Mọi người đều nhận ra sự khác thường của Trần Bình An. Chu Liễm và Thạch Nhu đưa mắt nhìn nhau đầy ẩn ý. Chu Liễm cười ha hả, phá vỡ bầu không khí:

— Cô nói trước thử xem.

Ánh mắt của lão thất phu lưu manh này, e rằng trăm năm sau vẫn cứ khiến người ta buồn nôn như thế. Thạch Nhu nén chặt sự khó chịu trong lòng, hạ thấp giọng:

— Ta là âm vật, vốn dĩ bị khí vận kinh thành khắc chế. Nơi công tử vừa nhìn tới, dường như có thứ gì đó khiến tâm thần ta bất an. Còn ngươi thì sao?

Chu Liễm gật đầu đáp:

— Vừa rồi thiếu gia tâm linh cảm ứng nên mới ngoảnh đầu nhìn lại. Thạch Nhu cô nương cũng theo đó mà nhìn về phía xa, ánh mắt ngẩn ngơ, thật khiến lòng người rung động.

Thạch Nhu tức giận nói:

— Đến cả Bùi Tiền còn biết đối đãi chân thành với người khác, lão già mặt dày như ngươi lại không biết sao?

Bùi Tiền cảm thấy uất ức, lẩm bẩm:

— Thạch Nhu tỷ tỷ, sao lại dùng từ "đến cả" chứ, ta đọc sách viết chữ rất chăm chỉ mà.

Thạch Nhu đành phải ném cho cô bé một ánh mắt tạ lỗi.

Bùi Tiền vung tay, lại bắt đầu tùy tiện chắp vá những đạo lý đọc được trong sách:

— Nhân phi thánh hiền, thục năng vô quá, trên đời này chẳng có ai là không thể tha thứ...

Trong lòng cô bé lập tức cảm thấy không ổn, quả nhiên giây lát sau đã kêu "oái" một tiếng rồi nhón chân lên, bị Trần Bình An xách tai kéo về phía trước.

Trần Bình An nghiêm giọng răn dạy:

— Đạo lý thánh hiền trong sách không phải thứ dễ dàng có được, hiện giờ ngươi ngay cả kiến thức nửa vời cũng chưa tới, mà đã dám mang ra khoe khoang lung tung sao?

Bùi Tiền lập tức nhận sai, vành tai nóng rát như lửa đốt.

Sau khi trải qua bao phen "thử thách gian khổ", giờ đây Bùi Tiền đã nắm bắt được phần nào mức độ thịnh nộ của sư phụ. Gõ đầu, dù có hơi nặng tay một chút thì vẫn ổn, chứng tỏ sư phụ không thực sự giận. Nhưng nếu là nhéo tai, nghĩa là sư phụ đã bắt đầu nổi giận rồi; nếu còn kéo mạnh, tình hình hẳn là vô cùng nghiêm trọng. Thế nhưng, dù bị gõ đầu hay nhéo tai, tất thảy đều không đáng sợ bằng lúc Trần Bình An tức giận mà im lặng, không nói không rằng, chẳng đánh chẳng mắng. Đó mới là điều khiến Bùi Tiền kinh hãi nhất.

Trần Bình An tìm một khách điếm náo nhiệt tọa lạc tại phường Xương Nhạc phồn hoa nhất kinh thành, nơi đây tập trung rất nhiều tiệm sách.

Song hiện giờ phòng trọ tại kinh thành nước Thanh Loan đều vô cùng khan hiếm, chỉ còn lại hai gian nằm cách xa nhau, giá cả rõ ràng là cao đến mức kinh người. Vẻ mặt gã tiểu nhị đứng quầy lộ vẻ nghênh ngang, dường như muốn nói: muốn trọ thì trọ, không trọ thì biến. Trần Bình An vẫn lấy tiền ra thuê phòng. Đương nhiên trước đó còn phải đưa cho tiểu nhị xem xét lộ dẫn, ghi danh vào sổ sách để chuẩn bị cho nha môn quan phủ kinh thành thẩm tra về sau.

Trần Bình An lấy ra mấy tờ lộ dẫn mà Thôi Đông Sơn đã chuẩn bị từ trước. Sau khi tiểu nhị xác nhận xong, thái độ lập tức xoay chuyển hẳn. Ghi chép xong xuôi, gã không chỉ cung kính dùng hai tay trả lại, mà còn ân cần xin lỗi Trần Bình An, nói rằng hôm nay khách điếm quả thật không còn phòng trống, nhưng chỉ cần có khách rời đi, gã nhất định sẽ lập tức thông báo cho Trần công tử.

Trần Bình An mỉm cười bảo không sao. Tiểu nhị nhanh chóng gọi một thiếu nữ trẻ tuổi đến, dẫn nhóm người Trần Bình An tới nơi nghỉ ngơi.

Gã tiểu nhị lại tìm đến chưởng quỹ, bẩm báo rằng có một nhóm người từ kinh thành vương triều Đại Ly xuôi nam du ngoạn đến đây.

Chưởng quỹ là một người béo tốt đến mức híp cả mắt, mặc cẩm y phú quý, đang nhàn nhã thưởng trà tại một gian phòng yên tĩnh phía bên hông. Nghe tiểu nhị nói xong, thấy gã vẫn ra vẻ ngây ngốc đứng đó chờ lệnh, lão liền tung một đạp, giận dữ mắng:

- Còn đứng đực ra đó làm gì, muốn lão tử bưng trà cho ngươi giải khát sao? Đã là đại gia từ kinh thành Đại Ly tới, còn không mau đi hầu hạ cho tốt. Mẹ kiếp, kỵ binh Đại Ly đã sắp đánh tới vương triều Chu Huỳnh rồi, lỡ như thật sự là công tử danh gia vọng tộc của Đại Ly... Bỏ đi, vẫn là lão tử tự mình đi, thằng nhóc ngươi làm việc ta không yên tâm...

Gã tiểu nhị trẻ tuổi tranh công không thành, lại còn bị ăn một đạp, trong lòng thầm oán hận. Kết quả lại bị chưởng quỹ đánh thêm một cái:

- Lão tử nhắm mắt cũng biết, nhất định là lúc đầu ngươi kiêu căng tự đại, mắt chó xem nhẹ người khác. Nếu không nể tình ngươi gọi ta một tiếng anh rể, ta đã sớm tống cổ ngươi ra đường hốt phân chó rồi.

Thanh niên dựa vào quan hệ mới được làm tiểu nhị ở khách điếm, khi trở lại quầy liền lầm bầm chửi rủa. Chị gái như hoa như ngọc của gã, gả làm tiểu thiếp cho một lão trư béo như vậy, đúng là... vô cùng may mắn. Không lo cơm áo, vàng bạc đầy mình, mỗi lần trở về nhà mẹ đẻ trong con ngõ tồi tàn đều giống như nương nương trong cung, vẻ vang rạng rỡ, nhờ vậy mà đứa em trai như gã cũng được hưởng sái chút hào quang.

Chưởng quỹ đích thân ra mặt, thu xếp cho nhóm Trần Bình An thêm một gian phòng. Thế là Bùi Tiền và Thạch Nhu ở chung một phòng. Thạch Nhu vốn dĩ thích hợp tu hành vào ban đêm, không cần ngủ nghỉ, cho nên giường đệm đều bị Bùi Tiền độc chiếm. Trần Bình An lo lắng Bùi Tiền sẽ kiêng kị thân phận âm vật và thân xác Đỗ Mậu của Thạch Nhu, bèn hỏi ý cô bé trước, nhưng Bùi Tiền lại chẳng hề để tâm. Thạch Nhu đương nhiên càng không có ý kiến, nếu phải ở chung phòng với Chu Liễm, đó mới thật sự là đầm rồng hang hổ khiến nàng phải sởn tóc gáy.

Chuyện vụn vặt trên thế gian nhiều như lông trâu, Trần Bình An đã quen lưu tâm nhiều hơn một chút. Hắn càng để tâm, người bên cạnh sẽ bớt đi rất nhiều chuyện vặt vãnh, có thể tập trung làm những việc quan trọng hơn. Từ khi hộ tống nhóm Lý Bảo Bình đến Đại Tùy du học, hắn đã luôn duy trì thói quen này.

Hai gian phòng cách nhau hơi xa, Bùi Tiền trước tiên ở lại chỗ Trần Bình An để chép sách.

Trần Bình An luyện tập Thiên Địa thế. Chu Liễm lúc rảnh rỗi cũng giữ nguyên tư thế một con vượn đứng ở góc tường.

Thực chất Chu Liễm đã là võ phu cảnh giới Viễn Du, còn Trần Bình An tuy chưa bước vào cảnh giới thứ sáu, nhưng cả hai đều hiểu rõ một điều: công phu nằm ở chỗ tích lũy hàng ngày. Quyền thế khi đi đứng, lúc lên núi xuống nước, mỗi người đều có một con đường riêng; ngay cả hơi thở khi ngồi hay lúc ngủ, Chu Liễm và Trần Bình An đều có phương thức nuôi dưỡng quyền ý của riêng mình.

Bùi Tiền dù sao tuổi tác còn nhỏ, vẫn chưa đạt tới cảnh giới này. Có điều Trần Bình An và Chu Liễm cũng phải thừa nhận, trên đời quả thực có những người thiên phú võ học vô cùng xuất chúng. Ngay cả con đường võ đạo vốn coi trọng việc tiến bước vững chắc, không có đường tắt, cũng bị Bùi Tiền đi như thể gian lận. Chẳng hạn như Trần Bình An dạy Bùi Tiền kiếm khí Thập Bát Đình, cô bé tiến triển thần tốc, ngay từ lúc ở tiệm thuốc Khôi Trần tại thành Lão Long, Trần Bình An đã cảm thấy tự thẹn không bằng.

Khi Trần Bình An thu lại Thiên Địa thế, Chu Liễm có vẻ ngứa ngáy tay chân, muốn thử sức một phen. Trần Bình An hiểu ý, bảo Bùi Tiền đã chép sách xong dùng gậy leo núi vẽ một vòng tròn dưới đất, rồi cùng Chu Liễm đứng trong vòng so tài, ai ra khỏi vòng trước là thua.

Năm xưa trên đường lớn nước Thải Y, Trần Bình An và Mã Khổ Huyền "cố nhân tương phùng", cũng đã dùng cách này để phân định thắng bại vốn ẩn chứa nhiều huyền cơ. Nếu không phải Trần Bình An biết rõ vị hộ đạo nhân của núi Chân Vũ đi theo Mã Khổ Huyền đang ẩn mình quan sát, có lẽ hai thiếu niên năm xưa ở ngõ Nê Bình và ngõ Hạnh Hoa đã trực tiếp phân định sinh tử ngay tại chỗ rồi.

Đối với gia đình Mã Khổ Huyền, kẻ sớm đã chiếm đoạt lò gốm của mình, Trần Bình An sẽ không bao giờ khách khí. Nợ cũ thù mới, sớm muộn gì cũng có ngày chân tướng phơi bày, khi đó sẽ tính toán sòng phẳng một lần cho xong.

Sau khi vẽ xong một vòng tròn lớn, Bùi Tiền không khỏi phiền muộn. Môn tiên gia pháp thuật mà Thôi Đông Sơn truyền thụ, cô bé dù cố gắng thế nào cũng chẳng thể lĩnh hội được.

Trần Bình An cùng Chu Liễm đứng trong vòng tròn rộng một trượng, lặng lẽ xuất quyền.

Chu Liễm tự nhiên là áp chế cảnh giới võ đạo xuống thấp, giống như cách Trịnh Đại Phong trước kia luyện quyền cùng bốn người bọn họ.

Sau một nén nhang, Trần Bình An bị một quyền của Chu Liễm đánh cho ngửa người ra sau, nhưng đôi chân vẫn bám rễ chặt chẽ trong vòng tròn. Ngay sau đó, Chu Liễm lại bồi thêm một cú thúc cùi chỏ vào ngực, khiến thân hình hắn đổ rạp xuống. Hai tay Trần Bình An vỗ mạnh xuống đất, khi lưng chỉ còn cách mặt đất chừng một thước, thân thể hắn đột ngột xoay tròn, vạt áo tung bay như một con quay, đôi chân vừa vặn lướt dọc theo mép vòng tròn, lách qua một bên người Chu Liễm. Thế nhưng kết quả vẫn bị Chu Liễm tung cước đá trúng ngực, bay thẳng vào tường.

Hai lòng bàn tay Trần Bình An áp chặt vào mặt tường phía sau, hóa giải toàn bộ kình lực. Nếu không, với uy lực từ cú đá của Chu Liễm, e rằng không chỉ đơn giản là đánh vỡ một bức tường. Cuối cùng, hắn nhẹ nhàng đáp xuống đất, mỉm cười nói:

- Thua rồi.

Chu Liễm cười hỏi:

- Thiếu gia có nhiều chiêu thức cổ quái như vậy, phải chăng là lén học từ trận chiến sáu mươi năm trước tại Ngẫu Hoa phúc địa? Ví như chiêu thức mà Đinh Anh năm xưa đã dùng để đoạt lấy đạo quan của lão nô?

Trần Bình An gật đầu thừa nhận:

- Võ học của Đinh Anh tuy tạp nham nhưng rất thực dụng, ta đã học hỏi được không ít.

Sau đó hai người cùng ngồi xuống. Chu Liễm rót cho Trần Bình An một chén trà, chậm rãi nói:

- Đinh Anh là kẻ có thiên phú võ học kinh người nhất mà lão nô từng thấy, lại thêm tâm cơ thâm trầm, từ sớm đã bộc lộ phong thái kiêu hùng. Trong trận huyết chiến tại Nam Uyển quốc năm đó, lão nô biết mình đã đại sự bất thành, quyền ý tích lũy cả đời vẫn không thể khiến tiếng sấm mùa xuân nổ vang.

- Khi ấy lão nô trọng thương, Đinh Anh khổ công ẩn nhẫn đến phút cuối cùng mới lộ diện. Thế nhưng nếu lúc đó lão nô thật sự muốn giết hắn, cũng chỉ như vặn gãy cổ một con gà con mà thôi. Cuối cùng lão nô quyết định tha cho hắn một mạng, còn đem đạo quan vốn là di vật của trích tiên nhân tặng cho hắn. Chẳng thể ngờ sáu mươi năm sau, hậu bối này không những không làm lão nô thất vọng, mà dã tâm thậm chí còn lớn hơn cả lão nô năm xưa.

Trần Bình An mỉm cười nói:

- Hèn gì Đinh Anh đối với trận chiến võ đạo này lại kín như bưng, trước giờ chưa từng nhắc tới với người ngoài. Chắc hẳn là sợ mang tiếng khoác lác, cũng không muốn tự mình để lộ sơ hở.

Bùi Tiền hừ hừ nói:

- Lão không biết đâu, lão già kia đã khiến sư phụ ta phải chịu bao nhiêu khổ cực đấy.

Chu Liễm cười híp mắt nói:

- Sớm biết như vậy, năm đó ta nên một quyền đánh chết Đinh Anh cho rồi, đúng không?

Bùi Tiền đi một ngày đàng học một sàng khôn, trước tiên liếc nhìn Trần Bình An một cái, lại nhìn vẻ mặt cợt nhả của Chu Liễm, trông cứ như đang đào hố chờ cô nhảy xuống rồi lấp đất vậy. Cô bé lập tức lắc đầu nói:

- Không đúng, không đúng chút nào!

Thấy sư phụ không có dấu hiệu muốn gõ đầu mình, Bùi Tiền biết ngay mình đã trả lời đúng.

Cô bé trước tiên cẩn thận thu dọn bút mực giấy nghiêng trên bàn vào hòm trúc của Trần Bình An, tự rót cho mình một chén trà, sau đó bỗng nhiên đứng dậy, ghé tai Trần Bình An nhỏ giọng nói:

- Sư phụ, không biết là có chuyện gì, hôm nay lúc con đọc sách, vừa nhìn đã thấy những con chữ trong đó dường như trở nên đẹp hơn rất nhiều.

Trần Bình An không quá để tâm, mỉm cười hỏi:

- Nghĩa là thế nào?

Bùi Tiền cẩn thận đề phòng Chu Liễm nghe lén, tiếp tục hạ thấp giọng:

- Trước kia những nét mực đen thùi lùi đó trông cứ như con vậy, nhưng lúc này nhìn lại thì không giống nữa, mà giống... giống ai nhỉ...

Bùi Tiền bắt đầu đếm ngón tay:

- Hoàng Đình dạy con kiếm thuật đao pháp này, rồi hồ ly tinh Diêu Cận Chi, Phạm Tuấn Mậu tính tình không được tốt lắm, còn có Kim Túc bên cạnh dì Quế nữa. Sư phụ, trước tiên phải nói rõ nhé, là lão Ngụy nói Cận Chi tỷ tỷ giống như hồ ly tinh, là hạng mỹ nhân họa quốc ương dân, chứ không phải con nói đâu. Con còn chẳng biết hồ ly tinh là cái gì nữa là.

Chu Liễm cười lớn chen ngang:

- Ngươi thôi cái bộ dạng đó đi...

Bùi Tiền vội vàng lao tới, muốn bịt cái miệng chó không mọc được ngà voi của Chu Liễm lại. Chu Liễm đời nào để cô bé toại nguyện, lão lắc lư trái phải khiến Bùi Tiền tức đến mức nhe nanh múa vuốt.

Trần Bình An nhìn một già một trẻ đùa giỡn, lên tiếng nhắc nhở:

- Chúng ta mua sắm vài món đồ ưng ý ở kinh thành, sau đó đi dạo thắng cảnh cổ tích một chút. Nhiều nhất là ở lại thêm hai ngày nữa, sau đó sẽ tới tiên gia độ khẩu phía đông nước Thanh Loan để khởi hành đến thư viện Sơn Nhai ở Đại Tùy.

Chu Liễm vừa né tránh Bùi Tiền vừa cười gật đầu:

- Lão nô đương nhiên không khiến thiếu gia phải lo lắng. Chỉ sợ nha đầu này coi trời bằng vung, giống như ngựa hoang đứt cương, đến lúc đó lại chẳng khác nào chiếc xe trâu kia lao đầu vào bụi rậm...

Bùi Tiền tức giận nói:

- Chu Liễm, ngươi cứ mở miệng quạ mãi như vậy, ta sẽ không khách sáo với ngươi nữa đâu!

Chu Liễm đang định trêu chọc Bùi Tiền thêm vài câu, không ngờ Trần Bình An lại lên tiếng:

- Đừng nói gở nữa.

Chu Liễm lập tức gật đầu:

- Thiếu gia dạy bảo chí lý.

Bùi Tiền ngồi xuống, một tay ôm bụng, tay kia chỉ vào Chu Liễm, cuối cùng cũng tìm được cơ hội phục thù, cười ha hả nói:

- Còn không biết xấu hổ mà bảo ta là kẻ gió chiều nào che chiều nấy. Lão đầu bếp, ngươi thôi ngay đi.

Chu Liễm nghiêm túc đáp:

- Ngươi là cỏ đầu tường, còn ta gọi là kẻ thức thời mới là tuấn kiệt, chữ "tuấn" trong anh tuấn, chữ "tuấn" trong tuấn tú.

Bùi Tiền chớp chớp mắt, tò mò hỏi:

- Sư phụ nói ở Ngẫu Hoa phúc địa của chúng ta, ngươi từng là một vị công tử hào hoa phong nhã, tuấn tú vô song?

Chẳng đợi Chu Liễm kịp thao thao bất tuyệt kể về những chiến tích huy hoàng năm xưa, Bùi Tiền đã dùng hai tay ôm bụng, gục đầu xuống bàn:

- Ngươi thôi ngay đi, cười chết ta mất, ôi chao, đau bụng quá...

Chu Liễm thấy Trần Bình An cũng đang nén cười, không khỏi có chút nản lòng.

Khi cuộc biện luận Phật - Đạo sắp đến hồi hạ màn, tại một hành cung tị thử nằm ở ngoại ô kinh thành nước Thanh Loan, Hoàng đế họ Đường đã lặng lẽ đích thân tới đây. Có khách quý đại giá quang lâm, Đường Lê tuy là quân chủ một nước nhưng cũng không dám thất lễ.

Bởi lẽ người tới là một vị trưởng lão đức cao vọng trọng của họ Khương ở Vân Lâm, tên là Khương Mậu. Ông lão không chỉ là một vị lão thần tiên Thượng Ngũ Cảnh đóng vai trò như cột trụ chống trời, mà còn là đại tiên sinh phụ trách giảng dạy học vấn cho toàn bộ con cháu họ Khương ở Vân Lâm.

Ngoài ra còn có đích nữ nhà họ Khương, người đã gả vào Phù gia ở thành Lão Long, nay lần đầu về nhà thăm thân. Đi cùng nàng là một vị nhũ mẫu đã theo nàng rời khỏi Khương gia năm xưa, nghe đồn là một kiếm tu cảnh giới Nguyên Anh có sát lực vô cùng đáng sợ.

Bên cạnh Đường Lê cũng có hai người tùy tùng. Một người là lão nhân Đường Trọng thuộc hoàng thất, kẻ có thể khiến y yên tâm giao phó quyền lực. Xét theo vai vế, Đường Trọng là chú của Hoàng đế Đường Lê, trước đây từng bí mật thư từ vãng lai rất nhiều với lão Thị lang Liễu Kính Đình. Thực tế, Đường Lê đều đã xem qua những bức thư tranh luận gay gắt đó.

Kẻ còn lại là một lão giả mũi ưng, đứng đầu trong hàng ngũ tiên sư có tên trong tông phả nước Thanh Loan, tên là Chu Linh Chi. Rất nhiều người đã quên mất xuất thân tu sĩ sơn thủy của vị lão tiên sư này. Lão đã phò tá ba đời hoàng đế họ Đường, tuy thanh danh không mấy tốt đẹp, nhưng Đường Lê vốn sinh trưởng trong nhà đế vương, chí hướng đặt tại việc thống nhất giang sơn, củng cố ngai vàng vạn năm, nào có hơi đâu để tâm đến những lời chỉ trích chẳng mảy may động đến lông tơ kẽ tóc ấy.

Đường Lê, quân chủ nước Thanh Loan, mặc dù bình thường không mấy nể mặt đám tiên sư trên núi trong cương vực nhà mình, nhưng khi diện kiến vị lão thần tiên đến từ Vân Lâm Khương thị kia, cũng phải dùng lễ vãn bối mà cung kính tiếp đãi.

Hai bên thiết yến đối ẩm, tựa như cố ý xóa nhòa ranh giới chủ khách, càng không màng đến thân phận quân chủ tôn nghiêm.

Khương Mậu không hề có phong thái ôn hòa hay lời lẽ nhã nhặn như trong ấn tượng của mọi người.

Đường Lê sai quan viên Lễ bộ dâng lên cho Khương Mậu một xấp hồ sơ, kèm theo mấy cuộn tranh được ghi chép lại bằng bí pháp thác bản của tiên gia.

Vị quan viên Lễ bộ trẻ tuổi kia tướng mạo đoan chính, ăn nói cực kỳ lưu loát. Trong lúc Khương Mậu tiện tay lật xem hồ sơ và lướt qua các cuộn tranh, hắn cũng bẩm báo lại diễn biến cuộc tranh biện Phật Đạo, lời lẽ ngắn gọn súc tích, dứt khoát rành mạch, chỉ tập trung vào những tình tiết đặc sắc kinh tâm động phách. Hơn nữa, khi đối diện với một vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh trong truyền thuyết, hắn vẫn giữ được phong thái ung dung, ứng đối khéo léo trước những câu hỏi bất chợt, khiến hoàng đế bệ hạ cảm thấy vô cùng nở mày nở mặt, Đường Lê vì thế cũng rất hài lòng.

Đường Lê nghiêng người, đưa mắt nhìn về phía hoàng thúc Đường Trọng.

Đường Trọng hạ thấp giọng giới thiệu:

- Tống Sơn Khê của Lễ bộ Thanh Lại ty, là tử đệ họ Tống ở quận Thanh Tùng, vốn là Bảng nhãn trong kỳ thi Hương năm kia.

Đường Lê khẽ gật đầu:

- Kỳ thi đình sắp tới tại kinh thành, có thể cân nhắc đề bạt.

Đường Trọng mỉm cười gật đầu.

Đường Lê đột nhiên hỏi:

- Sao hôm nay không thấy Vi đô đốc có mặt?

Đường Trọng giải thích:

- Vi đô đốc vốn có giao tình rất tốt với một vị tử đệ họ Khương tên là Khương Uẩn. Khương Uẩn cùng tỷ tỷ hội ngộ tại đây, nên đã kéo Vi đô đốc đi cùng rồi.

Lão nhân Chu Linh Chi đứng ở một bên, cũng là thủ lĩnh trên danh nghĩa của giới tiên sư nước Thanh Loan, sau khi nghe hoàng đế bệ hạ gọi đích danh Vi Lượng là “Vi đô đốc”, mí mắt không khỏi khẽ giật một cái.

Tại khu vực Đông Nam Bảo Bình Châu, thế nhân chỉ biết ở miền trung nước Thanh Loan có một vị Đại đô đốc họ Vi nắm quyền thế tập, nhiều đời nay tuy chỉ có độc đinh truyền đời, nhưng vẫn luôn nối dõi tông đường một cách thuận lợi.

Kể từ khi Thái tổ họ Đường khai quốc lập nên nước Thanh Loan đến nay, dù ngôi vị hoàng đế đã trải qua mấy đời, nhưng vị Vi đại đô đốc kia thực chất vẫn luôn là một người duy nhất.

Vi Lượng vốn là kẻ thâm tàng bất lộ, lại có căn cơ thâm hậu với hoàng tộc họ Đường, chính là nhân vật khiến Chu Linh Chi kiêng dè nhất tại nước Thanh Loan, không ai sánh bằng.

Sau khi xem xét và nghe báo cáo xong, tu sĩ cảnh giới Ngọc Phác là Khương Mậu lại mỉm cười hỏi:

- Nghe nói Liễu Thanh Sơn của vườn Sư Tử vừa rồi được tham gia khảo nghiệm, biểu hiện vô cùng xuất sắc. Ngoài văn tự ghi chép, có tranh cuộn nào để quan sát không?

Đường Trọng lắc đầu đáp:

- Bẩm Khương lão, có người đã nhắc nhở chúng ta, tốt nhất không nên tự tiện bước vào vườn Sư Tử. Ngay cả Chu cung phụng của chúng ta cũng chỉ có thể đứng trên đỉnh núi bên ngoài vườn Sư Tử để quan sát từ xa. Tuy nhiên, thông qua mật thám bên trong mắt thấy tai nghe, cộng thêm việc Chu cung phụng dùng thần thông quan sát núi sông theo kiểu điểm tới là dừng, có thể xác định Liễu Thanh Sơn, con trai thứ của Liễu Kính Đình, quả thật đã dựa vào thực lực bản thân để vượt qua thử thách, không hề có ngoại lực trợ giúp.

Khương Mậu cười nhạt:

- Chẳng phải là vị Quốc sư Đại Ly Thôi Sàm kia sao, các ngươi việc gì phải kiêng kỵ húy danh của hắn?

Đường Trọng cười đáp:

- Chính là Thôi quốc sư.

Trong lòng hoàng đế Đường Lê lại cảm thấy không mấy dễ chịu.

Nước Thanh Loan bị đại thế của cả một châu áp bức, buộc lòng phải cùng Thôi Sàm và Đại Ly mưu tính những chuyện này. Hoàng đế bệ hạ hiểu rõ, đối mặt với "Tú Hổ" kia, bản thân y gần như đã rơi vào thế hạ phong. Hiện giờ Khương Mậu lại thản nhiên gọi thẳng tên húy của Thôi Sàm như vậy, chẳng khác nào tuyên bố lão và gia tộc Khương thị ở Vân Lâm đứng sau lưng không hề để Đại Ly và Thôi Sàm vào mắt. Như vậy, đối với nước Thanh Loan, gia tộc họ Khương ngoài mặt thì khách sáo, nhưng trong lòng lại xem thường hoàng tộc họ Đường đến nhường nào?

Dù trong lòng bất mãn, nhưng trên mặt Đường Lê vẫn không để lộ chút dị trạng nào.

Nói một câu khó nghe, nếu Khương Mậu thật sự muốn nhổ một bãi nước miếng vào mặt y, vị hoàng đế nước Thanh Loan này cũng phải tươi cười mà chịu đựng, thậm chí còn phải ân cần hỏi một câu: "Lão thần tiên có khát nước hay không?"

Khương Mậu cũng không tiếp tục làm khó Đường Lê, lão rút ra mấy bức tranh cuộn, bên trong vẽ hai địa danh và hai người. Đó là chùa Bạch Thủy ở phía nam kinh thành, vốn nổi tiếng với dòng suối mát lành, và Bạch Vân quán, một nơi danh tiếng không mấy nổi bật trong kinh thành. Một vị tăng nhân áo trắng tuổi đời còn trẻ, và một vị quán chủ đạo nhân trung niên.

Ông ta gật đầu, trầm giọng nói:

- Xem tình hình trước mắt, Phật gia thắng ở ngoài mặt, Đạo môn lại thắng ở sau màn. Liễu Thanh Sơn của vườn Sư Tử được đám môn sinh Nho gia nước Thanh Loan các ngươi đề cử, biểu hiện quả thực bất phàm, không chừng vẫn còn cơ hội. Thế nhưng, nếu không thể đưa ra những thứ khiến người ta phải kinh ngạc nhìn bằng con mắt khác, thì cùng lắm cũng chỉ tranh được vị trí thứ hai mà thôi. Như vậy đã đủ chưa? Dù là Đạo môn hay Phật gia, liệu có cam lòng nhìn kẻ kia trở thành quốc giáo của nước Thanh Loan?

Lời này nói ra, có phần hùng hổ ép người.

Họ Khương ở Vân Lâm vốn là hào phiệt lâu đời nhất Bảo Bình châu, thuở xưa từng là đại tộc danh môn lẫy lừng tại Trung Thổ Thần Châu.

Vốn là một trong những thế lực nắm giữ lễ nghi từ trước khi Nho gia “lập giáo”, trong cuộc tranh đấu tam giáo lần đầu tiên xuất hiện trong lịch sử Bảo Bình châu này, không khó để nhận ra họ Khương Vân Lâm sẽ nghiêng về phía nào.

Thế nhưng, nếu nước Thanh Loan chỉ vì nể mặt Khương Mậu và họ Khương mà cất nhắc Nho gia – vốn không nằm trong cuộc tranh luận giữa Phật và Đạo – lên làm quốc giáo của hoàng tộc họ Đường, thì khi ấy người sáng suốt đều sẽ nhìn thấu là do họ Khương nhúng tay vào. Một gia tộc như họ Khương, sao có thể dung thứ cho loại “vết nhơ trên ngọc trắng” để người đời đàm tiếu như vậy?

Đây chính là nan đề lớn nhất đối với Khương Mậu. Kết quả phải đạt được, mà quá trình cũng phải khiến tất cả những kẻ bàng quan không thể bới lông tìm vết, chẳng thể thốt ra nửa câu nghị luận ác ý nhắm vào họ Khương Vân Lâm.

Ngày nay, sĩ tử các nước trung bộ Bảo Bình châu lũ lượt xuôi nam, áo mũ tề chỉnh tụ hội tại nước Thanh Loan, vốn đã rất bất mãn với cuộc tranh luận Phật Đạo thiếu vắng bóng dáng người đọc sách này. Những hào phiệt phương xa kia không ngừng lên tiếng phản đối, lại thêm không ít thế tộc kiêu ngạo có tính khí thất thường, thậm chí còn tuyên bố bất kể Phật hay Đạo trở thành quốc giáo, bọn họ đều sẽ dời khỏi nước Thanh Loan.

Thực tế, những kẻ đứng ở trung tâm quyền lực triều đình Thanh Loan, cùng với những vị thần tiên Đạo môn và cao tăng Phật gia chân chính đều hiểu rõ, cuộc tranh đấu giữa hai giáo này thực chất là tranh vị trí thứ hai, tranh để không phải đứng cuối mà thôi.

Còn về lý do Hoàng đế nước Khánh Sơn mang theo mấy vị ái phi có nhan sắc kinh thế hãi tục tới kinh thành Thanh Loan xem náo nhiệt, thực chất là muốn xem thử vị Hoàng đế họ Đường kia rốt cuộc da mặt dày đến mức nào, định nịnh bợ họ Khương Vân Lâm và nhóm sĩ tử xuôi nam đông đảo kia ra sao. Liệu cuối cùng có biến thành trò cười cho nửa châu, đắc tội với cả ba nhà Nho, Phật, Đạo hay không.

Hoàng đế Đường Lê khẽ mỉm cười, vươn một ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve mặt bàn trà trước mặt.

Đường Trọng cất lời:

- Thực ra, người mà Quốc sư Đại Ly Thôi Sàm thực sự đề cử lại là trưởng tử của Liễu Kính Đình — Liễu Thanh Phong, một môn sinh Nho gia nhưng học vấn lại thiên về Pháp gia.

Khương Mậu khẽ nheo mắt:

- Ồ? Kẻ này có gì khác biệt với hạng tầm thường? Ta cũng muốn xem thử một phen.

Đường Trọng đứng dậy, lấy ra hai cuốn cổ tịch đã ố vàng chuẩn bị từ trước, một cuốn là kinh điển thánh hiền Nho gia, cuốn còn lại là trước tác của Pháp gia.

Đường Trọng vừa định bước tới dâng sách, nào ngờ Khương Mậu chẳng hề cử động, hai cuốn sách đã tự rời khỏi tay y, hiện ra trên mặt bàn trước mặt lão.

Khương Mậu tùy ý gạt cuốn điển tịch Nho gia sang một góc, đến liếc mắt một cái cũng ngại lãng phí thời gian. Khắp Đông Bảo Bình Châu này, được mấy kẻ có tư cách đàm luận về chữ “Lễ” trước mặt người họ Khương vùng Vân Lâm? Chẳng phải vị lão thần tiên này mục trung vô nhân, mà bởi nội hàm gia tộc cùng học vấn bản thân quá đỗi thâm sâu, sừng sững như núi cao vạn trượng vậy.

Khương Mậu lật mở cuốn thư tịch Pháp gia có lời chú giải của Liễu Thanh Phong, lướt xem rất nhanh, có chỗ lão không cho là đúng, có nơi lại khẽ gật đầu tán thưởng. Cuối cùng, ánh mắt lão dừng lại ở một trang, bên cạnh một câu văn là ba lượt phê chú với nét chữ khác nhau theo thời gian. Nguyên văn của tác giả là: “Bất siểm ái, bất hại ố, ái ố giai tòng pháp, thử trị quốc chi cực dã” (Không nịnh nọt kẻ mình yêu, không hãm hại người mình ghét, yêu ghét đều tuân theo pháp luật, ấy là cảnh giới tột cùng của trị quốc). Ngay sát câu này, Liễu Thanh Phong lần đầu tiên hạ bút đã viết rằng hai chữ “tột cùng” không ổn, quá mức cao xa, nên đổi thành “trọng yếu”.

Khương Mậu xem qua hai lượt chú giải còn lại, mỉm cười nói:

- Không tệ, có thể dùng thứ này để thử xem phân lượng của vị đạo nhân Bạch Vân quán kia ra sao.

Vị lão thần tiên trên danh nghĩa có tu vi cao nhất Vân Lâm Khương thị này tùy tay xé đi một trang có đóng tư ấn của Liễu Thanh Phong. Hai cuốn sách lại bay về mặt bàn trước mặt Đường Trọng. Lão cười bảo:

- Tìm lấy một cơ hội, để đạo nhân Bạch Vân quán “tình cờ” có được cuốn sách này, đến lúc đó xem thử vị Quán chủ kia giải thích thế nào.

Đường Trọng cung kính vâng mệnh.

Trái ngược với bầu không khí sóng ngầm cuồn cuộn bên phía Khương Mậu, tại một tòa lương đình bao quanh bởi trúc xanh trong hành cung tị thử, cảnh tượng lại có phần vui vẻ hòa thuận hơn nhiều.

Khương Uẩn, gã thanh niên cao lớn từng đạt được cơ duyên xích sắt tại Ly Châu động tiên, vốn có nhà ở cuối ngõ nhỏ bến thuyền Phong Vĩ, lúc này đang trò chuyện cùng tỷ tỷ đã gả đến thành Lão Long của mình.

Đại đô đốc Vi Lượng ngồi một bên, cũng đang tán gẫu với bà vú nuôi đang có vẻ mặt chán chường.

Khương Uẩn nhìn dung mạo của tỷ tỷ trước mắt, không khỏi dở khóc dở cười.

Cô gái nhướng mày:

- Thế nào, trông mặt mà bắt hình dong sao? Chị thấy thế này rất đẹp.

Khương Uẩn cười nói:

- Tỷ tỷ, đệ phải nói một câu thật lòng, dung nhan hiện giờ của tỷ thật chẳng liên quan gì đến hai chữ "xinh đẹp" cả.

Cô gái mập mạp liếc xéo một cái, hừ lạnh:

- Chị đây lại muốn xem thử sau này em sẽ rước vị tiên tử thế nào về nhà. Đến lúc đó chị sẽ giúp em giám định kỹ càng, tránh để em bị lũ hồ ly tinh lừa gạt.

Khương Uẩn chắp hai tay trước ngực, khẩn cầu:

- Đừng mà, đệ chỉ sợ với tính khí này của tỷ, chỉ cần đôi ba câu là khiến nương tử tương lai của đệ chạy mất dép thôi.

Cô gái đang định càm ràm thêm mấy câu, Khương Uẩn đã nhanh trí đổi chủ đề:

- Tỷ tỷ, Phù Nam Hoa đó là người thế nào?

Cô gái lắc đầu:

- Cũng bình thường, nước sông không phạm nước giếng, tương kính như tân, rất tốt.

Khương Uẩn cười lớn:

- Vậy có cơ hội đệ nhất định phải tìm vị tỷ phu đáng thương này uống rượu, cùng nhau kể khổ mấy ngày mấy đêm, không chừng lại trở thành bằng hữu chí cốt.

Cô gái chẳng mấy bận tâm:

- Tùy em.

Cô chợt nhớ ra một chuyện, hạ thấp giọng hỏi:

- Sư phụ em và vị hảo hữu chí giao kia đi tầm bảo, có thành công không? Nếu thuận lợi, chị sẽ lén theo em đến bến thuyền Phong Vĩ một chuyến. Kim thân lưu ly của đại tu sĩ cảnh giới Phi Thăng sau khi thân tử đạo tiêu, chị vẫn chưa được tận mắt chiêm ngưỡng bao giờ. Trong nhà tuy cũng có một mảnh, nhưng lão tổ tông giấu kỹ lắm, bao nhiêu năm qua chị vẫn chẳng tìm ra.

Cô lại rỉ tai:

- Nếu em cho chị xem món đồ đó, tỷ tỷ sẽ tặng em một món lễ vật đặc biệt, bảo đảm khiến đám tu sĩ trẻ tuổi khắp một châu phải ghen tị đến chết.

Khương Uẩn xua tay:

- Thôi xin miễn. Tính tình sư phụ đệ không được tốt đâu, chuyện đại sự liên quan đến mảnh vỡ kim thân lưu ly, nếu đệ dám tự tiện chủ trương, ngày thường ông ấy có dễ tính đến mấy cũng vô dụng, nhất định sẽ lột của đệ một lớp da. Chẳng phải nói đùa đâu.

- Năm xưa sư phụ từng nói, đệ hoặc là đến Ly Châu động tiên, hoặc là tới phúc địa của Thần Cáo tông rèn luyện, nhất định phải chọn một trong hai. Kết quả chờ đệ trở về, sư phụ lại nuốt lời, bảo rằng rèn luyện ở phúc địa cũng là điều cần thiết. Dù sao Ly Châu động tiên cũng đã đi rồi, chi bằng "song hỷ lâm môn". Thừa dịp hai năm nay vận khí đang vượng, lấy thêm một món bảo bối ở động tiên, không chừng còn có thể tìm được một cô vợ xinh đẹp ở phúc địa nữa...

Khương Uẩn mặt mày ủ rũ, bất đắc dĩ than vãn:

- Gặp phải một vị sư phụ vô lại như thế, thật chẳng biết phải nói lý lẽ thế nào.

Thiếu nữ cười nhạt, mắng khéo:

- Đúng là thân trong phúc mà không biết hưởng phúc. Suốt chiều dài lịch sử Bảo Bình châu, có mấy ai xuất thân tu sĩ dã tu mà bước chân được vào Thượng Ngũ Cảnh? Có mấy người khiến kẻ nhãn cao vu đính như Lý Đoàn Cảnh cũng phải kính phục? Lại có ai trở thành bằng hữu hoạn nạn với vị lão bang chủ tính tình quái gở kia? Đệ đấy, nên biết thỏa lòng đi. Lúc rảnh rỗi thì mau về gia tộc thắp mấy nén nhang cho liệt tổ liệt tông, cảm tạ ân đức tổ tiên phù hộ.

Khương Uẩn vẻ mặt thờ ơ, lắc đầu đáp:

- Tỷ tỷ đừng khuyên đệ trở về nữa, đệ thực sự chẳng chút hứng thú.

Thiếu nữ khẽ thở dài, gập ngón tay gõ nhẹ lên đầu Khương Uẩn một cái:

- Từ nhỏ đến lớn vẫn cứ bướng bỉnh như vậy. Nay đã là thần tiên trên núi rồi, lẽ nào vẫn chưa thể nghĩ thông suốt những chuyện năm xưa sao?

Khương Uẩn không đáp lời, đưa mắt nhìn về phía vị nhũ mẫu kia. Thiếu nữ khẽ lắc đầu, ra hiệu cho hắn không cần hỏi thêm.

Trong lúc hai người đang trầm mặc, Đại đô đốc Vi Lượng và vị nhũ mẫu kia vừa vặn nhắc đến động tiên Trúc Hải và Thanh Thần nương nương.

Vi Lượng đưa mắt nhìn quanh, đâu đâu cũng thấy rừng trúc xanh rì cao vút, ông nửa đùa nửa thật nói:

- Bậc hiền nhân quân tử hay giới sĩ tử đều yêu thích thanh trúc, riêng ta lại chỉ muốn chặt phăng vạn trượng trúc ác này đi.

Khương tiểu thư trêu chọc:

- Vi tiên sinh, nếu ngài chặt trúc ở nơi này, lại gạt vị lão tổ tông đang muốn tìm ngài so tài học vấn sang một bên, e là không ổn đâu.

Vi Lượng cười đáp:

- Ta mà ngồi ở đó cướp hết hào quang, chẳng phải là làm trái bổn phận của kẻ làm thần tử hay sao.

Khương tiểu thư đang định châm chọc thêm vài câu, Vi Lượng đã cười híp mắt nói:

- Tiểu Khương à, khi ngươi còn quấn tã ta đã từng bế ngươi rồi đấy. Thời gian thấm thoát thoi đưa, mới chớp mắt một cái, con bé đen nhẻm ngày nào giờ đã thành đại cô nương sắp gả cho người ta rồi.

Nàng trừng mắt nhìn ông, lấy ra một miếng gừng khô vốn yêu thích từ nhỏ, cắn mạnh một cái như để trút giận.

Vi Lượng sảng khoái cười lớn. Khương Uẩn đứng bên cạnh không khỏi bội phục tâm thái của ông.

Vườn Sư Tử nằm ở ngoại thành kinh đô, dạo gần đây người người tấp nập rời đi. Sau khi yêu vật quấy nhiễu bị trừ khử, cả khách thập phương lẫn người trong phủ đều lục tục cáo từ.

Đại tiểu thư Liễu Thanh Nhã vốn bị giữ lại nhà mẹ đẻ đã lâu, nay lòng dạ không yên, vội vã dẫn theo phu quân rời khỏi. Đúng là một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng, phu quân của nàng lần này xem như đã bị một phen kinh hồn bạt vía.

Tiếp đó là hai vị tiên sinh dạy học của Liễu gia cũng đồng loạt xin cáo từ.

Kế đến là thứ tử Liễu Thanh Sơn và nữ đạo sĩ Liễu Bá Kỳ, hai người chuẩn bị rong ruổi ngựa về phương Bắc, trước hết là tới thư viện Quan Hồ tham quan một phen.

Về phần ái nữ của Liễu Kính Đình là Liễu Thanh Thanh, nàng cùng tỳ nữ Triệu Nha lên đường tìm đến một tiên gia môn phái. Đại huynh Liễu Thanh Phong đã xin triều đình cho nghỉ phép để đích thân hộ tống muội muội.

Tiên phủ tọa lạc trên núi cao ấy cách kinh thành nước Thanh Loan khá xa, chừng hơn sáu trăm dặm. Thuở Liễu lão thị lang còn tại nhiệm, ông vốn có giao tình không tệ với vị chủ sự của môn phái kia. Bởi vậy, ngoài phần lễ bái sư hậu hĩnh, ông còn đích thân viết một phong thư giao cho Liễu Thanh Phong mang theo. Nội dung đại khái là dẫu tư chất Liễu Thanh Thanh có tầm thường, không phải kỳ tài tu đạo, cũng mong đối phương thu nhận nàng làm đệ tử ký danh, để nàng tu hành trên núi vài năm lấy lệ là được.

Kỳ thực, dẫu Liễu Kính Đình không còn giữ chức Lễ bộ Thị lang, nhưng chỉ cần ông vẫn còn tại thế, Liễu Thanh Thanh muốn gia nhập bất kỳ tiên môn nào tại nước Thanh Loan cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì, thậm chí hoàn toàn không cần đến phong thư kia.

Hai cỗ xe ngựa chậm rãi lăn bánh trên đường. Liễu Thanh Thanh dần nở nụ cười tươi tắn hơn, tỳ nữ Triệu Nha thấy vậy đương nhiên cũng vui lây.

Phần lớn thời gian Liễu Thanh Phong đều ngồi trong xe nghiền ngẫm sách vở, chỉ khi đến các trạm dịch dọc đường mới xuống xe lo liệu việc giao tế. Chuyện đối nhân xử thế vốn không chỉ đơn thuần là lễ nghĩa chu toàn của con em thế gia. Đám quan lại nhỏ và tư lại địa phương, bất kể là thanh cao hay hủ bại, dẫu quan phẩm cực thấp nhưng có ai không phải hạng người tinh đời? Vị quan phụ mẫu một huyện như Liễu Thanh Phong là đang giả vờ khách sáo, ra vẻ thanh cao, hay thực lòng dùng lễ đãi người, bọn họ chỉ cần liếc mắt là thấu tỏ ngay.

Chính vì vậy, Liễu Thanh Phong hoàn toàn không mang dáng vẻ cao ngạo của trưởng tử nhà Thanh lưu lãnh tụ nước Thanh Loan. Ấn tượng của mọi người về hắn cực tốt, dần dà trở thành một giai thoại thú vị tại các trạm dịch khắp nơi.

Liễu Thanh Thanh vốn là phận nữ nhi, tuổi tác lại còn nhỏ, nên không nhìn thấu được những chi tiết tinh vi trong cách hành xử của huynh trưởng. Trái lại, Triệu Nha vốn có tâm tư tinh tế nên không khỏi cảm thán, nàng luôn cảm thấy vị đại thiếu gia trong vườn Sư Tử và vị Liễu huyện lệnh bên ngoài kia dường như là hai người hoàn toàn khác biệt.

Khi đến được tiên phủ giữa chốn núi non trùng điệp xanh biếc ấy, việc tầm tiên bái sư của Liễu Thanh Thanh diễn ra vô cùng thuận lợi.

Sau khi thu xếp ổn thỏa cho Liễu Thanh Thanh, Liễu Thanh Phong không vội vàng xuống núi ngay. Dưới sự dẫn dắt của người hầu, hắn đi tới một tòa vọng cảnh lâu sừng sững bên vách đá. Vừa bước lên lầu, đập vào mắt hắn là bóng dáng một lão nho sĩ vận thanh y đang tựa lan can thưởng ngoạn phong cảnh, bên cạnh còn có một vị công tử dáng vẻ phong lưu, khí độ bất phàm.

Liễu Thanh Phong thầm thở dài trong lòng, gạt bỏ mọi tạp niệm, tiến lên chắp tay hành lễ:

- Liễu Thanh Phong bái kiến Thôi quốc sư.

Quốc sư Đại Ly Thôi Sàm, không ngờ lại đích thân đến nước Thanh Loan.

Thôi Sàm khẽ mỉm cười, đưa tay hư phù ra hiệu cho Liễu Thanh Phong miễn lễ, sau đó chỉ vào thanh niên bên cạnh giới thiệu:

- Lý Bảo Châm, người quận Long Tuyền, hiện đang là người chấp chưởng toàn quyền của Lục Ba Đình thuộc Đại Ly tại khu vực đông nam Bảo Bình Châu. Sau này hai vị chắc chắn sẽ còn nhiều dịp qua lại.

Vị thanh niên tuấn tú kia chắp tay thi lễ, cung kính nói với Liễu Thanh Phong:

- Vãn bối ra mắt Liễu tiên sinh.

Liễu Thanh Phong cũng đành phải chắp tay đáp lễ.

Lý Bảo Châm cất lời bằng thứ nhã ngôn nước Thanh Loan vô cùng chuẩn xác:

- Liễu tiên sinh, chuyến này vãn bối xuôi nam đến nước Thanh Loan, quả thực đã được mở mang tầm mắt. Nhân tài kiệt xuất nơi đây thật quá nhiều, chỉ riêng vị đạo nhân ở Bạch Vân quán kia, đạo hạnh tuy chưa sâu nhưng lại dám mưu đồ hợp đạo, trộm lấy thiên cơ, thậm chí còn thực sự vượt qua được cái rãnh trời mà ngay cả địa tiên Nguyên Anh cảnh cũng khó lòng vượt qua. Có điều, hành sự quá mức nổi trội như vậy, là phúc hay họa, e rằng còn phải xem ý tứ của Vân Lâm Khương thị thế nào đã.

Liễu Thanh Phong chỉ mỉm cười, không đáp lời.

Muốn ra oai phủ đầu sao? Đúng là tuổi trẻ khí thịnh, sắc bén lộ ra ngoài.

Lý Bảo Châm lặng lẽ chờ đợi, thấy Liễu Thanh Phong không có ý định tiếp lời, hắn cũng chỉ cười nhạt.

Thôi Sàm nhìn về phía Liễu Thanh Phong, mỉm cười căn dặn:

- Liễu Thanh Phong, sau này đại sự tại ba nước Thanh Loan, Khánh Sơn và Vân Tiêu, hai người các ngươi không cần phải quá nhọc lòng. Còn về những việc vụn vặt, ngươi hãy chỉ bảo cho Lý Bảo Châm thêm đôi chút.

Liễu Thanh Phong khẽ gật đầu.

Sắc mặt Lý Bảo Châm vẫn tự nhiên như thường, hắn khẽ mỉm cười, cung kính vái chào một lễ thật sâu:

- Vậy làm phiền Liễu tiên sinh rồi.

Tại ngôi miếu thờ Hà Bá nơi Trần Bình An từng đề chữ lưu niệm trên tường, dạo gần đây xuất hiện một nhóm khách hành hương ra tay vô cùng hào phóng, thậm chí còn lưu lại tá túc ngay trong miếu.

Nhóm người gồm hai người và một con trâu vàng, khiến lão từ giữ miếu khi thu tiền hương khói mà lòng đầy thấp thỏm, lo âu.

Vị thiếu niên mặc áo trắng, giữa hai đầu chân mày có một nốt ruồi đỏ, vốn thích dạo chơi quanh hành lang bia đá, chính là Thôi Đông Sơn. Chẳng biết vì lý do gì mà hắn vẫn còn nán lại nước Thanh Loan này.

Đêm nay vầng trăng rằm treo cao, Thôi Đông Sơn mượn người giữ miếu một chiếc giỏ trúc, ra bờ sông múc về một giỏ đầy nước. Nước không lọt lấy một giọt đã là chuyện thần kỳ, nhưng huyền diệu hơn cả là vầng trăng tròn phản chiếu trong giỏ, theo làn nước dập dềnh lay động. Dẫu có đi vào bóng tối của hành lang, vầng trăng trong nước vẫn sáng ngời vằng vặc như cũ.

Thôi Đông Sơn bước tới một đoạn hành lang, ngồi tựa vào lan can, đặt giỏ trúc sang bên cạnh rồi ngẩng đầu nhìn trăng.

Lúc này, chỉ có nước trong giỏ và trăng trong nước bầu bạn với hắn.

Ý niệm của hắn bay đi rất xa.

Phật Tổ lo âu nỗi khổ của chúng sinh. Chí Thánh Tiên sư lại lo lắng học vấn Nho gia đến cuối cùng sẽ chỉ trở thành thứ học vấn của những kẻ chưa từng nếm trải cái đói.

Còn Đạo Tổ thì sao? Nghe nói Ngài đang quan sát cái gọi là "duy nhất" kia.

Có lẽ Vương Chu bị nhốt dưới đáy giếng là "một", lão già ở tiệm thuốc họ Dương cũng là "một". Hay là trong mắt Đạo Tổ với đạo pháp cao thâm vô bờ, ai ai cũng đều là cái "một" duy nhất ấy?

Thôi Đông Sơn xoa xoa gò má, từ trong vật phẩm tấc vuông nơi tay áo lấy ra hai trục tranh bằng gỗ táo bình thường, mở ra hai bức cuốn nhỏ, để chúng lơ lửng trước mặt.

Trong bức họa thứ nhất, có một lão tú tài vận y phục cũ kỹ, ngồi ngay ngắn chính giữa một chiếc ghế dài. Thôi Sàm thuở hai mươi ngồi một bên, thiếu niên Tả Hữu và thiếu niên Tề Tĩnh Xuân ngồi ở bên còn lại. Một chiếc ghế dài bốn người ngồi, trông có vẻ hơi chật chội.

Lại có một cái đầu ló vào trong bức tranh vốn chỉ thuộc về bốn thầy trò, y nghiêng đầu sang một bên, nụ cười rạng rỡ, còn giơ hai ngón tay lên làm điệu bộ.

Ở một góc khác, có một thân hình cường tráng đang ngồi xổm, quay lưng về phía mọi người.

Trong bức họa thứ hai, gã nam nhân ló đầu ở bức thứ nhất nay lại đường hoàng đứng giữa tranh, hai tay dang rộng. Thiếu niên Tả Hữu và thiếu niên Tề Tĩnh Xuân mỗi người ôm lấy một cánh tay của người nọ, co gối nhấc chân, đu lơ lửng giữa không trung, hai thiếu niên há miệng cười lớn sảng khoái.

Thư sinh trẻ tuổi Thôi Sàm đứng phía sau người kia, nụ cười có phần dè dặt hơn, nhưng cũng vô cùng chân thành.

Thôi Đông Sơn thầm nghĩ, hay là lúc nào đó, hắn cùng Trần Bình An và con bé đen nhẻm kia cũng lưu lại một bức họa như thế này chăng?