Rằm tháng Giêng, tiết Nguyên Tiêu.

Khắp thành Lão Long nhà nhà giăng đèn kết hoa, phố lớn ngõ nhỏ du khách đông như dệt cửi. Theo phong tục, ngũ đại gia tộc mỗi nhà làm một con hỏa long bằng đèn lồng dài dằng dặc để diễu hành. Nếu từ biển mây nhìn xuống tòa thành trì trù phú bậc nhất Bảo Bình Châu này, sẽ thấy năm con hỏa long đang uốn lượn theo những lộ trình định sẵn.

Trần Bình An bảo bốn người trong tranh dẫn Bùi Tiền ra ngoài xem hội hoa đăng, lại nhờ Âm thần họ Triệu âm thầm đi theo để đề phòng bất trắc.

Trần Bình An và Trịnh Đại Phong ngồi bên quầy thuốc, trên mặt bàn bày một bầu rượu, hai chiếc chén sứ trắng mỏng như cánh ve, cùng vài đĩa đồ nhắm thanh đạm. Hai người vừa uống rượu trò chuyện, vừa trông coi tiệm thuốc.

Trịnh Đại Phong vốn có vài quy củ kỳ quái. Trước khi khai tiệc, hắn chẳng biết tìm đâu ra một nhành liễu cắm lên cửa chính tiệm thuốc Khôi Trần, lại còn đặt một bộ bát đũa bên ngoài ngưỡng cửa.

Trần Bình An liếc nhìn ngưỡng cửa, hỏi:

— Là kính thần lễ Phật, hay để chiêu đãi cô hồn dã quỷ đi ngang qua?

Trịnh Đại Phong cười đáp:

— Chỉ là quy củ do lão già truyền lại thôi. Còn giải thích cụ thể thế nào thì lão chưa từng nói, đám đồ đệ chúng ta cũng chỉ biết rập khuôn làm theo. Thành Lão Long này tụ tập đông đảo luyện khí sĩ, dương khí thịnh như vậy, làm gì có yêu ma quỷ quái nào dám bén mảng. Dù có vài ba con "mèo nhỏ chó con" đi lạc, tiệm thuốc này lại có Âm thần như lão Triệu trấn giữ, chúng cũng chẳng dám lại gần. Ma quỷ âm vật, ngoại trừ hạng ác quỷ đã mất hết lý trí, phần lớn đều hiểu quy củ lễ nghĩa hơn con người chúng ta.

Trần Bình An gật đầu, nhấp một ngụm rượu hoa quế do Phạm gia mang tới, đột nhiên nói:

— Ta dự định ngày mai sẽ nhờ Phạm Tuấn Mậu giúp đỡ, lên biển mây luyện chế vật bản mệnh đầu tiên. Nếu thành công, ta sẽ rời thành Lão Long đi về phía bắc. Văn Thánh lão gia đã nói, sau này có thể đi bất cứ đâu tùy ý, không cần kiêng kị điều gì. Nhưng ta nghĩ, hiện tại dù sao cũng không có việc gì gấp gáp, vẫn nên theo lời Dương lão tiền bối dặn dò trước kia, tạm thời chưa trở về quận Long Tuyền. Ta dự tính sẽ đi qua ba bốn nơi tại Bảo Bình Châu, chắc phải mất hơn một năm. Sau khi ngao du xong, trở về cũng vừa đúng lúc.

Trịnh Đại Phong tựa người vào quầy thuốc, nhìn ra con ngõ nhỏ ngoài cửa, thuận miệng hỏi:

— Có từng nghĩ đến chuyện khai tông lập phái ở quận Long Tuyền không?

Trần Bình An lắc đầu, khẽ thở dài:

- Khai tông lập phái quả thực muôn vàn phiền toái. Chỉ nhìn những việc Nguyễn sư phụ phải lo liệu, ta đã thấu hiểu đôi phần, chuyện này gian nan vô cùng. Hơn nữa, bản thân ta hiện giờ nào có tư cách để lập môn hộ riêng.

Trịnh Đại Phong nhấp một ngụm rượu nhỏ, vẻ mặt đầy vẻ say sưa đắm đuối. Rõ ràng chỉ là nửa chén rượu hoa quế thanh đạm, vậy mà hắn lại như đang thưởng thức mỹ tửu ngàn năm, men say ngấm tận tâm can. Hắn thấp giọng cười nói:

- Nếu có thể thu gom toàn bộ những ngọn núi lớn ở phía tây quận Long Tuyền, sở hữu hơn mười ngọn núi nối liền thành dải, khi đó mới có đủ linh khí và nội hàm để khai sơn lập phái. Có điều, muốn những thế lực kia nhả miếng thịt béo bở đã ngậm trong miệng ra, e là không hề dễ dàng. Trước kia vương triều Đại Ly vì muốn lôi kéo các tiên gia trên núi và hào phiệt phương nam, mới đưa ra cái giá rẻ mạt như vậy. Nếu không phải ngươi có mối quan hệ với Nguyễn Cung, e rằng ngay cả một ngọn núi Chân Châu cũng chẳng mua nổi, chứ đừng nói đến núi Lạc Phách.

Trần Bình An gật đầu, hoàn toàn tán đồng với nhận định này.

Động tiên Ly Châu mặc dù không nổi tiếng về linh khí dồi dào, nhưng đó là khi so sánh với ba mươi lăm động tiên nhỏ còn lại. Với những địa tiên cảnh giới Kim Đan hay Nguyên Anh thông thường, nếu có thể sở hữu một ngọn núi như Lạc Phách để dựng thảo am tu hành, khai mở phủ đệ, đó đã là ước nguyện cả đời của bọn họ rồi.

Trần Bình An ngoài miệng tuy nói khai tông lập phái gian nan, nhưng sâu thẳm trong lòng vẫn luôn ấp ủ hy vọng về một ngày như thế. Ngay cả lúc trước khi đàm đạo với Lục Đài ở trấn Phi Ưng, hắn cũng đã từng hình dung về những con người và sự việc sẽ hiện diện trên ngọn núi của mình. Nếu không, tại sao hắn lại phải cất công hỏi thăm vị lão Thiên sư Đạo gia của núi Thái Bình rằng một bộ hộ sơn trận pháp cần tiêu tốn bao nhiêu tiền Thần Tiên?

Khi nghe Chung Khôi kể về vị lão Thiên sư trấn giữ núi Thái Bình, hiển hóa kim thân pháp tướng, tay cầm Minh Nguyệt kính, ngự sử ba thanh phi kiếm truy sát vượn trắng đeo kiếm cách xa vạn dặm, trong lòng Trần Bình An không khỏi dâng lên niềm khao khát mãnh liệt.

Vị lão nhân ngoại tộc vốn đã quen mặt với tiệm thuốc Khôi Trần lúc này đột nhiên xuất hiện. Lão cười híp mắt bước qua ngưỡng cửa, đi thẳng vào vấn đề:

- Trần Bình An, xem chừng ngươi sắp rời khỏi thành Lão Long rồi phải không? Ta có chuyện muốn thương lượng với ngươi đây.

Trần Bình An đứng thẳng dậy, đặt chén rượu và đũa xuống, mỉm cười đáp lễ:

- Lão tiên sinh cứ nói, vãn bối xin lắng nghe.

Ông lão ra hiệu cho Trần Bình An cứ tự nhiên dùng bữa, còn mình thì lững thững bước tới bên quầy thuốc, bốc mấy hạt đậu phộng rang bỏ vào miệng nhai chậm rãi. Trầm ngâm một hồi, lão mới lên tiếng:

— Có lẽ sẽ hơi làm khó, cũng có chút mạo phạm. Nhưng chuyện duyên phận vốn dĩ hợp tan bất định như cánh bèo trôi, hôm nay lỡ bước e rằng cả đời sẽ lỡ dở. Co đầu hay duỗi cổ cũng đều là một đao, lão già này xin được nói thẳng. Trần tiểu huynh đệ và Đại Phong huynh đệ, sau khi nghe xong, hai vị cũng đừng khiến lão già này sau này không còn đậu phộng ngó sen mà ăn, trái lại ngày ngày phải dùng "canh tiễn khách"...

Trịnh Đại Phong bực dọc ngắt lời:

— Ba người chúng ta đều là kẻ phóng khoáng, lão có thể nói năng sảng khoái một chút được không?

Ông lão ngẩng đầu, ném một miếng ngó sen vào miệng nhai ngồm ngoàm rồi nói:

— Tùy Hữu Biên là một tiểu tông sư võ phu thuần túy, đã bước vào cảnh giới Kim Thân, chuyện này vốn chẳng hề dễ dàng. Thế nhưng theo lão thấy, bình cảnh của nàng quá lớn, rất khó chạm tới đỉnh cao, cùng lắm cũng chỉ dừng lại ở cảnh giới Viễn Du. Nếu vận khí hanh thông, họa chăng cũng chỉ là võ phu cảnh giới thứ tám mà thôi.

Trịnh Đại Phong lập tức gắt lên:

— Võ phu cảnh giới thứ tám "mà thôi"? Lão già, nếu có bản lĩnh thì ra ngoài đường lớn mà rêu rao câu này, xem thử đám tu sĩ Địa Tiên ở thành Lão Long sẽ có cảm tưởng thế nào? Liệu bọn họ có nổi trận lôi đình mà đánh vêu mồm lão không?

Ông lão vốn là người tính khí ôn hòa, không hề để tâm đến lời mỉa mai của Trịnh Đại Phong, chỉ cười đáp:

— Đây chẳng qua là ngoại lệ. Thực ra ngay từ đầu, Tùy Hữu Biên đã không nên dấn thân vào con đường võ đạo cụt ngủn này...

Trịnh Đại Phong đập bàn một cái "rầm", quát lớn:

— Lão nói cái gì?

Ông lão vội vàng khom lưng vớ lấy chén của Trần Bình An, rót đầy một chén rượu hoa quế, giơ chén hướng về phía Trịnh Đại Phong mà nói:

— Lỡ lời, lỡ lời rồi, lão già này xin tự phạt ba chén, tự phạt ba chén.

Dứt lời, lão uống cạn một hơi, rồi lại định rót thêm chén thứ hai.

Trần Bình An cười híp mắt, đưa tay che miệng bầu rượu lại, ôn tồn nói:

— Lão tiên sinh uống một chén rượu phạt là đủ rồi. Đều là người quen cả, không cần phải khách sáo như vậy.

Ông lão có chút mất hứng đặt chén rượu xuống, quệt miệng một cái, tiếc rẻ nói:

— Rượu này quả thực là ngon, chỉ tiếc phong vị hơi nhạt, uống một hai chén chẳng bõ dính răng.

Trịnh Đại Phong gắp một miếng đậu phụ trộn hành lá, thúc giục:

— Tuân lão ca, có lời gì thì nói cho sảng khoái đi, đừng có úp úp mở mở nữa!

Tuân lão ông tiếp lời:

- Tùy Hữu Biên là phôi kiếm bẩm sinh hiếm thấy, vốn sở hữu thiên phú của bậc kiếm tiên. Chuyện đó đã đành, mấu chốt là kiếm tâm của nàng tinh thuần trong trẻo, sau này nếu trở thành kiếm tu cảnh giới Nguyên Anh, khả năng phá vỡ bình cảnh Thượng Ngũ Cảnh là cực kỳ khả quan.

- Lão phu không ngại buông một lời trên bàn rượu này, chỉ cần Trần tiểu huynh đệ chịu buông tay, để Tùy Hữu Biên gia nhập sơn môn chúng ta, thì nhiều nhất là một trăm hai mươi năm, lão phu dám bảo đảm nàng sẽ trở thành một kiếm tu Nguyên Anh cảnh có chiến lực phi phàm. Thậm chí lão phu còn dám tự tin khẳng định, trăm năm sau đó, nàng nhất định sẽ bước vào cảnh giới Ngọc Phác.

Trần Bình An mỉm cười không đáp, chỉ đưa đũa mời, rồi lại rót đầy một chén rượu cho ông lão.

Trịnh Đại Phong cười lạnh một tiếng, nói:

- Tuân lão nhi, lão đúng là cóc tía há miệng muốn nuốt cả nhật nguyệt, không sợ nghẹn chết sao? Lùi một vạn bước mà nói, hiện giờ Tùy Hữu Biên đã là võ phu Kim Thân cảnh. Chính lão cũng đã thừa nhận, muốn nàng thăng tiến lên Viễn Du cảnh không hề khó khăn, chỉ cần thời gian rèn luyện thân xác mà thôi. Lão nói nghe thì hay lắm, nhưng lại muốn nàng từ bỏ vị thế võ phu đệ bát cảnh vốn đã nằm chắc trong tay, tán đi chân khí thuần túy, rồi lại tốn thêm một hai trăm năm để theo đuổi Thượng Ngũ Cảnh của kiếm tu vốn hư vô mờ mịt kia sao?

Ông lão kêu oan:

- Lão phu chẳng phải đã nói rồi sao, chuyện này quả thực có chút khiên cưỡng. Thế nhưng thiên phú tư chất của Tùy Hữu Biên xuất chúng đến nhường ấy, nếu không chuyển sang tu luyện kiếm đạo thì thật là đáng tiếc. Nếu lão phu không nhìn thấy thì thôi, đằng này đã tận mắt chứng kiến mà lại phải nén trong lòng, thực sự khó chịu vô cùng. Chuyện phung phí của trời như vậy, lão phu không cam tâm nhìn thấy.

- Các ngươi thử nghĩ mà xem, một cô nương xinh đẹp thoát tục như Tùy Hữu Biên, sau này dẫu có trở thành võ phu Viễn Du cảnh, chẳng lẽ cũng chỉ dùng hai nắm đấm để đánh đánh giết giết với người ta? Một quyền vung tới, một cước đá đi, thật là tổn hại phong cảnh biết bao. Làm sao tiêu sái bằng một vị nữ kiếm tiên phong tư trác tuyệt, y phục trắng muốt phất phơ theo gió, ngự phi kiếm chém đầu kẻ địch ngoài ngàn dặm?

Trịnh Đại Phong cười khẩy nói:

- Nói thì nhẹ nhàng lắm. Võ phu thuần túy cảnh giới càng cao, việc tán khí lại càng hung hiểm, nhất là ba cảnh giới luyện thần liên quan mật thiết đến nguyên thần hồn phách. Chỉ cần sơ sẩy một chút, đừng nói là giữ lại tư chất kiếm tiên của phôi kiếm bẩm sinh, e rằng ngay cả nửa cái mạng cũng khó giữ. Tuân lão nhi, lão tưởng mình là đại tu sĩ cảnh giới Phi Thăng, hay ít nhất cũng có tu vi Tiên Nhân cảnh chắc? Huống hồ một đại mỹ nhân như Tùy Hữu Biên, chẳng khác nào nửa tỳ nữ thân cận, Trần Bình An hà tất phải dâng tặng cho một lão già lưu manh trác táng như lão?

Ông lão nghiêm mặt đáp:

- Lão phu tuy phong lưu nhưng không hạ lưu, chuyện này không cần người ngoài hiểu thấu. Đại Phong huynh đệ, ngươi có thể sỉ nhục lão ca này, nhưng đừng tự coi thường bản thân.

Trịnh Đại Phong giơ ngón tay cái hướng về phía ông lão, gắp một đũa thức ăn, miễn cưỡng buông lời khen ngợi:

- Câu này của lão ca thật là quang minh lỗi lạc, ta chẳng tìm ra được kẽ hở nào để bắt bẻ.

Ông lão nâng chén cạn sạch, vuốt râu cười ha hả:

- Ta biết mà, Đại Phong huynh đệ vốn là bậc danh sĩ thực thụ, là người cùng đường với lão phu. Vào thời khắc mấu chốt, lời nói luôn đầy khí phách, thấu tình đạt lý, lại vô cùng trượng nghĩa.

Trần Bình An nhón một hạt đậu phộng ném vào miệng, chậm rãi nhai kỹ.

Ông lão cũng không dám lên tiếng thúc giục, chuyện này thành hay bại đều nằm ở quyết định của thiếu niên trước mắt.

Trần Bình An trầm ngâm giây lát rồi nói:

- Ta chỉ có thể giúp lão tiền bối hỏi qua ý tứ của Tùy Hữu Biên.

Lần này đến lượt ông lão kinh ngạc, hỏi dồn:

- Trần Bình An, ngươi thực sự đồng ý sao?

Vừa dứt lời, lão đã biết mình lỡ miệng, bèn cười gượng gạo.

Dẫu là kẻ ngu ngốc nhất thế gian cũng hiểu rõ sức nặng và giá trị của một vị võ phu Viễn Du cảnh đệ bát cảnh. Nếu đặt tại những đại vương triều đỉnh tiêm của Bảo Bình châu, đó đã là tồn tại siêu nhiên liên quan mật thiết đến võ đạo khí vận của cả một quốc gia.

Thực ra trong lòng ông lão còn vô vàn nghi hoặc, nhưng lão vẫn cố kìm nén. Đa ngôn tất thất, một mối thiện duyên tốt đẹp thế này, không nên vì thói vẽ rắn thêm chân mà đánh mất.

Khi ông lão rời khỏi ngõ nhỏ, Trịnh Đại Phong nói muốn đi hóng gió nên cùng bước ra ngoài với lão.

Tuân Uyên và Trịnh Đại Phong đi tới gốc hòe già trên đại lộ bên ngoài ngõ nhỏ. Đèn đuốc rực rỡ soi sáng như ban ngày, hai người đứng lặng dưới bóng cây. Ông lão lên tiếng hỏi:

- Tại sao Trần Bình An không hỏi đến thân phận thực sự của lão phu, cũng như thứ quan trọng nhất là thù lao?

Trịnh Đại Phong trầm ngâm suy tính:

- Có lẽ phải đợi đến khi Tùy Hữu Biên gật đầu đồng ý, hắn mới hỏi đến những chuyện này.

Tuân Uyên tự giễu nói:

- Xem ra ngươi và ta vẫn còn vương chút mùi tiền đồng, chỉ có Trần Bình An mới thực sự là kẻ thanh liêm.

Trịnh Đại Phong khom người, nhìn con đường rộn ràng náo nhiệt trước mắt, hờ hững đáp:

- Kẻ thanh liêm thường chịu thiệt.

Tuân Uyên cũng thu lại vẻ cợt nhả, ánh mắt trở nên sâu thẳm, nói:

- Chịu thiệt là cái phúc chết tiệt gì chứ.

Ông lão trầm mặc một lúc, sau đó hỏi:

- Đại Phong huynh đệ, sau này đệ dự định thế nào?

Trịnh Đại Phong đáp:

- Đã là một phế nhân rồi, ta định quay lại nghề cũ, tiếp tục làm một gã giữ cửa.

Tuân Uyên hỏi:

- Có muốn tới ngọn núi của ta không? Không dám hứa hẹn cuộc sống thần tiên thoát tục, nhưng rượu thịt mỹ nhân thì chẳng thiếu bao giờ. Tin rằng đệ đã biết tính tình của ta, dù có chuyện hay không cũng sẽ tìm đệ hàn huyên tâm sự.

Trịnh Đại Phong lắc đầu nói:

- Không muốn nợ nhân tình này của lão, cũng chẳng có tâm trí đến ngọn núi của lão mà làm kiếp cáo mượn oai hùm.

Tuân Uyên vỗ vai Trịnh Đại Phong, an ủi:

- Nghĩ thoáng một chút, nhân sinh chẳng có trắc trở nào là không thể vượt qua.

Trịnh Đại Phong vừa bực vừa buồn cười nói:

- Lão là một luyện khí sĩ Thượng Ngũ Cảnh, vậy mà còn mặt dày đi ăn chực uống chực. Lại bảo một phế nhân như ta phải nghĩ thoáng, lão không biết xấu hổ à?

Tuân Uyên cảm khái:

- Ta ẩn giấu sâu như thế mà vẫn bị Đại Phong huynh đệ nhìn ra phong độ thần tiên của bậc Thượng Ngũ Cảnh. Xem ra câu “thiên tư quốc sắc khó lòng vùi lấp” vốn dùng để miêu tả nữ nhân trong sách, vận vào ta cũng rất hợp tình hợp lý.

Trịnh Đại Phong quay đầu nhìn lão già vẻ ngoài đạo mạo này, hỏi:

- Lão tu hành ở sư môn bao nhiêu năm qua, chắc hẳn thường xuyên có người muốn tỷ thí “dạy dỗ” lão chứ?

Tuân Uyên lắc đầu đáp:

- Chưa từng có. Thuở thiếu thời, ta nhờ vào vẻ anh tuấn tiêu sái nên rất được lòng các sư tỷ sư muội. Hễ có phiền phức, bọn họ lại tranh nhau giúp ta giải quyết. Đến tuổi trung niên, ta bừng tỉnh đại ngộ, cảm thấy mỗi ngày vùi mình trong khóm hoa cũng chẳng hay ho gì, bèn dốc lòng tu hành. Trên đại đạo tiến triển ngàn dặm một ngày, thế nên các bậc trưởng bối trong tông môn hết mực che chở. Đến khi về già, lại càng thêm đức cao vọng trọng.

Trịnh Đại Phong vỗ vai ông lão, cười nói:

- Cũng may Tuân lão ca không lớn lên ở quê nhà chúng ta, nếu không đã có khối kẻ dạy huynh cách làm người rồi.

Tuân Uyên mỉm cười, không đưa ra ý kiến gì, chỉ lầm bầm:

- Người kính ta một thước, ta kính người một trượng. Nếu Tùy Hữu Biên bằng lòng bái nhập môn hạ của ta, vậy ta phải cân nhắc thật kỹ xem nên tặng nàng vật gì làm lễ ra mắt Tổ sư đường, lại nên báo đáp Trần Bình An thế nào cho phải.

Trịnh Đại Phong trêu chọc:

- Nếu có bản lĩnh, chi bằng tặng cho Tùy Hữu Biên một món tiên binh đi.

Tuân Uyên cười ha hả nói:

- Chuyện này thì không được. Ít nhất trước khi Tùy Hữu Biên trở thành kiếm tu cảnh giới Ngọc Phác, ta tuyệt đối sẽ không đem món đồ dưỡng già này ra tặng nàng. Hơn nữa đến lúc đó nàng còn phải hứa sẽ che chở cho sơn môn ít nhất ba trăm năm mới được.

Trịnh Đại Phong quay đầu nhìn sang. Tuân Uyên đối diện với hắn, hùng hồn nói:

- Thế nào, khoác lác cũng phạm pháp sao?

Nhóm người Bùi Tiền trở về tiệm thuốc khi trời đã rất muộn. Trần Bình An vẫn luôn chờ ở cửa, bảo với Tùy Hữu Biên rằng hắn có chuyện muốn nói.

Hai người chậm rãi tản bộ trong ngõ nhỏ. Trần Bình An thuật lại đầu đuôi chuyện ông lão kia muốn Tùy Hữu Biên đến tiên sơn của ông ta tu đạo, giải thích rõ ràng mọi việc cho nàng nghe.

Tùy Hữu Biên không để lộ thái độ, chỉ hỏi ngược lại Trần Bình An xem có biết nội tình của người nọ không, tính danh là gì, tu vi cao thấp ra sao, sơn môn tọa lạc nơi nào.

Trần Bình An đáp rằng phải hỏi ý kiến của nàng trước, hắn mới có thể đi tìm hiểu những chuyện này, sau đó mới cân nhắc và xác định. Sau khi có được câu trả lời, hắn còn phải dùng phi kiếm truyền thư đến núi Thái Bình, nhờ lão Thiên quân đích thân giúp đỡ kiểm chứng. Đợi đến khi chắc chắn không có sai sót, hắn mới để nàng đưa ra quyết định cuối cùng.

Tùy Hữu Biên im lặng không nói. Trần Bình An đành phải cùng nàng rời khỏi ngõ nhỏ, đi dọc theo con đường lớn đã vắng lặng thưa thớt người qua lại.

Trong trận chiến tại ngôi miếu đổ nát, Tùy Hữu Biên đã chết hai lần, sau đó lại dùng mạng đổi mạng với một tu sĩ Kim Đan cảnh ngoài thành Lão Long. Sau ba lần như vậy, con đường võ đạo của nàng sẽ dừng lại ở cảnh giới thứ tám Viễn Du.

Tùy Hữu Biên đột ngột dừng bước, hỏi:

- Có phải ngươi rất hy vọng ta sẽ chuyển sang gia nhập tiên sơn của người nọ không? Ít nhất cũng có thể dùng việc này để đổi lấy một hai món pháp bảo, kết thành tình nghĩa với tông môn của ông lão kia.

Trần Bình An bật cười, lắc đầu nói:

- Nếu không phải vạn bất đắc dĩ, ta đương nhiên muốn giữ cô ở bên cạnh, hy vọng có thể tự tay giúp cô thuận lợi tán tận thuần túy chân khí, an tâm chuyển sang tu tập kiếm đạo, trở thành một luyện khí sĩ để có thể tiến xa hơn trên con đường đại đạo. Thế nhưng hẳn là cô cũng biết, hiện giờ ta chỉ là một võ phu cảnh giới thứ năm, vừa mới bắt đầu đắp xây lại cầu trường sinh. So với những hào phiệt tiên gia mang danh "Tông" có truyền thừa ngàn năm, chút gia sản mỏng manh này chẳng đáng là bao. Mà trên con đường tu hành, một bước chậm là mọi bước đều chậm.

Tùy Hữu Biên lại hỏi:

- Nếu ta chọn rời đi, bức tranh cuộn liên quan đến tính mạng của ta, ngươi sẽ xử lý thế nào?

Trần Bình An không chút do dự đáp:

- Ta đương nhiên sẽ cất giữ cẩn thận, giao cho người khác ta không yên lòng. Chuyện tu đạo lòng người khó lường, để lại trong tay ta, ít nhất ta sẽ không hại cô, càng không dùng nó để uy hiếp cô. Điểm này cô có tin hay không, ta đều nghĩ như vậy.

- Cho dù ông lão kia đối đãi chân thành với cô, muốn nhận cô làm đệ tử đích truyền, để cô tiến vào tổ sư đường của tông môn, ta cũng không thể bảo đảm người khác sẽ không nảy sinh ác ý. Có lẽ bọn họ sẽ muốn dùng nó để kiềm chế cô, vào những thời khắc then chốt sẽ ép cô dấn thân vào hiểm cảnh.

- Người ở vị trí cao thường thân bất do kỷ. Nhưng Trần Bình An ta thì khác, không phải nói ta lương thiện hơn hay đối xử với cô tốt hơn ông lão kia, mà ít nhất ta sẽ không xem Tùy Hữu Biên cô là một món hàng, chỉ cần có kẻ ra giá cao là sẽ bán đi.

Tùy Hữu Biên nhìn chăm chú vào Trần Bình An.

Trần Bình An thản nhiên đối diện với nàng, nói:

- Đây là lời thật lòng.

Tùy Hữu Biên cũng không đồng ý hay từ chối, đột nhiên bước tách ra, nói một câu ngoài lề:

- Nữ đạo sĩ núi Thái Bình kia rất xinh đẹp, lại còn là một kiếm tu cảnh giới Nguyên Anh.

Trần Bình An khó hiểu hỏi:

- Thì sao?

Tùy Hữu Biên hỏi:

- Ngươi không hề động tâm chút nào sao?

Trần Bình An trợn trắng mắt, thong thả hỏi ngược lại:

- Thiếu nữ xinh đẹp trên đời này rất nhiều, đẹp thì nhìn thêm vài lần cho vui mắt, đó là lẽ thường tình của con người. Nhưng tại sao nhất định phải động tâm?

Tùy Hữu Biên lần đầu tiên bật cười, giọng điệu đầy vẻ cười nhạo:

- Thân là nam nhi, ngay cả ý niệm tả ủng hữu bão cũng không có, Trần Bình An ngươi có phải bị bệnh gì không?

Trần Bình An quay đầu đi, uể oải đáp:

- Đừng có mắng người.

Hai người không nói gì thêm, cùng nhau trở về tiệm thuốc Khôi Trần.

Bùi Tiền vẫn chưa thấy buồn ngủ, nàng cầm gậy leo núi đứng ở cửa tiệm thuốc, nóng lòng muốn trổ tài với Trần Bình An. Nàng thề thốt khẳng định rằng, sau khi lão Ngụy và Tiểu Bạch xem qua kiếm thuật đao pháp của mình, đều hết lời khen ngợi là vô cùng tuyệt diệu.

Về phần Bạch Viên Bối kiếm thuật cùng Khiêu Đao thức mà Hoàng Đình truyền thụ cho Bùi Tiền, bốn người trong tranh cuộn đều ngầm hiểu mà giả vờ như không biết, càng không lén lút dụ dỗ Bùi Tiền nói ra khẩu quyết.

Một là phải nể mặt đạo nghĩa giang hồ. Hai là con nhóc Bùi Tiền này lanh lợi gian xảo, nhất định miệng thì đáp ứng, nhưng vừa xoay người đã chạy đến chỗ Trần Bình An bán đứng bọn họ. Trong những chuyện như thế này, Trần Bình An vốn không phải người dễ tính, bốn người trong tranh cũng không dám thử thách ranh giới cuối cùng của hắn.

Tùy Hữu Biên đi vào tiệm thuốc, tiến về phòng bên ở hậu viện để tu luyện thủ ấn và đứng bộ, việc này đã được Trần Bình An mặc nhiên cho phép.

Trong ngõ nhỏ, Trần Bình An đứng tựa ngưỡng cửa, mỉm cười nói với Bùi Tiền:

- Thử xem sao.

Bùi Tiền nghiêm túc gật đầu, khẽ quát một tiếng rồi bước ra một bước, hai tay nắm chặt gậy leo núi, thi triển thức Bạch Viên Khiêu Đao vung mạnh ra một cái.

Do chưa nắm vững lực đạo, gậy leo núi trong tay Bùi Tiền tuột khỏi tay bay vút đi. Mũi chân Trần Bình An khẽ điểm, đưa tay bắt lấy gậy trúc ngay khi nó suýt chút nữa đã đập vào bức tường ngõ.

Bùi Tiền trợn mắt há mồm, thầm nghĩ thôi xong rồi, lần này mình nhất định sẽ bị gõ đầu cho xem.

Chẳng ngờ Trần Bình An chỉ trả lại gậy leo núi cho nàng, cười nói:

- Khí thế rất đầy đủ, sau này hãy ngoan ngoãn luyện tập Lục bộ tẩu thế với ta. Nếu không, kiếm thuật đao pháp dù có tinh diệu đến mấy mà thân thể ngươi không chống đỡ nổi thì vẫn sẽ tán loạn, chỉ làm trò cười cho thiên hạ mà thôi.

Bùi Tiền ủ rũ giậm chân một cái, không ngừng than vãn. Sớm biết thế này thì nàng đã không khoe khoang thần công tuyệt thế của mình rồi, sau này đi đường còn phải quy quy củ củ dựa theo quyền giá, đây chẳng phải là tự mình chuốc khổ sao?

Trần Bình An xoa đầu nhỏ của nàng, chân thành bảo:

- Thuở nhỏ chịu chút khổ cực cũng là chuyện tốt.

Bùi Tiền ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy vẻ mong chờ hỏi:

- Có phải sau khi lớn lên mới có thể mỗi ngày hưởng phúc, nằm yên thu tiền không? Không cần chép sách nữa, muốn uống rượu là uống rượu, muốn ăn gì thì ăn đó sao?

Trần Bình An dẫn cô bé trở vào trong tiệm, đóng cửa lại rồi cười đáp:

- Chờ ngươi lớn lên rồi, tự nhiên sẽ biết.

Bùi Tiền cúi đầu, lẩm bẩm nói:

- Ta cũng không muốn lớn lên lắm. Nữ đạo trưởng kia nói ta không đẹp, e rằng lớn lên cũng chẳng dễ nhìn bao nhiêu. Tuổi còn nhỏ, làm một nha đầu xấu xí vẫn tốt hơn là làm một cô nương xấu xí.

- Hôm nay đi xem hội đèn, Chu Liễm đột nhiên nói qua mấy năm nữa, ta chỉ cần đứng ở cửa là ma quỷ cũng chẳng dám bén mảng, còn uy phong hơn cả tranh thần giữ cửa mua bằng tiền thật. Lúc đó ta vui lắm, nhưng cứ thấy có gì đó sai sai, bèn lén hỏi lão Ngụy. Lão Ngụy cũng thật xấu xa, dùng lời đường mật gạt ta, bảo rằng có lẽ do ta đã luyện thành tuyệt thế kiếm thuật, kiếm khí quá nặng nên yêu vật mới sợ hãi tránh xa.

- Cuối cùng vẫn là Tùy tỷ tỷ phúc hậu nhất, đã nói thật cho ta biết. Hóa ra Chu Liễm đang mỉa mai ta lớn lên quá xấu xí, đến mức dọa được cả ma quỷ. Chu Liễm đúng là tâm địa độc địa, uổng công mỗi lần ăn cơm lão nấu ta đều cố ăn thêm nửa bát, lại còn tâng bốc lão nhiều nhất. Chu Liễm thật là kẻ vô lương tâm.

Trong mắt Trần Bình An hiện lên ý cười, dùng chính câu cửa miệng của tiểu nha đầu để trêu chọc:

- Thật là sầu não nha.

Bùi Tiền lập tức tươi cười rạng rỡ, tính tình trẻ con, bao nhiêu ưu sầu mới đó đã bay sạch sành sanh.

Sau đó Bùi Tiền trở về gian phòng bên cạnh, đóng cửa lại, ngồi đối diện với Tùy Hữu Biên, hai tay chống cằm. Cô bé nhìn chằm chằm vào Tùy Hữu Biên đang luyện tập thủ ấn lập thế, nhỏ giọng hỏi:

- Tùy tỷ tỷ, làm sao tỷ lại xinh đẹp được như vậy, dạy cho ta với?

Tùy Hữu Biên mở mắt, dường như hôm nay tâm tình nàng không tệ, cố nén cười, nghiêm mặt nói:

- Đọc sách biết chữ, chép kinh luyện chữ, lục bộ tẩu thế, thủ ấn lập thế, kiếm thuật đao pháp, lau bàn quét dọn, bưng trà rót nước, phàm là việc gì cũng phải chuyên tâm chăm chỉ.

Bùi Tiền hơi nghiêng đầu, bĩu môi cười:

- Tùy tỷ tỷ, tỷ thật là thích nói đùa.

Tùy Hữu Biên gật đầu, bắt chước giọng điệu của nữ đạo sĩ Hoàng Đình, tấm tắc cảm thán:

- Một đứa trẻ thông minh như vậy, sao lại không được xinh đẹp cho cam?

Bùi Tiền ủ rũ xoay người, tựa vào mép bàn, gác đầu lên mặt gỗ, đưa tay lấy lá bùa giấy vàng quý giá nhất của mình dán lên trán, khẽ hỏi:

- Tùy tỷ tỷ, tỷ có thích phụ thân ta không?

Tùy Hữu Biên im lặng.

Bùi Tiền hiển nhiên cũng chẳng bận tâm đến câu trả lời, tiếp tục lẩm bẩm:

- Lúc trước chúng ta nhìn thấy nhiều đèn Nguyên tiêu như vậy, cái nào cũng đẹp, nhưng tỷ có nhớ hội đèn lồng bên cạnh tửu lâu Phụng Tiên không? Nào là bỏ chảo dầu, cắt lưỡi, lột da rút gân, nếu không phải ác quỷ âm phủ thì cũng là hình cụ địa ngục. Lão Ngụy nói đó có thể là đèn lồng do hình ngục nha môn bố trí, chuyên để răn đe những kẻ thích làm chuyện ác, thật sự dọa chết ta rồi. Tỷ không biết đâu, lúc đó đột nhiên phát hiện phụ thân không ở bên cạnh, ta suýt chút nữa đã bật khóc.

Tùy Hữu Biên nhắm nghiền đôi mắt, tiếp tục luyện tập thủ ấn đứng thế, khai thông kinh mạch, tẩm bổ thân xác.

Bùi Tiền đưa tay chỉnh lại lá bùa giấy vàng cho ngay ngắn, lẩm bẩm tự nhủ:

- Bùa chú bảo vệ Bùi Tiền tốt lành, yêu ma quỷ quái mau mau tránh xa.

Đêm hôm ấy, vị Âm thần họ Triệu tìm đến chỗ Trần Bình An đang nằm ngủ dưới đất. Ông ta cho biết lão tiên sinh kia lại nhờ mình chuyển lời, rằng phía Đồng Diệp tông đã chính thức đưa ra mức bồi thường.

Đỗ Mậu vì chuyện phi thăng mà hóa điên cuồng, đã ở trong động tiên nhỏ Ngô Đồng luyện hóa viên Kim đan của đại yêu cảnh giới thứ mười hai kia. Thế nên Đồng Diệp tông đã dùng hai mảnh vỡ lưu ly ngũ sắc để trao đổi, một mảnh nhỏ như ngón tay cái, mảnh còn lại lớn chừng nắm tay.

Đại tu sĩ cảnh giới thứ mười hai, sau khi hồn phách tiêu tán hoặc binh giải, có khả năng sẽ để lại một bộ tiên nhân di hài. Còn đại tu sĩ cảnh giới Phi thăng trong truyền thuyết, nếu phi thăng thất bại, sẽ xuất hiện một số mảnh vỡ kim thân lấp lánh như lưu ly ngũ sắc.

Đỗ Mậu phi thăng thất bại, vào khoảnh khắc cuối cùng đã khống chế những mảnh vỡ lưu ly từ nửa thân trên rơi rụng khắp bốn phương, khiến ba mảnh trong số đó quay về ngọn núi tổ của Đồng Diệp tông. Đây là điều duy nhất khiến Đồng Diệp tông bớt đi vài phần oán hận, sau khi Đỗ Mậu đã mặc kệ sống chết của đệ tử tông môn, phá hủy cả động tiên nhỏ Ngô Đồng. Tổ sư đường Đồng Diệp tông chỉ giữ lại một mảnh, hai mảnh còn lại đều được mang ra làm vật bồi thường.

Sau khi trình bày rõ ngọn ngành, Âm thần họ Triệu cẩn thận đưa cho Trần Bình An một chiếc lá ngô đồng ố vàng to chừng bàn tay. Ông ta cho biết đây là một "vật nhất xích" mà Đồng Diệp tông đã giao ra, hai mảnh vỡ lưu ly kia đều được đặt bên trong.

Ngoài vật này, lão tiên sinh kia còn đặc biệt chuẩn bị cho Trần Bình An hai bộ trận pháp hộ sơn: một bộ mô phỏng kiếm trận công phạt của núi Thái Bình, bộ còn lại mô phỏng đại trận hộ sơn của Phù Kê tông. Ngay cả số tiền Cốc Vũ cần thiết để vận hành hai đại trận này cũng được đặt sẵn trong chiếc lá ngô đồng kia.

Có điều, những pháp bảo trấn giữ trung tâm của hai đại trận, chẳng hạn như phi kiếm và con rối kim thân, đều cần Trần Bình An phải tự mình tìm kiếm. Tương lai dựa vào tài lực để mua sắm, hay dựa vào cơ duyên để nhặt được, tất cả đều phải xem duyên phận của cậu đến đâu.

Cuối cùng, vị Âm thần kia dặn dò:

- Lá ngô đồng này cần phải luôn mang theo bên mình. Nhưng lão tiên sinh cũng nói, tốt nhất ngươi hãy chờ đến khi về lại trấn nhỏ quê nhà mới xem xét các vật phẩm bên trong. Bằng không, một khi mở "vật một thước" ra, chẳng khác nào mở cửa một tiểu động tiên trong thoáng chốc, rất dễ làm tiết lộ thiên cơ. Dù sao thì mảnh vỡ lưu ly của tu sĩ cảnh giới Phi Thăng là thứ vô cùng hiếm có, bất kỳ đại năng Thượng Ngũ Cảnh nào cũng sẽ nảy lòng tham.

- Lão tiên sinh còn nhờ ta chuyển lời, bộ pháp bào Kim Lễ kia giá trị ngang hàng với cấp bậc bán tiên binh, ngươi mua nó sẽ không chịu thiệt đâu.

Trần Bình An cẩn thận cất kỹ chiếc lá ngô đồng kia.

Sau khi Âm thần họ Triệu dứt lời, thân hình liền tan biến vào hư không. Ông ta hai lần ra tay giúp đỡ lão tiên sinh, bản thân cũng nhận được không ít thu hoạch.

Trần Bình An nằm xuống, khẽ chạm tay vào cây trâm bạch ngọc trên đầu, rồi nhắm mắt chìm vào giấc ngủ.

Sáng sớm hôm sau, khi trời vừa tờ mờ sáng, Phạm Tuấn Mậu đã đến đúng hẹn, dẫn Trần Bình An đi tới biển mây phía trên thành Lão Long.

Lão già họ Tuân đã sớm "ôm cây đợi thỏ" ngoài cửa tiệm thuốc. Trước khi Trần Bình An kịp lên tiếng, Tùy Hữu Biên đã vén rèm bước ra, nói chuyện vài câu với lão nhân ngoài cửa.

Sau đó, Tùy Hữu Biên trở về hậu viện.

Lão già vuốt râu gật đầu mỉm cười, tuy đây không phải là kết quả mỹ mãn nhất nhưng cũng chẳng hề tệ, chỉ là chờ thêm mấy năm mà thôi. Trong vòng trăm năm tới, Ngọc Khuê tông sẽ có thêm một vị kiếm tu Nguyên Anh cảnh, lại có hy vọng bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh. Ừm, đến lúc đó lão phải đích thân dẫn nàng tới thăm Đồng Diệp tông một chuyến, xem thử có thể đóng góp chút sức mọn, giúp đỡ "huynh đệ" tông môn xây dựng lại tổ sư đường hay không.

Người tu hành, cốt ở lòng phúc hậu.

Mặt trời mới mọc ở phương đông, muôn trượng hào quang tỏa rạng, cảnh sắc trên đỉnh biển mây đẹp đẽ khôn cùng.

Thời đến vận chuyển, trời đất đều chung sức. Lần này Trần Bình An luyện chế ấn chữ "Thủy" làm vật bản mệnh đầu tiên, ngoại trừ việc hao phí mười ngày ròng rã thì không xảy ra sơ suất nào lớn. Trên vách tường buồng đan bẩm sinh của cậu đã xuất hiện một bức họa, vẽ một con trường hà tựa như dải lụa trắng chậm rãi chảy qua, hơi nước mịt mù.

Vào khoảnh khắc đại công cáo thành, bộ pháp bào Kim Lễ trên người cậu bỗng chốc nhẹ bẫng. Trần Bình An đánh bạo triệt tiêu cấm chế của Kim Lễ, mặc cho linh khí biển mây cuồn cuộn chảy ngược vào khiếu huyệt, tự động lấp đầy một hồ nước bên trong cơ thể, mây khói lượn lờ, khí tức thanh tân thoát tục.

Mãi đến tận lúc này, luồng chân khí võ phu thuần túy vốn bị kìm kẹp như tằm ăn lá dâu mới hoàn toàn thoát khỏi xiềng xích. Tựa như nhận được lệnh đại xá, nó điên cuồng rong đuổi trong tiểu thiên địa của cơ thể hắn.

Trần Bình An khéo léo điều dẫn, khiến luồng chân khí này cùng với hồ nước và những khe suối linh khí đổ vào đó tạm thời nước sông không phạm nước giếng, tựa như văn võ bá quan trong một triều đình. Tuy chưa thể nói là bổ trợ lẫn nhau, nhưng cũng chẳng đến mức một mất một còn, đôi bên tạm thời chung sống hòa bình.

Đêm khuya thanh vắng, Trần Bình An cùng Phạm Tuấn Mậu lặng lẽ trở về tiệm thuốc Khôi Trần.

Bốn người trong bức tranh cuộn khẽ mở mắt rồi lại nhắm nghiền, chìm vào giấc ngủ sâu. Làn khói đen của Triệu âm thần dần dần lặn vào vách tường. Trịnh Đại Phong và Bùi Tiền đều đang ngủ say sưa.

Trần Bình An ngồi trên chiếc ghế dài, nhấp một ngụm rượu thuốc Kim Đan tiểu luyện.

Phạm Tuấn Mậu đứng một bên, đột nhiên hỏi:

- Nếu là ngươi, liệu có dùng biển mây bầu bạn vô số năm này để đổi lấy một thần vị Nam Nhạc của Bảo Bình châu không?

Trần Bình An thành thật đáp:

- Ta không biết.

Tâm trạng Phạm Tuấn Mậu rất tệ, nàng gắt gỏng:

- Vậy rốt cuộc ngươi biết cái gì?

Trần Bình An mỉm cười:

- Biết rằng mình không biết.

Phạm Tuấn Mậu ném cho Trần Bình An một thanh trường kiếm vốn đã đặt sẵn trong vật một thước, sau đó sa sầm nét mặt, thân hình lóe lên rồi biến mất.

Sáng sớm hôm sau, nhóm người Trần Bình An rời khỏi tiệm thuốc Khôi Trần, đi tới bến thuyền tiên gia ở phía tây thành Lão Long. Sau đó, họ lên một con thuyền tiên, khởi hành đến nước Thanh Loan nằm ở phía đông nam Bảo Bình châu.

Phạm Nhị tiễn họ ra bến thuyền, không quên nhắc nhở Trần Bình An rằng lần sau gặp lại nhất định phải mang theo đồ sứ và rượu hoa.

Trịnh Đại Phong một mình trông coi tiệm thuốc trống trải, hắn nhìn chữ “Phúc” dán trên vách tường, thầm nghĩ quả nhiên viết đẹp hơn chữ “Xuân” không ít.

Trong đại sảnh nhà chính, hắn đi quanh chiếc bàn vốn thường bày biện thức ăn do Chu Liễm nấu, cuối cùng ngồi bệt xuống ngưỡng cửa, nhìn về phía chiếc ghế dài bên kia sân.

Chiếc ghế dài đó là nơi Trần Bình An ngồi nhiều nhất, Bùi Tiền thỉnh thoảng cũng ghé qua vài lần, lâu dần dường như đã trở thành lãnh địa nhỏ của riêng cậu.

Trịnh Đại Phong bập bập tẩu thuốc.

Hắn gãi gãi đầu, thôi được rồi, chuyến này lếch thếch trở về, chắc chắn sẽ bị lão già kia mắng cho vuốt mặt không kịp.

Trên thuyền, sau lưng Trần Bình An lại đeo thêm một thanh trường kiếm.

Tên của nó rất thú vị, gọi là “Kiếm Tiên”.