Rời khỏi lối mòn của vườn Sư Tử, băng qua một đầm sậy xanh mướt, rẽ thêm một khúc quanh nữa là có thể tiến vào đại lộ dẫn tới kinh thành nước Thanh Loan. Nào ngờ, khi còn chưa kịp ra khỏi con đường nhỏ ven đầm sậy, họ đã thấy một chiếc xe trâu phong trần mệt mỏi từ đường lớn rẽ vào.

Lối đi chật hẹp, mặt đường gập ghềnh khiến chiếc xe nảy lên một cái thật mạnh. Nam tử áo xanh ngồi phía sau tuy không bị hất văng ra ngoài, nhưng cũng bị xóc đến mức đầu váng mắt hoa, suýt chút nữa là ngã xuống đất. Kẻ đánh xe là một thiếu niên dáng vẻ thư đồng, có lẽ do bị gia chủ thúc giục, lại thêm tính khí nóng nảy của tuổi trẻ và tay nghề cầm lái còn non nớt, khiến con trâu già bốn chân cuống cuồng lao thẳng vào con đường nhỏ này.

Chẳng ai ngờ được, từ trong lối mòn xuyên qua đầm sậy dẫn tới vườn Sư Tử lại có một nhóm người đang đi tới. Dẫn đầu là một tiểu cô nương đang nhảy nhót tung tăng, tay cầm gậy leo núi. Với đà lao này, nếu va phải thì chẳng phải sẽ xảy ra án mạng sao?

Thiếu niên thư đồng hoảng hốt thất sắc, nam tử áo xanh lại càng sốt sắng, một kẻ luống cuống tay chân, một người lớn tiếng quát tháo. Thế là Bùi Tiền trố mắt nhìn chiếc xe trâu kia, chỉ thấy con trâu già lảo đảo kéo theo hai kẻ ngốc nghếch, nhanh như chớp lao thẳng xuống đầm sậy.

Thật ra Bùi Tiền đã sớm né sang một bên, đứng nép vào một bụi sậy, cho dù xe trâu có lao thẳng tới cũng chẳng hề hấn gì, tuyệt đối không thể đụng trúng cô bé.

Chuyện gì thế này, sáng sớm tinh mơ đã có người muốn xuống nước tắm rửa sao? Chẳng lẽ họ là thần tiên phương nào, con trâu kia có thể kéo xe đạp nước mà đi? Trước kia cô bé cũng từng cưỡi con trâu vàng bằng đất nặn kia, quả thực là thần kỳ, lên núi xuống nước đều vững như bàn thạch.

Nhưng cảnh tượng trước mắt dường như không phải vậy, chỉ nghe một lớn một nhỏ kêu la oai oái, sau đó là một tiếng "ùm" thật lớn, bọt nước bắn tung tóe, bóng dáng cả người lẫn xe đều biến mất tăm.

Bùi Tiền bước tới vài bước, nhìn theo vệt sậy bị xe trâu đè bẹp, thấy toàn bộ chiếc xe đã chìm nghỉm trong nước.

Bùi Tiền xoa cằm, vẻ mặt đăm chiêu. Nghe nói thần tiên trên núi chỉ cần mang theo ngọc lánh nước, dù có xuống vực sâu bắt giao diệt rồng cũng sẽ như đi trên đất bằng.

Chu Liễm và Thạch Nhu lập tức lướt tới cứu người cứu trâu.

Trần Bình An đưa tay nhéo tai Bùi Tiền, quở trách:

- Đã bảo ngươi phải cẩn thận nhìn đường rồi mà.

Bùi Tiền nhón gót, lớn tiếng phân bua:

- Làm sao con ngờ tới được, chiếc xe trâu kia chẳng chịu đi đường chính, cứ như kẻ say rượu, nghiêng qua ngả lại rồi tự mình lao xuống mương. Ai da, đau, đau quá... Sư phụ, con thật sự đã nhường đường rồi mà... Hơn nữa ngài xem, xe trâu xe lừa chẳng phải đều chậm chạp sao? Chiếc xe này lại quá đỗi ngang ngược, cứ như muốn bay lên không bằng...

Trần Bình An buông tay, bảo Bùi Tiền đứng nghiêm chỉnh tại chỗ. Cô bé nhăn mặt nhíu mày, đưa tay khẽ xoa vành tai đau nhức. Chu Liễm đúng là cái miệng quạ đen, vừa rồi còn bảo nàng đừng có đắc ý vênh váo.

Chu Liễm và Thạch Nhu lội xuống nước, nhanh chóng đưa hai thầy trò nhà kia cùng trâu và xe lên bờ. Trần Bình An lúc này mới khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Gã thư đồng thiếu niên vẫn còn chưa hoàn hồn, ngồi bệt trên đám lau sậy vừa bị xe trâu đè nát mà khóc rống lên.

Con trâu già sau khi lên bờ, thân hình run rẩy, cái đuôi quất mạnh một phát trúng ngay đầu gã thư đồng. Lần này, gã lại nín bặt, không khóc nữa.

Nam tử áo xanh chừng ba mươi tuổi, diện mạo thanh tú trẻ trung. Sau khi được cứu lên bờ, y liền chắp tay tạ ơn Thạch Nhu.

Trần Bình An tiến tới, ôm quyền tạ lỗi.

Nam tử áo xanh vẻ mặt áy náy, vội vàng chắp tay đáp lễ lần nữa.

Y lau đi những vệt nước còn vương trên mặt, ánh mắt bỗng sáng lên, hỏi Trần Bình An:

- Phải chăng là Trần công tử, người đã cùng vị tiên sư nữ đạo sĩ ra tay cứu giúp Sư Tử viên chúng ta?

Trần Bình An gật đầu, sau đó ướm hỏi:

- Ngài là Liễu huyện lệnh?

Nam tử áo xanh sảng khoái cười lớn:

- Tại hạ Liễu Thanh Phong, là huynh trưởng của Liễu Thanh Sơn.

Liễu Thanh Phong là trưởng tử của Liễu lão Thị lang, hiện đang giữ chức quan phụ mẫu một huyện. Tuy không thể nói là thăng tiến thần tốc, nhưng cũng được xem là kẻ sĩ có hoạn lộ hanh thông.

Có điều nếu so với một Liễu Kính Đình một bước lên mây, danh tiếng lẫy lừng trong giới học thuật, thì Liễu Thanh Phong lại có vẻ mờ nhạt hơn nhiều. Ở độ tuổi này của y, Liễu Kính Đình khi xưa đã sắp đảm nhận chức Lễ bộ Thị lang tam phẩm của Thanh Loan quốc, lại còn là lãnh tụ văn đàn được công nhận, tông chủ văn hóa một phương. Nhìn vào trưởng tử Liễu Thanh Phong hôm nay, cũng khó trách người đời thường than thở "hổ phụ sinh khuyển tử".

Cần biết rằng sau khi Liễu Kính Đình tạ thế, chắc chắn sẽ được triều đình ban cho thụy hiệu cao quý, đây là chuyện hiển nhiên. Còn như sau chữ "Văn" sẽ là chữ gì, là "Chính", "Trung", hay kém hơn một bậc như "Cung", "Thành", thì vẫn còn phải chờ xem, nhưng chữ nào cũng đều có khả năng cả.

Việc này cần có đặc chỉ của hoàng đế, đình thần không thể tự tiện định đoạt. Trước kia, triều đình vốn nhận định nhiều khả năng sẽ là thụy hiệu đứng đầu, nhưng sau khi người con thứ hai là Liễu Thanh Sơn bị què chân, kỳ vọng của mọi người cũng theo đó mà giảm sút. Đừng nói là "Văn Chính" vốn chỉ đếm được trên đầu ngón tay trong suốt chiều dài lịch sử nước Thanh Loan, ngay cả "Văn Trung" thì mọi người cũng cảm thấy có phần hơi quá tầm.

Trần Bình An cất tiếng gọi Bùi Tiền. Cô bé vốn vẫn luôn cứng đờ như bị dán Định Thân phù của tiên gia, lúc này mới như được đại xá. Cô chạy đến bên cạnh Trần Bình An, chắp tay tạ lỗi với Liễu Thanh Phong và thiếu niên thư đồng, lớn tiếng thanh minh cho những sơ suất của mình.

Thực tâm Bùi Tiền chẳng thấy mình sai ở đâu, thậm chí còn thầm oán trách Liễu Thanh Phong này quá đỗi vô dụng. Chỉ là sư phụ đã nổi lôi đình, cô còn cách nào khác đây? Đừng nói là xin lỗi chẳng mất miếng thịt nào, cho dù bảo cô phải xuất tiền đền bù, mang hết đồ đạc trong đa bảo hạp ra ngoài, cô cũng chỉ có thể ngoan ngoãn làm theo.

Liễu Thanh Phong vội vàng nói đỡ vài câu, lúc này tâm trạng Bùi Tiền mới nguôi ngoai đôi chút, cảm thấy vị huyện lệnh đại nhân đọc sách thánh hiền này cũng thật biết lễ nghĩa.

Sau đó, Liễu Thanh Phong có ý muốn giữ Trần Bình An ở lại, cùng quay về vườn Sư Tử. Nhưng Trần Bình An nói rằng muốn đến kinh thành xem thử có kịp tham dự giai đoạn cuối của cuộc biện luận Phật Đạo hay không, Liễu Thanh Phong thấy vậy cũng không tiện nài ép thêm.

Trần Bình An giúp Liễu Thanh Phong sửa sang lại xe trâu, sau đó đôi bên chắp tay từ biệt, tiếp tục hành trình.

Khi đã rẽ vào quan đạo, Chu Liễm mỉm cười nhận xét:

- Lão nô cảm thấy trưởng tử Liễu Thanh Phong của Liễu thị lang vườn Sư Tử kia, xem ra còn có tố chất làm quan hơn cả người em trai Liễu Thanh Sơn.

Trần Bình An không đưa ra nhận xét.

Khí chất thư sinh của Liễu Thanh Sơn đậm nét hơn, tài hoa cũng rực rỡ hơn, bụng đầy thao lược, tính tình lại thuộc hàng quân tử đoan chính. Còn huynh trưởng Liễu Thanh Phong dường như không hề bộc lộ tài năng, cũng chẳng hề thể hiện sự sắc sảo.

Song Trần Bình An lại nghĩ, hai huynh đệ họ đều là những mẫu người đọc sách mà thế đạo này đang cần, chỉ đơn giản vậy thôi. Còn như công danh sự nghiệp sau này ai cao ai thấp, suy cho cùng chẳng phải đều là người một nhà vườn Sư Tử sao?

Cậu hỏi:

- Bùi Tiền, con có biết điểm đáng khâm phục nhất ở Liễu huyện lệnh là gì không?

Bùi Tiền buột miệng đáp:

- Làm quan rồi mà tính tình vẫn tốt, chẳng hề có chút quan uy kiêu ngạo nào ạ?

Trần Bình An lắc đầu nói:

- Ấy là xuất phát từ bản tâm, dẫu khiến bản thân rơi vào hiểm cảnh cũng cam lòng nhường đường cho người khác.

Bùi Tiền "ồ" một tiếng, nửa hiểu nửa không:

- Sư phụ, con ghi nhớ trước đã. Giống như mấy ngày trước phơi sách và thẻ trúc ở vườn Sư Tử, lúc nắng gắt, thỉnh thoảng lại lật xem những lời này.

Trần Bình An "ừ" một tiếng, xoa đầu cô bé, không nói gì thêm.

Chu Liễm cười nói:

- Thiếu gia, sau này lão nô có cơ hội luyện quyền cùng ngài không?

Trần Bình An không hề do dự đáp:

- Có thể.

Chu Liễm lại quay đầu nhìn Bùi Tiền:

- Thấy chưa, đây chính là xuất phát từ bản tâm. Nên biết việc luyện quyền giữa các thuần túy võ phu trên thế gian, nếu chỉ như chuồn chuồn đạp nước, đánh nhẹ buông khẽ thì chẳng ích gì. Muốn có hiệu quả, lão nô phải dốc ra bản lĩnh thật sự, mà như thế nắm đấm tất mang sát khí, trên người tất có sát ý. Ngộ nhỡ lão nô sớm có mưu đồ, lại che giấu sát ý trong lòng thật kỹ, mà thiếu gia vẫn tin tưởng lão nô, đó chính là xuất phát từ bản tâm...

Bùi Tiền vẫn lờ mờ, dụng tâm suy nghĩ:

- Lão đầu bếp, ở vườn Sư Tử ngày nào ngươi cũng lật sách lẩm bẩm, nói cái gì mà túi không tiền lòng bất an, đến kinh thành rồi lỡ để vuột mất mấy quyển sách hay... lại còn nói xuân cung đồ của nước Thanh Loan là đệ nhất Bảo Bình châu, vào núi báu mà tay trắng trở về thì đau lòng lắm... Ngươi nói thật đi, có phải muốn lừa bạc của sư phụ ta để mua sách và xuân cung đồ không?

Vẻ mặt Chu Liễm ngượng ngùng, xoa tay không nói gì.

Trần Bình An quyết đoán nói:

- Luyện quyền thì được, bạc thì không có.

Chu Liễm nóng ruột:

- Thiếu gia, chuyến này đến vườn Sư Tử chúng ta đã kiếm được tiền. Lần này tuy lão nô còn chưa ra tay, nhưng trời trăng sáng tỏ, lòng thành chứng giám.

Trần Bình An nói với Bùi Tiền:

- Ngươi nói đi.

Bùi Tiền rướn cổ, cao giọng đáp:

- Không có bạc đâu, bạc đã vào túi sư phụ ta rồi thì đừng hòng lấy ra được nữa.

Thạch Nhu đi cuối hàng, trong lòng than vãn khôn nguôi. Xem kìa, giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, ba người này lại bắt đầu diễn trò rồi.

Suốt dọc đường bị thư đồng không ngớt lời oán trách, Liễu Thanh Phong cũng chẳng hề tranh cãi, càng không dùng thân phận chủ nhân để áp chế. Hai người toàn thân sũng nước, ngồi trên xe trâu chậm rãi tiến về phía vườn Sư Tử, băng qua những vách đá dựng đứng và hàng cây cổ thụ. Khi những đường nét quen thuộc của vườn Sư Tử hiện ra trước mắt, tiểu thư đồng lập tức tiêu tan mọi nỗi oán hận. Hắn vốn lớn lên ở nơi này từ thuở nhỏ, lại mang nặng tâm tư với Triệu Nha, vốn là thanh mai trúc mã của mình...

Trong thế hệ chữ "Thanh", năm người con của lão thị lang Liễu Kính Đình, từ lớn đến nhỏ lần lượt được đặt tên là "Phong, Nhã, Sơn, Thanh, Úc".

Liễu Thanh Phong thay một bộ xiêm y sạch sẽ, sau đó đi thẳng tới thư phòng của đệ đệ. Thư đồng bẩm báo rằng lão gia đang chờ sẵn ở đó.

Ba cha con cùng nhau ngồi xuống.

Sau khi nhìn thấy Liễu Thanh Phong, Liễu Kính Đình như trút bỏ được gánh nặng nghìn cân, tâm thần thư thái chẳng kém gì lúc tận mắt chứng kiến yêu vật bị thu phục.

Chưa bàn đến những tiên sư ngoại lai như Trần Bình An hay Liễu Bá Kỳ, ngay cả phần lớn người trong vườn Sư Tử có lẽ cũng không thể ngờ rằng, trụ cột thực sự của nơi này không phải gia chủ Liễu Kính Đình, mà lại là một Liễu Thanh Phong quan phẩm khiêm nhường, tài danh bình lặng.

Lúc trước Liễu Bá Kỳ rình xem ba cha con uống rượu, phần lớn sự chú ý đã bị Liễu Thanh Sơn thu hút, nên không thể nghiền ngẫm ra thâm ý của bữa tiệc ấy. Sự chuyển biến trong tâm tính của ba cha con diễn ra từng bước một, tự nhiên như nước chảy thành sông, cũng chẳng phải do Liễu Thanh Phong cố tình sắp đặt.

Trưởng tử Liễu Thanh Phong vốn tính thực tiễn, tôn sùng công lao sự nghiệp, từ rất sớm đã đảm nhận vai trò như một khách khanh phụ tá cho Liễu Kính Đình.

Liễu Thanh Sơn ngoài những lúc vân du hay ứng thí, phần lớn thời gian đều ở trong vườn Sư Tử dốc lòng học tập. Liễu Thanh Phong thì lại khác, thuở Liễu Kính Đình còn làm quan tại kinh thành, trưởng tử vẫn luôn ở bên cạnh bầu bạn tại phủ đệ. Chính vì vậy, Liễu Thanh Phong tham gia vào chính sự của Liễu lão thị lang từ rất sớm, sớm đã quen thuộc với những biến động khó lường chốn đình đài nước Thanh Loan.

Liễu Thanh Phong mỉm cười nói:

- Bức thư cha gửi đến huyện nha, nhi tử đã xem xét kỹ lưỡng rồi.

Liễu Thanh Sơn nhận thấy huynh trưởng đang nhìn mình cười mỉm, trong lòng lập tức dâng lên một nỗi bất an bồn chồn.

Liễu Thanh Phong bỗng nhiên bật cười sảng khoái.

Gương mặt Liễu Thanh Sơn đỏ bừng, khẽ gọi:

- Đại ca!

Liễu Kính Đình bùi ngùi cảm thán:

- Chuyện về Liễu Thụ nương nương, nếu sớm nghe theo lời con, thẳng thắn đối thoại với bà ta, có lẽ quan hệ đôi bên đã không căng thẳng như hiện tại.

Liễu Thanh Phong lên tiếng an ủi:

- Phụ thân, phàm là chuyện đối nhân xử thế hay thần linh hưởng dụng hương hỏa, tâm tính chung quy vẫn là gốc rễ. Không phải phía chúng ta chỉ cần nói vài câu khuyên nhủ, dốc đôi lời tâm huyết là có thể xoay chuyển được biến cố tại vườn Sư Tử lần này. Cũng may Liễu Thụ nương nương và họ Liễu chúng ta vốn vinh nhục có nhau, tai họa này xem như một lời cảnh tỉnh đối với bà ta, chính là trong họa có phúc. Chuyện này phải kể đến công lao của vị Trần công tử hiệp cốt nhu tràng kia, cùng với vị nữ đạo sĩ mà Thanh Sơn quen biết... nàng ấy họ Liễu, tên là gì ấy nhỉ?

Liễu Thanh Sơn thẹn quá hóa giận, gắt lên:

- Liễu Bá Kỳ. Đại ca, huynh nói xong chưa?

Liễu Thanh Phong thu lại nụ cười, nghiêm nghị hỏi:

- Đệ thật lòng thích người ta sao?

Liễu Thanh Sơn hơi lộ vẻ quẫn bách, đưa mắt nhìn quanh.

Liễu Kính Đình do dự giây lát, bất đắc dĩ thở dài:

- Vị nữ đạo sĩ kia dù sao cũng là người tu đạo trên núi. Chỉ xét riêng chuyện tại vườn Sư Tử, chúng ta có cảm kích thế nào cũng không quá mức. Nhưng nếu liên quan đến chung thân đại sự của đệ đệ con, ài, thật là một mớ bòng bong.

Với cương vị Lễ bộ thị lang nước Thanh Loan, ông không hề xa lạ với những tiên gia hay tiên sư quá cảnh trong lãnh thổ. Cộng thêm hoàng đế họ Đường xưa nay vốn cường thế, nên khi đối diện với những tu sĩ có tên trong gia phả hay tán tu sông núi, ông vẫn luôn giữ vững khí tiết. Có điều, thanh quan cũng khó phân xử việc nhà.

Liễu Thanh Phong dùng ánh mắt ra hiệu cho phụ thân rằng mình đã hiểu, sau đó ôn tồn nói với Liễu Thanh Sơn:

- Thanh Sơn, anh tin đệ thật lòng thích người ta. Dung mạo, thân thế, phẩm hạnh, những điều này đệ hẳn đều có cân nhắc riêng, anh cũng tin tưởng nhãn quang của đệ. Huynh trưởng như ta sẽ không nói những lời thừa thãi, cũng không muốn can thiệp quá sâu vào chuyện của hai người. Chúng ta hãy giả định vị nữ đạo sĩ phương xa tên gọi Liễu Bá Kỳ kia sắp tới có khả năng gả vào vườn Sư Tử, trở thành thê tử danh chính ngôn thuận của đệ. Vậy chúng ta phải suy xét đến hai vấn đề.

- Thứ nhất, Liễu Bá Kỳ là một người tu đạo, chúng ta đương nhiên không yêu cầu nàng phải vướng bận chuyện củi gạo dầu muối đời thường. Chỉ là nàng có cam tâm tình nguyện tu hành tại vườn Sư Tử, thật lòng dùng lễ nghĩa phu thê đối đãi với đệ hay không? Hay là chung sống lâu ngày, nàng lại cậy thế tiên sư trên núi, mọi việc đều muốn lấn lướt đệ, thậm chí còn nhúng tay vào nội vụ của vườn Sư Tử?

- Thứ hai, Thanh Sơn, nàng có từng hé môi hay ám thị đệ cùng nàng song tu tiên pháp không? Có muốn đệ vứt bỏ hết thảy kinh sách thánh hiền, rời bỏ vườn Sư Tử để lên núi lánh đời hay không?

Chuyện tình ái nam nữ trên thế gian, thuở ban đầu phần lớn đều khiến người ta cảm thấy vạn sự tốt đẹp, rung động tâm can. Giống như Sư Tử viên này, tọa lạc giữa chốn non xanh nước biếc, tựa như bồng lai tiên cảnh, lại được Liễu Thụ nương nương – vị thổ địa nhiều đời được kính trọng kia che chở. Thế nhưng khi biến cố ập đến thì sao? Nếu không phải Liễu Thụ nương nương không thể dời nhà, e rằng bà ta đã sớm vứt bỏ Sư Tử viên mà cao chạy xa bay lánh nạn rồi. Thiện duyên và hương hỏa mà họ Liễu tích lũy suốt bảy đời, nào ngờ ngay tại từ đường, trước bao nhiêu bài vị tổ tiên, những lời kia của Liễu Thụ nương nương chẳng phải quá đỗi phũ phàng hay sao?

Cho nên Thanh Sơn à, không phải đại ca muốn ngăn cấm đệ và Liễu Bá Kỳ ở bên nhau. Chỉ hy vọng đệ hiểu rõ, trên núi và dưới núi là hai thế giới khác biệt, thư hương môn đệ và kẻ sĩ tu đạo vốn dĩ là hai nẻo nhân tình thế thái không giống nhau. Nhập gia tùy tục, sau khi kết đôi, là Liễu Bá Kỳ sẽ nhún nhường đệ, hay là Liễu Thanh Sơn đệ phải thuận theo nàng? Đệ đã từng nghĩ tới chưa, nghĩ rồi liệu có thấu triệt chăng?

Phải, Liễu Bá Kỳ có đại ân với Sư Tử viên, nàng không chỉ hàng phục yêu ma, cứu vớt họ Liễu ta giữa lúc đại hạ tương khuynh, sau đó còn vung tiền như rác, giúp họ Liễu trả sạch bao nhiêu nợ nần thần tiên. Thế nhưng Thanh Sơn đệ phải hiểu một điều, phần đại ân đại đức này của Liễu Bá Kỳ, họ Liễu ta không phải không muốn báo đáp. Từ phụ thân đến đại ca, cho tới toàn bộ Sư Tử viên, đều không cần một mình Liễu Thanh Sơn đệ phải gánh vác. Họ Liễu ở Sư Tử viên một đời không trả hết ân đức, vậy thì hai đời, ba đời, chỉ cần Liễu Bá Kỳ chịu chờ, chúng ta sẽ đời đời kiếp kiếp trả tiếp.

Liễu Thanh Phong cảm khái nói:

- Đừng trách đại ca nói năng đầy mùi tính toán thiệt hơn, dĩ tiểu nhân chi tâm độ quân tử chi phúc như vậy. Hôm nay chúng ta lo xa một chút, sau này ắt sẽ bớt đi nhiều sầu muộn. Nói đi nói lại, kết luận vẫn như cũ, đại ca vẫn mong Thanh Sơn đệ được sống tốt. Đồng thời, đại ca cũng có chút lòng riêng, gia học và gia phong của họ Liễu Sư Tử viên, người làm huynh trưởng như ta tự thấy không đủ bản lĩnh gánh vác, vẫn cần đệ đứng ra kế thừa.

Liễu Thanh Sơn đứng dậy, bước chân khập khiễng khiến bả vai hơi lệch đi một chút, nhưng thần sắc của hắn lại vô cùng ung dung, chắp tay thi lễ nói:

- Bây giờ đệ sẽ đi hỏi cho rõ ràng.

Ánh mắt Liễu Thanh Phong thoáng hiện tia phức tạp, nhẹ giọng nói:

- Thế gian không thiếu thần tiên. Thanh Sơn, đệ cứ yên tâm, cái chân của đệ nhất định sẽ chữa khỏi, đại ca cam đoan với đệ.

Liễu Thanh Sơn ngỡ là huynh trưởng chỉ đang an ủi mình, bèn mỉm cười cáo lui.

Liễu Kính Đình vốn dĩ lăn lộn chốn quan trường đã lâu, nhãn quang vô cùng sắc sảo. Ông vốn hiểu rõ tâm tính của đứa con trưởng này, vốn là người trầm ổn khác thường, tâm cảnh khoáng đạt vượt xa người thường, vì vậy sắc mặt ông không khỏi khẽ biến đổi.

Chờ Liễu Thanh Sơn rời khỏi thư phòng, Liễu Thanh Phong mới khép cửa lại.

Thần sắc hắn lộ vẻ phong trần mệt mỏi, khẽ cười nói:

- Trên đường tới đây, vừa vặn gặp được Trần Bình An kia.

Liễu Kính Đình nén lại nỗi kinh ngạc trong lòng, cười hỏi:

- Cảm thấy thế nào?

Liễu Thanh Phong gật đầu đáp:

- Một người trên núi rất hiếm gặp, nhưng lại càng giống hạng người đọc sách mẫu mực bước ra từ môn phiệt thế gia.

Liễu Kính Đình cười nói:

- Quả đúng là như vậy.

Liễu Thanh Phong muốn nói lại thôi.

Liễu Kính Đình đứng dậy, đặt tay lên vai con trưởng:

- Người một nhà không cần khách sáo, sau này Thanh Sơn sẽ hiểu được nỗi khổ tâm của con. Phụ thân nói thật lòng, không cảm thấy con làm đúng, nhưng cũng chẳng cho rằng con đã sai.

Sắc mặt Liễu Thanh Phong thoáng chút u buồn.

Liễu Kính Đình nói tiếp:

- Đi thăm Thanh Thanh một chút đi. Nó thân thiết với Thanh Sơn, lại rất kính trọng con, có một số chuyện vẫn là do con đích thân nói ra thì tốt hơn.

Liễu Thanh Phong gật đầu:

- Con ngồi nghỉ một lát, trước tiên đi bái kiến hai vị tiên sinh, sau đó mới đến lầu thêu.

Liễu Kính Đình thở dài:

- Nên như vậy.

Dứt lời, ông liền rời khỏi thư phòng.

Liễu Thanh Phong ngồi một mình trên ghế tựa, quay đầu nhìn đôi câu đối kia.

Hạ bút thiên quân trận, thi từ vạn mã binh.

Lập đức truyền kim cổ, tàng thư giáo tử tôn.

Đôi câu đối này kỳ thực không phải do chủ nhân thư phòng là Liễu Thanh Sơn viết, mà chính là do huynh trưởng Liễu Thanh Phong tự tay đề tặng, làm lễ vật cho đệ đệ vào lễ quán thế năm xưa.

Thần sắc Liễu Thanh Phong lộ vẻ thê lương, hắn rời khỏi thư phòng, đi bái kiến lão phu tử Phục Thăng và nho sĩ trung niên Lưu tiên sinh. Người trước không có mặt ở lớp học, chỉ gặp được người sau. Liễu Thanh Phong thỉnh giáo Lưu tiên sinh về những điều còn chưa thông suốt trong học vấn, sau đó mới cáo từ, tìm đến lầu thêu của muội muội Liễu Thanh Thanh.

Sau khi Liễu Thanh Phong rời đi, lão phu tử Phục Thăng bỗng nhiên hiện thân.

Lưu tiên sinh hỏi:

- Tiên sinh, Liễu Thanh Phong làm như vậy, kéo Liễu Thanh Sơn vào vòng xoáy Tam giáo chi tranh của nước Thanh Loan, rốt cuộc là đúng hay sai?

Phục Thăng mỉm cười nói:

- Chẳng phải có người từng nói sao, lỗi lầm ngày trước đã trôi qua như ngày hôm qua, những việc sau này lại bắt đầu như ngày hôm nay. Đúng sai hiện tại chưa chắc đã là đúng sai của tương lai, hết thảy vẫn phải xem bản lĩnh của mỗi người. Hơn nữa, đây là gia sự nhà họ Liễu, ta cũng muốn nhân cơ hội này xem thử Liễu Thanh Sơn rốt cuộc đã thấm nhuần được bao nhiêu kinh sách thánh hiền. Khí phách của kẻ sĩ, vốn dĩ phải trải qua rèn giũa trong gian khổ mới có thể thành tựu.

Lưu tiên sinh cũng đành bất lực. Phục Thăng tiên sinh dùng giáo lý Phật gia để luận bàn về hành vi của môn sinh Nho gia, vốn dĩ là điều bất hợp lễ nghi. Thế nhưng Phục tiên sinh vốn có địa vị cao quý tại Văn miếu Trung Thổ chính tông, nhãn giới cực kỳ cao xa. Nếu không phải lo lắng đại đạo dưới chân Liễu Thanh Sơn đi chệch hướng, ông cũng sẽ không tùy tiện nhúng tay vào.

Lần này tại từ đường, nếu Liễu Thanh Sơn không đứng ra phản bác Liễu Thụ nương nương, e rằng đời này hắn cũng chỉ có thể làm một vị gia sư dạy học tại nhà, quanh quẩn ở Sư Tử viên thêm nhiều năm nữa, rồi đến một ngày nào đó sẽ rời đi trở về quê cũ, từ ấy bặt vô âm tín.

Thực ra cơ duyên trên thế gian thảy đều như vậy, tuy có lớn nhỏ khác biệt, nhưng cũng giống như chư tử bách gia hay sơn thượng tiên gia thu nhận đệ tử, mỗi người đều có một con đường riêng, sự khế hợp của mỗi đệ tử cũng không giống nhau. Song về bản chất thì vẫn tương đồng, quan trọng nhất vẫn là xem kẻ được khảo nghiệm có thể tự mình nắm bắt được hay không.

Các vị tiên nhân Đạo gia là thích cách làm này nhất. So với việc Phục Thăng tiên sinh chỉ thuận thế quan sát, thủ đoạn của Đạo gia còn ly kỳ khúc chiết hơn nhiều. Vinh nhục thăng trầm, sinh ly tử biệt, tình thâm cốt nhục, nghĩa nặng phu thê, trăm ngàn vướng bận, muôn vàn cám dỗ, thảy đều phải trải qua khảo nghiệm một phen. Thậm chí trong lịch sử, có những giai thoại thu nhận đệ tử nổi tiếng kéo dài đằng đẵng, liên quan đến cả luân hồi chuyển thế, rèn luyện tâm tính trong các phúc địa. Những câu chuyện ấy không chỉ kinh tâm động phách mà còn vô cùng đặc sắc.

Phục Thăng đột nhiên lên tiếng:

- Thực ra Liễu Thanh Phong rất thích hợp làm đệ tử chân truyền của ngươi.

Lưu tiên sinh lắc đầu đáp:

- Ta biết tâm tính người này không tồi, lại có chí hướng cao viễn, làm việc chu toàn tỉ mỉ, chỉ tiếc là không thích hợp để kế thừa mạch học vấn của ta.

Phục Thăng mỉm cười, cũng không nói toạc ra.

Tiên sinh truyền đạo cho đệ tử, lẽ nào chỉ đơn thuần là trò lắng tai nghe thầy dạy bảo? Chẳng lẽ đệ tử không thể truy tìm kẽ hở, bù đắp những chỗ khiếm khuyết trong học vấn của tiên sinh sao?

Có điều, những chuyện này chẳng thể nhờ người ngoài chỉ điểm, mà phải tự mình ngộ ra mới được.

Chí Thánh tiên sư từng ưu tư, rằng học vấn của thánh hiền Nho gia càng uyên thâm, địa vị càng tôn quý, thì thần vị sẽ càng rời xa nhân gian. Khi ấy, nhân gian biết phải làm sao?

Lễ Thánh, Á Thánh, cùng với Phục Thăng lão - hay còn gọi là Phục Thắng, và cả hai vị phó giáo chủ Nho gia kia, mỗi người đều có câu trả lời cho riêng mình. Thế nhưng, đôi mày của Chí Thánh tiên sư vẫn chẳng thể giãn ra.

Mãi về sau, mới có một vị lão tú tài nơi ngõ hẹp hoành không xuất thế.

Thời đại ấy, hào quang rực rỡ đến nhường nào.

Qua hai lần Tam giáo tranh biện, trong số những phật tử đạo chủng tài hoa kinh người của hai giáo Phật - Đạo, chẳng thiếu kẻ đã kiên quyết rũ áo chuyển sang gia nhập Nho gia.

Thuở ấy, từng có một vị tiên nhân trẻ tuổi đến từ Bạch Ngọc Kinh tham dự tranh luận, đã đặt ra một nghi vấn: "Nếu Nho gia các người đã tôn sùng nhân tính bản thiện, cho rằng bản tính con người ai nấy đều thiện, vậy thì công lao giáo hóa của Nho gia các người nằm ở đâu?"

Lưu tiên sinh chợt hỏi:

- Nếu Liễu Thanh Sơn và nữ đạo sĩ Liễu Bá Kỳ của Sư Đao phòng cùng nhau đi xa, cuối cùng kết thành phu thê...

Lão phu tử Phục Thăng, hay cũng chính là vị đại thánh nhân Nho gia Phục Thắng, mỉm cười đáp:

- Chuyện này có gì đâu, Tam giáo vốn có kiến giải riêng, chỉ là sự nghiêm cẩn trên phương diện học vấn mà thôi.

Lưu tiên sinh vẫn còn đôi chút nghi hoặc.

Phục Thăng gật đầu nói:

- Liễu Thanh Phong đại khái đã đoán ra thân phận của chúng ta. Chính vì vườn Sư Tử đã có đường lui, nên mới có cuộc đánh cược văn vận này giữa hắn và Tú Hổ Đại Ly.

Lưu tiên sinh hừ lạnh một tiếng.

Phục Thăng lại bùi ngùi cảm thán:

- Năm xưa, nếu trong đám môn hạ đệ tử của lão tú tài có thêm vài kẻ như Thôi Sàm hay Liễu Thanh Sơn, thì cũng chẳng đến mức thua... có lẽ vẫn sẽ bại, nhưng ít nhất không đến nỗi thảm hại như vậy.

Liễu Thanh Phong đứng dưới lầu thêu, sai tỳ nữ Triệu Nha mời muội muội Liễu Thanh Thanh xuống lầu.

Triệu Nha không khỏi cảm thấy khó xử. Mấy ngày nay, sau khi hiểu rõ đại khái chân tướng sự việc, tiểu thư nhà cô luôn chìm trong bi ai tuyệt vọng. Nhất là khi biết nhị ca Liễu Thanh Sơn vì cứu mình mà phế đi một chân, cô lại càng nảy sinh ý định quyên sinh. Nếu không nhờ Triệu Nha phát giác sớm, vội vàng cất hết dao kéo sắc nhọn, e rằng Sư Tử viên đã từ hỉ sự hóa thành tang tóc rồi. Bởi vậy, Triệu Nha ngày đêm túc trực bên cạnh, không rời nửa bước. Những ngày qua, tiểu thư còn tiều tụy hơn cả lúc gặp nạn, gầy gò héo hon đến mức chỉ còn da bọc xương.

Liễu Thanh Phong đạm nhiên lên tiếng:

- Đi gọi con bé xuống lầu.

Triệu Nha sợ hãi, lập tức xoay người chạy lên lầu.

Liễu Thanh Thanh khép nép bước xuống lầu, thậm chí không dám để Triệu Nha dìu đỡ.

Liễu Thanh Phong nhìn em gái, lặng im không nói.

Liễu Thanh Thanh cúi đầu, trong lòng đầy vẻ hoảng hốt. Từ nhỏ cô đã luôn sợ hãi vị đại ca vốn dĩ nhìn qua có vẻ không tài hoa bằng nhị ca Liễu Thanh Sơn này.

Giọng điệu của Liễu Thanh Phong chợt dịu lại:

- Trời cao chưa sập xuống được đâu, theo anh đi dạo một lát.

Nửa canh giờ sau, Triệu Nha lòng đầy tâm sự đứng ở lầu thêu, dài cổ ngóng trông.

Cô phát hiện khi tiểu thư trở về, trên mặt tuy vẫn còn vương nét lệ, nhưng nút thắt trong lòng dường như đã được cởi bỏ.

Liễu Thanh Thanh khẽ nâng tà váy, rảo bước lên lầu thêu. Triệu Nha chưa hiểu chuyện gì, lẳng lặng đi theo phía sau.

Liễu Thanh Thanh đột nhiên quay đầu, mỉm cười hỏi:

- Nha nhi, ngươi có muốn theo ta lên núi tu đạo không?

Triệu Nha ngạc nhiên, nhìn tiểu thư đã không còn vẻ u sầu sa sút, khẽ gật đầu một cái.

Liễu Thanh Phong một mình tản bộ trong Sư Tử viên.

Phận là một bậc thuần Nho, nghiên cứu kinh sử đến cảnh giới cao thâm đã là chuyện cực kỳ xuất sắc rồi. Nhưng Liễu Thanh Phong hắn đã bước ra bước chân kia, vậy nên kiếp này định sẵn phải dấn thân vào chốn bùn lầy thế tục để rèn giũa tâm tính.

Trong lòng hắn có nỗi khổ tâm riêng, chẳng thể tỏ cùng ai.

Kẻ sĩ đọc sách, ai chẳng mong được tĩnh tọa nơi thư phòng, dốc lòng lập ngôn, viết nên những áng văn chương đạo đức lưu danh thiên cổ.

Kẻ sĩ đọc sách, ai chẳng mong học trò khắp thiên hạ, được tôn sùng là văn đàn lãnh tụ, học thuật minh chủ.

Kẻ sĩ đọc sách, ai chẳng mong giữ mình thanh bạch, cải cách tận gốc học vấn Nho gia, khai sáng một lối đi riêng.

Nhưng thân tại quan trường, khó lòng độc thiện kỳ thân. Những việc vặt vãnh thiết thực, tính toán chi li từng đồng tiền hạt gạo cho bách tính, suy cho cùng vẫn phải có người đứng ra gánh vác.

Cũng may nghe nói nếu đọc sách đến tận cùng cảnh giới, vẫn có thể vẹn cả đôi đường, vừa thành tựu học vấn, vừa lập nên công lao sự nghiệp.

Liễu Thanh Phong đứng bên tiểu kiều lưu thủy, ngoảnh đầu nhìn lại, thấy Liễu Thanh Sơn và Liễu Bá Kỳ đang sánh vai tiến về phía mình.

Sau cùng, Liễu Thanh Sơn một mình tiến về phía Liễu Thanh Phong, mỉm cười nói:

- Trước tiên đệ muốn cùng Liễu Bá Kỳ đi dạo khắp Bảo Bình châu, du học tại thư viện Quan Hồ, thư viện Sơn Nhai của Đại Tùy, cùng với thư viện mới khánh thành tại quận Long Tuyền phía bắc Đại Ly.

Liễu Thanh Phong mỉm cười hỏi:

- Đã suy nghĩ kỹ chưa? Nếu đã quyết định, trước hết nhớ thưa với hai vị tiên sinh một tiếng, xem ý tứ của các ngài thế nào.

Liễu Thanh Sơn khẽ vâng một tiếng:

- Liễu Bá Kỳ nói chân của đệ có thể chữa khỏi, nhưng đệ cảm thấy không cần gấp gáp. Bằng không lại nợ nàng một phần nhân tình, nếu đến lúc đó...

Liễu Thanh Phong trêu chọc:

- Nếu đã là người một nhà, cần gì phải tính toán chi li như vậy.

Liễu Thanh Sơn đang định xoay người rời đi, Liễu Thanh Phong đột nhiên gọi em trai lại, trịnh trọng nói:

- Ta thay mặt tổ tiên họ Liễu cùng tất cả môn sinh nước Thanh Loan cảm ơn đệ. Phong thái thuần nho của họ Liễu ta vẫn vẹn nguyên như thuở nào, kẻ sĩ nước Thanh Loan từ nay đã có thể ngẩng cao đầu mà làm người.

Liễu Thanh Sơn nghi hoặc hỏi:

- Tại sao lại như vậy? Đại ca, huynh rốt cuộc đang nói gì thế, sao đệ nghe chẳng hiểu gì cả?

Liễu Thanh Phong ân cần sửa lại vạt áo cho em trai, mỉm cười:

- Ngốc ạ, không cần bận tâm những chuyện đó. Đệ cứ an tâm dùi mài kinh sử, dốc sức sau này trở thành một vị thánh nhân Nho gia, làm rạng danh tổ tông họ Liễu chúng ta.

Liễu Thanh Sơn đùa vui:

- Đại ca, có phải huynh làm quan đến mụ mị rồi không? Nay huynh mới chỉ là một vị huyện lệnh, sau này thăng lên Thị lang, Thượng thư thì còn đến mức nào nữa?

Liễu Thanh Phong mỉm cười đáp:

- Cứ thuận theo tự nhiên thôi.

Y lại hỏi:

- Lúc đệ đi từ biệt hai vị tiên sinh, ta có thể nói chuyện riêng với Liễu Bá Kỳ một lát không? Yên tâm, chỉ vài lời thôi.

Liễu Thanh Sơn gật đầu:

- Chuyện này có gì khó đâu.

Liễu Thanh Phong tiến đến ngỏ lời với Liễu Bá Kỳ, nàng liền đồng ý. Khi Liễu Thanh Sơn đi tìm Phục lão phu tử và Lưu tiên sinh, Liễu Thanh Phong dẫn Liễu Bá Kỳ tiến về phía từ đường của họ Liễu.

Trên suốt quãng đường, Liễu Thanh Phong không hề lên tiếng. Liễu Bá Kỳ lần đầu tiên cảm thấy thấp thỏm không yên. Có lẽ vì vừa gặp đã nảy sinh tình ý với Liễu Thanh Sơn, lại thường xuyên tiếp xúc với Liễu Thanh Phong và Liễu Kính Đình, nàng luôn cảm thấy vai vế của mình thấp hơn người khác một bậc. Tuy nhiên, nàng cũng có một loại trực giác nhạy bén, rằng vị Liễu Thanh Phong này tuyệt đối không hề đơn giản.

Liễu Thanh Phong dừng bước bên ngoài từ đường, cất lời hỏi:

- Liễu Bá Kỳ, giả sử đệ đệ Liễu Thanh Sơn của ta chỉ có thọ mệnh ngắn ngủi như người phàm, nàng sẽ định liệu thế nào?

Liễu Bá Kỳ đáp:

- Nay ta đã có tu vi Địa Tiên, sau này muốn bước vào Thượng Ngũ Cảnh cũng không phải chuyện khó, vì vậy ta sẵn lòng vì Liễu Thanh Sơn mà trì hoãn trăm năm.

Liễu Thanh Phong lại hỏi:

- Vậy nếu Liễu Thanh Sơn tiền đồ xán lạn, lập chí hướng tới "Tam Bất Hủ" của Nho gia chúng ta, hơn nữa còn có hy vọng thành công, nàng lại tính sao?

Liễu Bá Kỳ khẳng khái:

- Xuất giá tòng phu, lấy gà theo gà, lấy chó theo chó. Kẻ nào dám phá hỏng đại đạo của phu quân Liễu Bá Kỳ ta, trước tiên phải hỏi xem bội đao Kính Thần và bản mệnh đao Giáp Tác của ta có đồng ý hay không.

Liễu Thanh Phong khẽ lắc đầu.

Liễu Bá Kỳ nhíu mày:

- Vậy huynh muốn ta phải làm thế nào?

Liễu Thanh Phong nhẹ giọng nói:

- Khi đại sự ập đến, nhất là vào thời khắc sinh tử tồn vong, ta hy vọng nàng với tư cách là em dâu có thể đứng ở góc độ của Liễu Thanh Sơn mà cân nhắc. Suy nghĩ đầu tiên tuyệt đối không thể là: "Liễu Bá Kỳ ta cảm thấy như vậy mới tốt cho Liễu Thanh Sơn, nên ta cứ tự mình quyết định thay hắn là được".

- Đại đạo gập ghềnh, khó tránh khỏi những chuyện chém giết. Nhưng chính nàng cũng đã nói "lấy gà theo gà, lấy chó theo chó", vậy ta hy vọng nàng có thể thật sự thấu hiểu tâm nguyện của Liễu Thanh Sơn. Thế nên bây giờ ta muốn nói rõ với nàng, sau này chắc chắn nàng sẽ phải chịu chút uất ức, thậm chí là nỗi uất ức cực lớn.

Nghe thấy hai chữ "em dâu", Liễu Bá Kỳ vốn cảm thấy hơi gượng gạo. Nhưng nghe xong những lời tiếp theo, trong lòng nàng chỉ còn lại sự bội phục, nét mặt giãn ra, mỉm cười nói:

- Yên tâm, những lời này đã khiến ta tâm phục khẩu phục. Tính tình ta tuy có phần bướng bỉnh, nhưng vẫn phân biệt được lời hay lẽ phải.

Liễu Thanh Phong như trút được gánh nặng, cười bảo:

- Đệ đệ kia của ta, ánh mắt quả thực rất tốt.

Hắn vươn tay chỉ về phía từ đường:

- Nàng là thần tiên trên núi, chỉ cần hành lễ ba lạy trước từ đường họ Liễu chúng ta là đủ rồi.

Liễu Bá Kỳ làm theo, lại phát hiện Liễu Thanh Phong cũng đứng từ xa cung kính vái lạy ba cái.

Tâm trạng của nàng bỗng trở nên nặng nề.

Liễu Thanh Phong khẽ nói:

- Nếu không có gì bất ngờ, chẳng bao lâu nữa ta sẽ bị gạch tên khỏi gia phả họ Liễu, đến lúc đó không còn là huynh trưởng của Liễu Thanh Sơn nữa. Nếu sau này nó nhận được thư nhà mà muốn bỏ dở chuyến đi, dù khi đó hai người đang ở Bảo Bình Châu hay Trung Thổ Thần Châu, một khi nó khăng khăng đòi trở về Sư Tử viên để hỏi tội ta, nàng nhất định phải ngăn nó lại, bảo vệ nó tiếp tục hành trình du học vạn dặm.

Liễu Bá Kỳ tuy không rõ ẩn tình bên trong, nhưng vẫn gật đầu, nàng cười khổ:

- Mới đó đã muốn ta làm kẻ ác rồi sao? Huynh quả thực chẳng coi ta là người ngoài.

Liễu Thanh Phong chuyển chủ đề:

- Nghe nói cô vừa trừng trị Liễu Thụ nương nương một trận?

Liễu Bá Kỳ nghe vậy không khỏi chột dạ.

Liễu Thanh Phong nheo mắt cười:

- Khi còn nhỏ ta đã muốn làm vậy, vốn nghĩ phải đợi thêm bảy tám năm nữa mới đủ sức. Lần này phải đa tạ cô rồi.

Đến lúc này, Liễu Bá Kỳ mới bắt đầu thực sự tán đồng cái gọi là "gia phong họ Liễu".

Phía xa, Liễu Thanh Sơn khập khiễng đi về phía từ đường, thấy huynh trưởng và cô gái mình thầm mến đang trò chuyện vui vẻ. Chỉ cần huynh trưởng gật đầu, hôn sự giữa y và Liễu Bá Kỳ chắc chắn sẽ ổn thỏa. Vị thư sinh trẻ tuổi mỉm cười, chỉ cảm thấy trong trời đất này chẳng còn việc gì là khó khăn nữa.

Đoàn người Trần Bình An thuận lợi tiến vào kinh thành Thanh Loan quốc.

Kể từ sau khi rời thành Lão Long, họ mới lại được thấy cảnh tượng nhân gian phồn hoa náo nhiệt đến thế.

Trần Bình An cuối cùng vẫn đưa cho Chu Liễm ít vàng bạc, để lão đi tìm mua mấy bức thư họa mà Thạch Nhu vốn ghét cay ghét đắng.

Bản thân cậu lại tìm đến một cửa tiệm lâu đời, chọn mua rất nhiều giấy viết tinh xảo, quả thực là tiền nào của nấy.

Trước khi vào thành, Trần Bình An đã tìm một nơi thanh tĩnh để dọn trống hòm trúc, mọi đồ đạc đều được cậu thu gọn vào trong vật phương thốn.

Lúc trước tại nhà trọ Bách Hoa Uyển, Thôi Đông Sơn từng nhắc đến nội tình của cuộc tranh luận lần này, trong đó có Bạch Vân quán vốn không mấy tiếng tăm tại Thanh Loan quốc, vì vậy Trần Bình An cố ý tránh xa nơi đó.

Cậu luôn cảm thấy vận may của mình đã tiêu hao hết ở vườn Sư Tử, bởi vậy không nên quá phô trương, chủ động lọt vào tầm mắt của Khương thị Vân Lâm và hoàng đế họ Đường nước Thanh Loan.

Sau đó, họ dùng bữa tại một tửu lầu sầm uất. Thực khách trong kinh thành đang bàn tán xôn xao về cuộc tranh luận Phật Đạo gần đây, tuy vẫn chưa đến hồi kết nhưng ai nấy đều hớn hở. Dù là người mộ Đạo hay kính Phật, trong lời nói đều khó giấu được vẻ tự hào khi là con dân Thanh Loan. Thực tế, đây chính là một loại hiển hóa của quốc lực và vận nước.

Cảnh tượng này Trần Bình An đã từng bắt gặp ở vài nơi, ví như những trinh sát biên quân Đại Ly trong gió tuyết, dân chúng kinh thành Đại Tùy, thiếu nữ đánh xe ở thành Lão Long, và cả ở núi Đảo Huyền.

Thực khách ở mấy bàn lân cận đang râm ran bàn tán về một giai thoại tuyệt diệu vừa xảy ra tại kinh thành, hiện đang được lưu truyền rộng rãi.

Trần Bình An chăm chú lắng nghe. Bùi Tiền thấy sư phụ nghiêm túc như vậy, cũng đành tạm gác lại nửa con gà quay thơm phức trên bàn, vểnh tai nghe ngóng.

Chu Liễm lén lút vươn đũa, định gắp một chiếc đùi gà bỏ vào bát mình, không ngờ Bùi Tiền nhanh tay lẹ mắt, dùng đũa chặn đứng. Một già một trẻ trừng mắt nhìn nhau, chiêu thức biến hóa, đũa ra như chớp. Hễ Trần Bình An đưa đũa gắp thức ăn, hai người liền lập tức khua chiêng thu binh, tỏ vẻ quy củ; nhưng hễ cậu cúi đầu và cơm, Bùi Tiền và Chu Liễm lại bắt đầu âm thầm so tài cao thấp.

Trần Bình An cũng chẳng buồn để tâm đến hai kẻ dở dở ương ương này, cậu chỉ thấy tò mò về cuộc kỳ ngộ tưởng chừng như vô tình kia.

Chuyện kể rằng hôm qua kinh thành đổ một trận mưa rào, có vị thư sinh vào kinh ứng thí đang đứng tránh mưa dưới mái hiên, đúng lúc ấy lại có một vị tăng nhân cầm ô lững thững bước đi trong màn mưa.

Giữa hai người đã diễn ra một cuộc đối đáp vô cùng huyền diệu, lời lẽ tuy ngắn gọn nhưng ý tứ lại thâm sâu khôn lường, khiến mấy vị thực khách ngồi gần Trần Bình An không ngừng suy diễn ra đủ loại huyền cơ.

Khi đó, vị thư sinh nọ cất tiếng hỏi nhà sư liệu có thể cho mình đi nhờ một đoạn để tránh mưa hay không. Nhà sư đáp rằng mình đang đứng dưới mưa, còn thư sinh đang đứng dưới mái hiên khô ráo, vốn chẳng có mưa, hà tất phải đưa đi? Thư sinh nghe vậy liền bước ra khỏi mái hiên, đứng mình giữa màn mưa trắng xóa. Nào ngờ, nhà sư bỗng quát lớn một tiếng: "Tự đi tìm ô!"

Thư sinh nọ bị tiếng quát làm cho hồn bay phách lạc, lủi thủi trở lại dưới mái hiên.

Đa số thực khách đều hết lời tán dương vị thiền sư kia Phật pháp tinh thâm, cho rằng đó mới chính là lòng đại từ bi, là chân lý của Phật môn. Bởi lẽ dẫu thư sinh cũng đứng dưới mưa, nhưng nhà sư không bị ướt là nhờ có ô trong tay, mà chiếc ô ấy chính là tượng trưng cho Phật pháp phổ độ chúng sinh. Thứ mà thư sinh thực sự cần không phải là thiền sư đưa đi một đoạn đường, mà là do trong lòng thiếu vắng Phật pháp để tự độ chính mình, thế nên cuối cùng mới bị một tiếng quát làm cho đại triệt đại ngộ.

Nhận thấy thật khó lòng gắp được đùi gà dưới sự canh chừng nghiêm ngặt của Bùi Tiền, Chu Liễm đành chuyển hướng sang múc một bát canh gà, hớp một ngụm rồi bĩu môi chê bai:

- Mùi vị cũng thường thôi.

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Xương cốt của ông thực chất vẫn là một kẻ đọc sách, thảo nào lại cảm thấy mùi vị này tầm thường.

Chu Liễm gật đầu tán đồng:

- Chẳng qua là phí công nhọc sức mà chẳng được báo đáp gì tốt đẹp. Nếu đổi lại là thiếu gia hay mấy huynh đệ họ Liễu, hẳn sẽ lập tức bung ô che gió chắn mưa cho vị thư sinh kia, đưa hắn về tận nhà. Có điều, chỉ cần trên đường lỡ đạp phải vũng nước, hay vai áo người kia bị mưa thấm ướt đôi chút, hắn ta sẽ chẳng mảy may nhớ đến cái tốt của các người. Còn nếu đổi thành đám "mũi trâu" đáng ghét kia, e là bọn họ chẳng thèm liếc nhìn kẻ dưới mái hiên lấy một cái, cứ thế quay lưng bỏ đi.

Trần Bình An trầm ngâm giây lát, mỉm cười hỏi:

- Nếu sau khi quát lên một tiếng, vị thiền sư kia lại cho thư sinh mượn ô, cùng nhau đồng hành một đoạn đường trong mưa gió, thì hương vị của chén canh gà này sẽ ra sao?

Chu Liễm khẽ lắc chén canh gà, cười đáp:

- Có lẽ sẽ đậm đà hơn nhiều.

Thạch Nhu xem như đã hiểu ra đôi chút.

Bùi Tiền nghe mà như lọt vào sương mù, huống hồ cô bé còn đang mải mê gặm đùi gà.

Trần Bình An cười nhắc nhở Bùi Tiền:

- Đừng chỉ lo ăn đùi gà, ăn thêm cơm đi.

Bùi Tiền gật đầu lia lịa, người hơi ngả ra sau, ưỡn cái bụng tròn căng, đắc ý khoe:

- Sư phụ, con ăn không ít đâu nha.

Cuộc tranh luận giữa Phật giáo và Đạo giáo tại kinh thành nước Thanh Loan lần này thực tế còn nảy sinh không ít chuyện lạ lùng.

Có vị tăng nhân chẻ nát tượng Phật làm củi đốt, lại có kẻ tùy tiện uống rượu ăn thịt giữa chốn nhân gian, buông một câu "rượu thịt đi qua ruột, Phật ngự ở trong tâm", coi đó là một cách thức giác ngộ, khiến người đời không khỏi suy ngẫm sâu xa.

Ngược lại, đạo sĩ nước Thanh Loan hiếm khi có những ngôn hành kinh thế hãi tục, thái độ luôn hờ hững, không nóng không lạnh. Hơn nữa, nghe đồn trong những buổi luận đạo, các bậc tiên gia chân nhân của những đạo quán danh tiếng đang dần rơi vào thế hạ phong.

Đặc biệt là vị cao tăng đến từ chùa Bạch Thủy ở phía nam kinh thành, nơi từng diễn ra công án "chém mèo" nổi tiếng. Ban đầu, đây vốn là tử huyệt để các tiên gia Đạo môn công kích Phật môn, nhưng các bậc cao tăng đại đức dường như đã sớm có chuẩn bị, đường hoàng thuyết pháp một hồi, khiến đám đạo sĩ cứng họng không thể phản bác.

Đối với những lời đồn thổi này, Trần Bình An chỉ nghe qua rồi để đó.

Sau khi dùng xong bữa trưa, Trần Bình An dẫn theo đám người Bùi Tiền đi tản bộ.

Hắn chọn mua một cặp hũ thanh sứ đựng quân cờ, kiểu dáng tuy giản đơn nhưng cốt gốm thanh nhã, tinh xảo hiếm thấy. Chủ tiệm giới thiệu đây vốn là vật phẩm ngự dụng của cung đình Vân Tiêu quốc trước kia, số lượng chế tác cực kỳ ít ỏi, xem chừng không phải là hàng giả. Trần Bình An vốn xuất thân từ lò gốm, nhãn lực về phương diện này vẫn vô cùng chuẩn xác. Điểm mấu chốt là cặp hũ cờ này có nắp đậy đồng bộ, không phải là thứ được người đời sau chắp vá thêm vào. Bởi vậy, dù giá cả có hơi đắt đỏ, cửa tiệm ra giá hai hũ năm mươi lượng bạc, Trần Bình An vẫn cam tâm tình nguyện dốc hầu bao.

Hắn lại mua cho Bùi Tiền một chiếc hồ lô nhỏ đeo tay, được gọi là "thảo trung kim", kích thước tuy nhỏ nhắn nhưng phẩm chất lại cực kỳ ưu tú. Trước kia trên đầu tường vườn Sư Tử, nữ đạo sĩ Liễu Bá Kỳ cũng từng sử dụng một chiếc hồ lô nhỏ có hình dáng tương tự để thu phục chân thân của yêu vật ốc sên kia. Tất nhiên, chiếc hồ lô vàng này chỉ là một món ngoạn vật bình thường để người ta thưởng lãm mà thôi.

Trần Bình An vừa nhìn đã thấy yêu thích, lại thấy Bùi Tiền cũng nhìn không chớp mắt, hắn bèn dứt khoát mua nó.

Bởi lẽ trong tâm tư của Bùi Tiền, đã là kẻ hành tẩu giang hồ thì nên giống như sư phụ Trần Bình An, phải mang theo một vật đựng rượu để nhấp môi lúc cao hứng.

Bùi Tiền cảm thấy chiếc hồ lô vàng nhỏ nhắn này vô cùng tương xứng với tuổi tác của mình, nhưng nàng vừa nhìn đã biết giá trị không nhỏ, nên chẳng dám mở miệng xin. Thấy Trần Bình An chủ động mua cho, nàng lập tức cười hớn hở không khép được miệng, cẩn thận nâng niu trong tay, reo hò rằng từ nay đã có rượu để uống. Kết quả là nàng bị Trần Bình An cốc đầu một cái khiến phải ngồi thụp xuống, tuy đau nhưng lòng Bùi Tiền vẫn vui sướng khôn xiết.

Tại chùa Bạch Thủy, vị tăng nhân áo trắng kia ngồi bên cạnh miệng giếng cổ đã bị niêm phong nhiều năm, lẩm bẩm tự nhủ:

- Bại rồi, bại rồi. Không phải Phật pháp bại, mà là chúng ta bại rồi.

Vị tăng nhân trẻ tuổi mặt đầy nước mắt, phóng tầm mắt nhìn về nơi xa xăm:

- Thế nhân nếu học theo ta, chẳng khác nào dấn thân vào hang quỷ. Ta sai rồi, ta thật sự sai rồi.

Tại Bạch Vân quán nơi kinh thành, một phu nhân sống gần đạo quán dẫn theo đứa trẻ vừa bị mất diều, đang lớn tiếng mắng nhiếc một đạo đồng nhỏ. Vị quán chủ trung niên thì sớm đã lẩn tránh ra xa. Sau đó, đạo đồng nhỏ kia khóc lóc tìm đến sư phụ quán chủ, đau lòng nói:

- Sư phụ, hay là chúng ta chặt mấy cái cây kia đi thôi. Chúng thường xuyên khiến hàng xóm láng giềng mắng chửi, đến cả hương khách cũng bị mắng cho chạy mất. Cứ tiếp tục như vậy, chúng ta sẽ chẳng còn hương hỏa nữa, sẽ bị chết đói mất, sau này sư phụ cũng chẳng còn tiền mà mua những cuốn sách kia nữa đâu.

Vị quán chủ trung niên tất nhiên sẽ không thực sự chặt đi những gốc cổ thụ kia, nhưng thấy đồ đệ nhỏ khóc lóc thương tâm, ông đành phải dùng lời nhẹ nhàng vỗ về. Lúc ông dắt tay đạo đồng nhỏ đi vào thư phòng, đứa trẻ vẫn còn sụt sịt mũi. Nhưng dẫu sao cậu cũng là đạo đồng của Bạch Vân quán, đã quen với sóng gió thế gian, sau khi nỗi đau buồn qua đi liền lập tức khôi phục bản tính ngây thơ của trẻ nhỏ.

Chuyện mà đạo đồng nhỏ gặp phải xem ra vẫn còn nhẹ nhàng. Có vị sư huynh còn bị mấy mụ đàn bà chanh chua cào rách mặt, lý do là bởi bọn họ gõ chuông sớm trống chiều gây ồn ào. Dù sao các sư huynh trong đạo quán mỗi lần ra cửa đều chẳng khác nào chuột chạy qua đường, ai ai cũng đòi đánh. Quen rồi cũng thành tự nhiên, quán chủ sư phụ thường nói đây chính là tu hành.

Tiết trời mùa hạ oi bức khiến mọi người trằn trọc khó ngủ, sư phụ cũng chẳng ngoại lệ, thường rời phòng cùng bọn họ ngồi dưới gốc đại thụ hóng mát, tay cầm quạt phe phẩy. Cậu bèn hỏi sư phụ, vì sao người tu đạo chúng ta cúng bái hành lễ nhiều như vậy mà vẫn thấy nóng, chẳng phải nói "tâm tĩnh ắt tự mát" hay sao. Sư phụ cũng không giải thích được nguyên do, chỉ mỉm cười mà thôi. Đạo đồng nhỏ bực bội giật lấy cây quạt trong tay sư phụ, cũng may vị quán chủ này trước giờ chưa từng nổi giận với đồ đệ.

Lúc này, sau khi dỗ dành cho đứa trẻ nín khóc mỉm cười, đạo nhân trung niên rút ra một quyển sách vỡ lòng của Nho gia đưa cho cậu.

Ông tiếp tục lật xem quyển điển tịch của Pháp gia trên bàn. Ban nãy ông đọc được một câu: "Trị quốc giống như gội đầu, tuy mỗi lần đều có tóc rụng nhưng vẫn phải làm", bèn cầm bút bắt đầu chú giải, nói chính xác hơn là ghi lại tâm đắc khi đọc sách. Bởi vì những trang sách trước đó đã bị ông viết kín chữ không còn chỗ đặt bút, nên ông đành phải lấy ra một tờ giấy rẻ tiền nhất, để sau khi viết xong thì kẹp vào bên trong.

Đạo đồng nhỏ vốn chẳng mặn mà với kinh thư, trước kia đều là quán chủ sư phụ kể điển tích trong sách cho cậu nghe. Cậu bèn đặt sách xuống, đi tới bên cạnh sư phụ, thấy sư phụ đang múa bút thành văn, viết ra những nội dung mà cậu nhìn không hiểu. Đạo đồng nhỏ nhón chân lên, liếc nhìn quyển sách đang mở trên bàn một chút, lại quay đầu nhìn sư phụ, tò mò hỏi:

- Sư phụ, người đang viết gì vậy?

Vị quán chủ trung niên gác bút lông vào giá gỗ tự tay đẽo gọt, mỉm cười nói:

- Vừa đọc được một câu của Pháp gia, lòng có sở đắc nên viết thêm vài dòng chú giải. Để lần sau lật lại có thể tự chiêm nghiệm, biết được suy nghĩ của mình ngày hôm qua, lại nghiệm chứng với tâm đắc của ngày mai. Sau nhiều lần gọt giũa mài dặm, học vấn mới có thể từ trong kinh điển của bách gia chư tử chuyển hóa thành cái thực học của chính mình.

Tiểu đạo đồng "à" lên một tiếng, nhưng gương mặt vẫn lộ vẻ không vui, hỏi:

- Sư phụ, chúng ta vì không nỡ chặt cây mà bị hàng xóm láng giềng ghét bỏ, cảm giác như làm gì cũng sai vậy. Cảnh ngộ này bao giờ mới kết thúc đây? Con và các sư huynh thật là đáng thương.

Vị quán chủ vẻ mặt ôn hòa, mỉm cười áy náy đáp:

- Đừng trách hàng xóm láng giềng, nếu muốn trách thì cứ trách sư phụ là được, bởi vì sư phụ... cũng không biết.

Tiểu đạo đồng gãi gãi đầu. Đạo nhân của Bạch Vân quán đều quấn khăn trên đầu, không đội ba loại đạo quán là phù dung, đuôi cá hay hoa sen. Cậu bé tha thiết mong chờ hỏi:

- Vậy rốt cuộc khi nào sư phụ mới biết cách giải quyết ạ?

Mặc dù chữ "biết" mà hai thầy trò đang nói tới cách biệt vạn dặm, vị quán chủ trung niên vẫn thở dài, nhẫn nại đáp:

- Vẫn chưa biết được.

Tiểu đạo đồng đột nhiên bật cười, vỗ vỗ cánh tay sư phụ:

- Sư phụ, không vội, chúng ta không vội đâu. Ngài có muốn con bóp tay cho không?

Vị quán chủ đã hoàn thành phần chú giải cho câu nói kia, ngẫm nghĩ một lát rồi cầm lấy một quyển kinh điển Phật gia trên bàn, bên trong ghi lại gần trăm công án Thiền môn. Ông cũng không vội mở ra, đột nhiên cười nói:

- Phật Tổ còn nên sầu khổ hơn ta, Phật Tổ đã không sầu, ta sầu cái gì chứ.

Tiểu đạo đồng đột nhiên hạ thấp giọng nói:

- Phải rồi sư phụ, sư huynh nói lu gạo nhà mình đã thấy đáy rồi.

Vị quán chủ gật đầu, chậm rãi đáp:

- Biết rồi.

Tiểu đạo đồng liếc xéo một cái.

Lần nào sư phụ cũng nói như vậy, cuối cùng Bạch Vân quán vẫn cứ phải giật gấu vá vai, đối phó cho qua ngày đoạn tháng.

Có điều, cậu bé đột nhiên nhìn thấy một chuyện kỳ lạ, dường như có một luồng gió mát mang sắc vàng rực rỡ từ ngoài cửa sổ thổi vào, lật tung những trang sách trên bàn của sư phụ, sau đó giống như cả căn phòng đều được gột rửa một lượt.

Cậu gắng sức chớp mắt, phát hiện ra mình đã hoa mắt rồi.

Chỉ thấy sư phụ đang nhắm mắt, dáng vẻ như đang ngủ gà ngủ gật, chắc là do đọc sách quá mệt mỏi. Tiểu đạo đồng rón rén bước ra khỏi phòng, nhẹ nhàng khép cửa lại.

Trần Bình An ngẩng đầu lên, nhìn về một phương xa nào đó.

Bùi Tiền hỏi:

- Sao vậy sư phụ?

Trần Bình An mỉm cười, ôn tồn nói:

- Không có gì.