Chừng nửa canh giờ sau khi Thôi Đông Sơn rời đi, y lại sai một nam tử tướng mạo tầm thường tìm đến quán trọ để gặp Trần Bình An. Người này trình ra một tấm lệnh bài "Thái Bình Vô Sự", vốn là vật tùy thân chỉ dành riêng cho mật thám tiên gia của Đại Ly.

Sắc mặt Trần Bình An vẫn bình thản như không, nhưng trong lòng lại dâng lên một luồng ớn lạnh, suýt chút nữa là dựng cả tóc gáy. Cần biết rằng, lần bị tính kế thê thảm nhất tại Đồng Diệp châu của cậu chính là do miếng ngọc bài đích truyền từ tổ sư đường núi Thái Bình mà ra. Một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng, huống hồ hai tấm ngọc bài này lại trùng hợp đều mang hai chữ "Thái Bình", bảo sao Trần Bình An không khỏi cảm thấy thấp thỏm trong lòng.

Những tu sĩ có thể đảm nhiệm vai trò mật thám của Đại Ly đều phải hội đủ ba điều kiện. Thứ nhất là bản lĩnh cao cường, vừa có thể sát nhân, vừa giỏi độn tẩu. Thứ hai là tâm trí kiên định, chịu được nỗi cô tịch, giữ vững sơ tâm trung thành với Đại Ly suốt nhiều năm, thậm chí là hàng chục năm ròng rã. Thứ ba là phải am hiểu thuật quan sát, giỏi nhìn sắc mặt mà đoán ý người, bằng không sẽ chỉ là một quân cờ cứng nhắc, thiếu linh hoạt, chẳng mang lại bao nhiêu giá trị.

Chính vì vậy, gã mật thám Đại Ly đã ẩn nấp nhiều năm tại Thanh Loan quốc này chỉ trong nháy mắt đã nắm bắt được một tia khác lạ thoáng qua của vị tiên sư trẻ tuổi. Tuy nhiên, những chuyện đó chẳng liên quan gì đến gã. Lần này gã đường hoàng lộ diện tiến vào Bách Hoa Uyển, e rằng sau khi xong việc sẽ phải tốn không ít công sức để giải quyết những rắc rối phát sinh.

Cũng chẳng còn cách nào khác, bởi thân phận của vị đại nhân kia quá đỗi kinh người. Sau khi tiến vào quận thành ngay dưới mắt hoàng đế Thanh Loan quốc, vị ấy không chỉ trực tiếp tìm đến tận cửa, mà còn đưa ra một tấm binh phù Tú Hổ cấp bậc cao nhất, thứ có quyền điều động toàn bộ mật thám và tử sĩ của Đại Ly đang hoạt động ngoài lãnh thổ.

Cơ cấu tình báo của Đại Ly vốn được thiết lập theo thế chân vạc, bao gồm ba tổ chức: Ngưu Mã Lan, Đồng Nhân Phủng Lộ Đài và Lục Ba Đình, lần lượt do Quốc sư Tú Hổ, Phiên vương Tống Trường Kính và vị nương nương trong hậu cung cai quản.

Vài năm trước, vị nương nương nắm giữ Lục Ba Đình đột ngột rời khỏi trung tâm quyền lực của Đại Ly, tìm đến một ngọn tiên sơn gần kinh thành dựng am cỏ tu hành. Từ đó, Lục Ba Đình chuyển sang cho Quốc sư quản lý. Sau đó, theo ý tứ của Hoàng đế bệ hạ, ngay cả Đồng Nhân Phủng Lộ Đài của Phiên vương Tống Trường Kính cũng được bàn giao cho Quốc sư cai quản. Đến nay, có thể nói Tú Hổ Thôi Sàm đã nắm trọn đại quyền trong tay.

Người đàn ông kia đã lâu không sử dụng quan thoại Đại Ly, nay nghiêm cẩn thuật lại lời dặn dò của vị đại nhân nọ cho Trần Bình An. Hóa ra con Thổ Ngưu màu vàng ẩn náu ngoài thành đã quyết định đi theo Thôi Đông Sơn. Mà Thôi Đông Sơn cũng hứa hẹn sẽ ban cho yêu vật cảnh giới Long Môn này một phần cơ duyên, khả năng kết thành Kim Đan là rất lớn.

Trần Bình An khẽ thở phào một hơi, hỏi:

- Dám hỏi tiên sinh, tấm lệnh bài Thái Bình Vô Sự trên tay tôi đây thuộc cấp bậc nào?

Người đàn ông kia không chút do dự, thẳng thắn đáp:

- Bẩm công tử, là cấp bậc cao thứ hai. Tại hạ nhận lấy mà lòng đầy hổ thẹn, luôn thấy thấp thỏm không yên.

Về phẩm cấp cao thấp của lệnh bài Thái Bình Vô Sự, vốn là một cơ mật không hề nhỏ. Có điều vị đại nhân kia đã căn dặn phải giải đáp mọi thắc mắc của công tử, nên hắn không dám chậm trễ nửa phần.

Người đàn ông đứng dậy, cung kính lấy ra một túi tiền đưa cho Trần Bình An, nói:

- Vị đại nhân kia còn bảo thuộc hạ giao thứ này cho công tử, nói là “một chút học phí”.

Trần Bình An đứng dậy nhận lấy một túi... tiền đồng, không khỏi dở khóc dở cười. Cậu đặt túi tiền lên bàn, ôm quyền nói với mật thám Đại Ly:

- Làm phiền tiên sinh đã nhọc công đi một chuyến, hy vọng việc này không gây rắc rối cho ngài.

Người đàn ông khẽ mỉm cười, có được lời này của cậu là đã đủ rồi, huống hồ bán mạng phục vụ cho Đại Ly vốn là chức trách của hắn. Hắn ôm quyền đáp lễ:

- Công tử khách khí rồi.

Sau khi người đàn ông rời đi, Trần Bình An mở túi tiền bằng vải bông thô ra, đổ ra một đống tiền đồng. Cậu không biết trong hồ lô của Thôi Đông Sơn đang bán thuốc gì, chẳng lẽ thật sự chỉ đơn thuần là lễ vật bái sư?

Bùi Tiền lẩm bẩm oán trách:

- Cái tên Thôi Đông Sơn này thật là, không có tiền Tiểu Thử thì đưa một túi tiền Hoa Tuyết cũng được chứ. Làm học trò của sư phụ ngài mà sao lại bủn xỉn như vậy.

Trần Bình An nhận thấy túi tiền và số tiền đồng quả thực không có huyền cơ gì, tâm trạng lại tốt hơn vài phần. Cậu do dự một lát, không bỏ nó vào vật phẩm “một thước”, mà lại cất vào không gian “một tấc” của phi kiếm Mười Lăm.

Trần Bình An mỉm cười xoa đầu Bùi Tiền. Tiểu nha đầu đen nhẻm cũng nheo mắt cười rộ lên, trông như một con mèo nhỏ.

Sau đó Bùi Tiền bắt đầu chép sách viết chữ, từng nét từng nét đều cẩn thận tỉ mỉ. Quen nếp thành tự nhiên, giờ đây nếu một ngày không chép sách, cô bé lại cảm thấy cả người bứt rứt không yên.

Trần Bình An lượn quanh bàn, luyện tập thế quyền với quyền ý đòi đảo lộn cả đất trời. Những tư thế ấy dù có kỳ quái đến đâu, người ngoài nhìn lâu cũng dần hóa quen, chẳng còn thấy lạ lẫm.

Chiều hoàng hôn hôm ấy, Chu Liễm tìm đến phòng của Trần Bình An. Lúc này Bùi Tiền đang ngồi bên bàn, một tay cầm cuốn tiểu thuyết du hiệp diễn nghĩa do lão tặng, tay kia múa may theo những chiêu thức sơ sài miêu tả trong sách, miệng không ngừng hừ hừ hà hà. Trần Bình An cũng ngồi bên cạnh, tay đặt lên một quyển điển tịch Pháp gia vẫn còn đang mở.

Chu Liễm mỉm cười nói:

- Thiếu gia thật là siêng năng trong mọi việc, đúng là “có công mài sắt có ngày nên kim”, câu châm ngôn này hẳn là dành riêng cho thiếu gia rồi.

Bốn người trong bức tranh cuộn ấy, cho đến tận hôm nay mỗi người vẫn mang một tâm tư riêng. Nhưng gạt bỏ những điều đó sang một bên, từ vương triều Đại Tuyền ở Đồng Diệp châu một mực đồng hành, đi tới nước Thanh Loan ở Đông Bảo Bình Châu, bao phen sinh tử có nhau, kề vai chiến đấu, vậy mà chỉ trong một ngày, Tùy Hữu Biên, Lư Bạch Tượng và Ngụy Tiện đều đã rời đi, chỉ còn lại lão già lom khom trước mắt này. Nếu bảo Trần Bình An không có chút nỗi sầu ly biệt nào, e rằng chỉ là lời lừa mình dối người.

Trần Bình An lấy ra hai vò rượu hoa quế, đưa cho Chu Liễm một vò, rồi ngồi đối diện cùng uống rượu.

Chu Liễm cười hỏi:

- Vì sao thiếu gia vẫn luôn không hỏi lão nô, rốt cuộc làm thế nào mà lão có thể liên tiếp tiến thêm hai bước dài trên con đường võ đạo?

Nếu là trước khi Thôi Đông Sơn kết thúc ván “cờ ngoài cờ” kia, có lẽ Trần Bình An sẽ phải đắn đo cân nhắc đôi chút. Hoặc giả là sau khi uống vài ngụm rượu hoa quế, hắn cũng chẳng còn tâm trí đâu mà tính toán thiệt hơn quá mức. Hắn chỉ mỉm cười:

- Ai mà chẳng có tâm sự và bí mật giấu kín, không muốn cho người khác biết cũng là lẽ thường tình, chẳng phải ta cũng vậy sao? Chỉ cần không có lòng hại người, che giấu thì cứ che giấu, biết đâu chừng lại... giống như vò rượu hoa quế trong tay chúng ta, càng ủ lâu lại càng nồng đượm.

Chu Liễm lắc lư vò rượu trong tay, nhếch miệng cười đáp:

- Thiếu gia đã hào phóng ban cho vò rượu này, lão nô cũng xin được uống một trận sảng khoái. Rượu lâu năm hay rượu mới thì vẫn cứ là rượu, xin uống trước một ngụm để kính thiếu gia. Thiếu gia, chúng ta cụng một cái chứ?

Trần Bình An mỉm cười cụng vò với Chu Liễm, mỗi người uống một ngụm lớn, khiến Bùi Tiền nhìn mà thèm thuồng không thôi. Cô bé đã từng nếm qua hương vị của rượu hoa quế, lần trước trong bữa cơm giao thừa tại tiệm thuốc Khôi Trần ở thành Lão Long, Trần Bình An đã rót cho cô một chén nhỏ, vị rất ngon.

Chu Liễm quẹt miệng một cái, hỏi:

- Thiếu gia còn nhớ vị lão tiền bối họ Tuân kia không?

Trần Bình An khẽ gật đầu.

Chu Liễm cười nói:

- Lão nô phá vỡ gông cùm đệ lục cảnh, theo sát Tùy Hữu Biên bước vào đệ thất cảnh Kim Thân, vốn là chuyện nước chảy thành sông, thiếu gia hẳn không thấy lạ. Nhưng sau đó lão nô lại âm thầm đột phá Viễn Du cảnh, chuyện này phần lớn là nhờ luyện quyền cùng võ phu đệ cửu cảnh Trịnh Đại Phong, lại thêm một lần chết trận ở thành Lão Long, cùng với việc được Tuân lão tiền bối chỉ điểm bến mê, cuối cùng còn ra tay trợ giúp một phen. Cộng thêm con đường võ học của lão nô vốn khác biệt với ba người Tùy Hữu Biên, tất cả những yếu tố đó đan xen mật thiết, thiếu một thứ cũng không thành.

- Chẳng phải lão nô khoe khoang, nhưng võ đạo mà lão nô theo đuổi vốn ngộ ra từ một chốn nhỏ hẹp như đất lành Ngẫu Hoa, gốc rễ chung quy chỉ nằm ở bốn chữ "hậu tích bạc phát". Tuy nhiên, tại Hạo Nhiên thiên hạ kỳ tài xuất hiện lớp lớp, thần tiên nhiều như mây này, lão nô tự nhận bản thân cũng không đến nỗi kém cỏi.

Chu Liễm đặt bình rượu xuống, mỉm cười đứng dậy, tiến về phía khoảng trống giữa bàn và cửa phòng, nói:

- Lão nô xin múa một bộ quyền, thiếu gia xem thử có nhìn ra được chút manh mối nào không.

Vốn là một "Võ nhân điên" với thân hình thấp bé, dáng đi khom lưng, quyền ý của lão dường như lỏng lẻo, tư thế lại càng thêm "co rút". Từ tay chân, sống lưng cho đến vai eo đều như vậy, khiến người xem cảm thấy vô cùng trúc trắc. Bùi Tiền quan sát, chỉ thấy Chu Liễm lúc này trông lại càng "nhỏ bé" hơn. Có điều, so với vẻ uể oải thường ngày, khi lão co rụt người lại như thế, sức mạnh và quyền ý dường như chỉ chờ chực để bùng nổ trong nháy mắt.

Hình dáng ấy, tựa như một con linh viên.

Thân hình Chu Liễm xoay chuyển, bộ pháp kỳ quái, nhìn như tùy ý xuất quyền, khung xương thu hẹp lại. Nhưng mỗi khi thân hình lão thỉnh thoảng giãn ra, trong nháy mắt lại có quyền ý cuồn cuộn như sấm vang chớp giật trút xuống.

Bùi Tiền cảm thấy có chút quen mắt.

Trong lòng Trần Bình An không ngớt lời khen ngợi. "Võ nhân điên", quả nhiên là "Võ nhân điên", thiên tư trác tuyệt, không hổ danh là kẻ từng đứng đầu thiên hạ tại đất lành Ngẫu Hoa trước thời Đinh Anh. Sau khi kinh qua nhiều trận đại chiến sinh tử, Trần Bình An tin chắc rằng, nếu chỉ xét riêng về khả năng đơn đả độc đấu phân định sinh tử, với điều kiện cả bốn người trong bức họa đồ đều có cảnh giới tương đương, kẻ cuối cùng còn sống sót quá nửa chính là Chu Liễm này.

Trước đó tại hậu viện tiệm thuốc, nữ đạo sĩ Hoàng Đình của núi Thái Bình đã truyền thụ cho Bùi Tiền bộ Bạch Viên Bối kiếm thuật và thức Khiêu Đao. Chu Liễm lại mượn lấy chân ý đao kiếm trong đó, chuyển hóa thành quyền ý của riêng mình.

Tất nhiên, điều này cũng nhờ vào ưu thế bẩm sinh của Chu Liễm, tựa như "cận thủy lâu đài tiên đắc nguyệt". So với ba người bọn Tùy Hữu Biên, quyền pháp và võ học của lão vốn dĩ gần gũi hơn với tinh, khí, thần trong kiếm thuật đao pháp mà Hoàng Đình truyền dạy.

Chỉ đứng bên cạnh quan sát Hoàng Đình vài lần mà đã có thể học được cả hình lẫn thần vẹn toàn như thế, lại còn dung hội quán thông với quyền ý bản thân, Trần Bình An không khỏi bội phục nhãn quang và tố chất thiên phú này của Chu Liễm.

Chu Liễm thu quyền đứng lại, cười nói:

- Thiếu gia thật tinh đời.

Bùi Tiền cảm thấy không phục, thầm nghĩ lão đầu bếp này cũng thật biết chừng mực, nịnh bợ lộ liễu như vậy mà cũng nói ra được? Sư phụ ta còn chưa mở miệng khen câu nào kia mà.

Chu Liễm thu lại nụ cười, gương mặt hiện lên vẻ nghiêm túc hiếm thấy, chậm rãi nói:

- Con đường này cũng tương tự như việc Tùy Hữu Biên cầm kiếm phi thăng, chỉ có thể kết thúc trong thê lương. Tại Ngẫu Hoa phúc địa, đó đã được chứng minh là một tử lộ không có lối về, thế nên lão nô đến chết cũng chẳng thể đợi được tiếng xuân lôi kia vang vọng. Tuy nhiên, tại quê hương của thiếu gia, sẽ không tồn tại những quan ải thành trì nào là không thể phá vỡ.

Trần Bình An chân thành tán dương:

- Nhưng suy cho cùng, vẫn là Chu Liễm ngươi đứng cao nhìn xa.

Hắn chợt thoáng lo âu, hỏi:

- Có điều ngươi liên tiếp đột phá hai cảnh giới, nền tảng của đệ thất cảnh liệu có đủ vững chắc hay không?

Chu Liễm thở dài, gật đầu thừa nhận:

- So với sự vững chãi của đệ lục cảnh, Kim Thân cảnh này của ta quả thật có chút phù phiếm.

Lão nhấp một ngụm rượu, bất đắc dĩ nói:

- Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Tuân lão tiền bối đã tiết lộ thiên cơ, nói rằng những thiên tài võ phu tại Bảo Bình châu nhìn thì có vẻ tiền đồ rộng mở, nhưng nếu còn chần chừ, thì Bảo Bình châu này sẽ trở thành nơi thương tâm cho tất cả võ phu thuần túy thuộc đệ thất và đệ bát cảnh, đời này xem như không còn hy vọng gì lớn lao nữa.

- Vì vậy ta muốn đi nhanh một chút, sải bước lớn một chút, kịp thời chạm đến đệ cửu cảnh để chiếm lấy một vị trí rồi tính sau. Khi đó, dù có giống như kỳ thủ cờ vây, trở thành một "nhược cửu phẩm", thì vẫn tốt hơn là cả đời dậm chân tại đệ bát cảnh.

Trần Bình An suy ngẫm một hồi. Trước kia tại võ miếu huyện thành, Thôi Đông Sơn từng dùng thần thông hiển hóa ra võ vận của nước Thanh Loan, bởi vậy cậu thấy lời Chu Liễm nói cũng không phải hoàn toàn vô lý.

Chu Liễm cũng đã nhìn ra mầm mống tai họa trong đó, một mai bước vào cảnh giới thứ chín, con đường phía trước rất có thể sẽ đứt đoạn tại đây, không còn hy vọng chạm tới đích đến thực sự. Hơn nữa, trong số những võ phu cảnh giới thứ chín hiếm hoi như lá mùa thu, thực lực cũng phân chia cao thấp rõ rệt. Một khi sinh tử cận kề, võ đạo không giống như kỳ đàn bát đại, có thể dùng một nước cờ thần tiên để xoay chuyển càn khôn. Võ phu cảnh giới thứ chín nếu nền tảng non kém mà đối đầu với kẻ có căn cơ thâm hậu, kết cục chỉ có một con đường chết.

Theo như lời Trịnh Đại Phong nói, trước khi Tống Trường Kính rời khỏi động tiên Ly Châu, nếu không phải lão Dương âm thầm ngăn cản, Lý Nhị đã có thể đánh chết Tống Trường Kính cho dù cả hai cùng ở cảnh giới thứ chín.

Trần Bình An nói:

- Đến trước lấy trước, vật vào túi mới yên ổn, đây cũng có thể xem là một con đường khả thi.

Chu Liễm cười nói:

- Lão nô đương nhiên khao khát cảnh giới võ đạo thứ mười trong truyền thuyết, nhưng cũng chẳng dám xem thường cảnh giới thứ chín. Hồi ở tiệm thuốc Khôi Trần, Trịnh Đại Phong lấy một địch bốn, giúp chúng ta luyện quyền, bốn người chúng ta thực chất trong lòng đều kìm nén một luồng uất nghẹn. Có điều tài nghệ không bằng người thì phải chịu, chút phong độ này bốn người chúng ta vẫn có. Nếu không, chẳng những Trịnh Đại Phong coi thường đất lành Ngẫu Hoa, mà e rằng ngay cả thiếu gia cũng sẽ nghĩ như vậy.

Trần Bình An bùi ngùi cảm thán:

- Ta cũng xem như là nửa người của đất lành Ngẫu Hoa, bởi lẽ khoảng thời gian ta ở lại đó không hề ngắn. Tuổi tác của bốn người các ngươi cộng lại, có lẽ cũng chỉ xấp xỉ thời gian ta lưu lạc nơi ấy. Chỉ là như ngươi nói, dưới chân đi quá nhanh, bước chân lại quá lớn, nên lúc đó cảm nhận của ta về sự trôi qua của thời gian không mấy sâu sắc mà thôi.

Chu Liễm nói:

- Thiếu gia là con cưng của trời, vận may tự tìm đến cửa, có được phúc duyên này cũng là lẽ đương nhiên...

Bùi Tiền bỗng dưng nổi giận mắng:

- Ngươi đánh rắm à!

Chu Liễm ngẩn người, sau đó nở một nụ cười đầy thâm ý. Ái chà, cục than đen nhỏ này xem ra gan dạ hơn trước không ít. Thế nhưng khi lão nhìn kỹ lại, bỗng phát hiện sắc mặt Bùi Tiền có chút khác lạ, không giống với dáng vẻ thường ngày.

Trần Bình An cũng hơi kinh ngạc, không rõ vì sao Bùi Tiền lại đột nhiên nổi trận lôi đình như vậy.

Chu Liễm bỗng nhiên nhớ tới lần đầu tiên so tài, trước đó Thôi Đông Sơn đã nói với lão: "Nhìn cái bộ dạng tiếu lý tàng đao, ngoài mặt tươi cười nhưng trong lòng đầy rẫy ý xấu của ngươi, ta thấy thật ngứa mắt. Chi bằng chúng ta đánh một trận đi. Ta nói được làm được, sẽ không động đậy tay chân, mặc cho ngươi đấm đá, nếu ta nhíu mày một cái thì coi như thua."

Cuối cùng, Thôi Đông Sơn đã khiến Chu Liễm biết thế nào là tiên gia pháp bảo của thư viện Đại Tùy, biết hắn đã làm cách nào để đánh một trận thành danh tại kinh thành, đoạt được danh hiệu "lão tổ tông của Thái gia".

Chu Liễm cười nói:

- Thiếu gia, vị học trò Thôi Đông Sơn này của ngài đúng là một người kỳ tài, tuyệt diệu không sao tả xiết.

Trần Bình An bất đắc dĩ đáp:

- Nỗi khổ tâm trong đó chỉ mình ta biết, sau này có cơ hội, ta sẽ kể cho ngươi nghe một chút ân oán bên trong.

Sau khi Chu Liễm rời đi, Bùi Tiền vẫn còn vẻ hậm hực khó chịu.

Trần Bình An mỉm cười hỏi:

- Bữa trưa ăn quá cay nên trong người phát hỏa sao?

Bùi Tiền cúi đầu, im lặng không đáp.

Trần Bình An chỉ cho là tính khí trẻ con thay đổi thất thường, lại tiếp tục lật xem quyển thư tịch Pháp gia kia.

Sáng sớm hôm sau, Trần Bình An đeo theo thanh kiếm "Kiếm Tiên" và hòm trúc. Bùi Tiền đeo chéo tay nải, tay cầm gậy leo núi, bên hông vắt ngang đao kiếm. Cộng thêm Chu Liễm và Thạch Nhu, nhóm người lên đường hướng tới kinh thành nước Thanh Loan. Đương nhiên, còn có cả người hoa sen nhỏ có thể độn hành dưới lòng đất.

Vẫn là đi bộ như bình thường, đây xem như là quy tắc bất thành văn mà nhóm người Trần Bình An ngầm thừa nhận.

Trên đầu Bùi Tiền đội một vòng hoa kết từ nhành liễu. Cô bé kể với Trần Bình An rằng Thôi Đông Sơn đã dạy mình dùng gậy leo núi vẽ vòng tròn dưới đất, có thể khiến yêu ma quỷ quái vừa thấy đã kinh hồn bạt vía mà bỏ chạy. Chỉ có điều môn tiên thuật này quá khó học, hiện giờ cô bé vẫn chưa chạm tới được ngưỡng cửa.

Nguyên bản cô bé định đợi ngày nào đó học thành tài mới nói với sư phụ, nhưng sau đó lại nghĩ ngợi, lỡ như đời này học không nổi, chẳng phải mấy chục năm hay cả trăm năm đều phải kìm nén trong lòng sao? Như vậy thì thật là tủi thân quá đỗi.

Trần Bình An mỉm cười lắng nghe Bùi Tiền ríu rít liên miên.

Trong bốn người bước ra từ tranh cuộn, nữ quỷ Thạch Nhu không thích lão già lưng còng này nhất. Hiện giờ nàng và Chu Liễm đang sánh vai bước đi phía sau thầy trò Trần Bình An và Bùi Tiền, điều này khiến nàng cảm thấy toàn thân không thoải mái.

Nhưng mỗi lần nàng cố ý đi chậm lại, Chu Liễm cũng chậm bước theo, lão chẳng bao giờ mở miệng nói chuyện, chỉ mỉm cười nhìn nàng bằng hình hài của lão già "Đỗ Mậu".

Thạch Nhu không nén nổi vẻ chán ghét trong lòng, nàng luôn cảm thấy ánh mắt của Chu Liễm vô cùng buồn nôn. Nhất là khi Trần Bình An đang giúp Bùi Tiền bẻ nhành liễu, lão già vô lại này lại thừa cơ nàng không chú ý, lén lút nắn vai "Đỗ Mậu" một cái, khiến Thạch Nhu giật mình kinh hãi.

Khi đó Chu Liễm cười híp mắt, nói:

- Lỡ tay, lỡ tay thôi, đừng trách lão già này nhé.

Hiện tại tuy nàng là chủ nhân của một bộ tiên nhân di hài, nhưng tạm thời vẫn ở trong trạng thái danh bất chính ngôn bất thuận, chẳng khác nào một ngôi miếu hoang không được triều đình sắc phong. Thế nên dù sở hữu một lối tắt dẫn đến đại đạo, có thể khiến cho các vị địa tiên cũng phải trợn mắt ngoác mồm, nhưng Thôi Đông Sơn đã giúp nàng cân nhắc kỹ lưỡng. Với chút thủ đoạn mèo cào mà nàng học được trước kia, nếu thực sự phải giao đấu với một tu sĩ cảnh giới Quan Hải dày dạn kinh nghiệm, chưa biết mèo nào cắn mỉu nào.

Cho dù hắn đã dạy nàng một số pháp thuật phòng thân, lại cho thêm mấy tấm bùa hộ mệnh, thì cùng lắm cũng chỉ đối phó được với tu sĩ cảnh giới Long Môn. Tác dụng lớn nhất của nàng lúc này chính là dựa vào bộ pháp thân kia, vào thời khắc nguy cấp đứng ra chắn đao đỡ kiếm cho Trần Bình An, chống đỡ đòn tấn công từ pháp bảo của địa tiên.

Thôi Đông Sơn từng nói với nàng, lão già dâm dật thích xem cảnh tài tử giai nhân mây mưa kia hiện đã là võ phu cảnh giới Viễn Du, dặn nàng phải biết kiềm chế một chút. Vì vậy Thạch Nhu vẫn luôn cố gắng giữ im lặng, hoặc cố ý dùng giọng trầm đục, ồm ồm để nói chuyện với lão.

Thạch Nhu tự nhận mình có thể chịu đựng mọi nỗi khổ cực trên đời, dù là ngàn đao xẻ thịt hay sau khi chết thần hồn bị dùng làm bấc đèn cũng chẳng nề hà, duy chỉ có loại ánh mắt này của Chu Liễm là khiến nàng hoàn toàn bó tay.

Chu Liễm đột nhiên áp sát lại gần, Thạch Nhu vội vàng né ra xa mấy bước.

Chu Liễm khẽ cười nói:

- Lão phu sờ ra được, thân xác này của ngươi vốn không phải là thân thể nữ nhi, chỉ là bị người ta dùng pháp thuật tiên gia che mắt mà thôi, thực chất là cốt cách của một đấng nam nhi...

Thạch Nhu lạnh lùng đáp:

- Chu lão tiên sinh quả là nhãn quang tinh tường.

Chu Liễm lại tiếp tục:

- Vậy mạn phép hỏi, năm nay tiểu thư xuân xanh bao nhiêu?

Thạch Nhu trong lòng run rẩy, hỏi ngược lại:

- Ngươi đang nói đùa cái gì thế?

Bước chân Chu Liễm không hề dừng lại, lão quay đầu cười nhìn Thạch Nhu, thong dong nói:

- Chu Liễm ta nhìn người cốt ở tâm, thân xác đẹp xấu thực ra không quan trọng đến thế.

Thạch Nhu gần như phát điên, nàng rảo bước thật nhanh về phía trước, định bụng sẽ tìm sự che chở nơi Trần Bình An.

Chu Liễm lần này không bước theo nữa, lão đứng phía sau Thạch Nhu, mỉm cười nói:

- Chỉ riêng phong thái của cô nương khi bước đi, dù đã cố ý che giấu, vẫn khiến ta nhìn ra nét duyên dáng nơi vòng eo uyển chuyển như cành liễu trước gió. Bởi vậy ta dám khẳng định, khi còn sống cô nương nhất định là một đại mỹ nhân.

Thạch Nhu thực sự muốn phát điên.

Trần Bình An đành phải quay đầu lại, lên tiếng:

- Được rồi, Chu Liễm, ngươi nên kiềm chế một chút, sau này đừng dùng chuyện đó để trêu chọc Thạch Nhu nữa.

Chu Liễm lập tức gật đầu, vẻ mặt cung kính lễ độ:

- Lão nô đã ghi nhớ.

Bùi Tiền có chút ngẩn ngơ, thầm nghĩ sư phụ cũng học được thần thông "lật mặt" của mình rồi sao? Vừa rồi khi nói chuyện với nó, gương mặt người vẫn còn vương nét cười, vậy mà vừa quay sang nhìn Chu Liễm, thần sắc đã trở nên nghiêm nghị hơn hẳn.

Sau đó Trần Bình An quay đầu lại, khẽ nháy mắt với Bùi Tiền. Cô bé lập tức dùng ánh mắt ra hiệu rằng mình đã hiểu ý.

Bùi Tiền lén cười thầm, thầy trò bọn họ quả nhiên là tâm đầu ý hợp.

Tại Ngẫu Hoa phúc địa.

Tại kinh đô nước Nam Uyển, không ít kẻ có tâm đều đang chú ý đến một tòa trạch viện nằm gần ngõ Trạng Nguyên. Nơi đó mới xuất hiện một nam tử trẻ tuổi, chỉ dựa vào tướng mạo và phong thái thoát tục, ai nấy đều có thể khẳng định đó là một bậc trích tiên nhân.

Y rất ít khi giao du với bên ngoài, mỗi lần lộ diện đều tay cầm quạt xếp, hoặc xách theo một bầu rượu, nhàn nhã tản bộ. Y không đi đâu xa, hành trình cũng rất cố định, chỉ quanh quẩn qua lại mấy con ngõ nhỏ quanh vùng.

Nam tử ấy tên là Lục Đài, chẳng biết dùng thủ đoạn gì mà đã mua được mấy thiếu nữ đương độ thanh xuân, vốn là con nhà quan lại từ giáo phường kinh thành về làm nô tỳ, chẳng khác nào nuôi giấu thê thiếp trong tòa kim ốc tĩnh mịch kia. Có điều nói đi cũng phải nói lại, nếu luận về dung mạo, những tỳ nữ kia thực chất còn chẳng bằng một phần của chủ nhân bọn họ.

Lục Đài còn tìm đến Chủng lão tiên sinh đang dạy học ở học đường gần đó, xin một nữ mật thám nước Nam Uyển có dung mạo khá khẩm để làm cầu nối đưa tin giữa y và triều đình. Làm vậy là để tránh cho y phải bay đi bay lại giữa tư gia và hoàng cung, kẻo lại khiến hoàng thất nước Nam Uyển cảm thấy mất mặt.

Sáng sớm hôm nay, Lục Đài rời khỏi nhà, y khép quạt xếp lại, khẽ gõ nhẹ vào lòng bàn tay. Khi đi ngang qua một góc rẽ trong ngõ, rất nhanh đã có một phu nhân từ trong tiệm tơ lụa bước ra, cẩn trọng tiến đến bên cạnh Lục Đài.

Bà ta chẳng dám nhìn vị quý công tử hiếm thấy trên đời này quá lâu, sợ rằng bản thân sẽ chìm đắm trong vẻ phong lưu của hắn, để rồi một ngày nào đó ngay cả đại nghĩa quốc gia cũng chẳng màng tới. Đàn ông trên thế gian ham mê mỹ sắc, nữ nhân há chẳng phải cũng như vậy sao? Có ai lại không muốn chiêm ngưỡng những cảnh vật vui tai vui mắt kia?

Vị mật thám lão luyện từng thâm nhập vào lãnh địa biên ải xa xôi, lúc này đang khoác trên mình trang phục của một phu nhân quyền quý chốn nhân gian, khẽ giọng thưa:

- Lục công tử, lầu Kính Ngưỡng đã công bố danh sách mười người mới nhất, sắp sửa truyền khắp bốn phương. Chỉ là lần này không có thứ bậc rõ ràng, có phần khiến người ta khó hiểu. Nha môn chúng ta nhận định, có lẽ là do người mới lọt bảng quá nhiều, giữa bọn họ lại chưa từng có ghi chép về việc tỷ thí, cho nên tạm thời không thể đưa ra thứ hạng chuẩn xác.

Lục Đài nhìn về phía trước, mỉm cười nói:

- Nói thử xem sao.

Phu nhân nhẹ giọng thuật lại:

- Ngoại trừ Lục công tử và Quốc sư đại nhân của chúng ta, còn có chưởng môn Du Chân Ý của phái Hồ Sơn, kiếm tiên Lục Phảng của đỉnh Điểu Khám, Long Vũ đại tướng quân Đường Thiết Ý vừa rời khỏi nơi này không lâu, Tý Thánh Trình Nguyên Sơn, và vị lão thiền sư đã hoàn tục của chùa Bạch Hà năm xưa. Bốn người còn lại đều là những gương mặt mới, lầu Kính Ngưỡng đã ghi chép sơ lược về bối cảnh cũng như những lần ra tay của bọn họ.

Lục Đài gật đầu, hỏi:

- Gồm những ai?

- Một vị đạo nhân trẻ tuổi, lần đầu xuất hiện là ở bên cạnh một hồ nước, không tên không họ, hành tung điên cuồng thất thường, miệng lặp đi lặp lại một câu nói mà chẳng ai hiểu nổi.

- Một thư sinh áo xanh, đã đánh đuổi Trâm Hoa Lang ra khỏi cung Xuân Triều, tuổi chừng ba mươi, dường như rất tinh thông tiên gia pháp thuật. Người này đã tuyên bố ba năm sau sẽ phân cao thấp với đại tông sư Du Chân Ý.

- Một lão già cao lớn, tự xưng là tổ sư của phương sĩ nước Nam Uyển. Nhìn cách ăn mặc và khẩu âm, quả thực mang phong thái thời kỳ đầu của nước Nam Uyển chúng ta. Hiện giờ lão đang lên đường tới nước Nam Uyển, nói rằng đã hoàn thành mật lệnh của hoàng đế, dọc đường còn thu nhận thêm mười mấy tên đệ tử.

- Một vị võ phu trung niên tay không tấc sắt, vóc dáng khá thấp bé, xuất hiện ở biên cảnh phía bắc. Người này tính tình quái gở, những nơi đi qua đều tùy ý lạm sát, dân chúng vô tội chết dưới tay hắn đã lên đến mấy trăm người. Bốn trăm kỵ binh thảo nguyên tinh nhuệ từng vây giết người này, nhưng kết cục lại bị hắn đồ sát không còn một mống.

Phu nhân tiếp lời:

- Ngoài những người này, còn có mười người thuộc bảng phụ, trong đó có cả vị Hoàng tử điện hạ của chúng ta và Trâm Hoa Lang Chu Sĩ.

Lục Đài khẽ lay động chiếc quạt xếp, thản nhiên nói:

- Những người này không cần bàn kỹ, chẳng mấy quan trọng. Những nhân vật thực sự có khả năng lọt vào mười hạng đầu trong tương lai, sẽ không xuất hiện ở bảng phụ sớm thế này đâu.

Phu nhân là người biết điều, nghe vậy liền dừng bước.

Lục Đài rảo bước trên một con phố lớn sầm uất. Nơi này từng có người đơn thương độc mã đối diện với các vị đại tông sư từ khắp phương trời, đánh đến long trời lở đất, khí thế hào hùng ngất trời. Trận chiến ấy kinh động vạn phần, khiến dân chúng kinh thành nước Nam Uyển ai nấy đều hay biết. Bởi vậy, nơi đây hiện đã trở thành thánh địa võ lâm, là điểm đến mà nhân sĩ giang hồ không thể không ghé qua chiêm ngưỡng.

Có điều, giới hào hiệp giang hồ và cao nhân các môn phái đều thừa hiểu nơi này luôn bị tai mắt của triều đình Nam Uyển dòm ngó, nên chẳng ai dám hành động lỗ mãng, thường chỉ lặng lẽ đi hết con đường rồi rời đi.

Trước đó, có kẻ thuộc Ma giáo mượn dịp này lén lút dò xét ngôi nhà nghe đồn có thâm tình với giáo môn, nhưng chẳng ngoại lệ, thảy đều bị Lục Đài dọn dẹp sạch sẽ. Bọn chúng hoặc bị hắn vặn gãy cổ, hoặc phải cam đoan dốc sức làm việc cho hắn mới mong giữ được mạng mà rời đi.

Ba nhánh của Ma giáo vốn đang chia năm xẻ bảy, nay đều nghe phong phanh chuyện người này muốn chỉnh đốn lại giáo môn. Hắn còn ra tối hậu thư cho mấy vị cự phách ma đạo, rằng nếu đến kỳ hạn mà không tới kinh thành Nam Uyển cúi đầu bái lễ, hắn sẽ đích thân tìm đến tận cửa, san bằng cả ba nhánh Ma giáo.

Kẻ này ngông cuồng đến cực điểm, thậm chí còn sai người ngang nhiên nhắn nhủ bọn họ rằng Ma giáo nay đang đứng trước họa diệt môn, ba nhánh thế lực nên đồng tâm hiệp lực chống lại cường địch thì mới mong tìm thấy một con đường sống.

Sắc trời còn sớm, phố xá thưa thớt bóng người, khói bếp nhân gian vẫn chưa tỏa rộng. Lục Đài tản bộ giữa không gian ấy, ngước mắt nhìn trời, lẩm bẩm:

- Sắp đổi trời rồi.

Một mảnh Ngẫu Hoa phúc địa này, chẳng lẽ sắp biến thành một tòa tiểu động tiên sao? Chuyện này phải tiêu tốn bao nhiêu thần tiên tiền cơ chứ? Gia sản của vị quán chủ kia quả thực sâu không thấy đáy.

Lục Đài rẽ vào một con ngõ nhỏ, tình cờ bắt gặp một cậu bé đang trên đường đến trường, chính là Tào Tình Lãng.

Lục Đài dừng bước, mỉm cười hỏi:

- Hôm nay sao lại đi sớm thế này?

Tào Tình Lãng hơi ngượng ngùng đáp:

- Lục đại ca, hôm qua đệ vừa tới nha môn lĩnh một ít tiền công, đêm qua bỗng thèm ăn hoành thánh ở một tiệm nọ. Đường hơi xa nên phải đi sớm một chút. Lục đại ca có muốn đi cùng đệ không?

Lục Đài mỉm cười lắc đầu, đáp:

- Ta không mấy hứng thú với mấy món này, ngươi cứ tự đi đi.

Tào Tình Lãng cáo từ, sải bước chạy đi, chợt dừng lại quay người, lớn tiếng dặn dò:

- Đúng rồi, Lục đại ca, hôm qua trên đường về nhà ta có mua cho huynh một bình rượu đặt trên bàn, huynh cứ tự nhiên dùng nhé.

Lục Đài khẽ gật đầu. Hắn vốn có chìa khóa nhà của Tào Tình Lãng.

Tào Tình Lãng quay người, chạy biến ra khỏi ngõ nhỏ.

Đứa trẻ Tào Tình Lãng này làm việc gì cũng vô cùng nghiêm túc, ngay cả khi nói chuyện với người khác cũng vậy, thế nên tuyệt đối không có chuyện vừa chạy vừa ngoái đầu lại trò chuyện.

Lục Đài tiến về phía gian nhà, đẩy cửa bước vào viện, quả nhiên thấy trên bàn ở chính đường đặt một bình rượu. Với một đứa trẻ như Tào Tình Lãng, đến việc ăn một bát hoành thánh cũng phải đắn đo suốt nửa đêm, thì bảy đồng tiền mua rượu kia quả thực không phải là con số nhỏ.

Lục Đài cầm lấy bình rượu, xách theo chiếc ghế đẩu ra ngồi ngoài ngưỡng cửa. Hắn khẽ xoay cổ tay, trong lòng bàn tay liền xuất hiện một con sâu nhỏ tỏa ra hương rượu ủ tinh khiết. Hắn mở nắp bình, thả con vật nhỏ gọi là Tửu Trùng này vào trong, lặng lẽ chờ đợi bình rượu thô sơ kia trong nháy mắt lắng đọng lại, kết tinh thành thứ hương vị thuần túy sánh ngang với danh tửu ủ dưới hầm mấy chục năm.

Lục Đài khẽ lắc nhẹ bình rượu trong tay, gương mặt rạng rỡ nụ cười.

Lần đầu gặp gỡ Tào Tình Lãng, Lục Đài đã đi thẳng vào vấn đề:

- Ta tên Lục Đài, Lục trong lục địa, Đài trong đài cao, là bằng hữu của Trần Bình An, loại bằng hữu đã cùng nhau trải qua sinh tử.

Khi đó, đôi mắt của đứa trẻ kia lập tức bừng sáng.

Sau khi nghe Lục Đài kể vài chuyện về Trần Bình An, Tào Tình Lãng liền gọi hắn một tiếng Lục đại ca. Kể từ đó, Lục Đài đã có được chìa khóa của ngôi nhà đơn sơ này.

Có lần Lục Đài cười hỏi Tào Tình Lãng:

- Ngươi có muốn trở thành một người như Trần Bình An không?

- Muốn ạ.

- Vậy có muốn vượt xa cả Trần Bình An không?

- Không muốn ạ.

- Là không dám, hay cảm thấy quá khó khăn, bản thân còn kém quá xa?

- Chỉ là không muốn thôi ạ.

Lục Đài tuy nắm giữ chìa khóa nhưng chưa bao giờ tự ý mở cửa vào viện. Sau buổi trò chuyện ngày hôm đó, hắn thường xuyên lui tới nơi này ngồi chơi, có khi Tào Tình Lãng đang ở học đường, cũng có khi cậu bé đang miệt mài đọc sách trong phòng lúc sáng sớm.

Tào Tình Lãng vốn thường tự mình nhóm bếp nấu chút cháo loãng qua bữa sáng. Thời gian đầu, Lục Đài thường mang tới một ít phong vị tinh tế làm điểm tâm cho cậu, nhưng sau khi Tào Tình Lãng dùng qua hai lần, đến lần thứ ba rốt cuộc không nhịn được nữa, bèn nghiêm túc nói với Lục Đài vài lời can tâm tình nguyện. Cậu nói hiện giờ mình đã lĩnh tiền lương ở nha môn, học phí ở thư viện cùng chi phí củi gạo dầu muối đều đã đủ dùng rồi.

Lục Đài kiên nhẫn nghe xong những lời tâm huyết của thiếu niên họ Tào, sau đó mỉm cười hỏi:

- Vậy sau này e là chẳng còn cơ hội thưởng thức cao lương mỹ vị của mấy cửa tiệm lâu đời kia nữa, liệu có hối hận chăng?

Tào Tình Lãng hơi khó xử, gãi đầu cười ngượng nghịu:

- Nếu thật sự thèm ăn đến mức không nhịn được, tiểu đệ sẽ nói với Lục đại ca một tiếng.

Lục Đài cười ha hả, bảo rằng không sao cả.

Có điều từ ngày đó cho tới nay, lần duy nhất Tào Tình Lãng thèm ăn, cũng chỉ là tự mình bỏ tiền mua một bát hoành thánh bên lề đường.

Hôm nay tâm trạng Lục Đài khá tốt, tại một nơi nhỏ bé như đất lành Ngẫu Hoa này, hắn lại tìm thấy một Tào Tình Lãng có vài phần thần thái tương đồng với kẻ kia.

Thú vị, thật là thú vị.

Lục Đài cảm thấy chuyến du ngoạn đất lành Ngẫu Hoa lần này cuối cùng cũng khiến chí khí của mình thêm phần hăng hái.

Hắn trở lại nơi cư ngụ, bên trong oanh yến ríu rít, đủ mọi dáng vẻ xinh đẹp. Các nơi trong viện không vương một hạt bụi, lối đi đều được lát bằng gỗ trúc, được đám tỳ nữ lau chùi sáng bóng như gương.

Trên đường đi, có ba tỳ nữ nhờ Lục Đài cứu giúp mà thoát khỏi bể khổ lần lượt tiến lên chào hỏi. Cách thức hành lễ của họ có chút kỳ lạ, đều dùng những lời lẽ tán tụng trong sách mà Lục Đài đã dạy. Ba thiếu nữ tuổi xuân này vốn là tiểu thư nhà quan phạm tội bị đưa vào giáo phường, vốn chẳng lạ lẫm gì với thơ từ văn chương, nay trong ngôi nhà cổ này lại cất giữ thư tịch phong phú, nên muốn học hỏi cũng không có gì khó khăn.

Một người lên tiếng:

- Thơ từ của công tử tựa như phù dung mới nở, tự nhiên thanh khiết, thật khiến người ta ái mộ.

Lại có tỳ nữ dung mạo diễm lệ nói:

- Phong thái của công tử như cánh buồm vươn biển Đông, đón nắng gió mỹ lệ, hào sảng vô cùng.

Còn có thiếu nữ thẹn thùng thưa:

- Dung mạo của công tử như chi lan ngọc thụ, rạng rỡ cả sân nhà.

Lục Đài nghe xong thì sảng khoái cười lớn.

Hắn cởi giày, nằm nghiêng trên một chiếc giường la hán kiểu dáng giản đơn mà thanh nhã. Có tỳ nữ xinh đẹp muốn tiến lại hầu hạ, nhưng đều bị hắn phất tay đuổi đi.

Hắn đưa bình rượu lên mũi ngửi rồi nhấp một ngụm nhỏ. Sau khi thả tửu trùng vào, mặc dù hương vị đã ngon hơn rượu của đất lành Ngẫu Hoa không ít, nhưng làm sao sánh được với tiên tửu của Hạo Nhiên thiên hạ.

Lục Đài cầm bình rượu, dưới đáy còn có một con sâu rượu quý hiếm, tiện tay ném lên chiếc bàn phía xa. Bình rượu đáp xuống vững vàng, không hề bắn ra một giọt nào.

Nửa năm sau đó, trong lúc ngôi nhà này vẫn tràn ngập tiếng cười nói vui vẻ, thì tại đất lành Ngẫu Hoa lại đang nổi sóng bạt gió. Giang hồ là như vậy, mà triều đình hay sa trường lại càng như thế.

Lúc này Lục Đài đang dạy một tỳ nữ thông minh nghệ thuật đấu trà. Một tỳ nữ xinh đẹp khác bước đến, thưa rằng có một vị lão nho sĩ tới thăm. Lục Đài liền gác lại chuyện thanh nhã đang làm, đích thân ra ngoài nghênh đón Chủng lão phu tử.

Theo lời Tào Tình Lãng, Chủng tiên sinh tuy nghiêm khắc nhưng dạy dỗ học trò rất tốt, lại vô cùng kiên nhẫn.

Đứng ngoài cửa chính là quốc sư Chủng Thu của nước Nam Uyển, sắc mặt ông không được tốt cho lắm. Ông từ chối lời mời vào phủ, nói rằng chỉ đứng đây trao đổi vài câu rồi sẽ đi ngay.

Lục Đài cười nói:

- Xin rửa tai lắng nghe phu tử dạy bảo.

Chủng Thu trầm giọng:

- Lục công tử, ngươi tuy có lòng tốt, nhưng lại đang làm chuyện dục tốc bất đạt.

Lục Đài tỏ vẻ ngạc nhiên, hỏi lại:

- Lời này của phu tử có ý nghĩa gì?

Chủng Thu nổi giận:

- Lục công tử dám làm mà không dám nhận sao?

Lục Đài mở quạt xếp, nhẹ nhàng phe phẩy làn gió mát, dáng vẻ phong lưu phóng khoáng, cao giọng hỏi:

- Dám hỏi Chủng phu tử, ta sai ở chỗ nào?

Chủng Thu hít sâu một hơi. Suốt nửa năm qua, Lục Đài đã dạy cho Tào Tình Lãng một mớ thứ gọi là tình đời và đạo lý. Nếu không phải hôm nay ở học đường, Chủng Thu vô tình nghe được cuộc tranh luận giữa Tào Tình Lãng và bạn học, e rằng ông cũng không biết Lục Đài đã truyền thụ cho đứa trẻ nhiều “học vấn tạp nham” đến thế.

Nào là thói đời ghét kẻ có, cười kẻ không. Nào là người tốt khó làm, bởi lẽ rất ít người tốt thực sự hiểu được đạo lý quân tử ban ơn không cầu báo đáp, nên hạng người tốt này rất dễ biến chất. Lại còn chuyện những nhà hảo tâm mở quán cháo cứu tế nạn dân, đúng là họ đang làm việc thiện, nhưng những kẻ nghèo khổ nhận bố thí kia cũng chính là “nhà từ thiện” đối với các vị phú ông này.

Ngoài những chuyện này, còn có vô số thứ lộn xộn nằm ngoài kinh điển đạo lý, ngay cả một người nổi tiếng thông tuệ như Chủng Thu cũng chưa từng nghe qua. Nào là khoa binh mã của Đạo gia, cơ quan thuật của Mặc gia, cho đến bách thảo ngâm kim thân của Dược gia, hay thuật cải lão hoàn đồng.

Cũng may khi Chủng Thu ôn tồn hỏi han, Tào Tình Lãng không hề giấu giếm, đem toàn bộ những gì Lục Đài đã dạy kể ra hết sạch.

Chủng Thu trấn tĩnh lại, chậm rãi hỏi:

- Tính tình của Tào Tình Lãng thế nào?

Lục Đài trầm ngâm một lát rồi đáp:

- Trong sáng hướng thiện.

Chủng Thu lại hỏi:

- Tài hoa của Tào Tình Lãng ra sao?

Lục Đài thở dài:

- Cũng tạm được.

Chủng Thu hỏi tiếp:

- Năm nay Tào Tình Lãng bao nhiêu tuổi rồi?

Lần đầu tiên Lục Đài cảm thấy hơi chột dạ.

Chủng Thu cảm khái nói:

- Việc đối nhân xử thế không giống như võ phu tầm sư học đạo, chỉ cần chịu được gian khổ là có thể tiến bước, nhanh chậm tùy người. Nó cũng chẳng giống như con đường tu đạo của hạng trích tiên nhân các ngươi, hễ thiên phú cao là có thể một ngày đi ngàn dặm. Thậm chí nó còn chẳng giống việc nghiên cứu học vấn của những nho sĩ già nua như chúng ta, vốn luôn muốn nghiên cứu sâu hơn, cầu rộng, cầu toàn, cầu tinh. Chuyện đối nhân xử thế, nhất là với một đứa trẻ như Tào Tình Lãng, chân thành chất phác mới là điều cốt yếu nhất.

- Thuở nhỏ đọc sách, dẫu nghi vấn trùng trùng, không hiểu thấu đáo cũng chẳng sao. Viết chữ có xiêu vẹo, chưa đắc được thần vận, cũng không hề gì. Điển tích Nho gia trên thế gian này, tuy không dám khẳng định mỗi chữ mỗi câu đều hợp thời thế, nhưng dù sao cũng là thứ học vấn ít sai sót nhất. Hôm nay Tào Tình Lãng đọc được càng nhiều, sau này trưởng thành sẽ càng vững bước an lòng. Nó chỉ là một đứa trẻ, làm sao có thể trong chốc lát tiếp nhận nhiều học vấn hỗn tạp như thế, nhất là những đạo lý mà ngay cả người lớn cũng chưa chắc đã hiểu tường tận.

Lục Đài xếp quạt lại, chắp tay tạ lỗi:

- Lục Đài biết sai rồi.

Chủng Thu thở dài, hừ lạnh một tiếng:

- Nếu Trần Bình An ở cạnh Tào Tình Lãng, chắc chắn cậu ấy sẽ không làm việc tùy tiện như ngươi.

Lục Đài ngẩng đầu, chẳng những không giận mà còn cười rạng rỡ, nói:

- Lời dạy bảo lần này của Chủng phu tử khiến Lục Đài ta được hưởng lợi không ít. Để bày tỏ lòng cảm kích, lát nữa ta nhất định sẽ biếu ngài một vò rượu ngon, đảm bảo là loại tiên tửu chưa từng xuất hiện trong lịch sử đất lành Ngẫu Hoa này.

Chủng Thu trầm giọng:

- Miễn đi.

Nói đoạn, ông xoay người rời đi.

Lục Đài bỗng mỉm cười hỏi:

- Nếu Trần Bình An mời ngài uống rượu, ngài sẽ tính sao?

Chủng Thu dường như bị gã trích tiên nhân này chọc giận không ít, ông cũng chẳng thèm ngoảnh đầu lại, đáp:

- Với chút tửu lượng cỏn con kia của hắn, chẳng bõ bèn gì, vài bình là đã gục rồi.

Lục Đài nhìn theo bóng lưng áo xanh khuất dần, khẽ thở dài.

Đạo dù tinh thâm cũng chẳng bằng tính mạng. Giấc mộng dài nên sớm tỉnh ra.

Nếu được sinh ra ở Hạo Nhiên thiên hạ, vị Chủng lão phu tử này chắc chắn sẽ là một nhân vật vô cùng lợi hại.

Đương lúc tiết xuân tươi đẹp, người người rủ nhau ra ngoại thành du ngoạn, trên quan đạo ngoài quận thành nhan nhản những kẻ cưỡi ngựa, y phục gấm vóc lụa là.

Nếu chỉ là xe ngựa lững thững qua lại, bụi mù tung lên chẳng đáng là bao. Ngặt nỗi hễ có toán kỵ mã phi nước đại lướt qua, khách bộ hành hai bên đường lại được phen khốn khổ. Bùi Tiền hứng không ít bụi bặm, y phục đã nhuốm một tầng xám xịt. Cô bé tức tối, vội vàng thò tay vào tay nải đeo chéo lấy ra một quả lê, cắn một miếng thật lớn, bấy giờ mới nguôi ngoai đôi chút.

Tại khách điếm Bách Hoa Uyển, những loại tiên quả này mỗi ngày đều được thay mới. Bùi Tiền vốn chẳng dám hỏi sư phụ liệu có thể mang theo hay không. Trần Bình An lại chủ động hỏi han quản sự, biết khách nhân có thể tùy ý mang đi, bèn thu dọn sạch sẽ mấy đĩa trái cây trong phòng, gói ghém cẩn thận mang theo bên mình.

Trần Bình An đưa cho Bùi Tiền một quả lê cùng một nắm táo nhỏ để cô bé ăn dọc đường cho đỡ buồn miệng.

Giữa lúc ấy, trên quan đạo lại có mấy nam thanh nữ tú cưỡi ngựa, phục sức hoa lệ, thúc ngựa lao nhanh như gió cuốn. May mà Bùi Tiền nhanh trí xoay người, dùng hai tay che chắn nửa quả lê còn lại.

Trần Bình An phẩy tay xua đi bụi bặm, mỉm cười dặn dò Bùi Tiền:

- Nhớ giữ lại hạt lê nhé.

Bùi Tiền ăn xong, cẩn thận bỏ hạt lê vào tay nải rồi hỏi:

- Sư phụ, ngài xem những kẻ cưỡi ngựa kia có đáng ghét không chứ? Chẳng thấy bản lĩnh thực sự đâu, chỉ giỏi phô trương uy phong.

Trần Bình An lắc đầu đáp:

- Chỉ là hứng chút bụi đường mà thôi, chưa đến mức gọi là đáng giận.

Bùi Tiền ngẫm nghĩ hồi lâu, vẫn chưa thực sự thông suốt.

Trần Bình An mỉm cười hỏi:

- Sau này đến lượt ngươi xông pha giang hồ, liệu có muốn cưỡi ngựa không? Có muốn thúc ngựa vung roi, hét lớn một câu “Giang hồ, ta tới đây” hay không?

Bùi Tiền chợt vỡ lẽ, gật đầu nói:

- Cũng đúng ạ.

Trần Bình An xoa đầu cô học trò nhỏ, nhẹ giọng bảo:

- Sau này khi lần đầu dấn thân vào chốn giang hồ, dẫu có gặp phải vô vàn trắc trở cũng đừng vội nản lòng. Bởi trên đường đời, thế nào ngươi cũng sẽ gặp được những người tốt, sẵn lòng mời ngươi một chén rượu ngon.

Bùi Tiền lí nhí đáp:

- Nhưng mà đi đêm lắm có ngày gặp ma, con sợ lắm.

Trần Bình An bật cười sảng khoái:

- Khi ấy ngươi cưỡi trên lưng tuấn mã, tay cầm đao kiếm hàng yêu trừ ma do chính tay sư phụ chuẩn bị, phải là lũ yêu ma quỷ quái kia sợ ngươi mới đúng.

Bùi Tiền khéo léo nịnh nọt:

- Sư phụ, đao kiếm thì nhất định phải có rồi, nhưng chỉ cần thêm một con lừa nhỏ là đủ, chạy chậm một chút cũng chẳng sao đâu ạ.

Vào một ngày nọ, nhóm người Trần Bình An đang nhóm lửa nấu cơm bên một bờ sông thanh vắng.

Từ đằng xa, có một người đàn ông dáng vẻ ngập ngừng, dường như đang phân vân không biết có nên tiến lại gần hay không, cuối cùng gã cũng hạ quyết tâm bước tới chỗ bọn họ.

Khi còn cách chừng hơn hai mươi bước, người đàn ông kia dừng lại. Gã đưa mắt nhìn vị công tử trẻ tuổi áo trắng đã hạ hòm trúc xuống nhưng thanh kiếm vẫn đeo bên mình, rồi dùng ngôn ngữ thông dụng của Bảo Bình châu, mỉm cười hỏi:

- Công tử, có thể thương lượng một chuyện được không?

Trần Bình An gật đầu:

- Ngươi cứ nói.

Người đàn ông tiến lại gần thêm vài bước, ướm hỏi:

- Chẳng hay công tử đã từng nghe qua về kẻ "buôn hương bán khói" bao giờ chưa?

Trần Bình An cười đáp:

- Có biết đôi chút. Ngươi là người đưa hương của tự viện đạo quán nào tại Thanh Loan quốc? Là sơn hương hay thủy hương?

Người đàn ông khẽ thở phào nhẹ nhõm. Xem ra vị tiên sư trẻ tuổi này là người thông tuệ, lại có kinh nghiệm phong phú, biết dùng danh xưng "người đưa hương" nghe rất lọt tai. Nhãn quang của gã quả nhiên không tồi, nhóm người này tuy đi bộ ngao du nhưng khí chất thần tiên trên người không thể lẫn vào đâu được.

Buôn bán hương khói vốn là một nghề nghiệp đặc thù của giới tu sĩ sơn thủy, đóng vai trò thuyết khách cho các đạo quán, chùa chiền hoặc miếu thờ thần linh sông núi, chuyên mời gọi những khách hành hương có gia thế hiển hách, vung tiền như nước đến dâng hương.

Thông thường, người buôn hương sẽ mang theo một lượng "thần hương" nhất định. Loại hương này do các miếu thờ núi sông cùng các bậc chân nhân, cao tăng tâm huyết chế tạo, giá cả vô cùng đắt đỏ. Luyện khí sĩ sau khi thắp hương có thể tĩnh tâm ngưng thần, tốc độ hấp thụ linh khí nhanh hơn hẳn. Còn với giới tướng soái công khanh hay gia đình quyền quý, lúc tế tự tổ tiên mà đốt loại hương này, nghe nói có thể tích lũy âm đức cho con cháu đời sau.

Phẩm cấp của hương có cao thấp khác nhau, giá tiền theo đó cũng chênh lệch. Sơn hương thường do miếu Sơn Thần và miếu Ngũ Nhạc sản xuất, còn thủy hương dĩ nhiên đến từ miếu Hà Bá và Thủy Thần các nơi.

Trần Bình An vẫn nhớ rõ những chi tiết về "người đưa hương" mà Thôi Đông Sơn từng đề cập trước đây.

Người đàn ông trỏ tay về phía dòng đại giang gần đó, cười nói:

- Là thủy hương của miếu Hà Bá bản địa.

Trần Bình An đặt chén đũa xuống, phủi tay đứng dậy, bước tới trước mặt người đàn ông kia hỏi:

- Nếu ta muốn thỉnh hương, cần bao nhiêu tiền hoa tuyết?

Người đàn ông đáp:

- Ba nén hương đổi một đồng tiền hoa tuyết.

Bùi Tiền đứng bên cạnh bỗng trợn tròn mắt. Một đồng tiền hoa tuyết, đó chính là một ngàn lượng bạc trắng đấy!

Trần Bình An thỉnh ba phần thủy hương, đưa tiền cho đối phương. Người đàn ông nọ giao cho cậu ba chiếc hộp gỗ dài trang nhã, mỗi hộp chứa ba nén hương.

Sau khi thỉnh hương, thực chất không cần phải lập tức đến miếu thờ dâng lễ, lúc nào đi cũng được, thậm chí có đi hay không cũng chẳng ai cưỡng cầu. Có điều, sự khác biệt giữa núi và sông là điều cần lưu tâm, không thể thỉnh sơn hương mà lại đi lễ kính thủy thần. Ngoài ra, thỉnh hương ở nơi này nhưng đến nơi khác thắp hương cũng không sao, bất kể là đạo quán chùa chiền nào cũng đều được cả. Tế lễ từ đường tổ tiên, miếu văn võ hay lầu thành hoàng... thảy đều là việc thiện.

Trần Bình An bảo người đàn ông kia chờ một lát, đợi thầy trò Bùi Tiền dùng bữa xong xuôi mới khởi hành đến ngôi miếu Hà bá nọ.

Trên hành trình, Bùi Tiền khẽ hỏi:

- Sư phụ, đi như vậy chúng ta sẽ phải đi đường vòng đấy.

Nhưng rồi cô bé nhanh chóng nhận ra mình đã nói lời thừa thãi. Sư phụ vốn dĩ luôn như vậy, hễ gặp danh lam thắng cảnh, di tích cổ xưa hay phong cảnh hữu tình, nếu không phải vội vã lên đường, người đều sẽ ghé qua xem thử. Cũng vì lẽ đó mà hai thầy trò đã không ít lần phải đi những quãng đường vòng xa xôi.

Trần Bình An ngước mắt nhìn về phía xa xăm, lặng im không đáp.

Trong làn gió xuân ấm áp, tay áo thanh niên phất phơ theo nhịp bước, khẽ khàng nói:

- Ta muốn nhìn ngắm thế gian này nhiều thêm một chút.