Thời gian lững lờ trôi, khi hai thanh phi kiếm Mùng Một và Mười Lăm sắp hấp thụ hết khối Trảm Long đài dáng thước dài kia, thì đã là ngày hai mươi chín tháng Chạp.
Ba người Bùi Tiền, Ngụy Tiện và Tùy Hữu Biên đã sắm sửa đầy đủ đồ Tết cho tiệm thuốc Khôi Trần, vì việc này mà phải đi lại năm sáu chuyến. Bùi Tiền khổ sở nài nỉ Tùy Hữu Biên đi cùng vốn dĩ có lý do riêng. Chỉ cần Tùy Hữu Biên đứng trong tiệm, chẳng cần Bùi Tiền và Ngụy Tiện phải tốn lời mặc cả với chủ quán, giá cả đã tự động giảm xuống không phanh.
Mỗi bận bọn họ đi sớm về muộn, lão thư sinh từ nơi khác đến đều ngồi đọc sách dưới gốc hòe già nơi góc đường. Ban đầu lão còn có chút dè dặt, sau khi quen mặt thì bắt đầu cất lời chào hỏi. Hai chuyến cuối cùng, Ngụy Tiện đóng vai phu khuân vác không đi theo, Tùy Hữu Biên bèn đeo theo hòm sách trúc xanh của Trần Bình An. Khi nàng dẫn Bùi Tiền trở về ngõ nhỏ, ông lão lại lên tiếng chào. Bùi Tiền đáp lại ngọt xớt, còn Tùy Hữu Biên vẫn giữ vẻ im lặng.
Vừa vào đến ngõ, Bùi Tiền đã cười hì hì nói rằng vị lão thư sinh trông như tú tài kia đúng là "học hải vô nhai", đọc sách đến già, chỉ hiềm tuổi tác hơi cao. Tùy Hữu Biên liền véo tai Bùi Tiền, cười híp mắt hỏi:
- Lão tiên sinh đã hứa tặng ngươi một phong bao lì xì thật dày rồi sao?
Bùi Tiền giả vờ ngây ngô kêu đau.
Hai người bước qua ngưỡng cửa tiệm thuốc, thấy Trần Bình An vẫn đang ngồi sau quầy. Đợi Tùy Hữu Biên buông tai mình ra, Bùi Tiền mới bắt đầu oang oang kể lại chuyện hai người bọn họ đã đi những đâu, ở tiệm nào, giá gốc bao nhiêu và đã mua được món gì với giá hời thế nào. Trần Bình An vừa nghe vừa gảy bàn tính, khi Bùi Tiền dứt lời, tiếng lạch cạch giòn giã của những hạt bàn tính cũng đột ngột dừng lại.
Trần Bình An giơ ngón tay cái về phía Tùy Hữu Biên, tán thưởng:
- Chỉ riêng mấy món đồ bày biện trên bàn này thôi đã rẻ hơn được cả trăm lượng bạc rồi.
Bùi Tiền nhanh nhảu vén rèm trúc, Tùy Hữu Biên bước vào hậu đường để cất đồ.
Sau đó, Bùi Tiền rón rén quay lại quầy thuốc, nhón chân gác cằm lên mặt bàn, vẻ mặt hớn hở như muốn tranh công.
Trần Bình An liếc mắt nhìn về phía rèm trúc, kín đáo lấy ra bảy tám đồng tiền, hạ thấp giọng:
- Đây là tiền thưởng của ngươi, mau cất cho kỹ. Nếu để cô ấy nhìn thấy, cả hai ta đều không xong đâu.
Hắn lại dặn dò thêm:
- Muốn làm cho trót lọt thì nhớ vào giúp dỡ hàng, cuối cùng đừng quên nói với cô ấy một câu "vất vả rồi".
- Đã rõ!
Bùi Tiền dõng dạc đáp lời.
Cô bé cẩn thận cất kỹ khoản gia tài nhỏ kia, thoăn thoắt chạy về phía hậu viện, vội vã bỏ vào trong chiếc hộp đựng đồ cổ của mình.
Nhìn tấm rèm trúc xanh đung đưa qua lại, Trần Bình An mỉm cười đầy ý vị.
Ngày mai đã là ba mươi Tết, đêm giao thừa cận kề, thời khắc tống cựu nghênh tân.
Trần Bình An chẳng thể ngờ rằng, tại tiệm thuốc Khôi Trần nơi thành Lão Long này, mình lại có thể cùng nhiều người đón Tết đến vậy.
Những chuyến xuống phố sắm đồ Tết thuở đầu, Tùy Hữu Biên vốn chẳng mặn mà gì. Sau đó, Ngụy Tiện sinh lòng lười nhác, còn Tùy Hữu Biên lại như "nghiện" mua sắm, nàng dắt theo Bùi Tiền tung hoành khắp phố phường, đi mãi không biết mệt.
Chuyện này khởi nguồn từ việc Chu Liễm lén lút đánh cược với Bùi Tiền, hứa rằng nếu cô bé rủ được Tùy Hữu Biên ra ngoài, lão sẽ tặng một bộ văn phòng tứ bảo cùng một phong bao lì xì. Bùi Tiền bảo cần suy nghĩ thêm, rồi lén đem chuyện này kể cho Trần Bình An. Cậu cảm thấy Tùy Hữu Biên quả thật nên ra ngoài vận động nhiều hơn, nhiễm chút hơi thở nhân gian khói lửa cũng tốt, bèn bảo Bùi Tiền cứ việc đồng ý.
Kết quả là Tùy Hữu Biên không chịu nổi sự quấy rầy của Bùi Tiền — vốn cứ như một con ruồi nhỏ vo ve bên tai, cản trở nàng luyện tập đứng thế kiếm quyết — đành phải theo cô bé và Ngụy Tiện ra ngoài khuây khỏa.
Về sau, Tùy Hữu Biên còn chủ động lấy hòm sách trúc xanh trong góc phòng của hai người, kéo Bùi Tiền đi mua sắm. Trần Bình An còn ngầm giao hẹn với Bùi Tiền: hễ Tùy Hữu Biên mặc cả với chủ quán được một lần, cô bé sẽ được thưởng một đồng tiền.
Trần Bình An quay đầu nhìn ra phía ngoài tiệm thuốc.
Ánh sáng trong con ngõ nhỏ bỗng chốc u ám, âm khí ngưng tụ dày đặc, tựa như những tia sáng ấy cũng mang theo sức nặng ngàn cân, đè nén xuống không gian. Một tà áo xanh biếc từ trên trời giáng xuống, chính là Phạm Tuấn Mậu.
Trần Bình An vòng qua quầy thuốc, bước qua ngưỡng cửa cao.
Phạm Tuấn Mậu hỏi:
- Đã suy nghĩ kỹ chưa?
Trần Bình An gật đầu đáp:
- Hy vọng năm nay sẽ có một kết cục viên mãn.
Phạm Tuấn Mậu lên tiếng cảnh báo vị Âm thần họ Triệu đang chìm trong làn khói đen cuồn cuộn, âm khí chập chờn kia:
- Đừng có vẽ rắn thêm chân, lén lút dòm ngó động tĩnh trên biển mây. Nếu xảy ra chuyện, người chịu khổ chính là Trần Bình An.
Vị Âm thần khẽ gật đầu. Nếu ông ta mượn uy lực trận pháp của tiệm thuốc, phát huy thực lực tương đương cảnh giới Ngọc Phác, quả thật có thể quan sát đôi chút về biển mây trên đỉnh thành Lão Long. Tuy nhiên, biển mây vốn mang linh khí thuần khiết thanh khiết vô ngần, trong khi Âm thần và trận pháp lại mang hơi thở âm tà, hai bên vốn xung khắc như nước với lửa. Một khi nảy sinh va chạm, rất dễ khiến biển mây rơi vào hỗn loạn, dẫn đến việc Trần Bình An luyện chế vật bản mệnh thất bại trong gang tấc, thậm chí tổn thương đến căn cơ đại đạo.
Phạm Tuấn Mậu vươn tay nắm lấy Trần Bình An, định bụng cưỡi mây đạp gió, đưa cậu lên thẳng biển mây trên đỉnh đầu.
Trần Bình An đột nhiên lên tiếng hỏi:
- Chẳng phải trong sách vở có ghi, trước khi tiên nhân luyện đan đều phải chọn lựa ngày lành tháng tốt, xem xét địa thế núi sông, sau đó đến ngày hành lễ còn phải mộc dục trai giới, thay đổi y phục, quỳ gối nâng lò đan mà khẩn cầu trời đất bốn phương hay sao?
Phạm Tuấn Mậu cười nhạt đáp lời:
- Tại biển mây này, ta chính là Sơn chủ tọa trấn thư viện, là Chân nhân trấn giữ đạo quán, là La hán ngự trong chùa chiền. Ta chính là thánh nhân của tiểu thiên địa biển mây này, còn phải tế bái ai đây? Tế bái chính mình sao? Nếu Trần Bình An ngươi muốn quỳ xuống dập đầu, ta cũng rất sẵn lòng. Cho dù có khiến ta phải chịu thêm một kiếm, rớt xuống một tầng cảnh giới nữa thì vẫn có thể tu bổ lại được. Nhưng cơ hội để ngươi dập đầu e là không có nhiều đâu.
Trần Bình An bị Phạm Tuấn Mậu kéo vào sâu trong biển mây, sau khi đứng vững liền khẽ dậm chân lên lớp mây mù dưới mặt đất, cảm thấy nơi này không hề có dấu hiệu sụp đổ tan biến, chẳng khác gì đường đất bình thường. Cảm giác này giống hệt lúc trước cậu dùng âm thần xuất khiếu đi tới miếu Thủy thần, có thể ngự phong đạp lãng đứng trên sóng biếc, quả thực không tệ.
Phạm Tuấn Mậu phất nhẹ ống tay áo, trước mặt Trần Bình An lập tức xuất hiện một án thư lớn trắng muốt như tuyết, do vân vụ tinh hoa ngưng tụ mà thành. Mặt bàn nhẵn bóng như gương, khói mây bồng bềnh, tiên khí lượn lờ mờ ảo.
Trần Bình An điều khiển thanh phi kiếm "Mười Lăm" dài vỏn vẹn một tấc cùng tấm ngọc bài trắng muốt dài một thước huyền phù trên án thư, sau đó lần lượt lấy ra những vật phẩm cần thiết để luyện hóa Thủy bản mệnh, động tác vô cùng thong dong.
Ngoại trừ chiếc lò luyện kim ngũ sắc mà Lục Ung ở cung Thanh Hổ đã bán cho Trần Bình An với giá năm mươi đồng tiền Cốc Vũ, còn có những thiên tài địa bảo do Phạm Tuấn Mậu mang tới để đổi lấy viên kim đan của lão giao long cảnh giới Nguyên Anh tại khe Giao Long, tổng cộng có đến hơn bốn mươi loại. Chỉ riêng chu sa đã có tới mười hai hạng, dùng vào những thời điểm khác nhau, dưới hỏa hầu khác nhau để điều tiết thủy hỏa, trung hòa ngũ hành.
Dáng vẻ không nhanh không chậm của Trần Bình An khiến Phạm Tuấn Mậu không khỏi nảy sinh vài phần bực bội, chẳng hiểu sao cậu lại lề mề đến thế.
Phạm Tuấn Mậu lấy ra một miếng ngọc bội "Lão Long Hành Vũ" vỗ mạnh lên bàn mây, nói:
- Ngươi muốn luyện hóa con dấu chữ "Thủy" kia, thủy tinh là vật liệu phụ trợ quan trọng nhất, cấp bậc nhất định phải tương xứng, nếu không sẽ vướng chân vướng tay. Miếng ngọc bội rồng già làm mưa này là thủy tinh tốt nhất mà ta có thể tìm được hiện nay, tuổi đời tương đương với thành Lão Long, lại còn hấp thu không ít khí vận tinh hoa của biển mây này.
- Ngươi chớ có nhắc đến chuyện tiền nong với ta, miếng ngọc bội này cũng giống như vò rượu thuốc Kim Đan Tiểu Luyện của lão giao long kia, đều là vật đặt cược của Phạm Tuấn Mậu ta. Nếu ngươi cứ khăng khăng muốn bàn về giá cả, cũng được thôi, coi như ta bán rẻ cho ngươi, ba mươi đồng tiền Cốc Vũ.
Trần Bình An mỉm cười đáp:
- Rõ ràng là cô vẫn luôn nhắc đến tiền với ta đấy chứ.
Sắc mặt Phạm Tuấn Mậu thoáng hiện vẻ kỳ quái, lần đầu tiên nàng cảm thấy bất lực, lên tiếng:
- Ngươi thật sự có thể thản nhiên nhận lấy một miếng ngọc bội Lão Long Hô Vũ quý giá như vậy sao? Đây là cổ vật trong từ đường nhà họ Phù, đã được thờ phụng hương khói ngàn năm, giá trị liên thành. Chỉ có ba mươi đồng tiền Cốc Vũ mà thôi, lại còn liên quan đến phẩm chất cao thấp của vật bản mệnh mà ngươi sắp luyện hóa, chẳng lẽ chút tiền đó cũng không nỡ bỏ ra?
Trần Bình An liếc nhìn nàng một cái, hỏi ngược lại:
- Đây vốn là một phần bồi thường của nhà họ Phù, cô chỉ là người chuyển giao, vậy mà còn muốn kiếm chác thêm ba mươi đồng tiền Cốc Vũ? Xem ra dạo này cô đang túng quẫn lắm. Ta đoán cảnh giới của cô bị sụt giảm, e rằng không chỉ đơn giản là từ Nguyên Anh rơi xuống Kim Đan đâu. Thế nào, cũng bị thương tổn đến căn cơ giống như ta sao? Phạm Tuấn Mậu cô dù có nuốt biển mây để chữa thương, hiệu quả chắc cũng chẳng mấy rõ rệt. Muốn bù đắp tinh hoa biển mây chảy vào trong kinh huyệt, hẳn là tốn kém lắm phải không?
Phạm Tuấn Mậu bực bội hừ một tiếng:
- Trần Bình An, ngươi quả thực không hề ngu ngốc.
Cuối cùng, Trần Bình An lấy con dấu Thủy Tự kia ra, nhẹ nhàng đặt lên chiếc bàn mây.
Phạm Tuấn Mậu nhìn sâu vào con dấu nhỏ bé ấy, nói:
- Ngươi thật sự muốn luyện hóa vật này? Sau này khi đã tâm huyết tương liên, nếu ngươi còn cầm nó đi đóng dấu trấn áp khí vận sông lớn, sẽ gây tổn hại đến tu vi đại đạo của bản thân. Đương nhiên, nếu không làm chuyện ngu xuẩn đó, mà dùng ấn này làm vật bản mệnh thuộc tính Thủy để khai phủ, lợi ích sẽ vô cùng to lớn.
- Người bình thường khai phá phủ đệ, nhiều nhất cũng chỉ như đào một cái giếng, hay cùng lắm là một bể nước, còn ngươi lại có hy vọng mở rộng thành một hồ nước nhỏ. Tình cảnh nguy hiểm hiện giờ của ngươi, khi linh khí chảy ngược vào cơ thể, tràn vào khắp các khiếu huyệt, ăn mòn luồng chân khí thuần túy kia, quả thật có thể nhờ vật này mà giải quyết dễ dàng.
Trần Bình An gật đầu, trầm giọng khẳng định:
- Chính là ấn Thủy Tự này.
Hắn vươn ngón tay, khẽ vuốt ve miếng ngọc bội Lão Long Hô Vũ kia, cảm giác có chút quen thuộc. Hắn nhíu mày, ngẩng đầu nhìn Phạm Tuấn Mậu, hỏi:
- Đây chính là Thủy Tinh? Tinh hoa khí vận của mạch nước trên thế gian ngưng tụ thành thực thể sao?
Ánh mắt Phạm Tuấn Mậu lạnh lẽo, cười nhạt nói:
- Thế nào, sợ ta mưu hại ngươi sao?
Trần Bình An lắc đầu, do dự giây lát rồi lấy thẻ ngọc mà Thủy thần nương nương sông Mai tặng ra, nắm trong lòng bàn tay, hỏi:
- Thứ này cũng được coi là thủy tinh túy chứ?
Vừa lấy vật này ra, vân hải bốn phương như thể sinh ra cảm ứng, cuộn trào xao động, tựa như đám trẻ nhỏ thèm thuồng kẹo hồ lô.
Sắc mặt Phạm Tuấn Mậu trở nên ngưng trọng, không trả lời mà hỏi ngược lại:
- Ngươi lấy được thứ này ở đâu?
Trần Bình An mỉm cười:
- Xem ra là đúng rồi, hình như nó còn tốt hơn cả miếng ngọc bội rồng già làm mưa của Phù gia từ đường.
Ánh mắt Phạm Tuấn Mậu lại một lần nữa trở nên nóng rực. Đây là lần thứ hai nàng lộ ra vẻ mặt này. Lần đầu tiên là khi nghe nói Trần Bình An sở hữu kim đan của đại yêu cảnh giới thứ mười hai, lúc đó nàng đã đứng trước cửa tiệm thuốc mà chần chừ mãi không rời đi.
Tuy nhiên, lần này Phạm Tuấn Mậu nhanh chóng kìm nén dục vọng trong lòng, không dám nảy sinh ý đồ cưỡng đoạt. Nàng tiến lại gần vài bước, quan sát kỹ lưỡng tấm thẻ ngọc đang bị Trần Bình An che khuất hơn nửa triện văn kia. Vật ấy oánh triệt rực rỡ, linh quang lưu chuyển, khiến nàng chỉ muốn nhìn cho thỏa nhãn lực.
Trần Bình An không biết nhìn hàng, nhưng nàng thì biết rõ. Đây là tinh túy khí vận của thủy mạch long cung nơi đại giang ngưng tụ thành, là một món linh bảo còn sót lại từ thượng cổ di chỉ. Tiên thiên linh bảo và hậu thiên chi vật vốn dĩ tồn tại một rào cản trời vực, tấm thẻ ngọc này hoàn toàn khác biệt so với miếng ngọc bội rồng già làm mưa mà lão tổ Phù gia đã đeo bên mình nhiều năm.
Sở dĩ Phạm Tuấn Mậu thèm thuồng như vậy là bởi nếu luyện hóa được thẻ ngọc này, nàng có thể bù đắp hoàn toàn những tổn hao của vân hải, giúp nàng một bước trọng phản Nguyên Anh cảnh. Thậm chí còn có dư dả, chỉ cần ba bốn mươi năm tĩnh tu là có thể ung dung bước vào Thượng Ngũ Cảnh.
Sau đó mới cần Phạm Tuấn Mậu lao tâm khổ tứ đi tới những động thiên bí cảnh đã tan vỡ khắp nơi để tìm kiếm cơ duyên. Với nàng, đó chỉ là trở lại chốn cũ, hoàn toàn khác với việc các luyện khí sĩ bình thường phải mạo hiểm xông pha vào những di chỉ đầy rẫy hung hiểm ẩn tàng kia.
Trần Bình An hỏi:
- Ta dùng vật này làm thủy tinh túy để luyện hóa bản mệnh Thủy Tự ấn, có được không?
Phạm Tuấn Mậu nghiến răng nghiến lợi đáp:
- Được! Quá được đi chứ! Ngươi đúng là dẫm phải vận cứt chó, loại vật phẩm nghìn năm khó gặp thế này mà cũng bị ngươi vơ vào túi cho được.
- Ngươi có biết những tiên thiên linh bảo khả ngộ bất khả cầu như thế này, tại những động tiên phúc địa vô danh chưa bị các thánh nhân chiếm giữ, đám địa tiên cảnh giới Kim Đan, Nguyên Anh có thể vì nó mà tranh giành đến mức sứt đầu mẻ trán. Thậm chí không ít kẻ phải ngã xuống, có khi còn phải tranh đoạt một đường cơ duyên đại đạo với cả tu sĩ cảnh giới Ngọc Phác...
Trần Bình An ngắt lời "oán thán" của Phạm Tuấn Mậu, mỉm cười đáp:
- Mỗi người đều có duyên phận riêng. Nếu ta sinh trưởng ở thành Lão Long, dù chờ đợi ngàn năm cũng chưa chắc có cơ hội đứng trên biển mây này. Còn Phạm Tuấn Mậu cô, dù có vất vưởng ở miếu thủy thần vạn năm, cũng chẳng thể chạm tay vào thẻ ngọc này.
Phạm Tuấn Mậu gật đầu:
- Lời này không sai. Bớt nói lời thừa thãi, bắt đầu luyện vật đi!
Nàng hít sâu một hơi, chân đạp bộ pháp Bắc Đẩu, hai tay bắt quyết. Bốn bề gió nổi mây vần, biển mây mênh mông che phủ cả thành Lão Long, khu vực rìa ngoài bắt đầu cuộn lại thần tốc. Tựa như một đóa hoa sen đang kỳ nở rộ bỗng chốc khép cánh thành nụ hoa trắng muốt, bao trọn lấy nàng, Trần Bình An và chiếc bàn mây kia vào bên trong.
Trên đỉnh đầu, vô số tia sáng trắng như tuyết rủ xuống như suối chảy từ nguồn, linh khí bốc lên nghi ngút. Trần Bình An nhất thời cảm thấy hô hấp khó khăn, sau khi nhận ra tia tinh quái trong mắt Phạm Tuấn Mậu, hắn vẫn thản nhiên lấy miếng ngọc bội màu vàng kia ra, đeo bên hông.
Trên ngọc bội khắc dòng chữ triện "Ngã thiện dưỡng ngô hạo nhiên chi khí", vô số linh khí từ biển mây cuồn cuộn rót vào trong đó.
Phạm Tuấn Mậu vội vàng phất tay áo, xua tan những tinh hoa biển mây vốn định dùng để gây áp lực cho Trần Bình An, tránh để miếng ngọc bài kia hút cạn sạch. Nếu không, chẳng khác nào dùng bánh bao thịt ném chó, một đi không trở lại.
Phạm Tuấn Mậu xem như vẫn còn chút lòng tốt, thân hình nàng lướt ngược ra khỏi nụ hoa mây, chỉ dùng tâm thanh nhắc nhở: "Một khi gặp phải rắc rối lớn, lập tức dừng việc luyện hóa. Thà chịu thương tổn mà tốn tiền của còn hơn là vứt bỏ tính mạng. Chiếc bàn mây trước mặt, ngươi có thể tùy theo tâm ý mà nâng lên hạ xuống."
Trần Bình An ngồi xếp bằng, bàn mây theo đó hạ thấp, cuối cùng tựa như một chiếc chiếu cỏ trải trên mặt đất. Phía trên đặt Thủy Tự ấn cần luyện chế thành vật bản mệnh, lò luyện kim ngũ sắc, thẻ ngọc thủy tinh xuất xứ từ long cung của đại giang, cùng với miếng ngọc bội lão long dùng để cầu mưa, thứ tạm thời chắc chưa cần dùng tới.
Ngoài ra còn có hơn bốn mươi loại thiên tài địa bảo, trong đó bao gồm mười mấy loại chu sa với sắc thái khác biệt, được xưng tụng là “ngũ hành nung chẳng cháy, luyện hóa càng lâu càng thần diệu”. Trong đó có Minh Thủy sa mang tính chất ngưng đọng, lại có Bắc Đẩu sa tỏa ánh hào quang lấp lánh, tất thảy đều được phân loại và đặt trong những bình lưu ly lớn nhỏ khác nhau.
Trần Bình An tĩnh tọa trên biển mây, phóng tầm mắt quan sát xung quanh. Mặc dù cậu đang ở trong Vân Hải Hoa Luy đại trận, nhưng tầm nhìn không hề bị trở ngại, có thể thu trọn vào mắt ba mặt nước biển mênh mông.
Lần luyện hóa này, cậu chỉ tập trung vào thẻ ngọc, cũng không hy vọng có thể một hơi luyện thành Thủy Tự ấn làm vật bản mệnh. Nếu việc luyện hóa không thành, hình thái thẻ ngọc của khối Đại giang long cung thủy tinh này sẽ tiêu tan. Nhưng dù sao cậu vẫn có thể thu gom linh khí vào miếng ngọc bội màu vàng đeo bên hông. Cho dù có tản mác hao tổn đôi chút, thì cũng là hòa vào biển mây, xem như báo đáp việc Phạm Tuấn Mậu đã nhọc công bày trận.
Nếu không có thứ tốt nhất thì dùng thứ kém hơn một chút, miếng ngọc bội Lão long hành vũ này có thể xem như thủy tinh dự phòng, trợ giúp cho quá trình luyện hóa Thủy Tự ấn.
Trần Bình An luyện tập thủ ấn lập thế một lát để tĩnh tâm, trong đầu lại hiện lên cảnh tượng thuở thiếu niên nung gốm nặn phôi.
Sau khi ném vào một số đồng Tiểu Thử tiền, Ngũ sắc luyện kim lô đã được đặt ngay ngắn trên bàn mây trước mặt cậu. Từ miệng của năm đầu dị thú quanh rìa đan đỉnh, những làn khói mây ngũ sắc tượng trưng cho điềm lành bắt đầu lượn lờ bốc lên.
Trần Bình An vận chuyển thuần túy chân khí trong cơ thể, nhẹ nhàng thổ nạp vào trong lò luyện kim năm màu để “nổi lửa”. Một luồng chân khí thuần túy kéo dài không dứt, tựa như hỏa long du ngoạn, vòng quanh vách trong của đan đỉnh bắt đầu bơi lội, ánh lửa theo đó bùng lên.
Chân hỏa luyện vật, phân lượng có đủ hay không sẽ quyết định việc có thể khai lò luyện đan được hay không. Mà mức độ cô đọng lại càng quan trọng hơn, bởi nó sẽ quyết định phẩm trật cuối cùng của vật được luyện hóa cao đến nhường nào.
Việc luyện hóa thẻ ngọc của cung Bích Du này không liên quan đến mệnh cơ, thẻ ngọc không cần phải cắm rễ vào trong khiếu huyệt, cũng không tiêu tốn quá nhiều thiên tài địa bảo và chu sa như khi luyện Thủy Tự ấn.
Trần Bình An đã nghiên cứu quyển đan đạo bí tịch của lão Nguyên Anh Lục Ung từ lâu, lại suy ngẫm về nội dung tiên quyết “hướng tới đại đạo” ghi chép trên thẻ ngọc. Hai thứ này lần lượt là tâm đắc tuyệt diệu của Thanh Hổ cung chủ và Thủy thần nương nương sông Mai, có thể nói là đã dốc hết những gì mình biết ra mà truyền thụ.
Đặc biệt là vế sau, vốn là tâm huyết cả đời của Thủy Thần nương nương, Trần Bình An chỉ cần làm theo từng bước, tuần tự tiệm tiến là được. Khi nào cần thêm vào một luồng chân khí thuần túy như thêm củi tiếp lửa, khi nào cần rắc vào mấy lạng chu sa trong bình lưu ly, khi nào cần mặc niệm chân quyết Đại Đạo ẩn chứa trong văn bia cầu mưa để giáng xuống một trận cam lộ trên đỉnh đan, hòa quyện cùng linh hỏa bập bùng trong lò, tất thảy đều có quy tắc để noi theo.
Cho nên Trần Bình An ngoại trừ thần sắc có đôi phần mệt mỏi, về cơ bản vẫn xem như khí định thần nhàn.
Phạm Tuấn Mậu ngồi bên ngoài vân hải đại trận, thầm mong mỏi Trần Bình An sẽ sơ suất bỏ thừa một lạng chu sa, hay vội vàng mà quên mất việc luyện hóa khối nham thạch núi lửa kia, hoặc giả là phun một luồng chân khí thuần túy vào lò luyện đan chậm mất một nhịp...
Thế nhưng mỗi động tác của Trần Bình An đều chặt chẽ rành mạch, thậm chí những lúc nhắm mắt nghỉ ngơi chờ đợi hỏa hầu, phép thổ nạp hô hấp vẫn cực kỳ quy củ, không hề xuất hiện sơ hở chí mạng trong bất kỳ khâu nào. Tì vết tuy có ít nhiều, nhưng chút hao tổn nhỏ bé này chỉ như hạt cát giữa đại mạc, khiến Phạm Tuấn Mậu cảm thấy vô cùng thất vọng.
Lần đầu tiên luyện hóa Tiên Thiên linh bảo phẩm cấp cao nhường này, Trần Bình An ngươi chẳng lẽ không thể run tay sợ hãi lấy vài lần sao? Coi như hiến dâng chút ít tinh hoa cho biển mây, báo đáp công lao canh giữ cửa nẻo của Phạm Tuấn Mậu ta, chẳng lẽ lại là đòi hỏi quá đáng?
Đến cuối cùng, Phạm Tuấn Mậu cảm thấy vô vọng, bèn nằm xuống đánh một giấc nồng, không thèm ngó ngàng tới lò luyện đan kia nữa. Dù sao mọi chuyện cũng đã thuận buồm xuôi gió, nàng xem như đã hết hy vọng kiếm chác chút lợi lộc từ việc này.
Phạm Tuấn Mậu đoán không sai, từ lúc nhân gian điểm tiếng chiêng canh một cho đến khi trời hửng sáng hôm sau, Trần Bình An đã luyện chế thẻ ngọc kia hoàn tất đến tám chín phần, chỉ còn lưu lại những văn tự trên đó.
Những văn tự này vốn là do chủ nhân ban sơ của thẻ ngọc dùng phương pháp luyện vật tương đồng khắc lên. Bởi lẽ bản thân văn tự đã hàm chứa chân ý Đại Đạo, tự có linh tính, cho dù vật chứa đã mất đi thì chúng vẫn không cam lòng tiêu tán giữa đất trời.
Một bài văn tự khẩu quyết luyện vật mà có thể thai nghén ra linh tính riêng biệt, quả thực là chuyện lạ hiếm thấy trên đời.
Phạm Tuấn Mậu đứng dậy, đăm đăm nhìn vào những dòng văn tự xanh biếc nhỏ tựa tinh linh kia. Hơn một ngàn chữ thăng trầm trôi nổi bên trong lò luyện kim ngũ sắc, không ngừng lượn vòng quanh co.
Nàng trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Ta khuyên ngươi tốt nhất nên tìm cách thu nạp bài văn tự khẩu quyết này. Chúng ngụ trong kinh huyệt của ngươi, có thể rèn giũa và tẩm bổ cho thần hồn khiếu huyệt. Đây là một trong số ít những phương pháp "thực bổ" thần hồn, hoàn toàn không để lại bất kỳ di chứng nào.
- Sau này trên đường tu hành, nếu tìm được truyền nhân tâm đắc, ngươi chỉ cần khắc sâu những văn tự này vào thần hồn của hắn là có thể trực tiếp truyền thụ đạo thống. Cái gọi là đích truyền của các tông môn trên núi phần lớn đều đi theo con đường này, nhờ vậy việc tiếp nối hương hỏa cũng trở nên đơn giản hơn nhiều. Đây quả là chuyện nhất cử lưỡng tiện.
Trần Bình An vẫn còn ngập ngừng, chưa biết phải bắt đầu từ đâu.
Phạm Tuấn Mậu cười nói:
- Việc này ta chẳng thể giúp gì cho ngươi. Những văn tự ẩn chứa linh tính và đạo ý như thế này, không phải cứ có thần thông hay pháp bảo là có thể thu phục được. Chỉ cần sơ suất một chút, khiến chúng cảm thấy đạo tâm bất tương hợp, chúng sẽ tan biến trong nháy mắt, ngay cả đại năng Tiên Nhân cảnh cũng chẳng thể giữ lại được.
Trong lòng Trần Bình An nảy ra một ý định, quyết định trước tiên sẽ thu tạm những văn tự này, sau này sẽ trả lại cho Thủy thần nương nương sông Mai ở phủ Bích Du. Chút đạo thống này tuy do hắn vô tình luyện hóa mà khai quật ra, nhưng suy cho cùng vẫn nên để nàng truyền thừa lại, xem như thắp một nén nhang nơi miếu Thủy thần sông Mai.
Tâm niệm vừa động, những văn tự vốn đang do dự không quyết kia bỗng chốc biến ảo thành những tiểu nhân áo xanh vóc dáng chỉ bằng hạt gạo. Chúng đồng loạt cúi đầu vái lạy Trần Bình An, tỏ lòng vạn phần cảm kích. Sau đó, chúng hội tụ lại thành một dòng suối nhỏ, nhanh chóng tràn vào kinh huyệt mà Trần Bình An định đặt Thủy Tự Ấn.
Phạm Tuấn Mậu liếc xéo hắn một cái, ngả lưng nằm xuống, lẩm bẩm:
- Thật là vô thiên lý, như vậy mà cũng được sao?
Mảnh ngọc cổ của long cung đã hoàn toàn được luyện hóa, được mấy tiểu nhân áo xanh có vóc dáng cao hơn một chút khiêng lên, cùng nhau lướt vào trong kinh huyệt của Trần Bình An.
Không chỉ dừng lại ở đó, sau khi mảnh ngọc lơ lửng trong "phủ đệ" mới khai mở, những tiểu nhân này có lẽ vì muốn báo đáp Trần Bình An nên bắt đầu phân công làm việc ngay trong "đan thất". Kẻ thì chạy đến cửa lớn kinh huyệt, bắt đầu họa hình hai vị môn thần; kẻ thì hì hục đào rãnh khơi dòng, kiến tạo ngòi rạch trong phủ đệ vốn đang "nghèo nàn xác xơ" kia. Phủ đệ tuy nhỏ, nhưng khí tượng đã dần trở nên huy hoàng...
Cảnh tượng này khiến Phạm Tuấn Mậu kinh ngạc trợn tròn mắt. Nàng bật dậy như cá chép nhảy khỏi mặt nước, đột nhiên đưa tay chỉ vào người trẻ tuổi đang bắt đầu thu dọn "gia tài", cao giọng hỏi:
— Trần Bình An, thực ra ngươi là Vũ sư chuyển thế đúng không?
Trần Bình An vừa thu gom các loại thiên tài địa bảo vào trong vật phẩm dài một thước kia, cẩn thận phân loại, vừa ngẩng đầu cười trêu chọc:
— Phạm Tuấn Mậu, lời nịnh nọt này của cô... nghe ra cũng có phần mới mẻ, dễ lọt tai đấy.
Phạm Tuấn Mậu thu hồi đại trận biển mây, thi triển thần thông "rút đất thành tấc" đi tới bên cạnh Trần Bình An, lại hỏi tiếp:
— Nhìn không giống Vũ sư cho lắm, chỉ riêng khí chất đã kém xa tên ẻo lả kia rồi. Vậy ngươi làm thế nào mà khiến đám người tí hon thuộc đạo thống thủy vận kia cam tâm tình nguyện thần phục như vậy?
Trần Bình An không để ý đến lời lẽ khác thường của Phạm Tuấn Mậu, cất kỹ mọi thứ rồi đứng dậy cười hỏi:
— Ta trở về bằng cách nào?
Phạm Tuấn Mậu búng tay một cái, biển mây dưới chân Trần Bình An chậm rãi tản ra, hiện lên một chiếc thang mây dẫn thẳng tới tiệm thuốc Khôi Trần trong thành Lão Long. Xung quanh thang mây, những luồng sáng lưu ly lập lòe bất định. Trần Bình An biết đây là dị tượng sinh ra do hai dòng thời gian khuấy động lẫn nhau. Vì vậy, khi men theo thang mây đi xuống, ngoại trừ tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh, bằng không sẽ chẳng ai nhìn thấy được hành tung của hắn.
Trần Bình An lên tiếng cảm ơn Phạm Tuấn Mậu, rồi một mình chậm rãi bước xuống chiếc thang mây ấy.
Trên đường "xuống thang", hắn thuận tiện quan sát cảnh tượng tráng lệ bao quát của thành Lão Long.
Trần Bình An thầm nghĩ, có thể khắc lại cảnh tượng này vào thẻ trúc, để sau này kể cho nàng nghe.
Sáng sớm ba mươi Tết, vạn gia đình bình dân trong thành Lão Long đều hân hoan rạng rỡ, dường như chẳng hề bị ảnh hưởng bởi bầu không khí nặng nề đang bao trùm lên các đại gia tộc.
Phù gia đã sớm bãi bỏ lệnh cấm túc trong thành, đường lớn ngõ nhỏ đều vô cùng náo nhiệt.
Tại tiệm thuốc Khôi Trần, khoảnh khắc hai chân Trần Bình An đáp xuống ngõ nhỏ, thang mây liền tan biến vào hư không.
Âm thần họ Triệu như trút được gánh nặng, tiến tới hỏi:
— Bản mệnh vật đã luyện thành rồi sao?
Trần Bình An lắc đầu cười đáp:
— Chỉ mới luyện thành một món "thủy tinh" thôi. Có điều, lần tới khi chính thức luyện hóa bản mệnh vật, khả năng thành công chắc chắn sẽ lớn hơn nhiều.
Âm thần gật đầu tán thưởng:
— Được như vậy đã là bất phàm lắm rồi.
Trần Bình An trở lại tiệm thuốc. Đêm qua hắn đã cất miếng ngọc bội màu vàng đi, bởi nếu cứ đeo bên hông, khí vận của biển mây sẽ bị tiêu tán như tằm ăn dâu, khi đó Phạm Tuấn Mậu chắc chắn sẽ liều mạng với hắn.
Hiện giờ Trịnh Đại Phong đã có thể đi lại đôi chút. Sáng sớm hôm nay, hắn bảo Bùi Tiền xách giúp một cái ghế đẩu nhỏ, đi tới dưới gốc cây hòe tìm kiếm vị đồng đạo kia. Quả nhiên ông lão xứ khác vẫn đang ngồi dưới gốc cây xem sách. Chu Liễm còn dậy sớm hơn, đang thỉnh giáo học vấn từ vị tiền bối “bụng đầy kinh sử” kia.
Sau khi ngồi xuống, Trịnh Đại Phong liền giở quẻ “vắt chanh bỏ vỏ”, bảo Bùi Tiền trở về tiệm tự chơi một mình. Bùi Tiền dĩ nhiên không chịu, chìa tay đòi thù lao đã giao hẹn trước là một đồng tiền. Bỏ ra một phần mồ hôi, thu về một đồng tiền, đây là đạo lý hiển nhiên, cho dù Trần Bình An biết được cũng sẽ không trách mắng, vì vậy Bùi Tiền nói năng vô cùng hùng hồn.
Trịnh Đại Phong cảm thấy nhức đầu, bảo rằng đến kỳ tiền mừng tuổi sắp tới sẽ cho cô bé thêm một đồng. Bùi Tiền lại bảo đó là hai chuyện khác nhau, cô không thích người khác nợ tiền mình, nếu không sẽ tính lãi ba phần như lời lão Ngụy nói. Cô bé còn bồi thêm một câu, rằng ngày ba mươi Tết mà còn nợ tiền, Trịnh Đại Phong ngươi có muốn năm sau được thuận buồm xuôi gió hay không.
Ông lão xứ khác nằm trên ghế mây bên cạnh, gật đầu tán đồng:
- Đại Phong hiền đệ, đứa nhỏ này nói rất có lý. Lúc này mà thiếu nợ thì thật không may mắn, đừng xem thường vận số của một đồng tiền.
Trịnh Đại Phong lục lọi hồi lâu cũng không tìm ra nổi nửa đồng tiền. Đang lúc bí bách, ông lão lại mỉm cười hiến kế, bảo Trịnh Đại Phong bán cái ghế đẩu nhỏ cho mình, sau đó ông ta trả tiền cho Trịnh Đại Phong, rồi Trịnh Đại Phong lại đưa cho Bùi Tiền.
Trịnh Đại Phong thấy cách này khả thi, chỉ là một cái ghế đẩu nhỏ mà thôi, sau này bảo Trần Bình An làm cái khác là được. Mấy việc đóng hòm trúc, ghế trúc hay ghế đẩu, Trần Bình An vốn rất khéo tay, lại cũng thích làm những việc tỉ mẩn này.
Bùi Tiền trợn trắng mắt, chỉ vào Trịnh Đại Phong và ông lão kia mà nói:
- Hai người thật là, có một đồng tiền mà cũng tính toán chi li như vậy. Bỏ đi, lần này xem như ta hảo tâm giúp đỡ, không thu tiền nữa.
Bùi Tiền học theo động tác trước kia của Trịnh Đại Phong, vươn tay ra ấn hờ vào hư không mấy cái, ra vẻ già dặn nói:
- Hãy luôn ghi nhớ trong lòng, ân tình đừng chỉ treo ở đầu môi.
Bùi Tiền nghênh ngang trở lại ngõ nhỏ, vừa đi vừa múa may quyền thế. Đột nhiên nổi hứng, cô bé bắt chước thối pháp của Lô Bạch Tượng, tung chân đá quét một vòng. Nào ngờ xoay đủ một vòng xong, đầu óc lại choáng váng, ngã lăn quay ra đất. Cô bé lập tức lồm cồm bò dậy, nén đau giả vờ như không có chuyện gì, nhưng vừa khuất bóng vào ngõ đã đau đến mức nhăn mặt nhíu mày, nhảy choi choi xuýt xoa.
Ông lão chứng kiến toàn bộ cảnh tượng, cười nói:
- Tiểu khuê nữ nhà ai mà linh lợi hoạt bát thế này.
Chu Liễm đáp lời:
- Là đệ tử ký danh của thiếu gia nhà ta, tính tình vốn dĩ ngỗ nghịch.
Lúc này Trịnh Đại Phong mới nhân cơ hội chắp tay cười nói với ông lão phương xa:
- Lão tiền bối, ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu.
Ông lão cũng chắp tay đáp lễ:
- Đâu có, đâu có. Danh hiệu giang hồ của tại hạ là “Nhất Xích Thương”, biệt hiệu “Tiểu Phi Thăng”. Không biết Đại Phong huynh đệ đây bình sinh tâm đắc vị tiên tử trên núi nào nhất?
Trịnh Đại Phong nghiêm mặt đáp:
- Chính là nữ hiệp Hách Liên Bảo Châu của bang Vô Địch Thần Quyền.
Ông lão khinh khỉnh cười bảo:
- Xem ra nhãn quang của Đại Phong huynh đệ quá đỗi tầm thường.
Đạo bất đồng bất tương vi mưu, nói thêm một câu, nhìn thêm một cái cũng chỉ thấy nhạt nhẽo. Trịnh Đại Phong hừ lạnh một tiếng, dời chiếc ghế đẩu nhỏ của mình ra xa mấy bước.
Ông lão cũng chẳng vừa, đứng dậy kéo ghế mây ra một đoạn, bấy giờ mới nằm khểnh sưởi nắng.
Chu Liễm ngồi xổm giữa ghế đẩu và ghế mây, mắt không thấy tai không nghe, chỉ mải mê nghiền ngẫm cuốn tiên gia điển tịch. Quyển sách trên tay lão lai lịch không hề tầm thường, giá trị liên thành, vốn là vật phẩm do tiên gia trên núi khắc bản, nhân vật trong họa quyển còn có thể cử động linh hoạt.
Trịnh Đại Phong bùi ngùi cảm khái:
- Không ngờ Tô Giá tiên tử của núi Chính Dương lại sa chân vào hồng trần, thật đáng tiếc thay.
Đôi mắt ông lão rực sáng, có điều vẫn chê Trịnh Đại Phong tầm nhìn hạn hẹp nên không thèm đáp lời. Thế nhưng lòng dạ lão cứ ngứa ngáy không yên, dù sao Tô Giá tiên tử cũng là một trong hai mỹ nhân mà lão và Tiểu Lang Quân tâm đắc nhất.
Trịnh Đại Phong xoa cằm, chậm rãi nói tiếp:
- Năm xưa may mắn được chiêm ngưỡng dung nhan Hạ tiên tử của Thần Cáo tông. Tiên tử đầu đội đạo quan, tay dắt hươu trắng, phong thái khoan thai thoát tục. Nghĩ lại khi đó, ta chỉ đứng cách tiên tử chừng bảy tám bước chân...
Ông lão rốt cuộc hết nhịn nổi, nghiêng người quay đầu nhìn gã đàn ông lếch thếch kia, xìu giọng nói:
- Đại Phong huynh đệ, thực ra Hách Liên nữ hiệp kia... cũng không tệ.
Trịnh Đại Phong xách chiếc ghế đẩu nhỏ, khom lưng lủi thủi đi về phía ngõ sâu.
Lão già ngẩn ngơ hồi lâu, rầu rĩ thốt lên:
- Vị Đại Phong huynh đệ này quả không hổ danh là người từng trải, lão phu tự thẹn không bằng. Vừa rồi thật không nên dùng ánh mắt ếch ngồi đáy giếng mà bàn luận lung tung. Phen này hỏng bét, đã trót đắc tội với Đại Phong huynh đệ, e rằng khoảng cách giữa lão phu và Hạ đại tiên tử lại càng thêm xa vời. Nếu không, đợi đến khi tới bang Vô Địch Thần Quyền, lão phu có thể đem chuyện này ra khoe khoang, nhất định sẽ khiến Tiểu Lang Quân kia phải xụ mặt, tự thấy thua kém.
Chu Liễm ngồi bên cạnh, miễn cưỡng gật đầu phụ họa.
Lão già nằm trên ghế mây, khẽ thở dài một tiếng rồi nói:
- Đào tơ mơn mởn, chẳng hay kẻ hữu tình nào có thể hái xuống một đóa, đặt vào trong lòng.
Chu Liễm ngẩng đầu nhìn:
- Câu nói này của lão tiền bối thật thâm thúy, đầy vẻ học vấn.
Lão già gật đầu, bùi ngùi cảm thán:
- Đây là lời mà Tiểu Lang Quân từng nói. Kẻ đó tuy lúc cãi vã với người khác có phần thô tục, nhưng bình thường lại hay thốt ra những lời động lòng người như vậy. Vô tình buột miệng, chẳng qua gọt giũa mà tự nhiên thành chương. Nếu không, hà cớ gì lão phu lại cam tâm tình nguyện gọi hắn một tiếng lão đại ca?
Chu Liễm quệt chút nước miếng lên ngón tay, lật sang trang khác, gật đầu nói:
- Có cơ hội, nhất định phải bái kiến vị lão đại ca này một phen.
Lão già đột nhiên hỏi:
- Chu tiểu huynh đệ, lão phu mạo muội hỏi một câu. Lúc đệ phá vỡ bình cảnh đệ lục cảnh, bước vào Kim Thân cảnh, có cần lão ca đây giúp trông chừng một tay không?
Chu Liễm lắc đầu đáp:
- Có thiếu gia nhà ta ở đây, ắt sẽ không xảy ra sơ suất. Chẳng dám phiền lão tiền bối phải nhọc lòng vì chuyện này.
Lão già gật đầu:
- Thiếu gia nhà ngươi quả thực là một người kỳ lạ.
Chu Liễm khép sách lại, hỏi ngược lại:
- Vậy vãn bối cũng mạo muội hỏi một câu, lão tiền bối phải chăng là một đại tu sĩ Ngọc Phác cảnh của tiên gia phủ đệ nào đó?
Lão già lộ vẻ tiếc nuối:
- Còn kém một chút.
Chu Liễm cũng không gặng hỏi thêm. Hỏi nhiều quá, nếu biết rõ chân tướng, ngược lại sẽ làm tổn thương tình cảm, chẳng còn được tự tại như lúc này.
Lúc này phía bên quầy thuốc, sau khi Mùng Một và Mười Lăm mài kiếm, khối Trảm Long đài trên bàn chỉ còn lại một mảnh vụn cuối cùng.
Trần Bình An không có ý định tiết kiệm trong chuyện này. Đợi đến khi Mùng Một và Mười Lăm hấp thụ sạch mảnh Trảm Long đài kia, cậu lại lấy ra khối thứ hai có kích thước lớn hơn.
Trịnh Đại Phong đặt chiếc ghế đẩu nhỏ bên ngoài ngưỡng cửa, chứng kiến tốc độ "tằm ăn lá dâu" của hai thanh phi kiếm đối với khối Trảm Long đài, lão không khỏi tặc lưỡi kinh ngạc:
- Hai vị tiểu tổ tông này của ngươi còn ngốn tiền hơn cả bộ pháp bào Kim Lễ trên người ngươi đấy.
Trần Bình An không kìm được tò mò hỏi:
- Tiền đồng kim tinh không còn được đúc nữa sao?
Trịnh Đại Phong tựa nghiêng người vào quầy thuốc, đưa mắt nhìn khối Trảm Long đài đang bắn ra những tia lửa li ti, lão gật đầu nói:
- Động tiên Ly Châu đã vỡ tan và rơi xuống nhân gian, tiền đồng kim tinh dĩ nhiên cũng chẳng còn đất dụng võ, đúc tiếp làm gì nữa? Giờ dù có đem tặng không cho lão già kia, lão cũng chẳng thèm nhận.
Trần Bình An lại hỏi:
- Ta chỉ biết tiền đồng kim tinh còn quý giá hơn tiền Cốc Vũ, nhưng rốt cuộc là quý đến mức nào? Một đồng kim tinh có thể đổi được bao nhiêu đồng Cốc Vũ?
Trịnh Đại Phong không trả lời trực tiếp mà hỏi ngược lại:
- Ngươi có biết tiền đồng kim tinh từ đâu mà có không? Người ta dùng mảnh vỡ kim thân bị đánh tan của thần linh sông núi làm nguyên liệu chính, phối hợp thêm vài loại linh vật hiếm có khác mới đúc thành ba loại tiền đồng kim tinh: Trấn Áp, Cung Dưỡng và Nghênh Xuân.
- Khí vận sông núi của vương triều Đại Ly vốn vững chãi, rất ít khi có chuyện lập miếu thờ tự bừa bãi. Vì thế tiền đồng kim tinh ở đây đặc biệt quý giá, một đồng kim tinh e rằng phải đổi được bảy tám đồng Cốc Vũ. Còn với một số gia tộc thế lực có khả năng thu mua, vơ vét mảnh vỡ kim thân từ khắp nơi, giá thành sẽ rẻ hơn nhiều, chi phí bỏ ra chẳng đáng là bao.
- Đám tiên gia trên núi vốn quen thói cướp bóc. Nếu không có đủ dâm từ miếu mạo để vơ vét, bọn chúng sẽ gây áp lực lên các vương triều thế tục, ép buộc quân chủ phải hủy bỏ sắc phong, ngấm ngầm giáng chức thần linh sông núi chính thống thành tà thần miếu hoang, sau đó dùng thủ đoạn sấm sét đánh chết là xong.
- Nếu quân chủ vương triều không chịu cúi đầu, bọn chúng vẫn có cách. Thế lực tiên gia sẽ mua chuộc những tu sĩ sông núi thuộc hạng liều mạng, mượn đao giết người, sau đó dùng một vài đạo pháp phụ trợ hoặc pháp bảo linh khí phẩm cấp thấp để đổi lấy mảnh vỡ kim thân. Loại tiền đồng kim tinh có lai lịch đẫm máu này, chi phí thực tế có lẽ còn chưa đáng một đồng Cốc Vũ.
Trần Bình An lại hỏi:
- Vậy hiện giờ trên thế gian còn lưu hành tiền đồng kim tinh không?
Trịnh Đại Phong khẽ nhướn mày, chậm rãi đáp:
- Khó nói lắm. Ai cũng biết tiền đồng kim tinh là vật phẩm thiết yếu trên con đường tu hành đại đạo. Lúc này nếu muốn mua mà không phải người trong nghề, chắc chắn sẽ bị hét giá trên trời, thuận mua vừa bán, không mua thì thôi.
Trần Bình An khẽ thở dài, cảm thấy đôi chút nhức đầu. Đến tận bây giờ, hắn vẫn là kẻ thiếu thốn tiền đồng kim tinh trầm trọng, hơn nữa chẳng phải chỉ cần vài đồng, mà dẫu có vài túi đi chăng nữa hắn cũng chẳng chê nhiều.
Nào là sinh mệnh của bốn người trong bức họa trục, nào là việc tu sửa và thăng cấp pháp bào Kim Lễ, tất cả đều cần đến tiền tài. Chưa kể đến việc rèn luyện ngũ hành bản mệnh vật thuộc hành Kim trong tương lai, e rằng sẽ tiêu tốn một lượng lớn tiền đồng kim tinh, bởi chúng có công dụng tương tự như ngọc bài được ngưng tụ từ tinh hoa thủy mạch nơi long cung của các đại giang đại hà.
Trịnh Đại Phong lên tiếng răn dạy:
- Sang năm mới rồi, bớt than ngắn thở dài đi một chút.
Trần Bình An mỉm cười gật đầu tán đồng.
Đám đệ tử Đồng Diệp tông cắn răng nhẫn nhịn đến tận đêm ba mươi Tết hôm nay, mới bi ai nhận ra tình cảnh khốn cùng vẫn chưa có dấu hiệu kết thúc. Vị kiếm tu nọ vẫn vận dụng kiếm khí thấu xương trên người, ung dung phá vỡ sơn hà khí vận trong phạm vi ngàn dặm của Đồng Diệp tông.
Phá hủy thì dễ, nhưng bám gót theo sau vị kiếm tu kia để thu gom linh khí, tái thiết những căn cơ mạch nước bị tàn phá lại gian nan vô cùng. Trừ khi những tu sĩ cảnh giới Kim Đan và Nguyên Anh của Đồng Diệp tông chấp nhận tiêu hao đạo hạnh của bản thân, mới có thể thúc đẩy tốc độ nhanh hơn đôi chút, nhằm ngăn chặn linh khí núi sông không ngừng thất thoát ra ngoài. Thế nhưng, đối với những địa tiên có tên trong tổ sư đường mà nói, một khi tu vi bất ổn, tất sẽ liên lụy đến minh minh khí số của tông môn.
Lúc này, ngay cả những đệ tử ngoại môn có tư chất thấp kém nhất cũng đã ý thức được rằng, Đồng Diệp tông đang đối mặt với kiếp nạn gian nan nhất trong suốt nghìn năm lịch sử.
Điều khiến tu sĩ Đồng Diệp tông cảm thấy nghi hoặc khó hiểu nhất chính là vị lão tổ trung hưng Đỗ Mậu, người vốn được tôn sùng như trời cao trong lòng bọn họ, từ đầu chí cuối lại không hề lộ diện, chẳng mảy may đoái hoài đến sự khiêu khích của vị kiếm tu kia. Thậm chí ngay cả khi tông môn lâm vào cảnh dầu sôi lửa bỏng, căn cơ lung lay, vị lão tổ tông từng trấn áp luyện khí sĩ khắp một châu này vẫn không có chút động tĩnh nào.
Dẫu vậy, phần lớn luyện khí sĩ của Đồng Diệp châu vẫn tin tưởng rằng, vị lão tổ của Đồng Diệp tông bất động thanh sắc thì thôi, một khi đã ra tay tất sẽ là đòn chí tử. Tên kiếm tu Tả Hữu kia nhất định chẳng thể ngạo mạn được bao lâu nữa.
Gần như toàn bộ tông môn đại phái, vương triều cùng hào phiệt thế gia của Đồng Diệp châu lúc này đều đang dồn mắt chú ý vào tình hình biến động tại Đồng Diệp tông.
Sau khi Khương Thượng Chân của Ngọc Khuê tông hiên ngang góp vui, ngày càng có nhiều tu sĩ Địa Tiên âm thầm liễm tức, từ xa tìm tới quan sát, hoặc thi triển thần thông nhìn thấu núi sông. Bọn họ thi triển toàn bộ tuyệt kỹ trấn sơn, dò xét đủ loại manh mối từ phong thủy lưu chuyển, khí số nông sâu cho đến phúc duyên dày mỏng của Đồng Diệp tông.
Ban đầu chẳng ai dám tin, chỉ một vị kiếm tu lại có thể lay động tới ba bốn phần linh khí của một đại tông môn sừng sững như Đồng Diệp tông.
Vị kiếm tu kia không hề đại khai sát giới, ngoại trừ phá vỡ các tầng kết giới và vây khốn sát cục, y gần như còn chưa từng rút kiếm khỏi bao.
Thế nhưng hiện tại, dẫu nhãn lực của các vị Lục Địa Thần Tiên phương khác có tầm thường đến đâu, cũng nhìn ra được tinh khí thần của đệ tử Đồng Diệp tông đang trên đà tiêu trầm. Nếu so với việc chém giết trên sa trường của các vương triều dưới núi, khi hai quân đối lũy, một bên nếu đã "tử thương" đến mức này thì coi như đại thế đã mất, bại trận như núi đổ.
Suốt ngàn năm qua, đệ tử Đồng Diệp tông bất luận là tu hành trên núi hay xuống núi rèn luyện, dù là ỷ thế hiếp người hay nghịch lưu nhi thượng, đều có một luồng khí phách dũng mãnh chống đỡ đạo tâm. Do đó, so với luyện khí sĩ nhà khác, đệ tử Đồng Diệp tông luôn hăng hái tiến bước, khí thế ngút trời.
Khi xảy ra xung đột, dẫu bị luyện khí sĩ cảnh giới cao hơn áp chế, chỉ cần xướng lên danh hiệu Đồng Diệp tông, họ vẫn có thể tùy ý nhục mạ đối phương. Thậm chí chẳng nói nửa lời, họ sẵn sàng ngự kiếm hoặc cưỡi gió vượt ngàn dặm xa, một kiếm chém đầu kẻ thù.
Tại những thời khắc sinh tử quan đầu, đệ tử Đồng Diệp tông vốn có tính tình cương liệt, sẵn sàng ngọc đá câu phần với tu sĩ đối địch, trong lịch sử không thiếu những kẻ thản nhiên mỉm cười mà chịu chết.
Giả sử vào ngày đầu tiên vị kiếm tu kia xông vào sơn môn, Trung hưng lão tổ Đỗ Mậu hoặc tông chủ hạ lệnh một tiếng, chẳng dám nói là toàn bộ luyện khí sĩ trong phạm vi ngàn dặm, nhưng ít nhất cũng có phân nửa số người sẵn lòng quyên sinh vì Đồng Diệp tông. Họ sẽ như thiêu thân lao vào lửa, tiền phó hậu kế, chẳng chút nề hà.
Thế nhưng cho đến ngày ba mươi Tết hôm nay, sâu thẳm trong lòng mỗi người, ngoại trừ mong mỏi vị Trung hưng lão tổ cảnh giới Phi Thăng có thể hiện thân trấn sát cường địch, thì phần nhiều lại là tâm ý do dự, mờ mịt chẳng rõ nguyên do.
Tông môn nhà mình rốt cuộc đã làm gì ở bên ngoài, mà lại rước về một vị kiếm tiên uy thế bức người nhưng không hề lạm sát, khiến cho lão tổ tông đang tọa trấn trong tiểu động tiên Ngô Đồng phải đóng cửa không tiếp khách? Từ bao giờ Đồng Diệp tông chúng ta lại sa sút đến mức này? Chẳng lẽ ngay trên địa bàn của mình mà tùy ý làm bậy một chút cũng không được sao? Ngay cả bản lĩnh sở trường nhất là lấy thế đè người cũng không thi triển nổi?
Khương Thượng Chân thực chất vẫn chưa đi xa, hắn đang ở trên một ngọn núi cách đó ngàn dặm, cùng một vị lão kiếm tu cảnh giới Nguyên Anh có giao tình không tệ thưởng thức rượu ngon.
Lão kiếm tu lắc đầu cười nói:
- Cái xương sống của Đồng Diệp tông xem như đã gãy mất hơn nửa rồi.
Khương Thượng Chân không hề ra dáng gia chủ họ Khương của Ngọc Khuê tông, mà lại giống như một vị cung phụng của Đồng Diệp tông, giả vờ cười hì hì nói:
- Đừng nói vậy, Đỗ Mậu dù sao cũng là đại năng cảnh giới Phi Thăng. Chỉ cần giải quyết được vị kiếm tu kia thì vẫn còn một đường sống, không chừng còn nhân họa đắc phúc, thanh thế tăng vọt...
Hắn bỗng nhiên cười lớn, khôi phục lại diện mạo vốn có của mình:
- Giải quyết cái rắm, lão rùa già Đỗ Mậu này đúng là xui xẻo tám đời rồi. Lão tông chủ vừa truyền tin cho ta, nói rằng Đỗ Mậu gặp phải “vận may từ trên trời rơi xuống”. Ở thành Lão Long, tiên binh bản mệnh Thuyền Nuốt Kiếm của lão hình như đã bị người ta đánh vỡ, ngay cả Dương Thần thân ngoài thân cũng trở thành tiên nhân di hài trong túi kẻ khác. Giờ đây lão chỉ còn là một cảnh giới Tiên Nhân không vững chắc...
- Lần này xem như ta đã vớ bở. Lão tông chủ rất vui mừng, nói rằng trong năm trăm năm tới, mức chiết khấu của tông môn đối với đất lành Vân Quật sẽ giảm đi một thành... Ôi chao, Tả Hữu đại kiếm tiên, Trần tiểu kiếm tiên, đáng tiếc hai vị lão nhân gia không có ở đây. Nếu không, Khương Thượng Chân ta nhất định sẽ lập tức quỳ xuống dập đầu năm trăm cái để bày tỏ lòng biết ơn với hai vị đại ân nhân. Thật không thể diễn tả hết sự tôn kính...
Khương Thượng Chân vừa cười sảng khoái vừa đấm mạnh xuống bàn đá. Kẻ cười trên nỗi đau của người khác đến mức cực đoan như hắn, quả thực hiếm thấy trên đời.
Lão kiếm tu cảnh giới Nguyên Anh tóc bạc da hồng kia nhẹ giọng hỏi:
- Dám hỏi Khương tiên sinh, Đồng Diệp tông nên ứng phó thế nào?
Khương Thượng Chân đưa tay lau nước mắt nơi khóe mắt, xua tay nói:
- Để ta cười thêm lát nữa, không nhịn được.
Lão kiếm tu chỉ biết cười khổ. Ông ta, Khương Thượng Chân và Lục Phảng vốn là cố nhân đã quen biết nhau ở dưới núi từ thuở xa xưa.
Khương Thượng Chân vất vả lắm mới nén được cười, lên tiếng:
- Còn có thể làm sao nữa? Luận về đạo lý chắc chắn là nói không lại vị kiếm tiên kia rồi. Còn đánh nhau? Dựa vào mấy kẻ cảnh giới Ngọc Phác đó thì đánh đấm nỗi gì? Nói một câu khó nghe, chỉ cần Tả Hữu hạ quyết tâm tiêu hao với Đồng Diệp tông đến cùng, chẳng cần linh khí hỗn loạn đến ba bốn phần mười, chỉ cần cho Tả Hữu thêm một năm nữa, Đồng Diệp tông e rằng chỉ còn nước chờ ngày sụp đổ hoàn toàn.
- Nếu là trước đây, cho dù là một ngọn núi không có đại năng cảnh giới Phi Thăng như Đỗ Mậu mà gây ra sóng gió lớn nhường này, thư viện Nho gia chắc chắn sẽ xuất hiện. Nhưng lần này rõ ràng phía thư viện sẽ không ra mặt chủ trì công đạo. Điều này có nghĩa là gì? Nghĩa là Đồng Diệp châu đã đuối lý trước. Mà Tả Hữu dù đã xông vào địa bàn của Đồng Diệp tông, nhưng từ đầu đến cuối vẫn chưa từng vượt quá khuôn phép, làm việc gì cũng đều chiếm được chữ "lý". Chuyện này khiến cho thư viện Đồng Diệp châu, thậm chí là học cung ở Trung Thổ cũng phải bó tay chịu trói.
Lão kiếm tu gật đầu cảm thán:
- Kẻ sĩ giết người không thấy máu, quả nhiên danh bất hư truyền.
Khương Thượng Chân quay đầu nhìn về phía bắc của Đồng Diệp tông, cho dù cách xa ngàn dặm, vẫn có thể loáng thoáng thấy khí vận sơn hà nơi đó bắt đầu xuất hiện dấu hiệu trong đục lẫn lộn.
Hắn vốn là kẻ chỉ sợ thiên hạ không loạn, nhưng lúc này cũng không khỏi nảy sinh vài phần sợ hãi mà tự xét lại mình, đồng thời còn có cảm giác thỏ chết cáo buồn. Vẻ mặt hắn hờ hững nói tiếp:
- Đỗ Mậu ngoại trừ việc tát cạn bắt cá, một hơi vét sạch linh khí của động tiên nhỏ Ngô Đồng để cưỡng ép phi thăng thì cũng chẳng còn cách nào khác. Chỉ cần phi thăng thành công, dù sao cũng sẽ vớt vát được chút công đức hộ thân. Dựa theo quy củ do Lễ Thánh lập ra, thư viện Nho gia buộc phải giúp đỡ che chở sơn môn Đồng Diệp tông trong một thời gian dài. Đến lúc đó, trừ phi Tả Hữu muốn khiêu chiến với toàn bộ Nho gia chính thống, nếu không cũng chỉ đành phải dừng tay.
Khương Thượng Chân chắp tay trước ngực, giơ cao quá đầu, nhắm mắt cầu khẩn:
- Kiếm tiên Tả Hữu, Tả đại gia, xin lão nhân gia ngài hãy kiên trì nỗ lực, nhất định phải ép chết lão rùa rụt cổ Đỗ Mậu kia!
Lão kiếm tu cảnh giới Nguyên Anh vuốt râu cười lạnh. Chẳng phải Đỗ Mậu ngươi căm thù kiếm tu trên thế gian nhất sao? Thích chà đạp những kiếm tu bất hạnh rơi vào tay ngươi sao? Bây giờ thì sao? Có bản lĩnh thì ló đầu ra khỏi mai rùa cho lão phu xem thử?
Vào buổi chiều ba mươi Tết, tiểu động thiên Ngô Đồng vốn được Đồng Diệp tông trấn giữ suốt muôn vàn năm qua, thoạt tiên hiện ra một phần chân thân trên đỉnh núi tổ sư, tựa như ảo ảnh tráng lệ huy hoàng, sau đó trôi dạt bất định, cuối cùng vỡ tan thành từng mảnh. Những mảnh vỡ của động thiên hóa thành từng dải sao băng tan vào khắp nơi trong thế giới Hạo Nhiên, có mảnh trực tiếp tiêu vong, có mảnh lại xé toạc hư không, chẳng rõ đi đâu về đâu.
Nhục thân của Đỗ Mậu trên đỉnh núi tổ sư dần dần tan biến theo gió, chỉ còn lại một tòa kim thân pháp tướng do âm thần biến hóa thành. Sau khi thôn tính phần lớn linh khí của tiểu động thiên Ngô Đồng, pháp tướng ấy trở nên sừng sững uy nghiêm, cao tới mấy ngàn trượng, hai chân đạp hờ lên đỉnh núi tổ sư. Tuy vẫn nằm trong phạm trù kim thân pháp tướng của luyện khí sĩ, nhưng thân thể đã tỏa ra sắc thái lưu ly ngũ sắc, biến ảo khôn lường.
Pháp tướng vươn rộng hai tay, mười ngón tay xòe ra giơ quá đỉnh đầu, sau đó đột ngột xé mạnh ra hai phía, tựa như muốn xé rách màn trời của thế giới Hạo Nhiên.
Tại nơi màn trời bị rách toạc, tiếng sấm nổ vang rền, lôi điện màu tím cuộn trào dữ dội. Đủ loại bóng hình khổng lồ như núi non thoáng hiện rồi vụt tắt: có bộ khung xương giao long kéo theo chiếc đuôi dài bơi lội, có thi hài sắc vàng to lớn đang ngồi xếp bằng, lại có móng vuốt đỏ tươi muốn xé vết nứt màn trời rộng thêm nữa... Không một ngoại lệ, thảy đều là những cảnh tượng kỳ dị đáng sợ mà nhân gian thế giới Hạo Nhiên chưa từng được chiêm ngưỡng.
Kiếm tu Tả Hữu một tay chắp sau lưng, tay kia cầm kiếm giơ ngang trước người, chậm rãi bay lên không trung.
Đỗ Mậu đã từ bỏ nhục thân, dùng âm thần nuốt chửng linh khí vô tận của một tiểu động thiên mới tạo ra được tòa pháp tướng phi thăng lưu ly ngũ sắc này. So sánh với nó, người và kiếm của Tả Hữu chỉ nhỏ bé như hạt cải mà thôi.
Tả Hữu chậm rãi vung ngang một kiếm.
Chỉ đơn giản như thế.
Y luôn cho rằng, đỉnh cao kiếm thuật trên thế gian này chỉ nằm ở hai kiếm. Một kiếm là của vị độc thư nhân ở Trung Thổ kia, tiện tay bổ ra một tòa động thiên Hoàng Hà.
Một kiếm khác, vẫn luôn nằm trong vỏ kiếm của chính mình.
Chính là lần này, kiếm ra khỏi vỏ.
Khoảnh khắc sau, ngay tại "ngang hông" của tòa pháp tướng lưu ly khổng lồ đang phi thăng cách mặt đất mấy ngàn trượng kia, xuất hiện một sợi tơ trắng như tuyết, mảnh đến mức khó lòng nhận biết, chỉ nhỏ như một sợi tóc bình thường của một thiếu nữ nhân gian mà thôi.
Khi pháp tướng tiến sát màn trời, đột nhiên bị một kiếm trảm ngang, thân thể lưu ly ngũ sắc đứt làm hai đoạn. Nửa thân trên vẫn mang theo vẻ bi phẫn mà lao vút lên, vươn tay định bám lấy mép khe hở trên màn trời, toan leo lên phía trên. Nửa thân dưới lại vỡ vụn, linh khí tiêu tán trở về thiên địa. Hơn mười khối lưu ly do thân xác cảnh giới Phi Thăng để lại bắn ra bốn phương tám hướng, hóa thành cơ duyên trên con đường tu hành của những người hữu duyên sau này.
Tả Hữu đã thu kiếm vào bao.
Vị thần tiên lưu ly chỉ còn lại nửa thân trên kia rơi rụng trở lại thế giới Hạo Nhiên, tựa như một ngôi sao băng rực rỡ lướt qua rồi biến mất giữa không trung.
Tả Hữu ngẩng đầu nhìn màn trời vẫn chưa khép lại, sau đó dời mắt, hóa thành một luồng cầu vồng bay về phía vùng biển mênh mông ngăn cách giữa Đồng Diệp châu và Bảo Bình châu.
Ra đến biển không bao lâu, Tả Hữu bỗng nhiên dừng bước.
Lão tú tài hỏi:
- Vì sao không nhân đó mà phi thăng rời đi?
Tả Hữu im lặng không đáp, hai người chỉ đứng cách nhau chừng bốn năm bước chân.
Lão tú tài đưa tay chỉ về phía khe hở trên màn trời vốn do Đỗ Mậu cưỡng ép phi thăng mà xé rách, tức giận nói:
- Vì sao không nhân cơ hội này mà thoát khỏi thế giới này? Chẳng lẽ ngươi thật sự muốn ứng nghiệm câu nói xúi quẩy kia, thật sự muốn “trái phải đều là đường chết” mới cam lòng?
Tả Hữu cúi đầu.
Có điều lần này lão tú tài không nhảy dựng lên vỗ đầu y nữa, mà chỉ chán nản nói:
- Đi đi, ta biết ngươi vẫn luôn muốn đến núi Đảo Huyền, đến Kiếm Khí Trường Thành. Đi đi thôi, trời muốn đổ mưa, gái muốn lấy chồng, đệ tử muốn làm tiên sinh đau lòng, đều là chuyện không ai ngăn nổi.
Tả Hữu chắp tay thi lễ, trầm giọng nói:
- Đệ tử Tả Hữu, bái biệt tiên sinh!
Lão tú tài phất phất tay, nghẹn lời không nói được gì.
Sau khi Tả Hữu xoay người, dường như có chút không nỡ, cũng không hóa thành cầu vồng bay đi mà chỉ lững thững bước đi. Y nói:
- Vị tiểu sư đệ mà tiên sinh mới thu nhận, rất tốt.
Lão tú tài mắng khẽ:
- Cút, cút, cút ngay cho ta!
Ông lão cũng xoay người lại, tiên sinh và đệ tử cứ thế quay lưng về phía nhau. Một người đứng lặng tại chỗ, một người dần bước đi xa.
Lão tú tài đột nhiên gãi đầu, dường như nhớ lại rất nhiều chuyện cũ năm xưa. Khi ấy ông vẫn còn là một tú tài nghèo, danh tiếng chẳng ai hay, nên mới thu nhận đại đệ tử Thôi Sàm là con em một gia đình quyền quý. Tú tài nghèo vốn liêm khiết, thế nên trong túi chẳng có lấy một đồng tiền. Sau đó ông thu nhận đệ tử thứ hai và thứ ba, những người này cũng chẳng giàu có gì cho cam. Lúc ấy, ba vị đệ tử chung sống với nhau thực sự rất hòa thuận, ông làm tiên sinh cũng cảm thấy vô cùng tự tại. Nhưng rồi sao nữa, từng đứa một đều đã khôn lớn trưởng thành cả rồi.
Lão tú tài quay lưng về phía người đệ tử vốn dĩ cả đời này chẳng mấy khi biết đến hai chữ tiêu sái, đột nhiên lão nở nụ cười rạng rỡ, dặn dò:
- Sau này đến Kiếm Khí Trường Thành rồi, nhất định phải sống cho thật tiêu sái.
Ông lão khựng lại một chút, khẽ giọng nói:
- Tả Hữu à, thực ra con luyện kiếm rất tốt, mà đọc sách lại càng giỏi hơn.
Vị kiếm tu sải bước rời đi, chỉ để lại một câu nói sau cùng giữa chốn nhân gian nhiễu nhương mà y vốn chẳng hề ưa thích:
- Là do tiên sinh dạy bảo tốt.
