Dưới chân núi, Thân quốc công Cao Thích Chân gạt đi ý định che ô của đám tùy tùng, một mình đứng giữa màn mưa xối xả, mặc cho những hạt mưa lớn như hạt đậu trút xuống thân mình.

Chớ có bàn với Cao Thích Chân này về lòng trung nghĩa với nước nhà, hay chuyện sơn hà xã tắc đại cục. Phủ Thân quốc công hiển hách là thế, vậy mà nay chút hương hỏa duy nhất là con trai Cao Thụ Nghị cũng chẳng còn. Huống hồ hơn hai mươi năm qua, lão đã dốc hết tâm huyết và sức lực để bồi dưỡng đứa con này; trên mọi phương diện, một người cha như Cao Thích Chân đều chẳng thể tìm ra một khuyết điểm nào ở Cao Thụ Nghị.

Trước khi nhận được bức mật thư kia của Tam hoàng tử, Cao Thích Chân vẫn luôn tin chắc rằng, tương lai Cao Thụ Nghị sẽ là rường cột của triều đình Đại Tuyền. Bất kể kẻ nào ngồi lên ngai vàng, phủ Thân quốc công cũng sẽ làm rạng rỡ tổ tông, quyền nghiêng thiên hạ, thăng lên hàng Quận vương phủ, được tân đế trọng dụng. Sau đó, vương triều sẽ thôn tính hai cường quốc Bắc Tấn và Nam Tề, trở thành đế quốc hùng mạnh nhất dải trung bộ Đồng Diệp châu.

Hoàng đế bệ hạ nói muốn bù đắp cho phủ Thân quốc công. Tam hoàng tử nói muốn đền bù cho Cao Thích Chân lão. Đám môn khách cung phụng và phụ tá đều khuyên lão nên ẩn nhẫn chờ thời.

Suốt thời gian qua, Cao Thích Chân vẫn luôn tỏ ra vô cùng bình thản, chẳng ai nhận ra đây là kẻ vừa chịu cảnh tang tóc mất đi đứa con độc nhất. Đầu tiên lão rời khỏi hoàng cung, lại lặng lẽ rời khỏi phủ đệ hoàng tử, cuối cùng bí mật rời kinh sư, đảm nhận trọng trách mật sứ của hoàng đế bệ hạ, đi tới dịch quán thành Kỵ Hạc gặp gỡ Diêu Trấn, mọi chuyện đều diễn ra êm đềm, sóng yên gió lặng.

Phủ Thân quốc công xưa nay vẫn là biểu tượng của lòng trung quân ái quốc tại Đại Tuyền, Cao Thích Chân chưa từng khiến vị hoàng đế Lưu Trăn già yếu phải thất vọng.

Nếu không có cơ hội trời ban kia, Cao Thích Chân quả thực chẳng thể tạo nên phong ba bão táp gì. Dù sao thành Thận Cảnh cũng là của hoàng đế bệ hạ, vương triều Đại Tuyền này là của họ Lưu.

Nhưng giờ thì đã khác. Có người đã chủ động tìm đến Cao Thích Chân lão, lão lại tìm đến Đại hoàng tử Lưu Tông, Lưu Tông lại điều động năm ngàn giáp sĩ. Còn việc âm thầm lôi kéo bao nhiêu thế lực tiên gia trên núi, Cao Thích Chân chẳng mảy may hứng thú.

Sư tử vồ thỏ cũng phải dùng toàn lực, tuyệt đối không được để kẻ khác can thiệp vào, đây chính là điều đại kỵ của Binh gia. Ngay cả một kẻ sống trong nhung lụa nơi kinh thành như Cao Thích Chân còn hiểu được đạo lý này, lão tin rằng Đại hoàng tử Lưu Tông chắc chắn còn thấu triệt hơn thế.

Cao Thích Chân đang chờ, chờ khoảnh khắc Lưu Tông xuống núi, xách theo thủ cấp kia dâng lên cho lão, để lão mang tới trước mộ phần của con trai Cao Thụ Nghị mà tế bái.

Phía trước ngôi miếu hoang tàn, Trần Bình An đưa mắt nhìn về phía đám tùy tùng của Lưu Tông, đặc biệt chú ý tới hai kẻ đang cố ý che giấu hành tung ở phía cuối hàng.

Nhận ra ánh mắt của Trần Bình An, hai người kia đưa mắt nhìn nhau, sau đó tiến lên phía trước vài bước. Bọn họ chính là võ tướng Hứa Khinh Chu và tiên sư Từ Đồng, những người quen cũ từng chạm trán tại quán trọ nơi biên thùy, cũng là những kẻ đã từng giao đấu với Lư Bạch Tượng và Tùy Hữu Biên.

Hứa Khinh Chu cởi bỏ áo tơi ném sang một bên, để lộ bộ giáp trụ trên người. Ngoài thanh đao của biên quân Đại Tuyền đeo bên hông nhằm che mắt thiên hạ, hắn còn mang theo bội đao "Đại Xảo", một món trọng khí của Binh gia.

Hứa Khinh Chu vẫn im lặng không nói lời nào. Từ Đồng, chủ nhân của am Thảo Mộc lại nở nụ cười lên tiếng:

- Trần công tử, chúng ta lại gặp nhau rồi. Lần trước là ở biên thùy phía nam, lần này lại là biên cảnh phía bắc, thật đúng là khéo léo vô cùng, chẳng khác nào cái tên "Đại Xảo" của thanh bội đao mà Hứa tướng quân hằng yêu quý.

Trong số mười tên tùy tùng theo sau Lưu Tông, ngoại trừ Hứa Khinh Chu và Từ Đồng, tám kẻ còn lại đều là tu sĩ trong quân đội, đã từng chinh chiến nhiều năm nơi sa trường phương Bắc.

Chiến sự biên cảnh của vương triều Đại Tuyền thực tế chỉ diễn ra ở hai đầu Nam Bắc, nơi tiếp giáp với Bắc Tấn và Nam Tề. Phía nam có kỵ binh Diêu gia trấn giữ biên cương cho hoàng tộc họ Lưu. Phía bắc lại là mười hai vạn biên quân dưới trướng Đại hoàng tử, quanh năm giao tranh với Nam Tề. Chiến sự nơi đây vô cùng khốc liệt, thường xuyên có những cuộc chinh phạt phương bắc, khoan bàn đến thực lực cao thấp, nhưng số lần vung đao chắc chắn vượt xa kỵ binh Diêu gia.

Lần này võ tướng Hứa Khinh Chu lên núi vây giết nhóm người Trần Bình An, mục đích vô cùng rõ ràng. Hắn thèm khát bộ giáp Cam Lộ bất phàm kia, và nếu có thể thu cả thanh đao ấy vào tay thì càng vẹn cả đôi đường.

Lưu Tông chỉ hứa sẽ cho hắn bộ giáp, còn thanh trường đao hẹp kia chỉ có thể bán chứ không thể tặng không. Đến lúc đó phải xem Hứa Khinh Chu và gia tộc hậu duệ tướng môn của hắn có thể đưa ra bao nhiêu "thành ý" để mua lại nó.

Còn vị tiên sư đội mũ cao Từ Đồng kia chính là chủ nhân của am Thảo Mộc, một môn phái tiên gia hàng đầu trong lãnh thổ Đại Tuyền. Hắn vốn sở trường về lôi pháp, lại tinh thông thuật luyện đan dưỡng sinh trường thọ, nhờ vậy mà kết giao được với không ít quyền quý đại thần trong triều đình.

Bên dưới lớp áo tơi là một bộ pháp bào, khi linh khí luân chuyển sẽ hiện lên những phù văn như mây ngũ sắc, tựa như khoác trên mình một bức họa sơn thủy cuộn tròn. Thực tế, bộ linh khí pháp bào này có tên là "Ngũ Thải Phong", vốn là bảo vật trấn sơn của am Thảo Mộc, phẩm cấp đã tiến sát đến hàng pháp bảo.

Tiên sư Từ Đồng thèm khát bộ pháp bào Kim Lễ trên người Trần Bình An, bởi một khi khôi phục chân thân, nó sẽ rực rỡ chẳng khác gì một bộ long bào bằng vàng ròng.

Một sự thèm khát tột cùng.

Trần Bình An nhìn Lưu Tông, hỏi:

- Là vì chiếc ghế kia sao?

Lưu Tông sắc mặt nghiêm nghị:

- Nếu không thì sao? Ngươi tưởng tính mạng của năm ngàn biên quân không đáng giá một xu ư?

Nói đoạn, vị Đại hoàng tử điện hạ này nghiến răng nghiến lợi:

- Nếu hôm nay ta không tới ngôi miếu đổ nát này, không tận mắt nhìn thấy Trần Bình An ngươi một lần, thì trong lòng ta...

Hắn chỉ vào ngực mình:

- Sẽ không cam tâm.

Trần Bình An thản nhiên:

- Không cam tâm? Chẳng phải đều do ngươi tự chuốc lấy sao? Năm ngàn biên quân Đại Tuyền vùi thây nơi ngọn núi nhỏ này... Mà thôi, thực ra đạo lý này ngươi đều hiểu rõ. Có lẽ ngươi sẽ tự nhủ rằng, kẻ làm đại sự không câu nệ tiểu tiết, đợi đến khi ngươi đăng cơ, năm ngàn giáp sĩ này sẽ được coi là hy sinh vì nước, chết có ý nghĩa.

Cậu nhẹ nhàng vung cành khô trong tay, lại hỏi:

- Vấn đề cuối cùng, tại sao ngươi lại chắc chắn lệnh bài bên hông ta là giả?

Lưu Tông nói nhiều như vậy, có lẽ là để tiếp thêm can đảm cho bản thân, cũng có lẽ là muốn bước qua hố sâu ngăn cách trong lòng.

Còn Trần Bình An chấp nhận đối thoại với Lưu Tông, tất cả đều vì câu hỏi cuối cùng này, một vấn đề vô cùng hệ trọng.

Kẻ muốn lấy đầu cậu, chắc chắn là Thân quốc công Cao Thích Chân. Kẻ muốn đoạt bảo vật của cung Bích Du, trong lòng cậu cũng sớm có suy đoán. Nhưng rốt cuộc là ai đang nhòm ngó hồ lô nuôi kiếm?

Thời điểm rời khỏi dịch quán thành Kỵ Hạc, Trần Bình An đã đeo ngọc bội lên người. Khi đến bến thuyền Đào Diệp, lúc sắp chia tay đoàn người Diêu gia, cậu lại lật mặt ngọc có khắc năm chữ "Thái Bình sơn tu chân ngã" ra ngoài. Hành động này giống như muốn công khai thân phận "đệ tử chính thống của tổ sư đường núi Thái Bình" với thành Thận Cảnh, nhằm giảm bớt áp lực cho Diêu Trấn tại kinh đô Đại Tuyền.

Những kẻ đang rục rịch tại thành Thận Cảnh, nếu ngay cả ngọc bài này cũng không nhận ra, thì Diêu gia chẳng có gì phải lo lắng. Còn với những kẻ nhận ra lai lịch của nó, đa phần đều là cao nhân không thể xem thường, và những người này ngược lại sẽ biết khó mà lui.

Thực tế, ngay từ lúc ở bến thuyền Đào Diệp, Đỗ Hàm Linh - quán chủ Kim Đỉnh quán ngồi trong thuyền mui đen đã thi triển thần thông quan sát núi sông. Vừa nhìn thấy miếng ngọc bài kia, mặc cho thành Thận Cảnh có phật ý, lão vẫn khăng khăng rút lui, không muốn dây dưa vào vũng nước đục này nữa.

Ánh mắt Lưu Tông thoáng hiện vẻ kỳ dị, chỉ đáp lại Trần Bình An nửa vời:

- Miếng lệnh bài Tổ sư đường núi Thái Bình này là thật, chân thực không chút giả dối, nhưng đồng thời cũng là giả. Thực ra ngươi không đeo nó thì tốt hơn, nhưng đã lỡ đeo rồi, ta cũng muốn tặng lại hai chữ cho ngươi: “Tìm chết”.

Trần Bình An nhìn vị hoàng tử điện hạ vương triều Đại Tuyền đang thao thao bất tuyệt, thầm nghĩ quả nhiên hạng người sinh ra trong chốn lầu son gác tía này thật khó lòng đàm đạo.

Lúc này đôi bên đều có đạo lý riêng, dù phân rõ đúng sai, nặng nhẹ, nhưng sau lưng Lưu Tông lại có một luồng đại thế thúc đẩy. Điều này khiến Lưu Tông cùng năm ngàn giáp sĩ, bao gồm cả những luyện khí sĩ và võ đạo tông sư ẩn mình bên trong, đều rơi vào tình cảnh như tên đã trên dây, không thể không bắn.

Trần Bình An chẳng thể bảo mọi người hãy ôn hòa tiến vào trong miếu dùng bữa, rồi lại dạy bảo bọn họ rằng muốn tranh đoạt ngai vàng phải dùng thủ đoạn quang minh chính đại. Cậu không muốn uổng phí lời nói như vậy. Thật ra cậu sẵn lòng lên tiếng, chỉ là người khác chẳng muốn nghe mà thôi.

Trần Bình An nhấc cành cây khô lên, chỉ thẳng vào hai phía bên cạnh Lưu Tông.

Lão già dáng vẻ khom núm bên cạnh cậu dẫn đầu xông ra. Cầm tặc tiên cầm vương, cho dù phía trước là cạm bẫy thì đã sao, Chu Liễm lão đây cũng muốn lĩnh giáo chút âm mưu quỷ kế của giới tu hành nơi vùng trời đất này.

Tùy Hữu Biên đứng bên hữu, Lư Bạch Tượng ở bên tả, cả hai đồng thời lướt đi như gió.

Ngụy Tiện khoác trên mình bộ Hứng Sương Thần Giáp, rảo bước theo sau gã điên võ học vừa xông lên phía trước. Hắn tạm thời chưa nhập cuộc, nhiệm vụ chủ yếu vẫn là trấn giữ ngôi miếu đổ nát này.

Trần Bình An vẫn kiên nhẫn, tĩnh tâm chờ đợi quân bài tẩy của đối phương.

Trên một ngọn núi cao ngất, vượt xa ngọn núi có ngôi miếu đổ nát kia, có hai bóng người đang đứng sừng sững trên đỉnh. Chẳng rõ họ có phải là cao nhân lánh đời hay không, nhưng ít nhất vị thế đứng hiện tại đã là cực cao.

Đó là một lão già mặc áo ngắn, bên hông không hề đeo ngọc bội do thư viện ban tặng. Tại vương triều Đại Tuyền này, bất kể lão đứng ở đâu cũng không ai dám hé răng chất vấn, cho dù là đứng trên nóc điện Kim Loan của thành Thận Cảnh đi chăng nữa.

Sát cánh bên lão già áo ngắn là một gã đàn ông vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn như rồng uốn lượn, tỏa ra luồng khí tức hung bạo, tuyệt nhiên không giống người phàm.

Trước đại sự bực này, lão giả vẫn không nhịn được mà hỏi một câu có phần thất lễ:

- Chủ nhân nhà ngươi sẽ không thất tín với người khác chứ?

Lời đáp của gã tráng hán lại càng thẳng thừng vô lễ:

- Bản tính chủ nhân nhà ta thế nào, hạng người như ta sao dám lạm bàn. Ngươi có bản lĩnh thì tự đi mà hỏi, cốt yếu là ngươi có lá gan đó hay không.

Lão giả lẩm bẩm:

- Ta hành sự vì đại nghĩa, suy cho cùng vẫn là danh chính ngôn thuận. Cho dù sau này thư viện bị núi Thái Bình giận lây, trách phạt xuống dưới, tước đi danh hiệu của ta... cũng chẳng hề gì.

Gã tráng hán cười nhạo:

- Đạo mạo trang nghiêm, chính là đang nói hạng người đọc sách các ngươi đúng không?

Lão giả cười khổ:

- Tri quá tất cải, ấy là chuyện tốt. Ta đọc sách há chỉ vạn quyển, học vấn bách gia đều đã kinh qua, duy chỉ bỏ sót lời giáo huấn này của Thánh nhân nhà mình.

Gã tráng hán cũng không muốn lấn lướt quá đà, tiếp tục chế giễu lão giả bên cạnh. Nhỡ đâu lão ta nhất thời đổi ý, bỗng nhiên đại triệt đại ngộ, chẳng phải sẽ làm hỏng mưu đồ mà chủ nhân vừa mới nảy ra hay sao.

Hắn bèn buông lời trấn an:

- Món bảo vật kia quý hiếm biết bao, đừng nói là ngươi động tâm, không tiếc công sức mưu tính bấy lâu, ngay cả ta cũng thèm nhỏ dãi. Chờ sau khi món đồ tới tay, ta sẽ giao dịch với ngươi một phen. Ta đưa cho ngươi món pháp bảo được chủ nhân ban thưởng, ngươi chỉ cần truyền cho ta nửa phần tâm pháp. Ta lại vì ngươi mà dốc sức sáu mươi năm, sau khi xong việc, ngươi hãy truyền nốt nửa phần còn lại. Thấy thế nào?

Lão giả trầm ngâm hồi lâu, gật đầu đáp ứng:

- Cứ quyết định như thế đi.

Gã tráng hán nhắc nhở:

- Trước khi đi chủ nhân đã dặn dò ta, trừ phi là cứu mạng ngươi, bằng không chớ có lộ diện. Ngài còn bảo ngươi tốt nhất đừng tùy tiện ra tay, dù có hành động cũng phải biết kiềm chế, nếu không rất dễ kinh động đến vị Thánh nhân Văn miếu kia. Tuy hiện giờ vị Thánh nhân đó đang bận rộn truy tìm tung tích con lão viên núi Thái Bình, nhưng một khi hắn cấp tốc chạy tới giá lâm nơi này, hạng sâu kiến như Lưu Tông còn dễ nói, chứ hai ta chắc chắn sẽ khó lòng thoát thân.

Khi gã đàn ông vạm vỡ nhắc đến vị Thánh nhân kia, đặc biệt là hai chữ “Văn Miếu”, tâm trạng vốn đã nặng nề của lão già lại càng thêm u ám. Trong số bảy mươi hai vị Thánh nhân phụ tế thuộc “văn mạch chính tông” của Trung Thổ Thần Châu, có ai là kẻ dễ bề đắc tội? Họ không giống như bảy mươi hai vị Sơn chủ thư viện, càng không phải hạng “Thánh nhân” hữu danh vô thực được các vương triều thế tục tâng bốc, mà là những Nho Thánh thực thụ.

Sắc mặt lão già âm trầm, khẽ gật đầu:

- Chuyện sinh tử tồn vong này, ta đương nhiên hiểu rõ.

Mưa gió trên đỉnh núi càng lúc càng dữ dội, nhưng những hạt mưa tựa như chạm phải một tán ô giấy dầu vô hình, bắn ra tung tóe ngay trên đỉnh đầu hai người.

Gã đàn ông vạm vỡ ngáp dài một tiếng. Thực ra gã không hiểu nổi, với thân phận và bản lĩnh của chủ nhân, tại sao lại phải quá mực để tâm đến một kẻ hậu sinh như thế.

Nếu đổi lại là mấy lão quái vật của Đồng Diệp tông và Ngọc Khuê tông ở hai đầu nam bắc, thì còn có thể giải thích được. Hay như vị quân tử Chung Khôi của thư viện Đại Phục, kẻ vừa bị con vượn trắng đeo kiếm đánh chết dứt khoát... một Đại tế tử tương lai của Nho gia học cung như hắn, quả thực cũng có tư cách khiến người ta dè chừng.

Chỉ tiếc chủ nhân tính toán vạn lần, suýt chút nữa đã thâu tóm được cả Đồng Diệp châu. Thế nhưng bên phía Phù Kê tông lại đột ngột xuất hiện một thiếu niên tạp dịch ngoại môn, vô tình phát hiện ra sự tồn tại của vị tiền bối cảnh giới thứ mười hai kia, gây ra cảnh rút dây động rừng, khiến cho bố cục mà chủ nhân dày công sắp đặt bấy lâu hoàn toàn bị xáo trộn.

Chẳng lẽ khí số của Đồng Diệp châu này lại hưng thịnh đến vậy? Ngay cả Bà Sa châu nằm gần núi Đảo Huyền nhất cũng không sánh bằng sao?

Cần biết rằng Bà Sa châu có một Trần Thuần An vai gánh nhật nguyệt. Theo lời chủ nhân, ngay tại quê nhà của ngài, Trần lão nhi kia cũng có danh tiếng lẫy lừng, được coi là kình địch hàng đầu. Nếu ở trong Hạo Nhiên thiên hạ, ngài chắc chắn không phải là đối thủ của vị Thuần Nho Trần Thuần An đó.

Một đạo sĩ trẻ tuổi đội mũ hoa sen đang rảo bước về phía trấn nhỏ nơi biên thùy phía nam nước Đại Tuyền. Hắn không tiến vào trấn Hồ Nhi, mà chỉ men theo bức tường thành bằng đất vàng không mấy cao lớn, chậm rãi tản bộ. Hắn vươn một bàn tay, nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt tường thô ráp, gương mặt rạng rỡ nụ cười.

Cuối cùng, hắn theo đường lớn đi tới một quán trọ gần trấn nhỏ. Quán trọ vắng vẻ đìu hiu, gã thiếu niên thọt chân đang nằm gục trên bàn ngủ gật, lão già lưng gù ngồi bên rèm cửa rít tẩu thuốc, còn vị phu nhân nọ thì ngồi sau quầy tính toán sổ sách. Tính đi tính lại một hồi, nàng chỉ hận không thể đập nát cái bàn tính kia cho xong.

Đạo sĩ trẻ tuổi bước qua ngưỡng cửa điếm trọ, ánh mắt ôn hòa, khẽ gọi:

- Cửu Nương, Cửu Nương.

Thiếu niên cà nhắc đang mơ màng ngẩng đầu lên, trong lòng không khỏi cảm thấy phiền muộn. Sao vừa mới tiễn một gã thư sinh thất chí rời đi, lại có thêm một đạo sĩ trẻ tuổi đến nhòm ngó dung nhan của bà chủ thế này? Chẳng lẽ thiên hạ này đã hết sạch nữ nhân xinh đẹp rồi sao, mà cứ phải đến điếm trọ của bọn họ quấy rầy bà chủ?

Cửu Nương ngẩng đầu lên, nghi hoặc hỏi:

- Tiểu đạo trưởng, chúng ta có quen biết sao?

Ngoại trừ chiếc đạo quan khá hiếm thấy kia, thực ra mọi phương diện của vị đạo sĩ trẻ tuổi này đều chẳng có gì nổi bật. Tướng mạo bình thường, vóc dáng không cao không thấp, ngay cả bộ đạo bào trên người cũng đã có phần cũ kỹ.

Cửu Nương cảm thấy ánh mắt của người này vô cùng kỳ lạ. Trong đó không có vẻ bỉ ổi của đám đàn ông thô kệch ở trấn Hồ Nhi, cũng chẳng có sự si tình khó hiểu như Chung Khôi. Ánh mắt ấy tựa như đang chào hỏi một cố nhân lâu ngày gặp lại, rõ ràng là đang nhìn nàng, nhưng lại như đang dõi theo một nơi nào đó xa xăm hơn.

Cửu Nương không khỏi phật ý. Sau khi nàng hỏi xong, vị đạo sĩ trẻ tuổi kia chỉ mỉm cười nhìn nàng, ánh mắt càng lúc càng rực sáng, sáng đến mức khiến người ta phải kinh hãi.

Hắn bỗng nhiên lệ rơi đầy mặt, nhưng lại mỉm cười hỏi:

- Cửu Nương, chúng ta về nhà nhé?

Chẳng đợi Cửu Nương nổi giận mắng mỏ, đạo sĩ trẻ tuổi đã lau khô nước mắt, tự giễu nói:

- Là bần đạo nhận lầm người, xin lỗi, thật xin lỗi.

Hắn ngồi xuống bên một bàn rượu, từ trong ống tay áo lấy ra mấy mẩu bạc vụn đặt lên bàn, mỉm cười nói:

- Dùng hết chỗ này để mua rượu, có thể mua được bao nhiêu thì lấy bấy nhiêu.

Nơi biên thùy này điếm trọ vàng thau lẫn lộn, kẻ qua người lại đa phần là khách tha hương bất thiện. Những năm qua thiếu niên cà nhắc làm việc vặt ở đây đã chứng kiến không ít hạng khách khứa kỳ quặc, thế nên cũng chẳng nghĩ ngợi nhiều. Hắn cầm lấy bạc vụn, đáp:

- Rượu mơ của điếm chúng tôi chia làm ba hạng. Nếu là loại rượu mơ thượng hạng, quan khách chỉ có thể mua một vò...

Không đợi thiếu niên nói hết câu, đạo sĩ trẻ tuổi đã cười ngắt lời:

- Vậy thì lấy một vò rượu mơ thượng hạng đi.

Ly hương viễn xứ, trời cao đất rộng, chẳng thể giãi bày tâm sự cùng ai. Hành trình như vậy còn tịch mịch hơn cả bậc thánh hiền, nếu không có rượu bầu bạn thì biết làm sao đây?

Hắn gần như đã nếm sạch mọi loại mỹ tửu lẫn rượu nhạt của Đồng Diệp châu này rồi.

Y vốn thích uống rượu, nếu có được một chiếc hồ lô dưỡng kiếm phẩm cấp không tệ để làm bầu rượu thì càng tốt. Còn về hai thanh phi kiếm bản mệnh lai lịch quái đản bên trong, có bị hủy đi cũng chẳng sao, giữ lại được thì càng hay. Đợi sau khi trở lại quê nhà, y sẽ đem tặng cho đám vãn bối trong tộc làm lễ vật, coi như bù đắp cho việc đã bỏ lỡ lễ thành nhân của chúng. Ở quê hương y, tặng kiếm là món quà trân quý hơn bất cứ thứ gì.

Đại cục lần này tại Đồng Diệp châu bị bại lộ trước thời hạn, hai tên thủ hạ kia không thể ẩn nấp đến giây phút cuối cùng. Sai lầm không nằm ở y, mà là bởi hai chữ "thiên thời" vẫn còn đứng về phía Hạo Nhiên thiên hạ. Giờ đây chỉ còn trông chờ xem hai nơi Bà Sa châu và Phù Diêu châu liệu có thuận lợi hơn đôi chút hay không.

Theo lý mà nói, núi Thái Bình và Phù Kê tông đều nên bị san phẳng, vị Tổ sư gia Thiên Quân cùng tông chủ của núi Thái Bình, cộng thêm phu thê Kê Hải đều phải táng mạng. Ngay cả hạng người kinh tài tuyệt diễm, chiếm trọn không ít khí vận của một châu như nữ đạo sĩ Hoàng Đình cũng chẳng thể ngoại lệ.

Còn như quân tử Chung Khôi của thư viện Đại Phục, trong danh sách của vị đạo sĩ trẻ tuổi này, thứ hạng thực ra rất cao. Một Chung Khôi ngã xuống, ý nghĩa trọng đại chẳng kém gì việc san bằng cả ngọn núi Thái Bình.

Chính vì thế, mệnh lệnh ban đầu y giao cho con vượn trắng đeo kiếm chính là dù phải lấy mạng đổi mạng cũng chẳng hề gì. Nếu sau đó có thể lẩn trốn vào đoạn long mạch đổ nát kia, dù thương thế có trầm trọng đến đâu cũng coi như có lãi. Sau này chỉ cần ngoan ngoãn ẩn mình, bằng không ngay cả y cũng chẳng thể bảo toàn mạng sống cho lão viên đó.

Dù sao y cũng chỉ có thể đưa một người rời khỏi Hạo Nhiên thiên hạ. Nếu lão viên kia không bị tổn hại đến đại đạo căn cơ, vẫn giữ vững tu vi kiếm tu Thập nhị cảnh, có lẽ y đã mang nó theo rồi, chứ chẳng phải vì chút tình xưa nghĩa cũ mà tới quán trọ biên thùy này uống rượu giải sầu.

Chung Khôi kia, đáng lẽ nên sống lâu thêm một chút, si tình thêm một chút mới phải.

Lão gù Tam Gia dùng ánh mắt ra hiệu cho Cửu Nương phải đề phòng người này, nhưng nàng vẫn cố chấp tự mình xách vò rượu cùng hai chiếc chén sứ trắng, đi tới ngồi đối diện với vị đạo sĩ trẻ tuổi kia.

Cửu Nương rót đầy hai chén rượu, mỉm cười hỏi:

- Tiểu đạo trưởng là nhận lầm người, hay thực sự đã nhận ra ta?

Đạo sĩ trẻ tuổi bưng chén nhấp một ngụm rượu mơ, khen một tiếng rượu ngon, sau đó dùng mu bàn tay lau miệng, thản nhiên đáp:

- Là ta nhận lầm rồi.

Cửu Nương híp mắt cười hỏi:

- Tiểu đạo trưởng gan cũng lớn đấy, khí phách không tồi, trong lời nói chẳng hề tự xưng bần đạo, lẽ nào là kẻ giả mạo thần tiên núi Thái Bình sao?

Đạo sĩ trẻ tuổi lắc đầu, chậm rãi nói:

- Là đạo sĩ thật, không thể chân thực hơn được nữa. Ta tùy ý mượn một thân xác, tu hành tại núi Thái Bình hơn trăm năm, vất vả lắm mới nhận được một tấm ngọc bài. Nào ngờ sau này trên đường xuống núi chu du lại gặp nạn mà chết, hài cốt không còn, đến cả sư môn cũng chẳng thể thu hồi ngọc bài, quả là thê thảm vô cùng.

- Sau đó ta thay hình đổi dạng, ngao du khắp chốn, lại bắt đầu tìm rượu giải sầu. Cuối cùng ta trở lại Đại Tuyền, dạo qua không ít danh lam thắng cảnh, ví như dòng Mai hà kia, còn gặp gỡ một kẻ sĩ tên là Vương Kỳ tại thành Thận Cảnh.

- Khi ấy tuổi tác y đã chẳng còn trẻ trung gì, nhưng cái tên đặt quả thực không tệ. Chữ "Kỳ" này, theo ý giải của thánh nhân chính là vóc dáng cao gầy, lòng dạ kiên định. Chỉ tiếc cho một bậc quân tử đường đường chính chính, vậy mà đê dài ngàn dặm lại sụp đổ bởi tổ kiến nhỏ nhoi, bị hủy hoại bởi một chữ "tham" trong tham sống sợ chết.

Khi Cửu Nương nâng chén định uống, cổ tay nàng khẽ run rẩy. Nàng bỗng ngửa cổ uống cạn, sau đó đặt mạnh chén rượu xuống, trầm giọng hỏi:

- Tại sao lại nói với ta những chuyện này? Ngươi muốn giết ta sao?

Đạo sĩ trẻ tuổi dường như vừa nghe thấy chuyện nực cười nhất thế gian, lẩm bẩm đáp:

- Đã sớm nói là ta nhận nhầm người rồi, chẳng liên quan gì đến nàng cả. Vị cố nhân kia của ta có tới chín cái mạng, làm sao mà giết cho xuể? Vả lại nếu giết nàng, Bạch lão gia tất sẽ cảm ứng được. Nàng không biết đâu, Bạch lão gia hại ta thê thảm lắm. Cho dù thánh nhân Nho gia có giết ta, ta cũng chỉ chết đi một nửa, coi như giúp ta về nhà sớm hơn đôi chút mà thôi. Nhưng còn Bạch lão gia, chỉ cần ông ta nhìn thấy ta, dù có cách biệt cả một thế giới, cũng đủ khiến ta tan thành mây khói.

Hắn thoáng lộ vẻ thương cảm, bùi ngùi nói:

- Ta cũng chẳng nỡ xuống tay.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi có thể sai khiến hai đại yêu liều mạng tranh đấu kia khẽ mỉm cười, nâng chén nhấp một ngụm rượu rồi nói:

- Đồng Diệp châu gặp phải kiếp nạn này, sau này ngoảnh lại nhìn xem, biết đâu lại là trong họa đắc phúc.

Trong lòng Cửu Nương dậy sóng, kinh hãi không thôi.

- Không cần lo lắng. Rượu ngon đã uống, lời oán thán cũng đã nói xong, các người sẽ chẳng nhớ gì nữa đâu.

Đạo sĩ trẻ tuổi đặt chén rượu xuống, vươn ngón tay vẽ một vòng tròn trên vành chén, sau đó đứng dậy, xoay người rời khỏi quán trọ.

Cảnh tượng trong quán trọ bỗng trở nên vô cùng kỳ quái, tựa như thời gian đang quay ngược trở lại. Cửu Nương, Tam Gia và thiếu niên thọt chân bắt đầu lặp lại mọi hành động và lời nói theo trình tự đảo ngược.

Cuối cùng, khi đạo sĩ trẻ tuổi bước qua ngưỡng cửa quán trọ, mọi thứ đều khôi phục như cũ. Thiếu niên thọt chân vẫn nằm gục trên bàn rượu ngủ gà ngủ gật, lão gù ngồi bên rèm cửa rít tẩu thuốc nhả khói, còn Cửu Nương vẫn đang lạch cạch gảy bàn tính.

Duy chỉ có chén rượu của y là vẫn còn đặt trên bàn.

Y ngả người ra sau, đưa mắt nhìn về phía quầy hàng.

"Cửu Nương" lạnh lùng ngẩng đầu, ánh mắt đối diện với y.

Đạo sĩ trẻ tuổi nhìn ra phía sau "Cửu Nương", từng chiếc đuôi trắng muốt như tuyết, to tựa xà nhà, dày đặc vây quanh sau lưng phu nhân. Y khẽ đếm số đuôi hồ ly, đôi mày hơi nhíu lại nhưng rồi nhanh chóng giãn ra, mỉm cười xoay người rời đi.

"Cửu Nương" lạnh giọng nói:

- Sớm muộn gì ngươi cũng sẽ bị vạch trần thân phận.

Đạo sĩ trẻ tuổi đã đi xa từ lâu, nhưng dư âm vẫn còn quanh quẩn trong điếm xá:

- Cầu còn không được. Nếu không, vì sao ta phải làm chuyện thừa thãi, đi đối phó với một kẻ hậu bối mà núi Thái Bình muốn che chở?

Một lát sau.

Thiếu niên cà nhắc lại tiếp tục ngáy khò khè, khói mù lượn lờ, tiếng gõ bàn tính của Cửu Nương vang lên đầy vẻ hỗn loạn.

Lại qua hồi lâu, Cửu Nương liếc thấy chén sứ trắng trên bàn. Nàng đặt một tay lên bàn tính, gắt gỏng:

- Thằng nhóc què kia, ngươi mù rồi à? Chén rượu trên bàn sao còn chưa dọn?

Thiếu niên cà nhắc giật mình tỉnh giấc, thấy trên bàn bỗng dưng xuất hiện một chén rượu thì gãi gãi đầu, rõ ràng nhớ là mình đã dọn sạch rồi. Hắn không dám tranh luận với bà chủ đang tâm tình bất hảo, lẳng lặng cầm chén rượu đi xuống nhà bếp.

Nơi biên thùy mờ mịt, có một người trẻ tuổi đội mũ đạo xiêu vẹo, vừa đi vừa nghêu ngao hát:

- Tay nâng hồ lô, tay xách bầu, bầu rượu đầy vơi rót chẳng sầu. Tay ngọc nương tử mềm như ngó, chuốc chén nồng say mặc thế sự...

Bên ngoài ngôi miếu đổ nát, gió mưa gào thét.

Thế nhưng, dẫu là trận mưa lớn bạt tử bạt tôn thế này cũng chẳng thể nào át đi mùi máu tanh nồng nặc.

Tùy Hữu Biên lướt đi về một hướng. Khác với trận huyết chiến tại điếm xá, tối nay nàng không ngự kiếm như một kiếm sư, mà tay cầm Si Tâm kiếm, thân hình linh hoạt như vượn rừng, không ngừng di chuyển xê dịch giữa những tán cây. Mỗi khi một kiếm vung ra, kiếm khí lại bùng nổ, chém biên quân Đại Tuyền cả người lẫn giáp đứt làm đôi.

Lư Bạch Tượng sải bước đi về hướng ngược lại với Tùy Hữu Biên. Khi có giáp sĩ biên quân cầm đao áp sát, hắn chỉ tiện tay vung ra một đao. Không giống như đường kiếm rộng mở, khoáng đạt của Tùy Hữu Biên, Lư Bạch Tượng dù là lưỡi đao hay kình khí sắc bén nhỏ như sợi tóc đều nhắm thẳng vào cổ họng quân sĩ, hoặc dùng mũi đao "điểm" nhẹ vào trán của những tinh nhuệ biên quân kia.

Giữa rừng núi hai bên, các cao thủ võ đạo và tu sĩ Binh gia ẩn mình trong đám biên quân, rình rập thời cơ để âm thầm tập kích Lư Bạch Tượng và Tùy Hữu Biên. Từng đợt nỏ mạnh cũng theo đó bắn tới như mưa.

Nhuệ khí trên người Tùy Hữu Biên còn nồng đậm hơn cả kiếm khí của thanh Si Tâm trong tay. Nàng quả không hổ danh là nữ kiếm tiên trong lịch sử Ngẫu Hoa phúc địa, kẻ từng muốn vung kiếm xẻ trời, nhục thân phi thăng.

Lư Bạch Tượng ung dung như dạo bước trong sân vắng. Đám giáp sĩ này tuy là tinh nhuệ chốn phàm trần, dù có lẫn vào vài kẻ địch khó nhằn, nhưng liệu có xứng gọi là "vây giết"? Chẳng lẽ chúng không biết trong trận chiến cuối cùng trước khi hắn tạ thế, đã có bao nhiêu tông sư của hai đạo chính tà hội tụ?

Huống hồ, tính cả Chu Liễm, ba người họ kể từ khi bước ra từ bức họa trục tại quán trọ bên ngoài trấn Hồ Nhi, thực lực giờ đây đã khác xưa một trời một vực.

Tùy Hữu Biên chuyên tâm luyện kiếm, nhanh chóng thích nghi với khí cơ lưu chuyển của Hạo Nhiên thiên hạ. Chu Liễm và Lư Bạch Tượng lẽ nào lại lười biếng? Một võ phu đệ lục cảnh phải phân tâm thích ứng với linh khí nghịch lưu của trời đất này, hoàn toàn khác biệt với một võ phu đệ lục cảnh đỉnh phong có căn cơ vững chắc.

Ngay trước cửa ngôi miếu hoang đổ nát.

Trần Bình An chỉ điều khiển hai thanh phi kiếm Mùng Một và Mười Lăm, phối hợp với lão điên Chu Liễm tập kích Đại hoàng tử Lưu Tông một lần. Sau đó, hắn không ra tay thêm nữa, vẫn cầm nhành cây khô đứng lặng dưới mái hiên.

Hứa Khinh Chu khoác trên mình bộ Kim Ô giáp của Binh gia, cùng với tiên sư Từ Đồng của am Thảo Mộc và đám tu sĩ trong quân, tất cả đều chắn trước người Lưu Tông. Phải trả giá bằng một phù lục lực sĩ của Từ Đồng cùng mạng sống của một tu sĩ, bọn họ mới ngăn cản được đợt công kích này.

Cũng phải thôi, trước đó khi Trần Bình An đối phó với mãng phục hoạn quan Lý Lễ đã dốc hết mọi thủ đoạn. Hứa Khinh Chu và Từ Đồng biết rõ điều đó, nên đã sớm đề phòng hai thanh phi kiếm Mùng Một và Mười Lăm xuất quỷ nhập thần kia.

Lưu Tông vừa đánh vừa lui, Hứa Khinh Chu và Từ Đồng vẫn luôn túc trực bảo vệ bên cạnh vị Đại hoàng tử này.

Đám tu sĩ còn lại vốn đã dày dạn kinh nghiệm chiến đấu, một mặt dốc sức ngăn cản lão già khòm lưng đang điên cuồng giết chóc, mặt khác vẫn phải dè chừng gã đàn ông thấp bé tinh anh, kẻ từ khi khoác lên mình bộ giáp trụ trắng muốt vẫn chưa hề ra tay.

Hai ngàn giáp sĩ trên núi, cùng với ba ngàn quân dự bị sẵn sàng chi viện, cộng thêm toàn bộ tu sĩ trong quân và cao thủ giang hồ được chiêu mộ bằng trọng kim. Lưu Tông không kỳ vọng đội hình này có thể tận diệt Trần Bình An cùng bốn vị tông sư tùy tùng, nhưng chỉ cần khiến hai ba kẻ bỏ mạng hoặc trọng thương, đại cục coi như đã định.

Vào thời khắc này, Chu Liễm quả không hổ danh “phong võ nhân”, kình khí quanh thân cuồn cuộn tám phương, cơ thể tựa như lò xo nén chặt, nhanh tựa chớp giật. Chỉ cần một chút gió thổi cỏ lay, phát hiện tu sĩ trong quân dùng thủ đoạn đánh lén, lông tơ trên người lão lập tức dựng đứng như giáo mác, liệu sự như thần mà chuẩn xác né tránh.

Khi bước vào cuộc tàn sát, thân hình Chu Liễm theo thói quen càng khom thấp, hai tay buông thõng. Mỗi lần dậm chân xuống đất, lão lại như một mũi tên rời cung không biết sẽ bắn về hướng nào, thân pháp nhanh đến mức quỷ mị.

Chớp lấy một kẽ hở, Chu Liễm như bóng ma hiện ra trước mặt một tu sĩ trung niên, một quyền đấm xuyên bụng đối phương. Ngay sau đó, lão dùng cái xác vừa chết làm khiên thịt, chặn đứng đường đao của một lực sĩ giáp bạc dưới trướng Từ Đồng đang chém xuống. Lão vung tay ném xác, thân hình trong nháy mắt lướt ngang, tiến lên vài bước, chẳng thèm liếc nhìn mà vung tay quét ngang đầu một tu sĩ khác. Kẻ kia lập tức biến thành thi thể không đầu, ngã gục cách đó mấy trượng.

Ngụy Tiện khoác trên mình bộ giáp “Tây Nhạc”, một trong tám bộ Cam Lộ tổ tông giáp, đưa tay chộp lấy những linh khí đang bay sượt qua vai Chu Liễm. Chỉ cần bị hắn nắm được, những món linh khí ấy hoặc là bị bóp nát vụn, hoặc là bị vò thành một đống sắt vụn cong queo.

Lúc này, biên quân mặc giáp cầm đao không ngừng tràn ra từ hai bên đường, Ngụy Tiện bắt đầu lùi bước.

Chu Liễm liên tục tay đấm chân đá, ném những mảnh linh khí vỡ nát về phía Ngụy Tiện. Ngụy Tiện vừa phải chém giết đám giáp sĩ đang xông về phía ngôi miếu, vừa phải dọn dẹp mớ đồ nát mà Chu Liễm ném tới.

Trên đường núi phía xa, Lưu Tông nheo mắt nhìn về phía chiến trường, sắc mặt vẫn trầm tĩnh như nước, lên tiếng hỏi:

- Chẳng lẽ thật sự phải tiêu tốn năm ngàn nhân mã của ta sao? Dùng năm ngàn mạng người để đè chết đám này?

Hứa Khinh Chu trầm giọng đáp:

- Chỉ có thể như vậy. Ta và Từ Đồng, cùng với ba người mà điện hạ đã sắp xếp trước đó, đều đang chờ đợi thời cơ. Vào khoảnh khắc bốn kẻ này đổi khí, chúng ta sẽ tung ra đòn chí mạng. Chỉ cần không để binh sĩ hy sinh vô ích là được.

Lưu Tông nắm chặt chuôi đao bên hông, mu bàn tay nổi đầy gân xanh, trầm giọng chất vấn:

- Tại sao tin tức tình báo thu thập được lại sai biệt một trời một vực với thực lực thực tế của bốn vị võ đạo tông sư này như vậy?

Tiên sư Từ Đồng vẻ mặt đắng chát, than thở:

- Thật ra thuộc hạ cùng Hứa tướng quân còn hoang mang hơn cả Điện hạ. Lúc trước ở khách điếm, chúng ta vẫn có thể giao đấu ngang ngửa với đối phương. Nhưng tối nay nếu đơn đả độc đấu, thuộc hạ và Hứa tướng quân e rằng khó thoát khỏi cái chết.

Lưu Tông trút ra một hơi trọc khí, gằn giọng:

- Không trách các ngươi được, chỉ tại tên Trần Bình An kia che giấu quá sâu. Không sao, phe ta dù thương vong nặng nề đến đâu, cũng có thể đòi lại tất cả từ trên người hắn để bù đắp.

Dưới mái hiên ngôi miếu hoang đổ nát, Trần Bình An cúi đầu nhìn miếng ngọc bài Tổ sư đường treo bên hông, lặng lẽ chìm vào suy tư.