Hai mươi ngày sau, nhóm người Trần Bình An đi ngang qua một ngọn núi cao, thế núi thanh tú như nét ngài của thiếu nữ. Sau khi tiến sâu vào trong, men theo lối mòn giữa núi đi được chừng một nén nhang, bọn họ bắt gặp hai tốp nam nữ cũng đang lên núi.

Một nhóm gồm mười mấy người, già trẻ lớn bé đều mang khí độ ung dung sang trọng, phần lớn hẳn là xuất thân chốn quan trường. Mấy tên thị vệ tùy tùng đi theo đều đeo trường đao chế thức bên hông.

Nhóm còn lại lại đậm chất phong trần giang hồ, tổng cộng có sáu người. Bốn người đàn ông trạc ngũ tuần, hô hấp trầm ổn, bước chân không chút tiếng động, nhìn qua đã biết là những võ phu hàng đầu trong giới lâm ly nước Thanh Loan. Dẫn đầu là một lão giả mũi ưng, ánh mắt sắc lẹm như dao. Bên cạnh lão là một thiếu nữ mặt tròn, nhan sắc tuy không quá nổi bật nhưng đôi mắt lại rất có thần, mặt mày sinh động.

Khi Trần Bình An gặp nhóm người quan gia kia, cậu chủ động lên tiếng hỏi thăm về phong thổ nhân tình nơi đây. Sau một hồi nghe đối phương giới thiệu, cậu mới biết trên đỉnh núi Thanh Yêu này có một tòa Kim Quế quán, bên trong có thần tiên tu hành, bình thường quanh năm suốt tháng đều tạ tuyệt khách ngoài.

Mùa đông năm ngoái, đạo quán nọ thông qua miệng tiều phu truyền tin ra ngoài, nói rằng dự định thu nhận chín vị đệ tử. Chỉ cần tuổi đời dưới mười sáu, bất luận xuất thân, duy chỉ nhìn xem cơ duyên. Chính vì thế, thời gian gần đây có không dưới ba trăm người, dẫn theo thiếu nam thiếu nữ hoặc trẻ nhỏ trong nhà, nườm nượp không ngớt đổ về núi Thanh Yêu.

Trần Bình An nghĩ đến thanh Chân Vũ kiếm và đoản đao hiện vẫn còn gửi ở phủ đại đô đốc, nên cũng không muốn góp vui. Trương Sơn Phong và Từ Viễn Hà hai năm qua trèo đèo lội suối, từng chứng kiến thủy lục đạo trường ở nước Thanh Loan, lại thấy qua tế đàn giải nạn ở nước Khánh Sơn, nên cũng chẳng mấy mặn mà với một ngọn núi nhỏ mở cửa thu đồ. Còn như vị đạo sĩ ở Kim Quế quán kia là chân tiên hay giả thánh, bọn họ lại càng không để tâm.

Tại một quốc gia bình thường ở Đông Bảo Bình Châu, Địa Tiên cảnh giới Kim Đan đã là nhân vật cao vời vợi. Dẫu sao, nơi ngọa hổ tàng long như vương triều Đại Ly, nhìn khắp Hạo Nhiên thiên hạ cũng chẳng có mấy nơi.

Theo gót thiết kỵ họ Tống của Đại Ly dẫm nát phương Bắc, cách thư viện Quan Hồ không xa, thực tế Đại Ly đã chiếm lĩnh phân nửa giang sơn của một châu. Đại Ly giờ đây được coi là vương triều lớn thứ mười trong thiên hạ, uy thế lẫy lừng, ngày càng lớn mạnh.

Đã từng chứng kiến những đại cảnh tượng như thế, chuyện trước mắt tự nhiên chẳng còn gì lạ lẫm.

Khi bắt gặp toán người thứ hai, ánh mắt tò mò của thiếu nữ mặt tròn vẫn luôn dán chặt vào bọn họ. Nam tử trẻ tuổi mặc áo bào trắng, lưng đeo hòm trúc, bên hông treo lủng lẳng một hồ lô rượu đỏ thẫm. Tiểu nha đầu đen nhẻm cưỡi trên lưng trâu vàng, bên hông đeo chéo đao trúc kiếm trúc. Lại thêm một cô gái tuyệt sắc lưng mang trường kiếm, cùng với đạo sĩ trẻ tuổi và đao khách râu rậm... Đúng là một đội ngũ kỳ quái, chẳng lẽ chính là những tu sĩ trên núi mà ông nội từng nhắc đến?

Ông lão áo đen chỉ liếc mắt một cái đã biết nhóm người đối diện không phải hạng tầm thường. Lão là người từng trải, vẫn giữ những quy tắc cũ, bèn nhanh chóng ngăn lại ánh mắt quan sát không kiêng nể của thiếu nữ. Chẳng những vậy, lão còn gật đầu chào hỏi Trần Bình An, xem như thay mặt vãn bối tạ lỗi.

Trần Bình An mỉm cười ôm quyền, xem như đáp lễ.

Hành tẩu giang hồ, phần lớn đều là bèo nước gặp nhau như thế. Có điều hai nhóm người vốn dĩ nên đường ai nấy đi, lại vì một cơn mưa lớn đột ngột ập đến mà phải tụ hội một chỗ.

Cuồng phong bạo vũ hiếm gặp khiến đường mòn trong núi trở nên lầy lội khó đi. Cái rét tháng Ba vốn dĩ thấu xương, lại thêm gió núi gào thét thổi qua, khiến cơn mưa này càng thêm lạnh lẽo buốt giá. Bùi Tiền bị những hạt mưa to như hạt đậu dội xuống đến mức tối tăm mặt mày, gương mặt nóng rát đau buốt, chẳng mấy chốc môi đã tái nhợt, cả người run rẩy không thôi. Đây là Bùi Tiền sau khi đã bắt đầu tập võ, nếu là trước kia, e rằng chỉ cần một trận gió mưa dập vùi thế này đã đủ khiến cô bé ngã bệnh nằm liệt giường.

Trần Bình An sai bảo Chu Liễm đi tiền trạm, xem thử gần đây có nơi nào tránh mưa hay không. Thân hình còng queo của lão tựa như vượn già, thoăn thoắt di chuyển giữa cây cối vách đá. Rất nhanh lão đã trở về, báo rằng phía trước không xa có một thạch động thiên nhiên rộng rãi, lúc này đã có một nhóm người dừng chân ở đó đốt lửa sưởi ấm.

Trần Bình An liền cõng Bùi Tiền lên, đội nón lá cho mình, lại khoác thêm một lớp tơi lá lên người cô bé, cố gắng che chắn cho Bùi Tiền khỏi gió dập mưa vùi.

Trương Sơn Phong bị mưa xối xả đến mức khó lòng mở mắt, đi bên cạnh Trần Bình An, lão lớn tiếng nhắc nhở:

- Cơn mưa lớn này có gì đó không bình thường.

Trần Bình An gật đầu, lấy ra một lá bùa giấy vàng chất liệu bình thường, đó là "Dương Khí Khiêu Đăng phù" cấp bậc thấp nhất trong "Đan Thư Chân Tích". Mỗi khi gặp núi gặp sông, chùa miếu đổ nát hay bãi tha ma, hắn đều dùng lá bùa này để mở đường, nhằm dò xét nồng độ âm tà uế khí trong một phương thủy thổ.

Hai ngón tay Trần Bình An kẹp lấy lá bùa, khẽ rung lên, sau khi rót chân khí vào trong, bùa chú lập tức bốc cháy. Tốc độ cháy của lá bùa Khêu Đèn này không nhanh, kém xa so với năm xưa khi cậu một mình xông vào miếu Thành Hoàng nước Thải Y. Trần Bình An cầm bùa mở đường, đề phòng phía trước có cạm bẫy mai phục.

Trong trận chiến nơi khe núi vừa qua, cậu đã kết oán với một vị địa tiên cảnh giới Kim Đan, lại thêm đám tán tu chung quanh dòm ngó, tuyệt đối không thể sơ suất.

Chẳng những vậy, Trần Bình An còn hỏi thăm con trâu đất màu vàng kia, xem vùng này có đại yêu nào xưng vương xưng bá hay không. Trâu vàng lắc đầu nói:

- Sau khi tôi khai thông linh trí năm trăm năm, ngoại trừ hai trăm năm gần đây ẩn nấp dưới lòng đất, trước đó chưa từng nghe nói nước Thanh Loan có sơn tinh quỷ quái nào tác oai tác quái. Có điều ba trăm năm trước, tại một ngôi chùa cách đây ba trăm dặm, tôi từng thấy một cảnh tượng kỳ lạ. Khi cao tăng thuyết pháp, hoa quế rụng xuống như mưa, vô cùng huyền diệu. Thuở ấy nghe nói những đóa hoa quế vàng rực rụng đầy sân chùa kia vốn bắt nguồn từ cây quế trên núi Thanh Yêu này.

Từ Viễn Hà đưa tay đỡ nón lá, cười lớn nói:

- Ta và Trương Sơn Phong đã từng ghé qua ngôi chùa đó rồi, danh tiếng quá lớn, không đi không được. Có điều ngoại trừ những dòng đề tự trên tường, cũng chẳng nhìn ra được huyền cơ gì. Di chỉ của mấy vụ công án Phật môn nổi tiếng cũng sớm bị niêm phong, không cho khách hành hương đặt chân vào.

- Hai chúng ta lang thang cả buổi, lại tình cờ thấy một cảnh tượng thú vị, khiến ta phải chép vào du ký. Giữa buổi hoàng hôn, có hai tiểu sa di phụ trách khiêng hòm công đức, chắc là thấy khách hành hương đã thưa thớt, không còn người ngoài, liền nhón chân khom lưng, thò tay vào moi tiền. Moi một hồi lâu, một tiểu sa di mò ra được một nén bạc trước, liền cười ha hả đắc ý.

Trần Bình An không am hiểu nhiều về chuyện Phật gia. Phật môn tại Đông Bảo Bình Châu vốn không hưng thịnh, thậm chí có thể nói là hương hỏa thưa thớt nhất trong chín châu. Ở Ngẫu Hoa phúc địa, cậu thường lui tới chùa Tâm Tướng gần ngõ Trạng Nguyên, mới tiếp xúc được chút ít Phật pháp. Cậu nghi hoặc hỏi:

- Chẳng phải nói người xuất gia hai tay không dính bụi trần, không màng tiền tài sao?

Trương Sơn Phong mỉm cười nói:

- Trên đời này làm gì có quy củ nào là bất biến.

Từ Viễn Hà trêu chọc:

- Đi dạo mấy ngôi chùa đó cũng không uổng công, câu nói này của đệ rất có thiền cơ đấy.

Trâu đất màu vàng hiếm khi lên tiếng, trừ khi có người hỏi han, bằng không nó vẫn luôn trầm mặc. Nó vẫn nhớ như in, ngôi chùa cổ năm ấy tọa lạc dưới chân một ngọn núi. Khi đó nó đã đạt tới cảnh giới Quan Hải, chẳng dám tiến quá gần hương hỏa nhân gian, sợ quấy nhiễu thế nhân, càng sợ rước lấy sự chán ghét của những bậc thần tiên trên núi. Nó chỉ có thể đứng từ xa chiêm bái ngôi chùa kia, trông thấy một vị tăng nhân trẻ tuổi khoác áo cà sa trắng tựa tuyết, đứng dưới mái hiên treo chuông gió, khẽ vươn tay ra, những đóa hoa quế vàng rực như mưa sa rơi rụng vào lòng bàn tay y.

Trong lúc Trần Bình An cùng Trương Sơn Phong và Từ Viễn Hà cười nói ôn chuyện, bước chân của họ vẫn rất nhanh nhẹn. Suốt dọc đường đi, lá bùa Dương Khí Khêu Đèn vẫn âm thầm cháy chậm, hơn nữa càng cách xa con đường lên núi, tốc độ cháy lại càng chậm lại.

Cơn mưa dầm dề này e rằng là thủ đoạn của luyện khí sĩ nào đó, nhằm vào hoạt động thu nhận đồ đệ của Kim Quế quán. Đến khi Trần Bình An cất lá bùa khêu đèn chỉ còn dư một nửa vào trong tay áo, bọn họ đã tới được hang động mà Chu Liễm tìm thấy. Hang động này khá rộng rãi, nhìn qua tựa như từ đường của một thôn trang, đủ sức chứa được ba bốn mươi người.

Nhóm người đầu tiên đặt chân đến hang đá là một toán nữ tử, chừng bảy tám người. Người lớn tuổi nhất là một bà lão tóc bạc phơ, nhỏ tuổi nhất thì cũng mới chớm độ cập kê. Bởi vì gặp phải trận mưa lớn, những tấm khăn che mặt vốn dùng để giấu kín dung nhan lại trở nên vướng víu, bèn được đặt bên chân cùng với nón lá, ô dù và áo tơi.

Lúc này bọn họ đang vây quanh đống lửa sưởi ấm, vừa thấy nhóm người Trần Bình An tiến vào, ánh mắt liền trở nên lạnh lẽo đầy cảnh giác. Trong đó có mấy người khẽ dời chỗ, nhích lại gần đống lửa hơn, rõ ràng là không muốn có bất kỳ sự tiếp xúc nào với nhóm của Trần Bình An.

Trần Bình An không nhịn được quay đầu liếc nhìn Chu Liễm, chỉ thấy đối phương vẫn giữ nụ cười "chất phác" thường lệ.

Những nữ hiệp xuất thân cùng môn phái này chắc hẳn đã vào hang ngay khi trời vừa đổ mưa, sớm thu gom được không ít cành khô. Hiện giờ bên ngoài hang đá cuồng phong gào thét như muốn lật tung mái nhà, mưa trút xuống như thác đổ, nhóm người Trần Bình An cũng chỉ đành giương mắt nhìn đống lửa của người ta. Trương Sơn Phong tuy là luyện khí sĩ, dù cảnh giới không cao nhưng muốn dùng chút pháp thuật nhập môn để nhóm lửa cũng chẳng khó gì. Có điều khi bôn ba bên ngoài, tùy tiện thi triển thần thông vốn là đại kỵ của người tu hành.

Trần Bình An giúp Bùi Tiền dựng một chiếc lều da trâu, sau đó từ trong hòm trúc lấy ra quần áo sạch sẽ, bảo Tùy Hữu Biên hỗ trợ cô bé thay đồ.

Đến khi Bùi Tiền vui vẻ bước ra khỏi lều, đám nhân sĩ giang hồ gặp phải lúc trước cũng theo đường cũ quay về, ai nấy đều chật vật vô cùng, lục tục tiến vào hang đá để lánh mưa.

Cơn mưa này quả thực khiến đám hào hiệp giang hồ cũng phải cúi đầu khom lưng.

Trần Bình An nhìn thấy lão già mũi ưng kia, khẽ gật đầu chào hỏi. Đối phương cũng gật đầu xem như đáp lễ.

Thấy Trần Bình An khách khí như thế, nhóm bốn người Chu Liễm cũng chủ động dời vị trí, lẳng lặng nhường ra một khoảng đất trống.

Thiếu nữ mặt tròn trông như chuột lột, được đám tùy tùng vây quanh che chắn ánh mắt của người ngoài. Dù sao mưa lớn thấm đẫm xiêm y, khiến những đường cong trên thân thể nàng đều lộ rõ.

Sau khi đám người giang hồ này lần lượt an tọa, thiếu nữ mặt tròn bắt đầu quan sát những nữ nhân đã đến hang đá trước đó. Đột nhiên ánh mắt nàng sáng lên, lên tiếng hỏi:

- Các người chắc hẳn là mấy bà cô của nhà Yên Chi nước Vân Tiêu nhỉ?

Lúc trước thiếu nữ chỉ mới quan sát Trần Bình An vài lần, lão già áo đen đã lên tiếng ngăn cản. Nhưng lần này lời lẽ của nàng lại bất kính như thế, gần như là khiêu khích công khai, vậy mà lão vẫn nhắm mắt dưỡng thần, coi như không nghe thấy gì.

Phía bên kia, một phụ nhân trẻ tuổi với gương mặt đầy nhuệ khí, quay đầu lại giận dữ quát:

- Láo xược!

Thiếu nữ mặt tròn chẳng hề sợ hãi, cười híp mắt hỏi lại:

- Xin được thỉnh giáo, bản cô nương láo xược ở chỗ nào?

Đám nữ nhân này đến từ nhà Yên Chi, vốn là hào môn hàng đầu trong giới giang hồ nước Vân Tiêu. Trong đó, thiếu nữ nhỏ tuổi nhất có chiếc cằm thanh tú như trứng ngỗng, dung mạo thoát tục, nàng mở to đôi mắt tò mò quan sát người bạn đồng lứa vừa thốt ra những lời ngông cuồng kia. Kẻ dám khiêu khích nhà Yên Chi như vậy, trong chốn giang hồ nước Vân Tiêu chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Chẳng lẽ đối phương thuộc về một đại môn phái nào đó ở nước Thanh Loan hay Khánh Sơn?

Thiếu nữ cằm nhọn bất giác đưa ngón cái ra, khẽ vuốt ve thanh đoản đao tinh xảo bên hông. Vỏ đao bằng trúc trơn nhẵn mang sắc vàng cổ kính, bên trên khắc hai chữ “Tối Nhĩ”.

Phụ nhân trẻ tuổi kia chính là sư tỷ đồng môn của nàng, bên hông đeo một đôi Uyên Ương đao, lúc này cũng đã đặt tay lên chuôi đao, sắc mặt lạnh như băng, trầm giọng nói:

- Vậy thì vật tay một phen, thử xem nông sâu thế nào?

Vật tay là một phương thức so tài khá nho nhã của giới võ lâm, gần như là “văn đấu”, không dễ gây ra đổ máu. Bởi lẽ nếu bên thua bị thương tích, bên thắng cũng chẳng lấy gì làm vẻ vang.

Thiếu nữ mặt tròn làm mặt quỷ với vị phụ nhân kia, bĩu môi nói:

- Cậy mình lớn tuổi, học võ nhiều hơn người ta mấy chục năm mà đi ức hiếp vãn bối, vậy thì tính là nữ hiệp kiểu gì?

Vị phụ nhân trẻ tuổi nghe vậy thì vô cùng tức giận. Năm nay nàng còn chưa đầy ba mươi, lấy đâu ra chuyện học võ nhiều hơn mấy chục năm?

Bà lão tóc trắng khí độ ung dung, nhẹ giọng bảo phu nhân trẻ tuổi:

- Chấp nhặt với một kẻ vãn bối làm gì? Công phu dưỡng khí không tới nơi tới chốn, thành tựu võ học cũng chẳng đi đến đâu.

Phu nhân trẻ tuổi hiển nhiên vô cùng kính trọng bà lão, lập tức cúi đầu thưa:

- Con ghi nhớ rồi.

Thiếu nữ mặt tròn cách đó không xa nhoẻn miệng cười duyên, lên tiếng:

- Vẫn là bà lão này hiểu lễ nghĩa.

Thực ra, đây vẫn là một câu "lời hay" chẳng hề lọt tai.

Trần Bình An đứng ngoài quan sát, thầm nghĩ bản lĩnh đâm chọc vào tim gan người khác của thiếu nữ mặt tròn này thật chẳng hề tầm thường.

Bà lão cũng không chấp nhặt, dời mắt đi, nhìn về phía ông lão mũi ưng kia rồi hỏi:

- Phải chăng là Trúc lão bang chủ của bang Đại Trạch?

Ông lão áo đen cuối cùng cũng mở mắt, cười đáp:

- Lão phu đã gần ba mươi năm không tái xuất giang hồ, vậy mà vẫn còn người nhớ đến danh hiệu này sao?

Bà lão khẽ mỉm cười:

- Dẫu có qua ba mươi năm nữa, giang hồ vẫn sẽ khắc ghi uy danh của Trúc lão bang chủ.

Sau khi bà lão vạch trần thân phận của ông lão áo đen, sắc mặt đám nữ nhân nhà Yên Chi đều khẽ biến đổi.

Lão ma đầu Trúc Phụng Tiên của bang Đại Trạch có thể nói là hung danh hiển hách. Ba mươi năm trước, lão thường ngồi trên một chiếc xe ngựa đỏ tươi rong ruổi khắp bốn phương, tung hoành võ lâm mấy nước, tay nhuốm máu tươi không biết bao nhiêu mà kể. Nhân sĩ chính đạo bỏ mạng dưới tay người này, không trăm cũng phải tám mươi.

Dưới trướng Trúc Phụng Tiên có tám vị đệ tử, được xưng tụng là Bát Điện Diêm La, oai phong lẫm liệt khắp nước Thanh Loan. Có điều ba mươi năm trước, bang Đại Trạch chịu tổn thương nặng nề, Trúc Phụng Tiên bắt đầu bế quan. Tám đệ tử chết mất một nửa, năm sáu ngàn bang chúng cũng tan rã quá bán. Gần ba mươi năm qua, vị kiêu hùng giang hồ từng hiệu lệnh quần hùng nước Thanh Loan này vẫn luôn bặt vô âm tín.

Ngay khi Trúc Phụng Tiên định nhắm mắt nghỉ ngơi, bà lão đột nhiên lên tiếng:

- Có điều thời thế nay đã khác xưa, so với ba mươi năm trước, nước trong giang hồ đã sâu hơn nhiều rồi. Khi không ở trên địa bàn của mình, tốt nhất nên mời rượu nhiều, phô trương ít, dập đầu nhiều, nói chuyện ít.

Thiếu nữ mặt tròn bỗng trợn tròn mắt, cảm thấy như vừa nghe được chuyện nực cười nhất thiên hạ. Cô nàng nhìn chằm chằm vào bà lão tóc trắng kia, muốn xem thử lão bà này có phải đã phát điên rồi hay không.

Trúc Phụng Tiên hờ hững nói:

- Nếu ta không nhớ lầm, Yên Chi phái các ngươi từ khi tổ sư khai sơn lập phái đến nay, hơn hai trăm năm qua vẫn chỉ là tông môn hạng thứ tại Vân Tiêu quốc, hành sự vốn nhu nhược hèn mọn. Sao nào, ba mươi năm qua, có kẻ nào đã bò lên giường đám nữ nhân các ngươi rồi à?

Trần Bình An cảm thấy đau đầu khôn xiết, chẳng qua chỉ là vào đây tránh mưa, sao lại vướng vào loại ân oán giang hồ từ trên trời rơi xuống thế này? Trước đó Bùi Tiền còn càm ràm rằng sau khi rời bến Phong Vĩ, đi đường xa như vậy mà chỉ gặp mỗi một con trâu đất màu vàng, chẳng hề đụng độ yêu ma quỷ quái nào nữa.

Bùi Tiền lập tức vểnh tai lắng nghe đầy nghiêm túc. Đây chính là giang hồ chân chính, sau này nàng cũng phải dấn thân vào, hiện tại cần phải quan sát nhiều, học hỏi nhiều.

Chu Liễm thầm gật đầu, lời này của lão già họ Trúc thật sự rất có thâm ý.

Bà lão cười lạnh mỉa mai:

- Nếu không đoán sai, Trúc lão bang chủ muốn đưa tiểu cô nương này đến Kim Quế quán để tu tập tiên gia pháp thuật phải không? Vậy Trúc lão bang chủ có biết, quán chủ Kim Quế quán vốn là cố nhân của Yên Chi phái chúng ta? Trong chín vị đệ tử truyền thừa, Yên Chi phái đã sớm được định sẵn một suất, lại còn do chính vị lão thần tiên kia chủ động lên tiếng. Thế nên lần này chúng ta lên núi, chẳng qua chỉ là đi xem náo nhiệt mà thôi.

- Nói như vậy, tiểu cô nương mồm mép lanh lợi bên cạnh Trúc lão bang chủ đây, nếu quả thật có chút tư chất tu đạo, được quán chủ lão nhân gia nhìn trúng, có lẽ sẽ có cơ hội gọi Thanh Thành nhà ta một tiếng đại sư tỷ đấy.

Thiếu nữ mặt trái xoan của Yên Chi phái thoáng lộ vẻ thẹn thùng.

Thiếu nữ mặt tròn nhìn đối phương, cười hì hì trêu chọc:

- Ngươi tên là “Thanh Thần” (sáng sớm) à? Vậy ta tên là “Vãn Thượng” (buổi tối) nhé.

Trúc Phụng Tiên khẽ mỉm cười:

- Quán chủ Kim Quế quán là bậc chân thần tiên, thế nên lần này y khai môn thu đồ, ta mới chịu tái xuất giang hồ. Có điều Thanh Loan quốc cũng chẳng phải chỉ có mỗi tòa tiên gia phủ đệ là Kim Quế quán. Ta hoàn toàn có thể giết sạch các ngươi trước, sau đó dẫn cháu gái đi nơi khác tầm tiên vấn đạo. Hoặc giả là giữ tiểu cô nương Thanh Thành này lại, để đệ tử Đại Trạch bang ta dạy cho nàng ta biết thế nào là “an tâm tu đạo”.

Sắc mặt lão phụ nhân sa sầm, lạnh lùng thốt lên:

- Đến nơi khác tầm tiên, nói thì dễ lắm. Vì sao vị lão thần tiên của Kim Quế quán kia lại đặt ra giới hạn tuổi tác, chẳng lẽ Trúc Phụng Tiên ngươi không biết? Nếu còn trì hoãn thêm hai ba năm nữa, nha đầu này của ngươi còn tu tiên cái nỗi gì? Cho dù nể mặt bang Đại Trạch các ngươi mà cho nó vào tiên gia phủ đệ, e rằng cũng chỉ có thể làm hạng tỳ nữ bưng trà rót nước hầu hạ người ta mà thôi. Đạo lộ tiên gia vốn dĩ vô tình nhất, chẳng lẽ còn cần ta phải dạy cho Trúc Phụng Tiên ngươi đạo lý này sao?

Sắc mặt Trúc Phụng Tiên âm trầm như nước, ngay cả thiếu nữ mặt tròn nhìn có vẻ "ngây thơ" kia cũng sa sầm nét mặt.

Thiếu nữ mặt tròn vốn không phải võ phu thuần túy, mà là một Luyện Khí sĩ Đệ tam cảnh. Mặc dù lão phụ nhân kia nhãn lực kém cỏi không nhìn ra điểm này, nhưng trong lòng thiếu nữ biết rõ, trên con đường tu hành, nếu lúc còn trẻ mà trì hoãn hai ba năm, thì sau khi bước vào Trung Ngũ Cảnh, e rằng phải hao phí mấy chục năm mới có thể bù đắp lại được chỗ thiếu hụt đó.

Theo lời tổ phụ Trúc Phụng Tiên và quân sư bang Đại Trạch, nàng là nhân tài tu đạo trăm năm khó gặp. Trong mật kho của bang Đại Trạch chỉ có một bộ bí tịch, vốn xuất xứ từ một tiên gia đã đoạn tuyệt hương hỏa trong lịch sử nước Thanh Loan, có thể giúp Luyện Khí sĩ bước vào Trung Ngũ Cảnh, phẩm chất bất phàm. Thế nhưng, làm sao để trở thành một vị Địa tiên thực hà ẩm lộ, ngự phong vạn dặm, thì quyển đạo thư kia lại không hề ghi chép. Có lẽ đó là phương pháp tu hành của đệ tử nội môn, chỉ khi trở thành đệ tử đích truyền mới có thể tu luyện bí thuật truyền thừa của Tổ sư đường.

Bùi Tiền ngồi bên cạnh Trần Bình An, nghe đến mức say sưa thích thú. Cô bé cảm thấy kiểu đấu khẩu gay gắt thế này thật thú vị, còn vui mắt hơn cả lúc nhìn đám phụ nhân cãi vã ven đường tại kinh thành Nam Uyển quốc khi xưa.

Trần Bình An hơi lo lắng. Hai bên đều chẳng phải hạng thiện nam tín nữ gì, chỉ sợ đôi bên ngôn ngữ bất hòa sẽ lập tức rút đao tương hướng. Hang đá vốn chật hẹp, đao kiếm không có mắt, muốn tránh cũng chẳng có nơi nào mà tránh. Chẳng lẽ hắn phải lên tiếng nhắc nhở, bảo hai nhóm người bang Đại Trạch và Yên Chi gia này ra ngoài mà phân định cao thấp?

Trần Bình An khẽ thở dài, đứng dậy băng qua giữa hai nhóm người, đi tới cửa hang. Hai ngón tay hắn kẹp lấy nửa tấm Khêu Đăng phù còn sót lại trong tay áo, một lần nữa đốt lên. Giữa màn mưa gió mịt mù, ngọn lửa vàng óng tựa như ngọn cỏ non trong gió xuân ấm áp, tỏa ra ánh sáng ôn hòa nhu nhuận.

Trần Bình An quay đầu, mỉm cười lên tiếng:

- Cơn mưa này rất kỳ quái, khí tức âm tà dị thường. Từ lúc bắt đầu cho tới giờ vẫn kéo dài không dứt, rất có thể là do luyện khí sĩ hoặc yêu ma quỷ quái âm thầm gây nên. Xem tình hình hiện tại, các vị thần tiên của Kim Quế quán vẫn chưa ra tay ứng phó. Vì vậy, lần này các vị lên núi đến Kim Quế quán, trên đường nhất định phải cẩn trọng, nếu không ngại thì hãy tạm thời gác lại ân oán giang hồ sang một bên. Dù sao tiên duyên gần ngay trước mắt của hai vị cô nương mới là đại sự, một khi lên núi chính là bước chân vào con đường tu hành rồi.

Hắn nhìn hai thiếu nữ, ánh mắt lướt qua từng người, chậm rãi nói:

- Con đường tu hành dưới chân, hà tất phải càng đi càng hẹp? Nếu đã nhìn nhau không thuận mắt, đường lớn thênh thang như vậy, cứ đường ai nấy đi là được.

Trúc Phụng Tiên cười gật đầu, tán thưởng:

- Vị công tử này nói rất phải. Hy vọng sau này có cơ hội mời công tử tới bang Đại Trạch chúng ta làm khách, Trúc mỗ nhất định sẽ bày đại yến đón tiếp.

Tuy chỉ là một câu khách sáo, nhưng lời này thốt ra từ miệng lão ma đầu Trúc Phụng Tiên, ít nhất ở chốn giang hồ nước Thanh Loan cũng đáng giá ngàn vàng.

Bà lão tóc trắng liếc nhìn lá bùa giấy vàng trong tay Trần Bình An, mỉm cười nói:

- Những lời vàng ngọc này của công tử, Thanh Thành nhà chúng ta nhất định sẽ ghi nhớ kỹ trong lòng.

Thiếu nữ tên Thanh Thành liền nở nụ cười duyên dáng với Trần Bình An, trong lòng không khỏi tò mò về thân thế của người trẻ tuổi này.

Lá bùa Dương Khí Khêu Đèn trên đầu ngón tay Trần Bình An đã cháy gần hết, ngọn lửa vàng rực theo đó lịm tắt. Trần Bình An xoa nhẹ đầu ngón tay, cười nói:

- Có người từng nói, hành tẩu giang hồ, quyền cao chớ lộ; đã làm thần tiên, thuật cao đừng dùng.

Thiếu nữ mặt tròn hiếu kỳ hỏi:

- Dám hỏi công tử, là vị cao nhân nào đã nói vậy?

Trần Bình An đáp:

- Một người bạn.

Thiếu nữ mặt tròn tự xưng là "Vãn Thượng" giơ ngón tay cái lên, tấm tắc khen ngợi:

- Tâm phục khẩu phục!

Trúc Phụng Tiên và bà lão nhà Yên Chi đưa mắt nhìn nhau. Cả hai đều là những kẻ lõi đời, có những chuyện không cần nói ra cũng tự hiểu. Chút hiềm khích nhỏ nhặt giữa hai bên vốn chẳng đáng là bao so với tiền đồ tu đạo của vãn bối. Cho dù trong lòng vẫn còn khúc mắc, nhưng trước khi thuận lợi lên núi gia nhập Kim Quế quán, hai bên đúng là nên nước giếng không phạm nước sông. Thậm chí nếu trên đường gặp phải hung hiểm, không chừng bang Đại Trạch và nhà Yên Chi còn phải thành tâm hợp tác, đồng tâm hiệp lực một phen.

Trần Bình An quay đầu, đưa mắt nhìn ra bên ngoài hang đá.

Trận mưa lớn vẫn mang thanh thế kinh người, chẳng rõ tiết trời nơi Ngẫu Hoa phúc địa lúc này ra sao?

Cũng không biết mười vị cao thủ đứng đầu thiên hạ nơi đó hiện giờ gồm những ai? Có điều, Quốc sư Chủng Thu, chưởng môn Du Chân Ý của phái Hồ Sơn, và Lục Phảng của đỉnh Điểu Khám chắc chắn đều có tên trong danh sách ấy.

Chẳng rõ căn nhà trong ngõ nhỏ kia đã dán môn thần và câu đối xuân mới hay chưa?

Trần Bình An khẽ thở dài, ngẩng đầu nhìn lên không trung giữa màn mưa đen kịt.

Nhớ năm xưa khi còn khờ khạo vô tri, từng có một người đội nón lá dắt lừa, "khoác lác" rằng y múa kiếm giữa trời mưa lớn mà nước chẳng thể lọt qua.

Giờ đây, ngay cả Trần Bình An cũng đã làm được điều đó, chỉ là chẳng biết đến bao giờ cậu mới có thể trở thành một vị Kiếm Tiên thực thụ?

Sau khi tháo hòm trúc xuống, lúc này trên người Trần Bình An chỉ còn đeo thanh kiếm "bán tiên binh" do Phù gia thành Lão Long mượn tay Phạm Tuấn Mậu bồi thường cho cậu. Có điều hiện tại, ngay cả việc rút kiếm khỏi vỏ đối với cậu cũng là một điều vô cùng khó khăn. Nghĩ đoạn, cậu lại gỡ hồ lô nuôi kiếm xuống, uống một ngụm rượu.

Thế nhưng Trần Bình An đã quên mất rằng, rượu trong bầu không phải là rượu hoa quế hay rượu Tiên Nhân Giếng, mà là loại rượu thuốc do Phạm Tuấn Mậu tinh luyện thành. Cậu lập tức giật mình, gương mặt đỏ bừng, ho sặc sụa. Cậu đành lấy mu bàn tay che miệng, xoay người đi về phía Bùi Tiền với vẻ áy náy xen lẫn chút chán chường.

Trong phút chốc, chút phong thái thần tiên thoát tục kia đã tan biến sạch sành sanh.

Chùa Bạch Thủy nằm ở phía nam vùng trung bộ nước Thanh Loan. Trong chùa có dòng suối ngầm tự nhiên, nước tuôn trào như hạt châu chuyển động, dùng để pha trà thì không gì bằng. Văn nhân nhã sĩ của hai nước Vân Tiêu và Khánh Sơn thường lặn lội đường xa tới đây chỉ để múc nước suối thưởng trà. Nhờ vậy mà hương hỏa của chùa Bạch Thủy vô cùng hưng thịnh, danh tiếng sánh ngang với chùa Bắc Sơn nơi kinh thành.

Tuy nhiên, trái ngược với các vị cao tăng chùa Bắc Sơn thường xuyên vãng lai nơi triều dã, tăng nhân chùa Bạch Thủy dường như không thích xuất đầu lộ diện. Hơn nữa, suốt trăm năm qua nơi đây chẳng xuất hiện vị thiền sư nào kiệt xuất, tựa như chỉ đang sống dựa vào chút danh tiếng thuở xưa.

Lần này cuộc biện luận Phật Đạo diễn ra vô cùng long trọng, chùa Bắc Sơn là nơi có danh tiếng nổi bật nhất. Ngược lại, chùa Bạch Thủy dù có cội nguồn ngàn năm, nhưng đến nay vẫn chưa có vị tăng nhân nào lên tiếng muốn tham gia vào đại hội định đoạt thứ bậc Tam giáo kia.

Mưa xuân dầm dề, muôn vàn cổ tự san sát tại nước Thanh Loan đều chìm trong màn mưa bụi mịt mùng. Chiều tà hôm nay, một tăng nhân trẻ tuổi khoác tấm cà sa trắng muốt như tuyết, thong thả rảo bước trong chùa Bạch Thủy.

Chùa Bạch Thủy đã đóng cửa bế quan hơn một tháng nay, khiến những thiện nam tín nữ thành tâm bái Phật không khỏi phiền lòng.

Vị tăng nhân trẻ tuổi mang vẻ mặt lạnh lùng, dẫu dọc đường có lão tăng hay tiểu sa di chào hỏi, hắn đều chẳng mảy may để tâm, mà mọi người dường như cũng đã quá quen với điều đó.

Tăng nhân trẻ tuổi dừng chân bên lan can của một ao nước nhỏ xanh thẫm. Ao nước trông chẳng mấy nổi bật này lại được xưng tụng là Đầm Rồng, bởi tương truyền dưới đáy nước sâu thăm thẳm ấy có một con rùa già cư ngụ, vốn là do các vị tăng nhân phóng sinh từ thuở mới khai sơn lập tự. Mỗi khi cao tăng chùa Bạch Thủy giảng kinh đến chỗ diệu pháp, rùa già mới nổi lên mặt nước. Chính sử nước Thanh Loan ghi chép rất tường tận về việc này, chẳng ai mảy may nghi hoặc.

Hắn lại tùy ý tản bộ, men theo hành lang bên hông phía sau Đại Hùng Bảo Điện, từng bước đi lên cao. Dưới mái hiên treo những chiếc linh lung tinh xảo, bên trong có những tiểu yêu tinh mang đôi cánh chim trong suốt cư ngụ, được gọi là "ngựa sắt dưới hiên". Khi vị tăng nhân bước lên thềm đá, chúng liền đồng loạt bay ra, bắt đầu lay động chuông gió.

Tăng nhân trẻ tuổi dường như chẳng mấy ưa thích tiếng leng keng này, cảm thấy nó chỉ làm chốn cổ tự thêm phần hiu quạnh, bèn khẽ nhíu mày. Đám tiểu yêu tinh xinh xắn kia thấy vậy, lập tức rụt cổ trở về trong chuông.

Hắn ngoảnh lại, nhìn xuống quảng trường nhỏ phía sau Đại Hùng Bảo Điện. Nơi đây từng lưu danh sử sách chùa Bạch Thủy với điển tích "cao tăng thuyết pháp, thiên nữ rải hoa". Nhớ năm đó hoa quế vàng rơi rụng đầy trời, cả người truyền pháp lẫn kẻ nghe kinh đều ngồi giữa muôn vàn cánh hoa. Vị cao tăng thuyết pháp khi ấy vốn chẳng quen với mùi hương nồng đượm, còn hắt hơi mấy cái. Người nghe lại có lòng, cho rằng đó là ý chỉ thâm sâu, bèn suy diễn ra đủ loại diệu nghĩa, sau này thảy đều được khắc lên bia đá của chùa.

Đi hết bậc thang, hắn vòng qua lầu tàng kinh, tiến về phía thiền phòng của phương trượng. Nơi đó có một khoảng sân nhỏ, bao quanh bởi bức tường đất vàng cao ngang thắt lưng. Bên trong có một miệng giếng cổ, cạnh giếng đặt bộ bàn ghế đá.

Vị tăng nhân đẩy cánh cửa trúc nhỏ, đi tới bên giếng nước. Miệng giếng này vốn đã bị niêm phong từ rất nhiều năm về trước.

Thuở trước, nơi đây từng xảy ra một vụ công án Phật môn lừng lẫy, tiếng tăm vang dội đến tận Trung Thổ Thần Châu. Đây chính là nguyên cớ khiến chùa Bạch Thủy dù suốt trăm năm qua chẳng xuất hiện vị cao tăng nào, nhưng vẫn sừng sững uy nghiêm, hương hỏa không dứt.

Xoay quanh công án này, nội bộ chùa Bạch Thủy tranh biện, các danh sát tại Thanh Loan quốc luận bàn, ngay cả Phật Đạo lưỡng gia cùng giới văn nhân mặc khách mộ đạo cũng không ngừng tốn bao giấy mực, suốt mấy trăm năm vẫn chưa ngã ngũ. Chỉ riêng những bậc cao tăng đại đức, văn hào cư sĩ lưu lại bút tích kiến giải trên vách tường trong chùa đã có hơn bốn mươi vị.

Thêm vào đó, Tàng Kinh lâu của chùa Bạch Thủy tích trữ vô cùng phong phú, từ cô bản hiếm thấy đến thiện bản đủ đầy đều có cả, đứng đầu cả nước Thanh Loan. Thế nhưng vị tăng trẻ tuổi kia lại vô cùng chán ghét chốn ấy, chưa từng một lần đặt chân tới.

Lìa kinh một chữ, tức đồng ma thuyết, chẳng khác nào đóa hoa lài cắm bãi phân trâu.

Hắn ngồi trên miệng giếng đã bị phong kín, tựa như đang tọa trên một chiếc bồ đoàn bằng đá, trầm tư về một vấn đề mà bấy lâu nay vẫn chưa thể thấu triệt.

Nhớ trong kinh Phật có chép, thuở nọ có vị La hán đã định sẵn tương lai sẽ đắc quả vị Phật, nhưng lại bị Thiên ma quấy nhiễu uy hiếp. Vị La hán ấy trong lòng sinh khởi nỗi khiếp nhược, bèn tìm đến Phật Tổ cầu cứu. Sau đó, Phật Tổ ban cho y một bộ chính pháp, bấy giờ Thiên ma mới tan biến.

Thuở mới đọc đến đoạn này, vị tăng trẻ không mấy để tâm. Mãi đến một ngày nọ, hắn đột nhiên tỉnh ngộ, từ đó rơi vào nỗi thống khổ vô biên.

Trong lòng hắn thủy chung vẫn tồn tại một chấp niệm: "Tại sao một tiểu tăng nơi chùa hoang như ta, còn dám tự tin rằng nếu gặp phải Thiên ma cũng chẳng đến mức thất thố như vậy, mà một bậc Đại La hán đã định trước sẽ thành Phật, lại còn là đệ tử thân truyền của Phật Tổ, lại nảy sinh lòng sợ hãi, hoảng loạn bất an? Nếu thế thì có khác gì kẻ phàm phu tục tử chưa từng nghe qua Phật pháp? Tuệ căn ở đâu? Phật pháp tu trì bao năm ở đâu? Chính pháp do Phật Tổ truyền thụ lại ở phương nào? Một vị La hán như vậy sau khi thành Phật, pháp môn mà y truyền thụ có thể cao thâm được bao nhiêu, có thể phổ độ chúng sinh đi xa đến nhường nào?"

Vị tăng trẻ khổ tâm suy xét mà vẫn không sao thấu triệt, ngồi lặng lẽ bên miệng giếng, nước mắt tuôn rơi lả chả.

Thuở nhỏ, khi trí tuệ vừa khai mở, hắn lờ mờ nhớ lại bản thân mình của kiếp trước, chính tại nơi này, đã vung đao chém chết một con mèo, một đao chia làm hai đoạn, rồi ném xác xuống giếng nước này.

Trải qua bao năm tháng, vị tăng trẻ vốn tính trầm mặc, quanh năm cần mẫn làm lụng, đôi bàn tay bàn chân sớm đã chai sạn dày cộm. Mỗi khi đông về, da dẻ lại nứt nẻ rướm máu, đau đớn khôn cùng.

Hắn liên tục đập mạnh vào miệng giếng đã bị phong ấn, lòng bàn tay dần dần máu thịt nát bét, nhưng bản thân lại chẳng hề hay biết, tâm trí vẫn chìm đắm trong nỗi u uất khôn nguôi.

Bấy giờ, vị tăng trẻ tuổi khản giọng lên tiếng, khóc nghẹn không thành lời, đôi bàn tay vẫn vỗ mạnh vào thành giếng, lẩm bẩm:

- Sai rồi, sai rồi, các vị lại sai rồi, Phật pháp vốn ở trong đó... Ta cũng sai rồi, Thiền vốn bất khả thuyết, hễ mở lời là sai, nhưng nếu không lên tiếng, chẳng phải cũng là sai sao? Chúng ta thảy đều sai rồi, làm sao mới có thể không sai đây...