Chiếc thuyền lầu xuôi dòng hướng về nước Thanh Loan này vốn là kiệt tác của những cơ quan sư Mặc gia chuyên nghề đóng thuyền. Giữa muôn vàn chiến hạm và thương thuyền của thành Lão Long, nó chẳng có gì quá nổi bật, mỗi chuyến chỉ chở được hơn trăm người, chủ yếu vận chuyển kỳ trân dị bảo từ phương bắc Bảo Bình châu và nam bộ Đồng Diệp châu.

Tuy nhiên, hàng hóa lọt được vào tay thương gia trên con thuyền này thường chỉ là những thứ còn sót lại sau khi đã qua tầng tầng lớp lớp sàng lọc của năm đại gia tộc thành Lão Long, chất lượng dĩ nhiên chẳng thể coi là thượng hạng. Thỉnh thoảng nếu ai đó may mắn mua được món hời, kiếm thêm được vài trăm đồng tiền hoa tuyết dôi dư, thì đã đủ để mở tiệc ăn mừng một phen.

Nước Thanh Loan vốn có chút danh tiếng tại vùng đông nam Bảo Bình châu, nơi đây đạo quán san sát, chùa chiền đông đúc. Các lộ thần tiên Đạo gia và cao tăng đức độ thường xuyên được triều đình hỗ trợ để cử hành thủy lục đạo trường, lập đàn giải nạn. Giấy thanh đàn của nước Thanh Loan cực kỳ nổi tiếng, tiêu thụ rộng khắp mấy châu, điều này giúp cho các đời hoàng đế Thanh Loan luôn nằm trong hàng ngũ những quân vương giàu có nhất vùng đông nam Bảo Bình châu.

Dù Phật môn không mấy hưng thịnh tại Bảo Bình châu, nhưng số lượng chùa chiền ở nước Thanh Loan lại nhiều đến mức kinh ngạc. Tiếng tụng kinh vang vọng sớm chiều, trên những bức tường linh thiêng tràn ngập bút tích của các bậc tiên hiền, văn hào và thi tiên, thu hút vô số văn nhân thi sĩ tìm đến thưởng ngoạn.

Trong một gian phòng bên sáng sủa và thanh tịnh ở tầng cao nhất của thuyền lầu, Trần Bình An đang lật xem một quyển du ký của văn nhân viết về địa thế núi sông nước Thanh Loan. Quyển sách này là do hắn nhờ Chu Liễm tìm mua tại một tiệm sách ở thành Lão Long.

Trần Bình An đọc sách, Bùi Tiền chép kinh.

Chuyện khó trên đời, gian nan nhất chính là lúc khởi đầu, khi đã thành thói quen thì chẳng còn phân biệt dễ khó. Bùi Tiền hiện giờ chính là như vậy, việc đọc sách chép chữ đã trở thành công phu hằng ngày, dù Trần Bình An không đốc thúc, cô bé vẫn kiên trì thực hiện. Có điều Trần Bình An hiểu rõ tính nết của nàng, nếu hắn không ở bên cạnh giám sát thường xuyên, cô bé nhất định sẽ lười biếng, cùng lắm là áy náy được dăm ba bữa, sau đó lại chứng nào tật nấy, tung tăng chạy nhảy khắp nơi.

Về phần bầu rượu thuốc được luyện từ kim đan của lão giao long cảnh giới Nguyên Anh, Trần Bình An đã chia làm năm phần, tặng cho bốn người trong tranh mỗi người một phần. Đây là cơ duyên hiếm có đối với võ phu thuần túy, có thể mượn ngoại vật để tôi luyện và thăng tiến tu vi.

Hiện nay Tùy Hữu Biên đã đạt tới tu vi Kim Thân cảnh thứ bảy, lại có pháp kiếm Si Tâm trong tay, sát lực không hề tầm thường. Đặc biệt là khi đơn đả độc đấu, Luyện khí sĩ dưới hàng Địa Tiên một khi bị nàng tiếp cận trong vòng mười trượng, chưa chắc đã chống đỡ nổi một hiệp. Bình cảnh của Chu Liễm cũng đã bắt đầu lung lay, sắp sửa theo gót Tùy Hữu Biên, trở thành người thứ hai đặt chân vào Thần Đáo tam cảnh của võ phu.

Ngụy Tiện và Lư Bạch Tượng tạm thời chưa có dấu hiệu đột phá, nhưng sau khi luyện quyền cùng Trịnh Đại Phong và trải qua trận tử chiến bên ngoài thành Lão Long, tu vi tại đỉnh cao đệ lục cảnh cũng đã được củng cố thêm vài phần.

Bốn người trong bức họa này vốn không phải là hạng võ phu đệ lục, đệ thất cảnh tầm thường.

Chuyến đi lên phía bắc Đông Bảo Bình Châu này, chỉ cần không xui xẻo đụng độ những tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh tính khí thất thường, thì dù có đối mặt với một vị Địa Tiên Nguyên Anh cảnh không phải kiếm tu, tuy không dám khẳng định có thể vẹn toàn rút lui, nhưng chắc chắn đủ sức đánh một trận ra trò. Chỉ cần bốn người Ngụy Tiện không màng sống chết, không chừng phía Trần Bình An còn có thể giành được một trận thảm thắng.

Sau trận chiến tại thành Lão Long, điều khiến Trần Bình An tiếc nuối nhất chính là lá Trấn Kiếm phù bằng chất liệu thanh đảm kia. Trước đó hắn đã tặng lá bùa này cho Trịnh Đại Phong, mà thanh kiếm bị trấn áp trong trận chiến ấy, lại vừa khéo chính là thanh "Kiếm Tiên" thuộc hàng bán tiên binh đang đeo sau lưng hắn lúc này.

Thành chủ thành Lão Long là Phù Huề vốn không phải kiếm tu, thanh kiếm này cũng chưa được luyện hóa thành bản mệnh vật. Thế nên trên đài Đăng Long, Trịnh Đại Phong mới có thể dùng Trấn Kiếm phù để giam hãm nó, dù thời gian không kéo dài được bao lâu, nhưng Phù Huề vẫn dứt khoát nhận thua.

Nếu trong tay vẫn còn một lá Trấn Kiếm phù, dù có gặp phải kiếm tu Nguyên Anh cảnh sát khí đằng đằng, Trần Bình An chẳng những không cần quá e sợ, mà ngược lại còn có thể xuất kỳ bất ý, khiến đối phương không kịp trở tay.

Thế nhưng những chuyện được mất này vẫn chưa đến mức khiến Trần Bình An phải canh cánh trong lòng. Hắn cảm thấy tiếc nuối là bởi đây chính là một trong hai lá bùa cuối cùng mà Chung Khôi đã dùng "Quân tử thân, Dương gian nhân", mượn bút Tiểu Tuyết để vẽ nên.

So với những chiếc vượt châu độ thuyền mà Trần Bình An từng ngồi qua hoặc nhìn thấy, con thuyền dưới chân này quả thực vô cùng nhỏ bé, chỉ có thể đứng bên cửa sổ quan sát, ngay cả vọng cảnh đài cũng không có.

Sau khi Bùi Tiền viết chữ xong, Trần Bình An nghiêm túc kiểm tra một lượt, nhận thấy cô bé không hề có ý đối phó lấy lệ. Hắn bắt đầu dẫn dắt cô bé luyện tập sáu bước đi thế, mỗi ngày ít nhất hai canh giờ.

Trước kia Trần Bình An không cảm thấy luyện tập đi thế là chuyện khổ cực, khô khan hay lao tâm lao lực. Mãi đến khi Bùi Tiền bắt đầu luyện tập, hắn mới nhận ra rằng quyền thế của Hám Sơn quyền nhìn qua thì đơn giản, nhưng muốn rèn luyện triệu lần thì chẳng hề dễ dàng, cả thể xác lẫn tinh thần đều chịu áp lực cực lớn.

Mỗi lần Bùi Tiền luyện tập đều mệt đến mức mồ hôi đầm đìa, tóc mai bết lại trước trán, sắc mặt trắng bệch. Dù cô bé chẳng dám hé răng kêu khổ nửa lời, nhưng Trần Bình An đứng bên cạnh, nhìn gương mặt nhỏ đen nhẻm không còn nét cười, thân hình gầy gò run rẩy không ngừng, trong lòng vẫn không khỏi dâng lên niềm xót xa.

Ngày đầu tiên, Bùi Tiền cậy vào chút hưng phấn của "nghé con mới đẻ chẳng sợ hổ", gắng gượng đi thế đủ hai canh giờ, kết quả là Trần Bình An phải cõng cô bé về phòng bên cạnh. Sang ngày thứ hai, Bùi Tiền mới luyện được một canh giờ đã ngã gục xuống đất, chân tay chuột rút, tinh khí thần toàn thân đều tiêu tán. Trần Bình An cũng không ép cô bé phải luyện đủ hai canh giờ nữa, những ngày sau đó chỉ bắt buộc đi thế một canh giờ, mỗi lần chỉ cố thêm một chút. Nhờ vậy Bùi Tiền mới có thể nghiến răng kiên trì.

Lúc đầu Chu Liễm đứng bên cạnh buông lời trêu chọc, "cục than đen nhỏ" vẫn còn sức để trừng mắt nhìn lão, nhưng về sau cô bé thực sự chẳng còn tâm trí đâu mà so đo với lão nữa.

Mười ngày trôi qua, Bùi Tiền đã vượt qua giai đoạn gian nan nhất, trên mặt bắt đầu xuất hiện lại nụ cười tinh quái trước kia. Khi đi đường, cô bé lại bắt đầu nghênh ngang đúng phong cách riêng, hoặc là nhảy nhót tung tăng. Nếu Chu Liễm lại nói mấy lời vô sỉ kiểu như: "Công tử, lão nô thấy tư chất tập võ của Bùi Tiền rất tốt, đang lúc rèn luyện thân thể, gân cốt phải nếm nhiều khổ cực thì khí huyết mới có thể dồi dào, mỗi ngày nên đi thế hai canh giờ", Bùi Tiền đã có đủ sức để trừng mắt lườm lão một cái cháy mặt.

Hôm nay sau khi đi thế xong, một lớn một nhỏ mở cửa sổ, cùng nhau luyện tập thủ ấn đứng thế. Vóc dáng Bùi Tiền thấp bé, sau khi được Trần Bình An cho phép, cô bé đứng lên một chiếc ghế, vừa vặn có thể cùng hắn nhìn ra biển mây cuồn cuộn ngoài cửa sổ.

Trần Bình An nhẹ giọng nói:

- Phải tin tưởng rằng, khổ tận rồi cam sẽ lai, ngày tháng tốt đẹp vẫn còn ở phía sau.

Hiện giờ Bùi Tiền luyện tập thủ ấn đứng thế chỉ là hữu danh vô thực, hiệu quả thu được vô cùng ít ỏi. Trần Bình An cũng lấy làm lạ về chuyện này, từng đi hỏi nhóm người Tùy Hữu Biên nhưng vẫn không tìm được nguyên do.

Lại nhẫn nại trải qua một ngày luyện tập "đi thế" gian khổ, trong lòng Bùi Tiền đang thầm vui sướng. Cô bé nghĩ đến một chuyện, vẻ mặt đầy mong đợi quay đầu hỏi Trần Bình An:

- Sư phụ, sau này ta xông pha giang hồ, có thể sở hữu một thanh kiếm không? Tốt nhất là giống như Tiểu Bạch, bên hông đeo thêm một thanh đao nữa. Lúc đó nhất định sức lực của ta đã tăng lên không ít, không sợ nhiều, chẳng ngại nặng đâu.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu đáp:

- Chỉ cần ngươi không lười biếng, bây giờ ta có thể hứa với ngươi, sau này nhất định sẽ tặng ngươi một thanh kiếm và một thanh đao.

Bùi Tiền hơi ngượng ngùng, nhỏ giọng nói:

- Thật ra ta đã nghĩ kỹ rồi, sau này nếu có đao kiếm của riêng mình, ta sẽ đeo cùng một bên hông. Ta còn đặt tên cho tư thế đeo đao đeo kiếm này nữa, sư phụ có muốn nghe không?

Trần Bình An cười bảo:

- Nói thử xem nào.

Về chuyện đặt tên này, Trần Bình An quả thực rất có "tự tin". Chẳng hạn như Mùng Một và Mười Lăm, hay Hàng Yêu và Trừ Ma.

Bùi Tiền khẽ khàng nói:

- Gọi là "Đao Kiếm Chéo", bởi vì chúng được đeo đan xen bên hông mà. Sư phụ, ngài thấy thế nào?

Trần Bình An cười đáp:

- Rất tốt.

Đôi mắt Bùi Tiền híp lại như vầng trăng khuyết, cô bé vươn hai ngón tay khép lại làm dấu, nói:

- Chỉ cần tốt được một phần như thanh kiếm sư phụ đang đeo, ta đã mãn nguyện lắm rồi.

Trần Bình An tựa bên cửa sổ, quay đầu cười nói:

- Sắp tới thuyền cập bến, chúng ta vẫn theo lệ cũ, đi bộ du ngoạn nước Thanh Loan. Đến lúc đó nếu gặp rừng trúc ven đường, ta sẽ chọn vài cây trúc già, làm cho ngươi một cặp đao trúc kiếm trúc, nếu không chê thì ngươi cứ đeo trước cho quen.

Bùi Tiền dõng dạc nói:

- Làm nhẹ một chút nhé, đeo trên người cho đỡ nặng.

Trần Bình An mỉm cười đồng ý, nhìn về phía biển mây, thuận miệng hỏi:

- Vậy còn cây gậy leo núi kia thì sao?

Bùi Tiền không chút do dự đáp:

- Nó là mãnh tướng số một dưới trướng của ta, đã theo ta đi xa đến nhường này, ta không nỡ vứt bỏ. Ta cho phép nó giải giáp quy điền, hưởng thụ thú vui tuổi già. Sau này phải thỉnh giáo lão Ngụy một chút, xem nên ban cho nó chức tước gì mới phải...

Đúng là phong thái của người đọc sách.

Trần Bình An gật đầu tán thưởng, nhẹ giọng nói:

- Làm vậy là đúng đạo lý rồi.

Tại tiệm thuốc Khôi Trần ở thành Lão Long, Trịnh Đại Phong thực chất chẳng có hành lý gì cần thu dọn. Ngoài mấy bộ quần áo thay đổi, gã chỉ mang theo chiếc tẩu thuốc cũ kỹ bên mình. Dù là năm xưa ở động tiên Ly Châu, trông coi cánh cổng gỗ rách nát, hay khi đã lặn lội đến nơi này, gã đàn ông phong trần ấy vẫn vậy, chẳng có vật ngoài thân nào nhất định phải mang theo, cũng không có thứ gì là không nỡ bỏ lại.

Ngày mai gã sẽ lên thuyền của Phù gia để trở về quận Long Tuyền thuộc vương triều Đại Ly. Trong ngày cuối cùng lưu lại, Trịnh Đại Phong xách một chiếc ghế đẩu ra ngồi dưới gốc hòe già.

Lão đầu tử Tuân Uyên đã rời đi trước, nói là muốn đến bang Vô Địch Thần Quyền thăm một người bạn cũ.

Hôm qua khi Lý Nhị trở về thành Lão Long, Phù Huề lập tức dẫn theo con trai trưởng Phù Đông Hải vội vã tìm tới. Ý đồ của Phù Huề rất rõ ràng: Phù Đông Hải đã tự ý làm bậy gây ra tai họa này, chỉ cần Trịnh Đại Phong gật đầu một cái, có thể để Lý Nhị tiên sinh xuất quyền đánh gãy cầu trường sinh của Phù Đông Hải, từ nay về sau Phù gia sẽ nuôi không hắn như một phế nhân.

Trịnh Đại Phong cười nhạt hỏi Phù Huề, sao không trực tiếp dẫn một Phù Đông Hải đã bị phế bỏ cầu trường sinh đến tiệm thuốc, chẳng phải như vậy sẽ ra dáng thành ý hơn sao.

Phù Huề á khẩu, không biết phải đáp lại thế nào.

Phù Đông Hải xem ra cũng là kẻ cứng cỏi, chẳng những không mở miệng cầu xin, ngược lại còn lên tiếng khiêu khích, cứ như thể nếu Lý Nhị không xuất quyền thì hắn sẽ không cam lòng vậy.

Lúc đó Trịnh Đại Phong với vẻ mặt mệt mỏi, chỉ ngồi trong sân lặng lẽ rít tẩu thuốc.

Lão nhân kia hiển nhiên đã hoàn tất cuộc giao dịch với vương triều Đại Ly cùng hai nhà Phù, Phạm. Chờ đến khi kỵ binh họ Tống đặt chân lên bờ biển phía nam thành Lão Long, Phạm Tuấn Mậu kia sẽ có thể trở thành vị Nhạc thần thứ hai của vương triều Đại Ly, địa vị chỉ xếp sau Bắc Nhạc thần quân Ngụy Bách. Mà cái giá lão nhân phải trả, chỉ là tu vi cửu cảnh của Trịnh Đại Phong gã mà thôi.

Trịnh Đại Phong biết chuyện này coi như đã ngã ngũ. Gã ngẫm nghĩ một lát rồi nói:

- Cứ vậy đi, đường dài mới biết ngựa hay, tế thủy trường lưu.

Phù Huề thở phào nhẹ nhõm, định dẫn Phù Đông Hải rời đi. Nào ngờ Lý Nhị lại đột ngột tung một quyền vào ngực Phù Đông Hải.

Cầu trường sinh không chỉ gãy đoạn, mà còn vỡ vụn đến mức dù là đại thần tiên hạ phàm cũng khó lòng cứu vãn.

Lý Nhị chẳng thèm liếc nhìn Phù Đông Hải lấy một cái, chỉ hờ hững nhìn về phía Phù Huề, nhàn nhạt nói:

- Ta cảm thấy đã làm cha thì nên ra mặt giúp con trai mình một tay mới đúng.

Phù Huề đỡ lấy trưởng tử Phù Đông Hải đang ngã gục dưới đất không gượng dậy nổi. Gã chẳng hề lộ vẻ giận dữ, trái lại còn mỉm cười nói:

- Cuối cùng Lý Nhị tiên sinh cũng đã trút hết oán khí, xem như không uổng công chuyến này. Đúng như Trịnh tiên sinh đã nói, ngày tháng còn dài, nước chảy thành dòng.

- Ồ?

Lý Nhị cười hỏi:

- Hay là ngươi tiện đường dẫn lối cho ta, ghé thăm tổ sư đường của Phù gia một chuyến?

Phù Huề vốn là kẻ có công phu hàm dưỡng không tệ, vậy mà trong nháy mắt sắc mặt cũng phải tái xanh.

Trịnh Đại Phong lên tiếng:

- Lý Nhị, đủ rồi.

Sau khi Phù Huề đưa Phù Đông Hải rời đi, Lý Nhị cũng nhanh chóng từ biệt thành Lão Long.

Hôm nay dưới gốc hòe, Trịnh Đại Phong một mình sưởi nắng xuân ấm áp. Hắn khoác trên người bộ áo bông rộng rãi mà đám người Bùi Tiền đã mua giúp.

Vị cô nương đã lâu không gặp kia, có lẽ nhờ ăn Tết sung túc nên đôi má dường như càng thêm tròn trịa, vóc dáng cũng "đẫy đà" hơn đôi chút. Không giống như dạo trước chỉ dám lảng vảng quanh quẩn trước mắt Trịnh Đại Phong, lần này nàng lấy hết can đảm tiến đến gần, ngượng ngùng hỏi:

- Ông chủ Trịnh, tiệm thuốc còn tuyển người không?

Trịnh Đại Phong cười lắc đầu đáp:

- Không tuyển nữa. Ngày mai ta sẽ về quê, kiếm miếng cơm ở thành Lão Long của các người thật sự quá khó khăn.

Vị cô nương này tuy vóc người mập mạp quá mức bình thường, nhưng giọng nói lại vô cùng dịu dàng êm ái. Gương mặt nàng thoáng hiện vẻ hụt hẫng, khẽ hỏi:

- Ngài còn quay lại không?

Trịnh Đại Phong lắc đầu:

- Không trở lại nữa.

Nàng ngạc nhiên:

- Chẳng phải ngài nói đây là nhà cũ do tổ tiên để lại sao? Ngài không trở lại thì cửa tiệm tính thế nào?

Trịnh Đại Phong không nhịn được cười:

- Cứ để trống vậy thôi. Tiệm thuốc tên là Khôi Trần mà, phủ đầy bụi bặm cũng là lẽ thường.

Thiếu nữ hơi đỏ mặt, nhỏ nhẹ:

- Hay là ngài đưa chìa khóa cho tôi, tôi sẽ giúp ngài quét dọn. Nhà cửa mà thiếu hơi người thì dễ hư hao lắm, thật đáng tiếc.

Trịnh Đại Phong xua tay lia lịa:

- Không cần, không cần đâu, thật sự không cần, đa tạ cô nương.

Hắn nhìn sắc trời, rõ ràng mặt trời vẫn còn treo cao, vậy mà lại bảo là không còn sớm nữa, phải về thu dọn đồ đạc. Vị cô nương kia cắn môi, nhìn gã đàn ông đang lom khom xách ghế đẩu như muốn chạy trốn, đột nhiên cất tiếng hỏi:

- Ông chủ Trịnh, ngài không định hỏi xem tôi họ gì sao?

Trịnh Đại Phong rốt cuộc không thể mặt dày giả điếc được nữa, đành phải dừng bước, quay đầu lại hỏi:

- Xin hỏi cô nương họ gì?

Nàng nở nụ cười tươi tắn, đáp:

- Tôi thích ăn gừng, nên tôi họ Khương.

Trịnh Đại Phong sững sờ, nhất thời không biết nên đối đáp ra sao.

Chỉ nhìn dáng vẻ vị cô nương này nhiều lần qua lại nhưng vẫn giữ im lặng, đủ thấy nàng là người tính tình ôn nhu, hiểu lễ nghĩa, không muốn quấy rầy người khác. Hôm nay cũng không ngoại lệ, nàng khẽ nghiêng mình hành lễ, nói:

- Mong Trịnh chưởng quỹ lên đường bình an.

Trịnh Đại Phong mỉm cười vẫy tay từ biệt nàng.

Quả là một cô nương tốt.

Đêm hôm đó, tại vùng ngoại ô phía bắc thành Lão Long.

Một ngôi mộ nhỏ mới đắp, trên nấm mồ còn dùng đá cuội đè mấy tờ giấy tiền vàng mã.

Trịnh Đại Phong ngồi trước mộ, đốt một quyển sách, sau đó đặt mười ngọn đèn dầu nhỏ xuống đất. Dầu thắp bên trong đen kịt, tỏa ra từng tia khí tức âm tà, chỉ là không thấy tim đèn.

Không có tim đèn, làm sao thắp sáng?

Một vị Âm Thần đột ngột hiện thân, lần lượt búng tay vào những đĩa đèn kia, mười ngọn đèn dầu theo thứ tự bừng sáng. Nếu nhìn kỹ sẽ thấy tim đèn cao hơn một tấc, trông vô cùng quái dị kinh người. Đó là những luồng khói xanh mang hình người, nét mặt dữ tợn vặn vẹo, tựa như đang phải chịu đựng nỗi thống khổ khi da thịt bị đốt thành dầu thắp.

Tim đèn của mười ngọn đèn này chính là ba hồn bảy phách của một kẻ nào đó. Thân xác người này có lẽ vẫn đang ở một nơi khác, nhưng hồn phách đã bị Âm Thần dùng pháp thuật độc ác trói buộc đến nơi đây.

Trịnh Đại Phong tỏ vẻ thờ ơ, chỉ ngồi yên tại đó, khẽ nói với ngôi mộ:

- Sợ nàng nhìn thấy sẽ kinh hãi, chúng ta đợi tắt đèn rồi mới đi.

Trong màn đêm u tối, tại tổ trạch họ Tôn ở thành Lão Long, Tôn Gia Thụ một mình tản bộ dọc theo bờ sông.

Lão tổ họ Tôn mặc dù đã là Địa tiên cảnh giới Nguyên Anh, nhưng những ngày qua vẫn không ngừng thở ngắn than dài, hối hận khôn nguôi. Tôn Gia Thụ lại lên tiếng an ủi lão tổ tông, nói rằng phúc duyên trên đời có được là may mắn, mất đi là số mệnh, cứ coi như Tôn gia không có duyên may phát tài này là được.

Một vị công tử trẻ tuổi tuấn tú lặng lẽ xuất hiện bên cạnh Tôn Gia Thụ, không một tiếng động. Ngay cả lão tổ họ Tôn cùng ba vị cung phụng cảnh giới Kim Đan cũng chẳng hề phát giác được chút gợn sóng khí tức nào.

Tôn Gia Thụ nhìn thấy vị cao nhân từng giúp mình tháo gỡ tâm kết lúc trước, lập tức chắp tay thi lễ:

- Bái kiến Phạm tiên sinh.

Lần đó vì chuyện tính kế Trần Bình An, Tôn Gia Thụ chẳng những suýt chút nữa đã kết thù với hắn, mà còn suýt mất đi một người hảo hữu chí giao là Lưu Bá Kiều.

Chính vị cao nhân lánh đời chẳng rõ tuổi tác này đã tìm đến Tôn Gia Thụ khi tâm thần gã đang bất định. Sau một hồi đàm đạo, vị ấy đã chỉ điểm bến mê, khiến Tôn Gia Thụ bừng tỉnh đại ngộ: "Bước đi trên đường đời, chỉ vì vướng phải một hòn đá mà ngã một cú, chịu chút đau đớn, chẳng lẽ điều đó chứng minh ngươi đã đi sai đường sao?"

"Đại đạo mà Trần Bình An bước đi vốn dĩ rất tốt, nhưng lẽ nào lại khẳng định con đường của Tôn Gia Thụ ngươi là không tốt? Lối suy nghĩ 'chọn một trong hai' ấu trĩ như thế, thì còn mưu tính được gì, kinh doanh được chi?"

"Đại đạo của người khác dẫu tốt đến đâu, cũng vẫn là của người khác. Ngươi cứ việc vùi đầu làm việc, chỉ lo cày cấy, chẳng quản thu hoạch. Thi thoảng ngẩng đầu nhìn ngắm nhân vật và phong cảnh trên những con đường khác, như thế là đủ rồi."

Những lời vàng ngọc ấy, thật sự đáng giá ngàn vàng.

Vị "cao nhân" có tướng mạo trẻ trung hơn cả Tôn Gia Thụ này chỉ xưng mình họ Phạm, nhưng dường như chẳng có mấy quan hệ với Phạm gia ở thành Lão Long.

Dựa vào trực giác, Tôn Gia Thụ hoàn toàn tin tưởng điều đó.

Người nọ mỉm cười nói:

- Thực tế, thành Lão Long sau này chỉ còn lại ba nhà. Phù Huề, hay nói đúng hơn là Phù gia của Vương Chu kia. Phạm Tuấn Mậu, cũng có thể coi là Phạm gia của lão Thần quân. Nhà cuối cùng là Tôn gia các ngươi chiếm một nửa, phần còn lại do ba nhà Đinh, Phương, Hầu gộp chung. Lần này bắc thượng, gánh nặng đường xa, hãy gắng sức kiên trì.

Tôn Gia Thụ gật đầu đáp:

- Tôn gia ta nhất định sẽ không bỏ lỡ cơ hội nghìn năm có một này.

Người nọ cười cười, đầy vẻ thần bí:

- Nghìn năm có một? Còn hơn thế nữa.

Tôn Gia Thụ hơi ngẩn người, thầm nghiền ngẫm ý tứ sâu xa trong lời nói ấy, bất giác nhớ lại cảnh tượng âm thầm tiễn đưa Trần Bình An ngày đó.

Vị thiếu niên mặc áo bào trắng, lưng đeo trường kiếm, sau khi thuyền bay vút lên không trung, dường như mới nhận ra gã đứng phía sau dòng người. Hắn không hề giả vờ như không thấy, ngược lại còn ôm quyền từ biệt, cuối cùng còn giơ ngón tay cái ra hiệu tán thưởng.

Tôn Gia Thụ khẽ mỉm cười.

Lúc ấy là thế, giờ đây vẫn vậy.

Bên trong hoàng cung của một vương triều mới trỗi dậy gần đây, có hai thầy trò đang rảo bước giữa hai bức tường cao sừng sững. Người trẻ tuổi vận bạch y, dung mạo tuấn tú phi phàm, khẽ lướt ngón tay qua mặt tường gạch.

Thiếu nữ đi bên cạnh hắn vóc người cao ráo, nhưng không hề tạo cảm giác thô kệch hay thiếu cân đối.

Mỗi bước chân của nàng đều hư ảo khôn lường, không hề có khí tức nhiễu nhượng, chẳng có phong thái phiêu dật "thiên nhân hợp nhất" của luyện khí sĩ, cũng không mang theo uy áp tông sư của võ phu thuần túy, thậm chí ngay cả nhịp thở thổ nạp của người thường cũng chẳng hề cảm nhận được.

Nữ tử cao ráo ấy luôn đeo một thanh trường kiếm bên hông, nhưng lại không có vỏ. Trước kia nàng từng mài giũa bội kiếm trong lôi trì ở núi Đảo Huyền, mãi đến mấy ngày trước mới tìm được một vỏ kiếm bằng trúc xanh trông có vẻ tầm thường, vốn là do một vị tùy tùng bên cạnh nàng đã dày công tìm kiếm tại Bảo Bình châu mang về.

Nam tử trẻ tuổi đi bên cạnh có khí chất thoát tục như trích tiên, dù nhìn xa hay nhìn gần đều khiến người ta liên tưởng đến thần tiên trong tranh, hắn mỉm cười hỏi:

- Sư phụ, vật này là mua hay là đoạt?

Nàng hờ hững đáp:

- Nghe bảo là mua.

Người trẻ tuổi thở dài:

- Vậy chắc chắn là cưỡng mua ép bán rồi.

Nàng khẽ cười nói:

- Nếu con cảm thấy bất bình, có thể tìm hắn so tài một trận.

Hắn lộ vẻ bất đắc dĩ:

- Tào Từ con hiện giờ mới là võ phu đệ ngũ cảnh, sao có thể đánh với hắn?

Nàng dừng bước, quay đầu nhìn Tào Từ, thản nhiên nói:

- Con nói thiếu hai chữ “mạnh nhất” rồi.

Tào Từ ngẫm nghĩ một lát, dùng mũi chân quét nhẹ xuống đất, vạch ra hai đường ngắn ở hai đầu trái phải. Sau đó, hắn chỉ mũi chân về phía đường bên trái, nói:

- Nếu chỉ xét trong đệ ngũ cảnh, thiên tài võ phu bình thường trên thế gian đại khái nằm ở vị trí này.

Mũi chân hắn dời sang đường bên phải:

- Còn Tào Từ con, đứng tại đây.

Sau đó, hắn lại nhấn nhẹ vào khoảng không chính giữa hai đường, nói tiếp:

- Ngoại trừ con ra, những thiên tài kiệt xuất nhất của đệ ngũ cảnh tại Trung Thổ Thần Châu, đại khái đều nằm ở chỗ này.

Nữ tử cao ráo không hề cảm thấy đệ tử của mình ngông cuồng bốc đồng, hay có ý coi khinh võ phu cùng thế hệ. Ngược lại, nàng cảm thấy Tào Từ nói như vậy vẫn còn quá đỗi khiêm nhường.

Tào Từ đột nhiên ngồi xổm xuống, vươn một ngón tay nhấn vào đường ở chính giữa, rồi kéo nó nhích về phía vị trí của mình một chút, nói:

- Con cảm thấy cái tên kia, sau khi phá cảnh, đệ ngũ cảnh của hắn có thể đi được tới đây.

Nàng cúi đầu nhìn vị trí mà Tào Từ vừa chỉ, khẽ gật đầu tán đồng:

- Chắc hẳn không sai biệt lắm.

Hai thầy trò, một đứng một ngồi, thong dong đàm luận về khí vận võ đạo trong thiên hạ. Lúc này ở phía xa, vị đứng đầu hoạn quan của vương triều hùng mạnh này – một Chưởng ấn thái giám của Ty Lễ giám, người có hy vọng bước vào Tiên Nhân cảnh – đang dẫn theo một đoàn đại công công khoác mãng bào đỏ thắm tiến về phía này. Vừa nhìn thấy bóng dáng hai người, đám thái giám đồng loạt dừng bước, đứng yên cung kính, đến thở mạnh cũng không dám.

Khi đến bến đò nơi biên thùy nước Thanh Loan, nhóm người Trần Bình An lên bờ, rảo bước trên con đường lớn phồn hoa đô hội. Chẳng rõ vì cớ gì, bất kể là Luyện khí sĩ hay võ phu thuần túy, hễ thấy họ đều chủ động né tránh, nhường lối đi vòng. Tu sĩ Trung Ngũ Cảnh tu vi càng cao, nhãn lực càng tinh tường, cùng với hạng võ phu ba cảnh giới luyện khí dày dạn phong sương, lại càng cảm nhận rõ rệt một luồng áp lực vô hình tỏa ra từ nhóm người này.

Thiếu nữ đeo kiếm dung nhan tuyệt mỹ, gã hán tử cao lớn bên hông treo thanh đao hẹp, lão già khòm lưng với nụ cười bỉ lậu, cùng người đàn ông thấp bé hiền lành ăn vận gọn gàng, thảy đều không phải hạng tầm thường.

Thế nhưng, một vị tu sĩ Kim Đan cảnh đang ẩn giấu khí tức giữa dòng người lại nhận thấy, khí thế của bốn người kia cộng lại vẫn chẳng bằng một góc của người trẻ tuổi rõ ràng đang mang thương tích, trên lưng đeo một thanh kiếm kia.

Cảnh tượng ấy, tựa như muôn sao chầu nguyệt.