Trước kia, ngoại trừ lần xuống thuyền mua sắm tại phường Thanh Phù ở bến thuyền tiên gia nằm giữa biên giới nước Sơ Thủy và nước Tùng Khê, những lần khác đi ngang qua các bến thuyền, Trần Bình An đều lướt qua vội vã, hoặc chỉ đứng xa quan sát chứ không mua vật gì. Hôm nay, hắn lại dẫn theo Bùi Tiền cùng những người khác, thong thả dạo quanh bến thuyền của nước Thanh Loan này một phen.

Trần Bình An hào phóng tặng cho bốn người trong tranh mỗi người một đồng Tiểu Thử tiền, để họ tùy ý chọn mua vật phẩm. Tiền thần tiên chốn sơn đình vốn có quy ước "ngàn trăm mười": một đồng Hoa Tuyết tiền tương đương ngàn lượng bạc trắng của vương triều thế tục, còn một đồng Tiểu Thử tiền lại đáng giá tới mười vạn lượng bạc. Cầm một đồng Hoa Tuyết tiền trong tay, tuy chẳng thể hy vọng mua được linh khí pháp bảo gì cao cấp, nhưng cũng đủ để sắm vài món kỳ trân dị bảo trên núi hay những món đồ thủ công tinh xảo, thi thoảng lấy ra ngắm nghía cho thỏa lòng.

Trần Bình An hẹn trước với bốn người trong tranh, sau một canh giờ sẽ hội ngộ tại địa danh nức tiếng nhất bến thuyền, rồi mới dẫn Bùi Tiền đi dạo. Mua đồ ở bến thuyền, tại những nơi có cao nhân tọa trấn như phường Thanh Phù, cơ hội mua hời là cực kỳ thấp, giá cả lại vô cùng đắt đỏ. Chỉ có những kẻ mang tay nải hành tẩu, không có sạp hàng cố định, mới là nơi để người ta dựa vào nhãn lực mà thử vận may "đãi cát tìm vàng".

Những kẻ này đa phần là tán tu sơn thủy, lấy bốn bể làm nhà. Họ thường thu mua bảo vật với giá rẻ từ những con cháu hào môn sa sút, hoặc rêu rao rằng món đồ đó là di vật tổ tiên, hay của bậc tổ sư địa tiên cảnh giới Kim Đan, Nguyên Anh trong sư môn để lại. Chiêu trò bán buôn đại khái cũng chỉ có bấy nhiêu, người mua tinh đời thường chẳng mấy khi truy cứu thực hư của những lời quảng cáo ấy.

Năm xưa khi đi cùng hào hiệp râu quai nón Từ Viễn Hà, Trần Bình An đã học hỏi được không ít mánh khóe trong nghề. Sau này lại nghe Diêu Cận Chi giảng giải về thuyết "Lồng trung đối", hắn mới hiểu ra những điều này thực chất đều thuộc về quy tắc ngầm của giới giao dịch.

Bùi Tiền tuổi nhỏ trải đời chưa sâu, khi nhìn thấy đủ loại thư họa thần tiên, linh bảo khí vật, hay những yêu tinh quỷ quái hiếm lạ trong cửa tiệm, quả thực là hoa cả mắt. Cô bé này có một tính cách rất đặc biệt, đó là cực kỳ thích thu gom đồ vật, ai tặng gì cũng chẳng từ chối, đến mức bị Chu Liễm trêu chọc là "tiểu Thao Thiết". Thế nhưng cô bé lại vô cùng keo kiệt, không nỡ bỏ ra dù chỉ một xu. Vì vậy, cô chỉ nhìn chằm chằm vào món đồ vài lần, xem xong liền mặc định đó là đồ của mình, chẳng qua là tạm thời gửi lại trong tiệm mà thôi. Cô bé tuyệt đối sẽ không mở túi thơm nhỏ mà Quế phu nhân tặng, thứ vốn đã được cô trưng dụng làm túi tiền riêng.

Trần Bình An xưa nay vốn không tiêu xài phung phí, thế nên dắt theo Bùi Tiền dạo chơi suốt nửa canh giờ, đi qua hơn mười gian hàng mà vẫn chẳng hề lấy ra lấy một đồng tiền lẻ.

Giữa đường, họ gặp một người đàn ông trung niên chân thọt, tướng mạo chất phác, vai đeo bọc vải, tự xưng họ Lưu, bảo người khác cứ gọi mình là Lưu Can Tử. Gã thấy Trần Bình An vận áo bào trắng, lưng đeo trường kiếm vỏ trắng, khí độ bất phàm, bèn lẽo đẽo đi theo suốt bảy tám trăm bước.

Người này dáng vẻ trung hậu, nhưng lời lẽ lại vô cùng khéo léo, đưa đẩy. Gã kể rằng tổ phụ mình vốn là đại tướng quân của nước Văn Cảnh. Sau khi nước Văn Cảnh diệt vong, hoàng đế bệ hạ băng hà trên đường lánh nạn, đánh rơi một chiếc ngọc tỷ hình Ly Hổ, vốn là một trong mười bảy bảo vật của điện Giao Thái. Tổ phụ gã nhặt được, bèn mang giấu vào chốn dân gian.

Gã lại nói, hiện nay có một vị đại tiên sư của nước Thanh Loan đã thu thập đủ mười sáu món bảo vật, chỉ còn thiếu mỗi "thần bảo ngưng tụ khí vận" này. Kẻ làm nghề sưu tầm vốn trọng nhất hai chữ "cầu thiện cầu toàn", thế nên món trọng bảo "có khả năng ẩn chứa quốc vận long khí" này thực sự là vật báu vô giá, đáng giá liên thành.

Sở dĩ Lưu Can Tử kiên trì bám theo bảy tám trăm bước, một là vì gã vừa nhìn đã biết Trần Bình An là một vị công tử giàu có, tính tình lại tốt, không những không xua đuổi mà còn kiên nhẫn lắng nghe. Hai là nếu gã vẫn không mở hàng được, e rằng sẽ phải chịu khổ sở lớn.

Năm ngoái gã chật vật lắm mới vượt qua được cửa ải cuối năm nhờ vào ba đồng tiền Tiểu Thử, thứ có thể mua được mấy cái mạng của gã. Theo quy củ, tháng Giêng năm nay đã qua, nếu vẫn không có "cá lớn" cắn câu, gã chắc chắn sẽ gặp họa. Quốc có quốc pháp, nghề có quy ước, thực sự sẽ chết người như chơi.

Để bán được món đồ, Lưu Can Tử có thể nói là đã dở hết mọi chiêu trò. Thân là một luyện khí sĩ đệ tam cảnh, gã lại mặt dày đi theo suốt một quãng đường dài, còn chủ động giới thiệu phong cảnh bến thuyền cho Trần Bình An.

Bến thuyền tiên gia nằm ở biên cảnh nước Thanh Loan này có tên là Phong Vĩ, thuở mới xây dựng vốn chỉ là một trấn nhỏ thôn quê. Địa danh này bắt nguồn từ một vị thần tiên cảnh giới Ngọc Phác trong lịch sử. Vị này vốn là một tu sĩ sông núi, dựa vào nghị lực phi thường và cơ duyên to lớn mà bước vào Thượng Ngũ Cảnh, những sự tích thần tiên của y lưu truyền khắp nửa châu, vô cùng lẫy lừng trong giới tán tu ở Bảo Bình Châu. Nhà tổ của vị này nằm trong một con ngõ nhỏ tên là Giáp Phong, bến thuyền lại vừa vặn nằm ở cuối ngõ, nên hậu thế mới đặt tên cho nơi này là Phong Vĩ.

Bến thuyền tọa lạc tại vùng giáp ranh giữa ba nước. Vì muốn tranh đoạt con ngõ và tòa nhà tổ này, suốt mấy trăm năm qua, Đường gia nước Thanh Loan cùng hai quốc gia láng giềng cường thịnh đã không ít lần đấu trí đấu lực, từ những cuộc khẩu chiến trên mặt giấy đến những trận huyết chiến chốn sa trường. Tuy nhiên, cả ba bên đều ngầm ước định rằng khói lửa chiến tranh tuyệt đối không được lan tới bến thuyền tiên gia này. Cũng chính vì lẽ đó, thư viện Quan Hồ đã nhiều lần phái các bậc quân tử, hiền nhân đến để đứng ra hòa giải.

Lưu Can Tử kể rằng tại bến thuyền có một loại "Tiên Nhân Tỉnh Thủy Tửu" đặc biệt, mỗi bầu nhỏ có giá một đồng tiền hoa tuyết. Đám quyền quý hào môn nước Thanh Loan thường rất chuộng loại rượu này để phô trương thanh thế. Trần Bình An quả thực đã tìm đến một tửu quán nơi góc đường để mua một bầu rượu giếng, lại mượn chủ quán hai chiếc chén sứ trắng, sau đó mỉm cười ra hiệu mời Lưu Can Tử ngồi xuống cùng đối ẩm.

Lưu Can Tử vốn định đứng nép một bên, bày ra bộ dạng đáng thương với hy vọng vị công tử này sẽ động lòng trắc ẩn mà thu mua mấy món đồ nát của mình. Thế nhưng con sâu rượu trong bụng gã lại bắt đầu quấy phá, cuối cùng gã không kìm được mà ngồi xuống. Vừa uống, gã vừa thầm oán trách bản thân không quản được cái miệng, nếu lỡ say khướt làm hỏng chuyện làm ăn thì coi như hỏng bét. Trong lòng gã nhất thời ngổn ngang trăm mối tơ vò, chỉ cảm thấy chén rượu này chẳng khác nào chén rượu tiễn biệt trước giờ hành hình.

Trần Bình An cụng chén với Lưu Can Tử, mỉm cười hỏi:

- Nếu miếng ngọc tỷ này đã trân quý đến vậy, lại có vị tiên sư dày công chờ đợi để thu thập đủ mười bảy món bảo vật của nước Văn Cảnh, tại sao ngươi không trực tiếp tìm đến tận cửa mà bán?

Lưu Can Tử vốn đã chuẩn bị sẵn câu trả lời cho những thắc mắc kiểu này, gã liền lộ vẻ khổ sở nói:

- Vị địa tiên kia tuy tu vi thông thiên, nhưng nhân phẩm thì... ta chỉ sợ có mạng cầm tiền mà chẳng còn mạng để tiêu.

Trần Bình An khẽ gật đầu, lời giải thích này xem ra cũng hợp tình hợp lý. Thần tiên trên núi tuy nói là tu đạo, nhưng đạo này có tám vạn bốn ngàn pháp môn, mà tà đạo cũng có tới ba ngàn lối rẽ. Chẳng phải trên núi vẫn có đại tu sĩ cảnh giới Phi Thăng như Đỗ Mậu đó sao? Chẳng phải vẫn có một Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu lừng lẫy hồ Thư Giản đó sao?

Còn như đám luyện khí sĩ tâm địa hiểm độc ở đường Hảm Thiên thuộc Phù Kê tông, chẳng qua là do học nghệ không tinh, kết cục lại thành ra vượt ngàn dặm xa xôi đến dâng đầu cho người khác. Nếu không, một khi chúng giết được cậu và Lục Đài, thì hôm nay đã có thể tiêu xài xa hoa, hưởng lạc vô cùng rồi. Với khối tài lực khổng lồ ấy, biết đâu thế gian lại có thêm một hai vị địa tiên cảnh giới Kim Đan cũng nên.

Lưu Can Tử dường như cảm thấy nếu không tung ra đòn quyết định, e rằng sẽ bỏ lỡ vị khách phương xa không thiếu tiền này. Hắn đặt chén rượu xuống, hạ thấp giọng:

- Thực ra, chuyện tổ tiên ta là đại tướng quân nước Văn Cảnh chỉ là lời nói dối để che mắt thiên hạ mà thôi. Ông nội ta vốn là người giúp việc tại phường An Nhạc thuộc kinh đô nước Văn Cảnh. Phường An Nhạc thuở đầu là nơi hoàng thất nuôi dưỡng trân cầm dị thú, về sau do quốc khố cạn kiệt nên bị bỏ hoang, cuối cùng trở thành nơi tá túc của những hoạn quan và cung nữ phạm lỗi bị trục xuất khỏi cung.

- Vị quân chủ vong quốc của nước Văn Cảnh năm xưa đã lớn lên tại phường An Nhạc - nơi vốn là chốn tàng ô nạp cấu ấy. Lúc y còn nhỏ thường được ông nội ta chiếu cố, sau này bỗng chốc phất lên như diều gặp gió, từ một đứa con riêng bị giấu kín bên ngoài, chẳng hiểu sao lại lên ngôi hoàng đế. Y cũng được coi là một bậc quân chủ trọng tình trọng nghĩa, đối đãi với ông nội ta vô cùng lễ độ. Sau khi kinh thành bị đại quân nước Vân Tiêu công phá, y lại chạy trốn về phường An Nhạc.

- Khi đó ta còn nhỏ, ký ức không mấy rõ ràng, tóm lại cuối cùng ông nội đã truyền lại cho ta miếng ngọc tỷ này. Trước khi lâm chung, ông còn dặn dò ta nhất định phải giao trả ngọc tỷ cho hậu duệ nước Văn Cảnh, tuyệt đối không được coi là vật riêng của nhà mình...

Nói đoạn, Lưu Can Tử nốc cạn một hớp rượu, ánh mắt thất thần, than thở:

- Đứa con cháu bất tài như ta thật có lỗi với lời trăng trối của ông nội, cũng có lỗi với vị thái tử nước Văn Cảnh nghe đồn đã thay tên đổi họ lên núi tu đạo.

Khóe môi hắn run rẩy, đôi mắt rưng rưng lệ, khẩn khoản cầu xin:

- Công tử, xin ngài hãy ra tay nghĩa hiệp, mua lại miếng ngọc tỷ - trọng bảo một quốc gia này đi. Để sau này ta có thể mua rượu giải sầu, mượn cơn say để giả vờ hồ đồ, không cần ngày ngày đối diện với nó mà hổ thẹn đến chết.

Trần Bình An lại rót cho đối phương một chén rượu Tiên Nhân Tỉnh màu hổ phách, lắc đầu đáp:

- Rượu thì ta có thể mời ngươi, nhưng đồ thì ta sẽ không mua.

Lưu Can Tử vẫn chưa từ bỏ ý định, lại nài nỉ:

- Chẳng lẽ công tử không muốn xem qua một chút sao? Đồ vật thật giả tốt xấu ra sao, tin rằng công tử có thể nhìn thấu rõ ràng. Đến lúc đó, dù công tử có ép giá, ta cũng tuyệt không hối hận.

Trần Bình An vẫn lắc đầu, mỉm cười nói:

- Bản thân ta vốn không có vận may phát tài... thế nên vẫn là thôi đi. Ngươi hãy tìm một vị khách nào biết xem hàng và hữu duyên, đừng lãng phí thời gian với ta nữa.

Bùi Tiền đang định lên tiếng thì bị Trần Bình An liếc mắt cảnh cáo, lập tức im bặt.

Lưu Can Tử uống cạn chén rượu thứ hai, lên tiếng tạ lỗi và cảm ơn, sau đó thất thần đứng dậy rời đi.

Bùi Tiền lúc này mới hạ thấp giọng nói:

- Thật đáng thương quá.

Trần Bình An nhấp một ngụm rượu, khẽ nói:

- Đáng thương là thật, nhưng món đồ kia chưa chắc đã là thật.

Bùi Tiền nghi hoặc hỏi:

- Còn chưa xem qua mà, sao sư phụ biết được? Nhỡ đâu là thật thì sao? Dù sao chúng ta cũng chẳng vội lên đường.

Trần Bình An kiên nhẫn giải thích:

- Chữ "nhỡ đâu" này, nếu thật sự ứng nghiệm lên người chúng ta, đương nhiên là kết quả tốt nhất. Vậy giờ chúng ta hãy bàn về kết quả xấu nhất xem sao.

Bùi Tiền ngơ ngác hỏi:

- Kết quả xấu nhất chẳng phải là đồ giả, chúng ta nhìn lầm, bị gã kia lừa mất mấy đồng tiền thần tiên sao?

Cô bé bỗng vỗ mạnh hai tay xuống bàn, hùng hổ nói:

- Chuyện này tuyệt đối không thể nhẫn nhịn!

Trần Bình An mỉm cười:

- Thế này mà đã gọi là kết quả xấu nhất sao? Tình huống tồi tệ nhất là bị người ta gài bẫy, không chỉ bị ép mua ép bán, mà chẳng may khi chúng ta lấy tiền thần tiên ra, đối phương lại nảy lòng tham không đáy, dứt khoát giết người cướp của thì sao? Lại nói về người này, chúng ta vốn không quen biết, dù bản tính gã chưa chắc đã xấu, nhưng một khi lâm vào đường cùng, chẳng hạn như nợ nần chồng chất, chó cùng rứt dậu, lúc ấy ai sẽ thương xót chúng ta đây?

Bùi Tiền nghiêng đầu ngẫm nghĩ hồi lâu rồi nói:

- Bên mình cũng có không ít người mà, dù sao chúng ta cũng có lý, cứ tung vài quyền đánh chết bọn họ là xong chuyện.

Trần Bình An gõ đầu cô bé một cái, quở trách:

- Đi ra bên ngoài, nếu chỉ dựa vào nắm đấm để nói đạo lý, hành xử giống như Đỗ Mậu, liệu chúng ta có thể sống sót được bao lâu?

Bùi Tiền hậm hực nói:

- Đỗ lão tặc kia không phải hạng người tốt lành gì, kẻ ác tất bị trời đánh thánh đâm, sau khi chết phải xuống vạc dầu, bị rút lưỡi moi tim, lại còn bị đổ nước sắt nóng chảy vào miệng nữa...

Trần Bình An ngắt ngang những lời quái gở của Bùi Tiền, hỏi:

- Ngươi nghe những chuyện này ở đâu ra vậy?

Bùi Tiền vẫn còn chút sợ hãi, đáp:

- Lần trước vào tết Nguyên tiêu đi xem hội đèn ở thành Lão Long, có mấy chiếc đèn hoa bị Tiểu Bạch chê là "khuyên răn người đời, trừng ác khuyến thiện". Khi đó con đã nhìn chằm chằm một lúc, cảm thấy chẳng liên quan gì đến mình. Nhưng trong sách chẳng phải có câu "có lỗi thì sửa, không có thì tránh" đó sao.

Hiện giờ trong hồ lô nuôi kiếm của Trần Bình An đã đầy ắp rượu thuốc tiểu luyện, chẳng thể chứa thêm loại rượu giếng tiên đặc sản của bến thuyền này. Trong ngọc bài chứa đồ phương viên một thước của hắn vẫn còn không ít rượu hoa quế do Phạm gia tặng. Thực ra hơn một năm qua hắn chẳng thiếu rượu ngon, nên chỉ mua thêm hai vò tại tiệm, định bụng lát nữa sẽ cất cùng chỗ với rượu hoa quế. Chờ khi về đến núi Lạc Phách, hắn sẽ đem chôn chúng sau lầu trúc, cứ mười năm lại đào lên một vò, xem như tích góp thêm chút gia sản cho mình.

Trần Bình An dẫn theo Bùi Tiền đi tới lối ra của đường nhỏ Giáp Phong, nhóm bốn người Ngụy Tiện cũng lần lượt tìm đến hội họp.

Chuyến dạo quanh bến thuyền Phong Vĩ này, Trần Bình An không tìm được vật phẩm nào thật sự vừa mắt. Hắn chỉ mua cho Bùi Tiền một quyển sách thánh hiền có cả tranh lẫn chữ, bản in rất tinh xảo, mỗi con chữ đều có thần, khí vận tràn trề.

Ngay khi Trần Bình An định rời khỏi bến thuyền, một thanh niên vóc người vạm vỡ, tay cầm bầu rượu rỗng từ trong ngõ nhỏ bước ra, ngang hông thắt một chiếc đai lưng tựa như xích sắt tinh luyện.

Trần Bình An khẽ nheo mắt, nhưng rất nhanh đã khôi phục vẻ bình thản như thường. Hắn thầm nghĩ đa nhất sự bất như thiểu nhất sự, định bụng vờ như không quen biết.

Chẳng ngờ người nọ vừa thấy Trần Bình An đã sải bước tiến tới, giơ tay chỉ trỏ về phía cậu. Có lẽ hắn mang máng nhận ra Trần Bình An nhưng nhất thời không nhớ nổi tên họ, vẻ mặt lộ rõ vẻ nôn nóng.

Phúc họa khôn lường, tránh cũng không khỏi, Trần Bình An đành mỉm cười chào hỏi, dùng nhã ngôn thông dụng của Bảo Bình Châu nói:

- Tại cổng trấn năm đó, chúng ta từng gặp mặt một lần. Lúc ấy ta và gã giữ cửa đứng bên trong, còn ngươi đứng ngoài hàng rào. Trí nhớ của ngươi thật tốt, lâu như vậy rồi mà vẫn nhận ra ta.

Gã thanh niên vạm vỡ cười ha hả gật đầu, vẻ mặt đầy hứng khởi:

- Đúng, chính là ngươi! Ngoại trừ gã giữ cửa kia, ngươi là người bản xứ đầu tiên của trấn nhỏ mà ta nhìn thấy. Thật không ngờ lại gặp được ngươi ở chốn này, lúc đầu ta còn chẳng dám nhận, ngươi quả thực đã thay da đổi thịt quá nhiều. Ngươi khen ta trí nhớ tốt, ta thấy ngươi cũng chẳng kém cạnh, thậm chí còn nhạy bén hơn ta vài phần.

Thấy Trần Bình An xách hai bầu rượu Tiên Nhân Tỉnh, nam tử trẻ tuổi với hàng râu ngắn đen nhám dưới cằm khẽ mỉm cười, lên tiếng:

- Hai bầu rượu Tiên Nhân Tỉnh này của huynh đệ mua hớ rồi. Rượu Tiên Nhân chính tông phải được ủ từ nước của ba miệng giếng cổ nhất. Hai bầu này chắc hẳn huynh đệ mua từ đám thương buôn gian trá, dùng nước của mười mấy miệng giếng mới đào, hương vị chẳng hề đúng điệu. Đi nào, để ta dẫn huynh đệ đi mua rượu giếng cổ thực thụ, nếu không đến bến thuyền Phong Vĩ này coi như uổng công một chuyến.

Hắn vừa mới dợm bước, bỗng nhiên lại cười ha hả:

- Thôi bỏ đi, giang hồ hiểm ác, hai ta cũng chẳng nên quá thân thiết làm gì.

Nam tử vạm vỡ kia báo vị trí hai tửu điếm cho Trần Bình An, rồi nói tiếp:

- Muốn mua rượu thì cứ tự mình đi, ta cũng chẳng muốn bị người khác coi là kẻ bỗng dưng tỏ ra ân cần, tránh cho cả ta và huynh đệ đều phải thấp thỏm không yên.

Dứt lời, hắn chắp tay từ biệt Trần Bình An rồi sải bước rời đi.

Đúng là một người sảng khoái. Trần Bình An thầm cảm thán trong lòng.

Sợi xích sắt mà nam tử kia dùng làm thắt lưng, rõ ràng chính là sợi xích khổng lồ tại giếng Thiết Tỏa trước khi động tiên Ly Châu tan vỡ. Năm đó Trần Bình An từng nghe nói có người đã đoạt lấy cơ duyên to lớn này.

Ngoại trừ những vật thuộc về ngũ hành, trong số vô vàn pháp bảo ẩn giấu tại thôn dã động tiên Ly Châu, sợi xích này cùng với hồ lô xanh biếc của Tống Tập Tân, hồ lô Sơn Tiêu, cùng năm sáu món bảo vật khác như gương Quang Minh Trấn Tà, chính là những thứ trân quý nhất. Trong đó, sợi xích khóa rồng này là món vật giá liên thành, vốn là một sợi dây trói yêu từng giam giữ con chân long cuối cùng trên thế gian, phẩm cấp cao đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Giờ đây, nó đã bị người này luyện hóa thành vật bản mệnh, đường hoàng lộ ra trước mắt thiên hạ. Xem ra đối phương không chỉ là kẻ tài cao gan lớn, mà còn có chỗ dựa vô cùng vững chắc, hoặc giả là có cả hai.

Gặp lại cố nhân nơi đất khách quê người khiến tâm trí Trần Bình An bất giác quay ngược về quá khứ, thuở cậu lần đầu tiên thực sự tiếp xúc với thiên địa bao la bên ngoài.

Vượn Bàn Sơn của núi Chính Dương, Thái Kim Giản của núi Vân Hà, phu nhân họ Hứa của thành Thanh Phong, Phù Nam Hoa của thành Lão Long.

Đó là những cuộc sinh tử tương tàn nối tiếp nhau, là quãng thời gian gian truân nhất trong đời Trần Bình An. Cảm giác cô độc không nơi nương tựa khi ấy còn mãnh liệt hơn cả những năm tháng sau này, khi cậu phải đối mặt với lão giao long cảnh giới Nguyên Anh tại khe Giao Long, hay lúc đối đầu với Đỗ Mậu cảnh giới Phi Thăng ở thành Lão Long.

Thế nhưng, tựa như lời giãi bày tâm can của Lư Bạch Tượng nơi viện nhỏ kia, trên hành trình nhân sinh dằng dặc, chỉ cần bắt gặp một đóa hoa nở rộ giữa chốn hoang vu, mọi thứ thảy đều sẽ khác biệt.

Trần Bình An đã gặp được một cô nương tốt đến thế, khoảnh khắc nàng nở nụ cười, hắn liền cảm thấy bản thân như thể đã trở thành kẻ giàu sang nhất thế gian.

Lẽ nào lại không thích? Làm sao có thể không khắc cốt ghi tâm?

Lần cuối cùng đối ẩm cùng Phạm Nhị trên mái hiên tiệm thuốc tại thành Lão Long, Trần Bình An đã từng nói:

- Cô nương mà ta thích, vốn đã là người xinh đẹp nhất trần đời. Nhưng điều khiến nàng trở nên rạng rỡ hơn cả chính là lúc ta nhìn nàng, mà nàng lại vờ như chẳng hay biết, khẽ nghiêng mặt đi, hàng lông mi run rẩy nhẹ nhàng.

Khi ấy Phạm Nhị đã ngà ngà say, bèn cất giọng hỏi, Trần Bình An, cái tên nhà ngươi rốt cuộc là thích cô nương kia đến mức nào mà lại si mê đến vậy?

Lúc bấy giờ Trần Bình An cũng đã thấm rượu, chỉ biết nâng hồ lô nuôi kiếm lên mà cười ngây ngô.

Trần Bình An men theo con đường cũ, tiếp tục tìm kiếm loại rượu giếng cổ chính tông. Gã thanh niên vạm vỡ kia không muốn lại chạm mặt thiếu niên vừa rời khỏi Ly Châu động tiên này để tránh sinh lòng hiềm nghi, bèn rẽ sang một tửu quán khác. Trên đường đi, một lão giả thần khí nội liễm lặng lẽ hiện thân, tiến đến bên cạnh gã thanh niên, thấp giọng bẩm báo một chuyện nhỏ.

Gã thanh niên vừa bực vừa buồn cười, mắng:

- Đám người này đầu óc mê muội rồi sao, đúng là tham tiền bỏ mạng. Ngươi hãy chuyển lời tới đám quản sự, bảo bọn họ thu tay lại ngay, đừng có dâng mồi ngon đến tận miệng người ta nữa.

Hắn vốn định nói thêm vài câu, nhân cơ hội này chỉnh đốn lại tác phong bất chính tại bến thuyền Phong Vĩ. Nhưng nghĩ lại cảnh ngộ chẳng mấy dễ dàng của đám tán tu, hắn đành bất đắc dĩ lắc đầu:

- Thôi cứ vậy đi, cũng chẳng cần truy cứu gắt gao làm gì, hết thảy đều dựa vào vận số của mỗi người. Tuy nhiên, đám người phương xa ta vừa tình cờ gặp được kia, tuyệt đối không cho phép bất cứ ai ở bến thuyền Phong Vĩ được phép mạo phạm. Còn nữa, nhân lúc này ngươi hãy bí mật giúp lão Lưu trả dứt nợ nần, cứ theo quy củ mà làm, nợ bao nhiêu trả bấy nhiêu. Sau đó tìm cơ hội răn đe lão Lưu một trận, bảo lão đừng có dính vào kiếp ma bạc nữa, chút gia sản hiện giờ cũng đủ để lão an hưởng tuổi già rồi.

Lão giả cẩn trọng dò hỏi:

- Nếu sau này Lưu Can Tử vẫn không chịu hối cải, lại ngựa quen đường cũ thì sao?

Gã thanh niên vạm vỡ đáp:

- Vậy thì là do lão tự làm tự chịu, ta chỉ giúp được một lần, chứ chẳng thể bảo bọc lão cả đời.

Lão giả muốn nói lại thôi.

Thanh niên vạm vỡ lắc đầu nói:

- Miếng ngọc tỷ kia tuy là vật thực giá thực, nhưng Luyện khí sĩ bình thường không nên nhúng tay vào. Sư phụ từng nói, chớ nên xem thường tàn dư khí vận của một quốc gia đã diệt vong, phúc họa khôn lường. Dù sao hoàng tộc họ Tưởng nước Văn Cảnh vẫn còn một vị thái tử, hiện đang tu đạo trên núi.

- Còn kẻ nhất quyết muốn thu thập đủ mười bảy món trấn quốc bảo vật của nước Văn Cảnh kia, vốn là đi theo con đường "phù long", hắn có thể chạm vào nhưng chúng ta thì không. Loại chuyện này nếu không kìm nén được lòng tham, sẽ trở thành kẻ cùng đường với lão Lưu, thậm chí còn chẳng bằng. Luyện khí sĩ chúng ta tu hành cầu trường sinh vốn đã là nghịch thiên, nếu còn muốn đánh cược vận may với ông trời, chẳng phải là chán sống rồi sao?

Lão già vâng mệnh lui xuống. Vị tùy tùng già lặng lẽ ẩn cư tại bến thuyền Phong Vĩ này chính là tu sĩ cảnh giới Kim Đan, người trước đó đã nhìn thấu "khí tượng" của Trần Bình An.

Thanh niên vạm vỡ vừa đi vừa than ngắn thở dài, mãi đến khi mua được bầu rượu, nếm được vị tiên tửu chính tông, tâm tình mới khởi sắc đôi chút.

Thuở nhỏ, do các bậc trưởng bối trong tộc đều nhận định hắn không có tư chất tu đạo, nên hắn bị đám đồng lứa sớm đời coi là kẻ bỏ đi, chịu đủ mọi khinh khi. Sau đó, một vị cao nhân vân du qua vùng ven biển đã nhìn trúng hắn, nói với gia tộc rằng cốt cách của hắn cực tốt, muốn thu làm đệ tử. Cha mẹ mừng rỡ nhận lời, hắn rời xa gia tộc từ khi còn nhỏ, theo sư phụ đến bến thuyền Phong Vĩ, cư ngụ tại nơi cuối đường Giáp Phong.

Những năm qua, tu vi của hắn tinh tiến thần tốc, cơ duyên đạt được cũng không ít. Có điều, đối với một gia tộc quyền cao chức trọng, quy củ nghiêm ngặt như vậy, hắn chẳng hề có ý định "cẩm y hồi hương" để nở mày nở mặt. Hắn chỉ muốn âm thầm về nhà một chuyến, gặp lại song thân, báo đáp ơn sinh thành dưỡng dục là đủ.

Tuy nhiên, đối với người tỷ tỷ thuộc dòng đích trong tộc, hắn vẫn luôn ghi lòng tạc dạ ơn nghĩa. Thế nên, dù sư phụ cảm thấy vô cùng nuối tiếc, hắn vẫn khăng khăng đem món bảo vật nhỏ vô tình có được tặng cho tỷ tỷ làm của hồi môn. Nghe nói khi nàng nhận được vật này, cả gia tộc đều chấn động, không dám tin vào mắt mình.

Làm người có thể không nợ nần, không thẹn với lòng, hắn cảm thấy như vậy là tốt nhất.

Bà chủ quán rượu này là một phu nhân có nhan sắc tầm thường, tính tình thật thà an phận, trông coi sản nghiệp tổ truyền và cái giếng cổ kia. Bà ta vốn không biết cách làm ăn, một gia sản quý báu vốn có thể "nhật tiến đấu kim", qua tay bà ta lại trở thành việc buôn bán nhỏ lẻ tẻ nhạt.

Nhiều năm trôi qua, tận mắt chứng kiến vị đại tỷ tỷ nhà hàng xóm vốn tính tình ôn nhu hiền thục, sau khi gả cho người ta thì quanh năm suốt tháng đứng quầy bán rượu, khóe mắt cũng dần hằn lên những vết chân chim, gã thanh niên vạm vỡ lại thầm cảm thấy may mắn vì mình đã bái nhập môn hạ của sư phụ. Không chừng đến một ngày nào đó, khi cháu trai của bà chủ quán kia đã già nua, thì dung mạo của gã vẫn sẽ trẻ trung như hiện tại.

Bến thuyền Phong Vĩ tuy là chốn tiên gia bến đầu, nhưng vẫn có không ít dân chúng tầm thường chẳng thể thoát khỏi quy luật sinh lão bệnh tử. Sư phụ thường nói, những người dưới núi sáu mươi tuổi tóc đã bạc đầu, bảy mươi xưa nay hiếm thấy, mới chính là căn cơ của một nhóm nhỏ người tu đạo trên núi chúng ta.

Thiếu đi bọn họ, cái gọi là tu đạo chẳng qua cũng chỉ như lầu cao xây trên cát mà thôi.

Gã thanh niên vạm vỡ không nghĩ ngợi quá nhiều về chuyện này, thực chất là gã lười phải suy nghĩ. Dù sao đối với việc tu hành, gã vẫn luôn giữ tâm thế tùy ngộ nhi an, không chủ tâm hại người, nhưng nếu bị kẻ khác hãm hại thì cũng tuyệt đối chẳng nương tay.

Thế nên sư phụ mới luôn khuyên gã nên chọn một trong ba vị hoàng đế là họ Đường nước Thanh Loan, họ Hà nước Khánh Sơn, hoặc họ Nghiêm nước Vân Tiêu, sau đó mai danh ẩn tích, nhập triều để lịch luyện đạo tâm. Sớm ngày đối chứng hạ dược để hóa giải tâm ma, tránh cho tương lai khi bước vào cảnh giới Nguyên Anh, nước đến chân mới nhảy thì đã muộn. Thế nhưng gã vẫn luôn khước từ, từ sáng đến tối phải giao du với đám đế vương tướng soái kia thì có gì thú vị chứ?

Hoàng đế họ Đường nước Thanh Loan vung tiền như rác, lại cực kỳ hiếu thắng, thích nhất là đem tài lực ra so bì với thần tiên trên núi. Hoàng đế họ Hà nước Khánh Sơn lại có sở thích quái đản, trong hậu cung nuôi dưỡng “Ngũ Mị” kinh thế hãi tục, khiến triều đình cả trong lẫn ngoài đều ô yên chướng khí.

Còn hoàng đế họ Nghiêm nước Vân Tiêu thì dã tâm bừng bừng, tuy cần mẫn trị quốc nhưng lòng dạ lại độc ác vô tình, thậm chí còn chi li tính toán hơn cả con em nhà buôn. Nghe nói y còn tự tay biên soạn một bài “Tiền Bản Thảo” rất được lưu truyền, trong đó viết rằng: “Tiền, vị ngọt, tính đại nhiệt, vừa là độc vừa là thuốc, có thể thông đạt thần linh, có thể sai khiến quỷ ma”, một lời đã vạch trần tâm tư của giới thương nhân.

Gã uống cạn bầu rượu rồi thanh toán tiền nong, sau đó thắt hồ lô chứa mấy chục cân rượu “Tiên Nhân Tỉnh” vào bên hông. Ngoài ra gã còn gọi thêm hai bầu rượu ngon loại nhỏ, dùng ngón tay kẹp lấy hai bầu rượu rồi hiên ngang rời đi.

Vị phu nhân kia đối với chuyện này cũng chẳng lấy làm lạ. Khắp bến thuyền Phong Vĩ đều biết lai lịch của thanh niên này không hề đơn giản, chẳng ai dám tùy tiện trêu chọc. Từ thuở nhỏ hắn đã sống sâu trong ngõ Giáp Phong, xưa nay chưa từng đụng chạm tới ai. Nghe đồn hắn chỉ thay người khác trông coi nửa con ngõ, phụ trách thu tiền thuê nhà.

Kẻ có thể thuê được một gian nhà tại ngõ Giáp Phong, nếu không phải hạng tán tu tiên sư hầu bao rủng rỉnh, thì cũng là hàng tướng soái công khanh của ba nước đến đây học đòi phong nhã. Còn lại là một số thế lực bản địa trực tiếp mua đứt phủ đệ, bọn họ đối với thanh niên lớn lên dưới mắt mình này đều hết sức kính trọng.

Gã thanh niên cường tráng lững thững đi vào sâu trong ngõ nhỏ. Cách vị trí của gã chừng năm mươi bước chân, có hai tòa đại trạch bỏ trống nằm đối diện nhau. Trên đại môn dán tranh môn thần rực rỡ sắc màu, dù đã qua mấy trăm năm sương gió vẫn trông như mới, bên trái là hai vị văn thần, bên phải là hai vị võ tướng.

Khi đi ngang qua hai tòa nhà, gã thanh niên mỗi tay ném ra một bầu rượu. Bốn vị môn thần trên tranh đột nhiên tỏa ra hào quang lấp lánh, mỗi người vươn ra một cánh tay vàng óng, chuẩn xác đón lấy bầu rượu rồi thu vào “trong cửa”. Ngay sau đó, trên bức họa hai bên, trong tay các vị thần tiên văn võ đột nhiên xuất hiện thêm một bầu rượu, uống xong còn hào sảng đưa cho đồng liêu bên cạnh.

Sau khi cạn chén, bốn vị môn thần lại khôi phục dáng vẻ bình thường. Chỉ là trên chòm râu của một vị võ tướng râu rậm, mặt giấy dường như hơi thấm ướt, nhưng cũng nhanh chóng khô ráo như lúc ban đầu.

Gã thanh niên trở lại ngôi nhà vắng lặng, bao năm qua vẫn luôn như vậy. Sư phụ lão nhân gia nhà gã vốn tính thích lãng đãng khắp nơi, trước kia lần nào đi cũng thề thốt nhất định sẽ tìm cho gã một vị sư nương như hoa như ngọc mang về. Lần này ông lão cũng không phải chạy tới chỗ sư nương tương lai — có trời mới biết bà ấy đã chào đời hay chưa — mà là đi làm chính sự.

Nghe nói có một vị thần tiên Thượng Ngũ Cảnh sau khi binh giải, mảnh vỡ lưu ly kim thân đã rơi xuống lãnh thổ Bảo Bình châu. Nếu chiếm được một mảnh trong đó thì sẽ phát tài lớn, coi như có vốn liếng để cưới vợ. Vì chuyện này, sư phụ còn đặc biệt tìm một vị chí giao hảo hữu giúp đỡ, nếu không chưa chắc đã tranh giành nổi với mấy lão rùa già cùng lứa kia.

Gã thanh niên cũng có chút băn khoăn, lo lắng một món bảo bối quan trọng như vậy, liệu bằng hữu của sư phụ có nảy sinh lòng tham hay không.

Sư phụ cười ha hả, bảo rằng kẻ khác ở Bảo Bình châu có thể làm vậy, chứ lão rùa già tự xưng là "Ngọc Diện Tiểu Lang Quân" kia thì tuyệt đối không đời nào.

Kẻ này tuy tính tình vừa gàn vừa bướng, chẳng khác gì đá trong hố xí, nhưng trên đường tu hành lại được xưng tụng là "lòng dạ sáng trong, không chút tì vết". Cả đời y vì nghĩa khí bằng hữu và vinh nhục của tông môn mà đã hai lần tử chiến, hai bận bước vào cảnh giới Ngọc Phác rồi lại rớt xuống Nguyên Anh. Khí khái anh hùng bực này, e rằng ngay cả đại năng cảnh giới Phi Thăng cũng chưa chắc đã có được.

Đại sư đúc kiếm Nguyễn Cung của miếu Phong Tuyết vốn là thánh nhân Binh gia, năm xưa nổi tiếng cương trực. Ông từng tuyên bố rằng, chỉ cần kẻ kia cần một thanh kiếm, ông không những lập tức khai lò đúc ngay, mà còn đích thân mang kiếm lên núi tặng cho y.

Lần đầu thấy sư phụ khẳng định chắc nịch như vậy, gã thanh niên vạm vỡ cũng thấy yên tâm, đồng thời lại nảy sinh lòng hiếu kỳ về vị bằng hữu có danh hiệu "văn nhã độc đáo" kia của sư phụ.

Sau khi Trần Bình An mua thêm hai bầu rượu Tiên Nhân Giếng Cổ, cả nhóm đi tới một thắng cảnh ở cuối bến thuyền Phong Vĩ. Đó là một cây hạnh nghìn năm, tán lá sum suê che phủ mấy mẫu đất, gốc cây to lớn nhưng bên trong lại rỗng tuếch, chứa đầy tiền đồng và vàng bạc do người ta ném vào. Trước đó, gã đàn ông đeo bọc vải tự xưng là Lưu Can Tử cũng từng nhắc tới cây này.

Hoàng đế khai quốc họ Đường của nước Thanh Loan năm xưa từng đặc cách ngự phong cho lão hạnh này là "Cây Đế Vương". Về sau, hoàng đế nước Văn Cảnh không chịu kém cạnh, cũng phái một vị đại thần triều đình đến sắc phong, có điều phẩm cấp thấp hơn một bậc, dân địa phương thường gọi là "Cây Tể Tướng". Cuối cùng, hoàng đế nước Vân Tiêu cũng góp vui, sai một vị võ tướng công cao hiển hách cưỡi ngựa đến đây lập bia soạn văn, thế nên ngày nay dân chúng Vân Tiêu thường gọi đó là "Cây Tướng Quân".

Cây Đế Vương, Cây Tể Tướng, Cây Tướng Quân, một gốc cây mà nhận tới ba lần sắc phong, quả là chuyện lạ trên đời.

Nơi cây hạnh nghìn năm này du khách vốn thưa thớt. Chỉ vào dịp lễ tết, dân cư bản địa quanh bến thuyền mới tìm đến đây ném tiền cầu phúc. Khách nhân tại bến Phong Vĩ đa phần là những thương nhân trên núi đã quá quen thuộc đường đi lối lại, họ chẳng mấy tin vào tập tục này, lại càng không muốn tốn kém tiền bạc vô ích. Thế nên lúc này, quanh gốc cây chỉ có nhóm người Trần Bình An cùng mấy đám trẻ nhỏ đang cưỡi ngựa trúc nô đùa, xa hơn một chút là vài đứa trẻ đang thả diều. Trên những cành cao của cây hạnh còn vướng lại mấy cánh diều đứt dây trông thật thảm hại.

Trần Bình An quan sát cây hạnh, thấy linh khí lững lờ luân chuyển bên trong. Ngay khi định rời đi, cậu lại phát hiện Liên Hoa Đồng Tử chui lên từ dưới đất, đứng ở hốc cây rỗng tuếch như một cánh cửa lớn, tò mò ló đầu nhìn vào bên trong.

Chẳng mấy chốc, từ trong đống tiền đồng lại có một cái đầu nhỏ chui ra, đối diện với Liên Hoa Đồng Tử. Nó bò ra khỏi đống tiền, ưỡn ngực, hai tay chống nạnh đầy vẻ kiêu ngạo, nhưng dù thế nào cũng không giấu nổi sự tò mò và hớn hở trong ánh mắt.

Đứa nhỏ này ăn mặc vừa lộng lẫy vừa ngộ nghĩnh, khoác trên mình bộ long bào màu vàng kim nhỏ nhắn đáng yêu, bên hông đeo một tấm ngọc bài bằng ngà voi, lại còn giắt thêm một thanh đoản đao có vỏ làm từ gỗ tử đàn.

Bùi Tiền khẽ kéo tay áo Trần Bình An. Cậu trầm ngâm một lát, lấy ra một đồng tiền Hoa Tuyết đưa cho cô bé, mỉm cười dặn dò: "Đi đi, nhớ phải nói chuyện lễ phép với vị tiểu tiên nhân cây hạnh này, tuyệt đối không được mạo phạm người ta."

Bùi Tiền nhanh nhảu chạy tới, ngồi xổm xuống trước "cửa nhỏ" của cây hạnh.

Khoảng chừng một nén nhang sau, Bùi Tiền hớn hở như vừa thắng trận trở về. Trần Bình An dở khóc dở cười, chẳng nói chẳng rằng, "thưởng" cho cô bé một cái gõ đầu.

Có điều lần này Liên Hoa Đồng Tử lại đứng ra bênh vực Bùi Tiền, nó khoa tay múa chân, miệng kêu lên những tiếng "ê a".

Bùi Tiền hơi chột dạ, đành ngoan ngoãn quay người, định trả lại vốc đất linh thổ cùng mầm cây nhỏ trắng muốt trong tay cho yêu tinh cây hạnh. Đáng tiếc là vì chuyện này mà cô bé còn phải bỏ ra hai đồng tiền Hoa Tuyết, vụ mua bán này xem như lỗ vốn nặng nề.

Liên Hoa Đồng Tử vốn hơi ngây ngô, lại chưa biết nói tiếng người. Nhưng vật nhỏ ăn mặc sặc sỡ kia lại rất thông minh, nói ngôn ngữ thông dụng của Bảo Bình Châu còn trôi chảy hơn cả Bùi Tiền. Lúc trước nó và Liên Hoa Đồng Tử ríu rít trò chuyện hồi lâu, Bùi Tiền nghe mà chẳng hiểu gì. Sau đó, Liên Hoa Đồng Tử dùng tay gõ vào giày Bùi Tiền, rồi chỉ vào đồng tiền Hoa Tuyết mà cô bé đang nắm chặt trong tay.

Qua lại vài câu, Bùi Tiền bắt đầu mặc cả với tiểu yêu cây hạnh kia, nhân tiện còn ba hoa chích chòe một trận, nói rằng linh khí trong nhà mình dồi dào hơn nơi này gấp bội, đậm đặc như nước, chỉ cần một ngụm là có thể uống đến no căng bụng.

Cuối cùng, cái thứ nhỏ bé dáng vẻ vụng về kia vặn vẹo thân mình, biến ra một cây non nhỏ trước mặt Bùi Tiền, dặn dò nàng mang về quê nhà tìm một chỗ trồng xuống, nhất định không được bạc đãi nó, mỗi ngày phải để nó uống no thứ linh khí như nước kia. Bùi Tiền ngoài miệng nhanh nhảu đáp ứng, vỗ ngực cam đoan chắc nịch, nhưng thực chất đã chuẩn bị tinh thần bị ăn cốc đầu đến no rồi.

Sau khi hiểu rõ ngọn ngành câu chuyện, Trần Bình An đón lấy nắm đất và cây non trong tay Bùi Tiền, đi tới bên gốc cây ngồi xuống.

Sinh linh bé nhỏ khoác long bào, hông đeo thẻ ngọc và đoản đao, đứng giữa đống tiền đồng, ánh mắt tràn đầy vẻ đề phòng cảnh giác.

Sau một hồi hỏi đáp, Trần Bình An mới biết được chân tướng. Hóa ra nó đã sắp bước vào Trung Ngũ Cảnh, nhưng linh khí nơi này không đủ để đột phá. Nói chính xác hơn là nó không dám hấp thu quá nhiều linh khí, dù sao đây cũng là bến thuyền tiên gia, nơi luyện khí sĩ tụ hội đông đảo. Nó có thể cắm rễ tu hành ở đây, chẳng qua là nhờ vào ba đạo sắc phong hữu danh vô thực kia mà thôi.

Trần Bình An ngồi xổm xuống đất, cúi đầu nhìn cổ hạnh yêu tinh kia, mỉm cười hỏi:

- Sao ngươi không thương lượng với tiên sư ở bến thuyền Phong Vĩ này, làm một vị khách khanh cung phụng, tìm một nơi thuộc Ngũ Nhạc để ký kết khế ước sơn minh? Có thêm một vị Trung Ngũ Cảnh Sơn Quân tọa trấn, chắc hẳn bọn họ sẽ vui mừng khôn xiết đúng không?

Đứa nhỏ kia đặt mông ngồi trên đỉnh "núi tiền", vẻ mặt rầu rĩ, cất giọng non nớt nói:

- Ta cũng muốn lắm chứ, nhưng cho dù những kẻ nồng nặc mùi đồng tiền kia tin ta, ta cũng chẳng thể tin nổi bọn họ. Bến thuyền Phong Vĩ này tiếp giáp với ba nước Thanh Loan, Khánh Sơn và Vân Tiêu, thế lực khắp nơi đan xen phức tạp, chẳng ai chịu phục ai, tất cả chỉ vì lợi lộc, dù có chuyện hay không cũng lén lút đánh nhau đến vỡ đầu chảy máu.

- Khế ước sơn minh ư, ngươi cảm thấy ta nên chọn Ngũ Nhạc của nước nào đây? Cho dù ta chọn một nhà, hai nhà còn lại chẳng lẽ không hận ta thấu xương sao? Không chừng một ngày nào đó, bọn họ sẽ lén lút tìm người chặt bản thể của ta đem đi làm củi đốt. Hiện giờ mặc dù hương khói ảm đạm, bữa no bữa đói, nhưng dù sao cũng bảo toàn được tính mạng. Luyện khí sĩ các ngươi chẳng phải thường nói "chết vinh không bằng sống nhục" sao, ừm, còn có câu "đạo hữu chết chứ bần đạo không chết" nữa.

Trần Bình An vờ như chẳng nghe thấy lời cuối cùng kia, hoàn toàn đồng tình với nỗi lo của đứa nhỏ, chỉ là hắn cũng lực bất tòng tâm với chuyện này.

Đứa nhỏ trông có vẻ đáng thương kia lại lên tiếng:

- Nghe cô bé đen nhẻm kia nói, phủ đệ của tiên sư các ngài đều tọa lạc tại những nơi như động thiên phúc địa, hấp thu linh khí chẳng khác nào người phàm uống nước. Nếu không chê, xin hãy giúp ta một tay, mang cây non này về. Một khi nó sống sót, có thể giúp tiên sư củng cố linh khí núi sông, đây chẳng phải là chuyện đôi bên cùng có lợi sao? Những luyện khí sĩ bình thường, chưa nói đến hạng thương gia chỉ biết có tiền, ngay cả nông gia hay dược gia, có ai lại không xem đây là phúc duyên trời ban? Vị tiên sư qua đường này, ngài nhất định phải trân trọng lấy.

Trần Bình An đặt nắm đất và cây non xuống, cười nói:

- Có phải ngươi còn muốn bồi thêm một câu: “Trời cho không lấy, tất bị tội trời”?

Đứa nhỏ nản lòng, gãi cằm đáp:

- Hai đứa nhóc kia thì dễ gạt, còn hạng người trưởng thành như ngươi, kinh nghiệm giang hồ phong phú, quả nhiên chẳng dễ lừa chút nào.

Nếu Trần Bình An mang cây non này về trồng trên ngọn núi của mình, đúng là có thể giúp củng cố linh khí núi sông, nhưng hiệu quả cực kỳ hữu hạn. Phần lớn thời gian, nó sẽ không ngừng đánh cắp linh khí để nuôi dưỡng cây tổ tông, tính ra chắc chắn là một vụ làm ăn thua lỗ, lợi bất cập hại.

Sở dĩ hắn biết được ít nhiều nội tình về yêu tinh cây cối là nhờ những lần đàm đạo với lão kiếm tu Mã Trí – cung phụng họ Phạm trên đảo Quế Hoa, cũng bởi vì trấn nhỏ quê nhà vốn có một cây hòe già cổ thụ.

Sau khi Trần Bình An trả lại nắm đất và cây non, yêu tinh hoa hạnh kia xem ra cũng biết điều, trả lại hai đồng tiền hoa tuyết cho Bùi Tiền.

Người hoa sen nhỏ ủ rũ cúi đầu, Bùi Tiền cũng tỏ vẻ ngượng ngùng, cả hai đều cảm thấy mình đã gây phiền toái cho Trần Bình An.

Trần Bình An đặt người hoa sen nhỏ lên vai mình, dắt tay Bùi Tiền, khẽ cười nói:

- Các ngươi thẹn thùng cái gì, kẻ nên thấy hổ thẹn phải là nó mới đúng.

Bên trong “đại môn” dưới gốc hạnh, yêu tinh hạnh cổ nằm khểnh trên núi tiền, ngáp dài một cái:

- Đành phải chờ tên ngốc tiếp theo cắn câu vậy.

Nó mơ màng chìm vào giấc ngủ, thấy một giấc mộng đẹp. Trong mơ, nó thấy mình tọa lạc trên một ngọn núi lớn không ngừng vươn cao, chọc thủng tầng mây, hóa thành một thân đại thụ che trời. Mỗi chiếc lá hạnh đều lấp lánh ánh kim, mỗi cành cây đều được khói hương vàng óng hun đúc đến mức cô đọng, trở thành yêu tinh thực vật duy nhất đạt đến Thượng Ngũ Cảnh tại Bảo Bình Châu... Trên cành cao của nó, có bóng dáng mơ hồ của hai người đang ngắm nhìn biển mây, một người ngẩng đầu uống rượu, một người bên hông đeo đao kiếm đan xen...

Sau khi tỉnh giấc, cô bé cảm thấy vô cùng vui sướng. Dẫu chỉ là một giấc mộng huyễn hoặc, cũng đủ để nó vui vẻ suốt nhiều năm về sau. Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, khi đưa tay vuốt mặt, nó lại thấy lệ tràn hoen mi.

Nó ngơ ngác nằm giữa đống tiền đồng, trăm điều không thể lý giải, trong lòng dâng lên một nỗi buồn man mác, tựa như vừa đánh mất thứ gì đó vô cùng quý giá.

Bốn người trong bức tranh cuộn, nhờ vào những đồng tiền Tiểu Thử giá trị tương đương trăm đồng Tuyết Hoa, đều gặt hái được những thu hoạch cho riêng mình.

Chu Liễm vốn dĩ đơn thương độc mã, lúc rời khỏi thành Lão Long, trên lưng đã đeo một chiếc tay nải. Lần này rời bến Phong Vĩ, hành trang lại càng thêm nặng nề. Giờ đây lão tự coi mình là bậc sĩ tử, lẽ đương nhiên phải đeo thêm một chiếc hòm sách để ra dáng người đi du học.

Bốn thầy trò vẫn tiếp tục lững thững đi bộ hướng về kinh đô nước Thanh Loan.

Trong ba quốc gia lân cận bến thuyền Phong Vĩ, nước Thanh Loan vào năm kia đã lập một Thủy Lục đạo trường với thanh thế lẫy lừng, do chính tay hoàng đế họ Đường chủ trì. Sang năm sau, nước Vân Tiêu và nước Khánh Sơn như muốn phân cao thấp, gần như cùng lúc tổ chức đạo trường giải ách trừ nạn, mời gọi gần hết các lộ thần tiên Đạo gia, khiến nước Thanh Loan lâm vào thế bị động.

Hoàng đế họ Đường thấy vậy, quyết định đã không làm thì thôi, đã làm phải làm cho rúng động. Ngài dự định vào mùa xuân năm nay sẽ tổ chức một cuộc tranh luận Phật Đạo quy mô lớn, muốn chọn ra một trong hai nhà Đạo - Phật làm quốc giáo của Thanh Loan, địa vị còn đặt trên cả Nho gia. Kẻ thua cuộc dĩ nhiên sẽ trở thành đá lót đường. Vì lẽ đó, Trần Bình An tin rằng ít nhất là trong mùa xuân này, Trương Sơn Phong và Từ Viễn Hà vẫn sẽ nán lại kinh thành Thanh Loan.

Có lẽ nhờ nằm gần bến thuyền Phong Vĩ, lại thêm trong cương vực có nhiều chùa chiền đạo quán, địa thế sơn thủy hữu tình, nên ba nước bao gồm cả Thanh Loan đều không phải là "nơi vô pháp" với linh khí khô cằn. Trái lại, linh khí nơi đây dồi dào hơn hẳn nước Sơ Thủy mà Trần Bình An từng đặt chân đến.

Thuở ấy Trần Bình An chỉ là một võ phu thuần túy, cảm nhận về linh khí còn nông cạn, chỉ có cái nhìn mơ hồ. Giờ đây, sau khi đã luyện hóa ấn chữ "Thủy" làm vật bản mệnh, có thể chậm rãi hấp thu linh khí đất trời, vừa đặt lên bàn cân so sánh, cậu lập tức nhận ra sự huyền diệu bên trong.

Xét trong những quốc gia ở miền trung Bảo Bình châu mà Trần Bình An từng đi qua, linh khí của nước Thải Y vẫn có phần nhỉnh hơn đôi chút.

Nhắc đến nước Thải Y, trong vật phẩm tấc vuông của Trần Bình An vẫn còn một lá bùa phong ấn nữ quỷ xương trắng đã ký kết khế ước với cậu. Chỉ là Trần Bình An vốn không mấy thiện cảm với nàng ta, nên từ sau khi lên đảo Quế Hoa, cậu vẫn chưa từng để nàng ta rời khỏi lá bùa kỳ lạ ấy.

Chờ sau này tới núi Lạc Phách rồi thả nữ quỷ kia ra cũng không muộn. Nơi đó có Sơn thần trấn giữ non sông, tin rằng đủ sức răn đe nàng ta.

Thần linh sông núi chính thống của vương triều Đại Ly vốn chẳng phải thứ mà các vương triều khác tại Bảo Bình châu có thể sánh bằng, địa vị tự nhiên cao hơn một bậc. Hiện nay, phân nửa cương vực Bảo Bình châu đã nằm gọn trong tay họ Tống Đại Ly, chỉ còn thiếu một cái gật đầu thừa nhận từ Nho gia Học cung tại Trung Thổ Thần Châu mà thôi. Có thể dự đoán rằng, thần linh Đại Ly sau này cũng chính là thần linh của cả Bảo Bình châu.

Khi rời khỏi địa phận bến thuyền Phong Vĩ, Trần Bình An nhận thấy những lữ khách đi vào từ bên ngoài, bất luận là Luyện khí sĩ hay Võ phu, tay đều cầm một tấm bùa chú bằng giấy vàng được bán tại cổng lớn, chẳng khác nào giấy thông hành của vương triều thế tục. Có vật này trong tay, lúc tiến vào sẽ xuất hiện một gợn sóng như cánh cửa lớn để người ta bước qua. Tuy nhiên, khi rời khỏi bến thuyền Phong Vĩ thì lại không cần đến tấm bùa hộ thân này.

Đây là một chuyện mới lạ mà Trần Bình An lần đầu bắt gặp, bởi những bến thuyền khác vốn chẳng cần đến khoản phí lộ thông này.

Sau khi bước ra khỏi cổng lớn, Trần Bình An lân la hỏi thăm một gã gác cổng vốn là Luyện khí sĩ đệ ngũ cảnh. Thấy phong thái Trần Bình An bất phàm, lại vừa bước ra từ bến thuyền Phong Vĩ, gã nọ liền tươi cười giải thích cặn kẽ cho hắn.

Thì ra bến thuyền Phong Vĩ này được bao phủ bởi một tòa trận pháp sông núi, do Âm Dương gia và Cơ quan sư cùng nhau hợp lực tạo thành. Địa tiên cảnh giới Kim Đan có thể trực tiếp tiến vào, nhưng kẻ dưới Kim Đan buộc phải có một tấm bùa qua cổng trị giá năm đồng tiền Hoa Tuyết. Nếu tùy tiện xông vào sẽ lập tức kinh động đến đội tuần tra của bến thuyền. Tấm bùa kia vốn là một biến thể của Phá Chướng phù, do bến thuyền Phong Vĩ thỉnh mời Tiên sư của Phù Lục phái đặc chế riêng cho trận pháp này.

Khi Trần Bình An thắc mắc vì sao cổng bến thuyền ở những nơi khác không cần bùa chú mở đường, vị Luyện khí sĩ kia nở một nụ cười đầy thâm ý, khẽ giậm chân xuống đất rồi hỏi ngược lại rằng nơi này là địa bàn của ai.

Trần Bình An lập tức đại ngộ. Hướng đi của cổng này dẫn thẳng vào lãnh thổ nước Thanh Loan, vị hoàng đế họ Đường kia quả thực là một người rất biết cách thu vén tài lộc.

Kinh đô nước Thanh Loan cách bến thuyền Phong Vĩ hơn một ngàn sáu trăm dặm, mà phải hơn hai tháng nữa, vào tiết Cốc Vũ mới diễn ra cuộc tranh biện giữa Phật giáo và Đạo giáo, thế nên việc đi bộ tới đó cũng chẳng có gì đáng ngại.

Trên hành trình sau đó, họ đi ngang qua không ít đạo quán chùa chiền lớn nhỏ. Cả nhóm vốn chẳng mấy ai thực sự sùng bái Phật Đạo, Trần Bình An và Bùi Tiền chủ yếu là mộ danh mà vào, cung kính thắp nén nhang thơm, hành lễ với thần linh cho phải phép mà thôi.

Ngụy Tiện vốn chẳng tin vào thần Phật, thường chỉ đứng đợi ngoài cửa chứ không bước chân vào. Chu Liễm cũng vậy, chỉ đi theo Trần Bình An và Bùi Tiền đúng một lần. Ngược lại, Lư Bạch Tượng mỗi khi vào miếu thắp hương bái Bồ Tát đều tỏ ra vô cùng thành kính. Tùy Hữu Biên cũng thường vào xem dâng hương, thái độ khá mực thước, thành tâm.

Trần Bình An dặn dò Bùi Tiền rằng, thắp hương lễ bái thì được, nhưng tuyệt đối không được tùy tiện cầu nguyện. Càng không thể hễ thấy tượng Phật, thần tiên trong chùa chiền đạo quán là lại dập đầu van vái đủ điều.

Tuy nhiên, hắn cũng bảo với nàng, nếu một ngày nào đó tâm linh cảm ứng, thực lòng muốn cầu xin điều gì, thì phải hết sức nghiêm túc. Phải ghi nhớ kỹ nội dung lời cầu nguyện, cũng như đã dâng hương quỳ lạy vị thần linh nào, tại ngôi chùa quán nào. Một khi sở cầu như ý, tâm nguyện đã thành, thì dù đường xá xa xôi đến đâu cũng phải quay lại tạ lễ hoàn nguyện.

Thấy Trần Bình An nói năng trịnh trọng, Bùi Tiền cũng sinh lòng kiêng dè không dám khấn vái lung tung, chỉ lẳng lặng thắp hương. Vừa nghĩ đến cảnh sau này phải lặn lội từ quận Long Tuyền xa xôi quay lại nước Thanh Loan để tạ lễ, cô bé đã cảm thấy nếu không mệt chết giữa đường thì cũng sẽ hối hận đến xanh ruột xanh gan, khóc không ra nước mắt.

Thêm vào đó, khi vào chùa dập đầu thắp hương, Trần Bình An còn đặt ra một quy củ: tiền "hương hỏa" không được mượn của người khác mà phải tự mình bỏ ra.

May thay trên đường đi, Trần Bình An thường xuyên sai bảo Bùi Tiền chạy việc vặt, giúp tiểu nha đầu gầy gò này kiếm được một ít bạc vụn. Sau khi đổi thành tiền đồng, số tiền đó cũng đủ để nàng dâng hương tại các đạo quán chùa chiền.

Bùi Tiền không hề nghĩ Trần Bình An keo kiệt vài đồng bạc lẻ này. Nàng càng lúc càng cảm thấy, so với bốn người bọn lão Ngụy, Trần Bình An đối đãi với vị "đại đệ tử khai sơn" là nàng hào phóng hơn nhiều.

Nghĩ đến đây, lòng Bùi Tiền không khỏi dâng lên niềm vui sướng.

Vào tiết Kinh Trập, nhóm người Trần Bình An đang băng qua một vùng núi non hoang vu thuộc địa phận một huyện nhỏ của nước Thanh Loan. Đột nhiên, họ cảm nhận được mặt đất rung chuyển, núi non chao đảo. Cách đó hơn trăm dặm, bụi đất bốc lên mù mịt, che lấp cả bầu trời. Thấp thoáng trong đó là một yêu vật khổng lồ với hình thù mờ ảo, dường như đang phải chịu nỗi đau đớn tột cùng, ngửa mặt lên trời gào thét vang dội. Trong phút chốc, vô số chim chóc trong rừng kinh hãi vỗ cánh bay tán loạn.

Trần Bình An trầm ngâm giây lát, rồi bảo Ngụy Tiện và Tùy Hữu Biên đi trước thám thính tình hình, xem liệu có gây tổn hại đến dân lành vô tội hay không.

Hôm nay thương thế của hắn vẫn chưa hoàn toàn bình phục, lại còn phải cân nhắc đến việc dung hòa giữa linh phủ và nhất khẩu thuần túy chân khí. Tuy nói tu vi võ đạo đệ ngũ cảnh vẫn còn đó, nhưng thực lực chân chính có thể phát huy được chỉ tầm đệ tứ cảnh.

Ngụy Tiện tay cầm Cam Lộ giáp của Tây Nhạc, Tùy Hữu Biên lưng đeo Si Tâm kiếm, một công một thủ vẹn toàn. Cho dù gặp phải hiểm cảnh, hai người hỗ trợ lẫn nhau, muốn rút lui an toàn cũng không phải chuyện khó.

Trần Bình An không cố ý tăng tốc. Sau khi Tùy Hữu Biên và Ngụy Tiện thám thính trở về, báo rằng trận địa chấn vừa rồi là do một nhóm tu sĩ núi sông gây ra. Chẳng biết bọn họ làm cách nào tìm thấy một con Thổ Ngưu đã ẩn mình mấy trăm năm, định vây giết để đoạt lấy thiên tài địa bảo trên người nó.

Thế nhưng bọn họ lại bị hai kẻ "bao đồng" cản đường, một là đạo sĩ trẻ tuổi dùng kiếm gỗ đào, người kia là đại hán râu rậm xách đao. Đôi bên thương lượng không thành dẫn đến giao tranh. Thực lực hai bên chênh lệch quá lớn, nhóm tu sĩ vây giết kia nhất quyết không buông tha, lại thêm một vị tu sĩ Kim Đan cảnh đích thân chủ trì đại cục, kết cục thế nào không cần nói cũng biết.

Trần Bình An vỗ nhẹ vào hồ lô nuôi kiếm, hai thanh phi kiếm Sơ Nhất và Thập Ngũ rít lên lao ra. Hắn đạp chân lên phi kiếm, tựa như tiên nhân ngự phong, vội vã lướt đi.

Bốn người trong tranh cuộn đưa mắt nhìn nhau, đầy vẻ kinh ngạc.

Bùi Tiền chống gậy leo núi ngơ ngác nhìn quanh, chẳng hiểu mô tê gì.

Ngay sau đó, bóng dáng Tùy Hữu Biên nhoáng lên rồi biến mất tại chỗ. Chu Liễm cười ha hả, cũng lướt theo sau, không quên kêu lên:

- Lại có đánh nhau rồi, sảng khoái thật!

Ngụy Tiện cõng Bùi Tiền lên vai, Lư Bạch Tượng lẳng lặng bám sát phía sau.

Trong lòng mọi người đều cảm thấy khó hiểu, vì sao Trần Bình An lại thất thố đến vậy? Chẳng lẽ ở đó có người quen của hắn?

Nhưng Trần Bình An vốn xuất thân từ ngõ Nê Bình thuộc động tiên Ly Châu, nếu nói là người quen, chẳng phải đều là hạng người như võ phu cửu cảnh Trịnh Đại Phong, thập cảnh đại tông sư Lý Nhị, hay kiếm tiên Tào Hi, Thiên quân Tạ Thực đó sao?

Nơi quê nhà của Trần Bình An quả thực là chốn rồng cuộn hổ ngồi, cường giả nhiều đến mức không thèm nói lý lẽ.

Cho dù có ngày nào đó đột nhiên lòi ra một lão quái vật Phi Thăng cảnh, bốn người trong tranh cũng sẽ không quá kinh ngạc. Nhưng nếu bỗng dưng xuất hiện một "tiểu nhân vật" tầm ngũ cảnh, lục cảnh nào đó xưng là bằng hữu của Trần Bình An, bốn người bọn họ ngược lại sẽ thấy không quen.

Mặc dù có hai thanh phi kiếm trợ lực, nhưng thương thế trên người Trần Bình An vẫn chưa lành, nhất khẩu thuần túy chân khí vận chuyển có phần trắc trở, nên tốc độ lúc này cũng chỉ ngang ngửa với nhóm người Tùy Hữu Biên đang phi nước đại dưới mặt đất.

Giữa khe núi đá vụn lởm chởm, một con trâu đất màu vàng bị trọng thương, buộc phải hiện ra chân thân, nằm phục trong vũng máu. Chắn trước người nó là một đạo sĩ trẻ tuổi và một vị hào hiệp râu rậm đang trong tình cảnh cực kỳ chật vật, hai người tựa lưng vào nhau. Xung quanh là hơn hai mươi tên luyện khí sĩ, tựa như bầy sói đói đang rình rập con mồi.

Dưới ánh mắt của chúng nhân, một thanh niên không rõ là ngự phong hay ngự kiếm bay đến, tà áo trắng xuất trần tựa như thần tiên hạ giới. Chỉ thấy vị tiên sư bạch y kia phiêu nhiên đáp xuống, nhẹ nhàng bước ra năm sáu bước, đi tới trước mặt hai người, mỉm cười giơ hai tay về phía bọn họ.

Vị đao khách râu rậm ngẩn người, vẻ mặt đầy vẻ khó tin, đạo sĩ trẻ tuổi lại càng dụi mạnh mắt mình, rồi sau đó, trong mắt cả hai đều hiện lên ý cười rạng rỡ.

Đạo sĩ trẻ tuổi cùng vị hào hiệp râu rậm, mỗi người vươn một tay, vỗ mạnh vào tay vị tiên sư trẻ tuổi kia. Vẻ chán chường trên mặt bọn họ tan biến sạch sành sanh, thay vào đó là thần thái rạng ngời, trong lòng khoái hoạt khôn cùng.

Trần Bình An nhìn hai người, lúc này ánh mắt hắn dường như còn rực rỡ hơn cả đôi mắt ẩn chứa nhật nguyệt của Bùi Tiền. Hắn nắm chặt tay hai vị cố nhân, cười lớn nói:

- Ta biết ngay mà, trên đời này ngoại trừ hai vị bằng hữu Trương Sơn Phong và Từ Viễn Hà của ta ra, còn ai lại chịu làm cái việc tốn sức mà chẳng được ích lợi gì thế này cơ chứ?