Trần Bình An dẫn theo đám người Bùi Tiền nhanh chóng tìm được người của Phạm gia tại bến thuyền đảo Quế Hoa. Nhớ lại lần trước, lão kiếm tu Kim Đan Mã Trí đánh xe, Phạm Nhị đích thân đưa tiễn, Trần Bình An đi thẳng lên đảo Quế Hoa, vì vậy chưa từng tiếp xúc với con cháu Phạm gia trấn thủ nơi bến thuyền.

Sau khi Trần Bình An tự báo danh tính, vị quản sự họ Phạm kia như nghe được tin mừng, lập tức sai người truyền tin về thành Lão Long. Không chỉ vậy, lão còn nhanh chóng điều động mấy cỗ xe ngựa trang trí thanh nhã, đích thân tiễn nhóm người Trần Bình An lên xe, thái độ cung kính đến mức khiến cậu cảm thấy có chút khó hiểu.

Là yếu hầu nối liền hai châu Bảo Bình và Đồng Diệp, sự phồn hoa của thành Lão Long còn vượt xa kinh đô của các đại vương triều, sở hữu tới hai bến thuyền tiên gia. Sáu chiếc vượt châu thuyền của ngũ đại gia tộc thành Lão Long thường neo đậu tại bến thuyền trên một hòn đảo biệt lập, cách thành chính hơn ba mươi dặm.

Năm đó khi Trần Bình An lần đầu đặt chân tới thành Lão Long, bến thuyền nằm ở phía Tây. Muốn vào thành, lữ khách phải đi qua một con đường dài ba trăm dặm khiến người ta phải tặc lưỡi kinh ngạc. Con đường ấy chính là gia sản của Tôn gia. Gia chủ Tôn Gia Thụ là một người trẻ tuổi, từng suýt chút nữa đã trở thành bằng hữu, lại cũng suýt chút nữa trở thành kẻ thù, khiến Trần Bình An đến nay mỗi khi nhớ lại vẫn khó lòng bình thản.

Trần Bình An và Bùi Tiền ngồi chung một cỗ xe ngựa. Bùi Tiền vốn ngồi lâu trên lâu thuyền được chim xanh nâng đỡ, lênh đênh giữa tầng không bấy lâu, nay cuối cùng cũng được đặt chân xuống đất bằng, lại còn là quê nhà của Trần Bình An, nên tâm trạng vô cùng phấn chấn. Cô bé vén rèm xe, tò mò quan sát cảnh tượng náo nhiệt bên ngoài.

Ở một cỗ xe khác, Lư Bạch Tượng và Tùy Hữu Biên đang trầm ngâm đối kỳ. Ngụy Tiện và Chu Liễm ngồi chung một xe, một người nhắm mắt dưỡng thần, người kia lại lật xem một cuốn sách cũ nát.

Thông qua thái độ của vị quản sự Phạm gia kia, Trần Bình An nhạy cảm nhận ra có điều gì đó khác thường, bắt đầu suy xét các manh mối. Bản thân cậu chắc chắn không phải nhân vật tầm cỡ gì, lần trước rời khỏi thành Lão Long, cậu cũng chỉ là một võ phu cảnh giới thứ tư, vừa mới đột phá bình cảnh tại từ đường Tôn gia mà thôi.

Những người quen biết tại đây chỉ đếm trên đầu ngón tay, bao gồm Phạm Nhị, Tôn Gia Thụ vốn đã mỗi người một ngả, Trịnh Đại Phong của tiệm thuốc Khôi Trần, cùng với Phù Nam Hoa – kẻ đã kết thù từ thời ở động tiên Ly Châu nhưng lại chưa từng chạm mặt tại thành Lão Long này.

Khi đó thành Lão Long đang chìm trong bầu không khí hân hoan náo nhiệt, bởi lẽ Phù thị sắp sửa nghênh đón thiên kim của Khương thị vùng Vân Lâm về làm dâu. Nói một cách chính xác, đó là tiểu thư nhà Khương thị muốn "hạ giá" vào Phù gia, mà đối tượng thông gia chính là thiếu thành chủ Phù Nam Hoa, kẻ năm xưa suýt chút nữa đã bị Trần Bình An đâm chết cùng với Thái Kim Giản.

Cách nói "hạ giá" này vô cùng thâm thúy, ngay cả Phù gia vốn giàu nứt đố đổ vách, xưng hùng một châu cũng không cảm thấy có gì bất ổn.

Phú quý hai chữ, phú chưa hẳn đã quý, nhưng quý ắt sẽ phú, mà phú lại chẳng thể sánh bằng quý. Bởi lẽ "quý" mang ý nghĩa truyền thừa nhiều đời, nội hàm thâm hậu, chỗ dựa vững chắc nằm tận trên chín tầng mây mù che phủ.

Tất nhiên, nếu giàu đến mức như Khương thị của Ngọc Khuê tông ở Đồng Diệp châu, hay thậm chí là Lưu thị ở Ngai Ngai châu, tiêu tiền còn khó hơn kiếm tiền, thì đó lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Khương thị vùng Vân Lâm vốn là một trong những hào phiệt Trung Thổ dời đến Bảo Bình châu sớm nhất. Phủ đệ của họ tọa lạc bên bờ biển rộng phía đông nam, cửa phủ hướng ra đại dương mênh mông, con đường dẫn thẳng vào lòng biển dài hơn ba mươi dặm, cuối cùng mượn một cặp đá ngầm tự nhiên khổng lồ làm cửa khuyết. Nơi đây được ca tụng là thế trận "bao trùm Đông Hải", danh chấn khắp mấy châu.

Thuở Nho gia mới định ngôi chính thống, Lễ Thánh đích thân thiết lập lễ nghi quy củ phức tạp cho thế giới Hạo Nhiên, tổ tiên Khương thị từng có mấy vị giữ chức "đại chúc" với thân phận siêu nhiên. Trong "đại lễ xuân quan", các chức vị đại chúc, đại sử, đại tể đều thuộc về sáu vị thiên quan, trong đó đại chúc là người quản lý tất cả lời chúc tụng của đế vương quân chủ thiên hạ khi cầu khẩn thần linh ban phúc.

Khắp thành Lão Long khi ấy đều xôn xao đồn đoán, liệu của hồi môn của vị tiểu thư Khương thị kia có phải là một món "nửa tiên binh" hay không.

Thế nhưng với Trần Bình An, sự náo nhiệt này chẳng mảy may can hệ, chỉ là đề tài câu chuyện lúc uống rượu cùng Trịnh Đại Phong và Phạm Nhị mà thôi. Cậu không phải người của thành Lão Long, cũng chẳng dính dáng gì đến đại thế của một châu này, nên tâm cảnh vẫn bình lặng như mặt hồ không gợn sóng.

Dẫu cho Phù Nam Hoa có cưới được thiên kim tiểu thư cao quý thì đã sao? Tu vi cảnh giới của hắn vốn không bằng huynh trưởng Phù Đông Hải và tỷ tỷ Phù Xuân Hoa, nếu may mắn lên làm thành chủ thành Lão Long... khi đó mới khiến Trần Bình An phải bận tâm đôi chút. Bởi lẽ việc này rất có thể sẽ liên lụy đến Phạm Nhị, thậm chí là toàn bộ Phạm gia.

Vạn sự trên đời, dù nan giải đến đâu cũng có thể suy tính cân nhắc, nhưng tuyệt đối không được kinh hoàng lo sợ, bằng không sẽ tự loạn trận chân. Đạo lý này, Trần Bình An thấu hiểu hơn ai hết.

Chừng nửa canh giờ sau, xe ngựa còn chưa kịp vào thành đã chậm rãi dừng bánh. Trần Bình An khom người vén rèm, đập vào mắt là một bóng dáng quen thuộc vừa nhảy xuống xe ngựa, đang rảo bước chạy tới, ra sức vẫy tay, thần thái vẫn rạng rỡ như ánh dương quang.

Trần Bình An thở phào nhẹ nhõm, bước xuống xe, giơ cao tay đập mạnh vào lòng bàn tay người vừa tới. Người nọ chính là Phạm Nhị, nay không còn là thiếu niên môi hồng răng trắng năm nào, mà đã trở thành một vị công tử anh tuấn hiên ngang. Tuy nhiên, bất kể đi đến đâu, trên người Phạm Nhị vẫn luôn tỏa ra một luồng khí chất đặc biệt, trước sau như một.

Phạm Nhị xuýt xoa bàn tay, cười ha hả:

- Trần Bình An, có cảm nhận được uy lực từ một chưởng này của ta không? Nói ra e là sẽ dọa ngươi khiếp vía, nay ta đã là võ phu đệ tứ cảnh rồi đấy. Nhưng không sao, võ phu đệ tứ cảnh trong thiên hạ này, ngươi xếp thứ nhất, ta đứng thứ hai, thế là vẹn cả đôi đường!

Cũng là võ phu đệ tứ cảnh? Lại còn "cũng"?

Năm người bọn Bùi Tiền nối gót Trần Bình An xuống xe, nghe vậy đều không khỏi lộ vẻ kinh ngạc.

Trần Bình An nheo mắt cười đáp:

- Lợi hại, thật sự lợi hại.

Phạm Nhị đi quanh Trần Bình An một vòng, đánh mắt quan sát từ trên xuống dưới rồi tặc lưỡi:

- Sao lại không đi giày cỏ nữa rồi, làm ta suýt chút nữa không dám nhận người quen.

Hắn lại đưa tay so bì vóc dáng hai người, vẻ mặt hơi tiu nghỉu:

- Ngươi cao hơn ta nhiều quá rồi.

Phạm Nhị lén lút từ trong ống tay áo lấy ra một túi tiền căng phồng, sau đó chìa tay về phía Trần Bình An, nháy mắt đầy ẩn ý.

Theo như ước định lần trước, Trần Bình An phải tự tay chế tác một món đồ sứ tặng cho hắn. Xấu một chút cũng chẳng hề gì, chỉ cần là do chính tay Trần Bình An làm ra, để Phạm Nhị hắn có cái mang đi khoe khoang với đám bằng hữu là được.

Trần Bình An vội xua tay bảo Phạm Nhị cất kỹ túi tiền, sau đó thấp giọng nói:

- Ngươi muốn nhắc đến món đồ sứ đã hứa kia sao? Vẫn chưa làm đâu. Vào đến thành Lão Long, trước tiên ta phải sắm sửa đủ loại công cụ làm gốm, lại còn phải tìm loại đất thích hợp. Ngươi tưởng chuyện này đơn giản lắm sao?

- Được thôi, vào thành Lão Long rồi tính tiếp. Phải chuyên tâm chế tác mới mong có được cực phẩm, đến lúc đó ta sẽ giúp ngươi tìm đất.

Phạm Nhị cũng không hề thất vọng, lén lút cất kỹ túi tiền riêng của mình, bên trong toàn là ngân lượng thế tục. Quy củ Phạm gia vốn dĩ cực kỳ nghiêm khắc, trên dưới trong nhà tuy hết mực cưng chiều Phạm Nhị, nhưng tuyệt đối không cho hắn chạm vào một đồng thần tiên tiền nào.

Để có thể mời Trần Bình An một chầu rượu hoa, suốt hai năm qua Phạm Nhị đã phải tốn không ít công sức lấy lòng các bậc trưởng bối trong tộc. Dịp Tết năm ngoái, hễ là nhà nào thuộc Phạm gia, Phạm Nhị đều ghé qua chúc tết đủ cả, nhờ vậy mới tích góp được chút vốn liếng này.

Phạm Nhị đột nhiên lên tiếng:

- Lên xe nói chuyện đi, chúng ta về chỗ của ta.

Trần Bình An gật đầu đồng ý, dặn dò Bùi Tiền quay lại chiếc xe ngựa ban đầu, còn mình thì theo Phạm Nhị bước lên xe.

Sau khi hai người đã ngồi yên vị trong toa xe, Trần Bình An mới mở lời hỏi:

- Có chuyện gì phiền phức sao?

Chỉ có không gian kín đáo trong chiếc xe ngựa này mới có thể ngăn cách được những ánh mắt dòm ngó bên ngoài.

Phạm Nhị gật đầu, trầm giọng nói:

- Không lâu sau khi ngươi rời đi, thành Lão Long đã xảy ra biến cố lớn rồi.

Trần Bình An tháo bầu rượu bên hông đưa cho Phạm Nhị, ôn tồn bảo:

- Cứ thong thả mà nói, không cần vội vã.

Phạm Nhị cười rạng rỡ, đón lấy bầu rượu Khương Hồ, vừa lắc lư vừa nói:

- Ta chỉ uống một ngụm thôi, quân tử phải biết thận độc, giữ vững nguyên tắc ngay cả khi ở một mình... Ái chà, rượu này ngon thật, hương vị khác hẳn với rượu hoa quế của nhà ta, mỗi loại một vẻ mười phân vẹn mười. Vừa rồi chỉ tính là một hớp nhỏ, để ta uống thêm chút nữa, thêm chút nữa thôi...

Trần Bình An ngồi xếp bằng, mỉm cười nhìn người bằng hữu đồng trang lứa. Dẫu cho lát nữa có nghe phải tin tức xấu đến thế nào, nhưng khi thấy Phạm Nhị vẫn giữ được bản tính như xưa, đối với cậu đó đã là tin mừng nhất rồi.

Phạm Nhị nhấp "ba hớp nhỏ" rượu ngon của Đồng Diệp châu từ trong hồ lô nuôi kiếm, bấy giờ mới trả lại cho Trần Bình An, chậm rãi giải thích:

- Chắc ngươi cũng đã biết về ngũ đại gia tộc ở thành Lão Long. Nếu xét theo thực lực chân chính, vốn dĩ phải kể đến năm họ Phù, Tôn, Phương, Hầu, Đinh. Chỉ là Phạm gia chúng ta xưa nay luôn dựa dẫm vào Phù gia, mà Phù gia lại là thành chủ thành Lão Long, thế lực có thể lấy một địch bốn, cộng thêm Phạm gia sở hữu một chiếc vượt biển thuyền đảo Quế Hoa, thế nên thiên hạ mới thường gạch tên một trong ba nhà Phương, Hầu, Đinh để đưa họ Phạm vào thay thế. Còn về Tôn gia, nhờ có lão tổ Nguyên Anh tọa trấn từ đường, việc kinh doanh lại có uy tín lâu đời, nên địa vị của họ không ai có thể bàn cãi.

Trần Bình An gật đầu.

Phạm Nhị chống hai tay lên đầu gối, bắt đầu tỉ tê kể cho Trần Bình An nghe về những nội tình và sóng gió tại thành Lão Long suốt hai năm qua:

- Thành Lão Long dù có năm họ hay sáu họ lớn cũng vậy, Phù gia vốn không có ý định độc chiếm thiên hạ, mọi người trước nay vẫn chung sống thái bình. Xích mích đương nhiên là có, nhưng trước năm ngoái thì vẫn chưa đến mức phải trở mặt thành thù.

Thành chủ Phù Huề là một vị địa tiên Nguyên Anh, trong tay nắm giữ tới bốn kiện bán tiên binh. Gia tộc họ Phù này vô cùng kỳ lạ, con cháu chỉ cần đạt tới cảnh giới Kim Đan là đã có thể điều khiển binh khí tiên gia, chưa kể sau màn còn có vị lão tổ tông ẩn mình kín kẽ.

Gia chủ họ Tôn hiện nay là Tôn Gia Thụ, tuy tu vi không mấy nổi bật, nhưng trong từ đường họ Tôn vẫn còn một vị tổ tông Nguyên Anh tọa trấn, cùng với ba vị cung phụng Kim Đan. Trong đó có một vị tu sĩ Kim Đan vừa mới gia hạn khế ước thêm trăm năm. Tại thành Lão Long này, vị ấy cùng với cung phụng Sở Dương của Phù gia — người đang dựng am cỏ tu hành bên cạnh đài Đăng Long, được coi là hai đại tu sĩ Kim Đan có hy vọng đột phá Nguyên Anh nhất.

Phương gia tuy không có Nguyên Anh, nhưng lại sở hữu hai vị võ đạo tông sư cảnh giới thứ bảy, cùng một vị kiếm tu Kim Đan cảnh giới thứ chín. Tại khu vực phía nam Bảo Bình Châu, bất kể là chốn triều đình hay nơi giang hồ, thế lực của Phương gia đều ăn sâu bén rễ, tuyệt đối không thể xem thường.

Hầu gia vốn là gia tộc yếu thế nhất, nhờ dựa vào một vị hiền nhân thư viện vốn có xuất thân con thứ mới có thể đứng vững gót chân tại thành Lão Long. Vị hiền nhân họ Hầu kia năm xưa bị gia tộc làm cho thương tâm, vốn đã thề không bao giờ trở về quê nhà tế tổ. Thế nhưng đầu mùa xuân năm ngoái, y đột nhiên thăng làm Quân tử của thư viện Quan Hồ, dẫn theo thê tử vinh quy bái tổ, bên cạnh còn có mấy vị tu sĩ Kim Đan đi theo hộ tống.

Nửa đầu năm ngoái, Hầu gia có thể nói là vô cùng nở mày nở mặt. Bọn họ vốn dĩ đã sắp đánh mất tuyến đường vượt biển, nhưng sau khi gia tộc có thêm một vị Quân tử, miếng thịt mà Phương gia đã nuốt vào bụng cũng phải ngoan ngoãn nhả ra, thậm chí còn phải bồi thường cho Hầu gia không ít. Còn về mấy môn phái tiên gia trên núi do Hầu gia tự tay vun đắp, đa phần chỉ là lũ cỏ đầu tường, gió chiều nào che chiều ấy mà thôi.

Tình cảnh của Đinh gia cũng có phần tương tự, đều phải dựa vào một "người ngoài" chống đỡ. Nhờ một nữ tử ban đầu vốn không được coi trọng, lại có chút quan hệ thông gia với Đồng Diệp tông. May mắn là nàng vẫn còn nặng lòng với cố hương, điểm này rất khác với vị Quân tử của Hầu gia kia.

Phạm Nhị vươn một cánh tay ra, nói:

- Khát nước rồi.

Trần Bình An ném hồ lô nuôi kiếm cho hắn, bảo:

- Ngươi cứ cầm lấy đi, cứ đưa qua đưa lại mãi, ngươi không phiền thì ta cũng thấy phiền.

Phạm Nhị cũng không khách sáo, nhấp một ngụm rượu nhỏ rồi tiếp tục:

- Nhưng sau đó đã xảy ra hai chuyện, khiến cho thành Lão Long chúng ta long trời lở đất. Một chuyện có lẽ ngươi đoán được, còn một chuyện, chắc chắn ngươi không tài nào ngờ tới.

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Trong đó có việc thiên kim tiểu thư họ Khương gả cho Phù Nam Hoa, chuyện này ta cũng đã đoán được phần nào.

Phạm Nhị gật đầu xác nhận:

- Sính lễ và của hồi môn mà vị tiểu thư kia mang theo thực sự vượt xa trí tưởng tượng của người thường. Giáo tập nhũ mẫu của nàng ta vốn là một vị kiếm tu Nguyên Anh trong truyền thuyết, nay cũng theo chân đến Phù gia. Không chỉ vậy, trong số của hồi môn còn có...

Nói đoạn, Phạm Nhị thở dài một tiếng, nhấp thêm một ngụm rượu rồi mới tiếp lời:

- Một con ấu giao, từ phủ đệ họ Khương lặn sâu dưới đáy biển mà tìm đến ngoại vi thành Lão Long. Tuy tu vi hiện tại mới chỉ ở Kim Đan cảnh, nhưng với huyết mạch thượng cổ như thế, chiếu theo lẽ thường, thực lực của nó hoàn toàn có thể sánh ngang với tu sĩ Nguyên Anh.

Trần Bình An trầm ngâm:

- Xem ra Phù gia đã tích lũy đủ vốn liếng để nhất thống thành Lão Long, chí ít về mặt thanh thế đã chiếm trọn thượng phong.

Thế nhưng rất nhanh sau đó, hắn lại khẽ cau mày:

- Dẫu có vị trợ thủ từ Vân Lâm Khương thị kia trợ trận, lại thêm Phạm gia các ngươi làm đồng minh, nhưng nếu Phù gia muốn một ngụm nuốt trọn thành Lão Long, liệu cái giá phải trả có quá lớn chăng? Bốn đại gia tộc Tôn, Hầu, Phương, Đinh chắc chắn sẽ liên thủ kháng cự. Một khi khai chiến, các vị Địa tiên Kim Đan, Nguyên Anh giao tranh, chẳng biết sẽ tàn phá bao nhiêu cơ nghiệp của thành Lão Long, Phù gia lẽ ra cũng phải thấy xót xa mới đúng.

Phạm Nhị nở nụ cười khổ:

- Chính vào lúc tình thế đang giương cung bạt kiếm, nhưng đôi bên đều chưa tìm được cái cớ "đại nghĩa" để ra tay, thì một chuyện ngoài dự liệu đã xảy ra.

Trần Bình An hỏi:

- Chuyện gì vậy?

Phạm Nhị gãi đầu, vẻ mặt hơi bối rối:

- Chuyện này có liên quan đến tiệm thuốc Khôi Trần, mà đã như vậy, cũng coi như liên quan đến Phạm gia chúng ta.

Trần Bình An im lặng lắng nghe, chờ đợi phần tiếp theo của câu chuyện.

Lần này Phạm Nhị ngửa cổ uống cạn một hớp rượu lớn, sau đó lau miệng, hạ thấp giọng nói:

- Không lâu sau khi huynh rời đi, một vị cô nương trong tiệm thuốc đã bị một tên tử đệ dòng chính của Phương gia lăng nhục đến chết.

Trần Bình An lặng thinh, không thốt lên lời nào.

Phạm Nhị chậm rãi kể tiếp:

- Ngay khi nhận được tin dữ, một vị trưởng bối phụ trách từ đường gia phả của Phạm gia chúng ta đã vội vã tìm đến Trịnh tiên sinh để tường thuật ngọn ngành. Lúc đó, mọi người bao gồm cả phụ thân ta đều túc trực tại từ đường, thấp thỏm chờ đợi tin tức phản hồi từ tiệm thuốc Khôi Trần. Khi vị trưởng bối kia quay về, vẻ mặt ông ấy vô cùng nhẹ nhõm, nói rằng Trịnh tiên sinh dường như không mấy để tâm đến chuyện này, phụ thân ta nghe vậy cũng tin là thật.

- Nhưng khi đó đại nương lại lén lút nhắc nhở cha ta, sự tình e rằng không đơn giản như vẻ ngoài, dặn ông phải lưu tâm nhiều hơn, giúp Trịnh tiên sinh phân tích kỹ lưỡng xem có kẻ nào đang giở trò sau lưng hay không. Nếu thật sự có người nhắm vào Phạm gia hoặc Trịnh tiên sinh, thì với Phạm gia hẳn là mưu đồ đã lâu, còn với Trịnh tiên sinh thì chúng ta tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn.

- Có điều cha ta lại muốn đại sự hóa tiểu, nói rằng hiện nay bốn họ lớn ngoài Phù gia đã kết đồng minh, nếu Phạm gia ra mặt vào lúc này, e rằng sẽ bị xem là gia nô của Phù gia. Không chừng còn khiến bốn họ lớn kia căm ghét, thậm chí coi chúng ta là quả hồng mềm để mặc người nắn bóp. Vì vậy, tuyệt đối không thể hành động thiếu suy nghĩ.

- Ta đã tìm cha tranh luận một phen, kết quả là bị cấm túc trong từ đường suốt một tháng trời. Túi đất dưới gầm giường kia vẫn chưa có cơ hội dùng tới, ta đã nếm thử rồi, ngươi đúng là kẻ lừa đảo, thứ đó làm sao mà nấu thành cơm ăn được chứ.

Trần Bình An thấy Phạm Nhị định uống tiếp, liền đưa tay đoạt lấy bầu rượu, trầm giọng nói:

- Nãy giờ đã uống mấy ngụm rồi? Mượn rượu giải sầu chỉ là lời xằng bậy, đừng có tin.

Phạm Nhị gật đầu, đưa tay dụi má, nói tiếp:

- Ta đã mấy lần định lẻn khỏi từ đường nhưng đều bị ngăn lại. Một tháng sau, nghe nói bên phía tiệm thuốc Khôi Trần vẫn sóng yên biển lặng, ta làm sao tin được? Thế là ta tự mình chạy tới đó một chuyến. Khi ấy Trịnh tiên sinh đang ngồi trước cửa hút thuốc, thấy ta liền cười hì hì chào hỏi. Lúc đó ta cũng thật ngốc, sau khi tán gẫu dông dài với Trịnh tiên sinh, thấy ông ấy dường như thật sự không để tâm đến “chuyện nhỏ” kia, lúc rời đi trong lòng ta còn có chút tức giận.

Phạm Nhị buồn bã nói:

- Ta biết trong mắt rất nhiều người, ngay cả người cha mà ta hằng kính trọng, đó cũng chỉ là một chuyện nhỏ, thật sự là chuyện vặt vãnh. Đây là thành Lão Long mà, có chuyện gì mà tiền bạc không giải quyết được? Thậm chí những lý lẽ mà họ đưa ra, ta đều không cách nào phản bác. Nhưng tận sâu trong lòng, ta chưa bao giờ cảm thấy đó là chuyện nhỏ.

Trần Bình An nhìn hắn, khẳng định:

- Phạm Nhị, ngươi nói đúng, đó vốn dĩ không phải là chuyện nhỏ.

Phạm Nhị dồn nén bấy lâu, cuối cùng cũng có người chính miệng nói với hắn câu này. Trước kia ở tiệm thuốc Khôi Trần, ánh mắt của thiếu niên này trong trẻo đến mức khiến Trần Bình An cũng phải thầm ngưỡng mộ. Lúc này hắn trút ra một ngụm trọc khí, nở một nụ cười nhẹ với Trần Bình An.

Trần Bình An nhận lại hồ lô rượu nhưng không uống. Thực tế, kể từ khi đặt chân lên đỉnh Thiên Khuyết, hắn rất hiếm khi chạm vào men rượu, họa hoằn lắm mới cùng đám người Ngụy Tiện, Lư Bạch Tượng nhấp vài chén mà thôi.

Trần Bình An hỏi:

- Sau đó thì sao?

Nụ cười trên môi Phạm Nhị đậm thêm vài phần, hắn cảm thán:

- Sau đó, Trịnh tiên sinh quả nhiên không khiến ta thất vọng. Có được một người truyền đạo như ngài ấy, chính là vinh hạnh lớn nhất đời này của Phạm Nhị ta.

Nói đoạn, thần sắc hắn lại có chút ủ rũ:

- Chỉ là sau khi Trịnh tiên sinh đại náo Phương gia, ta liền bị gia tộc quản thúc, không được phép rời khỏi cửa lớn nửa bước. Mọi hành tung và nghĩa cử của tiên sinh, ta chỉ có thể nghe ngóng qua những tin tức đứt quãng truyền về.

Đôi mắt hắn bỗng chốc rực sáng, hào hứng kể tiếp:

- Nghe người ta kể lại, sau khi Trịnh tiên sinh thấu tỏ ngọn ngành sự việc, vào một ngày hè năm ngoái, ngài ấy đã hiên ngang tiến đến trước phủ đệ Phương gia giữa thanh thiên bạch nhật, chỉ một quyền đã đánh nát cửa lớn. Ngài ấy sải bước đi thẳng vào trong, chỉ để lại một câu: "Dưới Kim Đan thì cút xa một chút".

- Phương gia ban đầu giận đến tím mặt. Hai vị tu sĩ cung phụng cảnh giới Long Môn lập tức lộ diện, nhưng lại bị Trịnh tiên sinh dùng hai quyền đánh cho bất tỉnh nhân sự. Sau đó, một vị võ phu cảnh giới thứ bảy trấn giữ phủ đệ sải bước ra ngoài, nói là muốn lĩnh giáo đôi chiêu. Trịnh tiên sinh liền tung một quyền, đánh chết đối phương ngay tại chỗ.

- Sau đó, kẻ thủ ác gây chuyện bị người chấp chưởng Phương gia lôi ra, nói rằng chỉ cần giữ lại cho hắn một hơi tàn, còn lại mặc cho Trịnh tiên sinh định đoạt. Dù có đứt tay gãy chân, Phương gia cũng tuyệt đối không can dự.

- Khi ấy, bên cạnh người chấp chưởng Phương gia còn có một lão kiếm tu Kim Đan, vốn là cột trụ chống trời của gia tộc họ. Trịnh tiên sinh chẳng thèm liếc mắt nhìn kẻ cầm quyền hay tên khốn khiếp kia lấy một cái, chỉ ngoắc ngón tay với lão kiếm tu Kim Đan. Cuối cùng... vẫn chỉ một quyền đã đánh ngã đối phương.

Phạm Nhị đưa tay ra, lớn giọng hô:

- Rượu tới!

Khí thế vô cùng hào hùng.

Trần Bình An đành phải đưa hồ lô rượu qua.

Phạm Nhị nốc một hớp rượu lớn, lau miệng nói tiếp:

- Phương gia vốn không có đại năng Nguyên Anh tọa trấn. Lão kiếm tu Kim Đan kia không cam lòng nhận thua, đã thi triển đến phi kiếm bản mệnh, kết quả lại bị Trịnh tiên sinh trực tiếp đánh vỡ. Nhưng điều kỳ lạ là Trịnh tiên sinh không giết chết tên khốn kia ngay tại chỗ, mà lại tìm đến Phù gia, gọi đích danh Phù Đông Hải ra nhận một quyền của ngài ấy.

Mãi đến khi đó, thành Lão Long mới vỡ lẽ, biến cố bất ngờ này vốn do trưởng tử Phù Đông Hải của Phù Huề dày công sắp đặt. Phù Đông Hải dĩ nhiên còn đáng tội chết hơn kẻ thủ ác kia, nhưng quả thực gan dạ hơn tên họ Phương rất nhiều. Hắn lại sai người mở toang cửa lớn, hiên ngang bước ra chịu một quyền của Trịnh tiên sinh, nhờ vào miếng ngọc bội "Lão Long Hành Vũ" gia truyền mà giữ được tính mạng, cuối cùng được một lão phụ xa lạ cứu về.

Trần Bình An gật đầu: "Hẳn là vị nhũ mẫu của tộc Khương ở Vân Lâm kia rồi."

Thủ đoạn này của Phù Đông Hải có thể nói là "nhất tiễn song điêu". Vừa có thể ly gián quan hệ giữa Trịnh Đại Phong và Phạm gia, vừa hy vọng đẩy họ Phạm vào thế bí, buộc Phạm gia phải khai chiến với liên minh bốn đại gia tộc.

Có điều Phù Đông Hải ngàn tính vạn tính cũng không ngờ được, bên cạnh Trịnh Đại Phong lại có một vị Âm thần họ Triệu, vốn xuất thân từ "miếu nhỏ" của lão Dương tại động tiên Ly Châu, tinh thông thuật nhiếp hồn tra phách, hành tung quỷ mị. Vị này đã truy tìm đến tận gốc rễ, cuối cùng lôi được kẻ chủ mưu ẩn nấp sau màn ra ánh sáng.

Phạm Nhị có chút bùi ngùi, không uống rượu nữa mà chỉ nâng bầu rượu lên, khẽ nói: "Khi đó Phù gia tại thành Lão Long đang lúc cực thịnh, như mặt trời giữa ban trưa. Đầu tiên là gia chủ Phù Huề mua được một kiện bán tiên binh từ châu khác, lại có thiên kim của tộc Khương ở Vân Lâm gả vào. Cho dù Phù gia không cần thể diện, cam lòng dàn xếp ổn thỏa, nhưng họ Khương làm sao có thể để con gái vừa mới xuất giá đã trở thành trò cười cho cả một châu?"

"Thế nên lão phụ cảnh giới Nguyên Anh kia mới xuất hiện, cứu lấy Phù Đông Hải đang thoi thóp. Có điều bà ta cũng không trực tiếp ra tay, chỉ tuyên bố nếu Trịnh tiên sinh có bản lĩnh thì cứ đánh ngã hết nam nhân Phù gia, sau đó mới tới lượt bà ta giao thủ."

Phạm Nhị tựa lưng vào thành xe, hai tay đan sau gáy, tiếp lời: "Sau này nghe cha ta kể lại, tu vi Nguyên Anh của lão phụ họ Khương kia đã đạt tới độ viên mãn, e rằng chỉ còn cách Thượng Ngũ Cảnh một bước ngắn ngủi. Cho dù thành chủ Phù Huề nắm trong tay bán tiên binh, có lẽ cũng chỉ có thể đấu ngang ngửa với bà ta mà thôi."

Hắn nhìn Trần Bình An, trầm giọng nói: "Ban đầu ta vốn cho rằng Trịnh tiên sinh nhiều khả năng là võ phu thất cảnh, sau đó lại thấy có lẽ là bát cảnh, nhưng sau trận chiến ấy mới kinh hãi nhận ra, ông ấy chính là một vị đại tông sư đứng ở đỉnh cao của cửu cảnh."

Phù gia lập tức mời Sở Dương của đài Đăng Long ra mặt. Vị tu sĩ này vốn được xưng tụng là đệ nhất Kim Đan thành Lão Long, luận về bản lĩnh sát phạt còn vượt xa lão kiếm tu Kim Đan của Phương gia. Nghe đồn trước cổng Phù phủ, Trịnh tiên sinh cuối cùng đã không còn giữ được tư thế một quyền hạ gục đối thủ như trước.

Phạm Nhị đưa tay ra, xòe ba ngón tay rồi nói:

- Một quyền đánh lui Sở Dương, hai quyền khiến hắn trọng thương. Không ngờ Sở Dương lại nhân họa đắc phúc, mượn thế đó thuận lợi đột phá Nguyên Anh cảnh, nhưng rốt cuộc vẫn bị quyền thứ ba của Trịnh tiên sinh đánh ngã.

Trần Bình An nhấp một ngụm rượu.

Hốc mắt Phạm Nhị chợt đỏ hoe, nghẹn ngào nói:

- Đêm đó, từ đường Phạm gia chúng ta tranh cãi vô cùng gay gắt. Thân phụ ta tuy lòng đầy hối hận, nhưng lại cảm thấy giờ đây có đi tạ lỗi với Trịnh tiên sinh cũng chẳng ích gì. Đám trưởng bối trong tộc bàn tới tính lui, ai nấy đều thốt ra bốn chữ “đã đến nước này”, thay nhau khuyên nhủ phụ thân dứt khoát quy thuận Phù gia. Thế lực Phù gia lớn mạnh như vậy, chi bằng thuận nước đẩy thuyền. Chỉ cần đánh tan liên minh của bốn đại gia tộc còn lại, cho dù Phạm gia có tổn thương nguyên khí, cũng chẳng cần chờ tới trăm năm, danh hiệu gia tộc lớn thứ hai thành Lão Long chắc chắn sẽ là vật trong túi.

- Đại nương và mẫu thân ta, cùng với tỷ tỷ Phạm Tuấn Mậu, thảy đều không đủ tư cách bước vào từ đường. Còn Phạm Nhị ta, bất kể có nói gì cũng chẳng ai mảy may để tâm. Thấy ta cứ lảm nhảm mãi không thôi, phụ thân có lẽ đã nổi trận lôi đình, quát hỏi ta rốt cuộc ai mới là chủ cái nhà này. Ta còn có thể nói gì được nữa?

Trần Bình An trầm giọng hỏi:

- Vậy cuối cùng quyết định của từ đường họ Phạm các ngươi là gì? Quyết tâm mặc kệ Trịnh Đại Phong tự sinh tự diệt, rồi đầu quân cho Phù gia – kẻ vốn đã tính kế các ngươi – để đối đầu với bốn đại gia tộc sao?

Ánh mắt Phạm Nhị lộ vẻ thất thần, đáp:

- Vốn dĩ là vậy, nhưng sau đó tình thế lại đột ngột xoay chuyển. Phụ thân ta truyền lời cho tất cả mọi người, nói rằng cần phải bàn bạc lại. Chẳng ai rõ nguyên nhân sâu xa bên trong, ta đã đi hỏi đại nương và mẫu thân, nhưng họ đều nói không thấu hiểu được tâm tư của cha.

Phạm Nhị tiếp tục kể:

- Sau khi Sở Dương bị ba quyền đánh bại, hắn đã trở về đài Đăng Long dưỡng thương, không còn quấy nhiễu Trịnh tiên sinh nữa. Thế nhưng ngay trước mắt bao người, Phù gia bị làm nhục như vậy, sao có thể cam lòng bỏ qua? Vậy là sau Phù Đông Hải và thủ tịch cung phụng Sở Dương, kẻ thứ ba đã lộ diện, đó chính là lão tổ Nguyên Anh Phù Dương, tay cầm một món bán tiên binh gia truyền.

Do biến cố phát sinh ngay trước cổng Phù gia, lại có nửa kiện Tiên binh hiện thế, các Luyện khí sĩ của Phù thị đã hợp lực phong tỏa, che giấu chiến trường. Người ngoài chỉ biết khi Trịnh tiên sinh bước ra, toàn thân đã đẫm máu, một mình lững thững trên đường lớn, còn không quên giơ ngón tay út hướng về phía sau, bày ra vẻ khinh miệt tột cùng với Phù gia.

Phạm Nhị hạ thấp giọng nói:

- Ngay trong ngày hôm đó, Tôn gia đã bội tín nghĩa, lâm trận trở giáo, quay sang quy thuận Phù gia. Phương gia vốn chẳng làm nên trò trống gì, lại chủ động liên lạc với Hầu gia, đề cử Đinh gia đứng ra cầm đầu. Mà chỗ dựa lớn nhất của Đinh gia chính là vị đệ tử chân truyền có lai lịch bất phàm đến từ Đồng Diệp tông kia. Thực tế, rất nhanh sau đó đã có một chiếc lâu thuyền của Đồng Diệp tông cập bến, tuy người xuống thuyền không nhiều, chỉ vẻn vẹn hai vị, nhưng liên minh ba họ do Đinh gia dẫn dắt từ đó lại càng thêm phần tự tin, khí thế còn lấn lướt hơn cả lúc Tôn gia chưa rời đi.

Đồng Diệp tông vốn là tiên gia đứng đầu trên núi của Đồng Diệp châu, cùng với Ngọc Khuê tông của Khương Thượng Chân chia nhau hai đầu Nam - Bắc, trấn giữ châu lục này. Tuy nhiên, thực lực của Đồng Diệp tông rõ ràng vẫn nhỉnh hơn một bậc.

Dựa theo lời kể của Khương Thượng Chân, năm xưa khi ba người bọn họ truy sát đại yêu của Phù Kê tông, nếu không nhờ một kiếm kinh thiên động địa của Tả Hữu, vị tổ sư Đồng Diệp tông kia nhất định sẽ dựa vào bảo vật trấn sơn mà đoạt lấy tính mạng của đầu đại yêu nọ.

Trần Bình An nghe xong, trong lòng đã đại khái nắm bắt được cục diện rối ren tại thành Lão Long.

Nước cờ "vô lý" ngoài dự liệu của Trịnh Đại Phong đã rút dây động rừng, đẩy nhanh sự biến chuyển của tình thế. Nói một cách mỹ miều thì là khiến các đại gia tộc phải nổi lên mặt nước, còn nói thẳng ra chính là ép bọn họ phải hiện nguyên hình.

Trịnh Đại Phong, một mình đối đầu với cả tòa thành, chỉ vì một thiếu nữ làm việc vặt trong tiệm thuốc.

Trần Bình An rốt cuộc cũng nâng chén, uống cạn một hớp rượu.

Phạm Nhị cười khổ nói tiếp:

- Phù gia đương nhiên không cam tâm bỏ qua như vậy. Gia chủ Phù Huề đã đích thân ra mặt, định ra ước hẹn nửa năm với Trịnh tiên sinh. Vào đầu đông năm nay, hai bên sẽ phân cao thấp tại đài Đăng Long. Thế nhưng trước khi đại chiến nổ ra, vị đệ tử Đồng Diệp tông bên phía Đinh gia vốn xưa nay kín tiếng, lại bất ngờ tìm đến tiệm thuốc Khôi Trần một chuyến. Nội tình bên trong thế nào người ngoài chẳng rõ, bất kể là muốn lôi kéo hay uy hiếp, tóm lại ngay trên con đường trước cửa tiệm thuốc, Trịnh tiên sinh đã giao thủ với người nọ một trận.

Có kẻ bảo Trịnh tiên sinh lấy một địch ba, lại có người nói là đơn đả độc đấu, kết cục Trịnh tiên sinh vẫn bị trọng thương. Vì vậy, Phù Huề đã nhắn tới tiệm thuốc Khôi Trần, dời cuộc đại chiến đến cuối năm, ước định một trận công bằng tại đài Đăng Long, quyết sinh tử mới thôi. Chỉ còn không tới mấy ngày nữa...

Phạm Nhị ngồi bó gối, lặng thinh không nói được lời nào.

Trần Bình An vén rèm xe liếc nhìn ra ngoài, thấy đã sắp tới cổng lớn ngoại thành. Cậu thắt chặt lại hồ lô nuôi kiếm, nói với Phạm Nhị:

- Tình hình đại khái ta đã hiểu rõ. Cứ để chúng ta xuống xe ở đây, lúc này đi cùng người của Phạm gia các ngươi thật không tiện.

Phạm Nhị thẹn quá hóa giận, đang định lên tiếng khước từ, Trần Bình An đã cười bảo:

- Đừng ngốc nghếch nữa, mấy chuyện dại dột như ăn đất lót dạ kia làm một lần là đủ rồi. Bằng hữu với nhau không ai làm thế, lỡ như rơi vào cảnh ngươi mang tiếng bất hiếu, ta lại chịu danh bất nghĩa, vậy thì phiền phức lắm.

Trần Bình An vươn tay vỗ nhẹ lên ngực mình, nói:

- Phạm Nhị có còn là đồ đệ của Trịnh Đại Phong hay không, là nằm ở đây. Phạm Nhị có phải là bằng hữu của Trần Bình An hay không, cũng chính là ở đây.

Chẳng đợi Phạm Nhị kịp phản ứng, Trần Bình An đã đứng dậy khom người vén rèm xe, hô lớn:

- Dừng xe!

Phạm Nhị vừa định đứng dậy đi theo, Trần Bình An đã khom người bước ra ngoài, trước khi buông rèm còn ngoái lại cười nói:

- Nhất định đừng đưa tiễn. Ta chỉ tới tiệm thuốc Khôi Trần ngồi một lát, không phải như ngươi nghĩ đâu. Thế gian này vốn dĩ hỗn loạn, chuyện bất bình ở khắp mọi nơi, Trần Bình An ta cũng chẳng quản xuể. Ta chỉ muốn gặp Trịnh Đại Phong một lần... vị Trịnh tiên sinh mà ngươi vẫn thường nhắc tới là kẻ có thể bị “một quyền đánh ngã” ấy.

Phạm Nhị trừng mắt đáp:

- Đừng quên món đồ sứ kia, còn cả ước hẹn cùng đi uống rượu hoa nữa...

Dứt lời, Trần Bình An đã nhảy xuống khỏi xe ngựa.

Phạm Nhị thẫn thờ ngồi trong xe, rượu đã uống, bằng hữu tốt nhất cũng đã gặp, nhưng trong lòng hắn vẫn cảm thấy không được thoải mái cho lắm.

Trần Bình An vừa xuống xe, Bùi Tiền cùng bốn người còn lại cũng đành phải lục tục theo sau.

Nhìn theo đoàn xe nhà họ Phạm dần tiến vào thành, Bùi Tiền cẩn thận hỏi:

- Sao thế, tên kia tiếc tiền, không muốn cho chúng ta ăn ở miễn phí à? Nhìn hắn đâu có giống hạng người keo kiệt như vậy.

Trần Bình An cười mắng:

- Nói vớ vẩn gì đó, chúng ta đi tìm một người khác trước đã.

Lúc nãy đã nộp tiền qua cổng ngoại thành, giờ muốn vào nội thành lại phải tốn thêm một khoản nữa. Tiệm thuốc Khôi Trần dù sao cũng nên giúp trả số tiền này chứ nhỉ?

Trần Bình An vẫn nhớ rõ đường đến tiệm thuốc Khôi Trần. Có điều thành Lão Long thật sự quá đỗi rộng lớn, khi cậu đi tới giao lộ giữa ngõ nhỏ và đường lớn thì trời đã ngả bóng hoàng hôn.

Dẫn theo năm người tiến vào ngõ sâu, cậu lại thấy gã đàn ông lôi thôi lếch thếch nọ đang ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp nơi cửa tiệm, bắt chước sư phụ mình rít tẩu thuốc.

Trịnh Đại Phong ho sặc sụa một hồi, đoạn tắc lưỡi cười nói:

- Khách quý, thật là khách quý.

Trần Bình An nhìn phong thái vẫn chẳng chút chỉnh tề của gã, cũng không đáp lời, chỉ liếc mắt nhìn cửa tiệm vắng vẻ, chẳng còn thấy bóng dáng oanh yến dập dìu như xưa. Cậu ngồi xuống ngưỡng cửa, hỏi:

- Tiệm thuốc có tuyển người không?

Trịnh Đại Phong tức tối đáp:

- Hết tiền thuê người rồi.

Trần Bình An thản nhiên nói:

- Cho ta mượn bốn mươi đồng tiền Cốc Vũ, ta sẽ làm chân chạy vặt trong tiệm cho ngươi. Là mượn, không phải tặng.

Trịnh Đại Phong trố mắt nhìn Trần Bình An như nhìn kẻ ngốc, vặn hỏi:

- Sao hả, cảnh giới tăng lên, thay bộ y phục mới là có thể xem tiền Cốc Vũ như tiền đồng rẻ mạt chắc? Cút cút cút, ông đây không rảnh đùa giỡn với ngươi.

Gã đột nhiên ngẩng đầu, nhìn về phía Tùy Hữu Biên đang đeo thanh kiếm Si Tâm sau lưng, nghiêm mặt nói:

- Nhưng nếu vị cô nương này bằng lòng ở lại tiệm chúng ta thì lại là chuyện khác. Bao ăn bao ở, còn tiền công mỗi tháng thì cứ... khất nợ đó đã.

Tùy Hữu Biên đứng trong ngõ, nghe gã đàn ông lếch thếch này buông lời bỡn cợt, nàng chỉ thờ ơ lạnh nhạt, sắc mặt không chút gợn sóng.

Trần Bình An vẫy tay với Bùi Tiền, chỉ vào trong tiệm dặn dò:

- Vậy thì ở lại đây đi, vào cất hành lý, tự mình chọn một căn phòng.

Bùi Tiền cầm gậy leo núi reo hò một tiếng, trước tiên rút từ trong tay áo ra lá bùa Trấn Yêu Bảo Tháp mà mình tâm đắc nhất, dán lên trán, sau đó nhanh chân chạy tót vào tiệm. Lúc trước đi bộ trong thành Lão Long mệt đến đứt hơi, cô bé đã sớm muốn lấy lá bùa này ra để "gia tăng nội công" cho mình, lúc này cuối cùng cũng được toại nguyện.

Bốn người Ngụy Tiện không nói một lời, lần lượt bước qua ngưỡng cửa.

Trịnh Đại Phong bất đắc dĩ thở dài:

- Trần đại gia của tôi ơi, ngươi thật sự không biết tình hình thành Lão Long lúc này thế nào sao? Hay là cảm thấy mình đã có chút bản lĩnh, nên muốn tới cửa tiệm rách nát này của ta để làm anh hùng?

Trần Bình An cười hì hì đáp:

- Ngươi đoán xem?

Trịnh Đại Phong nhìn Trần Bình An đăm đăm, tựa như lần đầu mới quen biết. Lão nhìn hồi lâu, sau đó quay đầu tiếp tục nhả khói mịt mù, giọng nói hàm hồ không rõ:

- Được rồi, muốn ở lại thì cứ ở lại. Lão già kia đã đặt cược không ít vào ngươi, chắc hẳn không nỡ để ngươi bỏ mạng sớm như vậy, cùng lắm là để Triệu lão ca trông chừng ngươi một chút. Có điều phía đài Đăng Long, lão Triệu dù sao cũng không thể nhúng tay vào.

Một vị Âm thần hiện ra nơi góc tối trong ngõ, trầm giọng nói với Trần Bình An:

- Chớ nên can dự vào, ta và Trịnh Đại Phong đều có khả năng sẽ phải bỏ mạng tại đài Đăng Long.

Trần Bình An không lập tức trả lời, cậu nhìn vào khuôn mặt nghiêng của Trịnh Đại Phong, hỏi:

- Đã xảy ra chuyện gì?

Trịnh Đại Phong rít một hơi thuốc dài, bập bập môi nói:

- Đừng nghĩ ta là hạng người tốt đẹp gì, chẳng qua liên quan đến đại đạo, buộc phải ra tay mà thôi. Ban đầu ta mãi không phá nổi vách ngăn cửu cảnh, kẻ truyền đạo rắm chó như ngươi thực ra chỉ chiếm một nửa công lao phía sau. Một nửa trước là nhờ quyển sách của một tiểu cô nương, trong đó có chương “Tinh Thành Thiên”.

- Hồi đó ta trộm sách của nàng, bị nàng phát hiện thì mặt dày nói là mượn tạm, sau đó lại sơ ý làm rách nát. Đột phá cảnh giới xong, ta vốn định mua một quyển mới trả cho nàng, giá cũng chỉ hơn bốn mươi đồng tiền lẻ. Lúc đó ta lại bủn xỉn tiếc rẻ tiền nong, cứ thế chần chừ mấy ngày, cuối cùng chẳng còn cơ hội mà trả nữa.

Sắc mặt Trịnh Đại Phong u ám, lẩn khuất sau làn khói thuốc mờ mịt, lão nói tiếp:

- Lúc trước chỉ nợ Trần Bình An ngươi năm đồng tiền, giờ lại nợ tiểu cô nương kia nhiều như vậy, ngươi bảo lòng ta sao có thể yên ổn cho được? Dù sao cũng phải làm chút gì đó chứ? Hơn nữa, nếu không phải tại ta, có lẽ hai ba năm sau nàng đã có thể tìm được người tử tế mà gả đi, sống cảnh nghèo khó một chút vẫn tốt hơn là mất mạng.

- Chết vinh không bằng sống nhục, Trịnh Đại Phong ta vốn luôn tâm niệm như vậy, huống hồ nàng cũng chẳng được xem là “chết tử tế”. Lão Triệu vất vả giúp nàng ngưng tụ hồn phách, nha đầu ngốc kia cũng không oán thán nửa lời, chỉ nhờ ta chiếu cố cha mẹ và đệ đệ, còn khóc lóc nói là không trách ta.

Âm thần họ Triệu hờ hững bồi thêm một câu:

- Nàng nói nàng thích ngươi, nhưng kiếp này thân xác đã bị vấy bẩn, không dám tơ tưởng gì nữa. Kiếp sau nếu có duyên gặp lại, vẫn muốn thích ngươi, chỉ là khi đó lá gan phải lớn hơn một chút.

Trịnh Đại Phong đột ngột ngẩng đầu, một luồng khí cơ hùng hậu cuồn cuộn tràn ngập cả con ngõ nhỏ.

Hắn gằn giọng nói:

- Cút!

Vị Âm thần kia không hề để tâm, thân hình chậm rãi tan biến.

- Sau đó thì sao?

Trần Bình An ném cho Trịnh Đại Phong một chiếc bình sứ.

Trịnh Đại Phong vẫn mặc cho bình sứ kia bay sượt qua người, lăn lóc trên mặt đất.

Trần Bình An đứng dậy nhặt lấy bình Tọa Vong đan kia, tiến đến trước mặt Trịnh Đại Phong, chìa tay đưa ra, trầm giọng nói:

- Đây là đan dược dưỡng thần của một vị Địa tiên Nguyên Anh cảnh tại Đồng Diệp châu, bên trong có sáu viên. Trịnh Đại Phong, ngươi có thể nuốt được bao nhiêu thì cứ việc nuốt bấy nhiêu. Nếu như ngươi chết trên đài Đăng Long, ta sẽ quay về tìm lão Dương đòi tiền; còn nếu không chết, coi như ngươi nợ ta một ân tình.

Trịnh Đại Phong ngẩng đầu lên, đôi mày nhíu chặt, gằn giọng hỏi:

- Trần Bình An, rốt cuộc ngươi muốn làm cái quái gì? Chuyện này thì liên quan cái rắm gì đến ngươi?

Trần Bình An vẫn giữ nguyên tư thế khom người đưa bình sứ, đáp lời:

- Kẻ xuất thân bần hàn từ ngõ Nê Bình như ta, gian khổ luyện quyền luyện kiếm đến mức này, chịu không biết bao nhiêu khổ cực. Trước kia là để giữ mạng, còn bây giờ, giống như lời ngươi nói, chẳng khác nào một con chó, ngươi nghĩ ta đang toan tính điều gì?

Trịnh Đại Phong hờ hững đáp:

- Ta con mẹ nó làm sao biết được ngươi nghĩ cái gì? Lần trước ở tiệm thuốc, Trịnh Đại Phong ta đã nói rõ với ngươi rồi, ta vốn dĩ chẳng phải là người cùng đường với Trần Bình An ngươi.

- Chuyện này đúng là không liên quan đến ta, nhưng ta cũng có lý do để ở lại đây.

Điệu bộ của Trần Bình An vẫn không đổi:

- Ngươi muốn nghe một lý do nho nhã một chút, hay là một lý do quê mùa một chút?

Trịnh Đại Phong chẳng thèm đoái hoài tới cậu.

Trần Bình An thản nhiên nói:

- Người sống trên đời, lấy gì giải sầu? Chỉ có rượu và tiền. Những nỗi bất bình nhỏ nhặt, tiêu tiền mua rượu là có thể giải tỏa. Còn với những nỗi bất bình lớn lao, ta vẫn còn một quyền và một kiếm.

Cậu nhếch miệng cười:

- Mấy đạo lý này là học được từ trong sách. Còn theo cách nói thô thiển của Trần Bình An ta, chính là: Ông đây đã chướng tai gai mắt như thế, vậy thì cứ việc chơi chết chúng đi! Nếu không, chẳng lẽ ông đây luyện quyền luyện kiếm chỉ để làm cảnh cho vui thôi sao?

Chú thích:

(1) Nhũ mẫu hướng dẫn: Thời xưa, trước khi các cô gái xuất giá, gia đình thường mời một nhũ mẫu đến để chỉ bảo, hướng dẫn các quy tắc phòng khuê.