Kể từ khi Lý Nhị đặt chân đến, đại cục tại thành Lão Long xem như đã ngã ngũ. Dẫu vị võ phu đệ thập cảnh này chỉ thoáng hiện diện nơi tiệm thuốc Khôi Trần, nhưng bấy nhiêu thôi cũng đủ để định đoạt hết thảy.
Có lẽ các đại gia tộc, bao gồm cả Tôn gia, vẫn còn chưa hay biết, song diễn biến tiếp theo chẳng qua chỉ gói gọn trong bốn chữ "từng bước ép sát". Từng chiếc bàn tính, từng quyển sổ sách của thành Lão Long sẽ không ngừng được chuyển về phương Bắc, ngày một gần hơn với vó ngựa kỵ binh họ Tống của Đại Ly đang đóng giữ tại trung bộ Bảo Bình Châu.
Về điểm này, Phù gia, Phạm gia và tiệm thuốc Khôi Trần chính là những kẻ thấu tường chân tướng sớm nhất.
Đúng ngày Lý Nhị rời đi, một đoàn người nhà họ Phạm rầm rộ kéo đến chúc Tết, thảy đều là cố nhân của Trần Bình An. Ngoài hai chị em Phạm Tuấn Mậu và Phạm Nhị, còn có dì Quế của đảo Quế Hoa, cùng đệ tử đích truyền duy nhất của bà là Kim Túc – nàng tiên tử từng hầu hạ Trần Bình An trên chuyến hành trình đến núi Đảo Huyền. Sau cùng là lão kiếm tu Kim Đan cảnh Mã Trí, người từng có thời gian cùng Trần Bình An rèn giũa kiếm chiêu.
Dì Quế vốn dĩ hiếm khi đặt chân lên bờ, hàng năm đảo Quế Hoa chỉ qua lại giữa thành Lão Long và núi Đảo Huyền đúng hai bận. Thậm chí trong từ đường Phạm gia, không ít bậc trưởng bối cả đời cũng chưa từng được diện kiến dung nhan bà.
Lão già viễn xứ vốn mang danh "đọc sách uyên thâm" trong mắt Chu Liễm, cứ ngỡ hôm nay lại là một ngày tẻ nhạt, ngay cả cô nương họ Tùy kia cũng chẳng được gặp, nào ngờ trong chớp mắt lại thấy quần thoa rộn ràng, giai nhân tấp nập. Lão ta tỏ vẻ ân cần, hớn hở ra mặt, chỉ thiếu điều tự nhận mình là tiểu nhị của tiệm thuốc Khôi Trần.
Vừa bước qua ngưỡng cửa tiệm thuốc, dì Quế liếc nhìn lão già lạ mặt kia, mà lão cũng vừa vặn đưa mắt nhìn bà. Dì Quế nén lại nỗi hoài nghi trong lòng, chỉ khẽ mỉm cười đáp lễ.
Lão già thầm nghĩ, vị phu nhân này tuy dung mạo tầm thường nhưng tính tình ôn nhu hiền thục, quả là bậc hiền thê lương mẫu điển hình. Chẳng trách gã con trưởng "sinh nhi bất dưỡng" của Khương Thượng Chân lại toan dùng danh nghĩa tông môn để chèn ép bà, hòng thâu tóm linh chu đảo Quế Hoa của Phạm gia, mở ra một con đường thủy thông suốt tới núi Đảo Huyền.
Ngược lại, dì Quế chẳng thể nhìn thấu nông sâu của lão già nọ, chỉ lờ mờ cảm nhận được đối phương "thân khiết, khí thanh, thần mãn". Nếu hiện tại chỉ tạm thời ở cảnh giới Địa Tiên, thì tương lai ắt hẳn sở hữu thiên tư tiến vào Thượng Ngũ Cảnh.
Dẫu sao, trong hàng ngũ Địa Tiên cũng có cao thấp, phân định rạch ròi như trời với đất.
Trần Bình An rảo bước ra nghênh đón dì Quế. Trong lòng hắn từ lâu đã luôn ôm giữ niềm cảm kích đối với vị tiền bối này, điều đó vốn chẳng liên quan gì đến thân phận hay tu vi cao thấp của bà.
Nhớ lại lần ngồi thuyền của đảo Quế Hoa tới núi Đảo Huyền, khi băng qua khe Giao Long đã vấp phải một kiếp nạn lớn. Trong khoảnh khắc ấy, Trần Bình An từng rơi vào cảnh giới "không minh", tựa như Phật gia quán chiếu tâm tính chúng sinh. Biến cố đó khiến hắn không kịp trở tay, chỉ cảm thấy thế gian đâu đâu cũng đầy rẫy ác ý, khiến tâm tình u uất suốt một thời gian dài trong viện nhỏ.
Về sau, mỗi khi hồi tưởng về đảo Quế Hoa, trong lòng Trần Bình An chỉ còn đọng lại hai điều ấm áp. Một là vị họa sĩ họ Phạm đã giúp hắn vẽ ba bức chân dung, hai là dì Quế - người đã nếm trải đủ mọi hỉ nộ ái ố của nhân gian nhưng tâm cảnh vẫn thủy chung giữ được vẻ ôn hòa.
Trần Bình An cùng nhóm người dì Quế ngồi lại sảnh chính bên ngoài, thân tình trò chuyện.
Phạm Nhị làm bộ làm tịch ghé qua phòng Trịnh Đại Phong một chuyến, kết quả lại phát hiện trên tường chẳng hề treo bức họa với bút lực tinh xảo mà mình đã tặng.
Trịnh Đại Phong ngồi trong phòng hắng giọng một tiếng, mặt không đổi sắc đáp:
- Đang lúc tĩnh dưỡng, tu thân dưỡng tính... Mấy chuyện thiếu đạo đức như vậy, sau này ngươi nên bớt làm đi thì hơn.
Phạm Nhị nghe vậy liền giả vờ giận dỗi, ra vẻ hối hận:
- Chỉ trách vị họa sĩ kia đã hiểu sai ý đồ của con. Tâm ý ban đầu của con vốn là “yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu”. Tiên sinh vốn một lòng ngưỡng mộ phong thái của Tùy tiên tử, phận làm đệ tử như con lẽ nào lại không làm chút gì đó? Bởi vậy con mới miêu tả dung nhan thoát tục của Tùy tiên tử cho họa sĩ nghe, mong hắn có thể vung bút vẽ nên một bức họa truyền thần...
Trịnh Đại Phong thầm cảm thấy an ủi, tên đệ tử này xem như đã "thành tài" thật rồi.
Chẳng biết từ lúc nào Tùy Hữu Biên đã đứng tựa cửa, trên mặt mang theo ý cười lạnh lùng:
- Vị họa sĩ của Phạm gia kia quả thực là bậc thầy hội họa, chỉ dựa vào mấy lời miêu tả của Phạm công tử mà có thể vẽ ra một bức họa giống đến như vậy.
Trong khi hậu viện sóng ngầm cuộn trào, thì ở tiền viện lại là một bầu không khí trò chuyện rôm rả, vui vẻ.
Hôm nay đến chúc Tết, Kim Túc vốn không có tư cách chen lời. Nàng tự hiểu rõ vị thế của mình, dẫu cho nàng là đệ tử duy nhất của Quế phu nhân - một trong những địa tiên tại thành Lão Long. Đối với vị nữ võ phu đeo kiếm này, nói dễ nghe thì là khách khanh cung phụng của gia tộc, nói khó nghe chính là một thị vệ tùy tùng. Phần lớn sự chú ý của Kim Túc lúc này đều đổ dồn vào thiếu niên Trần Bình An kia.
Sĩ biệt tam nhật, đương quát mục tương đãi, có lẽ chính là để chỉ người này. Chẳng còn là thiếu niên thích uống rượu năm nào, nét quê mùa và vẻ ngây ngô đều đã tiêu tán, thay vào đó là một phong thái... ung dung tự tại.
Trên búi tóc cài một chiếc trâm bạch ngọc, thân vận trường bào trắng muốt như tuyết, bên hông đeo hồ lô rượu đỏ thẫm vốn đã quá đỗi quen thuộc. Vóc dáng hắn cao lớn hơn không ít, tư thế ngồi ngay ngắn vững chãi, lúc đàm luận thường nhìn thẳng vào đối phương, trong ánh mắt mang theo ý cười chân thành, chẳng chút gượng ép.
Kim Túc còn chú ý tới một "cục than đen" nhỏ nhắn bên cạnh Trần Bình An. Cô bé gầy gò này sở hữu đôi mắt to tròn, láu lỉnh xoay chuyển, dáng vẻ có chút lén lút, lúc thì nhìn cái này, khi lại ngó cái kia.
Kim Túc mỉm cười hiền từ với cô bé.
Bùi Tiền cũng nhe răng cười đáp lại.
Trong mắt Bùi Tiền, những vị tỷ tỷ xinh đẹp thoát tục này, từ Diêu Cận Chi, Tùy Hữu Biên cho đến cô gái trước mặt, thảy đều là những túi tiền di động. Nghe Trịnh Đại Phong nói, trên đời có một loại yêu tinh quỷ quái gọi là "tiểu quỷ vận tài", Bùi Tiền cảm thấy mình và chúng thật có nhiều nét tương đồng.
Quả nhiên, dù Kim Túc đến vội vã, trên người không mang theo tiền mừng tuổi, cũng chẳng ngờ sẽ gặp một tiểu nha đầu như vậy, nhưng Quế phu nhân đã sớm chuẩn bị một chiếc túi thơm thêu thùa tinh xảo, nhìn qua đã biết vật phi phàm. Túi thơm tỏa ra từng luồng linh khí trắng muốt, bên trong lấp lánh những đốm sáng xanh nhạt, hương thơm thanh khiết sảng khoái.
Trần Bình An đại khái đoán được đó chính là lá quế bản mệnh của cây quế tổ tông trên đảo Quế Hoa, quý giá khôn lường, nên nào dám nhận. Bùi Tiền giờ đây đã biết nhìn sắc mặt mà hành sự, thấy Trần Bình An không có ý nhận phần tiền mừng tuổi này, đành phải lắc đầu, nở nụ cười ngây ngô.
Quế phu nhân vẫn nhất mực muốn tặng quà gặp mặt cho Bùi Tiền, Trần Bình An thoái thác không xong, đành bảo cô bé nhận lấy, dĩ nhiên vẫn là do hắn tạm thời bảo quản. Chẳng đợi Trần Bình An lên tiếng, Bùi Tiền đã cung kính dùng hai tay đón lấy túi thơm. Sau đó, cô bé khom người hành lễ cảm tạ, miệng nói lanh lảnh những lời chúc tụng tốt lành, nào là chúc Quế phu nhân phúc thọ an khang, dung nhan mãi mãi tuổi thanh xuân.
Quế phu nhân nghe mà lòng đầy vui vẻ, xoa đầu nhỏ của Bùi Tiền, nói rằng sư phụ Trần Bình An của cô bé vốn đã có một gian nhà đứng tên mình trên đảo Quế Hoa, trên thuyền lại có một biệt viện nhỏ tên gọi “Thiềm Cung”, vậy thì dứt khoát tặng luôn cho cô bé là được.
Bùi Tiền trợn tròn mắt, thực sự bị dọa cho kinh hãi. Chẳng lẽ các vị phu nhân trên đời này tặng quà đều hào phóng như vậy sao? Vừa gặp mặt đã muốn tặng người khác cả một tòa trạch viện? Phải chăng nữ nhân khi tuổi tác đã lớn, ra tay sẽ càng thêm phóng khoáng?
Trần Bình An cười khổ nói:
- Dì Quế, lễ vật này quá lớn, vãn bối vạn lần không thể nhận, tuyệt đối không được.
Quế phu nhân lườm Trần Bình An một cái, trách khéo:
- Ta tặng nhà cho Bùi Tiền, liên quan gì đến ngươi?
Trần Bình An hắng giọng một tiếng, ra hiệu nói:
- Bùi Tiền.
Bùi Tiền lập tức thẳng lưng, cất giọng ngây thơ nói:
- Một ngày là thầy, cả đời là cha, sư mệnh khó lòng trái, bằng không sẽ là bất nghĩa bất hiếu.
Quế phu nhân cảm thấy thú vị, liếc nhìn Trần Bình An, cười hỏi:
- Ngươi dạy con bé à?
Trần Bình An xấu hổ đáp:
- Đại khái là mỗi ngày đốc thúc con bé đọc sách viết chữ, nó tự học được từ trong sách thôi.
Bùi Tiền nịnh nọt nói:
- Là do sư phụ dạy bảo tốt.
Trần Bình An mỉm cười, gõ nhẹ lên đầu cô bé một cái.
Bùi Tiền ôm đầu, vẻ mặt đầy oan ức và ngỡ ngàng.
Lúc tiễn nhóm người Quế phu nhân rời khỏi ngõ nhỏ, Trần Bình An sánh vai cùng lão kiếm tu Kim Đan Mã Trí, thỉnh giáo vị cung phụng họ Phạm này về phương pháp dưỡng kiếm rèn kiếm. Mã Trí dĩ nhiên không hề giấu giếm, tận tình chỉ bảo.
Mùng chín tháng giêng.
Thành Lão Long có tập tục gọi là "Thiên Công Sinh", tức ngày sinh của Ngọc Hoàng. Mọi nhà đều chuẩn bị đèn hoa và chay phẩm, tại những nơi lộ thiên như đình viện hay ngã rẽ đường xá mà hướng lên trời xanh bái lạy cầu phúc.
Tuy tiệm thuốc Khôi Trần không có người bản xứ thành Lão Long, nhưng Trịnh Đại Phong lại coi trọng ngày này hơn cả dân chúng trong thành. Gã đàn ông này ngay đến Tết nhất cũng chẳng mặn mà, vậy mà nay lại tự mình chuẩn bị đèn hoa trà quả, bày biện ba chiếc bàn hương cao thấp trong hậu viện, đốt ba nén tâm hương, hành lễ ba quỳ chín lạy vô cùng trang trọng.
Quy cách như vậy tuy nhỏ hơn việc quân chủ vương triều thế tục tế trời, nhưng so với dân chúng tầm thường quỳ bái trời xanh thì lại long trọng hơn nhiều.
Âm thần họ Triệu cũng khoanh tay đứng một bên, thần thái cung kính. Ông ta không dâng hương, nhưng vẫn thực hiện đại lễ quỳ lạy một cách cẩn trọng, tỉ mỉ.
Bùi Tiền ngồi dưới mái hiên nhìn đến say mê, Trần Bình An chỉ liếc mắt một cái rồi thu hồi tầm mắt. Thực ra chuyện này đã chạm đến bí mật của Trịnh Đại Phong và vị Âm thần kia, chỉ là Trịnh Đại Phong không có ý che giấu, Trần Bình An cũng hiểu ý mà xem như không thấy.
Trần Bình An tiến về phía quầy thuốc, tiếp tục sắm vai ông chủ kiêm kế toán tạm thời. Cậu cảm thấy bản thân đã chuẩn bị chu toàn, chẳng bao lâu nữa có thể đăng lâm biển mây, chính thức luyện chế con dấu mang chữ "Thủy" kia.
Còn về việc Phù Huề sẽ lấy ra món bán tiên binh nào, quả thực đáng để mong đợi.
Nói cho cùng, lần này là do Đỗ Mậu và Đồng Diệp tông đã liên lụy đến Hoàng đế Đại Ly. Vốn dĩ Đại Ly chỉ tập trung vào thế lực các phương từ thành Lão Long trở lên phía Bắc, sẽ không chủ động gây hấn với Trần Bình An và Trịnh Đại Phong.
Tuy nhiên, vương triều Đại Ly rõ ràng đã xem nhẹ cái giá phải trả để một vị đại tu sĩ cảnh giới Phi Thăng phá lệ rời núi. Hoàng đế Đại Ly có đưa bao nhiêu tiền đồng Kim Tinh đi chăng nữa, Trần Bình An cũng chỉ chê ít chứ chẳng bao giờ chê nhiều.
Túi tiền đồng Kim Tinh mà Trịnh Đại Phong tặng lúc trước đều đã bị pháp bảo Kim Lễ "nuốt chửng". Viên "ly châu" trong miệng rồng vàng thêu trên pháp bào không rõ làm từ chất liệu gì, linh khí ẩn chứa bên trong ngày một dồi dào. Pháp bào không chỉ được phục hồi như mới mà phẩm cấp còn được nâng cao rõ rệt.
Theo lời Âm thần họ Triệu, chỉ cần không ngừng tiêu tốn tiền đồng Kim Tinh, món pháp bào Kim Lễ này chắc chắn có thể thăng cấp thành một kiện bán tiên binh.
Trần Bình An lại chẳng mấy vui vẻ. Một mặt là bởi xót xa số tiền đồng Kim Tinh kiếm được chẳng hề dễ dàng, mặt khác là do Trịnh Đại Phong từng nói, một khi bước vào ba cảnh giới luyện thần của võ phu là Kim Thân, Viễn Du và Sơn Điên, những vật ngoài thân của tiên gia trên núi sẽ ngày càng trở nên vô thưởng vô phạt, thậm chí còn hóa thành gánh nặng.
Mùng mười tháng Giêng, thành Lão Long có một tập tục gọi là "Thạch Bất Động", lại còn có điển tích về đám cưới chuột.
Bùi Tiền tuy rất sợ ma quỷ nhưng lại cực kỳ hứng thú với những câu chuyện này.
Cô bé đã thay đổi thói quen, mỗi ngày đều chép sách từ sớm chứ không trì hoãn đến tận lúc đi ngủ. Sự thay đổi này một phần là do Trần Bình An ngày ngày đều đốc thúc, giám sát việc học của cô bé.
Hôm nay, nhân lúc gác bút nghỉ ngơi khi đang chép sách, Bùi Tiền đột nhiên hỏi Trần Bình An một vấn đề. Trong sách có viết "khuyên người chớ ăn cá tháng Ba, khuyên người đừng bắn chim mùa xuân", vậy sau này có phải mùa xuân không được đi câu cá nữa không?
Khi ấy Trần Bình An không vội đưa ra đáp án, chỉ mỉm cười bảo Bùi Tiền cứ chép sách trước đã. Đợi đến khi cô bé đặt bút xuống sau chữ cuối cùng, Trần Bình An lặng lẽ cân nhắc ngôn từ hồi lâu mới ôn tồn bảo nàng, đây là một câu nói khuyên người hướng thiện. Tuy nhiên, khi một người còn đang phải chật vật mưu sinh, cơm áo không đủ no, thì chẳng thể bận tâm đến những điều này, cũng đừng nên suy nghĩ làm gì. Chỉ khi nào đã đủ đầy vật chất, lại có lòng tin Phật, mang tâm từ bi, bấy giờ mới có thể thực hành theo.
Nếu thấy kẻ khác bụng đói cồn cào, vì miếng ăn mà phải săn chim bắt cá giữa tiết xuân, lại chạy đến rao giảng đạo lý này với họ, thì đó là điều sai trái. Đến cả lòng trắc ẩn đối với đồng loại còn chẳng có, thì nói gì tới chuyện xót thương vạn vật trong trời đất? Thế nên suy cho cùng, đạo lý vẫn là đạo lý, nhưng sự đời luôn có trước có sau, có nặng có nhẹ.
Bùi Tiền gật đầu, bảo rằng nàng đại khái đã hiểu được đôi phần.
Trần Bình An cười bảo:
- Không hiểu cũng chẳng sao, cứ ghi nhớ trong lòng trước đã, sau này hãy từ từ nghiền ngẫm.
Bùi Tiền bật cười khúc khích, thú nhận:
- Vừa rồi là con gạt sư phụ đấy, thực ra chẳng hiểu tí gì cả.
Thế là trong tháng Giêng, Bùi Tiền lại bị gõ đầu một cái đau điếng.
Ngày hôm ấy, tiệm thuốc Khôi Trần vẫn một mảnh thái bình, Bùi Tiền ngồi nhìn Trần Bình An luyện tập sáu bước tẩu thế trong sân.
Trần Bình An đột nhiên dừng bước, bảo Bùi Tiền ra tiệm thuốc phía trước, lại nhờ Triệu âm thần giúp đỡ lập một tầng cấm chế che chắn. Lúc này hắn mới bắt đầu truyền thụ cho nàng khẩu quyết "Kiếm Khí Thập Bát Đình", cùng với lộ tuyến vận hành và phương pháp chuyển đổi cương nhu, nhanh chậm tinh diệu nhất. Sau đó, hắn lấy ra một bức họa đồ, bên trên vẽ chi chít các đường kinh mạch và khiếu huyệt trong cơ thể, rồi lần lượt chỉ dẫn cho Bùi Tiền.
Đây chính là khẩu quyết kiếm khí đã được A Lương dày công chỉnh sửa. Trong số những kiếm tu trẻ tuổi cùng lứa ở Kiếm Khí trường thành, chỉ có một nhóm nhỏ bao gồm Ninh Diêu là được truyền thụ bộ "Kiếm Khí Thập Bát Đình" hoàn thiện nhất này.
Bùi Tiền vốn không chịu nổi cái khổ của việc rèn luyện gân cốt khi tập võ, vậy nên hắn định để nàng thử dấn thân vào con đường này. Lối đi này không đòi hỏi quá nhiều khổ hạnh, chủ yếu phụ thuộc vào thiên phú kiếm đạo cao thấp ra sao. Còn như nàng có thể tiến xa đến đâu, Trần Bình An cũng không đặt kỳ vọng quá cao.
Trí nhớ của Bùi Tiền cực tốt, so với Trần Bình An chỉ có hơn chứ không kém, điều này bốn vị trong bức tranh cuộn đã sớm được lĩnh giáo. Vì vậy, sau khi Trần Bình An giảng giải hai lần và dặn dò kỹ lưỡng những điểm cần lưu ý, hắn bèn để Bùi Tiền cầm lấy bức họa đồ kia tự mình nghiên cứu, nghiền ngẫm.
Hoàng hôn hôm ấy, Bùi Tiền mang vẻ mặt đầy hối lỗi tìm đến Trần Bình An. Cô bé tự trách mình ngu ngốc, rõ ràng chỉ là chuyện nhỏ nhặt như hạt vừng hạt đậu, vậy mà luyện mãi mới chỉ hoàn thành được tòa kiếm khí đình đài thứ ba, muốn tiến thêm bước nữa lại lực bất tòng tâm.
Trần Bình An lại gõ nhẹ vào đầu cô bé một cái, nghiêm giọng răn đe:
- Việc học không nên ham cao xa, phải biết tiến thoái nhịp nhàng, vững vàng từng bước.
Bùi Tiền “dạ” khẽ một tiếng, rồi tung tăng chạy về phòng mình, tiếp tục trò “nghịch lửa”. Cô bé đã có thể khống chế một luồng hỏa miêu nhỏ xíu, tâm ý tới đâu lửa đi tới đó, linh hoạt luân chuyển trong những khiếu huyệt kinh mạch, lại còn vô cùng tinh quái. Tạm thời chưa thể dựng xây tòa kiếm khí đình đài thứ tư, nhưng “nơi này không dung thì tìm nơi khác”, cô bé liền chuyển sang chơi đùa ở chỗ khác.
Cô bé chẳng hề hay biết ở gian tiệm thuốc phía trước, Trần Bình An đang thẫn thờ một mình, lẩm bẩm tự nhủ hồi lâu.
Ngày mười một tháng Giêng.
Tiệm thuốc Khôi Trần đón tiếp một vị khách quý từ phương xa ghé thăm, chính là nữ đạo sĩ Hoàng Đình của núi Thái Bình.
Vừa trông thấy lão già xứ khác đang ngồi xổm nơi ngưỡng cửa tiệm thuốc, bên cạnh là hai gã công tử bột đang thong dong cắn hạt dưa, nàng không khỏi sững sờ tại chỗ.
Lão già nọ cố sức nháy mắt ra hiệu với nàng.
Hoàng Đình đưa tay day nhẹ ấn đường. Đường đường là Tông chủ cảnh giới Tiên Nhân của Ngọc Khuê tông, lão chạy đến đây góp vui cái gì không biết? Nàng đành phải vờ như không quen biết lão già này.
Xét về bối phận, lão già đang ngồi xổm ở cửa kia còn cao hơn Thiên Quân lão tổ của núi Thái Bình nàng nửa bậc, ngang hàng với Đỗ Mậu cảnh giới Phi Thăng của Đồng Diệp tông.
Bàn về tu vi, giờ đây Đỗ Mậu đã hài cốt không còn, đại đạo sụp đổ, đến cả hồn phách có còn tồn tại hay không cũng khó nói. Ngọc Khuê tông chẳng cần tốn chút công sức nào bỗng chốc trở thành tiên gia đứng đầu Đồng Diệp châu. Hiện tại, lão già này chính là vị Tiên Nhân có chiến lực mạnh nhất châu này, địa vị theo đó mà nước lên thuyền lên.
Thật đúng là một lão già ngồi mát ăn bát vàng.
Ấn tượng của Hoàng Đình đối với vị tiền bối Tuân Uyên này không xấu, nhưng cũng chẳng tốt đẹp gì cho cam, dù sao tính cách đôi bên cũng khác biệt một trời một vực.
Thấy Trần Bình An có vẻ kinh ngạc, Hoàng Đình cũng không giấu giếm mà thẳng thắn nói:
- Dựa vào những dấu vết để lại cùng linh cảm nhạy bén, ta đã tìm thấy một tòa cung điện thượng cổ nằm sâu dưới lòng đất, men theo con đường đó dẫn tới một đài khóa rồng. Tuy nhiên, vẫn không thấy bóng dáng con vượn trắng khi sư diệt tổ kia đâu, cứ như thể nó đã hoàn toàn bốc hơi khỏi thế giới Hạo Nhiên vậy. Sau đó tông chủ truyền tin bằng phi kiếm, bảo không cần tìm nữa, ta đành phải cấp tốc trở về sư môn.
- Tiếp đó, sau khi nhận được miếng ngọc bài đích truyền của tổ sư đường mà ngươi gửi tới, lão Thiên quân cùng người của thư viện Đại Phục và một vị tu sĩ Âm Dương gia đã cùng nhau suy tính và đưa ra kết luận. Biến loạn ở miền trung Đồng Diệp châu lần này, căn nguyên chính là từ vị tu sĩ cảnh giới Nguyên Anh của núi Thái Bình năm xưa, người đã mang theo đạo mũ mà tọa hóa. Vì chuyện này mà núi Thái Bình chúng ta cảm thấy vô cùng hổ thẹn. Lão Thiên quân không còn mặt mũi nào đi gặp người khác, bèn bảo ta đến thành Lão Long một chuyến, hy vọng có thể kịp lúc gặp ngươi. Chẳng vì mục đích gì khác, chỉ là muốn chân thành xin lỗi ngươi một câu.
- Hiện nay núi Thái Bình nguyên khí đại thương, thực sự không còn đủ thực lực để tỏ vẻ hào phóng bồi thường cho ngươi. Ừm, thực ra lão Thiên quân định đưa ra chút lễ mọn để tỏ lòng thành, nhưng đã bị ta ngăn lại. Trần Bình An, ngươi muốn mắng thì cứ mắng ta, đừng trách núi Thái Bình không trượng nghĩa, không khoáng đạt. Nếu là trước kia, phong cách hành sự của chúng ta tuyệt đối sẽ không như vậy.
Nói đến đây, trên gương mặt Hoàng Đình hiếm khi lộ ra vẻ chua xót, nàng khẽ thở dài:
- Yêu ma dưới giếng trấn áp chạy trốn khắp nơi, đồng môn đều phải xuống núi hàng yêu phục ma. Trận chiến này thực sự vô cùng bi thảm.
Tâm tình Trần Bình An trĩu nặng, cậu khẽ gật đầu:
- Ta có thể đoán được.
Hoàng Đình đột nhiên nở nụ cười, nói tiếp:
- Đồng Diệp tông lần này xem như vận rủi đeo bám, chọc phải một vị kiếm tiên, bị người ta chém đứt đường phi thăng của Đỗ Mậu. Yên tĩnh chưa được mấy ngày, lại có một vị võ phu đệ thập cảnh từ chân núi đánh thẳng lên đỉnh núi tổ tông của Đồng Diệp tông, san bằng cả tổ sư đường của bọn họ. Từ đầu đến cuối, người nọ chỉ hơi nghiêng mình né tránh thế công của mấy vị tu sĩ Ngọc Phác cảnh. Còn lại tất cả tu sĩ Trung Ngũ cảnh, ông ta đều đứng yên bất động, mặc cho bọn họ dùng pháp bảo oanh kích vào người, chẳng khác nào gãi ngứa.
- Ta thấy cảnh đó mà lòng vui mừng khôn xiết. Khương Thượng Chân của Ngọc Khuê tông lại càng đắc ý hơn, gã tìm một con thuyền lầu, lơ lửng ngay phía trên Đồng Diệp tông mà mở tiệc linh đình, thịnh tình chiêu đãi khách khứa bốn phương.
Trần Bình An vội vàng uống một hớp rượu để trấn tĩnh tâm thần.
Trịnh Đại Phong, Chu Liễm cùng ông lão ngoại bang ngồi quây quần một phía, tai nghe những phong thanh này, ánh mắt không hẹn mà cùng len lén liếc nhìn Hoàng Đình.
Chỉ luận về tư sắc, nữ đạo sĩ Hoàng Đình mượn thân xác trích tiên nhân của Ngẫu Hoa phúc địa để trở lại Hạo Nhiên thiên hạ, quả thực còn diễm lệ hơn cả Tùy Hữu Biên, Phạm Tuấn Mậu hay Kim Túc.
Trần Bình An hỏi thăm dự định tương lai của Hoàng Đình, nàng nói vốn định sang Trung Thổ Thần Châu du ngoạn một phen, nhưng lão Thiên quân khăng khăng ngăn cản, còn dọa rằng nếu nàng dám đi, ông cũng dám treo cổ tự tận. Ông chỉ cho nàng chọn giữa Bảo Bình châu và Câu Lô châu.
Hoàng Đình thẳng thắn bộc bạch với Trần Bình An, nàng cảm thấy Bảo Bình châu quá đỗi nhỏ bé, còn Câu Lô châu lại có vô số kiếm tu. Nàng vừa vặn muốn tới đó mài giũa kiếm ý, không chừng còn có thể đột phá bước vào Ngọc Phác cảnh. Nàng cũng chẳng thể để kiếm tu Ngụy Tấn xuất thân từ nơi hẻo lánh như Bảo Bình châu kia lấn át hết thảy, khiến kiếm tu Đồng Diệp châu phải muối mặt, chẳng còn chút ánh sáng nào.
Hoàng Đình vốn có phong thái lôi lệ phong hành, dứt lời liền chuẩn bị ngự kiếm phương Bắc. Chỉ là nghĩ tới việc còn mắc nợ Trần Bình An, trong lòng nàng vẫn thấy đôi chút gợn sóng, không được tự nhiên. Vô tình trông thấy Bùi Tiền đang luyện tập "tuyệt thế kiếm pháp" giữa sân, sau khi biết được cô bé là "khai sơn đại đệ tử" của Trần Bình An, nàng liền hỏi tiểu nha đầu có muốn học kiếm thuật và đao pháp nhanh nhất Đồng Diệp châu hay không.
Bùi Tiền ngây ngô hỏi lại, liệu học cái đó có đau lắm không.
Hoàng Đình ha hả cười lớn, bảo rằng chẳng đau chút nào.
Bùi Tiền ngoảnh lại nhìn Trần Bình An. Cậu mỉm cười gật đầu khích lệ.
Hoàng Đình liền nán lại thêm một ngày, truyền thụ cho Bùi Tiền một bộ kiếm thuật và một chiêu đao pháp, lần lượt là Bạch Viên Bối kiếm thuật và thức đao mang tên Bạch Viên Khiêu Đao.
Trước khi khởi hành, Hoàng Đình xoa xoa cái đầu nhỏ của Bùi Tiền, sau đó vươn ngón tay nhéo lấy cái má gầy đen nhẻm của tiểu nha đầu, vừa lắc đầu vừa tặc lưỡi đầy vẻ tiếc rẻ:
- Một đứa trẻ thông minh linh lợi thế này, sao lại chẳng được xinh xắn cho cam?
Lời này khiến Bùi Tiền vô cùng tủi thân, cả ngày rầu rĩ chán chường, ngay cả khi dán lá bùa giấy vàng kia lên trán, vẻ mặt vẫn cứ ủ rũ không thôi.
Trần Bình An trông thấy dáng vẻ ấy của Bùi Tiền, chợt bùi ngùi nhớ đến tiểu cô nương mặc áo bông đỏ năm xưa, người vẫn luôn thích ríu rít gọi mình là "tiểu sư thúc".
Trong mắt mọi người ở thư viện Sơn Nhai, tiểu cô nương khoác áo bông đỏ kia có phần kỳ lạ. Ngày ngày nàng đều tràn đầy sức sống, thích một mình đeo hòm trúc nhỏ đến học đường, rồi lại lủi thủi rời trường, khi thì leo núi, trèo cây, lúc lại leo nóc nhà, cứ thế thoăn thoắt trèo lên trèo xuống. Nếu không, nàng sẽ ngồi lặng lẽ bên hồ ngắm cá, ánh mắt thẩn thờ dõi theo bóng dáng chúng quẫy đuôi bơi lội ngược xuôi.
Chỉ cần có cơ hội, nàng lại rời khỏi thư viện, dạo bước khắp các ngõ lớn phố nhỏ trong kinh thành. Dù là trong hay ngoài thư viện, tiểu cô nương ấy vẫn luôn lẻ bóng một mình. Người ngoài nhìn nàng lâu dần, dường như cũng cảm thấy lây lan một nỗi cô đơn thanh vắng.
Tuy kỳ lạ là vậy, nhưng tiểu cô nương lại rất mực lễ độ. Trên đường chỉ cần bắt gặp các vị phu tử, tiên sinh trong thư viện, nàng đều sẽ đột ngột dừng bước, chắp tay thi lễ chào hỏi, sau đó nhanh như chớp đã chạy biến đi xa.
Thuở đầu, những vị phu tử tiên sinh kia còn dừng bước, định mỉm cười nói vài lời ân cần, nhưng bóng áo đỏ ấy đã sớm chẳng thấy tăm hơi. Lâu dần thành quen, họ chỉ mỉm cười đáp lại một tiếng. Đến cuối cùng, ai nấy đều chỉ cười trừ lắc đầu, không dừng chân mà tiếp tục bước đi.
Lý Bảo Bình cảm thấy cuộc sống ở thư viện Sơn Nhai cũng coi như ổn thỏa, dù rằng nàng rất hiếm khi gặp được Lý Hòe và Lâm Thủ Nhất. Nàng cũng ít khi chạm mặt Vu Lộc và Tạ Tạ, mà dẫu có gặp gỡ, dường như giữa họ cũng chẳng có chuyện gì để hàn huyên.
Kể từ sau lần trò chuyện với Thôi Đông Sơn trên cành cây nơi đỉnh núi, nàng đã chẳng còn quá để tâm đến những chuyện này nữa.
Bọn họ đã không còn nhớ đến tiểu sư thúc của nàng như trước kia nữa. Nhưng không sao cả, phần tâm tư tưởng nhớ của bọn họ đã vơi đi, nàng sẽ bù đắp vào cho đủ. Một mình nàng sẽ dành thêm thật nhiều tâm trí để nhớ về tiểu sư thúc, như vậy là được rồi.
Ngày tháng cứ thế lặng lẽ trôi qua, năm cũ đã vãn, chẳng mấy chốc đã đến tết Nguyên tiêu với những lồng đèn đỏ treo cao rực rỡ. Rồi ngay cả tháng Giêng cũng sắp sửa lùi xa.
Tiểu cô nương bắt đầu cảm thấy nhớ nhà, nhớ phụ mẫu và ông nội, nhớ cả đại ca và nhị ca.
Và đương nhiên, nàng còn nhớ cả tiểu sư thúc nữa.
Đã lâu lắm rồi tiểu sư thúc không gửi thư tới, điều này khiến Lý Bảo Bình cảm thấy vô cùng chạnh lòng.
