Trần Bình An do dự hồi lâu, cuối cùng mới để Thôi Đông Sơn và Thạch Nhu - lúc này đang trú ngụ trong dương thần ngoại thân - bước vào phòng.

Thôi Đông Sơn vẫn dùng thanh phi kiếm vàng ròng kia vẽ một vòng tròn lớn. Trần Bình An không kìm được tò mò, bèn hỏi đây là thần thông pháp thuật gì. Thôi Đông Sơn cười đáp, đây là thủ đoạn của thần tiên thượng cổ, gọi là "họa địa vi lao", vừa có thể dùng để che giấu hành tung, vừa có thể giam cầm đối thủ, nội bất xuất ngoại bất nhập, nên còn được gọi là "Lôi Trì". Hậu thế sau này cải tiến, diễn hóa thành hàng chục loại pháp thuật tiên gia khác nhau, nhưng đa phần đều đi vào lối rẽ, không đáng nhắc tới.

Sau khi an tọa, vừa nhắc đến Thạch Nhu, Thôi Đông Sơn đã hớn hở ra mặt, không ngớt lời khen ngợi tố chất của nàng. Hắn bảo rằng việc "khai sơn" lần này, ngoại trừ tiêu tốn hai túi tiền đồng Kim Tinh thì mọi sự đều thuận buồm xuôi gió. Bộ kim thân lưu ly vốn thuộc về một đại tu sĩ cảnh giới Phi Thăng, nay nhờ nghị lực và phúc duyên to lớn, đã được âm hồn Thạch Nhu biến thành một chốn "động thiên phúc địa" để ký thác hồn phách thành công.

Hiện tại, tuy nhục thân của Đỗ Mậu và hồn phách của Thạch Nhu vẫn còn đôi chút bài xích lẫn nhau, nhưng về sau chỉ cần kiên trì bồi đắp bằng thời gian và tiền bạc thì sẽ không còn gì đáng ngại.

Sau khi điểm qua tin vui, Thôi Đông Sơn bắt đầu xoáy vào những mặt hạn chế:

- Mở được cửa, chiếm được quyền chủ động mới chỉ là cửa ải đầu tiên. Bản chất của Thạch Nhu vốn được trời ưu ái, nền tảng rất tốt, nên mới có thể giành được cơ duyên lớn lao như vậy. Nếu trước kia gặp được người tinh đời, lại chịu vung tiền giúp nàng mưu cầu một vị trí sơn thần Ngũ Nhạc hàng đầu tại Bảo Bình châu thì cũng chẳng có vấn đề gì.

- Thế nhưng, bản chất tốt không đồng nghĩa với việc tư chất tu hành cũng thuộc hàng thượng thừa. Làm một cô hồn dã quỷ vất vưởng mấy trăm năm mà vẫn chẳng đạt được thành tựu gì, ngay cả chức vị Quỷ Vương cũng không chạm tới nổi. Một phần là do chủ nhân cũ không ra gì, phần khác là vì thiên phú tu hành của nàng cũng chẳng lấy gì làm xuất sắc. Do đó, nàng đã định sẵn là không thể phá vỡ xiềng xích của bộ kim thân lưu ly này để tiến thêm một bước, đạt đến cảnh giới tự tại thực sự.

Trần Bình An lấy ra một vò rượu hoa quế. Thôi Đông Sơn đón lấy, ngửa cổ nốc một ngụm lớn đầy sảng khoái, đoạn quệt miệng nói tiếp:

- Cũng may là nàng đã bước chân vào một ngọn núi vàng. Cho dù chỉ là một tiểu quỷ nghèo nàn, mỗi lần chỉ mang đi được chút ít, nhưng trải qua hàng chục hàng trăm năm cần mẫn không nghỉ, cuối cùng vẫn có thể trở thành một đại phú gia trấn giữ một phương.

Sau lần này, nàng ta chỉ cần dùng phương pháp vụng về nhất để mài giũa, sẽ chẳng còn cửa ải tu hành nào đáng kể nữa. Đây chính là điểm khiến người ta đố kị nhất ở thân xác Tiên Nhân: một đường thẳng tiến Thượng Ngũ Cảnh, chẳng cần kết Kim Đan, không cần dưỡng Nguyên Anh, lại càng không phải lo lắng về thiên ma ngoại đạo. Thử hỏi thế gian có ai không hâm mộ?

Thôi Đông Sơn cười hì hì, nói:

- Dĩ nhiên, tiên sinh tâm trí kiên định, tự nhiên sẽ không hâm mộ. Học trò cũng đã sớm có châu ngọc trong tay, chẳng cần phải tị hiềm. Có điều, suy cho cùng học trò vẫn còn kém tiên sinh một bậc.

Trần Bình An nhắc nhở:

- Bất kể Thạch Nhu tu hành tiêu tốn bao nhiêu Kim Tinh đồng tiền, ta vẫn sẽ giữ lại sáu đồng, ngươi đừng có ý đồ gì với số tiền này.

Thôi Đông Sơn nghiêm mặt nói:

- Tiên sinh khoan dung nhân hậu, bốn kẻ như sâu kiến ở đất lành Ngẫu Hoa kia có được người làm chủ nhân, đúng là phúc khí tu luyện mấy đời. Nếu vậy mà còn không biết thỏa mãn, thật đáng bị trời đánh thánh đâm. Tiên sinh cứ yên tâm, học trò cũng biết đôi chút Ngũ Lôi Chính Pháp của núi Long Hổ, không chừng còn tinh thông hơn cả mấy vị tử kim quý nhân của phủ Thiên Sư. Đến lúc đó tiên sinh chỉ cần ra lệnh một tiếng, học trò sẽ thay trời hành đạo ngay.

Trần Bình An lắc đầu:

- Ta vẫn hy vọng có thể cùng bốn người bọn họ giữ được tình nghĩa hữu thủy hữu chung.

Thôi Đông Sơn nhẹ giọng hỏi:

- Vì sao tiên sinh không hỏi, sau sáu mươi năm nữa, làm cách nào để khống chế Thạch Nhu một cách vững vàng?

Trần Bình An mỉm cười:

- Ta không hỏi, chẳng lẽ ngươi sẽ không nói sao? Chuyện tính toán mưu đồ, ta kém xa ngươi. Ta tin tưởng ngươi, lại càng tin rằng ngươi sẽ không làm những chuyện mờ ám trái với đại đạo, nếu không thì cũng quá xem thường Thôi Đông Sơn ngươi rồi.

Thôi Đông Sơn cảm động đến rơi nước mắt, nghẹn ngào nói:

- Không ngờ trong lòng tiên sinh, học trò lại là người thấu hiểu lòng người như vậy. Tiên sinh đã tin tưởng, học trò dĩ nhiên sẽ cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi.

Trần Bình An nhìn nữ quỷ xương khô sắp dùng thân xác của Đỗ Mậu để đi lại chốn nhân gian, hỏi:

- Không hối hận chứ?

Thạch Nhu cười đáp:

- Chủ nhân không biết những nỗi khổ sở khi làm một âm hồn đâu. Tiếng sấm mùa xuân, mộ cổ thần chung, cho đến chính khí cương phong giữa đất trời, sát khí tiêu điều của mùa thu, hay khí tức chiến trường đẫm máu, cùng với đền miếu sơn xuyên và lầu Thành Hoàng các phương... tất cả đều là kiếp nạn đối với lũ quỷ hoang chúng tôi. Hơn nữa, âm hồn rất dễ đánh mất chút linh trí cuối cùng, biến thành ác quỷ chỉ biết chém giết...

Thạch Nhu rủ rỉ kể lại rất nhiều quy củ và nội tình của những âm vật tồn tại trên thế gian này.

Trần Bình An lắng nghe vô cùng chăm chú, lúc này mới vơi đi phần nào sự gượng gạo khi đối diện với "Đỗ Mậu". Thôi Đông Sơn vẫn luôn giữ nụ cười trên môi, cùng Trần Bình An nghe Thạch Nhu trình bày.

Việc Thạch Nhu dung hợp vào kim thân lưu ly của Đỗ Mậu, đại khái xem như đã đại công cáo thành.

Thôi Đông Sơn đề nghị nghỉ ngơi thêm một ngày, Trần Bình An gật đầu đồng ý.

Trong phòng bầu không khí tựa như một buổi khánh công yến, nhưng thực tế chỉ có ba người trong cuộc và một vò rượu hoa quế mà thôi. Cuối cùng Thôi Đông Sơn đứng dậy cáo từ. Trần Bình An tiễn hai người bọn họ ra cửa phòng, sau đó mới đóng cửa lại.

Thiếu niên áo trắng và lão già tóc bạc một trước một sau rảo bước nơi hành lang. Thôi Đông Sơn có vẻ vui mừng hớn hở, mà Thạch Nhu chẳng rõ nguyên do vì sao, càng đi lại càng cảm thấy sợ hãi.

Sau khi về tới phòng của Thôi Đông Sơn, quả nhiên năm ngón tay của hắn tựa như móng vuốt bấu chặt lấy đỉnh đầu "Đỗ Mậu", ấn mạnh Thạch Nhu vào tường, nghiêm giọng quát:

- Thứ âm vật hèn mọn còn không bằng sâu kiến, cũng dám khoác lác huyên thuyên trước mặt Tiên sinh nhà ta? Ai cho ngươi cái gan chó lớn như vậy?

Một bộ kim thân lưu ly vốn tương đương với tiên thể của bậc Tiên Nhân, không hề thua kém thân xác cường hãn của võ phu đệ cửu cảnh, theo lý mà nói, bị một địa tiên như Thôi Đông Sơn nắm lấy như vậy chỉ như gãi ngứa mới đúng. Thế nhưng rõ ràng Thôi Đông Sơn đã thi triển một loại thần thông bí truyền nào đó, năm ngón tay hắn tựa như năm luồng cương phong quất thẳng vào căn cơ thần hồn của Thạch Nhu, đau đớn đến mức gương mặt cô vặn vẹo biến dạng, nước mắt tuôn rơi không ngừng.

Thôi Đông Sơn giơ bàn tay còn lại lên, co ngón tay búng mạnh vào trán Thạch Nhu, thanh âm vang lên tựa như đại hồng chung chấn động khắp thức hải của cô. Sau đó hắn mới buông tay, Thạch Nhu lập tức mềm nhũn ngã quỵ xuống sàn. Cô tựa lưng vào tường, toàn thân run rẩy, mồ hôi đầm đìa như tắm.

Thôi Đông Sơn đạp một chân lên trán cô, ép cho sau đầu Thạch Nhu va chặt vào tường. Hắn cúi người nhìn xuống, cười nhạo nói:

- Tài không xứng đức, đức không xứng vị, ngươi lại chiếm cả hai. Có tin bây giờ ta sẽ rút thần hồn ngươi ra khỏi xác, để ngươi ngày đêm chịu cảnh cương phong tẩy rửa, nếm trải cảm giác "nắng hạn gặp mưa rào" hay không? Hoặc là dứt khoát biến thân xác này thành một chiếc đèn lồng, lấy thần hồn ngươi làm bấc, khiến ngươi chẳng hề hay biết mà chịu thiêu đốt, để rồi sáu mươi năm sau đột ngột hồn phi phách tán?

Thôi Đông Sơn gia tăng lực đạo nơi bàn chân, bức tường sau đầu Thạch Nhu bắt đầu rạn nứt từng chút một.

Ánh mắt hắn lạnh lẽo, nghiêm giọng nói:

- Thế nào? Chỉ vì dưới háng có thêm một vật mà đã vui mừng đến mức quên hết tất thảy rồi sao?

Sắc mặt Thạch Nhu chợt biến đổi, ánh mắt trở nên nguội lạnh. Dẫu đang phải chịu đựng nỗi nhục nhã và đau đớn khôn cùng, nàng vẫn ngẩng cao đầu, lần đầu tiên nhìn thẳng vào vị tiên sư áo trắng này.

Thôi Đông Sơn lấy làm thú vị, mỉm cười bảo:

- Một hậu duệ của vong quốc từ sáu trăm năm trước, chút tàn tro còn sót lại của một nhánh Đạo gia, nhẫn nhục chịu đựng bao năm qua mà chỉ tích góp được chút công phu ẩn nhẫn bấy nhiêu thôi sao? Lại còn dám so bì tâm cơ với ta? Kẻ khác hỏi đạo, ngươi dùng ca từ đáp lại: "Thân như gỗ mục, tâm tựa tro tàn". Thế nào, bị ta nắm thóp được lai lịch rồi phải không? Hay là để ta dùng chính bí pháp độc môn của vị tổ sư trung hưng thuộc tông phái ngươi, xóa sạch chút linh quang đạo mạch cuối cùng này nhé?

Vẻ mặt Thạch Nhu biến ảo khôn lường, cuối cùng lộ rõ vẻ sợ hãi tột độ, còn đáng sợ hơn cả khi đối diện với cái chết.

Bên bia đá tại miếu Thành Hoàng nước Thải Y, nàng từng ngâm nga một bài thơ, khi đó Trần Bình An còn lầm tưởng đó là khúc ca dao cổ của nước này.

Nàng vốn đinh ninh chuyện cũ từ mấy trăm năm trước, cộng thêm mọi dấu vết đã bị các thế lực tại Bảo Bình Châu chung tay xóa sạch, thì chẳng còn ai biết được nội tình. Dẫu có tình cờ đọc được bài thơ còn sót lại trong đống tạp thư, cũng chẳng thể nào suy đoán chính xác thân phận thực sự của nàng. Nào ngờ vị tiên sư áo trắng trước mắt này không những làm được, mà còn trong nháy mắt nắm thóp được tử huyệt của một nữ quỷ nhỏ bé như nàng.

Thôi Đông Sơn đưa hai ngón tay lên, một thanh phi kiếm vàng ròng lướt ra từ giữa ấn đường, xoay vòng quanh ngón tay hắn, cuối cùng vẽ nên một đạo phù văn màu vàng đã thất truyền từ lâu, tựa như một đóa sen vàng trang nghiêm nở rộ trên đầu ngón tay.

Thạch Nhu muốn mở miệng cầu xin, nhưng lại phát hiện dù cố gắng thế nào cũng chẳng thể phát ra âm thanh, chỉ đành trơ mắt nhìn ngón tay người kia không ngừng áp sát vào ấn đường của mình.

Thạch Nhu nhắm nghiền mắt, đôi môi khẽ mấp máy, dùng tâm tiếng lặng lẽ ngâm nga bài ca của tông phái năm xưa. Một lát sau, nàng vốn đã buông xuôi chờ chết chậm rãi mở mắt ra, thấy người kia đã thu tay lại, đang dùng ánh mắt thương hại nhìn mình.

Thôi Đông Sơn đứng thẳng người, đế giày di di lên mặt "Đỗ Mậu", tựa như vừa giẫm phải bùn dơ nên cần lau sạch. Hắn liếc nhìn Thạch Nhu vừa từ cõi chết trở về, thản nhiên nói:

- Lần sau đừng như vậy nữa.

Thạch Nhu khẽ gật đầu.

Thôi Đông Sơn vừa mới sải bước được vài phân, đột nhiên xoay người, tung một cú đá sấm sét vào đầu Thạch Nhu. Lực đạo kinh người khiến hơn nửa cái đầu của nàng lún sâu vào vách tường. Hắn hừ lạnh, tức tối quát:

- Ơn không giết mà cũng không biết mở miệng cảm tạ một tiếng sao?

Thạch Nhu run rẩy rút đầu ra khỏi bức tường, lặng lẽ quỳ sụp xuống, dập đầu lạy Thôi Đông Sơn ba cái thật kêu.

Thôi Đông Sơn ngồi xuống bên bàn, bực dọc nói:

- Ta sẽ không tiếp tục đi theo tiên sinh nữa. Sau khi ta rời đi, ngươi nhớ cho kỹ, đừng có lãng phí cái thân xác chịu đòn này. Nếu vì ngươi không dốc hết sức mà khiến tiên sinh nhà ta chịu chút tổn thương nào, dù là nặng hay nhẹ, ta cũng sẽ lột sạch linh quang đạo chủng sâu trong thần hồn ngươi, đem gieo vào người một tên hòa thượng.

Thạch Nhu chậm rãi ngẩng đầu, gương mặt đầy vẻ thê lương. Nhìn vị tiên sư dung mạo thoát tục như trích tiên nhưng tâm tư lại thâm độc khôn lường trước mắt, nàng lẩm bẩm:

- Thế gian sao lại có kẻ đáng sợ như ngươi chứ?

Thôi Đông Sơn cười nhạo một tiếng:

- Cái này không phải do tiên sinh dạy, là ta tự học mà thành tài đấy.

Thạch Nhu lảo đảo đứng dậy, chỉ dám nép sát vào vách tường.

Thôi Đông Sơn vỗ mạnh xuống bàn, nghiêm giọng mắng nhiếc:

- Còn không mau cút về phòng mình đi, muốn ở đây tìm cái chết à? Có tin ta cắt phăng cái thứ trong đũng quần ngươi xuống không?

Thạch Nhu vừa bi phẫn vừa tuyệt vọng, cúi gầm mặt, bước chân vội vã rời khỏi căn phòng chẳng khác nào địa ngục trần gian này.

Thôi Đông Sơn lật giở mấy cuốn thư tịch trên bàn do văn nhân nước Thanh Loan sáng tác, càng xem sắc mặt càng khó coi. Hắn sầm mặt khép sách lại, chửi đổng:

- "Ba ngày không đọc sách, lời lẽ hóa nhạt nhẽo, mặt mũi hóa đáng ghét", đúng là rắm chó! Xem mấy thứ này, lão tử cảm thấy như bị người ta trét phân lên mặt, mà còn là loại tiêu chảy nữa chứ.

Thôi Đông Sơn trằn trọc không ngủ được, lòng dạ bồn chồn, bèn lặng lẽ rời khỏi quán trọ, tản bộ trong huyện thành. Trong lúc vô định, hắn bắt gặp một tên tán tu nghèo kiết xác thuộc Hạ ngũ cảnh, đang dùng loại tiểu thuật khiển quỷ rẻ tiền để trộm đạo. Hắn điều khiển mười mấy tiểu quỷ tinh nghịch, lén lút trộm tiền của một gia đình bình dân.

Đám tiểu quỷ kia như kiến dọn tổ, tụm năm tụm ba hợp sức khuân vác tiền đồng và bạc vụn. Gã tu sĩ thì ngồi xổm dưới chân tường, ước lượng mấy mẩu bạc vụn giá trị nhất, cười đến mức không khép được miệng.

Tích tiểu thành đại, có ít còn hơn không.

Gã tán tu vừa quay đầu lại, bỗng thấy một thiếu niên áo trắng đã ngồi xổm bên cạnh mình từ lúc nào, sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, run cầm cập như cầy sấy.

Thôi Đông Sơn híp mắt cười nói:

- Gia cảnh như thế này mà ngươi cũng ra tay được sao? Sao không đi trộm vàng bạc của đám nhà giàu ấy?

Gã dã tu nuốt một ngụm nước bọt, thấp thỏm bất an nói:

- Môn thần của những nhà hào phú kia không dễ đối phó, có thể đánh chết đám tiểu quỷ vận tài mà ta vất vả nuôi dưỡng, làm ăn thế này e là lỗ vốn to.

Thôi Đông Sơn gật đầu tán đồng:

- Cũng đúng.

Gã dã tu đảo mắt liên tục, thầm nghĩ liệu có nên giết thiếu niên kỳ quái trước mắt để diệt khẩu hay không? Nhưng chỉ vì mấy lượng bạc mà phải làm đến mức này sao? Hơn nữa, trời mới biết rốt cuộc là ai giết ai.

Thôi Đông Sơn vươn hai ngón tay, nhón lấy một con vận tài tiểu quỷ chỉ cao bằng ngón tay cái, đặt vào lòng bàn tay rồi chắp hai tay lại, tùy ý nhào nặn một hồi.

Gã sơn thủy tu sĩ đạo hạnh nông cạn thấy cảnh đó thì mí mắt giật liên hồi. Thôi được rồi, cứ coi như một viên đại tướng dưới trướng vừa tử trận sa trường vậy. Đám tiểu quỷ này do gã nuôi dưỡng vốn có cấp bậc cực thấp, đến cả Môn thần nhà giàu còn không qua nổi, nói gì đến việc chịu đựng người khác vo tròn bóp dẹp như thế.

Đang lúc gã dã tu xót xa không thôi, Thôi Đông Sơn bỗng xòe tay ra. Con tiểu quỷ vốn đang nhe răng trợn mắt kia, giờ đây như được khoác thêm một lớp hồng y rực rỡ. Thôi Đông Sơn ném nó xuống đất, hạ lệnh:

- Đi, đến phủ đệ hào môn kia trộm một thỏi vàng về đây.

Tiểu quỷ kia nắm chặt hai tay, phồng mang trợn má chạy biến đi, dáng vẻ vô cùng dốc sức. Chừng một nén nhang sau, nó quả nhiên khiêng về một miếng vàng lớn bằng móng tay.

Gã dã tu nhìn đến trợn mắt há mồm, sau khi hoàn hồn liền vội vàng chắp tay:

- Tiên sư thần thông quảng đại, quả là khiến kẻ hèn này mở rộng tầm mắt.

Thôi Đông Sơn đứng dậy, thân hình khẽ động rồi biến mất tăm, để lại gã sơn thủy tu sĩ đang vô cùng phấn khích.

Ghé qua Văn Miếu và Võ Miếu trong huyện thành một chuyến, Thôi Đông Sơn chịu không thấu sự cung kính thái quá của đám thần linh nơi đó, chỉ tán gẫu vài câu rồi vội vàng rời đi.

Thật sự là quá đỗi nhàm chán, Thôi Đông Sơn lại dùng thủ pháp "họa long điểm tình", khiến hai bức họa Môn thần rực rỡ trên cửa một gia đình nọ sơ bộ ngưng tụ được kim thân. Tuy còn cách thần linh chân chính cả vạn dặm, nhưng cũng đủ để kinh sợ lũ cô hồn dã quỷ tầm thường, ngăn chặn tà khí xâm nhập. Sau đó, hắn lại tìm đến phủ đệ giàu có thứ hai trong huyện, lần lượt bẻ gãy mấy con linh thú trên mái hiên nhà người ta rồi tiện tay vứt bỏ.

Tùy tâm sở dục, chẳng có mục đích rõ ràng. Một vị Địa Tiên mà lại nhàm chán đến mức này, e rằng thế gian cũng chỉ có mỗi mình Thôi Đông Sơn.

Sau khi Thôi Đông Sơn đưa Thạch Nhu rời đi, Trần Bình An luyện tập "Thiên Địa Thế" một hồi, sau đó mới bước ra khỏi phòng, khẽ gõ cửa phòng bên cạnh, dở khóc dở cười nói:

- Đã khuya thế này rồi mà còn chưa ngủ sao?

Bùi Tiền lúc này đang khêu đèn lật xem một cuốn tiểu thuyết du hiệp diễn nghĩa vừa có được không lâu. Nghe thấy tiếng gõ cửa của Trần Bình An, cô bé vội vàng thổi tắt đèn dầu, nhảy vọt lên giường, giả vờ như vừa tỉnh giấc, khàn giọng hỏi:

- Con ngủ rồi. Sao sư phụ vẫn chưa ngủ? Có cần con ra mở cửa không?

Trần Bình An khẽ mỉm cười, chẳng buồn vạch trần lời nói dối vụng về ấy, chỉ lên tiếng nhắc nhở:

- Không cần mở cửa đâu. Sách thì lúc nào xem chẳng được, đừng để hại mắt. Ngày mai chúng ta không phải lên đường, cứ đợi đến ban ngày rồi xem tiếp.

Trần Bình An xoay người định rời đi, chợt nhớ ra điều gì, lại đứng ngoài cửa dặn thêm:

- Sau khi ta đi rồi, đừng có lén thắp đèn, chui vào trong chăn mà đọc sách đấy.

Bùi Tiền ở trong phòng há hốc mồm kinh ngạc, sư phụ thật là lợi hại, ngay cả chuyện này mà cũng đoán ra được? Cô bé đành lí nhí đáp:

- Con biết rồi ạ.

Đợi đến khi Trần Bình An rời đi, dù lòng vẫn còn vương vấn những ân oán giang hồ cùng ánh đao bóng kiếm trong cuốn tiểu thuyết kia, nhưng Bùi Tiền vẫn cố nén cơn thèm thuồng mà đi ngủ. Có điều cô bé vẫn chưa thấy buồn ngủ, cứ mở trừng trừng mắt, mãi lâu sau mới mơ màng chìm vào giấc nồng.

Sáng hôm sau, dùng xong bữa sáng, Thôi Đông Sơn lại đến phòng Trần Bình An để dạy đánh cờ, vẫn tiếp tục giảng giải về định thức "Tiểu Tiêm" kia.

Ban đầu chỉ có Lư Bạch Tượng đứng bên quan sát, vừa nhìn qua đã lập tức say mê. Hắn vội vàng rời đi, gọi cả Tùy Hữu Biên cùng sang xem cờ, luôn miệng khen ngợi là tuyệt diệu không sao tả xiết.

Tùy Hữu Biên từng bị Lư Bạch Tượng dùng nước "Tiểu Tiêm" này khai cuộc trên bàn cờ, đánh cho tơi bời hoa lá, quăng mũ cởi giáp. Nàng vốn không tin vào chuyện huyền hoặc, bèn để mặc Lư Bạch Tượng dùng định thức này trong ba ván liên tiếp. Kết quả là mất sạch tiên cơ, thua đến thảm hại, thậm chí nàng phải phá lệ đi một loạt nước cờ loạn xạ không theo quy tắc mà vẫn chẳng thể xoay chuyển cục diện. Thế nên vừa nghe Lư Bạch Tượng nói Trần Bình An và Thôi Đông Sơn đang diễn luyện định thức "Tiểu Tiêm", Tùy Hữu Biên liền nảy sinh hứng thú, bước sang xem thử.

Sau đó, Chu Liễm cũng tới góp vui, cuối cùng ngay cả Ngụy Tiện cũng bước vào phòng.

Tuy nhiên, Tùy Hữu Biên rất nhanh đã chẳng còn tâm trí đâu mà xem cờ nữa. Thiên phú kỳ nghệ của Trần Bình An quả thực quá đỗi bình thường. Thôi Đông Sơn dù có tài dạy bảo xuất sắc đến đâu, nhưng gặp phải một người có đầu óc chậm chạp như Trần Bình An, cũng khiến một kẻ vốn đã tiến xa trên con đường cờ vây như Tùy Hữu Biên cảm thấy sốt ruột và tẻ nhạt, thế là nàng lặng lẽ rời đi.

Trong lúc ấy, Tùy Hữu Biên không kìm được mà liếc nhìn lão già đứng sau lưng Thôi Đông Sơn vài lần, nhìn thế nào cũng thấy quái dị. Sao lão ta lại mang đến cảm giác giống như một... lão già ẻo lả, thậm chí còn khiến người ta buồn nôn hơn cả Chu Liễm? Đường đường là một ông già, vậy mà không dám đường hoàng đối diện với người khác, lại còn thích mím môi, dùng ngón tay hoa nhón lấy góc áo, đây rốt cuộc là chuyện gì?

Sau khi Tùy Hữu Biên rời đi, Chu Liễm và Ngụy Tiện cũng lần lượt ra khỏi phòng.

Trận chém giết tại thành Lão Long năm ấy, chiến trường bị chia cắt hoàn toàn, cho nên bốn người trong tranh cuộn chưa từng nhìn thấy Đỗ Mậu của Đồng Diệp tông. Còn nữ quỷ xương khô Thạch Nhu vốn luôn ẩn mình trong bùa chú giấy vàng, lại càng chưa từng được kiến diện. Vì vậy, sau khi nhục thân Tiên nhân của Đỗ Mậu hiện thân, bọn người Tùy Hữu Biên chỉ xem đó là một kẻ ngoại lai, không biết Thôi Đông Sơn đã lôi ra từ xó xỉnh nào.

Hôm nay sau bữa trưa, Thôi Đông Sơn bắt đầu đóng cửa không ra ngoài.

Sáng sớm hôm sau, nhóm người Trần Bình An bắt đầu tiếp tục lên đường, hướng về kinh thành nước Thanh Loan.

Con trâu đất màu vàng kia vốn đi theo đội ngũ, vô cùng thu hút ánh nhìn. Nhưng khi Thôi Đông Sơn cưỡi lên lưng nó, lại không hề mang đến cảm giác khiên cưỡng. Người đi đường nhìn thấy cảnh này, chỉ thầm suy đoán thiếu niên anh tuấn tuổi còn trẻ mà đã có mấy phần phong thái danh sĩ phong lưu, hẳn là xuất thân từ gia đình quyền quý, dẫn theo đám tùy tùng đi ngao du giang hồ.

Có Thôi Đông Sơn ở đây, đoạn đường này đi khá tùy ý.

Bốn người trong tranh cuộn cũng nghiền ngẫm ra được chút mùi vị khác lạ. Lúc Trần Bình An gặp lại hai bằng hữu Trương Sơn Phong và Từ Viễn Hà, hắn tỏ ra hoạt bát hăng hái, không hề có vẻ chững chạc quá mức. Còn khi gặp lại tên đệ tử này nơi đất khách quê người, Trần Bình An lại ung dung đúng mực. Nhìn cách hai thầy trò này ở chung, tuy nói không quá phù hợp với lẽ thường tình của thế tục, nhưng trên vai Trần Bình An dường như đã bớt đi đôi phần gánh nặng.

Hơn nữa Trần Bình An dù là tiên sinh, ngoại trừ học cờ, còn xin tên đệ tử này chỉ bảo về học thuyết Pháp gia. Trên đường đi, mọi chi phí đều do Thôi Đông Sơn tranh phần bỏ hầu bao, tuyệt đối không để tiên sinh nhà mình phải tốn kém một đồng nào.

Lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Thôi Đông Sơn và Trần Bình An, bốn người trong bức cuốn trục cũng thu hoạch được không ít, nhận thức về thế giới Hạo Nhiên này dần trở nên rõ nét và phong phú hơn.

Đơn cử như Lư Bạch Tượng, y đã biết được rằng trong gầm trời bao la vạn trạng này, ngoài những tu sĩ chứng đạo và võ phu thuần túy, thực chất còn có những bậc Thuần Nho chuyên tâm nghiên cứu kinh sử, dốc lòng vào học vấn và tu dưỡng tâm tính. Lại cũng không thiếu những luyện khí sĩ thuộc các bách gia chư tử, được xưng tụng là chân nhân tu đạo, họ coi trọng đạo thống học thuật hơn hẳn tu vi thực lực.

Tùy Hữu Biên lại được chứng kiến cách Thôi Đông Sơn vận dụng những tiên gia pháp thuật có thể coi là kỳ quái vào ngay cả những việc vụn vặt trong sinh hoạt thường nhật.

Những lúc vắng người, Chu Liễm lại tìm tới Thôi Đông Sơn xin được chỉ giáo đôi lần. Suy tính của lão rất đơn giản, chính là muốn thăm dò xem rốt cuộc vị thiếu niên này có bao nhiêu món pháp bảo tiên gia lận lưng.

Ngụy Tiện vẫn là kẻ trầm mặc ít lời nhất, chỉ thường xuyên trò chuyện với Bùi Tiền, một lớn một nhỏ suốt ngày đùa giỡn chẳng phân tôn ti.

Thôi Đông Sơn vẫn giữ phong thái như lúc rời khỏi kinh thành Đại Tùy, hai người đồng hành du ngoạn, thỉnh thoảng y lại biến mất một khoảng thời gian, nhưng Trần Bình An chưa bao giờ gặng hỏi.

"Lão già" Thạch Nhu cuối cùng cũng rũ bỏ được đôi chút mùi son phấn, dáng đi không còn lả lướt như thiếu nữ, ánh mắt bớt đi vẻ đưa tình tự nhiên, cũng chẳng còn vô thức đưa ngón tay hình hoa lan nữa, rốt cuộc đã ra dáng một lão ông tóc bạc bình thường. Tuy vậy, Thạch Nhu vẫn là kẻ bị ghẻ lạnh nhất trong đoàn người, địa vị e rằng còn chẳng bằng con trâu đất màu vàng kia.

Bùi Tiền luyện tập "Bạch Viên Bối Kiếm thuật" và thức "Khiêu Đao" vô cùng cần mẫn. So với sáu bước đi thế khô khan, cô bé thích dùng đao trúc kiếm trúc do Trần Bình An đẽo gọt cho mình để luyện tập bộ đao pháp kiếm thuật mà nữ đạo sĩ Hoàng Đình truyền thụ hơn. Dẫu sao cũng chỉ là múa may tư thế, trông lại rất uy phong, chẳng cần phải chịu khổ kéo giãn gân cốt.

Chẳng qua có một lần, Thôi Đông Sơn khoanh chân ngồi trên lưng trâu, chê bai bộ Bối Kiếm thuật của Bùi Tiền không đáng một xu, còn ôm bụng cười ngặt nghẽo đến mức ngã lộn nhào xuống đất. Chuyện này khiến Bùi Tiền bị đả kích không nhỏ, ủ rũ suốt mấy ngày trời, chỉ dám lủi thủi luyện tập đi thế.

Đoàn người đi tới một quận thành nằm gần kinh sư nước Thanh Loan nhất.

Chẳng biết Thôi Đông Sơn tìm kiếm bằng cách nào, cả nhóm dừng chân tại một tiên gia khách điếm, tọa lạc giữa chốn phồn hoa náo nhiệt nhưng lại vô cùng thanh tĩnh.

Trần Bình An quả thực không có thiên phú đánh cờ, nhưng vẫn không hề từ bỏ. Cậu cũng không vì cố chấp mà làm lỡ việc luyện quyền mài kiếm, mỗi ngày đều dành ra khoảng một canh giờ để học cờ với Thôi Đông Sơn.

Tại nhà trọ tiên gia mang tên Bách Hoa Uyển này, nghe nói chủ nhân là một tu sĩ cảnh giới Quan Hải với dung mạo trung niên, nhưng người này không hề lộ diện trước mặt bọn họ. Khuôn viên nhà trọ khá rộng lớn, lại trồng rất nhiều hoa thơm cỏ lạ, hương thơm thấm đẫm lòng người.

Vì cuộc tranh luận Phật Đạo sắp diễn ra tại kinh thành gần đó, nhà trọ không còn nhiều phòng trống. Bùi Tiền lại một lần nữa ngủ cùng phòng với Tùy Hữu Biên. Ba người Lư Bạch Tượng, Chu Liễm và Ngụy Tiện chen chúc trong một phòng. Thôi Đông Sơn và Thạch Nhu một phòng. Chỉ có Trần Bình An là độc chiếm một gian.

Giá cả ở nơi này vô cùng đắt đỏ, nhưng quả thực "tiền nào của nấy", có không ít lợi ích thực tế mà ngàn vàng khó mua được. Chẳng hạn như những tin tức nội bộ về cuộc tranh luận Phật Đạo, mỗi ngày tiểu nhị của nhà trọ đều sẽ gửi tặng khách trọ, trình bày dưới hình thức giống như công báo của quan phủ. Ngoài ra, mỗi gian phòng đều đặt sẵn vài món linh khí nhỏ. Tuy gọi là linh khí tiên gia, nhưng phần lớn đều được chế tác từ những vật liệu vụn vặt, giá trị chỉ khoảng hai ba đồng tiền hoa tuyết, khách trọ có thể tùy ý mang đi.

Chuyện này khiến Bùi Tiền vô cùng hớn hở. Cô bé nài nỉ Tùy Hữu Biên để lấy được món đồ nhỏ trong phòng bọn họ, sau đó lại chạy sang chỗ lão Ngụy và Tiểu Bạch, mời bọn họ cắn hạt dưa ăn trái cây, quấy rầy không thôi, nhất quyết không chịu rời đi. Cuối cùng Chu Liễm vì ngại phiền phức nên bảo Bùi Tiền cầm lấy ba món linh khí kia rồi mau chóng biến đi cho khuất mắt.

Cộng thêm bốn món trong phòng Trần Bình An, trong thoáng chốc Bùi Tiền đã có thêm mười món linh khí cấp thấp. Cô bé "phát tài sau một đêm", hộp bảo vật kia đã không còn chỗ chứa, đành phải gửi tạm vào "vật một thước" của Trần Bình An.

Nơi tiên sư cư ngụ dĩ nhiên là thanh tĩnh u nhã, hơn nữa sau khi lo lót quan hệ với quan phủ, nhà trọ còn bố trí trận pháp chắn gió tụ nước, linh khí dồi dào hơn hẳn chốn nhân gian.

Cửa lớn nhà trọ dán hai bức môn thần vẽ màu, đó là bùa chú môn thần thực thụ. Một khi có quỷ quái lảng vảng gần đó, sẽ có thần tiên lực sĩ giáp vàng bước ra từ tranh, bắt giữ và cắn nuốt ma quỷ.

Ngoài những thứ đó, mỗi ngày trên bàn còn đặt một đĩa rau quả tiên gia nhỏ, vốn là sản phẩm của một vị tu sĩ Nông gia trong Bách Hoa Uyển, cũng là bảng hiệu vàng của nhà trọ tiên gia mở dưới núi này.

Trong lúc Bùi Tiền chép sách, mấy lần nàng gác bút nghỉ ngơi, xoay cổ tay cho đỡ mỏi, đều nhìn thấy Trần Bình An đang thẫn thờ nhìn đĩa táo lê trước mặt. Cô bé không đoán ra nguyên nhân, chỉ cảm thấy sư phụ dường như đang chạnh lòng nhớ về chuyện cũ chẳng mấy vui vẻ.

Chờ đến khi chép xong, nàng thấy Trần Bình An vẫn ngồi nguyên chỗ cũ, đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Bùi Tiền hơi lo lắng, bèn lên tiếng trêu chọc:

- Sư phụ, sao thế? Nhớ sư nương rồi ạ?

Trần Bình An hoàn hồn, mỉm cười nói:

- Muốn chép thêm năm trăm chữ nữa sao?

Mặt Bùi Tiền lập tức xị xuống đầy khổ sở. Trần Bình An đứng dậy, vỗ vỗ đầu cô bé, rồi bắt đầu luyện tập "Lục bộ tẩu thế" quanh bàn.

Bùi Tiền càng thêm khó hiểu. Hiện giờ Trần Bình An đa phần đều luyện tập "Thiên Địa thế", đạt tới cảnh giới "Tam thế hợp nhất", chứ không còn đơn thuần luyện tập bộ quyền pháp nhập môn đơn giản này nữa, hôm nay rốt cuộc là bị làm sao?

Nàng thu dọn giấy bút, nằm bò ra bàn, bâng quơ hỏi:

- Sư phụ, từ nhỏ ngài đã không sợ ma quỷ sao?

Trần Bình An vẫn chậm rãi đi thế, đáp lời:

- Không giống với ngươi, từ khi còn rất nhỏ ta đã không biết sợ là gì, ngược lại còn hy vọng thế gian này thật sự có quỷ quái. Ta thường một mình tìm đến "Thần Tiên phần" ở bên ngoài trấn nhỏ quê nhà. Lớn hơn một chút, lại phải theo người ta vào núi đốn củi đốt than, hoặc là lủi thủi một mình đi tìm đất sét thích hợp để nung gốm, chưa bao giờ thấy sợ hãi.

Bùi Tiền "oa" lên một tiếng, không tiếc lời khen ngợi:

- Sư phụ đúng là thiên phú phi phàm.

Trần Bình An chỉ cười trừ, không giải thích rõ nguyên do sâu xa trong đó.

Vào lúc giữa trưa hôm nay, tiểu nhị của quán trọ lại đưa tới một bản "Tiên gia công báo", nội dung bên trong vô cùng đa dạng. Trong đó có ghi chép một chuyện khiến Trần Bình An cảm thấy hứng thú nhất, sau khi học đánh cờ với Thôi Đông Sơn xong, cậu đã hỏi thăm cách nhìn của hắn về việc này.

Chuyện kể rằng Đại đô đốc Vi Lượng của nước Thanh Loan, trên đường dẫn binh lên phía bắc đã đi ngang qua một châu thành. Chỉ vì một chuyện nhỏ mà y đã phanh phui hai quan viên không làm tròn trách nhiệm. Một người là võ tướng tham ô làm trái pháp luật, ăn hối lộ mười mấy vạn lượng bạc trắng; người kia là một quan văn có hành vi bẻ cong pháp luật, sai lệch văn thư. Kết quả, Vi Lượng chỉ giáng chức viên võ tướng, còn đối với quan văn kia lại trực tiếp "tiền trảm hậu tấu", xử tử ngay tại chỗ.

Thôi Đông Sơn không cần suy nghĩ, buột miệng đáp:

- Đây chính là phong cách hành sự đặc trưng của Pháp gia. Người đời thường cho rằng tội lỗi của kẻ sau nhẹ hơn kẻ trước, nhưng trong mắt Pháp gia, tội trạng của kẻ sau lại nặng hơn một bậc.

Dứt lời, Thôi Đông Sơn cười hỏi:

- Tiên sinh có nhìn ra mấu chốt trong chuyện này không?

Trần Bình An trầm ngâm suy xét hồi lâu, khẽ thở dài:

- Thật là khắc nghiệt.

Thôi Đông Sơn thuận miệng tiếp lời:

- Chư tử bách gia ngoài Tam giáo có thể sừng sững ngàn năm không đổ, truyền thừa đến tận ngày nay, tất thảy đều có căn cơ và nét độc đáo riêng. Thế nên tiền nhân mới có câu: “Đời người có hạn mà tri thức vô cùng, lấy cái hữu hạn đuổi theo cái vô cùng, thật là nguy hiểm thay”. Kẻ phàm phu tục tử thường tâm đắc nửa câu đầu, còn người tu đạo lại thấy cái diệu dụng nằm ở nửa câu sau.

- Nói cho cùng, học vấn của Tam giáo, bất luận là tông phái nào, e rằng tu sĩ có dùng cả đời cũng chẳng dám vỗ ngực bảo đã đi đến tận cùng sở học. Quan trọng là chọn lựa ra sao. Chọn rồi, liệu có mấy phần sở học thực sự hóa thành bản lĩnh của mình? Mà bỏ rồi, liệu có phải là “nhặt hạt mè, bỏ quả dưa” hay không?

Trần Bình An khẽ gật đầu.

Thôi Đông Sơn cắn một miếng lê, giọng nói mơ hồ không rõ:

- Có điều, học vấn là học vấn, thái độ là thái độ, đôi bên tuy có liên hệ nhưng chẳng phải tuyệt đối, thế sự vì vậy mới phức tạp khôn lường. Một người sống ra sao, cũng giống như việc đọc sách gì, đọc có đắc dụng hay không, thảy đều là nhân quả duyên phận của chính họ.

- Kẻ ngu muội trên đời thật sự quá nhiều, không biết rằng việc đọc sách trọng ở chỗ giúp ta thấu hiểu thế đạo sâu sắc hơn, thật uổng công Thánh hiền Tam giáo khổ tâm khuyên nhủ. Thánh nhân truyền thụ học vấn, mỗi quyển kinh thư tựa như một ngọn đèn lồng treo giữa đêm trường; đường đi dẫu khác biệt, đèn lồng cũng có lúc sáng lúc mờ, lúc lớn lúc nhỏ.

Trần Bình An không đưa ra bình luận gì về việc này.

Thôi Đông Sơn vốn định tìm chuyện để nói, bèn đổi chủ đề, kể lại vài “chiến tích lẫy lừng” của Tiểu Bảo Bình.

Cuối năm ngoái, cậu nhóc Lý Hòe nảy sinh tranh chấp với bạn học. Một quyển sách mới được thư viện phát xuống bị người bạn kia chiếm làm của riêng, mà Lý Hòe lại chẳng có cách nào chứng minh sách là của mình. Lý Bảo Bình vừa hay đi ngang qua, bèn cầm lấy quyển sách, nói với Lý Hòe và đứa trẻ kia rằng, đằng nào cũng không chứng minh được, hay là xé làm đôi, mỗi người một nửa cho xong.

Lý Hòe nghe vậy liền cuống cuồng, còn đứa trẻ kia lại hớn hở đồng ý. Nào ngờ Lý Bảo Bình lập tức ném quyển sách cho Lý Hòe, rồi tiện tay đánh cho đứa trẻ kia một trận tơi bời. Một vị lão phu tử đứng đằng xa khoanh tay quan sát, thấy cảnh đó liền cười ha hả. Đứa trẻ bị đánh khóc lóc chạy đến chỗ lão phu tử kêu oan mách tội, kết quả lại bị lão phu tử dùng thước đánh thêm một trận nữa.

Nghe xong chuyện đó, Trần Bình An nở nụ cười rạng rỡ.

Bùi Tiền đứng bên cạnh nghe xong, thở dài cảm thán:

- Kẻ trộm sách kia cũng ngốc nghếch quá rồi phải không? Ái chà, đúng là trên đời này kẻ ngốc nhiều vô kể, chẳng biết làm sao cho xuể.

Trần Bình An gõ nhẹ vào đầu cô bé một cái, ôn tồn bảo:

- Đây không phải chuyện ngốc hay không ngốc. Trộm sách vốn đã sai trái, trộm rồi lại còn che giấu đến mức không một kẽ hở thì lại càng sai lầm hơn.

Bùi Tiền vẻ mặt uất ức:

- Con cũng đâu có nói trộm sách là đúng.

Thôi Đông Sơn cười nói:

- Thế gian này hạng người vừa ngu xuẩn vừa độc ác cũng chẳng thiếu. Với những kẻ như vậy, học vấn Nho gia quả thực dạy dỗ không nổi.

Bùi Tiền gật đầu lia lịa, tỏ vẻ đồng tình:

- Pháp gia mà các người vừa nhắc tới xem ra lại hay, đối phó với kẻ xấu dường như vô cùng hiệu nghiệm.

Nói tới đây, Bùi Tiền lập tức im bặt, chỉ sợ Trần Bình An nổi giận.

Trần Bình An mỉm cười:

- Hiện giờ ngươi nghĩ như vậy cũng không sai, nhưng vẫn cần phải đọc sách nhiều hơn nữa, đừng vội cho rằng lúc này mình đã tìm ra đáp án chính xác.

Bùi Tiền ngẫm nghĩ một hồi rồi hỏi:

- Vậy rút cuộc vẫn là Nho gia tốt hơn, đúng không ạ?

Hiện giờ cô bé chép mấy quyển điển tịch Nho gia kia đã đủ mệt phờ người, nếu lại phải gánh thêm một đống thư tịch Pháp gia nữa, chẳng phải là tự chuốc khổ vào thân sao?

Thôi Đông Sơn giơ ngón tay cái lên, tán thưởng:

- Quả không hổ là kẻ "chính trực kiên trung" trong miệng Chu Liễm.

Bùi Tiền giả vờ như không nghe thấy.

Thôi Đông Sơn cười híp mắt hỏi:

- Bùi Tiền, ngươi và Ngụy Tiện quan hệ tốt lắm đúng không?

Bùi Tiền nảy sinh cảnh giác, cười hì hì đáp:

- Quan hệ bình thường thôi.

Thôi Đông Sơn "ôi chao" một tiếng, tiếp đó khen ngợi:

- Mượn gió đẩy thuyền, cũng hiểu chuyện đấy chứ.

Bùi Tiền trợn trắng mắt. Cái gã họ Thôi này, trước mặt sư phụ thì luôn mồm nịnh bợ, còn ở trước mặt mình thì miệng chó không mọc được ngà voi, chẳng nói được lời nào tử tế, thật là đáng ghét.

Chờ đến ngày nào đó cô luyện thành tuyệt thế kiếm thuật và đao pháp, nếu tên họ Thôi này dám chọc giận sư phụ, cô với tư cách là đại đệ tử khai sơn, nhất định sẽ học theo mấy cuốn tiểu thuyết du hiệp diễn nghĩa, ra tay thanh lý môn hộ.

Thôi Đông Sơn cứ như con giun trong bụng Bùi Tiền, cười ha hả nói:

- Sao hả? Chỉ bằng chút kiếm thuật đao pháp mèo cào kia của ngươi mà cũng muốn sau này tìm cơ hội so tài với ta sao?

Vẻ mặt Bùi Tiền đầy ngơ ngác, hỏi ngược lại:

- Ngươi đang nói cái gì thế?

Thôi Đông Sơn cầm lấy một quả táo trong đĩa nhỏ, nhẹ nhàng ném trúng trán Bùi Tiền, cười mắng:

- Đồ nhóc con, còn muốn đấu với ta cơ đấy?

Bùi Tiền giơ tay bắt gọn quả táo đang rơi xuống, mấy bận ướm thử định ném trả, nhưng Thôi Đông Sơn chỉ mỉm cười đứng yên không nhúc nhích. Bùi Tiền thầm nghĩ chắc mình ném không trúng tên này, mà lỡ có trúng thì e rằng cuối cùng người chịu thiệt vẫn là mình. Thế là cô bé dứt khoát ngoạm một miếng táo thật lớn, trợn mắt nhìn hắn đầy vẻ hung hăng.

Thôi Đông Sơn bỗng thảng thốt kêu lên:

- Hỏng bét rồi! Quả táo này vốn là con cháu của yêu tinh cây táo trong Bách Hoa Uyển. Đám Luyện khí sĩ chúng ta chẳng sợ nó quấy nhiễu, nhưng với một con nhóc như ngươi, nó nhất định sẽ coi là quả hồng mềm mà ức hiếp. Thế nên trước khi ngủ ngươi phải đóng chặt cửa sổ và cửa phòng, nếu không nửa đêm canh ba, từng cành cây bò vào phòng thì thật là kinh hồn bạt vía...

Vừa nói, Thôi Đông Sơn vừa cố ý vặn vẹo cánh tay, mô phỏng điệu bộ yêu tinh cây cối lẻn vào phòng hại người, trông sống động như thật.

Bùi Tiền sợ đến mức vội vàng lấy lá bùa tâm đắc nhất ra dán lên trán, sau đó hai tay ôm chặt trước ngực.

Thôi Đông Sơn tặc lưỡi than vãn, lại kêu lên:

- Không xong, lá bùa này của ngươi là Trấn Yêu Bảo Tháp phù, lũ cỏ cây thành tinh chẳng hề sợ nó.

Bùi Tiền lại lúng túng lấy ra lá Dương Khí Khiêu Đăng phù mà Trần Bình An đã tặng, dán tiếp lên trán.

Thôi Đông Sơn đấm nắm tay vào lòng bàn tay, vẻ mặt đầy lo lắng:

- Đừng mà! Lá bùa này là bùa dẫn đường, không chống lại được yêu ma quỷ quái đâu. Không khéo còn thu hút sự chú ý của những yêu thụ khác, khiến chúng tưởng ngươi đang khiêu khích. Đến lúc đó, yêu tinh hoa cỏ sẽ theo chân yêu tinh cây táo cùng kéo vào phòng ngươi làm khách, từ đầu giường cho đến gầm giường, chỗ nào cũng có.

Bùi Tiền mím chặt môi, khuôn mặt nhỏ nhắn đen nhẻm nhăn nhó lại, hốc mắt bắt đầu hoen lệ.

Trần Bình An vỗ nhẹ vào đầu Thôi Đông Sơn một cái, cười mắng:

- Đừng có dọa Bùi Tiền nữa.

Thôi Đông Sơn “ồ” lên một tiếng, rồi một tay ôm bụng, một tay chỉ vào Bùi Tiền vừa sực tỉnh ngộ, cười ngặt nghẽo:

- Ha ha, đúng là đồ ngốc!

Bùi Tiền thẹn quá hóa giận, định chạy sang phòng bên lấy cây gậy leo núi ra liều mạng với hắn.

Thôi Đông Sơn thấy tình thế bất lợi, vội vàng vắt chân lên cổ mà chạy.

Sau khi Thôi Đông Sơn chuồn mất, Bùi Tiền cố nặn ra một nụ cười với Trần Bình An, nói:

- Sư phụ, vừa rồi con chỉ giả vờ sợ thôi. Cho dù không có hai lá bùa này, buổi tối trước khi đi ngủ con đều đọc thuộc sách thánh hiền, nhất định sẽ vạn tà bất xâm, ma quỷ lánh xa, đúng không ạ?

Trần Bình An thấy trên đầu cô bé vẫn còn dán hai lá bùa vàng, nén cười gật đầu đáp:

- Có lẽ là vậy.

Bùi Tiền thoáng vẻ hoảng hốt, hỏi dồn:

- Chỉ là “có lẽ” thôi sao?

Trần Bình An mỉm cười trấn an:

- Nơi này là quán trọ của tiên gia, yêu ma quỷ quái nào dám bén mảng tới đây gây họa cho khách cơ chứ.

Bùi Tiền mếu máo, vẻ mặt đáng thương hỏi:

- Nhưng lỡ như có thì sao ạ?

Trần Bình An ngẩn người, rồi đưa tay xoa đầu cô bé, an ủi:

- Yên tâm đi, chẳng phải ta ở ngay phòng bên cạnh sao, còn sợ gì nữa?

Đôi mắt Bùi Tiền chợt sáng lên, vội vàng gỡ bùa chú nhét vào ống tay áo, rồi chạy tót đến bên cửa sổ, nhón chân nhìn ra vườn hoa liên tục lẩm bẩm. Chẳng qua cũng chỉ là mấy lời ngây ngô kiểu như: “Sư phụ ta là Trần Bình An, chúng ta nước giếng không phạm nước sông, các ngươi đừng có mà làm loạn.”

Tại một góc khác trong quán trọ, Tùy Hữu Biên chủ động tìm đến Thôi Đông Sơn, hỏi thẳng:

- Ngươi có bí pháp uẩn dưỡng phi kiếm bản mệnh không?

Thôi Đông Sơn chỉ mỉm cười, không đáp lời ngay.

Tùy Hữu Biên vào thẳng vấn đề:

- Ngươi muốn ta phải đánh đổi điều gì?

Thôi Đông Sơn ngồi bên bàn, đưa mắt nhìn nữ tử đeo kiếm đang đứng ngoài cửa, cười nói:

- Rất đơn giản, không được quên gốc gác.

Tùy Hữu Biên nhíu mày:

- Ý ngươi là sao?

Thôi Đông Sơn lộ vẻ chán ghét, phất tay xua đuổi:

- Đến chuyện này cũng không nghĩ thông, mà còn dám hy vọng dùng thân xác võ phu thuần túy để sớm ngày uẩn dưỡng ra phôi kiếm bản mệnh sao?

Sắc mặt Tùy Hữu Biên lạnh lùng như băng sương, dứt khoát xoay người rời đi.

Thôi Đông Sơn chẳng buồn bận tâm, trầm ngâm một lát rồi sải bước về phía phòng của Ngụy Tiện. Chu Liễm đang dạo chơi trong Bách Hoa Uyển, đúng lúc không có ở đó, cửa phòng lại chỉ khép hờ, Thôi Đông Sơn liền trực tiếp đẩy cửa bước vào.

Ngụy Tiện đang nghiền ngẫm mấy cuốn địa phương chí và sách tạp lục mua dọc đường. Thấy Thôi Đông Sơn xuất hiện, hắn liền đặt sách xuống, hỏi:

- Có chuyện gì sao?

Vạt áo Thôi Đông Sơn lay động, sau khi hắn bước qua ngưỡng cửa, cánh cửa liền tự động đóng sầm lại. Hắn vươn một bàn tay ra, nhẹ nhàng nắm chặt, trầm giọng nói:

- Ngụy Tiện, hạng người như ngươi xưa nay không màng quá trình, chỉ trọng kết quả. Trong bốn người các ngươi, kỳ nghệ của ngươi là kém nhất, nhưng vô tình lại là kẻ tiếp cận kỳ lý nhất. Sợ rằng sẽ có một ngày, nắm đấm của ngươi sẽ nện thẳng vào yếu hại của tiên sinh nhà ta. Chi bằng hôm nay ta đánh chết ngươi trước cho rảnh nợ, ngươi thấy thế nào?

Ngụy Tiện hờ hững đáp:

- Muốn gán tội cho người khác, thiếu gì lý do?

Thôi Đông Sơn phất tay áo, một bức họa trục rơi xuống mặt bàn bên cạnh Ngụy Tiện, kèm theo đó là ba đồng Kim Tinh tiền lấp lánh.

Thôi Đông Sơn sải bước về phía trước, một tay chắp sau lưng, tay kia nắm chặt, lạnh lùng nói:

- Giết lầm thì đã sao, ta cứ muốn đánh cho cảnh giới của ngươi rơi xuống đáy vực. Đợi đến khi tiên sinh nhà ta bình phục thương thế, thuận thế phá vỡ bình cảnh đệ ngũ cảnh, lúc đó ngươi có muốn ra tay cũng chẳng còn cơ hội nữa đâu.

Ngụy Tiện cười nhạt đáp:

- Ta lại muốn xem thử, là tổn thất do cảnh giới suy giảm của ta lớn hơn, hay là cái giá phải trả khi ngươi vứt bỏ danh phận thầy trò nặng nề hơn. Ngươi thật sự cho rằng ta không biết bức họa trục này chỉ là thủ thuật che mắt của Thôi Đông Sơn ngươi sao? Trần Bình An rốt cuộc là ai, chắc hẳn trong lòng ngươi và ta đều rõ như gương.

Thôi Đông Sơn hơi kinh ngạc, bước chân chậm lại, lên tiếng:

- Xem ra trước kia ta đã quá xem thường vị hoàng đế khai quốc nước Nam Uyển ngươi rồi. Trong lòng chúng ta đều hiểu rõ, Ngụy Tiện ngươi mới chính là mối họa ngầm thực sự. Nhưng vì sao ngươi lại chần chừ mãi không chịu ra tay? Nói đi, ta rất tò mò đấy. Có phải là vì... Bùi Tiền?

Ngụy Tiện mặt không cảm xúc, im lặng không đáp.

Thôi Đông Sơn mỉm cười ngồi xuống, tiếp tục nói:

- Mượn cơ hội sau khi đánh cờ cùng tiên sinh, ta giúp người phục bàn ván cờ, đã tìm hiểu về đất lành Ngẫu Hoa, bao gồm đủ loại chuyện lớn nhỏ. Trong đó, những chuyện liên quan đến lai lịch bối cảnh của bốn người các ngươi, chỉ cần người biết thì ta đều biết, ngay cả những manh mối mà người bỏ sót, ta cũng lưu tâm ghi lại.

Thôi Đông Sơn chỉ vào một quyển dã sử sơ sài trên bàn, nói:

- Chẳng hạn như dã sử đời sau của nước Nam Uyển có ghi chép, vị hoàng đế khai quốc với thủ đoạn sắt đá của bọn họ vốn cực kỳ sủng ái vị tiểu công chúa đã chết yểu từ khi còn nhỏ. Vì muốn hồi sinh con bé, ông ta đã sai phái tất cả phương sĩ trong cung tỏa đi khắp nơi tìm kiếm tiên nhân.

- Như vậy trong mắt Ngụy Tiện ngươi, Bùi Tiền và con gái ngươi có mấy phần tương đồng đúng không? Có phải chỉ cần giết chết Trần Bình An, ngươi sẽ có cách khiến con gái mình sống lại ở đất lành Ngẫu Hoa? Hay dứt khoát hơn, là để con gái ngươi nương nhờ vào thân xác Bùi Tiền, giúp cha con các ngươi được trùng phùng ở thế giới Hạo Nhiên này?

- Ừm, có lẽ Ngụy Tiện ngươi vẫn sẽ phải chết, nhưng dù sao con bé cũng có thể sống thêm một đời. Còn việc có được sống ở cố quốc Nam Uyển hay không cũng chẳng còn quan trọng, bởi lẽ người thân nơi đó vốn đã sớm hóa thành xương trắng, ở thế giới Hạo Nhiên này biết đâu thành tựu còn rực rỡ hơn nhiều.

Thế nên Ngụy Tiện ngươi mới quyết định lặng lẽ chờ đợi, muốn trải sẵn một con đường thật dài, tích góp thật nhiều gia sản cho con bé, tránh để nó lại rơi vào cảnh chết yểu? Vì vậy, Trần Bình An nhất định phải chết, nhưng ngươi lại thèm khát những món bảo vật trên người hắn, muốn giữ lại cho một Bùi Tiền mới, coi đó là vốn liếng tu hành sau này cho con bé?

Dưới gầm bàn, một bàn tay của Ngụy Tiện siết chặt lại.

Thôi Đông Sơn chép miệng cảm thán:

- Tiên sinh nhà ta nói rất đúng, vị lão tiền bối kia quả thực đạo pháp thông thiên, tính toán không sai một ly. Dẫu là Trần Bình An, Bùi Tiền hay Ngụy Tiện ngươi, lão đều dành cho mỗi người một cơ hội lựa chọn, để các ngươi mưu cầu đại đạo trong khuôn khổ quy tắc.

Ngụy Tiện chân thành tán dương:

- Dù ta không am hiểu cờ vây, nhưng kỳ thuật của Thôi tiên sinh quả thực cao minh tột bậc.

Y lại hỏi tiếp:

- Nhưng nếu trước mặt Trần Bình An, ta thà chết cũng không thừa nhận, Thôi tiên sinh có thể làm gì được ta?

Thôi Đông Sơn cười vang sảng khoái, đáp:

- Ngụy Tiện, ngươi thật sự cho rằng mình đã thấu hiểu Trần Bình An sao? Ta có thể dùng bí pháp độc môn giam cầm hồn phách, ép ngươi phải đích thân nói ra sự thật. Hơn nữa ta dám khẳng định, chỉ cần ta đem những suy đoán này nói với Trần Bình An, kết cục của ngươi sẽ là... ta dùng phi kiếm vẽ vòng phong tỏa thiên địa, sau đó Trần Bình An sẽ dùng tu vi hiện tại, đánh cho Ngụy Tiện ngươi phải chết đi sống lại ba lần liên tiếp. Nhưng điều quan trọng nhất không phải là những thứ đó, mà là Ngụy Tiện ngươi đời này đã định sẵn, vĩnh viễn không thể gặp lại người mà ngươi hằng mong mỏi nữa.

Đây có lẽ là lần đầu tiên Thôi Đông Sơn gọi thẳng tên Trần Bình An trước mặt bốn người trong bức họa.

Ngụy Tiện nới lỏng nắm tay dưới gầm bàn, thản nhiên thừa nhận:

- Quả thực là như vậy.

Thôi Đông Sơn điều khiển phi kiếm, dùng kim quang vẽ thành một vòng tròn, sau đó lấy ra bức Tẩu Mã Đồ kia, chặn đứng một đoạn dòng chảy thời gian bên trong, cười bảo:

- Chúng ta nên dĩ hòa vi quý, đừng hơi tí là đòi đánh đòi giết. Ngụy Tiện, tâm tính ngươi không tệ, chỉ là chịu thiệt vì tầm mắt hạn hẹp mà thôi. Lại đây, để ta nói cho kẻ quê mùa như ngươi biết, năm xưa tại động tiên Ly Châu, ta đã dùng một đống mảnh sứ bản mệnh phế phẩm để chắp vá ra một người sống sờ sờ như thế nào.

- Hãy mở to mắt chó của ngươi ra mà nhìn cho kỹ, ngoại trừ lão mũi trâu thối tha ở đất lành Ngẫu Hoa các ngươi, Thôi Đông Sơn ta cũng có thể hoàn thành tâm nguyện cho ngươi. Ta không dám bảo đảm chắc chắn thành công, nhưng cơ hội vẫn lớn hơn nhiều so với việc một vị hoàng đế khai quốc như ngươi giở trò hiểm độc ngay dưới mí mắt ta.

Sau nửa tuần nhang, Ngụy Tiện đứng dậy, cúi đầu ôm quyền, giữ im lặng.

Thôi Đông Sơn thu lại bức họa thời gian, cũng không mở lời.

Mãi một lúc lâu sau, Ngụy Tiện mới ngẩng đầu, vẫn giữ nguyên tư thế ôm quyền mà hỏi:

- Tiên sinh chính là Quốc sư Đại Ly, Tú Hổ Thôi Sàm phải không?

Thôi Đông Sơn nhướng mày, buông lời khen ngợi:

- Chẳng trách từng là bậc cửu ngũ chí tôn, chỉ nhìn qua vài manh mối đã nắm bắt được chân tướng, so với Lư Bạch Tượng thì thông thái hơn nhiều.

Ánh mắt Ngụy Tiện rực cháy vẻ khao khát, khẩn khoản hỏi:

- Quốc sư đại nhân, có thể chỉ giáo cho tại hạ, rốt cuộc ngài đã làm thế nào để từ một Đại Ly nhỏ bé nơi góc khuất, lại có thể thôn tính phân nửa giang sơn của cả một châu?

Thôi Đông Sơn nở nụ cười đầy ẩn ý, hỏi ngược lại:

- Ngươi lấy tư cách gì mà đưa ra yêu cầu này với ta?

Ngụy Tiện ngồi lại xuống bàn, phong thái tự tin như đã liệu định tất cả:

- Chỉ dựa vào việc Quốc sư đại nhân bằng lòng nán lại căn phòng này, tốn bao công sức thưa chuyện với một kẻ bại trận như Ngụy Tiện ta. Hẳn trên người ta có thứ gì đó khiến Quốc sư cảm thấy đáng giá, dẫu hôm nay chưa có, ắt hẳn tương lai sẽ có.

Thôi Đông Sơn gật đầu, cảm thán:

- Lão Ngụy à, ngươi quả là người hiểu chuyện, trò chuyện với ngươi thật chẳng tốn chút sức lực nào.

Ngụy Tiện thoáng chút do dự, định mở lời thì Thôi Đông Sơn đã xua tay ngăn lại:

- Những gì ngươi định nói ta đều rõ cả, và đó cũng chính là mấu chốt để ngươi giữ được mạng sống. Bùi Tiền là đại đệ tử khai sơn của tiên sinh nhà ta, nếu ngươi thực sự nảy sinh dã tâm, có ý đồ bất chính với con bé, chỉ cần để lộ một chút dấu vết, ngươi sẽ phải nhận lấy cái chết thê thảm nhất. Người ra tay sẽ không phải là ta, mà chính là Trần Bình An.

Ánh mắt Thôi Đông Sơn trở nên thâm trầm, y lẩm bẩm:

- Ngươi đang chờ đợi một cơ hội, mà Trần Bình An cũng đang chờ ngươi ra tay. Có lẽ là vậy, cũng có lẽ không, nhưng khả năng này là rất lớn.

Ngụy Tiện lắc đầu:

- Ta không tin chuyện đó.

Thôi Đông Sơn đan hai tay sau gáy, ngửa mặt lên trời:

- Đó là bởi ngươi chưa biết Trần Bình An từng đấu tâm cảnh với hạng người nào. Thế nên mới nói, Ngụy Tiện ngươi nhãn quang còn hạn hẹp lắm.

Ngụy Tiện hỏi:

- Vậy Quốc sư muốn điều gì ở ta?

Thôi Đông Sơn thở dài:

- Chưa thể nói được, cứ chờ đi. Nhớ lấy, sau này đừng gọi ta là Quốc sư nữa, ta của hiện tại và bản thân ta của ngày trước, có thể coi là nửa kẻ thù của nhau rồi.

Thôi Đông Sơn đứng dậy, phất mạnh tay áo, trên mặt đất lập tức hiện ra một bức địa đồ Bảo Bình châu, chính là bản đồ trước khi họ Tống Đại Ly thôn tính vương triều họ Lư. Hắn bước tới điểm cực bắc của châu lục, hào hùng cười lớn nói:

- Nhân lúc rảnh rỗi, ta sẽ nói cho ngươi nghe về vĩ nghiệp năm xưa của mình, làm thế nào để một đường xuôi nam, và tương lai sẽ biến lãnh thổ một châu thành giang sơn của một nước ra sao.

Sau khi Bùi Tiền rời khỏi phòng, Trần Bình An một mình nhắm mắt dưỡng thần, vẻ mặt thoáng chút mệt mỏi.

Cậu mở mắt ra, đứng dậy đi tới bên cửa sổ. Lại một độ xuân tàn sắp qua.

Trần Bình An tựa bên song cửa, mỉm cười nhìn ra cảnh vật bên ngoài.

Tại núi Vân Hà, một phủ đệ tiên gia mới vừa khai môn, đây chính là đạo tràng tu hành hiện tại của Thái Kim Giản tiên tử.

Phủ đệ nằm sát vách đá cheo leo, tầm nhìn vô cùng khoáng đạt, có thể phóng mắt nhìn ra tận chân trời. Nàng bảo những tỳ nữ có chút căn cốt tu hành kia lui xuống, một mình khoanh chân kiết già trên bồ đoàn, tay cầm một trục cuốn chưa từng để lộ cho người ngoài thấy.

Thái Kim Giản của ngày hôm nay danh tiếng lẫy lừng, thậm chí trong hàng loạt môn phái tiên gia tại Bảo Bình châu, nàng được xem là hậu khởi chi tú kiệt xuất, có tư cách đứng ngang hàng với các bậc tiền bối địa tiên. Một phần là nhờ sau khi trở về từ động tiên Ly Châu, tu vi của nàng đã tinh tiến vượt bậc, phần khác là bởi trên người nàng ẩn chứa nhiều bí mật không ai thấu tỏ, chẳng hạn như mối tình đầu ý hợp giữa nàng và Phù Nam Hoa của thành Lão Long.

Sau khi Thái Kim Giản trải qua biến hóa nghiêng trời lệch đất, đặc biệt là trận sinh tử đại kiếp mà ngay cả tổ sư cũng không hề hay biết, cả tu vi lẫn tâm tính của nàng đều được nâng cao, thoát thai hoán cốt, khiến người ta không khỏi kinh ngạc.

Vài năm trước, Thái Kim Giản thường xuyên xuống núi du lịch bốn phương, nhưng hai năm trở lại đây lại thường xuyên bế quan. Lúc này, nàng chậm rãi mở trục cuốn trong tay ra, trên đó họa hình một vị thanh y nho sĩ, tóc mai đã nhuốm màu sương tuyết.

Bức họa ấy là do chính tay nàng họa nên.

Trong mắt người ngoài, Thái Kim Giản là một người đạo tâm kiên định, tiền đồ đại đạo rộng mở. Nhưng lúc này nàng lại cúi đầu, hàng mi khẽ động, khẽ giọng lẩm bẩm:

- Tề tiên sinh.

Nàng chậm rãi khép trục cuốn lại, ôm vào lòng, tâm trí đã phiêu lãng tận phương nào.

Năm đó sau khi tử nhi phục sinh, thuở biệt ly, Tề tiên sinh từng nói có chuyện muốn nhờ cậy.

Thái Kim Giản lẽ tất nhiên là không từ chối.

Tề tiên sinh nhờ nàng mang theo một bức "Thời Gian Tẩu Mã đồ", chuyển tới Kiếm Khí trường thành thông qua núi Đảo Huyền. Về sau, Tề tiên sinh còn nhờ nàng chuyển thêm mấy trục cuốn qua đó nữa.

Nhân vật chính trong cuộn tranh chính là thiếu niên Trần Bình An của ngõ Nê Bình kia. Nội dung bức họa tái hiện lại cảnh tượng từ khi cậu còn là một đứa trẻ ở động tiên Ly Châu, cho đến lúc lặn lội tới nước Đại Tùy vạn dặm xa xôi, rồi lại đơn thương độc mã xuôi nam đưa kiếm. Bức họa cuối cùng dừng lại ở thời điểm trước khi Trần Bình An đặt chân tới nước Thải Y. Sau đó, Tề tiên sinh đã ngỏ lời cảm ơn và từ biệt Thái Kim Giản.

Thái Kim Giản từng lấy hết can đảm, tò mò ướm hỏi xem liệu có thể chiêm ngưỡng qua cuộn tranh hay không. Vị Tề tiên sinh kia mỉm cười ôn hòa, khẽ gật đầu chuẩn y.

Trong bức họa cuối cùng, hình bóng Tề tiên sinh lại hiện lên, nhắn nhủ đôi lời di ngôn lúc lâm chung với vị cô nương nơi Kiếm Khí trường thành kia.

"Ta có một thỉnh cầu quá đáng, mong Ninh cô nương hãy cân nhắc."

"Trần Bình An là người như thế, cậu ấy sẽ luôn thiện đãi thế nhân. Vậy nên xin Ninh cô nương cũng hãy thiện đãi Trần Bình An."

"Nếu sau cùng Ninh cô nương vẫn không nảy sinh tình cảm với Trần Bình An, điều đó cũng chẳng sao. Chỉ xin nàng đừng khiến tiểu sư đệ của ta phải quá đau lòng vì một chữ 'tình'. Tề Tĩnh Xuân tại đây bái tạ."

Giây phút này, Thái Kim Giản ngẩng đầu, thẫn thờ nhìn về phương xa.

Tề tiên sinh, thủy chung vẫn luôn khiến người ta cảm thấy như được tắm mình trong gió xuân ấm áp.