Trong ngôi miếu hoang sau cơn mưa, đống lửa bập bùng mang lại chút hơi ấm ít ỏi.

Liên Hoa tiểu nhân khoanh chân ngồi trên đầu gối Trần Bình An, lặng lẽ chỉ tay về phía đôi mắt của Bùi Tiền.

Trần Bình An hiểu ý, bảo Bùi Tiền cùng mình ra ngoài một chuyến. Trong khi đó, tiểu nhân nhi liền chui tọt vào lòng đất, giúp hắn dò xét động tĩnh xung quanh miếu nhỏ.

Trước đó, Trần Bình An không tận mắt chứng kiến dị trạng của Bùi Tiền trong miếu hoang, nhưng sau khi trận chiến kết thúc, ống tay áo của cô bé đã thấm đẫm máu tươi, khắp người lấm lem bùn đất. Cô bé nói đột nhiên cảm thấy đau mắt, rồi lăn lộn trên mặt đất rất lâu. Lúc ấy, Liên Hoa tiểu nhân đã khoa chân múa tay, đại khái giải thích lại quá trình cho hắn nghe.

Một lớn một nhỏ rời khỏi miếu hoang. Đi được một đoạn, Trần Bình An dừng bước, ngồi xổm xuống nhìn chăm chú vào mắt Bùi Tiền, hỏi:

- Mắt của ngươi sao lại đột nhiên chảy máu?

Bùi Tiền nghĩ lại vẫn còn thấy sợ, sắc mặt nhợt nhạt, tủi thân đến mức nước mắt chực trào, lắc đầu nức nở:

- Ta không biết, tự dưng lại đau đến chết đi sống lại, cảm giác như có thứ gì đó muốn nổ tung, giống hệt pháo Tết của mấy nhà giàu vậy. Đúng rồi, sau khi chúng ta về quê, Tết năm sau có được đốt pháo không? Như vậy mới náo nhiệt. Ta vẫn luôn muốn tự tay đốt thử một lần.

Trần Bình An dở khóc dở cười, nhẹ giọng nói:

- Lúc mới rời khỏi quê nhà, có người đã dặn ta trong vòng năm năm không được trở về quận Long Tuyền. Nhưng muốn đốt pháo đón năm mới thì không khó. Chúng ta bàn chuyện chính trước đã, có phải lão đạo nhân lúc trước ném hai ta ra khỏi phúc địa Ngẫu Hoa đã giở trò gì với mắt ngươi không? Ông ta có nói gì với ngươi không?

Bùi Tiền ngẫm nghĩ một hồi rồi đáp:

- Tại nhà lão Ngụy ở kinh thành nước Nam Uyển ấy, chẳng phải có một cái giếng sao? Ta nhìn xuống giếng một lát, lại nhìn mặt trời trên cao một lúc, thấy chán quá nên thôi. Sau đó ta gặp một lão già mặc đạo bào, vóc dáng rất cao, lão nói muốn bỏ mấy món đồ nhỏ vào mắt ta. Lúc đầu ta đương nhiên không chịu, nhưng lão đạo nhân kia bảo mấy thứ đó rất đáng tiền. Ta nghĩ ngợi một hồi, cuối cùng mới đồng ý...

Cô bé bỗng "ôi chao" một tiếng, vội vàng nghiêng đầu né tránh.

Hóa ra Trần Bình An đã đưa tay véo tai cô bé, giáo huấn:

- Trong mắt chỉ biết có tiền, ngay cả mạng cũng không cần nữa sao?

Bùi Tiền liên tục kêu đau, lúc này Trần Bình An mới buông tay.

Trần Bình An trầm tư suy nghĩ. Chung Khôi vẫn luôn khen mắt Bùi Tiền rất đẹp, có lẽ đã nhìn ra manh mối gì đó, chỉ là không nói rõ mà thôi.

Thực ra Chung Khôi từng âm thầm để lại một lời sấm truyền: "Nhật xuất đông hải, vạn lý dung kim. Nguyệt lạc tây sơn, trường viên ai minh." (Mặt trời mọc biển Đông, vạn dặm vàng nung chảy. Trăng rụng xuống núi Tây, vượn đêm hú nảo nề.)

Trần Bình An lẩm bẩm tự nhủ:

- Chẳng lẽ lão đã đem nhật nguyệt của phúc địa Ngẫu Hoa luyện vào đôi mắt của Bùi Tiền sao?

Ít nhất thì hiện tại Bùi Tiền đã có thể nhìn thấy tiểu liên hoa nhân dưới lòng đất, lại còn nhìn thấu được thần thông "phương thốn" của tổ sư gia núi Thái Bình dùng để cách tuyệt thiên địa.

Trải qua chuyện "đạo sĩ trẻ tuổi núi Thái Bình" tặng ngọc bài tổ sư đường, Trần Bình An luôn có cảm giác một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng. Có điều vị lão đạo nhân ở đạo quán Đông Hải Quan kia tự xưng là cố nhân của Văn Thánh, cũng là người đầu tiên trên đời nghe nói đến học thuyết "thứ tự" của cậu. Cho dù đối phương thật sự muốn tính kế Trần Bình An, tạm thời cậu cũng chẳng có bản lĩnh để phá vỡ cục diện này. Chỉ có thể binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn, đi bước nào tính bước ấy.

Cái gọi là tính kế này không giống với loại âm mưu dụng tâm hiểm độc như ngọc bài tổ sư đường núi Thái Bình. Bởi lẽ hạng người tu hành đạt tới cấp bậc như lão đạo nhân hay chưởng giáo Lục Trầm, từ lâu đã chẳng thèm dùng đến quỷ kế hèn mọn. Mọi sự đều là dương mưu quang minh chính đại, thuận theo thiên đạo huyền vi khó lường của trời đất.

Trần Bình An đứng dậy, nói với Bùi Tiền:

- Sau này ta sẽ mua cho ngươi một chiếc ô giấy dầu mới.

Bùi Tiền ngạc nhiên hỏi:

- Phí tiền như vậy làm gì ạ?

Trần Bình An không trả lời, chỉ bảo cô bé trở về ngôi miếu đổ nát trước.

Đợi sau khi Bùi Tiền chạy về trong miếu, Trần Bình An mới xoay người lại. Cậu nhìn thấy một gã đàn ông có thân phận rất dễ nhận diện, chính là Thân quốc công Cao Thích Chân, bởi vì diện mạo của Cao Thụ Nghị có đến bảy tám phần tương đồng với người này.

Phía sau Cao Thích Chân là một ông lão cầm ô, dáng vẻ cung kính như một quản gia, hẳn là một vị luyện khí sĩ ẩn mình. Ngoài ra còn có một ông lão áo trắng khác tay chống gậy mây, đang tươi cười nịnh hót Trần Bình An.

Cao Thích Chân đăm đăm nhìn Trần Bình An, đột nhiên cảm khái thốt lên:

- Ngươi còn trẻ hơn ta tưởng tượng rất nhiều.

Lão hỏi:

- Tại trấn nhỏ biên thùy năm ấy, tam hoàng tử mượn gió bẻ măng, muốn dùng đại thế bức tử Diêu gia để thêu hoa trên gấm cho công lao của mình, mới gây ra tai họa kia. Nếu như ở thành Thận Cảnh, cũng vào một đêm mưa lớn như tối nay, ngươi tình cờ gặp gỡ con trai Cao Thụ Nghị của ta trong một quán rượu lâu đời, chỉ là hai người xa lạ, mỗi người uống rượu của riêng mình, liệu các ngươi có thể trở thành bằng hữu không?

Trần Bình An lắc đầu.

Gương mặt Cao Thích Chân vặn vẹo vì giận dữ.

Trần Bình An bình thản nói:

- Trước đây ta từng nói với Đại hoàng tử Lưu Tông, thực ra chúng ta đều hiểu rõ đạo lý. Chỉ là đôi khi, dẫu đạo lý có tốt đẹp, có đúng đắn đến đâu, cũng vẫn quá nhẹ so với những gì người ta muốn đoạt lấy. Loại người như Cao Thụ Nghị, hy vọng kiếp sau đầu thai hắn đừng gặp phải ta, bằng không ta sẽ giết hắn thêm lần nữa.

Sắc mặt Cao Thích Chân sa sầm, gằn giọng hỏi:

- Ngươi muốn chọc giận ta, dụ ta ra tay, để nhân cơ hội nhổ cỏ tận gốc, khiến dòng dõi phủ Thân Quốc công từ nay bị xóa tên khỏi vương triều Đại Tuyền sao?

Trần Bình An đưa hai ngón tay ra, tùy ý phất nhẹ trước người, thản nhiên đáp:

- Đây chính là cách đối nhân xử thế của ngươi và Cao Thụ Nghị, làm gì nói gì cũng đều có dấu vết để lần ra.

Một động tác vốn không mang ác ý của Trần Bình An lại khiến lão quản gia cầm ô căng thẳng tột độ, suýt chút nữa đã bước lên chắn trước người Cao Thích Chân.

Ông lão áo trắng chống gậy mây cũng suýt nữa thì chui tọt xuống đất bỏ chạy. Chao ôi, vị này chính là người đã dùng thủ đoạn lôi đình trấn sát thủy yêu sông Mai, lại dùng một kiếm ép lui quân tử của thư viện, một Thổ Địa công nhỏ bé như lão sao có thể chống đỡ? Chỉ cần đối phương hắt hơi một cái cũng đủ khiến lão hồn bay phách lạc rồi. Hai lá bùa vàng óng chưa từng nghe danh kia đúng là thủ đoạn của bậc thần tiên.

Cao Thích Chân lại là người trấn định nhất, lão hỏi:

- Lần này ta lên núi là để đưa thi thể biên quân tử trận xuống núi, ngươi chắc sẽ không ngăn cản chứ?

Trần Bình An đáp:

- Đây chính là lý do ta còn chịu đứng đây nói chuyện với ngươi.

Gương mặt Cao Thích Chân hiện rõ vẻ phẫn nộ.

Phủ Thân Quốc công sừng sững hai trăm năm ở vương triều Đại Tuyền, cùng tồn tại với quốc gia này từ thuở khai quốc, có bao giờ phải chịu nhục nhã như thế?

Lão quản gia khẽ lên tiếng nhắc nhở:

- Lão gia.

Cao Thích Chân hít sâu một hơi, quay đầu nhìn vị Thổ Địa vốn chỉ là hàng tư lại trong hàng ngũ thần linh sông núi, quát lớn:

- Có gì thì mau nói đi!

Ông lão áo trắng lấy hết can đảm tiến lên một bước, cúi đầu khom lưng với Trần Bình An, cười nịnh nọt:

- Trần tiên sư, tiểu nhân muốn giúp Quốc công gia thu gom thi thể, có lẽ phải điều động một số sơn tinh quỷ quái. Tiểu nhân lo ngại những kẻ không hiểu lễ nghĩa kia vô ý gây ra động tĩnh lớn, quấy rầy tiên sư nghỉ ngơi trong miếu. Vì vậy lão mới mạo muội chạy tới bẩm báo một tiếng, hy vọng tiên sư đại nhân rộng lượng, không chấp nhất những chuyện vặt vãnh này với tiểu nhân.

Trần Bình An gật đầu:

- Cứ dời đi đi.

Lão Thổ địa rụt rè lên tiếng:

- Tiểu nhân mạo muội hỏi thêm một câu, không biết Trần tiên sư định xử lý thi thể đại yêu kia thế nào? Có cần tiểu nhân sai bảo đám sơn tinh quỷ mị giúp tiên sư làm chút việc vặt trong khả năng, chẳng hạn như lột da rút gân, hay thu thập tinh huyết trong đan phủ của đại yêu vào chai lọ?

Trần Bình An vốn định chỉ lấy một viên yêu đan của thủy yêu sông Mai, nghe vậy liền cười nói:

- Vậy làm phiền Thổ địa rồi. Sau khi xong việc, ta sẽ gửi chút thù lao để cảm ơn các vị.

Lão Thổ địa kinh hãi xen lẫn vui mừng, cuống quýt nói không dám để tiên sư phải tốn kém, suýt chút nữa là lệ nóng doanh tròng. Trên đời này sao lại có vị thần tiên ôn hòa lương thiện, cung kính tiết kiệm, khiêm nhường nhã nhặn đến thế?

Cao Thích Chân hừ lạnh một tiếng, xoay người đi xuống núi.

Trần Bình An lững thững trở về ngôi miếu đổ nát một mình.

Thủy yêu sông Mai chỉ còn cách cảnh giới Kim Đan một bước ngắn, viên nội đan màu u lam oánh nhuận kia to chừng hạt táo. Không biết có phải do trúng một đạo bùa Ngũ Lôi Chính Pháp của núi Long Hổ hay không mà bên trong yêu đan thấp thoáng có tia sét lập lòe.

Trận chiến với thủy yêu sông Mai tối nay quả thực là thu không đủ chi. Đổi lấy một viên "giả Đan" chưa hoàn thiện, Trần Bình An đã phải tiêu tốn ba tấm phù lục Long Trảo Triện, hủy mất bộ phù Kỵ Binh Vượt Thành do Chung Khôi vẽ, lại thêm một đạo bùa Chính Pháp núi Long Hổ bằng giấy vàng do hắn tự bỏ tiền túi ra mua, nghĩ đến đây hắn vẫn còn thấy xót xa vô cùng.

Khi đi tới trước ngôi miếu đổ nát, vị "Trần tiên sư" y phục trắng phất phơ, đầu cài trâm ngọc, bên hông treo bầu rượu đỏ sẫm kia vẫn không ngừng lẩm bẩm:

- Tiêu tiền giải nạn, tiêu tiền giải nạn.

Còn về hai đồng tiền Kim Tinh tiêu tốn khi Tùy Hữu Biên "tử trận" hai lần, Trần Bình An chẳng dám nghĩ tới nữa, hễ chạm đến là lại thấy lòng đau như cắt.

Sau khi vào trong miếu, Ngụy Tiện hiếm khi chủ động lên tiếng hỏi:

- Có cần trở lại thành Thận Cảnh nhổ cỏ tận gốc không? Đám người họ Lưu của nước Đại Tuyền hôm nay đã kinh hồn bạt vía, không còn khả năng gây sóng gió gì nữa. Không chừng vị quân tử thư viện kia còn phải đập nồi bán sắt, chủ động cầu hòa, cầu xin chúng ta đừng tiết lộ tin tức ra ngoài.

Trần Bình An trầm ngâm giây lát, khẽ lắc đầu lên tiếng:

- Chúng ta phải nhanh chóng tới bến thuyền tiên gia ở đỉnh Thiên Khuyết. Đến lúc đó, ta sẽ dùng phi kiếm truyền tin, thuật lại toàn bộ sự việc đêm nay cho thư viện Đại Phục và núi Thái Bình. Những chuyện còn lại không cần chúng ta bận tâm. Hành vi của Vương Kỳ, đặc biệt là việc cấu kết với yêu tộc, nhất định phải để Chung Khôi và thư viện hay biết. Ngày nay ngay cả núi Thái Bình cũng chẳng được thái bình, Đồng Diệp châu thật sự quá đỗi loạn lạc, chúng ta nên sớm lên thuyền trở về thành Lão Long ở Bảo Bình châu thì hơn.

Việc canh gác đêm nay giao cho Lư Bạch Tượng và Tùy Hữu Biên.

Chu Liễm là người thụ thương nặng nhất, lão tìm đến khe suối đằng xa tẩy trần một phen, thay một bộ y phục sạch sẽ. Sau đó lão ngồi xếp bằng bên đống lửa, an nhiên chìm vào giấc nồng, khiến Bùi Tiền cũng phải thầm sinh lòng bội phục.

Ngụy Tiện đã cởi bỏ Cam Lộ giáp. Tuy không phải trực đêm, nhưng hắn vẫn bước ra ngoài ngôi miếu đổ nát, ngồi xuống nơi chiến trường mà võ nhân điên Chu Liễm vừa huyết chiến với tu sĩ trong quân, lặng nhìn những dấu chân hỗn loạn kia mà thẫn thờ xuất thần.

Trần Bình An tĩnh tọa ngủ bên chân tường, thần sắc điềm nhiên như thường nhật.

Bùi Tiền trằn trọc mãi không sao ngủ được, lại cảm thấy tâm tình của Trần Bình An dường như chẳng mấy vui vẻ. Có lẽ là do hao tổn tài vật, mất đi mấy lá bùa chú của gã thư sinh nghèo kiết xác Chung Khôi kia? Cô bé rất muốn xách gậy leo núi đi đánh cho tiểu thái đồng liên hoa một trận, tất cả đều tại nó là kẻ chỉ biết tiêu tiền. Trong cơn mơ màng, cô bé gầy gò đen nhẻm cuộn mình trong chiếc lều nhỏ bằng da trâu, dần dần chìm vào giấc ngủ.

Lúc hừng đông, Ngụy Tiện ngồi trên ngưỡng cửa, trông thấy bên ngoài miếu có một ông lão áo trắng đang tươi cười khép nép, tay cầm gậy mây. Phía xa hơn là một đám sơn tinh quỷ quái đạo hạnh nông cạn, dáng vẻ hết sức nực cười. Trong số đó kẻ thì đeo bọc lớn, kẻ lại bưng bình sứ hũ sứ.

Lão già này đã đến khoảng đất trống ngoài cửa từ khi trời còn chưa sáng, cũng không hề lên tiếng, chỉ dắt theo một đám lâu la đứng đó làm thần giữ cửa. Ngụy Tiện cũng phải bội phục lão già này, có thể đứng nhìn ngôi miếu đổ nát mà mỉm cười lâu đến vậy.

Sau khi Trần Bình An mở mắt, cậu đứng dậy đi về phía ngưỡng cửa. Thấy vị Thổ Địa kia đã chờ đợi từ lâu, cậu liền rảo bước tới gần, lấy ra một đồng Tiểu Thử tiền đưa cho ông lão làm thù lao. Thế nhưng ông lão cai quản mấy trăm dặm sông núi vùng này lại tỏ vẻ kinh hãi, giống như nhìn thấy chén cơm đoạn đầu, ăn xong là phải ra pháp trường, nhất quyết không dám nhận lấy.

Trần Bình An đành thôi, chắp tay tạ ơn Thổ địa gia. Ông lão áo trắng cười rạng rỡ như hoa nở, cáo từ rời đi, đi được chừng hai ba dặm mới đưa tay lau mồ hôi lạnh trên trán.

Một sơn tinh mình người đầu chuột vội vàng tiến tới nịnh hót:

- Thổ địa gia, không ngờ lão nhân gia ngài lại có thể diện lớn đến thế, khiến vị tiên sư kia cũng phải khách khí. Chuyện oanh liệt này mà truyền ra ngoài thì thật kinh động, sau này trong vòng ngàn dặm, còn ai dám lớn tiếng với ngài nữa?

Ông lão áo trắng hắng giọng một tiếng, thong thả bước đi, cảm thấy cây gậy mây trong tay dường như nhẹ đi vài phần, ra vẻ đạo mạo nói:

- Lấy đức phục người, lấy đức phục người thôi.

Trần Bình An nhìn đống hành lý lớn nhỏ chất bên cửa, khẽ thở dài. Món "vật một thước" mà Trịnh Đại Phong tặng tại thành Lão Long đã đến lúc phải dùng tới rồi.

Phi kiếm Mười Lăm là vật một tấc, vốn là một tồn tại cực kỳ đặc thù. Tuy dùng rất thuận tay nhưng không gian lại không đủ lớn. Ngọc bài không chữ kia là vật một thước vô cùng quý hiếm, ngay cả Địa Tiên cũng phải thèm muốn. Trước đó vì Trần Bình An còn vương vấn cố hương nên vẫn luôn cất kỹ, chưa nỡ dùng đến, thật có chút phung phí của trời.

Vật một tấc và vật một thước được tu sĩ trên núi gọi là "động tiên nhỏ nhất", chỉ có thể gặp chứ không thể cầu. Ngay cả Thôi Đông Sơn, một đại tu sĩ từng đứng trên đỉnh cao đệ thập nhị cảnh, cũng chỉ mang theo bên người một món vật một thước mà thôi.

Thông thường, vật một tấc và vật một thước đều có một "chìa khóa" để mở ra "động tiên", chính là pháp môn bí mật ẩn chứa bên trong. Một khi đã được người khác luyện hóa thì rất khó phá giải, trừ phi dùng đại thần thông cưỡng ép phá vỡ. Nhưng nếu dùng hạ sách này, bảo vật bên trong ít nhất cũng bị hủy hoại quá nửa, thậm chí cả "động phủ" cũng tan tành.

Trịnh Đại Phong đã tặng vật một thước thì dĩ nhiên không thể không đưa chìa khóa, lão đã sớm nói rõ phương pháp điều khiển và luyện hóa lại cho cậu.

Chuyến đi tới đỉnh Thiên Khuyết lần này xem như thuận buồm xuôi gió, không gặp trắc trở gì.

Thực ra, vì sự xuất hiện của Trần Bình An mà thực lực của vương triều Đại Tuyền đã tổn thất không nhỏ. Từ quan giữ cung Lý Lễ, phủ Thân Quốc công, Đại hoàng tử Lưu Tông, cho đến Từ Đồng của am Thảo Mộc, hậu duệ tướng soái họ Hứa, và cả quân tử Vương Kỳ trấn giữ thành Thận Cảnh suốt nhiều năm.

Trên đường đi về phía bắc, Trần Bình An đeo hòm trúc trên lưng, Bùi Tiền tay cầm gậy leo núi, vai đeo bọc hành lý, trên trán còn dán một lá bùa bảo tháp trấn yêu, nhìn mãi không chán.

Lư Bạch Tượng bên hông giắt thanh Đình Tuyết, lòng bàn tay vân vê mấy quân cờ, phát ra những tiếng lách cách giòn tan.

Tùy Hữu Biên đeo trên lưng thanh Si Tâm đã được nâng cao phẩm cấp, ánh mắt nàng dạo này thường xuyên lộ vẻ thất thần. Lúc mới rời khỏi bức tranh cuộn, nàng vốn là một nữ kiếm tiên có kiếm tâm thuần túy thấu triệt, nhưng giờ đây trong đôi mắt ấy đã vương thêm vài phần phong trần của nhân tình thế thái.

Chu Liễm lại có sở thích vừa đi vừa nghiền ngẫm sách vở. Bùi Tiền nhìn lão với vẻ đầy nghi hoặc, thầm nghĩ lão già này đi đường chẳng thèm nhìn dưới chân, sao mãi mà không ngã lộn nhào cho được?

Ngụy Tiện những lúc rảnh rỗi lại mô phỏng theo sáu bước đi thế của Trần Bình An để hành lộ. Trần Bình An thấy vậy cũng chẳng có ý kiến gì.

Đỉnh Thiên Khuyết là ngọn núi cao nhất của rặng Thanh Cảnh phía bắc Đại Tuyền. Núi Thanh Cảnh có muôn vàn đỉnh núi nhấp nhô nối tiếp, rừng cây xanh mướt rậm rạp hơn hẳn những nơi khác ở Đại Tuyền, chỉ có thể dùng hai chữ “thâm u” để hình dung.

Đỉnh Thiên Khuyết có ba ngàn bậc thang đá, từ chân núi chạy thẳng lên tận đỉnh cao. Trên đỉnh núi tọa lạc cung Thanh Hổ, những người tu hành nơi đây sống đời lánh đời thoát tục, gần như không bao giờ nhúng tay vào thế sự nhân gian. Ngay cả những quan to quyền quý lên núi cầu tiên cũng đều bị từ chối tiếp đón ngay ngoài cửa.

Cộng thêm việc núi Thanh Cảnh có nhiều dã thú hoành hành, lại không có con đường nào dẫn thẳng tới đỉnh Thiên Khuyết, khiến cho sự tồn tại của cung Thanh Hổ giống như ẩn hiện giữa màn sương mù bao phủ. Ngay cả tiều phu rừng núi cũng không dám tự tiện đến gần nơi này. Những người già thường kể rằng, đi lên đó rất dễ bị lạc vào mê hồn trận, luẩn quẩn mãi một chỗ không ra được, ấy là do các vị thần tiên trên núi không muốn bị vướng bận bởi bụi trần.

Đoàn người rảo bước trên con đường mòn nhỏ hẹp giữa núi Thanh Cảnh.

Cho dù đỉnh Thiên Khuyết không thể sánh được với núi Đảo Huyền hay thành Lão Long, nhưng am Thảo Mộc – môn phái tu hành đệ nhất trên danh nghĩa của Đại Tuyền – cũng không cách nào bì kịp. Trong cuốn “Cửu Châu Thần Tiên Thư” mua ở núi Đảo Huyền có nhắc đến đài trang điểm của nữ tiên trên đỉnh Thiên Khuyết. Tuy chỉ có vài dòng ngắn ngủi nhưng văn phong lại vô cùng sinh động, khiến người ta không khỏi nảy sinh lòng hiếu kỳ.

Trần Bình An khẽ lên tiếng nhắc nhở nhóm người Ngụy Tiện vài câu.

Bốn người bước ra từ tranh cuộn đều là hạng kinh tài tuyệt diễm, dĩ nhiên biết rõ nặng nhẹ, lợi hại trong lời nhắc nhở đó.

Bùi Tiền đi đường mệt đến rã rời chân tay, đột nhiên nàng ngẩng đầu lên, kinh ngạc kêu lớn:

- Mau nhìn, mau nhìn kìa, trên trời có thuyền!

Trần Bình An khẽ ấn ngón tay đang chỉ trỏ của Bùi Tiền xuống, nhẹ giọng nói:

- Chuyện sơn thần lấy vợ, ngươi quên rồi sao?

Bùi Tiền vội vàng gật đầu lia lịa, vỗ ngực cam đoan:

- Lần sau chắc chắn con sẽ không như vậy nữa.

Trần Bình An mỉm cười nói:

- Dẫu có lần sau cũng chẳng sao, ngươi vẫn còn nhỏ. Nhưng ta nói vậy thôi, ngươi cũng không thể lấy đó làm cớ mà lơ là.

Bùi Tiền nở nụ cười rạng rỡ đáp:

- Sang năm là mười một tuổi rồi, cũng không còn nhỏ nữa đâu.

Trần Bình An cười hỏi:

- Vậy ngươi cõng hòm trúc giúp ta nhé?

Vẻ mặt Bùi Tiền lập tức trở nên khổ sở:

- Nhưng năm nay ta mới có mười tuổi thôi.

Trần Bình An đưa tay cốc đầu cô bé một cái.

Bùi Tiền nhanh nhẹn né tránh, lùi lại mấy bước, cười ha hả đầy đắc ý.

Chu Liễm nheo mắt nhìn hai thầy trò, trên mặt thấp thoáng ý cười.

Thiên Khuyết là một đỉnh núi cao sừng sững, quần phong xung quanh tựa như đang cúi đầu xưng thần, thế nên vô cùng nổi bật. Chỉ có điều, nơi gần đỉnh núi mây mù đã bắt đầu lượn lờ, che khuất cảnh tượng thực hư phía trên.

Lúc này coi như đã bước vào địa phận Thiên Khuyết, cả nhóm đi qua một cây cầu đá vòm, bên dưới là khe suối trong vắt, nước chảy róc rách, đàn cá thong dong bơi lội nhàn nhã.

Trần Bình An vừa đặt chân lên cầu liền dừng bước, phóng tầm mắt nhìn về phương nam.

Một mai lên núi, chẳng biết đến bao giờ mới có thể đặt chân lên mảnh đất Đồng Diệp châu này lần nữa.

Con đường Hảm Thiên kỳ lạ tại Phù Kê tông, sau trận đại loạn do đại yêu gây ra, liệu có tan thành mây khói?

Gã thiếu niên tạp dịch ngoại môn đã phá vỡ âm mưu động trời kia, liệu có giống như mình, từ một kẻ quê mùa lột xác thành một con người hoàn toàn khác?

Nơi trấn Phi Ưng, Lục Đài xem đạo tại đài Thượng Dương liệu có thu hoạch gì chăng? Vì sao y lại lén nhét thanh hẹp đao Đình Tuyết trị giá hai mươi đồng tiền Cốc Vũ vào hành lý của mình? Thuở ấy, khi thấy Lục Đài nhận ba người Đào Tà Dương làm đệ tử ký danh, Trần Bình An vẫn chưa thấu hiểu câu nói "không gần ác thì không biết thiện", mãi đến hôm nay mới lờ mờ ngộ ra đôi phần ý vị.

Chung Khôi sau này liệu có còn là vị quân tử của thư viện Đại Phục?

Nữ đạo sĩ Hoàng Đình truy sát vượn trắng đeo kiếm, phải chăng lại là một hồi cơ duyên?

Chu Phì của cung Xuân Triều tại Ngẫu Hoa phúc địa, sau khi trở về Ngọc Khuê tông đã trở thành chủ nhân của Vân Quật phúc địa, hình như tên thật là Khương Thượng Chân?

Hương hỏa của cung Bích Du và miếu Thủy thần sông Mai liệu có hưng thịnh hơn xưa?

Thành Thận Cảnh của Đại Tuyền rốt cuộc đã đón trận tuyết đầu mùa năm nay chưa?

Tào Tình Lãng lẻ bóng trong ngôi nhà nhỏ ấy sống có tốt không? Vị tiên sinh ở học đường học vấn ra sao, liệu có dạy cho hắn những đạo lý ngoài trang sách?

Bốn người nhóm Lư Bạch Tượng thấy Trần Bình An dừng bước cũng liền dừng lại trên cầu.

Trần Bình An phóng tầm mắt nhìn về phía xa xăm. Cô bé đen nhẻm ngẩng đầu nhìn cậu, cảm thấy hôm nay vị sư phụ này dường như có chút khác lạ so với thường ngày.

Chu Liễm hễ rảnh rỗi là lại lôi sách ra đọc. Bùi Tiền liếc nhìn Trần Bình An, rồi lại nhón chân lên, muốn xem thử lão già điên này rốt cuộc cả ngày vùi đầu vào thứ gì mà lại lén lén lút lút, chẳng muốn cho ai hay biết như vậy.

Chu Liễm đưa tay ấn lên đầu Bùi Tiền, nhẹ nhàng đẩy ra.

Bùi Tiền tò mò hỏi:

- Trong sách viết gì thế?

Chu Liễm đáp lời chẳng hề ăn nhập:

- Chẳng có gì cả, chỉ là mấy chuyện lỗi thời mà thôi.

Bùi Tiền vẫn muốn truy hỏi đến cùng:

- Chuyện thế nào thì gọi là lỗi thời?

Chu Liễm cười ha hả nói:

- Đối với một đứa nhóc ở cái tuổi của ngươi, chuyện gì trên đời chẳng mới mẻ, làm gì có chuyện lỗi thời. Có điều, những chuyện vui buồn ly hợp viết trong sách, đọc trên mặt giấy chung quy vẫn thấy hời hợt, nhẹ nhàng. Xem qua rồi thôi, rất nhanh sẽ gió thoảng mây bay. Nhưng người sống trên đời, khi đói đến mức bụng kêu ùng ục, dưới chân mọc đầy mụn nước, hay bị người ta đấm cho một quyền mặt mũi bầm dập, đó mới là chân thực.

Bùi Tiền nhíu mày:

- Rốt cuộc lão muốn nói cái gì? Có thể học theo lão Ngụy người ta, nói năng đơn giản một chút được không?

Chu Liễm liếc nhìn tiểu nha đầu đang cầm gậy leo núi, tấm tắc cười nói:

- Lá gan của ngươi dạo này lớn hơn không ít nhỉ.

Bùi Tiền cười hì hì, lùi về phía sau hai bước, xua tay lia lịa:

- Không lớn, không lớn, thân thể ta nhỏ bé thế này, gan to làm sao được.

Chu Liễm khép sách lại, vẻ mặt đầy oán giận:

- Bị ngươi quấy rầy, mấy tình tiết đấu đá vật lộn rung động tâm can trong sách bỗng chốc trở nên tẻ nhạt vô vị. Không xem nữa, không xem nữa.

Bùi Tiền không hiểu mô tê gì, hỏi tiếp:

- Người trong sách chém giết sảng khoái lắm sao? Có lợi hại như cha ta và vị thần tiên tỷ tỷ bên ngoài ngôi miếu đổ nát kia không?

Tùy Hữu Biên sầm mặt, cố nén xúc động muốn dùng một kiếm gọt đứt cái đầu của lão già lưu manh kia, lại muốn tung một chưởng đánh chết tiểu nha đầu nói năng không suy nghĩ này.

Chu Liễm cất kỹ quyển sách "ướt át" kia, hai tay chắp sau lưng, lắc đầu cười nói:

- Không bằng, không bằng đâu.

Bùi Tiền cảm thấy mình nịnh nọt như vậy là rất khéo, liền quay đầu tươi cười nhìn Tùy Hữu Biên, bộ dạng như đang muốn tranh công.

Tùy Hữu Biên xoay người, đi thẳng xuống cầu vòm đá, mắt không thấy tâm không phiền.

Bùi Tiền đầy vẻ nghi hoặc, thầm nghĩ hôm nay cô ả khó chiều này uống lộn thuốc rồi hay sao?

Lư Bạch Tượng vẫn thản nhiên mỉm cười. Cảnh sắc nơi đây thật hợp lòng người, nếu sau này hắn dựng một gian nhà cỏ để tu hành, cũng nên tìm một nơi phong thủy hữu tình, đẹp như tranh vẽ thế này.

Trần Bình An chẳng mảy may để tâm tới những kẻ khác.

Tới thành Lão Long nơi cực nam Bảo Bình châu, cậu sẽ được gặp lại Phạm Nhị nọ, còn có Quế phu nhân tính tình dịu dàng, và dĩ nhiên không thể thiếu Trịnh Đại Phong ở tiệm thuốc Khôi Trần.

Sau đó lại ngược lên phương bắc, tìm đến quê nhà của đại hiệp râu rậm Từ Viễn Hà, hội ngộ cùng Từ đại ca và Trương Sơn Phong. Cậu sẽ kể cho họ nghe sau khi ly biệt mình đã nếm qua bao nhiêu mỹ tửu, nếu chỉ dùng hai bàn tay mà đếm xuể thì xem như Trần Bình An hắn thua.

Cậu còn phải ghé qua hồ Thư Giản, xem thử tên nhóc Cố Xán mũi dãi kia giờ sống ra sao. Lúc gặp lại, hẳn Cố Xán đã trở thành đệ tử tiên gia, liệu có còn là đứa trẻ bám đuôi hay đi theo sau mông mình như trước?

Lại đến thư viện Sơn Nhai ở Đại Tùy, nơi đó có Lý Bảo Bình, Lý Hòe, Lâm Thủ Nhất, Vu Lộc và Tạ Tạ.

Tất nhiên, còn có cả tên đệ tử Thôi Đông Sơn kia nữa.

Đi hết một vòng như vậy, chắc cũng vừa vặn kỳ hạn năm năm. Đến lúc đó cậu có thể đường hoàng trở về quê cũ, bước vào ngõ Nê Bình, leo lên núi Lạc Phách.

Ổ vàng ổ bạc không bằng ổ cỏ nhà mình, huống hồ hôm nay, "ổ cỏ" ấy đã chẳng còn tiêu điều như xưa.

Chỉ khi thực sự bôn ba thế giới bên ngoài, mới thấu hiểu khu vực quận Long Tuyền hiện nay là chốn đất lành thích hợp tu hành đến nhường nào. Khí vận sông núi bị vương triều Đại Ly cưỡng ép lưu giữ trên các ngọn đại sơn, có thể nói mỗi ngọn núi đều chẳng khác gì phủ Bích Du sau khi đã đóng Thủy Tự ấn.

Cung Thanh Hổ tọa lạc trên đỉnh Thiên Khuyết, sở hữu sáu lớp đại điện, phân biệt thờ phụng các lộ thần tiên Đạo gia. Câu đối trên hàng cột lớn của chủ điện là độc nhất vô nhị, dài gần bốn trăm chữ, được tán tụng là "Tiên nhân triện thư kim môn bảng". Phía bên phải cung Thanh Hổ có một bức tường đá vĩ đại, mây mù lượn lờ bao phủ, vốn là một bức họa giao long làm mưa do thiên nhiên tạo hóa sinh ra.

Bên trái sát vách núi là Tiên Tử Trang Đài trứ danh, có nguồn gốc từ một gốc hắc đằng cổ xưa bám rễ nơi vách đá. Cành lá xum xuê rủ xuống dưới sâu, tựa như một vị tiên tử trên trời mượn biển mây làm nước suối, đang rũ mái tóc đen dài trăm trượng để gột rửa chải chuốt.

Cung chủ cung Thanh Hổ là Lục Ung, một vị lão Nguyên Anh chỉ chuyên tâm tu hành, chẳng màng thế sự, nên thanh danh không mấy vang xa. Hơn nữa, cả đời lão chỉ chú trọng thuật luyện đan, thuộc về hàng ngũ "văn tu" cực đoan nhất trong mắt các luyện khí sĩ trên núi, thực lực chiến đấu cực kỳ không tương xứng với thân phận Nguyên Anh.

Bởi vậy, tại dải đất miền trung Đồng Diệp châu, những vị Kim Đan địa tiên thiện chiến thường chẳng mấy coi trọng cung Thanh Hổ. Lại thêm bến thuyền tiên gia trên đỉnh Thiên Khuyết quy mô không nhỏ, địa tiên vãng lai nườm nượp, nên đám luyện khí sĩ của cung Thanh Hổ chẳng ít lần phải chịu cảnh bị người đời xem nhẹ, buông lời dè bỉu.

Ngày hôm qua, một vị khách quý có thân phận cao tột bực đã ghé thăm cung Thanh Hổ. Sau khi người nọ xướng danh, đệ tử trấn giữ sơn môn hớt hải chạy vào thông báo. Lục Ung dù đang lúc luyện đan cũng chẳng quản lò linh dược có nguy cơ bị hủy, lập tức rời khỏi mật thất, đích thân tháp tùng vị đại tu sĩ kia dạo quanh đỉnh Thiên Khuyết một vòng. Suốt dọc đường, lão luôn nơm nớp lo sợ, mồ hôi tuôn ra đầm đìa.

Cũng chẳng thể trách Lục Ung lại khúm núm, hạ mình đến thế, bởi lẽ năm xưa cung Thanh Hổ từng có hiềm khích, đắc tội với tông môn của đối phương.

Cung Thanh Hổ vốn nằm gần Đồng Diệp tông, mà Đồng Diệp tông lại là thế lực tiên gia đứng đầu châu này, đệ tử xuống núi tu hành thường xuyên qua lại bến thuyền nơi đây. Năm ấy, trong một cuộc xung đột, một vị trưởng lão cảnh giới Long Môn mắt không tròng của cung Thanh Hổ đã ra mặt thiên vị cho một tiểu tiên sư đích truyền thuộc Đồng Diệp tông.

Chuyện này vốn dĩ chẳng có gì to tát, cũng chỉ là thói đời thường tình. Ngờ đâu, vị tu sĩ trẻ tuổi thuộc Hạ Ngũ Cảnh có mâu thuẫn với Đồng Diệp tông kia lại là đệ tử của Ngọc Khuê tông vốn kín tiếng, mà điều mấu chốt nhất chính là người đó mang họ Khương.

Người họ Khương ở Ngọc Khuê tông nổi danh giàu nứt đố đổ vách. Vì sao ư? Toàn bộ phúc địa Vân Quật đều thuộc về Khương gia, làm sao có thể thiếu tiền cho được?

Lần đó, hậu duệ họ Khương kia chẳng hề đòi đánh đòi giết, chỉ vung ra một núi tiền, bao trọn toàn bộ tiên thuyền tại đỉnh Thiên Khuyết trong suốt một tháng ròng. Chuyện này khiến hàng trăm luyện khí sĩ của Đồng Diệp châu bị kẹt lại núi Thanh Cảnh, chỉ biết trố mắt nhìn nhau, đợi đủ một tháng mới có thể khởi hành. Lòng người phẫn nộ, suýt chút nữa đã san phẳng cả cung Thanh Hổ để hả giận.

Trong cung Thanh Hổ, chẳng một ai dám oán thán nửa lời với người trẻ tuổi họ Khương kia. Lục Ung đường đường là một Nguyên Anh địa tiên, vậy mà cũng phải lánh mặt, lấy cớ chuyên tâm luyện đan. Mãi đến khi luyện xong một lò linh đan thượng hạng, lão mới sai đệ tử mang đi tạ lỗi, nhờ thế mới giữ được tấm biển vàng mà tổ sư gia đã dày công gây dựng.

Chỉ một hậu bối họ Khương đã ngông cuồng đến mức ấy, nay đích thân gia chủ họ Khương ngự giá cung Thanh Hổ, Lục Ung còn có thể làm gì khác ngoài việc phục tùng?

Trên đỉnh những bậc thềm đá được gọi là “Đan Thang”, lúc này chỉ có hai người là Khương Thượng Chân và Lục Ung.

Lục Ung dè dặt ướm lời:

- Thật sự không cần lão hủ sai đệ tử cung Thanh Hổ xuống núi, thay tiền bối nghênh đón những vị khách quý kia sao?

Khương Thượng Chân lặn lội vạn dặm từ Tây Hải của Đồng Diệp châu đến tận biên cảnh phía bắc nước Đại Tuyền này, lúc này chỉ giữ im lặng, dáng vẻ cao thâm khó lường.

Lục Ung trong lòng khổ không thấu. Chẳng lẽ sắp có một màn thần tiên đả đấu, núi lở đất tan hay sao? Cung Thanh Hổ nhỏ bé này, làm sao chịu thấu một cái dậm chân hay phẩy tay của đại tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh như Khương Thượng Chân?

Lão chỉ có thể thầm cầu khẩn tổ sư gia hiển linh phù hộ độ trì.

Phải chung đụng với hạng tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh tính khí thất thường thế này quả thực là một cực hình. Lục Ung cảm khái muôn vàn, thầm nhủ đợi sau khi vị đại thần tiên này rời khỏi núi Thanh Cảnh, lão nhất định phải bế quan luyện một lò linh đan để an ủi bản thân, nếu không thì uất ức chết mất.

Lục Ung lại cẩn trọng hỏi:

- Hay là để lão hủ đích thân xuống núi nghênh tiếp?

Lão nghĩ bụng mình dẫu sao cũng là một vị Nguyên Anh, đã hạ mình cung kính đến nhường này, Khương gia chủ hẳn cũng nên nể mặt đôi phần.

Nào ngờ Khương Thượng Chân chỉ hờ hững buông một câu:

- Ngươi mà cũng xứng sao?

Đầu gối Lục Ung bỗng chốc mềm nhũn, trong lòng gào thét: Cung Thanh Hổ của ta phen này nguy rồi!

Khương Thượng Chân bỗng nhiên cười lớn, vỗ mạnh lên vai lão tu sĩ Nguyên Anh mà rằng:

- Ha ha, đùa chút thôi, đừng sợ, đừng sợ. Chỉ cần hôm nay mọi sự thuận lợi, ân oán vụn vặt trước kia của cung Thanh Hổ các ngươi coi như xóa sạch. Chẳng những thế, họ Khương ta còn sẽ mua của ngươi một trăm lò linh đan đắt giá nhất.

Lục Ung nuốt một ngụm nước bọt, chỉ biết cười gượng phụ họa.

Khương Thượng Chân tấm tắc khen ngợi:

- Nói ra ba chữ kia, quả nhiên khiến lòng người sảng khoái.

Trên cầu.

Nhóm ba người Chu Liễm cũng đã bước qua cầu vòm đá, đứng cùng một chỗ với Tùy Hữu Biên, lúc này trên cầu chỉ còn lại Trần Bình An và Bùi Tiền.

Sau khi Trần Bình An lấy lại tinh thần, cậu lại tựa người vào lan can, thò đầu ra ngoài như đang tìm kiếm thứ gì đó.

Bùi Tiền nhảy nhót bên cạnh, tò mò hỏi:

- Đang tìm gì thế?

Trần Bình An đáp:

- Muốn xem xem dưới gầm cầu có treo thanh kiếm nào không.

Bùi Tiền ưỡn ngực, lại bắt đầu thi triển công phu nịnh hót, sốt sắng nói:

- Đứng trên cầu sao mà thấy được, để ta xuống dưới gầm cầu tìm giúp ngươi nhé?

Trần Bình An mỉm cười đứng thẳng dậy, xoa đầu cô bé:

- Không cần đâu.

Bùi Tiền ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy vẻ nghi hoặc.

Trần Bình An cúi đầu, nhìn sâu vào đôi mắt của nó.

Bùi Tiền phối hợp mở to hai mắt, cố sức trợn tròn lên rồi hỏi:

- Nhìn kỹ xem, trong mắt ta thật sự có tiền sao?

Trần Bình An ngẩn người, vỗ nhẹ đầu cô bé, chỉ về phía đầu cầu bên kia, mỉm cười nói:

- Đi thôi, chúng ta qua cầu lên núi.

Bùi Tiền đáp một tiếng "vâng ạ", xốc lại tay nải trên vai, vung vẩy gậy leo núi, nghênh ngang bước xuống cầu vòm đá.

Trần Bình An khép hờ đôi mắt, nhớ lại thuở còn là thiếu niên, ngồi trên cây cầu nơi quê nhà, trong cơn mộng mị đã từng nhìn thấy một cây cầu khác... rực rỡ sắc vàng, trải dài vô tận.

Biển mây cuồn cuộn, liếc nhìn bên trái là vầng thái dương nhô lên từ biển rộng, ngoảnh lại bên phải là vầng trăng tà đang lặn xuống trời tây.

Trần Bình An cứ nhắm mắt như thế, từ đầu này của cây cầu đá bình lặng dưới chân, sải bước đi về phía đầu bên kia.

Một thân áo trắng, gió núi lồng lộng, vạt áo tung bay phất phơ.

Bùi Tiền vừa nhảy xuống bậc thềm phía bên kia cầu, ngoảnh đầu nhìn lại, đôi mắt sáng rực, ra vẻ cụ non mà cảm thán:

- Cha ta đúng là tiên nhân hạ giới.