Lư Bạch Tượng đứng dậy, mỉm cười nhìn thiếu niên tuấn tú có nốt ruồi đỏ nơi ấn đường, đưa tay ra hiệu mời Thôi Đông Sơn ngồi xuống, đoạn lên tiếng:

- Ai học cờ, ai dạy cờ, thực chất cũng chẳng quan trọng.

Vị này vốn là một trong những quốc thủ cờ vây lừng lẫy nhất trong lịch sử Ngẫu Hoa phúc địa, mang trong mình một loại trực giác nhạy bén, rằng hôm nay y sẽ có thể đánh ra một ván cờ đắc ý nhất đời mình.

Thôi Đông Sơn ngồi xuống, gác một chân lên ghế, cằm tì trên đầu gối, phong thái hoàn toàn tương phản với tư thế ngồi đoan chính của Lư Bạch Tượng.

Hắn vươn tay ra, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve vành hũ cờ, lười nhác hỏi:

- Ngươi vẫn chưa được định phẩm đúng không?

Lư Bạch Tượng khẽ cười, không ngờ có ngày trên bàn cờ mình lại bị kẻ khác khinh nhờn như vậy. Hắn cũng chẳng vì chuyện nhỏ này mà để tâm cảnh dao động, chỉ gật đầu cười nói:

- Vừa mới đến, quả thực vẫn chưa định phẩm.

Thôi Đông Sơn gật đầu nói:

- Chuyện định phẩm này, theo quy củ thế tục, trước tiên phải đánh ba ván với một vị Cửu phẩm Kỳ đãi chiếu. Ba, hai, một, vị Kỳ đãi chiếu đó sẽ lần lượt chấp người mới ba quân, hai quân và một quân. Đương nhiên thắng bại không ảnh hưởng đến phẩm cấp cuối cùng, phần nhiều chỉ là một hình thức đề bạt và vinh dự mà thôi. Xem ra vận may của Lư Bạch Tượng ngươi còn tốt hơn kỳ nghệ của ngươi nhiều.

Thứ thực sự quyết định phẩm cấp của người mới, đương nhiên vẫn là những ván đối cục ngang ngửa với các kỳ thủ bậc bốn, bậc năm.

Thôi Đông Sơn đột nhiên ngẩng đầu, hỏi:

- Có lẽ ngươi cảm thấy, ván cờ tiếp theo giữa ta và ngươi sẽ là một trận đỉnh cao chi tác. Không ngại nói cho ngươi biết, đó chỉ là ảo tưởng của riêng ngươi mà thôi. Có điều ngươi nhất định sẽ không phục, vậy ta sẽ đảo ngược trình tự, một hai ba, trước tiên chấp ngươi một quân, để ngươi biết chút cân lượng thật sự của mình, thế nào? Còn về việc chọn tọa tử hay bình cục, tùy ngươi quyết định.

Lư Bạch Tượng lắc đầu nói:

- Không cần chấp quân, cho dù ta thua, cũng đủ để nhìn ra vực thẳm giữa đôi bên.

Thôi Đông Sơn vươn ngón tay chỉ vào Lư Bạch Tượng, cười nói:

- Ta lại thích cái vẻ mục trung vô nhân, cuồng vọng tự phụ này của các ngươi, khá lắm. Ta đoán nếu chấp quân ngươi sẽ không chịu, vậy chúng ta chơi bình cục. Có điều không cần đoán quân làm gì, cứ để Lư Bạch Tượng ngươi cầm quân đen đi trước.

Lư Bạch Tượng mỉm cười hỏi:

- Vậy nên thiếp mục bao nhiêu?

Thôi Đông Sơn thu lại nụ cười, vẻ mặt đầy vẻ mất kiên nhẫn, gắt:

- Đánh rồi tính sau.

Lư Bạch Tượng tỏ ra khá nhập gia tùy tục, hộp quân cờ đặt bên tay vừa hay là quân đen, hắn liền bắt đầu hạ quân trước.

Thôi Đông Sơn mặc kệ Lư Bạch Tượng thi triển chiêu thức "Thiên hạ đệ nhất tiểu tiêm" lừng danh trong "Thải Vân Phổ". Quân đen các nước một, ba, năm chiếm góc, nước thứ bảy thủ góc, nước thứ chín "tiểu tiêm", thế cờ vững chãi như bàn thạch, lại thấp thoáng ẩn chứa sát cơ, tựa hồ mưa gió sắp ập đến.

Thôi Đông Sơn thần sắc không đổi, hạ quân một cách bình thản, thậm chí chẳng buồn dùng tới bất kỳ phương pháp ứng phó "vô tổn" nào của hậu thế.

Lư Bạch Tượng tựa như lão tăng nhập định, tâm trí hoàn toàn đắm chìm vào ván cờ, đạt tới cảnh giới vong ngã.

Thôi Đông Sơn lại có vẻ lắm lời, vừa hạ quân một cách hời hợt, vừa bắt đầu luyên thuyên đủ điều, ra vẻ như đang chỉ điểm cho Lư Bạch Tượng:

— Thực ra cờ tọa tử mới là thú vị nhất. Lối khai cuộc bàn trống thịnh hành hiện nay cố nhiên có ưu thế riêng, khiến không gian bàn cờ trở nên "rộng lớn" hơn. Thế nhưng nếu kỳ lực không đủ, giai đoạn đầu dù có vận dụng hết thảy định thức tinh diệu của tiền nhân, nhìn thì như gấm hoa rực rỡ, nhưng hễ vào trung cục là lập tức loạn đao phân thây, khó coi vô cùng. Chẳng khác nào lão nông đào hố phân, chó điên cắn xằng cắn bậy, hay như bắt cá chạch trong mương nước thối, tẻ nhạt đến mức khiến người xem phải ngủ gật.

— Người đời nay bình phẩm cờ tọa tử của cổ nhân, thường có thói hạ thấp giai đoạn khai cục, chỉ công nhận những màn tranh đoạt Trung Nguyên ở trung cục là đặc sắc, thực ra cái nhìn đó phiến diện lắm.

— Lư Bạch Tượng, trực giác về thế cờ của ngươi không tệ, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức "không tệ" mà thôi. Còn bàn về kỳ lý, nó cũng giống như... tiết khố của Tùy Hữu Biên vậy, đừng nói là chạm vào, e rằng ngay cả nhìn ngươi cũng chưa từng được thấy qua, đúng chứ?

Ván cờ mới chỉ vừa bước vào giai đoạn trung cục, Thôi Đông Sơn vẫn lải nhải không thôi, đột nhiên lại dùng tay che kín hộp quân cờ.

Lư Bạch Tượng ngẩng đầu lên, trầm giọng hỏi:

— Thôi tiên sinh định làm gì?

Thôi Đông Sơn ngẩn người, hỏi ngược lại:

— Ngươi không nhìn ra mình đã thua rồi sao? Nhiều nhất là ba mươi nước nữa thôi.

Thấy Lư Bạch Tượng im lặng không đáp, Thôi Đông Sơn bèn xua tay ra hiệu:

— Vậy thì tiếp tục đi.

Lư Bạch Tượng khẽ nhíu mày, lại tiếp tục hạ quân.

Không thể phủ nhận, phong thái của Lư Bạch Tượng khi đối kỳ vô cùng trác tuyệt, dù là lúc đưa tay nhón quân, cúi người hạ cờ hay khi trầm tư quan sát thế trận, thảy đều toát lên vẻ phong lưu tiêu sái.

Chỉ tiếc Thôi Đông Sơn chẳng mảy may bận tâm đến những chuyện này, thậm chí đối với ván cờ trước mắt cũng không quá để lòng. Hắn hạ cờ nhanh như gió cuốn, từng quân cờ trắng tựa như mọc rễ trên bàn cờ, sau đó lại lộ vẻ buồn chán chờ đợi Lư Bạch Tượng. Có lẽ đây mới là nguyên nhân khiến hắn cứ mãi lải nhải không thôi, thật sự là vì chờ đợi quá mức tẻ nhạt.

Thôi Đông Sơn tùy hứng nói: "Kỳ thực cờ tọa tử hay cờ bàn trống cũng chẳng thể phân định tốt xấu. Kỳ thủ hiện nay cứ mải mê tranh luận chuyện này chuyện kia, suy cho cùng vẫn là do nhãn giới đối với ván cờ chưa đủ sâu, chưa đủ rộng. Thực chất ngoài mười ván cờ Thái Hà ra, vốn dĩ nên có ván thứ mười một, còn bàn cờ cũng chẳng nên chỉ giới hạn trong mười chín đường ngang dọc, như thế là quá nhỏ hẹp."

Lư Bạch Tượng tâm thần căng thẳng, trầm ngâm hồi lâu, lặng lẽ quan sát ván cờ vốn dĩ chẳng hề phức tạp này.

Đối thủ không hề tung ra sát chiêu kinh thiên động địa, cũng chẳng có những màn trao đổi quân tinh diệu, càng không thấy bóng dáng của những chiêu thức như 'Yêu đao' hay 'Đại tà'. Y giống như chỉ đang thong dong quét dọn nửa ván cờ với Lư Bạch Tượng, thủy chung nhẫn nại chờ đợi hắn mở miệng nhận thua.

Tâm trạng Lư Bạch Tượng nặng nề, hắn đặt hai quân cờ vào góc dưới bên phải bàn cờ, buông cờ nhận thua.

Thôi Đông Sơn ngáp dài một cái, uể oải nói: "Thấy chưa? Ta đã bảo là không cần bận tâm đến chuyện có trợ cờ hay không mà. Ván tiếp theo, ta nhường ngươi một quân nhé?"

Lư Bạch Tượng trầm giọng đáp: "Thôi tiên sinh nhường ta hai quân, thấy thế nào?"

Thôi Đông Sơn cười ha hả: "Kẻ thức thời mới là tuấn kiệt, khá lắm, khá lắm, không uổng công ta chỉ điểm cho ngươi ván cờ này."

Lư Bạch Tượng cười khổ không đáp. Sau khi ổn định tâm thần, hắn bắt đầu thu dọn quân cờ trên bàn, cuối cùng hít sâu một hơi, bắt đầu ván thứ hai.

Thôi Đông Sơn vẫn giữ dáng vẻ không chút dốc sức, chỉ sớm khẳng định một câu: "Ta từng bước không sai, dĩ nhiên sẽ toàn thắng."

Khi ván cờ tiến vào giai đoạn trung cục, Lư Bạch Tượng thường xuyên phải suy tính hồi lâu mới hạ được một quân. Thôi Đông Sơn cũng không thúc giục, chỉ đưa mắt nhìn quanh quất, dáng vẻ chẳng chút nghiêm túc.

Sau khi hạ xuống một quân cờ, Lư Bạch Tượng lần đầu tiên chủ động lên tiếng hỏi: "Chỉ đơn giản là từng bước không sai sao?"

Thôi Đông Sơn "ừ" một tiếng, đáp: "Chỉ có vậy thôi. Có điều cái gọi là 'không sai' của ta không giống với cách hiểu của những danh thủ cửu phẩm tầm thường, ngươi không hiểu được đâu. Đây là học vấn cao thâm cách biệt vạn dặm, làm sao có thể dạy cho một đứa trẻ vừa mới vỡ lòng?"

Ván cờ này được Lư Bạch Tượng gắng gượng kéo dài đến tận giai đoạn thu quan, nhưng cuối cùng hắn vẫn phải buông cờ nhận thua.

Thôi Đông Sơn đột nhiên nảy sinh hứng thú, cười hỏi: "Ván thứ ba, chúng ta thêm chút vật đặt cược cho vui nhé?"

Lư Bạch Tượng hỏi ngược lại:

— Quà tặng gì?

Thôi Đông Sơn cười bảo:

— Tiên sinh nhà ta đã nói với ta, bốn người các ngươi đều nhận được một mật ngữ riêng, nội dung đại khái ta đã nắm rõ. Ta còn biết, trong bốn người nhất định có kẻ nói dối, chưa hẳn là hoàn toàn hư cấu, mà là nửa thật nửa giả. Theo lý mà nói, hiềm nghi của Lư Bạch Tượng ngươi là lớn nhất, bởi câu nói kia nghe qua chẳng khác nào lời thừa thãi. Nhưng chuyện này cũng không quan trọng, nếu ta thắng ván thứ ba, ngươi chỉ cần nói cho ta biết, trong mắt ngươi, ai là kẻ có khả năng dối trá nhất. Cứ tùy ý chỉ định một người, chỉ cần báo tên cho ta là được.

Lư Bạch Tượng dở khóc dở cười, hỏi:

— Làm vậy có ý nghĩa gì sao?

Thôi Đông Sơn nghiêm túc đáp:

— Có chứ.

Lư Bạch Tượng trầm ngâm giây lát, lắc đầu nói:

— Hai ván là đủ rồi.

Thôi Đông Sơn lộ vẻ thất vọng:

— Kỳ lực của ngươi đặt tại Bảo Bình châu, muốn đạt đến Cửu đoạn cường thủ cũng không khó. Tuy nói chỉ tương đương với Cửu đoạn tầm thường ở Trung Thổ Thần Châu, nhưng cũng coi là không tệ. Chỉ cần dụng tâm nghiên cứu kỳ phổ, đọc thêm sách vở, sau này giữa chốn kỳ đàn cao thủ như mây của Trung Thổ Thần Châu, ắt sẽ có một vị trí dành cho Lư Bạch Tượng ngươi. Ta đã nhường ngươi ba quân, chẳng lẽ vẫn không dám đánh một trận sao?

Lư Bạch Tượng thoáng chút do dự, hiếu kỳ hỏi:

— Tại Hạo Nhiên thiên hạ này, kỳ thuật của Thôi tiên sinh có thể xếp vào mười hạng đầu không?

Thôi Đông Sơn liếc xéo một cái, hừ lạnh:

— Cờ vây chỉ là tiểu đạo, tiến vào mười hạng đầu thì đã sao? Một số tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh của Âm Dương gia và Thuật gia, kẻ nào chẳng tinh thông đạo này, nhưng rồi kết quả thế nào? Chẳng phải vẫn bị tu sĩ cùng cảnh giới đánh cho kêu cha gọi mẹ đó sao?

Ánh mắt Lư Bạch Tượng trở nên nóng rực, lại hỏi:

— Cả gan hỏi thêm một câu, Thôi tiên sinh và vị Thành chủ thành Bạch Đế kia, chênh lệch bao nhiêu?

Thôi Đông Sơn ngẫm nghĩ một hồi, đáp:

— Chênh lệch một quân Mã Lôi cầm hắc tử tiên hành.

Tâm cảnh Lư Bạch Tượng dần dần bình ổn, mỉm cười hỏi:

— Nếu nhường ba quân mà ta vẫn thắng, Thôi tiên sinh định thế nào?

Thôi Đông Sơn chỉ tay vào cuốn "Thải Vân Phổ" kia, thản nhiên nói:

— Ta sẽ ăn tươi nuốt sống nó.

Lư Bạch Tượng chỉ coi đó là lời nói đùa, không nhịn được lại hỏi:

— Vậy còn Thôi tiên sinh và vị Quốc sư Đại Ly Thôi Sàm kia, kỳ lực chênh lệch bao nhiêu?

Thôi Đông Sơn liếc nhìn Lư Bạch Tượng, im lặng không đáp.

Lư Bạch Tượng vội vàng tạ lỗi:

— Là ta đã thất lễ.

Thôi Đông Sơn đứng dậy, hỏi:

— Thua liền hai ván, cảm giác thế nào?

Lư Bạch Tượng cũng đứng dậy theo, chân thành cảm thán:

- Được lợi không ít, dù bại vẫn vinh.

Thôi Đông Sơn lắc đầu, chẳng chút nể nang mà đáp:

- Ngươi làm gì có tư cách nói bốn chữ sau.

Lư Bạch Tượng nhìn theo bóng lưng Thôi Đông Sơn, sau đó ngồi lại chỗ cũ, bắt đầu một mình bày lại ván cờ.

Thôi Đông Sơn rảo bước giữa hành lang, lẩm bẩm tự nhủ:

- Ngụy Tiện này có phần nguy hiểm.

Hắn lập tức tự giễu:

- Nhưng như thế thì đã sao?

Hắn bỗng bật cười, đi tới gõ cửa phòng Tùy Hữu Biên, gọi lớn:

- Tùy tỷ tỷ, có đó không? Ta vừa luận cờ với Lư Bạch Tượng xong, giờ muốn thỉnh giáo kiếm thuật của tỷ một chút đây.

Trần Bình An cất hộp bảo vật vào lại hòm trúc, sau đó một mình rời khỏi quán trọ, thong dong dạo bước ngắm nhìn phong thổ địa phương.

Huyện thành tuy nhỏ nhưng "sẻ tuy bé vẫn đủ ngũ tạng", từ văn võ miếu, miếu Thành Hoàng cho đến huyện nha, thư viện cùng đủ loại cửa tiệm đều chẳng thiếu thứ gì.

Đường đất vàng gồ ghề, rặng liễu đâm chồi nảy lộc, xóm làng vang tiếng gà gáy chó sủa, cửa nhà dán đôi câu đối đỏ và hình thần giữ cửa mới tinh. Đám tiểu thương phương xa đang vội vã bôn ba buôn bán. Trẻ nhỏ nô đùa chạy nhảy, phần lớn đều diện quần áo mới đón Tết, tinh thần vô cùng phấn chấn.

Cứ thế rảo bước, bất giác cậu đã đi tới bên ngoài Võ miếu. Trên đường đi có ngang qua một ngôi miếu Thần Tài, hương khói thịnh vượng hơn hẳn vẻ vắng lặng của Văn miếu.

Trần Bình An đã bôn ba qua ngàn vạn dặm non sông, phát hiện ra một chuyện khá thú vị. Dân chúng thế tục dường như chỉ tôn kính chứ không thân cận với các vị đại thần, ngược lại họ lại tỏ ra gần gũi với những nơi thần vị không cao như miếu Thần Tài, miếu Thổ Địa hay các miếu thờ Nương Nương.

Chẳng hạn như tại nước Thanh Loan nơi đạo quán chùa chiền san sát này, với vị chủ thần ngự giữa đại điện, dân chúng thường chỉ dâng hương bái lạy rồi rời đi, không nán lại lâu. Nhưng đối với những vị thần cai quản một phương diện cụ thể nào đó, sau khi thành kính dập đầu, họ còn liên tục lẩm bẩm khấn vái, gửi gắm bao điều mong cầu.

Trần Bình An bước vào Võ miếu, thấy khách hành hương thưa thớt, chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Tượng thần mang dáng dấp võ tướng, cốt đất sơn màu, tay ôm giản sắt, trợn mắt dữ tợn, uy nghiêm lẫm liệt. Người trông coi miếu thì chẳng thấy tăm hơi.

Hiện nay tu vi của Trần Bình An đang ở võ đạo đệ ngũ cảnh, chỉ có điều thương thế vẫn chưa hoàn toàn bình phục. Cậu vẫn ôm một tia hy vọng, muốn đi tranh đoạt hai chữ "mạnh nhất" hư ảo kia. Đương nhiên, tiền đề là vị kỳ tài ngút trời Tào Từ của vương triều Đại Đoan kia đã bước vào đệ lục cảnh của võ phu.

Muốn bước vào cảnh giới thứ sáu, mấu chốt nằm ở việc tìm được một luồng "anh hùng đảm", điều này có phần tương tự với việc luyện khí sĩ kết thành Kim đan. Đại để có hai con đường tắt, một là đi vào võ miếu thử vận may, xem có thể được thần linh coi trọng mà ban tặng cho một phần võ vận hay không.

Loại còn lại là tìm đến những di chỉ chiến trường cổ, giao chiến với những anh linh chiến trường chết mà ý chí không tan. Chuyện này vô cùng nguy hiểm, bởi tại các di chỉ chiến trường cổ rất hiếm khi có anh linh lang thang đơn độc. Những anh linh võ tướng linh trí chưa tiêu tan, dưới trướng thường có âm binh âm tướng với số lượng khác nhau, cực kỳ khó đối phó.

Trong một cuốn tiên gia thư tịch mua ở núi Đảo Huyền có ghi chép rằng, tại Trung Thổ Thần Châu có một di chỉ khổng lồ. Anh linh nơi đó có tu vi tương đương với luyện khí sĩ cảnh giới thứ mười hai, lại thêm địa lợi giống như Binh gia Thánh nhân trấn giữ sa trường, thực lực không khác gì cảnh giới Phi Thăng trong truyền thuyết, dưới trướng còn có mấy chục vạn âm binh âm tướng. Tương truyền các đời Đại Thiên Sư của núi Long Hổ trước khi kế vị đều phải tới nơi này rèn luyện, thậm chí đã có không ít người phải vùi thây tại đó.

Đối với việc cầu xin võ miếu ban tặng võ vận, Trần Bình An trước giờ không hề ôm hy vọng, hôm nay chẳng qua chỉ là dạo bước tới đây mà thôi. Mục tiêu chủ yếu của cậu vẫn là những di chỉ chiến trường cổ ghi dấu sử sách, hy vọng dựa vào đôi nắm đấm của mình mà tự tay mở ra cảnh giới thứ sáu thực thụ.

Võ miếu huyện thành này quá nhỏ, không có nơi để thỉnh hương, đều là dân chúng tự mang nhang đèn đến. Trần Bình An một mình đứng trong đại điện võ miếu, cảm thấy chắp tay hợp thập dường như không mấy thích hợp, bèn dứt khoát ôm quyền, dùng lễ tiết của võ phu chào vị Võ Thánh tọa trấn nơi đó, sau đó xoay người rời đi.

Bên ngoài đại điện xuân quang rực rỡ, Trần Bình An bước qua ngạch cửa.

Hôm nay cầu trường sinh đã được xây dựng lại, thành công luyện hóa ra vật bản mệnh đầu tiên, Trần Bình An coi như đã đặt một chân vào ngưỡng cửa của luyện khí sĩ.

Thế nhưng chuyện này tuyệt đối không phải là phúc duyên to lớn gì, trên đời hiếm khi có chuyện tốt lành theo kiểu "ngư dữ hùng chưởng kiêm đắc". Luyện khí sĩ và võ phu thuần túy vốn là hai con đường trái ngược nhau, tuy nói từng có người kiêm tu cả hai, nhưng nhìn khắp mấy tòa thiên hạ cũng là chuyện hiếm lạ như lá mùa thu. Tại Kiếm Khí trường thành có một số kiếm tu và đạo sĩ của phòng Sư Đao, cùng với mấy kẻ "quái thai" mà Thôi Sàm từng vô tình nhắc đến, mới thuộc vào hàng ngũ này.

Việc song tu này bị coi là hành vi ngu muội, bởi lẽ càng về sau càng dễ lộ ra những sơ hở chí mạng. Luyện Khí sĩ kết thành Kim Đan vốn đã chẳng dễ dàng, đến khi phá cảnh Nguyên Anh, trấn áp tâm ma lại càng gian nan gấp bội. Phật gia tu trì "Kim thân bất bại", Đạo gia mưu cầu "Lưu ly thanh tịnh thân", thực chất đều là khổ công theo đuổi mấy chữ "vô hà" (không tì vết). Trong khi đó, võ đạo tu hành lại lấy hai chữ "thuần túy" làm tôn chỉ hàng đầu. Một khi dấn thân vào cả hai con đường, chẳng khác nào tự chuốc lấy khổ cực, rất dễ rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, cuối cùng thành tựu cũng chỉ có hạn.

Ngay lúc chân phải của Trần Bình An sắp bước qua ngưỡng cửa, phía sau bỗng nhiên gợn lên một luồng linh khí, một giọng nói thuần hậu vang lên:

- Xin Tiên sinh dừng bước.

Trần Bình An thu chân, xoay người trở lại đại điện. Tượng thần được tô vẽ lộng lẫy chợt dập dờn ánh vàng, một vị võ tướng trung niên khoác giáp vàng từ trong bước ra, đáp xuống giữa điện.

Vị bản địa Võ thánh của nước Thanh Loan này chắp tay cười nói:

- Lần này may nhờ hiền đồ của Tiên sinh ra tay tương trợ, mới giúp hai miếu Văn Võ chúng ta hóa giải được một kiếp nạn. Không biết Tiên sinh có thể cho chúng ta cơ hội báo đáp hay không? Tiên sinh có điều gì cần sai bảo cứ việc lên tiếng, chỉ cần trong tầm tay, hai miếu chúng ta tuyệt đối không chối từ.

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Chuyện lần này là ý của một mình học trò ta, không liên quan đến ta, Võ thánh không cần đa lễ. Ta chỉ là tình cờ đi ngang qua, đã làm phiền rồi.

Võ thánh bất đắc dĩ cười khổ:

- Ta lại mong được làm phiền thêm chút nữa.

Trần Bình An nhất thời không biết nên đáp lời ra sao.

Thần đạo hương khói vốn là điều huyền diệu nhất trên đời.

Trần Bình An vốn cũng chẳng có việc gì gấp, bèn dứt khoát ngồi xuống một chiếc bồ đoàn. Võ thánh lập tức thi triển một chút cấm chế che mắt để tránh làm kinh động người phàm, sau đó cũng ngồi xuống đối diện.

Trần Bình An hỏi thăm đôi chút về căn nguyên cùng điển lễ của hai miếu Văn Võ, lại hỏi thêm vài chuyện liên quan đến văn mật. Những câu hỏi này được lồng ghép khéo léo giữa những chuyện vụn vặt, không hề tỏ ra đường đột.

Võ thánh biết gì nói nấy, lần lượt giải đáp tận tình. Trần Bình An toại nguyện, đứng dậy chắp tay cáo từ. Võ thánh chỉ tiễn đến cửa đại điện, đợi bóng dáng Trần Bình An khuất xa, kim thân bản tôn mới trở lại trong pho tượng đất.

Trần Bình An rảo bước trên đường, đi qua những tán cây xanh mướt, lướt qua chú chó vàng đang nằm sưởi nắng dưới đất, lướt qua đám trẻ nhỏ đang cười đùa rộn rã. Cậu khẽ lẩm bẩm:

- Ở lứa tuổi này của ngươi, luôn có những chuyện lực bất tòng tâm, hoặc đã dốc lòng nhưng vẫn chẳng thể vẹn toàn. Điều đó có gì quan trọng đâu? Không sao cả.

- Thế nhưng, làm không tốt và làm sai lại là hai chuyện hoàn toàn khác biệt. Tuổi còn nhỏ, phạm sai lầm không đáng sợ, nhưng đó không phải là cái cớ để biết sai mà chẳng chịu sửa mình.

- Nếu ngươi có cha mẹ thấu tình đạt lý, khi ngươi phạm lỗi, họ sẽ đánh mắng răn dạy. Nếu ngươi được đến trường, phu tử sẽ dùng giới xích gõ vào lòng bàn tay. Tiểu Bảo Bình có Tề tiên sinh, có đại ca Lý Hi Thánh. Tào Tình Lãng có song thân bên cạnh, nay lại được đến thư viện. Còn ngươi thì chẳng có ai. Không sao, để ta dạy.

- Nhưng phải dạy thế nào mới là tốt nhất cho ngươi đây? Lúc bằng tuổi ngươi, cũng chẳng có ai dạy bảo ta cả.

Trần Bình An lướt qua những bức xuân liên với nét chữ bình phàm và hình vẽ môn thần sơ sài trên cửa. Cậu không vội vã trở về quán trọ.

Trần Bình An chợt nhớ ra một chuyện, bèn rẽ vào một con ngõ vắng vẻ, từ trong vật phẩm tấc vuông hình ngọc bài, cậu lấy ra một lá phù lục bằng giấy vàng, bên trong chính là khô lâu nữ quỷ của nước Thải Y.

Trên con thuyền của đảo Quế Hoa hướng về đảo Huyền sơn, Quế phu nhân và lão kiếm tu Kim Đan cảnh Mã Trí đã giúp cậu và nữ quỷ này lập hạ khế ước. Có điều, trước kia Trần Bình An từng nếm không ít khổ đầu dưới tay hỉ phục nữ quỷ, nên trong lòng vốn dĩ không mấy thiện cảm với những tà mị âm vật chuyên gây họa này. Kể từ lúc rời đảo Quế Hoa đến nay, cậu vẫn luôn không để nàng có cơ hội hiện thân.

Lúc này nữ quỷ vừa thấy ánh mặt trời liền cảm thấy khó chịu, vội đứng vào trong bóng râm, dáng vẻ thướt tha yểu điệu, âm khí quanh thân nồng đậm. Nàng khoác trên mình bộ thải y lộng lẫy với ống tay rộng thùng thình, đôi tay giấu kín trong tay áo. Trần Bình An biết rõ, ngoại trừ gương mặt kiều diễm kia, từ cổ trở xuống của nữ quỷ này đều là xương trắng rợn người.

Nàng khẽ khom người hành lễ vạn phúc, để lộ hai cổ tay xương trắng như tuyết, tư thái dịu dàng nói:

- Nô tỳ tham kiến chủ nhân.

Trần Bình An cảm thấy có chút ngại ngần, hơi chút do dự.

Khi ký kết khế ước, cậu mới biết nữ quỷ này có tên thật là Thạch Nhu.

Trần Bình An vừa quan sát xem xung quanh có người qua lại hay không, vừa thầm cân nhắc ngôn từ trong lòng.

Nữ quỷ mỉm cười nói:

- Chủ nhân cần nô tỳ làm chút chuyện bất minh sao? Ngài không cần phải do dự, đây vốn là phận sự của nô tỳ.

Trần Bình An khẽ thở dài, lắc đầu ngao ngán nói:

- Không phải muốn ngươi làm những việc bẩn thỉu nhơ nhuốc kia. Ngươi là nữ nhi, ta chỉ muốn hỏi một chút về những chuyện sở trường của các ngươi thôi.

Nữ quỷ xương khô nheo mắt lại, dò hỏi:

- Hả? Chẳng hay chủ nhân muốn hỏi về chuyện mây mưa nam nữ sao?

Nàng che miệng cười duyên, một cánh tay xương xẩu vươn ra khỏi tay áo, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo thấu xương, nói:

- Không ngờ chủ nhân lại có thú vui quái đản như vậy, thật là phúc phận của nô tỳ.

Trần Bình An không màng đến sự châm chọc trong lời nói của nàng, bất đắc dĩ đáp:

- Ta muốn hỏi ngươi, lúc còn tại thế đã từng xuất giá tòng phu, tương phu giáo tử hay chưa? Có biết cách nào để lập ra gia phong quy củ cho con trẻ và vãn bối trong nhà hay không?

Nữ quỷ ngẩn người kinh ngạc, hiển nhiên suy nghĩ của Trần Bình An hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của nàng. Năm xưa hồn phách của nàng bị giam giữ trong trục cuốn, đã quen tiếp tay cho lão tiên sư kia làm những việc tàn độc táng tận lương tâm. Nhưng dù sao vẫn còn tốt hơn đám tỷ muội đáng thương kia, bị lão tiên sư dùng “pháp hình” cực kỳ tàn nhẫn của tiên gia, lấy thần hồn làm bấc đèn, mồi lửa dầu thắp sáng, để linh hồn tiêu tán dần mòn trong đau đớn, thê thảm khôn cùng.

Hôm nay nàng đã đổi một vị chủ nhân mới, sao tính tình lại khác biệt đến vậy?

Nàng thở phào nhẹ nhõm, lắc đầu nói:

- Nô tỳ khi còn sống chưa từng xuất giá, càng không biết những chuyện mà chủ nhân vừa hỏi.

Trần Bình An gật đầu ra hiệu, không nói gì thêm mà thu nữ quỷ vào lá bùa, sau đó cất vào trong vật phẩm tấc vuông.

Trong bóng tối mịt mùng của lồng giam bùa chú, thân hình nữ quỷ phiêu diêu, vẻ mặt vẫn còn vương nét kinh ngạc. Như vậy là xong rồi sao?

Lòng nàng dâng lên một nỗi u oán, sớm biết như thế, liệu có nên lừa gạt hắn một phen không? Nàng đã lâu lắm rồi không được nhìn thấy cảnh sắc bên ngoài. Cho dù bị cương phong thấu xương, hay xuân lôi chấn động như róc thịt lột da, nàng cũng cam lòng.

Trần Bình An bước ra khỏi con ngõ, cuối cùng ngồi xuống bậc thềm trước một cánh đại môn đóng chặt, hai tay ôm gối thẫn thờ.

Có một gia đình ba người ăn vận giản dị đi qua trước mặt cậu. Đứa trẻ thơ ngây, vô ưu vô lo. Người vợ lại đỏ hoe đôi mắt, dường như đang chịu uất ức điều gì. Người chồng thì cười xòa dỗ dành, tay xách một tảng thịt bọc trong giấy dầu. Nhưng ông ta càng ân cần, người vợ lại càng thêm giận dỗi, cuối cùng dứt khoát dắt tay con trai bước đi thật nhanh, bỏ lại người đàn ông đứng ngẩn ngơ tại chỗ.

Người đàn ông dáng người hơi khòm, lộ rõ vẻ mệt mỏi. Chuyến này theo thê tử về nhạc gia, mấy người con rể tụ họp, kẻ làm quan nhỏ nơi nha môn, người làm tiên sinh dạy học cho nhà quyền quý, dĩ nhiên cũng có hạng nông phu chân lấm tay bùn như lão. Lúc cha vợ tặng quà đáp lễ, hai người con rể kia đều được biếu giò heo, chỉ riêng lão là nhận một dải thịt ba chỉ.

Lão dĩ nhiên nuốt giận vào lòng, nhưng thê tử lại không ngừng oán trách. Là bậc nam nhi, chẳng lẽ lại tranh cãi ngay trước mặt con trẻ? Suy cho cùng, chẳng phải do bản thân kém cỏi, không có tiền đồ sao? Lão thở dài một tiếng, chợt nhận ra cách đó không xa có một vị thanh niên lạ mặt đang ngồi. Lão bất giác thẳng lưng, mỉm cười với Trần Bình An, sau đó mới lạch bạch chạy theo bóng dáng vợ con phía xa.

Trần Bình An lặng lẽ quan sát, dù không hiểu phương ngôn nơi đây, nhưng hắn vốn xuất thân từ ngõ Nê Bình nghèo khó, đã quá quen với những va chạm nơi tầng lớp dưới của dân gian, biết rõ những chuyện vặt vãnh đời thường có thể mài mòn tâm chí con người đến nhường nào. Hắn đại khái đoán được, đợi đến khi đứa trẻ kia lớn hơn một chút, có lẽ nó sẽ cảm thấy người cha vốn đội trời đạp đất thực chất lại là kẻ hèn nhát, rồi sẽ nảy sinh lòng chán ghét giống như mẫu thân nó vậy.

Hoặc cũng có thể nó sẽ thấu hiểu nỗi cay đắng của song thân, nụ cười hồn nhiên sẽ thưa dần, lúc đèn sách ở học đường sẽ nỗ lực hơn người. Cũng có thể trên đường về nhà, nó sẽ chủ động xách dải thịt kia giúp cha, rồi cha mẹ nó lại thuận hòa như thuở ban đầu, cảm thấy cuộc đời này vẫn có thể gắng gượng bước tiếp.

Hết thảy đều có thể xảy ra.

Trong phòng, Bùi Tiền đang cặm cụi chép sách. Sau khi hoàn thành, cô bé lặng lẽ đứng bên cửa, lắng tai nghe ngóng động tĩnh bên ngoài. Thế nhưng đợi mãi vẫn không thấy tiếng bước chân quen thuộc.

Cô bé ngồi bệt xuống, lưng tựa vào cánh cửa, thẫn thờ nhìn mũi chân mình.

Nhớ lúc đầu chưa quen đi đường núi, lòng bàn chân nổi đầy mụn nước, cô bé lại chẳng dám dùng gai châm vỡ. Khi ấy, có một người đã ngồi xuống bên cạnh, giúp cô châm từng nốt mụn, lại đắp thêm chút thuốc lá giã nhuyễn, cảm giác đau đớn liền tan biến.

Đang lúc Bùi Tiền ngẩn ngơ, ngoài cửa bỗng vang lên giọng nói quen thuộc, hỏi:

- Hôm nay đã chép xong sách chưa?

Bùi Tiền lập tức bật dậy như lò xo, đáp lớn:

- Chép xong rồi ạ!

Tiếng bước chân dần dần rời xa, sau đó là tiếng khép cửa nhẹ nhàng từ căn phòng bên cạnh.

Chú thích:

(1) Tọa tử: Một quy tắc trong cờ vây cổ đại Trung Hoa, trước khi bắt đầu ván đấu sẽ đặt sẵn hai quân đen và hai quân trắng ở các vị trí đối góc nhau.