Trên quan đạo, xe ngựa sang trọng nườm nượp qua lại, không ít kẻ phục sức kỳ dị, rực rỡ sắc màu. Bùi Tiền chẳng hiểu đạo lý thâm sâu, chỉ thấy toàn là những kẻ lắm tiền nhiều của. Nhưng nhãn quang của ba người Trần Bình An lại tinh tường hơn gã đưa hương kia nhiều... xem ra Luyện khí sĩ vân du Thanh Loan quốc, muốn lội vào vũng nước đục này thật chẳng ít chút nào.

Bùi Tiền có lẽ vẫn còn xót xa mấy đồng tiền hoa tuyết chi cho việc xin hương và viết chữ lưu niệm, nên tinh thần vẫn chưa phấn chấn lên nổi, dáng vẻ ủ rũ rầu rĩ. Đương nhiên, cũng không loại trừ khả năng cô bé đang tự ti vì nét chữ của mình là xấu nhất.

Chuyến này Chu Liễm không buông lời trêu chọc Bùi Tiền, khiến dọc đường đi yên tĩnh lạ thường, trái lại làm cho Thạch Nhu cảm thấy có chút không tự nhiên.

Theo lộ trình thông thường, bọn họ sẽ không đi ngang qua Sư Tử viên đang bị hồ ly quấy nhiễu kia. Tại ngã rẽ dẫn lối vào vườn, Trần Bình An chẳng chút do dự, chọn đi thẳng về hướng kinh thành. Hành động này khiến Thạch Nhu như trút được gánh nặng ngàn cân. Nếu chẳng may gặp phải một vị chủ nhân tùy hứng, thích lo chuyện bao đồng, nhúng tay vào mọi nỗi bất bình trên thế gian, chắc nàng chỉ còn nước khóc ròng.

Sư Tử viên là tư dinh của Liễu lão Thị lang, một danh viên nức tiếng tọa lạc tại ngoại ô phía tây nam kinh thành. Liễu gia vốn là dòng dõi thư hương, nhiều đời làm quan trong triều. Sư Tử viên được các thế hệ họ Liễu không ngừng tôn tạo, bồi đắp mà thành, chứ không phải do Liễu lão Thị lang đời này thăng quan tiến chức thần tốc rồi xây dựng một sớm một chiều. Bởi vậy, xét về hai chữ "thanh liêm", Liễu gia chẳng có điểm nào để người đời chê trách.

Từng có kẻ hiếu sự, chuyên tâm sưu tầm thơ văn các đời ca tụng phong cảnh Sư Tử viên, sau đó đóng thành tập, bản in vô cùng tinh xảo, nghe đâu tại các thư cục tiêu thụ rất chạy.

Sau khi đoàn người đi được hơn hai mươi dặm, gã đưa hương của miếu Hà Bá lại đuổi theo, dâng lên hai món đồ, nói là tâm ý của vị miếu chúc. Đó là một ống nhang bằng trúc chạm trổ tinh vi, nhìn kích thước hẳn là chứa không ít thủy hương bên trong, cùng với tập thi văn về Sư Tử viên kia.

Trần Bình An không vội nhận lấy lễ vật của miếu Hà Bá, chỉ dùng lòng bàn tay khẽ vuốt ve hồ lô nuôi kiếm bên hông.

Gã đưa hương ánh mắt chân thành, nói năng vô cùng thẳng thắn:

— Tiểu nhân biết việc này là làm khó ngài, nhưng vẫn mạo muội hy vọng Trần công tử có thể ra tay giúp đỡ Sư Tử viên một lần. Thứ nhất, con hồ ly kia vốn không hề làm hại mạng người, bảy tám nhóm thần tiên đến đó hàng yêu phục ma đều được bảo toàn tính mạng. Thứ hai, nếu Trần công tử không muốn nhúng tay, thì coi như tới Sư Tử viên dạo chơi ngắm cảnh cũng được, đến lúc đó tùy cơ ứng biến.

Chu Liễm cười nhạt, lên tiếng:

- Sao hả, ngươi định dùng hai chữ “đạo đức” để ép buộc thiếu gia nhà ta sao?

Người đàn ông kia cười khổ đáp:

- Ta nào dám được voi đòi tiên như thế, lại càng không muốn làm vậy. Chỉ là trông thấy Trần công tử, ta lại nhớ tới vị thư sinh họ Liễu kia, luôn cảm thấy hai người tính tình tương đồng, dù là bèo nước gặp nhau chắc cũng có thể đàm đạo đôi câu. Nghe nói vị họ Liễu kia vốn là phận thứ tử, chỉ vì một câu trong sách “nơi có yêu ma quấy phá, tất có thiên sư kiếm gỗ đào”, mà lặn lội đường xa, tìm đến núi Long Hổ cầu tiên vấn đạo. Kết quả đi tới nước Khánh Sơn lại gặp phải tai ương, lúc trở về chân đã tàn phế, con đường sĩ đồ cũng từ đó mà đứt đoạn.

Trần Bình An đột nhiên đưa tay nhận lấy ống nhang và thư tịch trong tay người đàn ông, gật đầu nói:

- Ta chỉ có thể đến xem thử, không hứa chắc là sẽ ra tay can thiệp.

Người đàn ông kia chắp tay cười nói:

- Như vậy là tốt rồi.

Kẻ đưa hương này theo đường cũ trở về miếu Hà Bá, cũng không có ý định dẫn đường cho Trần Bình An đến vườn Sư Tử.

Chu Liễm cười nhạo:

- Đúng là hạng buôn thúng bán mẹt, không lo kiếm tiền cho giỏi, lại cứ thích học đòi làm hiệp khách nhiệt thành, thật là lo chuyện bao đồng.

Trần Bình An mỉm cười:

- Lòng nhiệt thành vốn không phân biệt sang hèn.

Thạch Nhu mặt không cảm xúc, nhưng trong lòng lại căm ghét miếu Hà Bá kia thấu xương.

Bọn họ phải quay lại hơn một dặm đường, sau đó rẽ khỏi quan lộ, hướng về phía vườn Sư Tử.

Bùi Tiền nhỏ giọng hỏi:

- Sư phụ, lát nữa đến vườn Sư Tử kia, con có thể dán bùa chú lên trán không?

Trần Bình An gật đầu, không quên nhắc nhở:

- Đương nhiên là được, nhưng nhớ dán bùa Khêu Đèn, đừng dán bùa Bảo Tháp Trấn Yêu, nếu không e rằng sư phụ không muốn cũng phải ra tay đấy.

Bùi Tiền lớn tiếng vâng dạ.

Trần Bình An chợt hỏi:

- Đã sợ như vậy, sao không dứt khoát ngăn cản sư phụ?

Bùi Tiền ngẩn người, rồi cười rạng rỡ nói:

- Chuyện của người lớn, trẻ con không nên xen vào ạ.

Trần Bình An cười ha hả, xoa xoa đầu nhỏ của cô bé.

Chu Liễm tấm tắc khen ngợi:

- Bùi nữ hiệp quả nhiên lợi hại, công phu nịnh hót đã đạt đến cảnh giới vô địch thiên hạ rồi.

Bùi Tiền hừ lạnh một tiếng:

- Gần mực thì đen, chẳng phải đều học từ ông sao? Sư phụ có bao giờ dạy ta những thứ này đâu.

Chu Liễm hì hì cười nói:

- Vậy là ngươi đã trò giỏi hơn thầy rồi.

Bùi Tiền ra vẻ cụ non, chắp tay đáp lễ bằng hành động tương tự:

- Không dám, không dám, so với thần công nịnh hót của Chu lão tiền bối, vãn bối vẫn còn kém xa lắm.

Chu Liễm ôm quyền đáp lễ, cười nói:

- Đâu có, đâu có, quả thực là hậu sinh khả úy.

Có một già một trẻ tung hứng qua lại, chuyến đi tới vườn Sư Tử này bỗng trở nên nhàn nhã tự tại, chẳng chút ưu phiền.

Khi tới gần vườn Sư Tử nằm sâu trong khe núi, nếu không tính con suối nhỏ hẹp và lối mòn đất vàng dưới chân, thì có thể nói là bốn bề núi non vây bọc.

Trần Bình An cảm khái nói:

- Sớm biết thế này, ta nên mượn Thôi Đông Sơn một tấm lệnh bài "Thái Bình Vô Sự".

Chu Liễm tỏ vẻ nghi hoặc:

- Chẳng phải kỵ binh Đại Ly hiện giờ mới chỉ đóng quân ở miền trung Bảo Bình Châu sao? Lại còn có thư viện Quan Hồ án ngữ phía trước, chưa rõ liệu có thể thuận lợi xuôi nam hay không. Nếu không, hoàng tộc họ Tống của Đại Ly cũng chẳng cần tốn bao tâm tư tại thành Lão Long như thế, thậm chí còn phải mời cả Đỗ Mậu của Đồng Diệp tông. Hành động dẫn sói vào nhà này rất dễ khiến Bảo Bình Châu phẫn nộ. Trong lịch sử đất lành Ngẫu Hoa, có không ít thế lực phiên trấn cát cứ vì cái lợi trước mắt mà cuối cùng đánh mất cả cơ nghiệp lập quốc.

Trần Bình An giải thích:

- Thực ra không hẳn giống với lịch sử đất lành Ngẫu Hoa. Đại Ly mưu đồ cả một châu, luôn tiến bước vững chắc, mới có được thế cục như chẻ tre hiện nay... Ta không ngại tiết lộ cho ngươi một chuyện, nghe xong ngươi sẽ hiểu được bố cục sâu xa của Đại Ly. Lúc trước, sau khi Thôi Đông Sơn rời khỏi quán trọ Bách Hoa Uyển, đã có người đến bái phỏng, ngươi có biết không?

Chu Liễm gật đầu:

- Khi đó e là có chuyện cơ mật, nên lão nô đã lánh mặt trong phòng mình.

Trần Bình An xoa đầu Bùi Tiền, mỉm cười bảo:

- Ngươi hãy nói cho Chu Liễm nghe một chút về lai lịch ngọn nguồn của lệnh bài "Thái Bình Vô Sự".

Sau khi biết được công dụng của lệnh bài "Thái Bình Vô Sự", Bùi Tiền vô cùng khao khát, thầm nhủ nhất định phải tích cóp tiền bạc để tự mua cho mình một tấm.

Thuở ban đầu, lệnh bài "Thái Bình Vô Sự" vốn là binh phù của núi Chân Vũ và miếu Phong Tuyết, hai tổ đình Binh gia trấn giữ hai miền nam bắc Đông Bảo Bình Châu, dùng để hộ thân cho đệ tử Binh gia khi xuống núi rèn luyện.

Tu sĩ núi Chân Vũ xuống núi đầu quân, vương triều Đại Ly đương nhiên là lựa chọn hàng đầu. Còn Thánh nhân Binh gia Nguyễn Cung của miếu Phong Tuyết thì tiến vào động tiên Ly Châu, đảm nhận chức trách Thánh nhân trấn giữ, sau đó trực tiếp khai tông lập phái tại quận Long Tuyền. Điều này có nghĩa là từ rất lâu về trước, họ Tống Đại Ly đã âm thầm liên kết với miếu Phong Tuyết.

Trải qua bao thăng trầm, lệnh bài Thái Bình Vô Sự này dần trở thành lá bùa hộ mệnh hàng đầu của hết thảy luyện khí sĩ vương triều Đại Ly. Trước kia, hào hiệp Mặc gia Hứa Nhược — người từng tiêu sái ngăn cản một kiếm của kiếm tiên Ngụy Tấn ở miếu Phong Tuyết — đã tặng cho thiếu niên áo xanh và thiếu nữ váy hồng bên cạnh Trần Bình An mỗi người một tấm lệnh bài Thái Bình Vô Sự. Thuở ấy Trần Bình An chỉ cảm thấy đây là lễ vật quý giá, nay ngẫm lại mới thấy mình vẫn còn đánh giá thấp sự hào phóng của Hứa Nhược.

Sau khi nghe Bùi Tiền kể về lai lịch của lệnh bài Thái Bình Vô Sự, Chu Liễm mỉm cười nói:

- Tiếp theo đây, thiếu gia có thể họa long điểm tình được rồi.

Trần Bình An vận dụng thủ đoạn tụ âm thành tuyến của võ phu, bí mật truyền âm cho Chu Liễm một câu: "Kẻ tìm đến quán trọ gặp ta chính là mật thám Đại Ly, trong tay hắn cầm một tấm lệnh bài Thái Bình Vô Sự thuộc hạng hai của vương triều."

Chu Liễm trong nháy mắt đã hiểu rõ tâm ý, đáp lời:

- Thuộc hạ đã hiểu.

Nếu đặt trong toàn cảnh Bảo Bình châu, Thanh Loan quốc chỉ là một dải đất nhỏ nhoi. So với những đại vương triều kia, gọi Thanh Loan là nước nhỏ cũng không quá lời, thế nhưng quốc lực của họ chẳng hề suy vi, thậm chí còn hùng mạnh hơn những quốc gia như Khánh Sơn, Vân Tiêu.

Bởi vậy, tấm lệnh bài Thái Bình Vô Sự kia mang hàm ý rằng vương triều Đại Ly đã sớm mưu tính Thanh Loan quốc. Hơn nữa trong mắt Đại Ly, Thanh Loan có vị thế rất lớn, được xem là vùng đất trọng yếu không thể không tranh đoạt.

Như vậy, việc mấy nhóm môn phiệt thế gia bị chiến hỏa ở trung bộ Bảo Bình châu lan đến, sĩ tử dời nhà, y quán nam độ, thực chất chỉ là kế sách "thuận nước đẩy thuyền" của Đại Ly mà thôi.

Thanh Loan quốc này vốn chẳng phải chốn đào nguyên lánh nạn gì cho cam.

Chu Liễm không tiếc lời khen ngợi:

- Dùng đại thế của nửa châu, giản đơn như xua cá vào lưới, ngồi chờ thu hoạch một mẻ gọn gàng. Đại Ly Tú Hổ quả nhiên danh bất hư truyền, chẳng trách Lư Bạch Tượng vốn tự cao tự đại là thế, nhưng vẫn luôn ngưỡng mộ vị danh thủ Thải Vân Phổ này.

Trần Bình An khẽ mỉm cười.

Trước kia, vị Quốc sư Đại Ly ấy — nói chính xác hơn là một nửa của Tú Hổ — vốn dĩ "viễn tại thiên biên, cận tại nhãn tiền". Mà trong bốn người bọn họ, chỉ có Lư Bạch Tượng là mượn cơ hội đó mà nhận ra thân phận thực sự của đối phương.

Giữa thanh sơn cao vút, lục thủy róc rách, tầm mắt bỗng chốc trở nên khoáng đạt thông suốt. Sư Tử viên với tường trắng ngói đen, mái hiên cong vút, nằm lặng lẽ trong khe núi rộng rãi, tựa như đóa lan rừng giữa núi thẳm, hay như bậc mỹ nhân ẩn mình nơi cỏ cây.

Chu Liễm cười lớn nói:

- Phong cảnh tuyệt mỹ nhường này, cho dù chỉ là thu bức họa vào tầm mắt, khắc ghi trong lòng, chuyến đi này cũng đã không uổng phí rồi.

Chu Liễm vốn mang nhiều quan điểm cổ quái, chẳng hạn như việc thưởng lãm giai nhân cảnh đẹp, thu vào tầm mắt cũng chẳng khác gì thu vào ống tay áo, đó là sở thích của lão, lại càng là vật trong túi của Chu Liễm này. Trần Bình An luôn cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng đồng thời lại thấy như vậy cũng tốt.

Từ trước đến nay, Trần Bình An chưa bao giờ xem bốn người trong họa quyển như những con rối gỗ. Một phần là do bản tính của cậu, mặt khác là bởi bốn người bọn họ mỗi người một vẻ, cậu không thể xem họ như những vật chết trong tranh được.

Con đường mòn chỉ đủ cho một cỗ xe ngựa đi qua. Trên đường đi, Trần Bình An không khỏi tò mò, giữa đoạn đường núi sông dài ba bốn dặm này, nếu hai xe gặp nhau thì phải làm sao? Kẻ nào lùi, người nào tiến?

Bên khe suối có một gốc cổ thụ chọc trời, vách đá lởm chởm trắng muốt như tuyết. Gần đó có một đình nghỉ chân nhỏ, một ông lão dáng vẻ nho nhã như quản sự cùng một thiếu nữ y phục thanh nhã từ trong đình bước ra.

Hai người rảo bước về phía nhóm Trần Bình An. Lão quản sự mỉm cười hỏi:

- Chư vị đây phải chăng là các vị tiên sư mộ danh từ xa tìm đến?

Trần Bình An có chút lúng túng.

Lão quản sự nói với Trần Bình An:

- Chắc hẳn công tử đã biết về biến cố hiện tại của vườn Sư Tử. Con hồ ly kia gần đây hành tung rất có quy luật, cứ mười ngày lại xuất hiện một lần. Tính từ lần trước nó hiện thân mê hoặc nhân tâm, đến hôm nay mới qua năm ngày. Vì vậy, nếu công tử đến đây để vãn cảnh, thực ra thời gian vẫn còn dư dả. Vả lại, cuộc biện kinh Phật Đạo ở kinh thành ba ngày sau sẽ bắt đầu, vườn Sư Tử cũng không dám làm phiền người khác, chẳng muốn trì hoãn hành trình của các vị tiên sư.

Trần Bình An cũng không vòng vo, đáp:

- Vậy chúng ta xin quấy rầy mấy ngày, trước tiên cứ xem tình hình ra sao đã.

Có lẽ trong khoảng thời gian này, lão quản sự đã tiếp đón quá nhiều tiên sư, gặp gỡ không ít tu sĩ sơn thủy vốn ẩn mình không lộ diện, nên trên đường dẫn Trần Bình An vào vườn Sư Tử, ông ta cũng không nói lời khách sáo. Trần Bình An chỉ báo tên họ chứ chưa đề cập đến gia thế sư môn, nhưng ông ta vẫn tận tình kể lại tình cảnh hiện tại của vườn Sư Tử.

Con hồ ly kia tự xưng là Thanh lão gia, đạo hạnh thâm hậu, yêu pháp tầng tầng lớp lớp khiến người ta mệt mỏi ứng phó. Căn nguyên tai họa bắt đầu từ mùa đông năm ngoái, sau khi đại yêu này nhìn thấy Liễu tiểu thư ở chợ thì kinh vi thiên nhân, khăng khăng muốn cùng tiểu thư kết thành thần tiên đạo lữ.

Ban đầu y mang theo sính lễ đến cửa cầu thân. Khi ấy Liễu lão gia tử vẫn chưa nhìn thấu chân thân hồ yêu của thiếu niên tuấn tú kia, chỉ nghĩ là tâm tính thiếu niên bồng bột, thấy tiểu thư hiền thục nết na nên nảy sinh lòng ngưỡng mộ, muốn kết duyên cầm sắt. Ông cũng không nổi giận, chỉ lấy cớ tiểu nữ đã sớm có hôn ước mà khéo léo khước từ. Thiếu niên nọ nghe xong cũng chỉ mỉm cười rời đi.

Ngay lúc mọi người trong vườn Sư Tử đều ngỡ rằng chuyện này đã êm xuôi, chẳng ngờ vào đêm ba mươi Tết, thiếu niên kia lại tìm đến tận cửa, nói muốn cùng Liễu lão thị lang đánh mười ván cờ. Nếu hắn thắng, hắn sẽ đường hoàng rước tiểu thư về làm vợ, đồng thời tặng cho toàn bộ Liễu gia và vườn Sư Tử một tràng tiên duyên, giúp cả gia tộc được hưởng phúc trạch.

Liễu lão thị lang tuy tinh thông kỳ nghệ, dù có đối弈 với mấy vị Kỳ đãi chiếu của nước Thanh Loan cũng không hề lép vế, nhưng lẽ dĩ nhiên ông chẳng đời nào lấy đại sự cả đời của con gái ra làm trò cá cược, thế nên đã thẳng thừng từ chối.

Kể từ đó, cứ cách một ngày thiếu niên tuấn tú nọ lại đến quấy nhiễu một phen. Mà vị tiểu thư kia cũng theo đó mà ngày một gầy gò, tiều tụy đến mức gần như không thể đi lại bình thường. Đến lúc này, Liễu lão thị lang mới kinh giác tai họa đã ập xuống đầu, lập tức sai người tức tốc đến kinh thành cầu viện. Thế nhưng người đưa tin lại bị quỷ che mắt, đi tới đi lui vẫn chỉ luẩn quẩn trong vườn Sư Tử, dù thế nào cũng không thoát ra khỏi con đường mòn giữa núi rừng ấy.

May thay, trong vườn Sư Tử có một vị khách khanh phụ tá vốn am hiểu đôi chút chuyện tiên gia, sau khi vất vả mưu tính đủ đường mới truyền được tin tức về biến cố ở vườn Sư Tử ra bên ngoài.

Người đầu tiên tìm đến là một vị lão thần tiên ở đạo quán trong kinh thành, vốn có giao tình thâm hậu với Liễu gia. Ông ta khảng khái nhận lời, hóa giải được mê chướng núi sông để tiến vào vườn Sư Tử. Lão đạo sĩ lập đàn làm phép ngay dưới lầu thêu của thiếu nữ đáng thương, vẽ bùa trấn giữ bốn phương. Kết quả là sáng ngày hôm sau, người trong vườn Sư Tử phát hiện vị thần tiên cảnh giới Long Môn đức cao vọng trọng này bị trói chặt hai tay, thân hình trần trụi bị treo ngược trên một cây đại thụ. Sau khi được cứu xuống, lão quán chủ vô cùng hổ thẹn, chỉ để lại một câu hồ yêu này đạo hạnh quá sâu, bản thân không phải đối thủ, rồi vội vã rời đi.

Sau đó, liên tiếp nhiều nhóm luyện khí sĩ đã tìm đến để trừ yêu. Có kẻ vì nghĩa hiệp, ngưỡng mộ gia phong họ Liễu; cũng có kẻ thèm khát ba món cổ vật gia truyền của Liễu lão thị lang. Song cuối cùng, tất cả đều bị con hồ yêu kia đùa giỡn đến mức chật vật khôn cùng.

Hồ yêu kia ngông cuồng buông lời với Liễu lão thị lang, rằng cứ mười ngày hắn sẽ tới thăm viếng vườn Sư Tử một lần. Hắn còn thách thức "nhạc phụ đại nhân" cứ việc mời khách khứa tám phương tới đấu pháp với "hiền tế" là hắn, để vườn Sư Tử biết được sự lợi hại của mình. Đợi đến khi đôi bên đã thành người một nhà, tai họa hôm nay sẽ trở thành giai thoại được người đời ca tụng.

Trần Bình An lẳng lặng thu hết những lời ấy vào tai.

Thiếu nữ có vài đốm tàn nhang trên sống mũi kia là con gái của quản gia vườn Sư Tử. Suốt dọc đường nàng không nói lời nào, có lẽ lúc trước chỉ là theo phụ thân tới đình nghỉ chân hàn huyên đôi câu mà thôi.

Trước khi vào vườn, Trần Bình An liếc nhìn lá bùa Khiêu Đăng trên trán Bùi Tiền, lặng lẽ dùng ngón tay khẽ ấn một cái. Lá bùa vốn cực kỳ mẫn cảm với khí tức âm tà này lại chẳng hề có chút động tĩnh nào.

Lòng hắn không khỏi nặng nề. Hồ yêu to gan lớn mật này, pháp thuật tất có chỗ huyền diệu độc đáo, không chừng thật sự là một đại yêu cảnh giới Địa Tiên.

Lúc này trong vườn Sư Tử đã có ba nhóm tu sĩ đang túc trực, chờ đợi năm ngày sau hồ yêu lại lộ diện. Tính cả nhóm của Trần Bình An là bốn nhóm người.

Đám người Trần Bình An được lão quản gia họ Triệu dẫn đến nơi nghỉ ngơi, lần lượt bố trí tại bốn góc quanh khuê lâu của tiểu thư. Kỳ thực hồ yêu kia hành tung bất định, đến đi không để lại dấu vết, cách sắp xếp thô sơ này chẳng qua cũng chỉ để trấn an lòng người đôi chút.

Trên đường về chỗ ở, mọi người thỏa thích thưởng ngoạn phong cảnh vườn Sư Tử. Đình đài lâu các, xe thuyền cầu cống, cho đến cỏ cây hay hoành phi câu đối, thảy đều toát lên vẻ tinh xảo khéo léo vô cùng.

Chốn thư hương thế gia, một khi đã hiển quý, dạo bước trong tư gia viên lâm như thế này, dẫu không có bằng hữu bầu bạn, chẳng có cầm kỳ thi họa hay trà rượu tiêu khiển, vẫn đủ khiến lòng người thư thái, nhãn giới rộng mở.

Nơi đây không hề có cảnh vàng ngọc đầy rẫy như kẻ thô lậu vẫn tưởng, càng chẳng thấy những đòn gánh vàng hay ghế bạc phô trương đặt trong nhà.

Cửa nhà Tể tướng quan thất phẩm, trước ngõ thế gia chẳng tiếng chó sủa càn.

Chưa bàn đến quyền thế cao thấp, chỉ riêng gia phong cốt cách, những kẻ mới phất lên nhờ vận may vẫn khó lòng sánh được với những danh gia vọng tộc lâu đời.

Bốn người Trần Bình An được sắp xếp nghỉ ngơi trong một viện nhỏ thanh nhã, tách biệt hẳn với bên ngoài. Thực tế, vị trí của viện này đã nằm quá vườn hoa, chỉ cách lầu thêu của các tiểu thư hơn trăm bước chân, xét ra vốn không hợp với lễ nghi phong tục. Tại một số nơi ở Bảo Bình châu, nơi Lý học chiếm địa vị độc tôn, người ta rất coi trọng quy củ "nam nữ thụ thụ bất thân", con gái khuê các không được phép ra cửa trước, chẳng được bước cửa sau. Có điều hiện nay tính mạng của thiếu nữ kia đang ngàn cân treo sợi tóc, Liễu lão thị lang vốn không phải hạng hủ nho, nên cũng chẳng còn tâm trí đâu mà quản đến những tiểu tiết này.

Liễu lão thị lang có ba con trai và hai con gái. Trưởng nữ gả vào một danh gia vọng tộc môn đăng hộ đối, tháng Giêng cùng phu quân về thăm nhà, chẳng ngờ lại kẹt lại, không thể rời khỏi vườn Sư Tử. Những người con còn lại cũng lâm vào cảnh ngộ u ám tương tự. Duy chỉ có trưởng tử đang làm quan phụ mẫu tại một huyện lân cận miếu Hà Bá, vì không về nhà đón Tết nên mới may mắn thoát được một kiếp nạn.

Sau khi biến cố xảy ra, Liễu lão thị lang đã gửi thư cho trưởng tử, lời lẽ vô cùng nghiêm khắc, răn đe hắn tuyệt đối không được vì tình riêng mà bỏ bê công vụ, tự tiện trở về vườn Sư Tử. Thứ tử của Liễu lão thị lang là người đáng thương nhất, chỉ ra ngoài một chuyến, lúc trở về đã thành kẻ tàn phế.

Tuy được gọi là Liễu lão thị lang, nhưng thực tế tuổi tác của Liễu Kính Đình cũng chưa quá cao. Ông vốn xuất thân thần đồng, con đường khoa cử hanh thông vô cùng, mười tám tuổi đã đỗ Trạng nguyên, hoạn lộ thăng tiến như diều gặp gió. Ba mươi năm chốn quan trường, trong đó có mười hai năm giữ chức Lễ bộ Thị lang, chưa đầy năm mươi tuổi đã cáo lão hồi hương. Trong ngoài triều đình đều kính cẩn xưng tụng ông là Liễu lão thị lang.

Trần Bình An vừa đặt hành lý xuống, Liễu lão thị lang đã đích thân tới thăm hỏi. Đó là một lão nhân phong thái nho nhã, khí chất văn nhân lộ rõ. Dù gia tộc đang gặp đại nạn, nhưng thần thái của Liễu Kính Đình vẫn hết sức ung dung, trò chuyện cùng Trần Bình An một cách cởi mở, không hề có vẻ gượng ép. Có điều, sâu trong ánh mắt lão nhân vẫn ẩn giấu vẻ lo âu và mệt mỏi, khiến Trần Bình An cảm nhận được ở ông vừa có sự trầm ổn của một vị gia chủ, lại vừa có tình cảm chân thành của một người cha.

Lúc tiễn Liễu Kính Đình ra tận cửa viện, lão thị lang mỉm cười dặn dò Trần Bình An cứ tự nhiên đi lại trong vườn Sư Tử, không cần kiêng dè.

Trở vào trong viện, Bùi Tiền đang ngồi chép sách trong phòng, trên trán vẫn dán lá bùa kia, xem chừng định đi ngủ cũng không tháo xuống.

Thạch Nhu cảm thấy có chút bất đắc dĩ. Hóa ra viện lạc này không lớn, chỉ có ba gian phòng ngủ. Quản gia của Sư Tử viên vốn tưởng rằng hai vị tùy tùng lớn tuổi kia sẽ ở chung một phòng, như vậy cũng không tính là đãi khách thất lễ, nào ngờ bên trong thân xác “Đỗ Mậu” lại là một nữ quỷ xương trắng. Bảo Thạch Nhu ở cùng phòng với lão lưu manh Chu Liễm, nàng thà rằng mỗi đêm đứng ngoài sân cho đến khi trời sáng, dù sao cũng là âm vật, có ngủ hay không cũng chẳng tổn hại đến hồn phách nguyên khí.

Trần Bình An bảo nàng cứ ở phòng chính, còn hắn và Chu Liễm sẽ chung một phòng. Thạch Nhu do dự một chút rồi gật đầu đồng ý, khẽ nói lời cảm ơn.

Chu Liễm lộ rõ vẻ tiếc nuối ra mặt, Thạch Nhu thấy vậy thì trong lòng như sóng cuộn biển gầm, chán ghét khôn cùng.

Ngoài cửa viện vang lên tiếng bước chân, Trần Bình An khẽ gật đầu, Chu Liễm liền đứng dậy đi mở cửa. Chỉ thấy từ xa có sáu người đang đi tới, hẳn là hai nhóm luyện khí sĩ đến Sư Tử viên để hàng yêu trừ ma.

Trong đó có một đôi phu thê tu sĩ, người đàn ông trông chừng ngoài bốn mươi, nữ tử thì trẻ hơn một chút, tầm ba mươi tuổi, có lẽ đều ở Động Phủ cảnh. Người đàn ông đeo một thanh trường kiếm vỏ da cá mập, đây vốn là thói quen của tu sĩ khi đi xa. Luyện khí sĩ đeo kiếm du ngoạn, vô hình trung sẽ tạo ra một sự chấn nhiếp, lỡ như đối phương là kiếm tu thì sao?

Vị phu nhân kia mặc lễ phục, dung mạo bình thường, nhưng nước da trắng hơn tuyết, ít nhiều cũng mang lại cảm giác mỹ lệ trời sinh.

Bốn người còn lại có già có trẻ. Nhìn vị trí đứng thì kẻ cầm đầu là một thanh niên tuấn tú, vốn là một võ phu thuần túy, ba người kia đều là luyện khí sĩ. Trên vai lão giả áo đen có một con linh miêu nhỏ nhắn hoạt bát, bộ lông đỏ rực như lửa; trên cánh tay thiếu niên cao lớn lại quấn một con thanh xà xanh biếc như lá trúc. Phía sau thanh niên là một thiếu nữ xinh đẹp, ra dáng tỳ nữ thân cận.

Chu Liễm dẫn bọn họ vào viện, dùng ngôn ngữ thông dụng của Bảo Bình châu khách sáo hàn huyên vài câu.

Đôi phu thê kia là người nước Vân Tiêu, xuất thân từ một môn phái trên núi.

Thanh niên kia mang họ kép Độc Cô, đến từ một vương triều lớn ở miền trung Bảo Bình châu. Nhóm bốn người do hắn dẫn đầu lại chia thành quan hệ chủ tớ và thầy trò. Hai bên là bằng hữu hợp ý quen biết trên đường, từng cùng nhau tiêu diệt một nhóm yêu ma quỷ quái chiếm núi làm vua, gây hại xóm làng. Nhân vì cuộc biện luận Phật Đạo thanh thế lẫy lừng này, hai bên mới kết bạn cùng du ngoạn đến nước Thanh Loan.

Thanh niên nọ cho hay vẫn còn một người nữa cư ngụ đơn độc ở góc đông bắc. Đó là một nữ đạo sĩ trung niên đeo đao, nói tiếng phổ thông của Đông Bảo Bình Châu không mấy thạo, tính tình lại có phần cô độc, nên không thể mời nàng tới đây hội ngộ cùng đồng đạo.

Trần Bình An lại một lần nữa tiễn mọi người ra tận cổng viện.

Sau khi trở vào, cậu sực nhớ tới nữ đạo sĩ đeo đao kia, lẩm bẩm:

- Chắc không đến mức trùng hợp như vậy chứ?

Chu Liễm tò mò hỏi:

- Có chuyện gì sao?

Trần Bình An gật đầu đáp:

- Tại núi Đảo Huyền phía nam Bà Sa châu, ta từng đi ngang qua một nơi gọi là phòng Sư Đao.

Dưới trướng Đạo lão nhị có một nhánh đạo sĩ chuyên sử dụng pháp đao, được gọi là đạo sĩ phòng Sư Đao. Bọn họ từng vang danh lẫy lừng tại Trung Thổ Thần Châu, chỉ là về sau cũng giống như những "đao trái nhân" thần bí của Mặc gia, dần dần lui khỏi tầm mắt thế gian.

Thạch Nhu vẫn luôn giữ vẻ mặt hờ hững. Trần Bình An nhận ra điều này, liền biết đạo sĩ phòng Sư Đao quả thực không mấy tiếng tăm tại Bảo Bình châu.

Lý do rất đơn giản, nói ra cũng có phần nực cười, nhánh đạo nhân dùng pháp đao này vốn dĩ mắt cao hơn đầu, chẳng những tu vi thâm hậu mà còn vô cùng ngang ngược, tính khí lại cực kỳ cổ quái, hoàn toàn xem thường một nơi nhỏ bé như Bảo Bình châu.

Khi đó trên bức tường của phòng Sư Đao, Trần Bình An từng tận mắt thấy có người dán bảng treo thưởng, muốn lấy mạng phiên vương Đại Ly Tống Trường Kính. Lý do đưa ra là một chốn nhỏ nhoi như Bảo Bình châu không có tư cách sở hữu một võ phu cảnh giới thứ mười, giết đi cho rảnh nợ, tránh để kẻ khác chướng mắt căm ghét.

Ngoài chuyện này, du hiệp Hứa Nhược và Quốc sư Thôi Sàm cũng bị người ta treo thưởng trên tường. Nguyên nhân là bởi có một cô nương si tình Hứa Nhược, vì yêu sinh hận; còn Thôi Sàm thì đơn giản là do thanh danh quá đỗi tồi tệ.

Sau khi nghe Trần Bình An kể về lai lịch của đạo sĩ phòng Sư Đao, sắc mặt Thạch Nhu cuối cùng cũng thoáng biến đổi.

Chu Liễm thấy Trần Bình An mỉm cười nhìn mình, vội vàng thề thốt:

- Thiếu gia yên tâm, lão nô dù có si mê võ đạo, có không biết nặng nhẹ đến đâu, cũng sẽ không tự tiện đi khiêu khích một vị nữ đạo sĩ ngoại châu có khả năng đến từ phòng Sư Đao. Hơn nữa, lỡ như đó là một giai nhân động lòng người, Chu Liễm ta sao nỡ lòng vùi hoa dập liễu, chỉ hận không thể ra vườn hái hoa bẻ liễu để lấy lòng nàng mà thôi.

- Ài, nhắc đến chuyện này, lão nô thật sự tò mò không biết dung nhan thật sự của nữ đạo sĩ kia ra sao. Tuy nói Thạch Nhu cô nương lúc sinh thời chắc chắn là một tuyệt thế giai nhân, nhưng ngày ngày phải đối diện với túi da của lão già Đỗ Mậu kia, lão nô dù không phải hạng trông mặt mà bắt hình dong, cũng cảm thấy có chút... tẻ nhạt.

Chu Liễm phiền muộn than thở:

- Xem ra vẫn là do cảnh giới của lão nô còn thấp kém, chưa thể nhìn thấu được chấp niệm về túi da hồng trần.

Lão già lom khom quay đầu lại, ra vẻ tạ lỗi với Thạch Nhu:

- Thạch Nhu cô nương, xin cô hãy yên tâm, ta cũng cảm thấy ánh mắt dung tục này thật không thể chấp nhận được, nhất định phải sửa đổi. Nếu cô không chê, tối nay Chu Liễm ta nguyện cùng cô chung một mái phòng, mượn đó để rèn luyện tâm cảnh một phen. Biết đâu trong một đêm giác ngộ, ta lại có thể lập địa thành Phật như vị Phật tử Thiền tông kia. Từ nay về sau nhìn cô, chỗ nào cũng thấy động lòng người, lúc nào cũng thấy diễm lệ đoan trang...

Trần Bình An hắng giọng mấy tiếng, gỡ bầu rượu xuống định bụng uống một ngụm.

Thạch Nhu sắc mặt lạnh như băng sương, xoay người đi thẳng vào phòng chính, đóng sầm cửa lại.

Trần Bình An khẽ mỉm cười hỏi:

- Đến khi nào ngươi mới chịu thôi trêu chọc cô ấy?

Chu Liễm hiên ngang lẫm liệt đáp:

- Thiếu gia có điều không biết, đây cũng là một hành trình tu tâm trong cuộc đời phong lưu của lão nô vậy.

Trong lúc trò chuyện, Trần Bình An bỗng nhiên lắc nhẹ hồ lô nuôi kiếm, Chu Liễm lập tức hiểu ý.

Trên đầu tường chẳng biết từ lúc nào đã có một thiếu niên tuấn tú mặc áo bào đen ngồi xổm ở đó, vỗ tay tán thưởng:

- Hay, hay lắm, lời này rất hợp ý ta. Không ngờ lão già nhà ngươi quyền ý thâm hậu, mà con người lại càng thú vị hơn.

Trần Bình An ngẩng đầu hỏi:

- Thần tiên hữu biệt, yêu nhân bất phạm, chim bay có đường của chim, chuột chạy có hang của chuột, chẳng lẽ không thể đường ai nấy đi sao?

Thiếu niên tuấn tú kia đặt mông ngồi lên đầu tường, hai chân buông thõng, gót chân khẽ nhịp vào bức tường trắng tinh khôi, cười nói:

- Nước giếng không phạm nước sông, mọi người sống yên ổn hòa thuận, đạo lý vốn là như vậy. Thế nhưng ta lại cứ thích vừa uống nước giếng, vừa khuấy nước sông, ngươi định làm gì được ta?

Đột nhiên, một vệt sáng trắng như tuyết lướt qua cổ thiếu niên áo đen, chiếc đầu lìa khỏi cổ rơi xuống khỏi bức tường, thế nhưng tuyệt nhiên không có một giọt máu nào đổ ra.

Thiếu niên tuấn tú vừa bị lìa đầu kia, thân hình bỗng chốc tiêu tán, hóa ra chỉ là một ảo ảnh huyền diệu khó giải thích. Ngoại trừ tàn ảnh ấy, chỉ còn lại một sợi lông cáo màu đen nhỏ như sợi tóc, lững lờ phất phơ giữa không trung.

Giọng nói hổn hển của con hồ yêu nọ vang vọng khắp sân:

- Con mụ thối tha, đao pháp khá lắm! Ngươi cứ đợi đấy, có buổi tối nào đó, đại gia ta nhất định sẽ bịt mắt ngươi lại, thổi tắt đèn nến, để ngươi lĩnh giáo "kiếm pháp dưới háng" của ta một chút!

Trên mái nhà, một nữ đạo sĩ mặt lạnh như tiền, tay cầm thanh trường đao sáng rực như tuyết, đứng hiên ngang trên đầu đao mái ngói, chậm rãi thu đao vào bao.

Trần Bình An và Chu Liễm đưa mắt nhìn nhau, quả nhiên là một nữ đạo sĩ của phòng Sư Đao.

Vị nữ đạo sĩ này là một tu sĩ cảnh giới Kim Đan, tương đối khó đối phó, ngay cả Chu Liễm cũng chẳng dám lơ là.

Nếu đối đầu với những Địa tiên cảnh giới Kim Đan bình thường ở Bảo Bình châu, Chu Liễm với tư cách là võ phu cảnh giới Viễn Du, nắm chắc phần thắng trong tay. Dẫu lão tự nhận nền tảng Kim Thân cảnh của mình không đủ vững chãi, nhưng đó là khi so sánh với Trịnh Đại Phong và cảnh giới thứ sáu trước kia của chính lão. Thế nhưng, khi phải đối chiến với một đạo nhân pháp đao có thể vang danh lừng lẫy tại Trung Thổ Thần Châu, Chu Liễm không dám chắc mình sẽ chiếm được ưu thế tuyệt đối.

Nữ đạo sĩ trung niên gò má cao gầy, dung mạo có phần tiều tụy. Sau khi thu đao, mụ dùng nhã ngôn phổ thông của Bảo Bình châu một cách trúc trắc, chậm rãi nói:

- Con hồ yêu này là vật trong túi ta, nếu các ngươi dám tranh đoạt, đến lúc đó đừng trách đao của ta không có mắt.

Chu Liễm nở nụ cười, tính khí này thật đúng khẩu vị của lão.

Mà đã hợp khẩu vị, e rằng lão sẽ không kìm lòng được nữa.

Lão già khòm lưng định đứng dậy, nhưng Trần Bình An đã đưa tay ngăn lại, sau đó hướng tay về phía ngoài tường, ra hiệu nữ đạo sĩ phòng Sư Đao có thể rời đi.

Thân hình nữ đạo sĩ đeo đao khẽ loáng một cái rồi biến mất tăm.

Chu Liễm cười hỏi:

- Giờ tính sao đây?

Trần Bình An trầm ngâm một lát rồi đáp:

- Cứ chờ xem sao.