Sau cùng, trên đỉnh Chiếu Bình chỉ còn lại ba người Trần Bình An, Bùi Tiền và Diêu Tiên Chi cùng thưởng ngoạn cảnh mặt trời mọc.

Bùi Tiền tì người lên lan can, đôi mắt mở to thao láo, nhìn vầng thái dương rực rỡ nhảy vọt lên từ biển Đông, tựa như nhìn thấy một chiếc bánh vàng khổng lồ, chỉ muốn thu ngay vào túi.

Sau những giây phút kinh ngạc và cảm khái ngắn ngủi, Diêu Tiên Chi cũng không nán lại nhìn lâu, bởi đây chẳng phải lần đầu hắn được chiêm ngưỡng cảnh này. Trăng treo sông dài, sao sa đồng nội nơi biên thùy quê nhà cũng chẳng hề kém cạnh cảnh tượng bình minh nơi đây. Vị thiếu niên thiên tài chỉ hơi lấy làm lạ, Bùi Tiền cứ nhìn chằm chằm vào mặt trời lâu như vậy, chẳng lẽ không thấy chói mắt sao?

Trần Bình An khẽ nhún người, ngồi vắt vẻo trên lan can sát mép vực. Diêu Tiên Chi vốn đã muốn làm vậy từ sớm, nhưng tối qua phần vì có ông nội và tỷ tỷ Cận Chi ở đó, phần vì có Trần Bình An mà hắn hằng kính trọng ngồi bên bàn đá, nên hắn chẳng dám lỗ mãng.

Nay thấy Trần Bình An tiên phong, Diêu Tiên Chi vội vàng bắt chước, cùng y phóng tầm mắt về phía biển Đông xa xăm. Tâm cảnh dường như cũng theo đó mà trở nên khoáng đạt, tràn đầy khát vọng và hy vọng vào cuộc sống tương lai tại thành Thận Cảnh.

Lúc xuống núi, lão tướng quân tỏ vẻ muộn phiền, oán trách Trần Bình An không có lòng. Trước khi mặt trời mọc lại chẳng chịu gọi lão dậy, khiến lão bỏ lỡ cảnh sắc tráng lệ ấy, uổng công lặn lội lên núi xa xôi. Trần Bình An chẳng mảy may để tâm đến vẻ hờn dỗi như trẻ con của Diêu Trấn. Chỉ đến khi Diêu Cận Chi buông một câu: "Ông nội, tối qua đã phá lệ cho ông uống rượu rồi, ông còn chưa thỏa mãn sao?", lão tướng quân mới lập tức im bặt.

Dẫu là Diêu Trấn hay Diêu Tiên Chi, hai ông cháu vốn thân thiết với Trần Bình An nhất, đều hiểu rằng giờ phút chia tay đã cận kề. Nghĩ đến cảnh ly biệt, trong lòng không khỏi dâng lên niềm u sầu.

Có điều, cả hai đều là quân nhân đã dạn dày sương gió sa trường, cảm thấy nỗi sầu ly biệt này cứ tạm nén vào lòng là được. Mai này ắt sẽ có lúc tương phùng chén tạc chén thù, nếu cứ sướt mướt như nhi nữ thường tình thì thật đáng cười.

Sau cùng cũng tới bến thuyền Đào Diệp bên ngoài thành Thận Cảnh, xe ngựa nhà họ Diêu dừng bánh.

Trần Bình An đeo lên vai chiếc hòm sách bằng trúc xanh.

Thiếu nữ Diêu Lĩnh Chi đeo đao bên hông, phong thái hiên ngang, tiến lên ôm quyền cảm tạ Trần Bình An:

- Trần công tử, chúc ngài bắc thượng thuận buồm xuôi gió, lại chúc ngài võ vận xương minh.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu, không quên dặn dò:

- Tu hành võ đạo kỵ nhất là nóng vội. Thiên phú càng cao, càng không thể chỉ mải mê đột phá cảnh giới. Quyền pháp cốt ở chỗ thu phát tự nhiên, thân phải nhẹ mà quyền ý phải nặng, bồi đắp căn cơ cho thật vững chắc. Giống như nước chảy đá mòn, đá là đại địch, còn nước chảy chính là chân ý võ học của cô. Lĩnh Chi cô nương, chỉ cần không nóng nảy, tương lai nhất định sẽ có thành tựu lớn.

Diêu Lĩnh Chi hừ lạnh một tiếng, nhưng trong đôi mắt lại lấp lánh ý cười, nàng nói:

- Tuổi tác cũng chẳng lớn hơn ta bao nhiêu, vậy mà lại thích lên mặt ông cụ non như thế.

Thiếu nữ hất cao đầu, xoay người rời đi.

Diêu Trấn cũng không nói nhiều, chỉ trầm giọng thốt ra hai chữ "trân trọng". Ống đựng bút bằng trúc xanh có khắc bài văn chương thánh hiền đã được lão cất giữ cẩn thận, hạ quyết tâm sẽ coi đó như vật gia bảo truyền đời.

Hôm qua Diêu Tiên Chi đã mặt dày xin Trần Bình An một bức mặc bảo, coi như trân bảo hàng đầu thế gian. Hôm nay thiếu niên cũng không nói gì thêm, chỉ chân thành nhắn nhủ:

- Hy vọng sau này Trần công tử sẽ có dịp ghé thăm thành Thận Cảnh.

Diêu Cận Chi đội nón có rèm che, lại ngỏ ý muốn tiễn Trần Bình An một đoạn đường đến bến thuyền Đào Diệp.

Diêu Tiên Chi huýt sáo một tiếng trêu chọc, lập tức bị Diêu Lĩnh Chi thúc mạnh khuỷu tay vào eo, đau đến mức thiếu niên đổ mồ hôi lạnh.

Diêu Cận Chi nhãn lực tinh tường, nhận ra miếng ngọc bài bên hông Trần Bình An đã khác trước, dường như đã lật sang mặt kia.

Trước khi rời khỏi thành Kỵ Hạc, mặt ngoài của ngọc bài là dòng chữ "Tổ sư đường kế tục hương hỏa", nhưng lúc này lại đổi thành sáu chữ triện cổ "Thái Bình sơn ngã tu chân".

Tâm tư Diêu Cận Chi khẽ động, nàng nhìn sâu vào cậu thiếu niên từ nước Bắc Tấn lặn lội đến kinh sư Đại Tuyền này. Nàng khách sáo hỏi han vài câu, nội dung tuy không có gì đặc biệt nhưng lại khiến người ta cảm nhận được tình cảm chân thành tha thiết, tựa như lửa nhỏ nấu chậm, vô cùng động lòng người.

Có điều, dù cảm kích nhưng cậu lại chẳng hề vướng bận, ý vị trong đó, có lẽ cũng chỉ hai người họ thấu hiểu.

Cuối cùng, Diêu Cận Chi chuyển sang chuyện phiếm, thuận miệng kể cho Trần Bình An nghe về nguồn gốc chữ "Chi" trong tên của thế hệ con cháu họ Diêu. Hóa ra năm xưa có một vị thuật sĩ vân du nơi biên cảnh, chẳng may gặp cơn binh lửa, được ông nội Diêu Trấn cứu mạng, nên đã giúp Diêu gia bói một quẻ.

Trong quẻ tượng có nhắc tới việc tổ tiên họ Diêu từng xuất hiện một nhân vật vô cùng hiển hách. Chữ "Chi" chính là bản mệnh tự của vị tiền bối nọ, hơn nữa thiên bẩm cực kỳ tương hợp với hậu duệ đời sau của Diêu Trấn. Chỉ cần mỗi người đều mang một chữ "Chi" trong tên, là có thể hưởng chút hào quang của tổ tông, giúp tàng phong tụ khí. Biết đâu chừng sẽ có vãn bối nhờ vào phúc trạch của tổ tiên mà đạt được tiền đồ rộng mở đến mức không thể tưởng tượng.

Diêu Trấn cũng không suy nghĩ quá nhiều, chỉ xem đó như một niềm mong mỏi tốt đẹp, bèn thêm chữ "Chi" vào tên của những đứa trẻ như Diêu Cận Chi. Ông lão cũng không thiên vị, hơn hai mươi người thuộc thế hệ này của họ Diêu đều được đặt tên theo quy luật ấy, ngay cả các chi thứ cũng không ngoại lệ. Trong số đó, ba người trẻ tuổi thường xuyên đi theo bên cạnh Diêu Trấn là ưu tú hơn cả.

Sau khi nghe xong, Trần Bình An như có điều suy ngẫm.

Cuối cùng, Diêu Cận Chi hướng về phía Trần Bình An hành lễ vạn phúc, dáng vẻ thướt tha mềm mại.

Trần Bình An chắp tay đáp lễ, do dự trong thoáng chốc, vẫn thành tâm thành ý dặn dò:

- Cận Chi cô nương, ở thành Thận Cảnh, ngoài việc giúp lão tướng quân bày mưu tính kế, đề phòng tiểu nhân, cô cũng phải chú ý đến an nguy của bản thân. Nói một câu có phần đường đột, sau này nếu chẳng may gặp phải nghịch cảnh mà Diêu cô nương cảm thấy khó lòng vượt qua, đừng ngại hỏi ý lão tướng quân một tiếng, để ông ấy định đoạt. Không cần chuyện gì cũng giữ kín trong lòng, một mình gánh vác.

Diêu Cận Chi lần đầu tiên tháo mũ duy mạo xuống, mỉm cười duyên dáng nhưng không nói lời nào, chỉ lặng lẽ nhìn Trần Bình An.

Trần Bình An một lần nữa chắp tay cáo từ.

Diêu Cận Chi vốn là khuê tú lá ngọc cành vàng, nay lại học theo dáng vẻ người giang hồ mà chắp tay thi lễ, đôi mắt long lanh ẩn chứa thần thái khác thường, nàng cao giọng nói:

- Non xanh không đổi, nước biếc còn dài.

Trần Bình An đành phải đáp lại theo lệ:

- Hẹn ngày tái ngộ.

Diêu Cận Chi tuy không uống rượu ngon, nhưng đôi gò má đã sớm nhuộm ráng hồng.

Phía xa, Chu Liễm cười híp mắt trêu chọc:

- Mỹ nhân ân trọng khó khước từ, sóng mắt lưu chuyển khéo giữ chân.

Tùy Hữu Biên đeo kiếm đứng lặng một bên, coi như không nghe thấy gì.

Trần Bình An trở lại bên này, thấy Bùi Tiền đã đeo bọc hành lý, tay cầm gậy leo núi. Đoạn đường tiếp theo không còn xe ngựa để ngồi, nhưng cô bé vẫn nôn nóng muốn lên đường. Đi bộ thì có gì đáng sợ, nếu không thì những vết chai sần dưới chân chẳng phải là mọc uổng công rồi sao?

Trần Bình An vẫy tay từ biệt đoàn người họ Diêu.

Diêu Tiên Chi rướn người trên lưng ngựa, ra sức vẫy tay với Trần Bình An.

Đoàn người Trần Bình An tiếp tục hành trình về phía bắc. Hắn khẽ thở dài cảm khái:

- Đáng tiếc không có một trận tuyết lớn, nếu không có thể một lần nữa đăng đỉnh Chiếu Bình, xem thử thành Thận Cảnh kia rốt cuộc là cảnh tượng tiên gia nhân gian bực nào.

Bùi Tiền cười hì hì:

- Vậy chúng ta cứ đợi đến khi tuyết rơi rồi hãy đi.

Hai ngày nay cô bé cứ quấn quýt bên cạnh Diêu Cận Chi, miệng ngọt xớt gọi "thần tiên tỷ tỷ", hết lòng nịnh hót người mà trước đó cô bé còn gọi thầm là "ả xinh đẹp không dám lộ mặt". Quả nhiên sau đó Diêu Cận Chi đã tặng cô bé một món biệt lễ, đựng trong chiếc hộp gỗ nhỏ nhắn tinh xảo. Bên trong có mấy đồng tiền trấn trạch quý hiếm của tiền triều, một miếng linh chi bằng gỗ chạm khắc cổ xưa, cùng một số món đồ lặt vặt khác, tổng cộng hơn mười món.

Ban đầu Bùi Tiền chỉ tính toán vòi vĩnh được mấy lượng bạc vụn là tốt nhất, vì Trần Bình An sẽ không ngăn cản, mà cô bé mang theo cũng chẳng nặng nhọc gì. Nào ngờ Diêu Cận Chi lại đưa ra một "nan đề" như vậy, khiến Bùi Tiền không dám tự tiện quyết định. Cuối cùng, Diêu Cận Chi đành dắt tay Bùi Tiền, trao chiếc hộp đựng cổ vật cho Trần Bình An, giải thích rằng bên trong chỉ là những món đồ tinh xảo chứ không hề đắt giá, hy vọng hắn đừng từ chối.

Trần Bình An vốn định khéo léo khước từ, hoặc chỉ chọn lấy một món tượng trưng. Nhưng thấy Diêu Cận Chi kiên trì như vậy, hắn đành phải nhận giúp Bùi Tiền, đặt vào trong hòm trúc. Bùi Tiền chẳng hề phàn nàn về việc này, trái lại còn coi đó là điều hiển nhiên. Một chiếc hộp gỗ nặng nề như thế, nếu nhét vào tay nải của mình rồi đeo đến tận đỉnh Thiên Khuyết gì đó, chẳng phải sẽ mệt chết người sao?

Lúc này Bùi Tiền vừa xúi giục Trần Bình An đến thành Thận Cảnh đợi tuyết rơi, vừa hớn hở suy tính, nếu sau này lại chia tay thêm lần nữa, không chừng có thể kiếm được vàng ròng bạc trắng mà cô bé hằng ao ước.

Trần Bình An cười hỏi:

- Vậy để ngươi ở lại thành Thận Cảnh nhé?

Bùi Tiền xốc lại tay nải, nắm chặt gậy leo núi, dáng vẻ chính trực kiên trung như "cỏ đầu tường", hiên ngang lẫm liệt đáp:

- Ta đột nhiên cảm thấy lên đường là chuyện quan trọng hơn cả.

Trần Bình An nói với bốn người còn lại:

- Chúng ta không xin chiến mã của Diêu gia, nên chỉ có thể đi bộ đến bến thuyền tiên gia trên đỉnh Thiên Khuyết thôi.

Chu Liễm lập tức cười phụ họa:

- Đi bộ nhiều một chút cũng tốt, coi như rèn luyện gân cốt.

Trên dòng sông gần bến Đào Diệp, có một chiếc thuyền mui đen nhỏ đậu cách xa đoàn người Diêu gia. Trong khoang thuyền, Quán chủ Kim Đỉnh quán Đỗ Hàm Linh chậm rãi thu lại bàn tay trắng trẻo như ngọc, trầm giọng căn dặn nữ tu sĩ trẻ tuổi bên cạnh:

- Đi truyền lời cho Thân Quốc công, chớ nên gây hấn với Trần Bình An nữa. Kẻ này là đệ tử đích truyền của Tổ sư đường núi Thái Bình, nếu giết hắn, chẳng những vương triều Đại Tuyền gặp họa, mà ngay cả Kim Đỉnh quán chúng ta cũng có nguy cơ bị diệt môn.

Nữ tu sĩ kia nghe lệnh, đứng dậy lướt đi mất hút.

Một nữ tu khác vẫn tiếp tục pha trà cho Tổ sư. Dẫu sao cũng là tiên tử tu đạo có chút thành tựu, dung mạo nàng thanh tú, làn da trắng ngần như tuyết đọng.

Ánh mắt Đỗ Hàm Linh hờ hững, gã khẽ thở dài:

- Việc sắp thành lại hỏng.

Âu cũng bởi miếng ngọc bài Tổ sư đường núi Thái Bình bên hông Trần Bình An vốn cực kỳ hiếm thấy, chỉ lưu truyền trong giới tiên gia đại phủ trên núi. Tuy nhiên, những Địa tiên có chút danh tiếng, dù là Kim Đan hay Nguyên Anh, phần lớn đều hiểu rõ nội tình bên trong.

Năm xưa, nữ đạo sĩ Hoàng Đình đã khiến không ít môn phái phải nếm mùi đau khổ. Chỉ là suốt sáu mươi năm qua nàng bặt vô âm tín, chẳng rõ là đang bế quan đột phá cảnh giới, hay đã bị Tổ sư gia cấm túc trên núi Thái Bình.

Lúc này mà đi trêu chọc núi Thái Bình thì quả thực là điên rồ, còn đáng sợ hơn cả việc khiêu khích Đồng Diệp tông hay Ngọc Khuê tông vào ngày thường. Đỗ Hàm Linh không dám liều lĩnh như vậy.

Vả lại, gã vốn dĩ chỉ xem đây là một vụ giao dịch nhỏ theo kiểu "thêu hoa trên gấm" với kẻ đứng sau phủ Thân Quốc công và Cao Thích Chân. Giết được Trần Bình An thì tốt, bằng không cũng chẳng sao, chẳng hề ảnh hưởng đến mưu đồ đại cục của Kim Đỉnh quán. Có chăng chỉ là phía Cao Thích Chân sẽ phải giậm chân mắng chửi mà thôi.

Nhưng đối với Kim Đỉnh quán và bản thân Đỗ Hàm Linh, chuyện này có đáng là bao? Ba cái chuyện vặt vãnh chốn nhân gian, đế vương tướng soái thì đã sao, có thể gây ra sóng gió lớn đến nhường nào?

Vị Địa tiên Nguyên Anh này thầm nghĩ, thời thế đang lúc nhiễu nhương, quân cờ của Kim Đỉnh quán đã được rải khắp nơi. Bản thân gã cũng nên thử tiến thêm một bước, nếu không, cảnh giới hiện tại e là vẫn chưa đủ để nhìn vào đâu.

Còn việc Cao Thích Chân có mất trí mà truy sát thiếu niên kia hay không, chẳng liên quan gì đến Kim Đỉnh quán đã sớm phủi tay rút lui.

- Tổ sư gia, có cần đồ nhi âm thầm nhắc nhở Trần Bình An một tiếng không?

Nữ tu sĩ trẻ tuổi khẽ hỏi, nhưng rồi lại nhanh chóng tự phủ định:

- Thôi, làm vậy chỉ tổ vẽ rắn thêm chân, khéo quá hóa vụng.

Đỗ Hàm Linh mỉm cười lắc đầu, nói:

- Không phải là không thể, nhưng vẫn chưa đến lúc. Hơn nữa cho dù muốn thi triển thiện duyên, đóng vai người tốt, thì người đó cũng phải là Thiệu Uyên Nhiên chứ không phải con.

Nữ tu sĩ tươi cười rạng rỡ:

- Tổ sư gia anh minh.

Đỗ Hàm Linh chỉ cười trừ.

Chẳng đợi Trần Bình An phải mở lời, Diêu Trấn đã chủ động đưa cho cậu một tấm phong thủy bản đồ vùng biên cảnh phía bắc Đại Tuyền, cùng với hai tấm địa đồ châu quận tường tận hơn, giúp cậu có thể trù tính trước lộ trình đại khái tới đỉnh Thiên Khuyết.

Đoàn người rời khỏi quan đạo, rẽ vào một con đường đất vàng.

Trên trán Bùi Tiền dán một lá bùa vàng, tay chống gậy leo núi, bước đi thoăn thoắt như gió cuốn. Lúc rảnh rỗi, cô bé lại quay sang trêu chọc Ngụy Tiện:

- Lão Ngụy này, sau khi ông ăn no rồi, có biết đánh rắm không?

Ngụy Tiện chẳng buồn để tâm.

Bùi Tiền lại chạy sang làm phiền Lư Bạch Tượng:

- Tiểu Bạch, sao chưa từng thấy ngươi đi nhà xí bao giờ? Cứ nén trong bụng như vậy là không tốt đâu.

Lư Bạch Tượng im lặng không đáp.

Bùi Tiền lại lân la đến bên cạnh Tùy Hữu Biên đang đi cuối đoàn, ngước khuôn mặt nhỏ nhắn đầy vẻ nịnh bợ lên hỏi:

- Tùy tỷ tỷ, tỷ có biết bay không? Muội thường nghe lão tiên sinh kể chuyện dưới chân cầu nói rằng, đám thần tiên các người chẳng những biết vượt nóc băng tường, mà còn có thể cưỡi mây đạp gió, rải đậu thành binh. Lão già kia chỉ muốn lừa rượu uống thôi, muội chẳng tin lão, nhưng muội tin Tùy tỷ tỷ. Muội cũng từng thấy có người đạp kiếm mà bay. Tùy tỷ tỷ xinh đẹp như thế này, chắc chắn cũng biết đúng không? Sau này muội lớn lên, nếu có thể xinh đẹp bằng một nửa tỷ tỷ thôi, chắc muội vui đến chết mất.

Đối với con nhóc dẻo miệng này, Tùy Hữu Biên chỉ khẽ mỉm cười.

Cuối cùng Bùi Tiền quay về bên cạnh Trần Bình An, bùi ngùi cảm thán:

- Trước kia ở quê nhà, muội cứ nghĩ nếu ăn đất mà cũng có thể no bụng, lại không chết người, thì đó chính là chuyện hạnh phúc nhất trên đời này.

Trần Bình An đáp:

- Ta từng đọc trong sách, ở phía bắc Đồng Diệp châu này có một ngọn núi, đất sét trắng nơi đó quả thực có thể dùng để ăn thay cơm.

Bùi Tiền kinh ngạc thốt lên:

- Đất mà cũng thật sự ăn thay cơm được sao? Vậy chúng ta có nên đi hốt lấy một sọt không?

Trần Bình An lắc đầu:

- Không thuận đường.

Trong đầu Bùi Tiền lúc nào cũng tràn ngập những ý tưởng kỳ quái. Chẳng hạn như cô bé từng nghiêm túc hỏi Trần Bình An, có cảm thấy mỗi ngôi nhà, mỗi cái cây đều giống như một con người hay không? Lý lẽ của cô bé là: cửa sổ giống như đôi mắt của ngôi nhà, cửa lớn là cái miệng, còn lá cây chính là xiêm y của đại thụ.

Trần Bình An hỏi ngược lại: "Vậy tại sao mùa đông giá rét, cây cối lại chẳng mặc áo quần, còn mùa hạ nóng bức lại khoác lên mình tầng tầng lớp lớp như thế?"

Cũng phải nhỉ. Bùi Tiền gãi gãi đầu, cảm thấy Trần Bình An đọc sách nhiều, quả nhiên nói năng có đạo lý hơn hẳn.

Suốt dọc đường đi, ngoại trừ Bùi Tiền thỉnh thoảng liến thoắng vài câu, Trần Bình An và bốn người còn lại gần như không hề giao tiếp.

Thật khó lòng tưởng tượng nổi, năm kẻ đang lầm lũi bước đi kia, lại chính là năm vị “đệ nhất thiên hạ” trong lịch sử của Ngẫu Hoa phúc địa.

Trên đường hành quân, Trần Bình An vẫn luôn nghiền ngẫm khẩu quyết luyện hóa ghi trên ngọc giản.

Hôm nay, khi đang rảo bước trên con đường đá xanh giữa rừng núi, Chu Liễm khẽ tiếng hỏi thăm:

- Thiếu gia, tính sao đây?

Bộ pháp của ba người Lư Bạch Tượng vẫn không hề thay đổi, nhưng tất thảy đều đồng thời phát giác ra điểm bất thường.

Trần Bình An đáp:

- Không vội.

Trong chuyến hành trình về phương Bắc lần này, nhóm người Trần Bình An cố gắng đi vòng qua một phần địa bàn của biên quân Đại Tuyền. Họ chọn đường sơn cước hiểm trở cốt để tránh tai mắt, phòng ngừa có kẻ bám đuôi.

Thế nhưng hôm nay bọn họ phát hiện, rốt cuộc đã có kẻ lộ ra sơ hở. Chỉ là đối phương thuộc về thế lực nào, là tình cờ tao ngộ nơi biên cảnh nên muốn thăm dò thực hư, hay đã sớm có mưu đồ nhắm vào Trần Bình An, hiện tại vẫn chưa thể rõ.

Hoàng hôn hôm ấy, mưa phùn rả rích khiến đường núi càng thêm trơn trượt khó đi. Giữa chốn thâm sơn cùng cốc vắng bóng người, bọn họ bắt gặp một ngôi miếu đổ nát đã bị bỏ hoang từ lâu. Bùi Tiền mừng rỡ ra mặt, cuối cùng cũng tìm được một nơi che gió chắn mưa để nghỉ chân. Đôi giày và ống quần của cô bé đã lấm lem bùn đất, mỗi bước nhấc chân đều nặng trịch như đeo chì. Dù có ô giấy dầu che chắn, gió mưa vẫn tạt vào người làm tóc mai bết chặt vào trán, vô cùng khó chịu.

Trần Bình An ra hiệu cho Bùi Tiền dừng bước, hắn lấy ra một lá "Dương khí khiêu đăng phù" kẹp giữa hai ngón tay rồi tiến vào ngôi miếu trống không. Đợi đến khi thấy bùa chú không tự cháy, hắn mới gọi Bùi Tiền vào trong.

Dân gian có câu: "Thà ngủ nơi nghĩa địa, chẳng vào miếu hoang", điều này vốn dĩ có đạo lý của nó. Những ngôi miếu hay đạo quán hoang phế, sau khi thần linh tiêu tán, ngoài việc dễ trở thành nơi trú ngụ của phường thảo khấu mưu tài hại mệnh, còn là chốn thu hút âm vật quỷ mị vất vưởng tìm đến chiếm cứ. Khi ấy, nơi đây sẽ biến thành chốn âm tà uế tạp, chuyên mê hoặc và gây họa cho khách bộ hành tá túc qua đêm.

Hồi còn ở Bảo Bình châu, Trần Bình An đồng hành cùng Trương Sơn Phong và Từ Viễn Hà, từng gặp gỡ một tiểu hồ ly. Có điều, hạng yêu ma sơn dã lương thiện như con hồ ly kia suy cho cùng cũng chỉ là thiểu số, phần lớn vẫn là lũ ác quỷ thèm khát nhục thân người sống, oán hận dương khí của khách bộ hành.

Thần đài trong miếu đã đổ nát, tượng thần bằng đất chẳng rõ tung tích, trên xà nhà giăng kín những mạng nhện lớn nhỏ.

Chu Liễm nhặt nhạnh vài cành khô rơi rụng xung quanh, nhưng bấy nhiêu vẫn chẳng đủ nhóm lửa, lão đành phải ra ngoài tìm chặt thêm ít củi tươi ẩm ướt, tốn không ít công sức mới khiến ngọn lửa bùng lên.

Vừa bước vào miếu hoang, Bùi Tiền lập tức tìm cớ, xin Trần Bình An một lá bùa dán lên trán. Cô bé bảo mình nhát gan, phải dựa vào linh phù mới có thể trấn tà.

Ngày thường, chỉ khi nào chép xong năm trăm chữ văn chương thánh hiền, cô bé mới được phép mượn một lá bùa dán lên trán để khoe khoang đắc ý.

Trần Bình An bảo cô bé dùng cành cây nhỏ viết năm trăm chữ xuống đất. Gương mặt Bùi Tiền lập tức nhăn nhó như mướp đắng, bảo rằng mình không cần dán bùa nữa, hôm nay mệt quá rồi, xin khất lần sau mới chép.

Nhìn tiểu nha đầu nhem nhuốc đầy bùn đất, Trần Bình An khẽ gật đầu. Bùi Tiền như được đại xá, vội chạy đến bên cạnh hắn, rụt rè hỏi xem có thể lấy hộp gỗ đựng đồ cổ mà Diêu Cận Chi tặng cho mình ra xem hay không.

Đó vốn là đồ của cô bé, chỉ là bấy lâu nay vẫn luôn cất trong hòm trúc của Trần Bình An. Hắn bảo cô cứ tự nhiên đi lấy. Bùi Tiền cẩn thận lấy ra chiếc hộp gỗ nhỏ được chế tác tinh xảo, ngồi xuống cạnh Trần Bình An nhưng lại quay lưng về phía bốn người Ngụy Tiện, tuyệt đối không cho bọn họ nhìn thấy đống bảo bối bên trong.

Tính khí hẹp hòi keo kiệt này e là khó lòng sửa đổi, mà Trần Bình An dường như cũng không muốn làm khó cô bé trong những chuyện nhỏ nhặt này.

Lúc trước Chu Liễm từng cố ý trêu chọc, giấu đi cây gậy leo núi mà cô bé coi như mạng sống, khiến Bùi Tiền suýt chút nữa đã liều mạng với lão.

Chiếc hộp gỗ nhỏ đựng đồ cổ được chia thành chín ô vuông lớn nhỏ khác nhau.

Ngoài một đóa mộc linh chi nhỏ nhắn tinh xảo, hoa văn trang nhã, cùng mấy đồng tiền trấn áp quý hiếm của tiền triều, bên trong còn có một miếng lệnh bài Đạo gia được gói ghém kỹ lưỡng. Trên lệnh bài khắc họa hình ảnh Linh Quan thần tượng của Đạo giáo, mặt đỏ râu dài, khoác giáp vàng bào đỏ, giữa trán có thiên nhãn, thần thái uy vũ sinh động như thật.

Miếng lệnh bài đỏ thẫm này kích thước nhỏ nhắn, có lẽ là vật phẩm mà gia đình quyền quý thỉnh từ đạo quán, để con cháu đeo bên mình với hy vọng trừ tà hộ thân. Phần còn lại đa số là những món trang sức khuê phòng tinh xảo của nữ nhân.

Bùi Tiền ngẩng đầu, khẽ khàng hỏi Trần Bình An:

- Trong đống này, món nào trân quý nhất ạ?

Trần Bình An hơi ngả người ra sau, liếc nhìn đủ loại vật phẩm rực rỡ trong hộp gỗ nhỏ, đáp:

- Mộc linh chi và Linh Quan lệnh kia đều là linh khí phẩm cấp không tệ. Luyện khí sĩ Hạ ngũ cảnh nếu có được một món trong đó đã là cơ duyên không nhỏ rồi.

Đôi mắt Bùi Tiền sáng rực lên, lại hỏi:

- Vậy rốt cuộc chúng đáng giá bao nhiêu bạc trắng?

Trần Bình An cốc đầu cô bé một cái, quở trách:

- Người ta hảo tâm tặng quà, ngươi lại chỉ quan tâm đến giá tiền thôi sao?

Bùi Tiền rụt cổ lại, lí nhí đáp:

- Nếu chỉ dựa vào mặt mũi của ta, Cận Chi tỷ tỷ chắc chắn sẽ không tặng nhiều đồ như vậy.

Trần Bình An mỉm cười hỏi:

- Chuyện này ngươi cũng nhìn ra được sao? Làm thế nào mà thấy?

Bùi Tiền đưa tay chỉ vào mắt mình, cười hì hì nói:

- Thì dùng mắt mà nhìn thôi ạ.

Trần Bình An lại giơ tay lên, khiến Bùi Tiền sợ tới mức vội ôm đầu, hộp gỗ nhỏ đặt trên chân suýt chút nữa đã rơi xuống đất.

Trần Bình An đưa tay đỡ lấy chiếc hộp giúp cô bé, nhưng lần này không cốc đầu nữa.

Bùi Tiền thu lại hộp gỗ, sau đó xoay người đưa cho Trần Bình An, thấp giọng nói:

- Cận Chi tỷ tỷ thật sự rất xinh đẹp, ta cảm thấy tỷ ấy còn có phong thái nữ nhân hơn... người nào đó nhiều.

Trần Bình An không đưa ra bình luận, liếc nhìn ra ngoài miếu, mưa càng lúc càng nặng hạt.

Chu Liễm đang bận rộn nhóm lửa thổi cơm.

Trần Bình An đứng dậy, cầm một cành củi khô còn sót lại sau khi nhóm lửa, trường đoản tương đương với một thanh kiếm, đi tới cửa miếu, đứng lặng ngắm nhìn màn mưa xối xả.

Gần như cùng lúc, cả bốn người bọn Chu Liễm đều quay đầu nhìn về phía Trần Bình An. Ngay cả Tùy Hữu Biên đang tọa thiền ở góc xa nhất cũng không ngoại lệ, nàng mở mắt ra, hai tay lần lượt đặt lên chuôi và mũi của trường kiếm Si Tâm.

Trần Bình An chỉ chấp cành cây như chấp kiếm, đứng đó bất động thanh sắc.

Chầm chậm, bốn người kia mới thu lại ánh mắt, khôi phục trạng thái bình thường. Tùy Hữu Biên nhắm mắt định thần. Chu Liễm tiếp tục vùi đầu vào bếp lửa. Ngụy Tiện tha thẩn quanh ngôi miếu hoang, ngồi xuống chân tường, nhặt một mảnh đá vụn còn vương chút màu sơn, có lẽ là mảnh vỡ từ tôn tượng trong miếu năm xưa.

Lư Bạch Tượng đang lật xem một cuốn kỳ phổ do Diêu Cận Chi tặng. Nghe nói trong đó có ghi chép lại "Thải Hà thập cục", mười ván cờ kinh điển giữa thành chủ thành Bạch Đế và Quốc sư Đại Ly Thôi Sàm. Hắn vô cùng yêu thích cuốn sách này, hễ rảnh rỗi lại mang ra nghiền ngẫm, dù sao đọc sách cũng có cái lợi của nó.

Trong lúc chờ cơm chín, Chu Liễm lôi ra một cuốn tiểu thuyết tài tử giai nhân ấn loát thô sơ. Bùi Tiền đánh bạo ghé đầu nhìn trộm, nhưng lại bị Chu Liễm đẩy cái đầu nhỏ ra.

Bùi Tiền nhìn cuốn kỳ phổ trong tay Lư Bạch Tượng, nhìn không hiểu, cũng chẳng thấy hứng thú. Cô bé ghét nhất là chuyện đánh cờ, cứ ngươi một quân ta một quân, lại còn phải suy nghĩ nửa ngày, thật là tẻ nhạt. Nếu đổi lại là cô bé, người khác hạ một quân, cô bé sẽ hạ liên tiếp ba bốn quân, như vậy mới thú vị đôi chút.

Khi đã ngửi thấy mùi cơm thơm phức, Trần Bình An khẽ nhắc nhở:

- Có một nhóm người đang đi về phía miếu nhỏ này. Các ngươi cứ làm việc của mình, không cần bận tâm. Nếu đói thì cứ ăn cơm trước.

Mưa đổ tầm tã, một toán người đội mưa tiến về phía phế miếu.

Mười mấy người nọ đội nón lá, khoác áo tơi, thân hình vạm vỡ. Mỗi người đều đeo đao bên hông, hơi thở trầm ổn dài lâu. Trần Bình An đã đồng hành cùng đoàn người Diêu gia bấy lâu, vừa nhìn đã nhận ra đây là những tinh binh mãnh tướng trong quân ngũ.

Dẫn đầu là một nam tử chừng ba mươi tuổi, vóc người cường tráng, bước đi long hành hổ bộ, khí thế nổi bật giữa đám người phía sau, chẳng khác nào hạc đứng giữa bầy gà.

Người nọ dừng bước cách phế miếu mười bước chân, mỉm cười hỏi Trần Bình An đang cầm cành cây khơi lửa:

- Vị này chắc hẳn là Trần công tử, người đã cứu mạng Diêu lão tướng quân dưới tay kiếm tu, lại oanh sát tiểu quốc công Cao Thụ Nghị?

Thấy Trần Bình An không đáp lời, người nọ cười nói:

- Ta tên Lưu Tông, là con cháu họ Lưu của vương triều Đại Tuyền, những năm qua đều ở biên cảnh phía bắc dãi dầu sương gió. Sau khi nhận được hai tin tức này, ta nghĩ nhất định phải đến diện kiến Trần công tử một phen. Trước đó thám tử trong quân ta lén lút bám theo các vị, quả thực đã mạo phạm, ta ở đây xin cáo lỗi với Trần công tử một tiếng.

Lưu Tông, Đại hoàng tử điện hạ của vương triều Đại Tuyền, hiện đang nắm giữ binh quyền biên quân phương bắc. Uy vọng của hắn trong quân đội Đại Tuyền cực cao, ngoài việc nhờ vào huyết thống hoàng gia bẩm sinh, còn dựa vào những chiến công hiển hách nơi sa trường mà có được.

Trần Bình An hỏi:

- Chỉ vì những chuyện này thôi sao?

Lưu Tông cười ha hả nói:

- Đương nhiên là không phải rồi. Có lẽ Trần công tử vẫn chưa hiểu rõ về thành Thận Cảnh cho lắm. Cao Thụ Nghị kia từ thuở nhỏ đã luôn bám đuôi ta, bao nhiêu năm qua quan hệ giữa hai bên cũng không đến nỗi nào. Trần công tử giết hắn, ta có đau lòng hay không thì không cần bàn tới, dù sao sau khi ta rời khỏi kinh sư, hắn cũng dần nghiêng về phía lão tam hơn. Có điều ta rất hiếu kỳ, rốt cuộc tu vi võ đạo của ngươi phải cao đến mức nào mới có thể đánh ngang ngửa với quan giữ ấn Lý Lễ của Ngự Mã giám?

Trần Bình An đưa mắt nhìn quanh một lượt.

Lưu Tông xòe một bàn tay ra, thong dong nói:

- Người ta mang tới không nhiều, chỉ có năm ngàn binh mã. Trên núi là hai ngàn bộ binh tinh nhuệ của biên quân, dưới chân núi còn có ba ngàn nữa. Không biết món quà gặp mặt này của ta có đủ khiến Trần công tử hài lòng không?

Trần Bình An cảm thấy khó hiểu, bèn hỏi:

- Đã có nhiều binh mã bao vây như vậy, ngươi là một vị hoàng tử điện hạ, hà tất phải lấy thân mạo hiểm? Giữa ngươi và ta chỉ cách nhau mười bước chân, cho dù ngươi là một võ phu thuần túy có thân thủ không tầm thường, cũng không nên sơ suất như vậy chứ?

Lưu Tông cười lớn, hỏi ngược lại:

- Trần Bình An, năm nay ngươi bao nhiêu tuổi? Vẫn chưa tới hai mươi đúng không? Có biết ta bao nhiêu tuổi rồi không? Tròn ba mươi rồi đấy. Chẳng nói tới việc rèn luyện gân cốt ở thành Thận Cảnh trước kia, chỉ riêng những năm qua ta chinh chiến chém giết vô số ở biên quan, đến nay cũng chỉ vừa mới bước vào võ phu đệ lục cảnh. Nếu bắt ta giao đấu với quan giữ cung của vương triều Đại Tuyền, đừng nói là phân định thắng thua, e rằng ta còn chẳng dám xuất quyền rút đao trước mặt lão hoạn quan kia. Ngươi nói xem, đúng là người so với người chỉ khiến kẻ khác thêm tức chết mà thôi.

Trần Bình An bình thản hỏi:

- Vậy ngươi tới đây là để... tìm cái chết sao?

Một tay Lưu Tông nắm chặt chuôi đao, tay kia dùng ngón cái chỉ ra sau lưng, nhếch miệng cười nói:

- Những người này đều là những tu sĩ trong quân xuất chúng nhất ở phía bắc Đại Tuyền, chẳng lẽ ngươi hoàn toàn không để họ vào mắt sao?

Thấy người trẻ tuổi đang cầm cành cây kia không có ý định trả lời, ánh mắt Lưu Tông trở nên đầy nghiền ngẫm:

- Có người muốn cái đầu trên vai ngươi, có người muốn ngươi giao ra bảo vật của cung Bích Du, lại có người thèm khát bầu rượu bên hông ngươi. Trần Bình An, ngươi thực sự cho rằng chỉ dựa vào một vị quân tử thư viện đã quá cố, cùng với một miếng ngọc bài tổ sư đường núi Thái Bình không rõ thực hư, là có thể giúp ngươi bình an vô sự đi tới đỉnh Thiên Khuyết, rồi nghênh ngang ngồi thuyền tiên gia rời khỏi Đông Bảo Bình Châu sao?

Trong phá miếu, Chu Liễm bưng bát cơm ngồi bên đống lửa, lùa vài miếng đã sạch bách, sau đó đứng dậy.

Ngụy Tiện thong thả nhai nuốt, buông một câu:

- Kẻ nói nhiều như vậy thường chẳng sống được lâu.

Lư Bạch Tượng tay đè chuôi đao, rảo bước về phía cửa miếu. Tùy Hữu Biên đeo trường kiếm, lẳng lặng theo sát phía sau.

Ngụy Tiện đưa nửa bát cơm còn lại cho Bùi Tiền đang ngồi bên cạnh, nói:

- Thưởng cho ngươi đấy.

Bùi Tiền đón lấy bát cơm, trút hết vào bát mình rồi chồng hai cái bát lên nhau, ngẩng đầu vẻ mặt nghiêm túc:

- Lão Ngụy, nếu ngươi có mệnh hệ gì, ta nhất định sẽ tìm chỗ chôn cất tử tế... Đến lúc đó, bạc trên người ngươi coi như tiền công của ta nhé?

Ngụy Tiện cầm lấy bộ Giáp Viên kia, trịnh trọng bỏ lại một câu:

- Bốn người chúng ta, muốn chết cũng khó.

Hắn đi thẳng tới bên cạnh Trần Bình An, dùng thuật tụ âm thành tuyến, tiết lộ một chuyện vốn không định nói ra.

Trần Bình An nghe rõ mồn một. Chu Liễm đang tay không tấc sắt, Lư Bạch Tượng cầm trường đao và Tùy Hữu Biên đeo kiếm cũng loáng thoáng nghe được đôi phần, sắc mặt mỗi người một vẻ.

Mưa lớn như trút nước, đám người bên ngoài tuyệt nhiên không nghe thấy gì.

Chu Liễm nở nụ cười âm trầm, hỏi:

- Thiếu gia, sau trận chiến này có thể thưởng cho lão nô chút đồ tốt không? Trong bốn người hôm nay, chỉ còn lão nô là tay trắng, chẳng có vật gì phòng thân.

Trần Bình An đáp gọn lỏn:

- Tạm thời không có gì cho ngươi đâu.

Chu Liễm hơi tiếc nuối, quay đầu nhìn đám khách không mời mà đến kia, tặc lưỡi nói:

- Thiếu gia, vậy lát nữa lão nô ra tay giết người sẽ không giống như đêm ở khách điếm đâu, chẳng cần phải tính toán xem quyền pháp có đẹp mắt hay không nữa.

Tùy Hữu Biên đứng ngoài cùng bên phải, vẻ mặt lạnh lùng hỏi:

- Công tử, nếu ta phá giáp một ngàn, thanh Si Tâm kia có thể thuộc về ta không?

Lư Bạch Tượng đứng ngoài cùng bên trái, mỉm cười nói:

- Chủ công, nếu ta phá giáp một ngàn, chỉ cần cho ta mượn Đình Tuyết mười năm là được.

Ngụy Tiện là người cuối cùng lên tiếng:

- Giáp sĩ giết mãi cũng chán, đám luyện khí sĩ kia cứ để cho ta.

Trần Bình An bật cười:

- Vậy ta làm gì đây?

Bùi Tiền ngồi trong phá miếu lùa cơm vào miệng, vừa nhai vừa nói lí nhí:

- Phụ thân, người ăn cơm cùng con đi.