi vân du thiên hạ.

Vì vậy, kể từ giây phút này trở đi, bùa hộ mệnh của Trần Bình An tại Đồng Diệp châu chính là toàn bộ núi Thái Bình.

Vả lại, vị Tổ sư gia Lão Thiên Quân của núi Thái Bình vừa mới thi triển thần thông Tiên nhân khiến thế gian kinh hãi. Kim thân pháp tướng hiển hiện giữa trời đất, tay cầm gương Minh Nguyệt, ngự kiếm sát địch ngoài vạn dặm. Vào lúc này, kẻ nào dám trêu chọc một núi Thái Bình vừa mới lộ ra mũi nhọn sắc bén?

Trần Bình An trong lòng cảm khái muôn phần, lững thững trở về viện.

Lúc này cậu khoác trên mình bộ áo bào trắng, tóc cài trâm ngọc, bên hông đeo ngọc bài.

Đám tư lại trong dịch quán nhìn thấy Trần Bình An trên đường, ai nấy đều lầm tưởng cậu là một vị thư sinh nho nhã.

Sáng sớm hôm nay, đoàn người nhà họ Diêu tiếp tục lên đường tiến về thành Thận Cảnh.

Càng tiến gần đến bến thuyền nổi tiếng của thành Thận Cảnh, cũng có nghĩa là ngày nhóm người Trần Bình An và gia quyến họ Diêu chia tay đã không còn xa.

Vào một buổi hoàng hôn, gia đình họ Diêu dừng chân nghỉ lại tại dịch quán cuối cùng trong chuyến hành trình lần này. Dịch quán này bài trí giản dị, thậm chí có phần đơn sơ, khác hẳn với vẻ đình đài lầu các của dịch quán tại thành Kỵ Hạc.

Dọc theo con đường lớn bên ngoài dịch quán, đi thêm hơn mười dặm nữa sẽ đến đỉnh Chiếu Bình. Ngọn núi tuy không cao nhưng dáng núi hiên ngang như kiếm sắc ra khỏi vỏ, là nơi tuyệt hảo để thưởng ngoạn cảnh mặt trời mọc và lặn, vốn là một thắng cảnh lừng danh chốn kinh kỳ. Thường có các bậc quyền quý và con em vương tôn tìm đến những quán trọ trên đỉnh núi ngủ lại qua đêm, chỉ để chờ đợi khoảnh khắc mặt trời mọc từ biển Đông, chiếu rọi vạn trượng hào quang lên cảnh sắc thần kỳ của đỉnh Chiếu Bình.

Diêu Trấn muốn rủ Trần Bình An cùng lên đó một chuyến.

Cuối cùng, chỉ có lão tướng quân, ba người con cháu họ Diêu cùng Trần Bình An và Bùi Tiền đi tới đỉnh Chiếu Bình, nghỉ đêm tại một quán trọ nằm cheo leo trên đỉnh núi.

Phía sau quán trọ có một đài ngắm cảnh dựng bên sườn núi hướng về phía đông, đây chính là vị trí thưởng lãm cảnh sắc tuyệt vời nhất trong số sáu quán trọ trên đỉnh Chiếu Bình.

Mọi người sai người dọn rượu ngon và thức nhắm lên bàn, trước là để thưởng nguyệt, sau là chờ đợi ngắm cảnh thái dương ló rạng.

Thiếu niên Diêu Tiên Chi đang nô đùa cùng Bùi Tiền, cả hai vung vẩy gậy leo núi, bận rộn "so tài võ nghệ".

Thiếu nữ Diêu Lĩnh Chi lặng lẽ bước tới bên lan can sườn núi, phóng tầm mắt về phương nam xa xăm, dáng vẻ dường như có chút u hoài.

Lão tướng quân trước đó còn hùng hồn tuyên bố sẽ thức trắng đêm chờ mặt trời mọc, nhưng sau khi cạn hai bầu rượu, chưa kịp chuốc say Trần Bình An thì bản thân đã say mướt. Diêu Cận Chi và Diêu Lĩnh Chi đành phải cùng nhau dìu ông nội trở về quán trọ.

Bùi Tiền và Diêu Tiên Chi vẫn còn rất hăng hái, xem chừng nhất định sẽ thức được đến lúc bình minh.

Trần Bình An ngồi một mình bên bàn đá, tay cầm cây gậy leo núi mà Bùi Tiền vừa quẳng sang một bên, lơ đãng vẽ những vòng tròn trên mặt đất.

Một vòng tròn nhỏ, rồi một vòng tròn lớn, tiếp đến là một vòng lớn hơn nữa, từng vòng từng vòng đan xen bao bọc lấy nhau.

Tâm thần Trần Bình An hoàn toàn đắm chìm vào những đường nét ấy.

Diêu Cận Chi đã đứng sau lưng hắn quan sát hồi lâu, bỗng lên tiếng hỏi:

- Cứ vẽ tiếp như vậy sao?

Trần Bình An thu gậy lại, tựa người vào bàn đá, mỉm cười đáp:

- Chỉ có thể vẽ đến đây thôi.

Diêu Cận Chi ngồi xuống, tự rót cho mình một chén rượu. Khi nhấp môi, đôi mày nàng khẽ nhíu lại, xem ra thứ rượu này vốn chẳng dễ uống chút nào. Sau khi cạn chén, nàng liếc nhìn xuống đất rồi nói:

- Đúng là rất khó để vẽ tiếp. Ta đoán ngay cả các bậc quân tử Nho gia cũng chẳng thể vẽ thêm được nữa.

Trần Bình An lắc đầu không đáp, chỉ đưa mắt nhìn về phía lan can sườn núi. Ở đó, Diêu Tiên Chi và Bùi Tiền, một lớn một nhỏ đang lén lút thì thầm, dường như đang toan tính chuyện gì đó.

Diêu Cận Chi mỉm cười hỏi:

- Ngài không định hỏi xem ta thực sự hiểu ngài đang vẽ gì, hay chỉ là đang giả vờ sao?

Trần Bình An nhẹ giọng đáp:

- Có lẽ Diêu cô nương thực sự biết.

Diêu Cận Chi thoáng do dự, nhưng vẫn tiếp tục rót thêm một chén rượu rồi uống cạn. Đôi gò má nàng ửng hồng, càng thêm phần rạng rỡ, nàng chậm rãi nói:

- Giữa cá nhân như ngài và ta, giữa gia đình với gia đình, quốc gia với quốc gia, rồi đến giữa các châu lục, các dòng văn mạch, giữa Tam giáo và chư gia bách nghệ, giữa các thế giới, cho đến giữa nhân tộc và yêu tộc... Ngài đang suy ngẫm xem đạo lý mà mình thấu triệt, hai chữ "đạo lý" ấy rốt cuộc có thể bao quát được bao nhiêu vòng tròn.

- Sau đó ngài sẽ chậm rãi bước đi trên quỹ đạo của vòng tròn ngoài cùng, cho đến khi xác định rõ ranh giới của vòng tròn đó rồi mới bước tiếp sang vòng khác. Chỉ có như vậy, mỗi bước chân của ngài mới không thẹn với lương tâm. Cũng chính vì thế, khi ngài xuất quyền hay vung kiếm mới có thể dũng mãnh tiến tới, không chút thoái lui. Có lẽ cũng chỉ có Trần Bình An ngài mới đủ tư cách đứng trong quán trọ mà nói với vị quân tử thư viện kia một câu "tự vấn lương tâm".

Trần Bình An quay sang nhìn cô gái bên cạnh, gật đầu nói:

- Diêu cô nương, nàng là... một trong những người thông minh nhất mà ta từng gặp.

Đây hoàn toàn là lời thật lòng.

Nếu không thêm vào hai chữ "một trong", e rằng sẽ thành lời nịnh hót trái với lương tâm. Chẳng nói đâu xa, chỉ riêng gã "đệ tử" Thôi Đông Sơn kia, Diêu Cận Chi lúc này vẫn chưa thể sánh kịp.

Diêu Cận Chi đã uống chừng hai chén rượu, tửu lượng vốn không cao nên hơi men đã thấm, lời nói và thần thái toát lên một vẻ phong tình khó tả. Nàng nhìn chăm chú vào Trần Bình An, dịu dàng hỏi:

- Trong mắt công tử, Cận Chi chỉ có mỗi thông minh thôi sao?

Trần Bình An hơi ngẩn người, cậu gãi gãi đầu, thẳng thắn đáp:

- Diêu cô nương, ta đã có người trong lòng rồi.

Diêu Cận Chi khẽ che miệng cười, không hề tỏ ý giận dỗi, lại hỏi:

- Nàng ấy rất đẹp sao?

Trần Bình An bỗng chốc mặt mày rạng rỡ, chẳng chút do dự mà rằng:

- Dẫu đem toàn bộ sơn hà mỹ lệ của Hạo Nhiên thiên hạ này gộp lại, cũng không sánh bằng vẻ đẹp của nàng ấy.

Diêu Cận Chi tựa như không hề để tâm, mỉm cười nhấp một ngụm rượu. Nàng ngồi lại cùng Trần Bình An chừng một nén nhang, hàn huyên đôi chút về phong thổ thành Thận Cảnh, sau đó mới đứng dậy cáo từ.

Sau khi xoay người bước về phía quán trọ, trong đôi mắt của giai nhân nghiêng nước nghiêng thành ấy thoáng hiện vẻ u buồn.

Trần Bình An không ngoảnh đầu lại, khuỷu tay vẫn gác lên mặt bàn, cậu nghiêng người mỉm cười ngắm nhìn vầng trăng xa. Ánh mắt cậu dịu dàng vô ngần, tựa như đang nhìn ngắm một người con gái, trong mắt chẳng thể chứa thêm bất kỳ sắc nước hương trời nào khác của nhân gian.

Vị cô nương mà cậu thầm thương trộm nhớ, vừa là nốt ruồi son trên ngực, cũng là ánh trăng sáng trong lòng cậu.

Chú thích:

(1) Thanh lưu: Tên một phe phái chính trị trong nội bộ giai cấp thống trị cuối thời nhà Thanh. Họ xem xét tình hình chính trị đương thời, dâng tấu can gián, tố cáo đại thần, chỉ trích hoạn quan; đối ngoại phản đối cường quốc xâm lược, đối nội chủ trương chỉnh đốn kỷ cương.

(2) Ánh trăng sáng và Nốt ruồi son:

- Ánh trăng sáng: Chỉ người mình ái mộ sâu sắc nhưng không cách nào có được, mãi mãi là niềm khao khát xa vời.

- Nốt ruồi son: Chỉ người mình từng có được, nhưng vì không biết trân trọng mà để mất đi, trở thành vết thương lòng vĩnh viễn.