Cơn mưa này ẩn chứa tà khí âm trầm bất thường, đã bị Trần Bình An vạch trần bằng vài lời ngắn gọn. Tuy nhiên, mấu chốt khiến hai nhóm hào môn giang hồ đình chỉ can qua, không phải vì đạo lý "đường đi vốn chẳng hẹp" mà cậu vừa nói, cũng chẳng phải do lá bùa Khêu Đèn cậu lấy ra, mà lại nằm ở một câu nói khác: "Các vị thần tiên của Kim Quế quán vẫn chưa ra tay."

Điều này ngụ ý rằng Kim Quế quán hoặc đang bày mưu tính kế, giả vờ yếu thế để dẫn rắn rời hang; hoặc là thực sự lực bất tòng tâm, chỉ có thể co cụm trong đạo quán để lánh nặng tìm nhẹ, né tránh mũi nhọn của kẻ thù.

Dù là nguyên nhân nào đi nữa, đây vẫn là cuộc tranh đấu giữa các bậc thần tiên trên núi. Cho dù có chút tình nghĩa thâm giao, đám nữ nhân đến từ nhà Yên Chi nước Vân Tiêu cũng chẳng dại gì mà đem tính mạng ra đánh cược để can dự vào vũng nước đục này.

Về phần lão ma đầu Trúc Phụng Tiên, kẻ từng gây nên bao sóng gió tanh bưởi trên giang hồ mấy nước, lại càng là hạng người lão luyện, tâm cơ thâm trầm. Lần này lão lên núi cốt để lót đường tu đạo cho cháu gái; Kim Quế quán thuận thế thu nhận một đệ tử đắc ý, đôi bên cùng có lợi. Bang Đại Trạch vốn chẳng kém cạnh ai, Trúc Phụng Tiên đương nhiên không muốn hạ mình làm quân cờ cho đám đạo nhân Kim Quế quán sai bảo.

Trần Bình An trở lại chỗ cũ. Bùi Tiền nhanh nhảu chẳng biết kiếm đâu ra một phiến đá nhỏ, dùng làm ghế ngồi cho cậu. Cô bé ngồi xổm dưới đất, vừa đưa tay lau sạch bụi bặm trên phiến đá, vừa ngẩng đầu an ủi:

- Sư phụ, ngài vẫn rất có phong phạm, chỉ là giai đoạn thu quan hơi có chút khiếm khuyết, nhưng cũng chẳng đáng kể gì.

Thuật ngữ "thu quan" này là do Bùi Tiền thường xuyên quan sát Lư Bạch Tượng đánh cờ với người khác mà học lỏm được, lâu dần thành quen tai thạo mắt.

Sớm chiều chung sống với bốn người trong tranh cuộn, Bùi Tiền đã học hỏi được không ít điều. Chẳng hạn như binh pháp chiến trận của lão Ngụy: "Chém giết trên sa trường, kiêng kỵ nhất là hàng ngũ lộn xộn hay trận thế ngoằn ngoèo, mà cần phải duy trì đội hình ổn định, ngang dọc ngay ngắn, cuối cùng mới dựa vào bản lĩnh của từng người mà loạn đao phân thắng bại."

Cô bé còn học được đôi chút quy củ về cầm kỳ từ chỗ Tiểu Bạch, lại theo Chu Liễm học vài chiêu chế biến thức nhắm rượu. Chu Liễm thấy Bùi Tiền thường xuyên chạy tới giúp đỡ, cũng coi như có lòng, bèn tặng cô bé một quyển tiểu thuyết du hiệp giang hồ. Bùi Tiền đọc đến mức quên ăn quên ngủ, lại còn quấy rầy Tùy Hữu Biên, xin chỉ giáo không ít tiếng lóng khi hành tẩu giang hồ, đại loại như: "Muốn đi qua lộ này, phải để lại tiền mãi lộ", hay "Đạo tặc to gan dám chặn đường cướp bóc, ăn một thương của ta!".

Lúc này, Trương Sơn Phong nhìn màn mưa giăng lối bên ngoài, lộ vẻ lo âu, khẽ lẩm bẩm:

- Trận mưa dầm tầm tã kéo dài thế này, tu sĩ cảnh giới Quan Hải cũng chưa chắc chống đỡ nổi, trừ phi đã sớm bố trí trận pháp dẫn mưa. Nhưng thủ đoạn ấy, nếu quả thực dựa vào trận pháp dẫn dắt chứ không phải đạo pháp bản thân, thì chẳng khác nào rải tiền Hoa Tuyết từ trên trời xuống đất. Bởi vậy, kẻ ra tay rất có thể là tu sĩ cảnh giới Long Môn. Không biết vị đạo sĩ của Kim Quế quán kia thuộc cảnh giới nào, liệu có thể ứng phó được cơn mưa dầm ảnh hưởng đến khí vận sông núi này hay không.

Giọng nói của Trương Sơn Phong tuy nhỏ, nhưng Trúc Phụng Tiên và bà lão nhà Yên Chi đều là những tông sư võ đạo trên giang hồ, chỉ cần lưu tâm một chút là có thể nghe rõ mồn một.

Trúc Phụng Tiên cũng chẳng ngại mang tiếng "nghe lén", cười nói với bà lão:

- Nhà Yên Chi và Kim Quế quán vốn có mối thâm giao, chắc hẳn bà biết rõ pháp thuật tiên gia của vị quán chủ kia cao thấp thế nào chứ?

Bà lão thoáng chút do dự, rồi gật đầu đáp:

- Nghe đồn quán chủ Trương Quả đã ngoài hai trăm tuổi, tu vi đạt tới cảnh giới Long Môn, chẳng khác nào giao long ẩn hiện trong mây, có thể hô mưa gọi gió.

Trúc Phụng Tiên cau mày nói:

- Gần đây giang hồ đang xôn xao, nói rằng Trương Quả bế quan mấy mươi năm, lần này thuận lợi xuất quan, đã bước chân vào hàng ngũ lục địa thần tiên trong truyền thuyết rồi.

Bà lão cười khổ đáp:

- Địa tiên kết thành Kim Đan vốn đã siêu phàm thoát tục, một lòng tu hành hướng về đại đạo, còn thu nhận đồ đệ làm gì? Nếu đổi lại là Trúc lão bang chủ, một khi đã thành thần tiên, liệu ngài có còn muốn cúi người nhặt bạc lẻ trên con đường lầy lội này không? Tuy nhiên, việc quán chủ Trương Quả sở hữu tư chất địa tiên là chuyện xác thực, chỉ là vấn đề sớm muộn mà thôi, Trúc lão bang chủ không cần hoài nghi. Cháu gái của lão thân bái Trương Quả làm sư phụ, tu hành tại Kim Quế quán, tiền đồ chắc chắn sẽ không tệ.

Trúc Phụng Tiên gật đầu, sắc mặt cũng dịu đi đôi chút.

Trúc Phụng Tiên là võ phu Kim Thân cảnh, đối với tu sĩ Long Môn cảnh tuy có phần kiêng dè nhưng tuyệt nhiên không hề sợ hãi. Số tu sĩ Động Phủ và Quan Hải cảnh tạ thế dưới tay lão, tính ra cũng đã quá một bàn tay.

Còn với một vị đạo sĩ Long Môn cảnh, tiền đồ rộng mở, tương lai có hy vọng chứng đạo Kim Đan Địa Tiên, Trúc Phụng Tiên đương nhiên sẵn lòng cung kính, tin rằng đối phương hoàn toàn đủ tư cách làm người dẫn dắt cho cháu gái mình. Vì lẽ đó, bang Đại Trạch dự định mỗi năm sẽ trích ra một khoản ngân lượng gọi là tiền hiếu kính, sai người bí mật đưa tới Kim Quế quán trên núi Thanh Yêu.

Trương Sơn Phong thầm thở dài trong lòng, đúng là người ngoài cuộc khó lòng thấu hiểu chuyện chốn sơn môn. Trong mắt Trúc Phụng Tiên và vị bà lão của Yên Chi quận, thần tiên vốn là những bậc cao nhân thoát tục, không vướng bụi trần. Thế nhưng Kim Đan Địa Tiên thì đã sao, chẳng lẽ lại không cần vất vả tích cóp tài lực hay sao?

Con đường tu hành vốn là chốn tiêu tốn tiền của nhất thế gian, chẳng khác nào một cái hang không đáy. Có điều phần lớn các vị Địa Tiên, ngoại trừ những tán tu sông hồ vốn quen thói tiêu dao tự tại, thì những đại tu sĩ sở hữu đỉnh núi hay động phủ riêng đều có môn phái lo liệu mọi việc vặt vãnh, thu xếp các mối quan hệ, bản thân họ chỉ cần dốc lòng tu đạo là đủ. Xét theo nghĩa đó, bà lão nhà Yên Chi xem như cũng đoán đúng được phân nửa.

Đúng lúc này, từ sâu trong núi xa bị màn mưa che khuất, bỗng nhiên vang lên tiếng sấm rền vang, mặt đất rung chuyển dữ dội. Gió cuốn mưa gào, giữa không trung lại vọng tới những tiếng gầm tựa như sư tử hống, vang vọng không dứt.

Một lát sau, dị tượng tan biến, đất trời lại chìm trong màn mưa xối xả.

Khoảng chừng một nén nhang sau, ba người Tùy Hữu Biên, Chu Liễm và Trúc Phụng Tiên đang ngồi trong hang đá gần như đồng thời ngẩng đầu, đưa mắt nhìn ra bên ngoài.

Vẻ mặt Trúc Phụng Tiên vẫn bình thản như không, nhưng trong lòng lại dâng lên một nỗi kinh nghi. Đám tùy tùng đi theo thiếu niên áo trắng kia, thế mà lại có đến hai người sở hữu trực giác nhạy bén không hề thua kém lão?

Cần biết rằng lão vốn là một trong tứ đại tông sư lừng lẫy của ba nước Thanh Loan, Khánh Sơn và Vân Tiêu. Ba mươi năm trước, trong một trận giao tranh với tiên nhân trên núi, lão đã bị tổn thương căn cơ võ đạo. Dù đã trải qua ba mươi năm điều dưỡng nhưng lão vẫn chưa thể khôi phục lại thời kỳ đỉnh cao. Tuy nhiên, hổ gầy cốt cách vẫn còn, Trúc Phụng Tiên lão dù từ vị trí thứ hai lùi xuống thứ tư, thì hiện giờ vẫn là một vị đại tông sư danh bất hư truyền.

Đại hội Phật Đạo kéo dài ba năm liên tiếp lần này quả thực đã thu hút không ít tu sĩ ẩn tính mai danh. Thế nhưng, cao thủ đỉnh cấp thực sự chốn giang hồ vốn chỉ đếm được trên đầu ngón tay, sao lần này tình cờ gặp gỡ nơi thâm sơn cùng cốc, trong thoáng chốc lại xuất hiện nhiều đến vậy?

Ngoại trừ thiếu nữ đeo kiếm với dung nhan tuyệt thế và lão già lưng khom trông có vẻ bình dị gần gũi, thì nam tử đeo đao phong thái hiên ngang cùng gã đàn ông lanh lợi trầm mặc kia, rõ ràng đều là những cao thủ giang hồ có căn cơ cực kỳ vững chắc. Đây chính là lý do Trúc Phụng Tiên hết sức coi trọng vị công tử áo trắng kia. "Vân tòng long, phong tòng hổ", nếu người trẻ tuổi kia chỉ là hạng tôm tép tầm thường, sao có thể khiến mấy vị tông sư võ học này cam tâm tình nguyện đi theo phò tá?

Cơn mưa dần ngớt hạt. Giữa màn mưa bụi, một nhóm đạo sĩ trẻ tuổi và đạo đồng cùng nhau tiến lại gần. Vị đạo sĩ dẫn đầu của Kim Quế quán diện mạo tuấn tú, nụ cười thanh nhã, trên tay ngoại trừ một chiếc ô che mưa thì không còn vật gì khác. Những người đi sau y, ngoài chiếc ô đang che cho mình, còn ôm theo một xấp ô giấy dầu.

Sau khi bước vào hang đá, vị đạo sĩ cầm đầu thong thả khép lại chiếc ô giấy dầu ướt sũng, dáng vẻ ung dung tự tại, mang một phong thái thanh cao khác hẳn với những công tử thế gia chốn hồng trần. Hắn nhìn lướt qua mọi người, mỉm cười trấn an:

- Có yêu nhân quấy phá, toan mượn trận mưa dầm này để phá hoại linh khí sông núi của Kim Quế quán ta. Mọi người chớ nên hoang mang, quán chủ cùng hai vị bằng hữu phương xa của ngài đã thi triển thần thông. Đám yêu nhân kia đều đã đền tội, không một kẻ nào lọt lưới. Giờ đây mọi người có thể yên tâm theo bần đạo lên núi.

Lão phu nhân của Yên Chi phái lặng lẽ nhìn thiếu nữ Thanh Thành, ánh mắt không giấu nổi vẻ kích động. Khi nghe tiếng sấm rền vang lúc trước, bà đã nảy sinh suy đoán, lòng ôm hy vọng, tâm thần xao động không yên. Lúc này, nghe vị đạo sĩ tuấn tú kia nhắc đến bằng hữu của quán chủ ra tay tương trợ, bà lập tức liên tưởng đến dung mạo tựa thần tiên trong bức họa mà tổ sư gia vẫn luôn trân quý cất giữ, nhất thời trăm mối cảm xúc ngổn ngang.

Nhớ năm xưa khi bà còn trẻ, lúc tổ sư lâm chung đã dặn bà cùng một vị sư tỷ mỗi người nâng một đầu trục cuốn, mở bức họa ra để người được nhìn ngắm nam tử trong tranh lần cuối cùng trước khi tạ thế.

Lần này bọn họ không quản ngại đường xá xa xôi, hộ tống Thanh Thành lên núi tu đạo, chính là vì vị nam tử thần tiên kia đã phái người truyền tin cho Yên Chi phái. Đây là lần đầu tiên y chủ động liên lạc với môn phái sau hơn trăm năm đằng đẵng, thế nên trên dưới sư môn đều vui mừng khôn xiết.

Vị đạo sĩ anh tuấn khí chất xuất trần kia mỉm cười lên tiếng:

- Mấy chiếc ô giấy dầu này, mặt ô tuy bình thường, nhưng cán ô lại được tiền bối trong quán chúng ta dùng cành quế đẫm linh khí chế tác, có thể chống lại mưa gió yêu tà. Dù là băng rừng lội suối, hay đêm khuya độc hành giữa chốn nghĩa địa hoang vu, chỉ cần tay cầm ô cành quế của đạo quán chúng ta, sẽ không cần lo lắng quỷ quái quấy nhiễu, bọn chúng tự khắc sẽ lánh xa. Quán chủ lo ngại trong đoàn có phụ nữ trẻ nhỏ chưa từng luyện võ, nên mới bảo chúng ta xuống núi đưa ô.

Dứt lời, vị đạo sĩ anh tuấn liền trao ra hơn mười chiếc ô cành quế - vốn là đặc sản của Kim Quế quán.

Một tiểu đạo đồng môi hồng răng trắng đã sớm chú ý tới Bùi Tiền, người bạn đồng lứa duy nhất trong đoàn. Đợi đến lúc sư thúc ra hiệu đưa ô, cậu nhóc lập tức rảo bước về phía tiểu cô nương đen nhẻm, vừa đưa chiếc ô cành quế trong tay vừa nhe răng cười.

Bùi Tiền vốn chẳng coi mấy chiếc ô tồi tàn của Kim Quế quán này ra gì, nhưng vì có Trần Bình An ở bên cạnh, nàng vẫn phải giữ gìn "sư quy gia pháp". Nàng khéo léo khước từ chiếc ô giấy dầu của tiểu đạo đồng, sau đó còn ngoan ngoãn nói lời cảm ơn.

Tiểu đạo đồng hơi bối rối, phân trần:

- Đừng xem thường cơn mưa dầm này, nó rất dễ làm tổn thương dương khí của con người. Kẻ nào thân thể suy nhược hoặc vận khí không thông, chỉ trong nháy mắt sẽ bị tà khí xâm nhập, gieo mầm bệnh hoạn, đến lúc đó thuốc thang cũng vô phương cứu chữa. Dẫu sao ô này cũng là đạo quán cho mượn, chẳng thu lấy một đồng tiền, sao lại không nhận chứ? Cầm lấy đi, cán ô cành quế này cũng chẳng nặng nề gì đâu.

Bùi Tiền chỉ hận không thể trợn ngược mắt trắng dã lên nhìn trời.

Thấy tiểu đạo đồng đáng yêu kia đang nghiêm túc giải thích cho Bùi Tiền về sự lợi hại của cơn mưa dầm, Trần Bình An mỉm cười, xoa đầu Bùi Tiền, ra hiệu cho cô bé nhận lấy chiếc ô giấy dầu. Sau đó hắn nhìn về phía vị đạo sĩ anh tuấn kia, hỏi:

- Vị đạo trưởng này, nghe danh quý quán đang mở cửa thu nhận đệ tử. Không biết những người khách phương xa tình cờ ghé qua như chúng tôi, liệu có thể lên núi vào quán quan sát một phen, làm phiền quý quán đôi chút hay không?

Đạo sĩ anh tuấn mỉm cười gật đầu:

- Đương nhiên là được. Sau khi lên núi, chư vị chỉ cần nhận lấy một quyển sách nhỏ, lưu tâm một vài điều cấm kỵ của Đạo môn ghi chép trong đó là được.

Tiểu đạo đồng lập tức quay đầu, hăng hái nói với đạo sĩ anh tuấn:

- Tiểu sư thúc, con đã thuộc làu những điều lệ trong sách rồi, hay là để con giảng giải cho vị công tử này nghe?

Đạo sĩ anh tuấn bật cười:

- Nếu công tử đây chịu nghe ngươi lải nhải, vậy ngươi cứ đi theo công tử lên núi là được.

Trần Bình An ôm quyền, hướng về hai vị đạo sĩ một lớn một nhỏ của Kim Quế quán mà tạ ơn, mỉm cười nói:

- Đa tạ đạo trưởng, đã làm phiền tiểu đạo trưởng rồi.

Cậu quay đầu nhìn về phía Từ Viễn Hà và Trương Sơn Phong. Hai người khẽ gật đầu, ra hiệu rằng việc lên núi vào quán không có gì bất ổn, thậm chí trong lòng còn có vài phần mừng rỡ trước cơ duyên này.

Kim Quế quán quanh năm đóng cửa tạ khách, khiến người ngoài không cách nào chiêm ngưỡng được phong thái bên trong. Dưới chân núi nước Thanh Loan bấy lâu nay vẫn lưu truyền lời đồn, rằng những cánh hoa quế vàng rực trong cảnh tượng "thiên nữ tán hoa" đặc sắc của chùa Bạch Thủy, thực chất đều bắt nguồn từ mấy gốc quế già ngàn năm phía sau Kim Quế quán. Lại nghe kể từng có vị tiên nhân vân du thiên hạ hạ phàm ghé thăm, chỉ tay vào cây quế mà thốt lời vàng ngọc: "Cây này tựa như được mang xuống từ cung trăng vậy." Nay có thể lên núi vào quán thưởng ngoạn, quả thực là một duyên may hiếm có.

Trước đó, con trâu đất màu vàng kia cũng không đi vào hang đá. Dẫu sao nó vốn là yêu vật, lần này lại vừa gặp biến cố, một khi khiến tu sĩ Kim Quế quán nảy sinh lòng nghi kỵ, Trần Bình An sẽ phải tốn không ít công sức giải thích.

May mà trâu đất màu vàng rất am tường địa thế núi rừng, khi còn cách hang đá một quãng đã dùng tâm thanh báo cho Trần Bình An. Nó định bụng sẽ ẩn nấp dưới chân núi chờ đợi, trừ phi có địa tiên tuần tra, bằng không sẽ chẳng ai phát hiện được hành tung. Trần Bình An dặn dò nó phải cẩn trọng một chút, nếu xảy ra chuyện gì cứ việc chạy nhanh lên núi Thanh Yêu, cậu sẽ đứng ra điều đình rõ ràng.

Đạo quán tọa lạc trên đỉnh núi Thanh Yêu, đường xá lầy lội trắc trở. Từ chân núi dẫn đến sơn môn, con đường nhỏ hẹp nhất cũng chỉ đủ cho ba người đi kề vai, tuyệt nhiên không thể đánh xe ngựa lên núi. Qua đó có thể thấy, Kim Quế quán quả thực không mặn mà với việc giao thiệp với thế tục dưới núi.

Nhớ lại lúc trước bọn người Trần Bình An ghé thăm cung Thanh Hổ trên núi Thanh Cảnh, nơi đó được xây dựng tới ba ngàn bậc thang đá, khí phái còn hùng vĩ hơn cả đan thang trong hoàng cung đế vương.

Kim Quế quán quy mô không lớn, chỉ có chừng bốn năm mươi đạo nhân tu hành. Các lộ nhân sĩ mang theo vãn bối lên núi từ sớm đã thuê người dựng nhà cỏ giữa sườn núi Thanh Yêu làm nơi trú chân, Kim Quế quán cũng không hề ngăn cản việc này.

Có một số môn phái giang hồ thức thời, lại vốn là thế lực bản địa của nước Thanh Loan, thấy Kim Quế quán tính tình ôn hòa dễ nói chuyện, bèn dứt khoát thuê mấy chục phu phen khởi công xây cất nhà cửa ngay giữa sườn núi, quy mô rầm rộ chẳng kém gì những tửu lâu quán trọ nơi phố thị sầm uất.

Kim Quế quán tọa lạc giữa chốn rừng sâu núi thẳm, vốn chẳng mấy khi lộ diện trước người đời. Qua lời kể của vị đạo trưởng khôi ngô, mọi người mới hay rằng đồ đệ được quán chủ thu nhận sẽ được ghi danh vào kim điệp ngọc phả do triều đình Thanh Loan quốc ban hành. Chỉ cần bái nhập môn hạ của quán chủ Trương Quả, dù là kẻ mang thân phận gì, cũng sẽ đường hoàng trở thành một phả điệp tiên sư. Có lẽ đây mới là nguyên nhân chính khiến giới hào môn giang hồ và các gia tộc quyền quý không quản ngại xa xôi, dẫn theo vãn bối trong nhà chen chúc tìm đến.

Thông thường, chỉ những đạo cung quy mô lớn mới phân chia cấp bậc Tam Đô, Ngũ Chủ, Thập Bát Đầu phức tạp. Kim Quế quán chỉ vẻn vẹn bốn năm mươi người, dĩ nhiên không rườm rà đến thế. Ngoại trừ quán chủ Trương Quả, nơi đây còn có bảy tám vị chấp sự. Đạo sĩ anh tuấn Hứa Bá Thụy chính là Cổ đầu của Kim Quế quán, phụ trách việc đánh trống. Suy cho cùng, đạo quán dù nhỏ đến đâu thì hai khí cụ chuông và trống vẫn giữ vai trò vô cùng trọng yếu.

Lão thần tiên Trương Quả sẽ chính thức làm lễ thu đồ đệ vào ngày mốt. Đại Trạch bang của Trúc Phụng Tiên vốn là một trong những thế lực cường hào tại Thanh Loan quốc, từ sớm đã vung tiền như rác để xây dựng một hành cung tị thử ngay giữa sườn núi. Công trình này tiêu tốn hơn mười vạn lượng bạc trắng, vô cùng nổi bật giữa quần thể kiến trúc xung quanh. Xem ra Trúc Phụng Tiên cực kỳ tự tin vào việc cháu gái mình sẽ trúng tuyển.

Phía Yên Chi gia cũng đã thuê người dựng một biệt viện sân vườn. Tuy nhiên, Hứa Bá Thụy lại dứt khoát lên tiếng:

- Lưu Thanh Thành, Trúc Tử Dương, hai người các ngươi có thể theo bần đạo vào quán. Kim Quế quán đã thu xếp xong hai gian phòng nhã nhặn rồi.

Dứt lời, hắn mỉm cười nói với Trần Bình An:

- Đạo quán đơn sơ, tiếp đãi có phần khiếm khuyết. Hiện giờ chỉ còn trống hai gian phòng, nếu công tử không ngại ở riêng một mình thì có thể theo bần đạo lên núi. Còn nếu không muốn tách khỏi bằng hữu mà lại chưa có nơi dừng chân, bần đạo có thể ra mặt giúp công tử thưa chuyện với một vài vị quý nhân quen biết ở Thanh Loan quốc để xin ở nhờ vài ngày. Chuyện này cũng chẳng có gì trở ngại, trái lại còn là một mối thiện duyên.

Trúc Phụng Tiên cười ha hả nói:

- Hứa đạo trưởng cần gì phải phiền hà như vậy, cứ để nhóm người công tử đến chỗ ta lưu trú là được.

Lão phụ nhân của Yên Chi gia cũng có ý muốn mời nhóm người Trần Bình An, hiềm nỗi bên mình toàn là nữ quyến, cần phải tránh điều tiếng thị phi, thật sự không tiện mở lời. Bà lão đành trơ mắt nhìn mối đại thiện duyên này bị đám võ phu thô lậu của Đại Trạch bang nẫng tay trên.

Cơn mưa núi đã dứt, Trần Bình An ướm hỏi Hứa Bá Thụy xem liệu hôm nay có thể đi chiêm ngưỡng cây quế trong đạo quán hay không. Hứa Bá Thụy mỉm cười đáp lời, bảo rằng tự nhiên là được, song phải có lão dẫn đường, bởi người ngoài không thể tùy ý đi lại trong đạo quán.

Thế là Trần Bình An đưa theo Bùi Tiền, Trương Sơn Phong và Từ Viễn Hà tiếp tục đăng sơn. Còn bốn người trong cuộn tranh thì đi cùng "lão ma đầu nước Thanh Loan" Trúc Phụng Tiên, tìm đến nơi nghỉ chân của bang Đại Trạch.

Tiểu đạo đồng ôm một bó dù giấy dầu đã thu lại sau cơn mưa, cứ muốn lân la làm quen với Bùi Tiền. Cũng chẳng còn cách nào khác, trong đạo quán này cậu là người nhỏ tuổi nhất, những người còn lại phần lớn đều là hạng lão hủ cổ bản, răng chẳng còn mấy chiếc, bằng không cũng là những đạo sĩ nghiêm cẩn như tiểu sư thúc Hứa Bá Thụy. Khó khăn lắm mới gặp được một người bạn đồng lứa để hàn huyên, tiểu đạo đồng đương nhiên vô cùng hớn hở.

Bùi Tiền lại có chút thiếu kiên nhẫn, thầm nghĩ sao mình lại gặp phải một con chim sẻ nhỏ líu lo không ngớt thế này? Người tu đạo trên núi, chẳng phải đều nên giống như kẻ mù, người câm, kẻ điếc hay sao?

Sau khi rời khỏi sự che chở của sư môn và trưởng bối, thiếu nữ Lưu Thanh Thành của Yên Chi phái tỏ ra khá câu nệ, trong khi cháu gái của Trúc Phụng Tiên là Trúc Tử Dương lại vốn tính can trường, chẳng biết sợ hãi là gì, cứ luôn miệng hỏi han Hứa Bá Thụy về những lời đồn đại giang hồ liên quan đến Kim Quế quán.

Hứa Bá Thụy vốn là người có tính tình ôn hòa đôn hậu, lão kiên nhẫn giải đáp từng câu một, không hề thêm thắt thêu dệt, cũng chẳng giấu giếm quanh co, khiến Trúc Tử Dương dần nảy sinh thiện cảm với Kim Quế quán.

Lưu Thanh Thành lấy hết can đảm, khẽ khàng hỏi thiếu nữ mặt tròn trịa của bang Đại Trạch:

- Hóa ra tên của ngươi không phải là "Vãn Thượng" sao?

Trúc Tử Dương vỗ trán một cái, dở khóc dở cười nói:

- Sao trên giang hồ lại có kẻ ngây ngô như ngươi vậy chứ?

Không trực tiếp mắng Lưu Thanh Thành là đồ ngốc, xem như Trúc Tử Dương đã biết giữ mồm giữ miệng lắm rồi.

Liếc mắt nhìn thấy thanh đoản đao tinh xảo bên hông Lưu Thanh Thành, trên vỏ đao bằng trúc có khắc hai chữ "Tối Nhĩ", Trúc Tử Dương bèn cười hỏi:

- Thanh đoản đao này của ngươi đẹp thật đấy, cho ta mượn xem thử được không?

Lưu Thanh Thành lắc đầu, ngập ngừng đáp:

- Đây là di vật của Thái thượng Tổ sư, không thể tùy tiện đưa cho người khác xem được.

Trúc Tử Dương vẫn còn muốn nài ép thêm, Hứa Bá Thụy bèn mỉm cười ngăn lại:

- Trúc Tử Dương, chớ nên cưỡng cầu người khác. Sau này nếu đã trở thành đồng đạo tu hành, càng phải chú ý điều này.

Trúc Tử Dương vốn có ấn tượng khá tốt với vị đạo sĩ phong tư tuấn lãng này. Huống hồ y lại là đệ tử đích truyền của quán chủ, tương lai rất có thể sẽ trở thành sư huynh của nàng tại Kim Quế quán. Nghe y nói vậy, nàng liền không chấp nhặt với thiếu nữ nhà Yên Chi có tính cách nhu nhược bên cạnh nữa.

Lưu Thanh Thành hướng về phía vị đạo sĩ trẻ tuổi bằng ánh mắt đầy cảm kích, người sau chỉ mỉm cười đáp lại.

Nhìn hai thiếu nữ sắp sửa bước chân vào con đường tu hành, Trần Bình An chợt nhớ lại năm xưa tại Thải Y quốc, cậu cũng từng gặp một thiếu nữ luyện khí sĩ đeo lục lạc bạc, từng cùng cậu kề vai chiến đấu, trừ ma vệ đạo. Tuy đạo hạnh của cô gái ấy không cao, nhưng tính tình lại hào sảng, không hề gây phiền hà, quả là một cô nương có lòng hiệp nghĩa. Nghe đâu sau đó nàng đã trở thành đệ tử của Thần Cáo tông khiến bao người ngưỡng mộ.

Cậu lại nhớ đến cặp huynh muội khổ mệnh trong phòng chứa củi năm nào, giờ đây hai đứa trẻ ấy hẳn cũng đã được coi là nửa người tu hành rồi.

Thế sự huyền diệu, đôi khi lại ẩn tàng ngay trong những vụn vặt thường nhật.

Sau khi vào đạo quán, Trúc Tử Dương và Lưu Thanh Thành được vị đạo sĩ dẫn đi sắp xếp nơi nghỉ ngơi. Tiểu đạo đồng theo chân các sư huynh mang những chiếc ô cành quế đi cất giữ. Những vật phẩm này vô cùng quý giá, nghe Hứa tiểu sư thúc nói, nếu mang bán cho người dưới núi, mỗi chiếc có thể đáng giá tới mấy ngàn lượng bạc, quả không hổ danh là cành quế “cung trăng” được chiết từ cây quế tổ tông.

Tiểu đạo đồng không khỏi mơ mộng xa xôi, chỉ một cán ô đã giá trị như thế, nếu quy đổi cả sáu cây quế già này ra tiền, chẳng phải núi Thanh Yêu nhà mình sẽ hóa thành một ngọn núi vàng khổng lồ sao?

Hứa Bá Thụy dẫn nhóm người Trần Bình An băng qua khuôn viên đạo quán u tĩnh, không gian tuy không quá rộng lớn nhưng lại toát lên vẻ thanh thoát. Y đưa họ đi về phía cửa sau.

Mưa tạnh trời trong, tầm mắt bỗng chốc trở nên khoáng đạt. Trước mắt họ là những gốc quế cổ thụ cao lớn, cành lá sum suê che rợp cả một vùng. Cây quế đứng giữa lại càng uy nghi, vươn thẳng lên trời cao. Hứa Bá Thụy lần lượt giới thiệu tên gọi của từng gốc quế già, cùng những giai thoại về các vị cao nhân trên núi từng đàm đạo dưới bóng cây. Lời lẽ của y gãy gọn, súc tích mà vẫn không kém phần thú vị.

Giữa rừng quế là những lối nhỏ lát đá xanh đan xen ngang dọc, dưới mỗi tán cây đều có bàn đá ghế đá để nghỉ chân. Dưới gốc quế tổ tông, mặt bàn đá còn được khắc một bàn cờ tinh xảo. Hứa Bá Thụy dừng bước tại đây, ngón tay lướt nhẹ qua những đường rãnh trên mặt bàn, mỉm cười giải thích rằng bàn cờ này vốn không phải do đục đẽo mà thành. Đó là dấu tích của một vị kiếm tiên phương xa khi tới đây du ngoạn, đã dùng kiếm khí sắc bén phun ra từ miệng để “đo đạc” mà khắc nên.

Đạo sĩ trong quán từng dùng thước đo cẩn thận xem xét, phát hiện khoảng cách ngang dọc chuẩn xác vô cùng, không sai lệch mảy may. Bởi vậy, vị kiếm tiên năm đó ít nhất cũng phải là cao thủ cảnh giới Kim Đan, thậm chí có thể là một vị kiếm tiên Nguyên Anh hiếm thấy tại Bảo Bình châu.

Nhắc đến chuyện này, Hứa Bá Thụy thần thái rạng rỡ, mỉm cười nói:

- Rất lâu về trước, một vị tiền bối trong quán chúng ta vì muốn truy xét ngọn nguồn, đã không quản vạn dặm xa xôi lặn lội tới miếu Phong Tuyết, núi Chân Vũ, núi Chính Dương và vườn Phong Lôi để tìm hiểu về vị kiếm tiên kia.

- Vị tiền bối ấy đã bái kiến không ít kiếm tu danh tiếng, cuối cùng đưa ra một nhận định. Vị kiếm tiên nọ rất có thể là người đứng đầu cảnh giới Nguyên Anh của Bảo Bình châu, cũng chính là vườn chủ vườn Phong Lôi - đại kiếm tiên Lý Đoàn Cảnh. Đáng tiếc là sau khi trở về đạo quán, vị tiền bối kia không còn tâm sức để đến vườn Phong Lôi xác nhận nữa. Trăm năm trôi qua, chuyện này đã trở thành một giai thoại chưa có lời giải.

Trần Bình An tiếp lời:

- Ta từng thông qua tiên gia họa quyển trên một con thuyền vượt biển, được chiêm ngưỡng phong thái xuất kiếm của Lý vườn chủ, quả thực là kinh thiên động địa. Nghe nói sau khi Lý vườn chủ kết thúc ân oán cũ với núi Chính Dương thì đã binh giải rồi. Chẳng rõ vườn Phong Lôi có tìm được linh nhi chuyển thế của vị kiếm tiên này để đưa về sơn môn tu hành, nối tiếp hương khói đạo duyên hay không.

Hứa Bá Thụy kinh ngạc thốt lên:

- Lý đại kiếm tiên đã binh giải rồi sao?

Xem ra suốt trăm năm qua, Kim Quế quán quả thực là nơi thanh tu, hoàn toàn không màng đến thế sự bên ngoài.

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Vãn bối cũng chỉ nghe phong phanh như vậy, còn chân tướng thực hư thế nào thì không dám lạm bàn. Lý đại kiếm tiên tu vi thông thiên triệt địa, biết đâu ngài ấy đang tìm kiếm cơ duyên để phá vỡ bích lũy, tiến vào cảnh giới Ngọc Phác.

Lưu Bá Kiều của vườn Phong Lôi có thể coi là một trong số ít bằng hữu trên núi của Trần Bình An. Có lần vì tiên tử Tô Giá, Lưu Bá Kiều còn ngự kiếm đuổi theo tiên gia độ thuyền của cậu, hai bên đã có một lần gặp gỡ.

Vì vậy, đối với chuyện Lý Đoàn Cảnh binh giải, Trần Bình An biết chắc đó là sự thật. Tuy nhiên, chuyện đại sự như thế, cậu lại là bằng hữu của Lưu Bá Kiều, đương nhiên không tiện khẳng định chắc nịch với người ngoài, càng không muốn lấy việc thấu hiểu nội tình ra để khoe khoang.

Trần Bình An vốn có thói quen quan sát nhân vật và sự việc vô cùng tỉ mỉ, đột nhiên cậu phát hiện khi mình thuận miệng nhắc đến bốn chữ “cảnh giới Ngọc Phác”, ánh mắt của Hứa Bá Thụy chợt thoáng qua một tia biến hóa vi diệu.

Đến lúc này cậu mới chợt nhận ra, không phải luyện khí sĩ nào cũng tường tận về danh xưng của ngũ cảnh thượng tầng. Thậm chí có kẻ cả đời chỉ biết ngước nhìn hai chữ “địa tiên” mà than thở, chẳng dám mơ tưởng gì hơn. Chuyện này cũng giống như Chu Hà năm xưa, luôn khăng khăng rằng đỉnh cao võ đạo chỉ dừng lại ở đệ cửu cảnh Sơn Điên, tuyệt đối không thể cao hơn được nữa.

Tuy nhiên, với tâm cảnh hiện tại, Trần Bình An đã chẳng còn bận lòng vì những sơ suất nhỏ nhặt ấy. Hành tẩu giang hồ, dù là kết ân oán với võ phu thuần túy hay lên núi thưởng ngoạn, giao thiệp cùng luyện khí sĩ, nếu cứ mãi chấp nhất chuyện “cầm lên mà không buông xuống được” thì chưa hẳn đã là điều hay. Đôi khi tiết lộ một chút gọi là “thiên cơ” lại có thể hóa giải không ít phiền phức không đáng có.

Sau khi chiêm ngưỡng những gốc tiên quế của Kim Quế quán, chuyến vãn cảnh đạo quán cũng dần khép lại. Hứa Bá Thụy dẫn nhóm người Trần Bình An ra tận sơn môn, trịnh trọng mời bọn họ ngày mốt quay lại dự lễ, còn hứa sẽ sắp xếp vị trí trang trọng để quan lễ.

Trần Bình An lên tiếng cảm tạ rồi rảo bước xuống sườn núi. Đi được hơn trăm trượng, Từ Viễn Hà ngoảnh lại, thấy Hứa Bá Thụy vẫn đứng đó dõi theo bóng lưng bọn họ rời đi, bèn quay sang khẽ cười nói:

- Vị Hứa đạo trưởng này quả là người có tâm, sau này chắc chắn sẽ có chỗ đứng vững chắc tại Kim Quế quán này.

Trần Bình An khẽ gật đầu tán đồng:

- Phủ đệ tiên gia trên núi suy cho cùng vẫn cần một người đại diện khéo léo, đối nhân xử thế chu toàn, cẩn mật.

Trương Sơn Phong thoáng chút bùi ngùi, hiển nhiên là đang chạnh lòng nhớ về sư môn. Bôn ba bên ngoài bấy nhiêu năm, trong lòng anh vẫn luôn canh cánh hình ảnh vị sư phụ có chiếc mũi đỏ sùi và tiếng ngáy rền vang như sấm. Nếu không nhờ cơ duyên gặp được Trần Bình An và Từ Viễn Hà, e rằng vị thiên sư ngoại tộc chưa được ghi danh vào gia phả núi Long Hổ này đã sớm nản chí mà hồi hương về Bắc Câu Lô Châu rồi.

Khi về tới đại viện của bang Đại Trạch, một vị quản sự lanh lợi đã chờ sẵn ở cổng lớn. Người nọ hơi khom mình dẫn lối, đưa nhóm người Trần Bình An về nơi nghỉ ngơi.

Lúc này, tại một gian nhã thất thanh u nằm sâu phía sau Kim Quế quán, vượt qua cả rừng quế bạt ngàn, Hứa Bá Thụy đang cung kính đứng chắp tay giữa sân.

Hành lang dưới mái hiên rộng rãi, sạch bong không một hạt bụi, ba đôi guốc gỗ và giày vải được xếp ngay ngắn dưới bậc thềm. Trong phòng, quán chủ Trương Quả - một lão đạo nhân cốt cách siêu phàm thoát tục, tu vi đã đạt tới Long Môn cảnh - đang ngồi tọa trấn.

Ngồi cùng lão còn có hai vị khách quý vừa “trượng nghĩa ra tay” trấn áp đám người gây rối khi nãy: thanh niên tráng kiện Khương Uẩn và Đại đô đốc nước Thanh Loan - Vi Lượng.

Ba người ngồi vây quanh chiếc bàn nhỏ, mỗi người một bát mì chay thanh đạm. Sợi mì quyện cùng măng non, nấm rừng và các loại rau dại chớm xuân, điểm xuyết thêm vài miếng bột chiên giòn rụm, nước dùng được ninh kỹ trên lửa nhỏ tỏa hương thơm nồng đượm khắp gian phòng.

Sau khi Hứa Bá Thụy trình bày sơ qua nhận định của mình về nhóm người Trần Bình An, quán chủ Trương Quả khẽ mỉm cười, phẩy tay cho đệ tử lui xuống nghỉ ngơi.

Lão đạo sĩ trầm ngâm hỏi:

- Chuyện này là tình cờ ngẫu nhiên, hay là bọn họ đã nắm được manh mối mà tìm tới tận cửa?

Vi Lượng suy ngẫm một hồi rồi đáp:

- Chỉ là trùng hợp mà thôi. Nếu không phải nể mặt Hứa Bá Thụy, e rằng đám người này đã trực tiếp tìm đến chặn cửa phủ đệ của chúng ta rồi.

Hắn quay sang nhìn Khương Uẩn, dò hỏi:

- Thấy sắc mặt ngươi vừa rồi có chút biến hóa, chẳng lẽ ngươi có quen biết người kia?

Khương Uẩn khẽ gật đầu xác nhận:

- Hắn là người bản xứ của động tiên Ly Châu. Lần đầu diện kiến, hắn vẫn chỉ là một thiếu niên bình phàm, không ngờ hôm nay gặp lại đã thoát thai hoán cốt, suýt chút nữa ta không nhận ra. Tính tình người này tuy không tệ, nhưng theo ta suy đoán, hắn dính dáng đến không ít chuyện thị phi. Lúc trước tình cờ gặp nhau ở bến thuyền Phong Vĩ, ta cũng không dám đàm đạo với hắn quá nhiều.

Vi Lượng cười nhạt nói:

- Đã là kẻ sinh trưởng từ mảnh đất động tiên Ly Châu, thì dù có xảy ra chuyện gì cũng chẳng có gì lạ.

Khương Uẩn không lên tiếng phản bác. Những kẻ ngoại lai mang theo tiền đồng Kim Tinh vào đó tìm kiếm cơ duyên như hắn, thực chất vẫn kém xa những người bản xứ chỉ việc ngồi yên chờ phúc duyên từ trên trời rơi xuống.

Tuy nhiên, trong số những kẻ từ nơi khác đến, Khương Uẩn vẫn được xem là kẻ đại phúc đại vận khi có thể mang đi sợi "Dây khóa rồng" đã được luyện hóa thành vật bản mệnh. Đây quả thực là một niềm vui ngoài dự tính. Ngay cả vị sư phụ có tu vi thâm hậu của hắn cũng không khỏi kinh ngạc xen lẫn vui mừng, còn trêu đùa rằng có lẽ Khương Uẩn đã chiếm hết khí vận của gia tộc họ Khương ở Vân Lâm mới gặp được vận may lớn đến thế.

Năm đó, sợi xích sắt buông thõng nơi giếng nước sâu trong động tiên đã lọt vào mắt xanh của hắn. Sau khi đoạt được, sư phụ hắn đã nhờ bằng hữu thân thiết giám định và đưa ra kết luận: Đây chính là di vật quý giá của một vị đại tu sĩ, tu vi tối thiểu cũng phải hàng Tiên Nhân. Trước khi phá giải toàn bộ bí thuật cấm chế ẩn bên trong, bản thân nó đã là một món "bán tiên binh" danh bất hư truyền.

Tương truyền, cấp bậc cao nhất của loại pháp bảo này được xưng tụng là "Dây trảm rồng", uy lực còn kinh hồn bạt vía hơn cả "Giỏ Long Vương" vốn dùng để giam cầm giao long địa tiên thời viễn cổ. Đại tu sĩ chỉ cần vung tay ném ra, sợi dây sẽ ung dung trói chặt giao long, chỉ cần rung nhẹ cổ tay là có thể lột da rút gân nghiệt súc ngay tại chỗ, chỉ để lại bộ xương trắng và một viên long châu.

Tuy nhiên, đại cơ duyên của Ly Châu động tiên vốn chẳng nằm ở những "vật chết" này, mà là năm linh vật nhỏ bé kia. Chúng chẳng phải thứ cứ đào sâu ba thước đất là có thể tìm thấy, mà hoàn toàn phải dựa vào thiên mệnh. Ngay cả Khương Uẩn cũng chưa từng được diện kiến dung mạo của chúng.

Lão đạo nhân Trương Quả buông đũa, vỗ vỗ bụng, cười nói:

- Lão phu đã tích cốc nhiều năm, nay vì chiêu đãi hai vị quý khách mà phá lệ một phen, cảm giác quả thực không tệ.

Lão lại híp mắt cười hỏi:

- Vi đại đô đốc, lần này Kim Quế quán chúng ta đã hao tâm tổn trí như vậy, nào là mở cửa thu đồ, nào là cố ý tiết lộ bí mật về cây quế tổ tông có thể luyện hóa nửa kiện tiên binh. Mục đích chính là để dẫn dụ lũ hạng người bất chính trà trộn vào, sau đó "đóng cửa đánh chó", giúp Thanh Loan quốc các người trấn sát hơn mười tên tu sĩ ngoại lai. Chẳng lẽ vị hoàng đế họ Đường kia lại không có chút biểu hiện gì sao?

Vi Lượng cười đáp:

- Biểu hiện ư? Có chứ, chẳng phải ta đang ngồi đây cùng ngươi ăn một bát mì chay đó sao?

Trương Quả đưa tay chỉ vào Vi Lượng, ra vẻ trách móc:

- Tổ sư gia đạo quán năm xưa nói quả không sai, đúng là hạng vắt cổ chày ra nước. Chẳng trách người lại truyền khẩu dụ xuống, dặn dò Kim Quế quán nên ít giao thiệp với phủ đô đốc của ngươi thôi.

Vi Lượng bỏ đũa khi bát mì chay vẫn còn một nửa. Nào ngờ Khương Uẩn lại tự nhiên bưng lấy, chẳng nói chẳng rằng mà ăn ngấu nghiến. Vi Lượng vờ như không thấy, điềm nhiên nói với quán chủ Trương Quả:

- Ngươi cũng nên biết đủ đi. Thuở ban đầu khi mới dựng Kim Quế quán, nơi này vốn dĩ hương hỏa lạnh lẽo. Năm đó là ai đã mời được Lý Đoàn Cảnh tới đây dùng mì chay? Lại nói đến lần này, Khương đại công tử của Vân Lâm Khương thị, một mình Trương Quả ngươi liệu có mời nổi không? Một bát mì chay rẻ tiền, nếu không phải nể mặt ta, cho dù ngươi có dâng đến tận tay, liệu Khương Uẩn có thèm động đũa?

Khương Uẩn vẫn vùi đầu ăn mì, chẳng thèm nể mặt Vi Lượng, vừa nhai vừa nói lúng búng:

- Một đôi đũa là đủ, mì chay thì cứ thêm vài bát nữa cũng không sao.

Trương Quả cười ha hả, tâm trạng vô cùng sảng khoái. Trong ấn tượng của lão, con cháu Vân Lâm Khương thị ai nấy đều mắt cao hơn đỉnh đầu, cao ngạo vô cùng. Nhưng vị tu sĩ trẻ tuổi Khương Uẩn này lại là ngoại lệ, y không chỉ kết bạn đồng hành với Vi Lượng mà quan hệ còn vô cùng tâm đầu ý hợp, xem ra chắc chắn không phải là con cháu dòng thứ. Chuyện này quả thực thú vị.

Vi Lượng trầm ngâm giây lát rồi nói:

- Trương Quả, tiểu nha đầu của Yên Chi gia kia, sau này phiền ngươi để tâm chiếu cố thêm đôi phần.

Trương Quả nở nụ cười đầy thâm ý, hỏi lại:

- Thanh dao rọc giấy "Tối Nhĩ" mà con bé đeo bên hông, hẳn là tín vật năm xưa ngươi tặng cho vị nữ tổ sư của Yên Chi gia đúng không?

Vi Lượng chỉ khẽ thở dài một tiếng.

Trương Quả cũng không được đằng chân lân đằng đầu. Những ân oán tình thù chốn hồng trần này, thực tế mỗi tu sĩ Trung Ngũ Cảnh ít nhiều đều vướng bận. Ngoảnh đầu nhìn lại, thảy đều như mây khói thoảng qua, chỉ xem tu sĩ đó có phải hạng người trọng tình cũ hay không mà thôi.

Ân thù dưới núi năm xưa, một khi một bên bước chân vào tiên gia, tình huống sẽ trở nên vô cùng phức tạp.

Nếu tu sĩ là kẻ chấp nhặt, ân oán trăm năm vẫn vẹn nguyên như mới. Thường sẽ có những hào môn thế gia ở địa phương nào đó đột nhiên gặp phải tai bay vạ gió, bị nhổ cỏ tận gốc, không chừa một mống.

Nếu tu sĩ là người trọng tình, vậy con cháu đời sau của một cố nhân nào đó dưới núi sẽ được lặng lẽ hưởng thụ phúc trạch của tổ tiên. Có lẽ chính bản thân bọn họ cũng không hay biết vì sao mình có thể nhiều lần hóa hiểm thành di, trong cõi u minh như có một bàn tay lớn che mưa chắn gió cho bọn họ.

Trương Quả nói:

- Người có tư chất ưu tú nhất trong số đó là ái nữ của bang Đại Trạch, cháu gái của Trúc Phụng Tiên, nay đã là luyện khí sĩ cảnh giới thứ ba, có lẽ là người duy nhất có tư chất đạt tới Địa Tiên. Tiếp theo là tiểu cô nương của nhà Yên Chi, có hy vọng đạt tới cảnh giới Động Phủ, cao nhất là cảnh giới Quan Hải. Ngoại trừ Trúc Tử Dương và Lưu Thanh Thành, trong bảy người còn lại, ta thấy không ai có khả năng bước vào Trung Ngũ Cảnh.

Vi Lượng và Khương Uẩn đồng thanh lên tiếng:

- Chưa chắc.

Ánh mắt Trương Quả sáng lên:

- Là kẻ nào?

Vi Lượng chỉ mỉm cười không nói.

Khương Uẩn ngẩng đầu lên cũng không trả lời, lại chuyển sang đề tài khác, hỏi Vi Lượng:

- Con yêu vật Thổ Ngưu kia, ngươi không quan tâm sao? Chẳng phải từ lâu ngươi đã muốn thu phục nó dưới trướng, để nó làm vật cưỡi cho vị thần linh Bắc Nhạc nước Thanh Loan các ngươi sao?

Vi Lượng lắc đầu đáp:

- Bỏ đi, chuyện cơ duyên chỉ có thể thuận thế mà làm, cố hái dưa thì dưa không ngọt. Thần linh Bắc Nhạc đã sớm nói với ta, con Thổ Ngưu này nhìn thì hiền lành vô hại, nhưng thực chất tính tình vô cùng quật cường. Yêu vật cảnh giới Long Môn, có kẻ nào cam tâm tình nguyện bị gò bó ở một ngọn núi, cả đời bị một vị thần linh núi cao cưỡi trên lưng? Một khi dấn thân vào thần đạo, đó chính là kết cục vĩnh viễn không thể thoát thân. Nếu kích phát hung tính của nó, đối với sơn hà Bắc Nhạc sẽ là mầm họa chứ chẳng phải phúc lành.

Trương Quả tấm tắc khen ngợi:

- Nếu yêu vật này có thể trấn giữ núi Thanh Yêu của bần đạo, sẽ là chuyện tốt đôi bên cùng có lợi. Chẳng qua hai bên sẽ ở vị thế ngang hàng, Kim Quế quán ta sẽ xem nó như cung phụng hộ sơn. Vi đại đô đốc, ngươi thấy có khả thi không?

Vi Lượng vẫn lắc đầu, ánh mắt thâm trầm, mỉm cười nhắc nhở:

- Ngươi tốt nhất đừng trêu chọc Trần Bình An kia. Người này sau khi rời khỏi động tiên Ly Châu, rất có thể đã bái vào môn hạ của một vị cao nhân Pháp gia. Chắc ngươi cũng hiểu rõ phong cách hành sự của đệ tử Pháp gia chúng ta, dù là trên núi hay dưới nhân gian đều chấp pháp như một.

Trương Quả bất đắc dĩ nói:

- Biết rồi, trên núi có bốn hạng "quỷ khó dây", bao gồm đám kiếm tu rắm chó, kẻ đòi nợ của Mặc gia, đạo sĩ Sư Đao phòng, và cuối cùng là đệ tử Pháp gia các ngươi - những kẻ chẳng bao giờ nói lý lẽ.

Vi Lượng cười hỏi:

- Chúng ta không nói lý sao?

Trương Quả hơi chột dạ, chợt cười bảo:

- Vậy sao Vi đại đô đốc không đi nói lý với con yêu vật Thổ Ngưu kia đi?

Vi Lượng hờ hững đáp:

- Pháp lý thế gian, lấy con người làm gốc.

Chú thích:

(1) Tam đô ngũ chủ thập bát đầu: Những chức vị trong chế độ "Thập phương tùng lâm" của Đạo giáo.

Tam đô bao gồm: Đô quản, Đô giảng, Đô thụ.

Ngũ chủ bao gồm: Đường chủ, Điện chủ, Kinh chủ, Hóa chủ, Tĩnh chủ.

Thập bát đầu bao gồm: Khố đầu, Trang đầu, Đường đầu, Chung đầu, Cổ đầu, Môn đầu, Trà đầu, Thủy đầu, Hỏa đầu, Phạn đầu, Thái đầu, Thương đầu, Ma đầu, Niễn đầu, Viên đầu, Đoàn đầu, Đàn đầu, Tịnh đầu. Tùy theo quy mô của tùng lâm (cung quán) lớn hay nhỏ mà bố trí nhân sự.

Trong phòng của Trần Bình An, Bùi Tiền đang miệt mài chép sách.

Phòng bên cạnh, Trương Sơn Phong cũng đang cần mẫn tu hành. Vị đạo sĩ trẻ tuổi đến từ Bắc Câu Lô Châu này tự nhận thấy tư chất của mình vốn bình thường. Năm xưa sư phụ vì thương hại hắn không nơi nương tựa mới miễn cưỡng thu nhận làm đệ tử thân truyền. Con đường tu hành sau này cũng chứng minh nhãn quang của sư phụ hắn không hề sai, tiến cảnh của Trương Sơn Phong quả thực vô cùng chậm chạp, đến tận hôm nay vẫn chưa chạm tới ngưỡng cửa Trung Ngũ Cảnh.

Tuy nhiên, Trương Sơn Phong có tâm tính kiên trì, chưa từng nản lòng. Đôi khi hắn lộ vẻ mất mát, cũng chỉ là vì cảm thấy bản thân kém cỏi mà thôi. Ở điểm này, thái độ của hắn rất giống với Trần Bình An, đều là tự mình bước đi trên con đường dưới chân, chỉ cần không so đo với người khác thì sẽ chẳng màng đến thiên phú cao thấp, nhờ vậy mà bước đi càng thêm kiên định, vững vàng.

Cái gọi là thiên phú và tố chất của Luyện Khí sĩ vốn có rất nhiều điều để bàn luận, nhưng huyền cơ cốt yếu đều nằm ở hai chữ "bẩm sinh". Thiên phú cao thấp sẽ quyết định "động phủ" được khai mở rộng hay hẹp, khả năng dung nạp linh khí nhiều hay ít.

Ngoài chuyện đó ra, tư chất cao thấp cũng quyết định tốc độ nạp khí nhanh hay chậm. Trong sự nhanh chậm ấy lại có mức độ tinh luyện linh khí khác biệt, điều này sẽ quyết định xem đó là dòng suối nhỏ róc rách tội nghiệp, hay là con sông lớn cuồn cuộn khiến người ta kinh ngạc. Sau khi xét đến thiên phú, mới có thể bàn tiếp đến độ rộng hẹp của đan thất, cùng với phẩm chất của Nguyên Anh trong tương lai.

Dạo gần đây, Trần Bình An thường xuyên luyện tập "Thiên Địa thế" kỳ lạ kia bằng cách dùng ngón tay chống đất. Tuy nhiên, sau một thời gian dài luyện quyền, cậu cũng đã ngộ ra được chút môn đạo. Chẳng hạn như đồng thời thi triển ba chiêu thức của Hám Sơn quyền, mượn Thiên Địa thế để thực hiện sáu bước đi thế, một tay bấm pháp quyết, đồng thời vận chuyển kiếm khí Thập Bát Đình trong người.

Quả thực là một chân trời mới lạ.

Có điều, cái giá phải trả cũng không nhỏ. Trên những con đường mòn heo hút giữa chốn thâm sơn vắng bóng người, Trần Bình An thường xuyên "đi" sai hướng, lệch khỏi lối mòn của đoàn người, khi thì ngã nhào xuống khe suối, lúc lại lăn xuống sườn núi.

Cuối cùng, vẫn là Bùi Tiền nghĩ ra một "diệu kế" vụng về: cô bé buộc một sợi dây thừng vào đầu gậy leo núi, đầu kia cột chặt vào Dưỡng Kiếm hồ bên hông Trần Bình An. Bùi Tiền đi phía trước dẫn đường, kéo theo sư phụ phía sau, dĩ nhiên là hôm nay cô bé cũng phải luyện tập sáu bước đi thế.

Một lớn một nhỏ, kẻ trước người sau lù lù tiến bước, quả thực đúng nghĩa là những người "cùng chung một đường".

Lúc này, Trần Bình An đang dùng tư thế đảo lập, "đi" vòng quanh chiếc bàn.

Bùi Tiền đã chép xong sách, dù đã chứng kiến Thiên Địa thế của Trần Bình An không biết bao nhiêu lần, nhưng cô bé vẫn cảm thấy vô cùng thú vị.

Trần Bình An lộn người thu thế, hít một hơi thật sâu để điều hòa khí huyết.

Kể từ sau khi bị Thôn Kiếm chu của Đỗ Mậu đâm xuyên bụng tại thành Lão Long, trải qua hành trình đến bến thuyền Phong Vĩ, rồi dừng chân tại Kim Quế quán của nước Thanh Loan này, thực lực của cậu đã dần khôi phục từ Đệ tam cảnh lên đến Đệ tứ cảnh. Muốn đạt tới đỉnh phong Đệ ngũ cảnh, vẫn cần phải dựa vào việc đi thế và dùng dược tửu tiểu luyện, cùng với một thời gian dài tĩnh dưỡng.

Việc này có lợi cũng có hại, cái hại hiển nhiên là làm chậm trễ tốc độ đột phá Đệ lục cảnh, nhưng cái lợi chính là giúp căn cơ Đệ ngũ cảnh thêm phần vững chắc.

Chu Liễm từng nói đùa rằng, nếu không dựa vào ngoại vật mà chỉ dùng thực lực của thuần túy võ phu để phân cao thấp, Trần Bình An hoàn toàn có thể dùng tu vi đỉnh phong Đệ ngũ cảnh để chiến thắng đỉnh phong Đệ lục cảnh của bốn người bọn họ.

Đối với chuyện này, Tùy Hữu Biên chỉ hừ lạnh một tiếng đầy vẻ khinh khi, Lư Bạch Tượng lại tỏ ra khá tán đồng. Còn Ngụy Tiện vốn tâm tư khó đoán, lúc này đang bận rộn tán gẫu với Bùi Tiền.

Trần Bình An ngồi lại bên bàn, kiểm tra những trang giấy Bùi Tiền vừa chép xong. Sau khi xác nhận cô bé không hề làm việc qua loa cho xong chuyện, cậu mới ra hiệu cho nàng có thể đi chơi.

Bùi Tiền hạ thấp giọng nói:

- Sư phụ, con thấy mấy cây quế phía sau đạo quán này kém xa cành quế lá quế mà dì Quế tặng chúng ta. Vậy mà đám đạo sĩ kia lại coi như bảo vật, còn khoác lác không biết ngượng mồm, bảo là giống cây gì đó "trồng trên cung trăng". Nếu đây là con cháu của cây quế trên cung trăng, vậy chẳng lẽ dì Quế của chúng ta là thần tiên trên đó sao?

Trong lòng Trần Bình An khẽ động, cậu nhắc nhở:

- Không được nói xấu sau lưng người khác.

Bùi Tiền "dạ" một tiếng rõ dài.

Trần Bình An đột nhiên bật cười, nói:

- Có điều, ta thấy ngươi nói cũng không sai.

Bùi Tiền lập tức tươi cười rạng rỡ:

- Sư phụ cũng thấy vậy đúng không? Con đã nói rồi mà.

Trần Bình An thu lại nụ cười, dặn dò:

- Cho nên lần sau gặp lại dì Quế, phải lễ độ hơn một chút.

Bùi Tiền gật đầu lia lịa:

- Đương nhiên rồi ạ, dì Quế là người mà con thật lòng quý mến.

Trần Bình An trêu chọc:

- Thế còn tiểu đạo đồng ở Kim Quế quán đã cho ngươi mượn ô che mưa thì sao?

Bùi Tiền vỗ bàn một cái "bộp", bực dọc nói:

- Cái tên đó phiền phức lắm. Nếu con và hắn gặp nhau nơi ngõ hẹp, xung quanh không có người ngoài, con nhất định sẽ đánh cho đến mức ngay cả cha mẹ hay sư phụ hắn cũng chẳng nhận ra nổi.

Trần Bình An cười hỏi:

- Giờ mới biết là phiền phức sao? Ngươi thử ngẫm lại xem, ngày thường mình đã quấy rầy Ngụy Tiện và Lư Bạch Tượng thế nào?

Bùi Tiền tròn mắt, suy nghĩ hồi lâu, đành phải lấy lá bùa bảo tháp trấn yêu mà mình thích nhất ra dán lên trán, thở dài thườn thượt:

- Nói như vậy, lão Ngụy và Tiểu Bạch đúng là đáng thương thật.

Trần Bình An gõ nhẹ vào đầu nàng một cái, giả vờ giận dữ:

- Giờ mới biết à? Trong sách có câu "quân tử tam tỉnh ngô thân", ngươi cũng nên tự kiểm điểm lại đi.

Bùi Tiền ôm đầu, đột nhiên đứng bật dậy chạy ra cửa phòng, ngoái đầu cười hì hì:

- Sư phụ, con đi nói với lão Ngụy và Tiểu Bạch một tiếng. Lần sau ra chợ, con sẽ tự bỏ tiền túi mua cho mỗi người một xâu mứt quả.

Sau khi Bùi Tiền rời đi, Trần Bình An bắt đầu trầm tư suy tính về việc luyện hóa vật bản mệnh thứ hai.

Còn về thân xác Dương Thần của Đỗ Mậu, vốn tương đương với kim thân của cảnh giới Tiên Nhân, hắn quyết định đợi đến khi tới thư viện Sơn Nhai của Đại Tùy, thỉnh giáo ý kiến của Thôi Đông Sơn - kẻ vốn tinh thông những chuyện này, sau đó mới đưa ra quyết định cuối cùng.

Từ sâu trong lòng, Trần Bình An vốn chẳng hề tin tưởng nhân phẩm của vị "thiếu niên Quốc sư" này, nhưng dù sao hắn vẫn đặt niềm tin vào học vấn và kiến thức của vị đại đệ tử đầu tiên của Văn Thánh năm xưa.

Nhân lần gặp lại Trương Sơn Phong này, Trần Bình An đã thỉnh giáo không ít chuyện tu hành, đặc biệt là những vấn đề liên quan đến việc luyện hóa vật bản mệnh. Trương Sơn Phong tự nhiên là tri vô bất ngôn, ngôn vô bất tận, đem tất cả những gì mình biết kể lại tường tận.

Tuy rằng tu vi của Trương Sơn Phong không cao, nhưng nhãn quang và kiến giải đều phi phàm, có lẽ là nhờ xuất thân từ tông môn tiên gia chính thống. Dẫu sao sư phụ của hắn cũng là một vị Thiên Sư khác họ của núi Long Hổ. Tuy nói đạo hạnh của các vị Thiên Sư khác họ cũng có cao thấp khác biệt, nhưng một đạo nhân có thể được ghi danh vào gia phả cao quý của phủ Thiên Sư thì tuyệt đối không phải hạng tầm thường.

Trần Bình An lấy ra một vò rượu hoa quế, tìm một chiếc chén nhỏ, một mình nhấm nháp vị cay nồng.

Theo lời Trương Sơn Phong, ngay cả khi tài lực và cơ duyên không thành vấn đề, thì vật bản mệnh cũng chẳng phải cứ càng nhiều là càng tốt, mà quan trọng nhất là phải tập hợp đủ ngũ hành.

Một vật bản mệnh tương tự như chiếc bình sứ xanh của Thổ ngưu, dùng để trợ giúp việc hấp thụ linh khí trời đất, đây là thứ nhất định phải có. Một món dùng để chém giết công phạt, chẳng hạn như phi kiếm bản mệnh của kiếm tu, chính là đỉnh cao của vật bản mệnh công phạt trên thế gian. Lại cần thêm một món dùng để phòng ngự, công hiệu tương tự như pháp bào Kim Lễ hay giáp viên của Binh gia.

Một món đồ vật có kích thước "thốn" hay "xích", tựa như kho vũ khí một tấc hay mộ kiếm một thước. Có điều, kỳ trân dị bảo như vậy gần như là không thể gặp, càng không thể cầu. Cuối cùng là một vật trấn áp nuôi dưỡng trong khiếu huyệt bản mệnh, vật này bẩm sinh có sức uy hiếp đối với yêu ma quỷ quái, hơn nữa còn có thể không ngừng bồi dưỡng dương khí cho bản thân. Khi đi qua những nơi âm tà khó lường, nó có thể giúp chủ nhân nước lửa bất xâm, bách tà bất cận.

Trương Sơn Phong còn nhắc nhở rằng, việc luyện hóa vật bản mệnh vốn là con dao hai lưỡi. Một khi đã trở thành vật bản mệnh, nếu chẳng may bị tổn hại, căn cơ đại đạo sẽ lung lay tận gốc rễ, hậu quả khôn lường. Hơn nữa, mỗi món vật bản mệnh đều phải chiếm giữ một khiếu huyệt phủ đệ. Nếu người tu hành không phân biệt được thật giả, hoặc không tính toán kỹ lưỡng đường lối vận hành của linh khí, sẽ dễ dẫn đến tình trạng thuộc tính xung khắc, gây trở ngại cho việc tu hành, thậm chí là tẩu hỏa nhập ma.

Cuối cùng, Trương Sơn Phong nói thêm, việc thu thập đủ ngũ hành vật bản mệnh là điều mà mọi luyện khí sĩ — ngoại trừ kiếm tu — đều khao khát, nhưng cũng không nên quá cưỡng cầu. Bởi lẽ, việc này tiêu tốn quá nhiều tiền thần tiên, lại cực kỳ xem trọng cơ duyên. Thông thường mà nói, chỉ cần sở hữu ba món vật bản mệnh với phẩm chất thượng hạng là đã đủ: một món để công, một món để thủ, và một món hỗ trợ việc hấp thụ, tích lũy linh khí. Phần lớn luyện khí sĩ thuộc Trung Ngũ Cảnh trong thiên hạ đều chọn con đường này, trừ phi là bậc Địa Tiên mới mưu cầu nhiều hơn.

Lắng nghe những lời giảng giải của Trương Sơn Phong, Trần Bình An cảm thấy được khai sáng, thu hoạch không ít.

Bên trong chiếc hộp gỗ màu xanh kia, tương truyền có cất giữ “Pháp ấn trấn thủ Thành hoàng quận Yên Chi nước Thải Y”, do đích thân một vị Đại Thiên sư đời trước của núi Long Hổ khắc thành. Từ khi có được pháp ấn này, Trần Bình An chưa từng mở hộp gỗ ra lần nào. Cậu quyết định sẽ dùng nó làm lễ vật chia tay, tặng cho Trương Sơn Phong — vị Thiên sư khác họ tương lai của núi Long Hổ.

Thành hoàng Thẩm Ôn của quận Yên Chi vốn cực kỳ coi trọng pháp ấn này. Trần Bình An suy đoán nó rất có thể là một món bán tiên binh. Chính miệng Thẩm Ôn từng nói, nếu dùng ấn này phối hợp với Ngũ Lôi Chính Pháp đích truyền của núi Long Hổ, uy lực sẽ vô cùng kinh người.

Thuở trước, khi pháp ấn còn bị phong kín trong lầu Thành hoàng, nó vẫn đủ sức trấn áp tà khí từ bãi tha ma rộng lớn bên ngoài quận thành Yên Chi. Qua đó có thể thấy đẳng cấp của nó cao thâm đến nhường nào, chắc chắn không chỉ đơn thuần là một món pháp bảo.

Trần Bình An có chút do dự, không biết có nên luyện hóa đạo văn mật bằng vàng của Thành hoàng quận Yên Chi hay không.

Sở dĩ cậu phân vân là vì trong trận chiến tại nước Thải Y trước đây, cậu đã đoạt được một chiếc chén trắng vẽ hình Ngũ Nhạc nước Cổ Du, có khả năng sinh ra đất xã tắc ngũ sắc. Khi đó, cậu đã nghe theo lời khuyên của Từ Viễn Hà mà không bán nó cho phường Thanh Phù. Trần Bình An đang cân nhắc xem có nên dùng chiếc chén trắng có thể sinh ra lợi nhuận hàng năm là “năm đồng tiền hoa tuyết” này để làm vật bản mệnh thuộc hành Thổ của mình hay không.

Giờ đây kỵ binh Đại Ly xuôi nam đã mang thế như chẻ tre, không gì cản nổi. Phía Bắc có Bắc Nhạc sơn quân Ngụy Bách trấn giữ núi Phi Vân nơi quê nhà, phía Nam nghe đâu Nam Nhạc mới của Đại Ly sẽ do Phạm Tuấn Mậu thống lĩnh. Một khi đại cục định hình, cương vực vương triều Đại Ly sẽ bao trùm khắp một châu, đất ngũ sắc xã tắc theo đó cũng trở nên vô cùng quý giá, đến lúc ấy triều đình chắc chắn sẽ thắt chặt kiểm soát, không để lọt ra ngoài.

Nếu lúc này Trần Bình An có thể xác định được vị trí ba ngọn danh sơn còn lại trong Ngũ Nhạc, thu thập đủ đất ngũ sắc, lại tìm được vật chứa thích hợp, thì thu hoạch sau này chắc chắn sẽ vô cùng to lớn.

Tuy nhiên, điều nan giải là cậu không rõ ba ngọn núi kia nằm ở phương nào. Lấy thứ này làm vật bản mệnh, tuy ngắn hạn mang lại lợi ích khổng lồ, nhưng mầm mống họa căn là phải phụ thuộc hoàn toàn vào sự hưng suy của quốc vận Đại Ly. Dẫu vậy, đối với những Luyện khí sĩ chưa đạt tới Thượng Ngũ Cảnh, đây vẫn là món hời lớn hơn rủi ro, đủ để giúp họ nhanh chóng bước chân vào hàng ngũ Địa Tiên.

Trần Bình An nhấp một ngụm rượu, tâm trí bất chợt hiện lên hình bóng toán trinh sát Đại Ly trong màn tuyết trắng, rồi lại nghĩ về người hàng xóm Tống Tập Tân nơi ngõ Nê Bình năm ấy.

Sau khi uống cạn chút rượu hoa quế cuối cùng trong chén, Trần Bình An quyết định từ bỏ ý định luyện hóa đất ngũ sắc xã tắc.

Một khi đã quyết, cậu không còn do dự, chuẩn bị chuyển sang luyện hóa văn mật màu vàng. Chỉ có điều, muốn hội tụ đủ thiên thời địa lợi nhân hòa như thuở ở thành Lão Long, quả thực khó hơn lên trời.

Cậu đứng dậy đi tới bên cửa sổ, tì tay lên bệ, đưa mắt nhìn ra xa, thần sắc có chút thẫn thờ.

Con đường tu hành này dù sao cũng không giống như luyện quyền, chỉ cần kiên trì bền bỉ, sớm muộn gì cũng có ngày hoàn thành một triệu quyền kia.

Từ Viễn Hà gõ cửa bước vào. Trần Bình An quay lại bàn ngồi, rót thêm một chén rượu, hai người cùng nhau đối ẩm.

Từ Viễn Hà cũng chẳng có chuyện gì hệ trọng, chỉ tâm sự rằng hy vọng một ngày nào đó sẽ có hiệu sách chịu ấn hành quyển sơn thủy du ký của mình, để kiếm lấy chút lộ phí đi đường.

Trần Bình An bèn lấy ra mấy thẻ thanh trúc có khắc chữ chi chít, ghi lại những điều tai nghe mắt thấy suốt dọc hành trình, đưa cho Từ Viễn Hà xem. Trong đó ghi chép về những tiên gia đại thuyền khổng lồ như đảo Quế Hoa hay Sơn Hải đại quy của thành Lão Long; về biển mây cuồn cuộn phía trên các tòa thành trì; về pho tượng Vũ Sư thần thánh của hải thượng tông môn; về lão giao long hô phong hoán vũ đang cố sức lặn xuống biển gần khe Giao Long; về những bức họa kiếm tiên trong Linh Chi thất tại núi Đảo Huyền; về mã đạo rộng thênh thang ở Kiếm Khí trường thành; về đường Hảm Thiên của Phù Kê tông tại Đồng Diệp châu; hay cảnh tượng nhật xuất tráng lệ trên đỉnh Chiếu Bình bên ngoài thành Thận Cảnh...

Hai người vừa đối ẩm, vừa đàm đạo tỉ mỉ về những kiến thức ghi trên thẻ trúc, thời gian cứ thế lặng lẽ trôi qua bên bàn rượu.

Ở gian phòng kế bên, đạo sĩ trẻ tuổi Trương Sơn Phong vừa kết thúc buổi tĩnh tọa thổ nạp, bắt đầu chậm rãi diễn luyện quyền pháp. Bộ quyền pháp này khác hẳn với phần lớn quyền pháp trong thiên hạ, chỉ cầu chậm chứ không cầu nhanh, chẳng thích hợp để sát địch, họa chăng chỉ có thể dùng để luyện quyền dưỡng sinh. Có điều Trương Sơn Phong cảm thấy nó rất phù hợp với bằng hữu của mình.

Bộ quyền pháp này là do hắn tự thân sáng tạo, hôm nay mới chỉ có hình thức ban đầu, quyền lý vốn đúc kết từ những lời nói lúc say của sư phụ cùng với cảm ngộ của bản thân hắn. Chẳng rõ Trần Bình An có chê bai hay không, có bằng lòng học hay không.

Trong ánh hoàng hôn buông xuống kinh thành nước Thanh Loan, có hai vị thanh sam nho sĩ phong trần mệt mỏi tìm đến, ngồi xuống bên cạnh một chiếc bàn nhỏ cáu bẩn dầu mỡ tại một gian hàng ven đường. Trên bàn đặt một ống trúc đựng đầy đũa tre.

Trong đó có một vị nho sĩ gầy gò chừng ba mươi tuổi, vốn đã quá quen thuộc với tính khí của đối phương, bèn nghiêm nghị nói:

- Chu Cự Nhiên, phải nói rõ trước, ta không ăn được cay đâu.

Nho sĩ trẻ tuổi tên là Chu Cự Nhiên cười đáp:

- Hầu Tử, chính vì không ăn cay nên ngươi đã bỏ lỡ biết bao mỹ vị của nhân gian rồi.

Nho sĩ gầy gò bị gọi đùa là “Hầu Tử” chỉ biết bất đắc dĩ lắc đầu.

Chặng đường này thật sự khiến hắn phải kinh tâm động phách. Chẳng còn cách nào khác, tên Chu Cự Nhiên này đúng là kẻ chuyên gây họa, ranh giới đúng sai thị phi trong lòng y luôn mơ hồ hơn hẳn những hiền nhân khác của thư viện. Cũng may là bản thân hắn vẫn còn có thể nhẫn nhịn được.

Lần này hoàng đế họ Đường của nước Thanh Loan khăng khăng làm theo ý mình, muốn tổ chức một cuộc Phật Đạo biện luận, bên thắng cuộc sẽ được tôn làm quốc giáo, địa vị thậm chí còn cao hơn cả Nho gia.

Hiện nay, tâm trí của thư viện Quan Hồ đều đang đổ dồn vào vị Đạo gia Thiên quân Tạ Thực của Bắc Câu Lô Châu, chẳng còn hơi sức đâu mà để mắt tới chuyện nơi này. Nếu không, một Quân tử như Hầu Chính và một Hiền nhân như Chu Cự Nhiên sao có thể "du sơn ngoạn thủy" nhàn nhã tại nước Thanh Loan, mà hẳn đã sớm xông thẳng vào hoàng cung, quở trách vị hoàng đế họ Đường kia một trận rồi.

Chu Cự Nhiên gọi hai bát mì Phiến Nhi Xuyên đặc sản địa phương, một bát thêm cay, một bát thanh đạm, rồi cùng "Hầu tử" đến từ thành Lão Long bắt đầu dùng bữa.

Vị Hiền nhân trẻ tuổi này khi ra ngoài hành tẩu thường tự xưng là Chu Cự. Y gắp một đũa mì lớn bỏ vào miệng, vừa nhai vừa nói giọng mơ hồ:

- Nghe tiên sinh nói, cuộc biện luận Phật - Đạo tại nước Thanh Loan lần này có điểm mới lạ. Ngoài mặt thì tuyên bố mỗi bên cử ra mười vị cao tăng và chân nhân, tranh luận tại hoàng cung xem bản lĩnh môi lưỡi của ai cao hơn. Nhưng thực chất, cuộc đối đầu quyết định thắng bại lại được sắp xếp trong bóng tối, là màn so tài giữa một đạo sĩ và một hòa thượng, xem thử Phật pháp hay Đạo pháp của ai thâm hậu hơn.

- Họ còn mời một vị trưởng bối của nhà họ Khương ở Vân Lâm đứng ra chủ trì, lại nhờ hai vị Địa tiên dùng thần thông quan sát toàn bộ quá trình. Không chỉ phân định cao thấp giữa kinh Phật và Đạo tạng, mà còn phải so sánh cả cách đối nhân xử thế và công đức khuyên thiện. Học vấn, tu thân, giáo hóa, vừa vặn so đấu ba trận.

Hầu Chính nhíu mày, đây là lần đầu tiên hắn nghe thấy nội tình này. Trầm ngâm một lát, đôi mày hắn mới giãn ra, thở dài:

- Chẳng trách Sơn chủ lại không hề tức giận. Đá núi khác có thể dùng để mài ngọc, hành động này của nước Thanh Loan thực ra cũng không hoàn toàn là chuyện xấu.

Chu Cự Nhiên mỉm cười đầy ý vị, dùng đũa chỉ vào vị nho sĩ đối diện, tán thưởng:

- Điểm này của Hầu Chính ngươi thật đúng là hợp ý ta, biết suy nghĩ thoáng đạt, lại luôn nhìn về hướng tốt.

Hầu Chính chỉ lắc đầu, không đáp lời.

Chu Cự Nhiên lại hỏi:

- Thành Lão Long xảy ra biến cố lớn như vậy, ngươi không định về thăm nhà một chút sao?

Hầu Chính vẫn lắc đầu:

- Trở về cũng vô dụng. Gia phong tổ tiên họ Hầu truyền lại vốn dĩ chẳng còn bao nhiêu, tựa như ngọn đèn tàn trước gió mà thôi. Ta có về cũng chỉ khiến ngọn lửa nơi tim đèn bùng sáng lên đôi chút, rồi sau đó lại lụi tàn nhanh hơn, chi bằng cứ để nó thoi thóp như vậy. Chỉ hy vọng hậu thế xuất hiện được một vãn bối có thể gánh vác đại cục, đến lúc đó ta sẽ dốc sức tương trợ một tay.

Chu Cự Nhiên khẽ gật đầu, tán thưởng:

- Vẫn là ngươi suy tính chu toàn.

Hầu Chính cười khổ, thở dài:

- Dẫu sao cũng là nơi chôn rau cắt rốn, ta sao có thể không lưu tâm cho được?

Chu Cự Nhiên ngừng đũa, hỏi bâng quơ:

- Ngươi đã no bụng chưa?

Hầu Chính liếc nhìn chiếc bát sứ trắng sạch trơn trước mặt đối phương, đến cả nước dùng cũng chẳng còn lại lấy một giọt, bèn mặc kệ y, tiếp tục vùi đầu vào bát mì của mình.

Chu Cự Nhiên tặc lưỡi than vãn, quay đầu gọi lớn:

- Lão bản, cho thêm một bát nữa... Nhớ bớt cay một chút, cái vị cay của tiệm lão đúng là muốn lấy mạng người mà.

Ngoài phố lớn, mấy vị phu nhân trùm khăn cùng những thiếu nữ đương độ thanh xuân vừa dạo chơi ngoại thành trở về. Chu Cự Nhiên hít hà một hơi, cảm thán:

- Mỹ nhân du xuân trở lại, vương chút mùi mồ hôi, quyện cùng hương sắc thanh tân của núi rừng sông hồ, quả là phong vị khó cưỡng.

Hầu Chính vẫn dửng dưng như không nghe thấy.

Chu Cự Nhiên lại tiếp lời:

- Hay là ta cũng góp vui vào ván cờ này, dứt khoát biến cuộc tranh luận Phật Đạo của nước Thanh Loan này thành một trận Tam giáo phân tranh nho nhỏ?

Lần này Hầu Chính đáp lời rất nhanh, đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên, lạnh lùng thốt ra hai chữ:

- Không được.

Chu Cự Nhiên vỗ mạnh xuống bàn, đổi giọng quát:

- Lão bản, cứ cho thật nhiều ớt vào!

Cách sạp mì nơi hai vị "hiền nhân quân tử" của thư viện đang ngồi thưởng thức món Phiến Nhi Xuyên không xa, có một tòa Bạch Vân quán danh tiếng khiêm nhường. So với những cổ quán lâu đời ở nước Thanh Loan, vốn dĩ hễ nhắc tới là có hàng trăm đến cả ngàn năm lịch sử, thì Bạch Vân quán này từ khi khai sơn phá thạch đến nay mới chỉ vỏn vẹn hơn trăm năm. Những mảnh đất phong thủy bảo địa trong kinh thành sớm đã bị các bậc "tiền bối" chùa chiền đạo quán chiếm giữ từ lâu, phân chia chẳng còn lại chút gì.

Quán chủ là một đạo sĩ trung niên, danh tiếng mờ nhạt tại nước Thanh Loan. Nếu xét trên phương diện tu hành thì lại càng không đáng nhắc tới, bởi lẽ ông ta thậm chí còn chưa bước chân vào hàng ngũ Luyện khí sĩ Trung ngũ cảnh.

Bạch Vân quán nhỏ hẹp như miếng đậu phụ, bị ép phải nép mình bên cạnh một phường thị ồn ào náo nhiệt. Trong quán tuy vẫn còn vài gốc cổ thụ che bóng, nhưng chút gia sản ít ỏi miễn cưỡng phô ra được ấy lại mang đến cho đạo quán không ít phiền toái.

Đám trẻ nhỏ ở phường thị lân cận rất thích thả diều, mà diều thì lại thường xuyên vướng vào những tán cây cổ thụ trong quán. Thế là thường thấy cảnh những vị phu nhân hoặc nam nhân dẫn theo con cái đang khóc lóc sướt mướt, đứng trước cổng Bạch Vân quán mà mắng nhiếc om sòm. Thậm chí có kẻ còn hùng hổ xông vào đạo quán, lớn tiếng quát tháo những tiểu đạo sĩ nhút nhát, ép bọn họ phải bắc thang trèo lên cây cao để lấy lại những con diều đứt dây kia.

Mỗi khi xảy ra chuyện này, vị quán chủ trung niên với dáng vẻ tiều tụy ấy lại rời khỏi thư phòng. Tuy nhiên, ông ta chỉ dám đứng từ xa, gương mặt sầu thảm u uất, mặc cho sư đệ hoặc đệ tử của mình đứng ra ngăn cản.

Từng có bận, tiểu đạo đồng của Bạch Vân quán lén chạy ra ngoài chơi thả diều cùng đám trẻ hàng xóm, chẳng may con diều lại vướng vào ngọn cây trong quán. Cậu bé đấu tranh tư tưởng hồi lâu, vì quá tiếc nuối món đồ chơi nên đành đánh bạo quay về bộc bạch với sư môn.

Kết quả là cậu bị quán chủ tóm được, trút cơn thịnh nộ lên thân, đánh cho một trận thừa sống thiếu chết, mông suýt nữa thì "nở hoa". Thế nhưng, ngày hôm đó tiểu đạo đồng lại cười tươi như hoa nở, bởi chẳng biết từ lúc nào, trong chăn của cậu đã xuất hiện một con búp bê bằng sứ vốn hằng ao ước bấy lâu. Chuyện này đủ để cậu hãnh diện khoe khoang với đám bạn đồng môn suốt một thời gian dài.

Lúc này trời đã về chiều, bóng hoàng hôn dần buông xuống thâm trầm. Vị đạo sĩ trung niên trong thư phòng nhỏ ngẩng đầu lên, đôi mắt hơi nhức nhối do mải mê nghiền ngẫm những hàng văn tự suốt thời gian dài.

Bốn vách tường của thư phòng thì có đến hai mặt là giá sách san sát. Ngoài kho tàng "Đạo tạng" phong phú, nơi đây còn đan xen không ít kinh Phật và điển tịch Nho gia.

Vị đạo sĩ trung niên đã dày công nghiên cứu những điển tịch này. Chỉ riêng những tâm đắc đúc kết được trong mấy năm qua đã được ông ghi chép lại thành những bản thảo dày đặc, ước chừng hơn chín mươi vạn chữ.

Người đời tu hành thường để khinh khi vương hầu, ngạo thị công khanh, cầu chứng đạo trường sinh bất hủ hay thoát khỏi lồng giam to lớn của đất trời. Thế nhưng, vị quán chủ của đạo quán nhỏ bé này tu hành cốt chỉ để có thể sống thêm vài năm, đọc thêm được vài cuốn sách.

Thư tịch của thánh hiền Tam giáo, ông đều muốn xem cho bằng hết.

Tuy nhóm người Trần Bình An đang tạm trú dưới trướng bang Đại Trạch, nhưng Trúc Phụng Tiên không hề tỏ ra vồn vã lôi kéo. Mãi đến sáng sớm ngày diễn ra đại lễ, lão mới mời Trần Bình An cùng khởi hành, tiến về Kim Quế quán tọa lạc trên đỉnh núi.

Dọc đường lên núi, Trúc Phụng Tiên sóng bước cùng Trần Bình An, thân mật đàm đạo về phong thổ nhân tình của nước Thanh Loan.

Đến trước cổng Kim Quế quán, Hứa Bá Thụy đã tươi cười nghênh đón từ xa. Ông ta sắp xếp cho đoàn người của Trúc Phụng Tiên và Trần Bình An ngồi ở những hàng ghế đầu, ngay sát khu vực đạo quán tổ chức nghi thức thu nhận đệ tử.

Vị quán chủ được xưng tụng là lão thần tiên - Trương Quả, cuối cùng đã thu nhận chín vị đệ tử. Lẽ dĩ nhiên, Trúc Tử Dương và Lưu Thanh Thành đều có tên trong danh sách đó. Trong bảy người còn lại, có hai chị em xuất thân từ chốn dân gian, năm người kia đều là con em của các hào môn thế tộc thuộc ba nước Thanh Loan, Khánh Sơn và Vân Tiêu.

Tính cả ba đệ tử ban đầu là Hứa Bá Thụy, Quán chủ Trương Quả hiện giờ đã có mười hai vị đệ tử đích truyền.

Tiểu đạo đồng từng cho Bùi Tiền mượn ô, nay đã trở thành sư huynh của chín vị đồng môn mới nhập môn. Cậu đứng sau lưng Hứa Bá Thụy, vui mừng đến mức miệng cười không khép lại được, ánh mắt cứ liếc về phía Bùi Tiền. Thế nhưng khi thấy cô bé chẳng thèm ngó ngàng gì tới mình, cậu lại cảm thấy có chút hụt hẫng.

Nghi thức thu nhận đồ đệ của tiên sư Đạo môn vô cùng rườm rà, tiêu tốn gần một canh giờ đồng hồ.

Sau khi đại lễ kết thúc, những người đại diện cho các phương thế lực như Trần Bình An, Trúc Phụng Tiên và bà lão nhà Yên Chi đều được Kim Quế quán tặng một chiếc ô giấy dầu có cán làm từ cành quế, giá trị không hề nhỏ.

Trúc Phụng Tiên dự định sẽ nán lại sườn núi thêm vài ngày. Dẫu sao Trúc Tử Dương cũng vừa mới bái sư Trương Quả của Kim Quế quán, sợ cháu mình lạ nước lạ cái nên lão chưa thể yên tâm xuống núi ngay được.

Sau khi xem xong lễ bái sư và nhận được chiếc ô cành quế, nhóm người Trần Bình An lần lượt từ biệt Trúc Phụng Tiên và bà lão nhà Yên Chi rồi rời khỏi núi Thanh Yêu. Họ men theo con đường mòn giữa rừng sâu tĩnh mịch, tiếp tục hành trình hướng về phủ Đại đô đốc.

Con trâu đất màu vàng cũng gia nhập đoàn người, Bùi Tiền chễm chệ ngồi trên lưng nó.

Lúc trước, khi Bùi Tiền lần đầu ngỏ ý muốn cưỡi trâu đất, cô bé đã bị Trần Bình An gõ cho một cái vào đầu. Thế nhưng con trâu đất lại chẳng hề phản đối, cứ thế để cô bé leo lên lưng mình.

So với bốn người trong bức họa ở Ngẫu Hoa phúc địa, Trương Sơn Phong và Từ Viễn Hà am hiểu về giới tu hành hơn nhiều, chính vì vậy họ cảm thấy vô cùng kinh ngạc trước cảnh tượng này.

Mười ngày nữa lại trôi qua, nhóm người Trần Bình An đi ngang qua một thôn trang ba bề là núi. Khi hoàng hôn buông xuống, khói bếp lượn lờ quyện cùng mái ngói đen tường trắng, cảnh sắc tựa như chốn bồng lai tiên cảnh.

Cả nhóm men theo đường nhỏ đi xuống triền núi, nhưng khi đến đầu thôn mới phát hiện ra mình không hiểu được tiếng địa phương nơi này. May sao có một vị tiên sinh dạy học trong thôn chạy tới, dùng thứ ngôn ngữ thông dụng của Bảo Bình châu một cách trúc trắc để trò chuyện với Trần Bình An.

Đến lúc này Trần Bình An mới biết, người trong thôn tình cờ thay hầu hết đều mang họ Trần, nhiều đời nay đều luyện võ để làm tiêu sư. Tuy nhiên, theo tổ huấn và tộc quy, bất kể gia cảnh bần hàn đến đâu, con trẻ trong thôn đều phải hoàn thành bốn năm học tại tư thục mới được phép nghỉ học.

Vị tộc trưởng là một lão nhân đã ngoài thất tuần, mình vận trường bào xám, chân xỏ giày vải, tinh thần quắc thước, bước chân thoăn thoắt như bay. Theo lời vị tiên sinh dạy học trong thôn, trong vòng mấy trăm dặm quanh đây, lão tộc trưởng không chỉ có võ nghệ tinh thâm mà còn là bậc đức cao vọng trọng. Năm xưa, lão từng dũng cảm chặn ngựa cứu trẻ nhỏ giữa phố chợ sầm uất, nên được người đời ca tụng là "Trần Bài Phường".

Vừa nghe Trần Bình An cũng mang họ Trần, lão nhân lập tức tỏ vẻ hứng khởi, nhiệt tình mời bọn họ về nhà làm khách. Vốn dĩ lão đã dùng xong cơm tối, nhưng vẫn sai người trong nhà sửa soạn thêm một bàn thức ăn thịnh soạn, rồi đích thân xách ra một vò rượu cao lương tự ủ, kéo Trần Bình An cùng đối ẩm.

Tuy lão nhân rất mê rượu nhưng khi ngồi vào bàn lại không có thói ép rượu khách. Cứ thế, Trần Bình An uống đến mức đầu óc hơi chuếnh choáng. Cuối cùng, cậu cũng chẳng nhớ rõ mình đã về phòng bằng cách nào, mãi đến nửa đêm mới tỉnh giấc, phát hiện bản thân đang nằm trên một chiếc giường lớn cổ kính lạ lẫm.

Trần Bình An vén chăn, xỏ giày rồi đẩy cửa bước ra ngoài. Cậu ngẩng đầu nhìn lên, thấy những kết cấu đấu củng tinh xảo thì bất giác dừng lại ngắm nghía hồi lâu. Thuở trước tại Ngẫu Hoa phúc địa, cậu từng xin Quốc sư Chủng Thu không ít thư tịch của Công bộ liên quan đến việc kiến tạo cầu đường. Trong số đó, bộ "Doanh Tạo Pháp Thức" là thứ cậu nghiền ngẫm nhiều nhất, bởi nó không chỉ nói về cầu mà còn giới thiệu tỉ mỉ các loại kiến trúc như nhà cửa hay lầu các.

Nhà cửa trong thôn phần lớn đều được xây dựng nối tiếp nhau, tạo thành những dãy hành lang dài dằng dặc, dù anh em trong nhà có ra ở riêng thì cũng chỉ cách nhau một bức tường.

Trần Bình An rảo bước trên hành lang, men theo con đường lát đá xanh đi thẳng tới bên một ao nước, cứ thế đứng lặng ở đó suốt một đêm.

Thực ra cậu cũng chẳng suy nghĩ gì nhiều, chỉ đơn giản là đứng xuất thần mà thôi.

Sang ngày hôm sau, trước sự nhiệt tình khó lòng khước từ của lão tộc trưởng, bọn họ lại được mời ở lại thêm một ngày.

Bùi Tiền tuy không hiểu tiếng địa phương nhưng vẫn nhanh chóng nhập hội, chơi đùa vui vẻ cùng đám trẻ đồng trang lứa trong thôn. Lúc Trần Bình An đi gọi cô bé về dùng bữa, cả bọn đang say sưa với trò "diều hâu bắt gà con".

Bùi Tiền réo gọi Trần Bình An cùng chơi, cậu chỉ mỉm cười, co ngón tay định gõ vào đầu cô bé một cái. Nhưng cuối cùng, không chịu nổi sự nài nỉ của đồ đệ, Trần Bình An đành phải đóng vai gà mẹ che chở cho đàn con, còn Bùi Tiền thì làm diều hâu hung ác. Thế nhưng Bùi Tiền làm sao bắt được "gà con" núp sau lưng Trần Bình An, thế là cô bé đành đổi vị trí với một đứa trẻ khác, tiếp tục nô đùa không dứt.

Giữa sân nhỏ, tiếng cười của Bùi Tiền là giòn giã và vang dội nhất.

Khói bếp lượn lờ bay lên, quyện cùng ánh tà dương đang dần buông xuống.

Phía xa, Trương Sơn Phong mỉm cười vẫy tay, ra hiệu đang đợi hai thầy trò bọn họ về dùng bữa. Trước hiên nhà, các bậc trưởng bối cũng đang lớn tiếng gọi tên con trẻ nhà mình. Trần Bình An dắt tay Bùi Tiền, rảo bước về phía Trương Sơn Phong, trong khi đám trẻ nhỏ cũng tản ra, ai nấy về nhà nấy.

Khi ba người đang đi trong ngõ nhỏ, phía trước bỗng nhiên xuất hiện một lão đạo nhân mũi đỏ, vóc dáng thấp bé. Lão khoác trên mình bộ đạo bào màu đen, hai bên ống tay áo thêu hai con hỏa long đỏ rực sống động như thật, dường như đang uốn lượn trên lớp vải.

Trương Sơn Phong sững sờ tại chỗ. Trần Bình An nín thở ngưng thần, tâm thế như lâm đại địch. Bùi Tiền chỉ liếc nhìn vài cái đã vội vàng ngoảnh mặt đi, không dám nhìn thêm lần nào nữa.

Trương Sơn Phong bước nhanh tới trước, nghi hoặc hỏi:

- Sư phụ, sao ngài lại tới đây?

Lão đạo nhân trợn mắt quát:

- Nếu vi sư không tới bắt ngươi về núi tu đạo, có phải ngươi còn định ở bên ngoài lấy vợ sinh con, khai chi tán diệp luôn không?

Trương Sơn Phong quay đầu lại, nở nụ cười bất đắc dĩ với Trần Bình An, ý bảo tính khí sư phụ mình vốn là vậy, mong cậu đừng quá để tâm.

Đúng lúc Trương Sơn Phong quay đầu, lão đạo nhân chợt thấy vai đồ đệ mình bị phi kiếm bản mệnh đâm xuyên, lập tức giậm chân một cái, giận tím mặt quát lớn:

- Kẻ nào dám làm ngươi bị thương? Khai mau tên họ, vi sư... bây giờ sẽ đi bện hình nhân cỏ trù ếm hắn!

Trương Sơn Phong đưa tay vuốt mặt, gặp phải một vị sư phụ như thế này, hắn thật chẳng còn mặt mũi nào nhìn Trần Bình An nữa.

Sắc mặt Trần Bình An đầy nghiêm túc, cậu chắp tay ôm quyền, cung kính hành lễ với vị lão đạo sĩ đến từ Bắc Câu Lô Châu này.

Hỏa Long chân nhân vốn là Thiên sư ngoại tộc của núi Long Hổ, lão khẽ gật đầu với Trần Bình An, dùng tâm thanh dứt khoát nói với cậu: “Nhóc con, cầu trường sinh của ngươi bị người ta hủy diệt, hiện đang xây dựng lại đúng không? Xem ra cũng lắm gian truân. Có điều, vật bản mệnh ngũ hành thuộc Thủy mà ngươi luyện hóa lúc này quả thực tiên khí tràn trề. Ừm, không tệ, không tệ chút nào.”

Lão chân nhân lại quay sang nhìn Trương Sơn Phong, bảo hắn chìa tay ra, còn mình thì khép hai ngón tay lại, hư không vẽ bùa ngay trong lòng bàn tay đồ đệ. Bùa chú vừa thành, lão phất mạnh tay áo, một luồng kim quang lóe lên rồi vụt tắt. Ngay sau đó, thanh Chân Vũ kiếm cùng đoản đao của Từ Viễn Hà vốn đang gửi tại phủ Đại đô đốc bỗng nhiên rơi xuống ngay trước mặt.

Trương Sơn Phong không chút ngạc nhiên, đưa tay đón lấy Chân Vũ kiếm và đoản đao, cũng không quên quay đầu giải thích với Trần Bình An:

- Sư phụ ta tu vi chẳng cao, mấy chuyện khác thì không rõ, nhưng ba cái thủ đoạn bàng môn tả đạo này thì lại rất sở trường.

Lão chân nhân vuốt râu cười xòa, vẻ mặt đầy đắc ý. Dẫu bị đệ tử thân truyền bóc mẽ như vậy, lão chẳng những không lấy làm nhục, trái lại còn xem đó là một niềm vinh hạnh.

Trần Bình An nhìn Trương Sơn Phong, rồi lại đưa mắt quan sát lão đạo sĩ với hai ống tay áo thêu hỏa long rực rỡ. Cậu thầm tự hỏi, liệu có phải Trương Sơn Phong vốn tính tình đạm bạc, nên mới nhìn nhận sai lệch về vị sư phụ này hay không.

Lão chân nhân ra vẻ tùy ý, dùng mũi chân vẽ nguệch ngoạc vài đường xuống đất. Trên phiến đá xanh chẳng hề để lại dấu vết gì, nhưng lão lại bảo Trương Sơn Phong đứng vào vị trí đó. Trương Sơn Phong định nói gì đó rồi lại thôi. Lão chân nhân bèn dùng giọng điệu chắc nịch mà rằng:

- Vi sư muốn dẫn con đến núi Long Hổ một chuyến.

Trương Sơn Phong bước vào phạm vi của đạo "phù chú" vô hình kia, ném thanh đoản đao trong tay cho Trần Bình An, cười khổ nói:

- Giúp ta gửi lời xin lỗi đến Từ đại ca một tiếng. Chuyện xảy ra quá vội vàng, đành phải không từ mà biệt.

Trần Bình An đón lấy thanh đoản đao của Từ Viễn Hà, chợt nhớ ra một chuyện, liền từ trong vật phẩm trữ vật lấy ra một chiếc hộp gỗ màu xanh, ném về phía Trương Sơn Phong:

- Bên trong là pháp ấn của lầu Thành Hoàng thuộc quận Yên Chi, Thải Y quốc, tặng cho huynh đấy. Tốt nhất là nên phối hợp cùng Ngũ Lôi Chính Pháp khi sử dụng.

Trương Sơn Phong thấy chiếc hộp gỗ cổ xưa trông có vẻ bình phàm, bèn yên tâm cất kỹ vào trong người.

Lão chân nhân đột nhiên nheo mắt lại, nhưng chỉ trong chớp mắt đã khôi phục vẻ tự nhiên, cười nói với Trần Bình An:

- Ngươi hãy đưa ra một yêu cầu đi. Ta đếm đến mười, quá hạn không chờ.

Trần Bình An chẳng chút do dự, đáp lời:

- Vậy làm phiền lão chân nhân truyền thụ cho Trương Sơn Phong một chút đạo pháp cao thâm, khẩn cầu lão chân nhân... hãy dụng tâm một chút.

Lão chân nhân sảng khoái cười lớn, đưa tay chỉ vào Trần Bình An, tấm tắc khen ngợi:

- Thằng nhóc này khá lắm, lại còn dám nói bóng gió mắng người cơ đấy.

Lão vươn tay nắm lấy vai Trương Sơn Phong, thân hình hai người thoáng nhòa đi rồi biến mất tăm. Trần Bình An nhận thấy linh khí mỏng manh trong con ngõ nhỏ này chẳng hề có lấy một chút dao động nào.

Trần Bình An trầm ngâm suy nghĩ. Bùi Tiền kéo kéo ống tay áo của cậu, hỏi khẽ:

- Giờ chúng ta làm gì đây?

Trần Bình An bừng tỉnh, mỉm cười đáp:

- Đi ăn cơm thôi.

Chú thích:

(2) Phiến Nhi Xuyên: một món mì nổi tiếng của Hàng Châu, được nấu với các loại nguyên liệu như rau cải, măng, thịt nạc thái miếng.

(3) Đấu củng: một loại kết cấu đặc biệt của kiến trúc Trung Hoa, gồm những thanh ngang từ trụ cột chìa ra gọi là củng và những trụ kê hình vuông chèn giữa các củng gọi là đấu.