Một trận náo loạn nơi đầu thuyền, tiếng sấm tuy lớn nhưng hạt mưa lại thưa thớt.

Vị kiếm tu kia đã thi triển bản mệnh phi kiếm, lại còn là song kiếm bất phàm, nhưng rốt cuộc chẳng thấy một giọt máu rơi, khiến đám đông vây xem cảm thấy có phần hụt hẫng.

Trên con thuyền chở chừng hai trăm hành khách, nhất thời nổ ra những cuộc bàn tán xôn xao.

Đối với thần dân nước Thanh Loan, dù là phổ điệp tiên sư xuống núi du ngoạn, dã tu bôn ba vì danh lợi, hay quan lại quyền quý dẫn theo gia quyến đi mở mang tầm mắt, việc ngồi thuyền tiên gia vốn chẳng phải chuyện hiếm lạ. Những cảnh sắc như họa, biển mây cuồn cuộn hay tiên hạc lượn lờ, xem mãi cũng đến lúc chán chường, chi bằng tận mắt chứng kiến một hồi xung đột kịch tính, vừa khiến tinh thần phấn chấn, lại vừa có dịp để trổ tài bình phẩm.

So với hai bên đương sự — một bên thì hờ hững dửng dưng, bên kia lại lấm loét sợ hãi — thì đám đông xung quanh lại bàn luận vô cùng hăng hái, mỗi người một ý. Sau cùng, bọn họ đại khái đạt được sự đồng thuận, đều cho rằng vị kiếm tu trẻ tuổi kia hành sự quá mức bá đạo. Chút chuyện vặt vãnh như thế, đâu đến mức phải ra tay đả thương người? Chỉ cần công khai thân phận kiếm tu là đủ để giải quyết êm xuôi, đằng này lại muốn đá đối phương ngã nhào, nếu không phải ỷ thế hiếp người thì còn là gì nữa?

Duy chỉ có một tiểu cô nương được cha mẹ dẫn đi du ngoạn sơn thủy là hồn nhiên thắc mắc:

- Chẳng phải là gã bị đánh kia sai trước sao?

Đám người lớn đang mải mê bàn tán xung quanh, bao gồm cả cha mẹ cô bé — vốn là những người có địa vị hiển hách trong giới thế tộc nước Thanh Loan — đều xem như không nghe thấy lời nói ngây ngô của con trẻ.

Bọn họ tiếp tục suy đoán về lai lịch của vị kiếm tu trẻ tuổi kia, liệu có phải đến từ vườn Phong Lôi của Lý Đoàn Cảnh, hay là núi Chính Dương với kiếm khí xung thiên? Nếu không, họ lại buông lời mỉa mai, bảo rằng vị kiếm tu truyền thuyết này thật "tài giỏi", tuổi còn trẻ mà tính khí chẳng nhỏ chút nào, không khéo có ngày đụng phải vị địa tiên nào đó còn ngang ngược hơn, lúc ấy ắt sẽ phải nếm mùi đau khổ.

Tiểu cô nương lại rụt rè lên tiếng:

- Nếu vị đại ca ca đeo kiếm mặc áo trắng kia không có bản lĩnh, chẳng phải đã bị đám người kia ức hiếp rồi sao?

Đám người lớn vẫn chẳng mảy may để tâm đến lời nói ngây thơ của cô bé, một đứa trẻ ranh thì biết cái gì cơ chứ.

Thấy chẳng ai đoái hoài đến mình, tiểu cô nương có chút hờn dỗi, bèn chạy đến một góc lan can đầu thuyền thưa thớt người qua lại, nhón chân nhìn ra xa. Những áng mây kia tựa như những miếng kẹo bông khổng lồ nhất thế gian, khiến cô bé nhìn mà thèm thuồng. Cô bé đưa tay ra vờ như chộp lấy một nắm, sau đó nhét vào miệng, vỗ vỗ bụng ra chiều thỏa mãn, chẳng còn chấp nhặt đám người lớn kia nữa.

Thực ra cô bé rất muốn tìm người bạn đồng lứa trông như cục than đen kia để chơi đùa, chỉ là lúc ấy còn hơi e thẹn. Hơn nữa cha mẹ đã dặn dò kỹ lưỡng, một khi đã lên chiếc thuyền này thì không được phép tùy tiện như lúc ở nhà. Sau đó lại xảy ra chuyện lớn như vậy, cô bé càng không dám lại gần.

Tiểu cô nương chợt nhận ra cách đó không xa có một người dáng vẻ rất đẹp, vô cùng phù hợp với hình tượng tuấn tú tiêu sái thường thấy trong sách vở, thậm chí còn hơn hẳn vị đại ca ca trước đó đã bảo vệ con bé đen nhẻm kia.

Người nọ chừng ba mươi tuổi, nhưng toàn thân toát ra một khí thái mơ hồ, vừa trẻ trung lại vừa hăng hái.

Hắn quay đầu nhìn về phía cô bé. Tiểu cô nương vội vàng ngoảnh mặt đi, giả vờ như đang mải mê ngắm nhìn cảnh sắc chung quanh.

Người nọ mỉm cười, bắt chước điệu bộ của tiểu cô nương, đưa tay hướng về một áng mây trắng tựa như đỉnh núi đang lững lờ trôi gần mạn thuyền. Ngay sau đó, đỉnh núi tuyết trắng kia khẽ lay động, một vệt sáng trắng lấp lánh dưới ánh mặt trời hiện ra, bay vào lòng bàn tay người nọ, được hắn dùng hai tay nhào nặn thành một quả bóng tròn. Hắn cười cười đưa về phía tiểu cô nương, như thể đang hỏi cô bé có muốn nếm thử một chút hay không. Tiểu cô nương lắc đầu lia lịa, người nọ liền ném quả bóng ấy vào miệng mình.

Tiểu cô nương há hốc mồm kinh ngạc, trong lòng bội phục không thôi.

Quả là một vị thần tiên có tướng mạo thật đẹp đẽ.

Người nọ tựa mình vào lan can, dáng vẻ nhàn rỗi không có việc gì làm.

Lần này hắn xin nghỉ phép ra ngoài, vừa để khuây khỏa nỗi lòng, vừa muốn quan sát gần hơn người trẻ tuổi rất có thể là đồng môn Pháp gia kia.

Hắn chính là Đại đô đốc Vi Lượng của nước Thanh Loan, vị tu sĩ Địa Tiên trước đó đã bày mưu vây bắt trâu vàng, dụ đám tu sĩ dã tu ra để tiêu diệt, cũng là người trấn giữ cổng kinh thành trong cuộc tranh luận Phật Đạo lần này.

Cuộc tranh luận Phật - Đạo vẫn chưa chính thức ngã ngũ. Đại đô đốc Vi Lượng vốn là cánh tay phải của vị hoàng đế khai quốc, cũng là đệ nhất mưu sĩ năm xưa, tuổi tác còn lớn hơn cả ngai vàng nước Thanh Loan, lần này lại xin hoàng đế đương nhiệm Đường Lê cho phép nghỉ ngơi. Trong lòng Đường Lê vốn không muốn đồng ý. Tình hình nước Thanh Loan hiện nay vô cùng phức tạp, thiếu đi Vi Lượng trấn giữ kinh thành, quanh giường chẳng khác nào có hổ đói sói vây. Thế nhưng vị hoàng đế họ Đường này vẫn phải miễn cưỡng chấp thuận.

Sau khi Thái Tổ hoàng đế nước Thanh Loan lập quốc, đã cho xây dựng lầu các, treo tranh chân dung của hai mươi bốn vị công thần khai quốc. Thực tế, thứ hạng của Vi Tiềm không cao, nhưng trong khi con cháu đời thứ mấy của hai mươi ba vị văn thần võ tướng còn lại đều đã tạ thế, thì Vi Tiềm chỉ đổi tên thành Vi Lượng mà tiếp tục tồn tại.

Chiếc phi chu tiên gia này có tên là "Thanh Y", dáng dấp tương tự những chiến thuyền trên sông hồ lớn của các vương triều thế tục, tốc độ không nhanh, lại còn đi đường vòng. Mục đích là để một nửa hành khách trên thuyền có thể ghé thăm những danh sơn tiên gia để tìm kiếm thú vui.

Hoặc là ngồi trên điếu đài cao hơn cả biển mây, dùng cần câu làm từ trân mộc đã qua tiểu luyện để câu những loài linh cầm cá bay giá trị ngàn vàng. Hay là lên đỉnh một ngọn núi cao với những quán trọ san sát, ngắm nhìn cảnh tượng tráng lệ lúc mặt trời mọc và lặn. Hoặc giả đi tới một tiên gia môn phái, bỏ ra số tiền lớn mua hạt giống, sau đó giao cho tu sĩ Nông gia gieo trồng thành những chậu kỳ hoa dị thảo, cuối cùng mang về đặt trong phủ thưởng lãm, hay dùng làm lễ vật chốn quan trường đều được.

Lại có một số ngọn núi cố ý chăn nuôi linh cầm mãnh thú. Những kẻ quyền quý ưa thích săn bắn sẽ trèo đèo lội suối, tận hưởng cảm giác "mạo hiểm" để bắt giữ chúng. Đương nhiên, suốt hành trình đều có tu sĩ đi theo hộ vệ sát sao.

Trong những năm tháng phồn hoa tựa gấm của nước Thanh Loan, Vi Lượng thực ra vẫn luôn lẻ bóng một mình. Phủ đại đô đốc mỗi lần cưới hỏi linh đình đều chỉ là che mắt thế gian, vì vậy hắn cũng không có con nối dõi.

Hắn đã sống trong trạng thái trầm mặc như vậy suốt nhiều năm qua.

Vi Lượng ngồi xuống, mỉm cười hỏi:

- Tiểu cô nương, cháu tên là gì?

Tiểu cô nương do dự một lát rồi đáp:

- Cháu tên là Nguyên Ngôn Tự.

Vi Lượng gật đầu nói:

- Lời nói cần có nội dung và thứ tự, xem ra trong nhà cháu có trưởng bối tôn sùng "thuyết Nghĩa Pháp" của phái Đồng Thành năm xưa. Nhánh học thuật này đã mai một từ lâu, ta đoán cái tên này không phải do cha cháu đặt, mà là do ông nội cháu đặt đúng không?

Nguyên Ngôn Tự mở to đôi mắt, trong lòng càng thêm bội phục người trước mặt. Ngay cả chuyện này mà y cũng đoán được sao?

Vi Lượng mỉm cười hỏi:

- Chúng ta trò chuyện một chút nhé?

Nguyên Ngôn Tự lóc cóc chạy tới vài bước, ngồi xuống bên cạnh đối phương:

- Tiên sinh cứ nói, cháu xin lắng nghe.

Phía xa, mẫu thân của Nguyên Ngôn Tự lộ vẻ lo lắng, định tiến tới đưa con gái về lại bên mình. Phu quân của bà là một văn sĩ trung niên nho nhã, cũng có ý định tương tự. Dẫu sao trên thuyền tiên gia này, chẳng có ai là hạng người đơn giản cả.

Thế nhưng vị lão khách khanh gia tộc đi cùng lại khẽ lắc đầu với vị nho sĩ kia, thấp giọng nói:

- Biết đâu lại là một hồi tiên gia cơ duyên, chúng ta tốt nhất nên tĩnh quan kỳ biến.

Bấy giờ đôi phu thê mới vơi bớt lo âu, trong lòng thầm dấy lên vài phần mong đợi.

Vi Lượng dứt khoát ngồi xếp bằng, hai tay tì lên đầu gối. Lúc này, tiên gia độ thuyền đã tiến vào biển mây mênh mông, nhìn ra ngoài lan can chỉ thấy một dải trắng xóa như dòng sông tuyết, khiến con thuyền này trở nên đúng với danh xưng của nó.

Vi Lượng cất lời hỏi tiểu cô nương Nguyên Ngôn Tự về cách nhìn nhận trận sóng gió vừa qua, nàng liền thành thật giãi bày những suy nghĩ trong lòng.

Thấy vị "thần tiên" trước mặt gật đầu tán đồng, Nguyên Ngôn Tự không khỏi vui mừng hớn hở, cuối cùng cũng có người đồng tình với quan điểm của nàng.

Vi Lượng chậm rãi nói:

- Những đứa trẻ chưa trải sự đời như các cháu, đều giống như... nói thế nào nhỉ, tựa như một món đồ sứ tinh xảo mà mong manh. Tương lai được đặt nơi sảnh đường thanh nhã, hay trở thành mảnh sành vỡ bên lò gốm, thảy đều phụ thuộc vào việc giáo hóa. Dạy dỗ tốt, cốt cách sẽ đoan chính; dạy dỗ không nghiêm, lớn lên ắt sẽ lệch lạc.

- Ngôn truyền thân giáo, cái sau lại càng trọng yếu hơn. Ngôn truyền là hư, thân giáo mới là thực. Bởi lẽ trẻ nhỏ chưa chắc đã thấu hiểu những đạo lý thâm sâu của người lớn, nhưng lại luôn hiếu kỳ với thế giới này. Muốn một đứa trẻ nghe lọt tai, khắc ghi đạo lý vào lòng là chuyện vô cùng gian nan.

- Trong mắt trẻ thơ, nhìn thấy càng nhiều thì càng dễ khắc sâu hình dáng đại khái của thế đạo này. Cách nhìn ấy tương đối giản đơn, đen trắng phân minh, tuy non nớt nhưng lại vô cùng đáng quý. Cứ như vậy, mọi thứ thẩm thấu một cách âm thầm, đến mức bản thân cũng chẳng hề hay biết. Từng li từng tí, năm năm tháng tháng, thế giới trong tâm trí sẽ dần định hình, đến khi đó muốn sửa đổi cũng khó như lên trời.

Vì lẽ đó, nhiều người sau khi trưởng thành thường có những hành vi kỳ quặc, trái ngược hoàn toàn với ấn tượng của người đời, nhưng thực chất mầm mống ấy đã sớm lộ ra từ thuở nhỏ. Trong những thời khắc then chốt để rèn giũa nhân cách, ngôn hành của cha mẹ đóng vai trò vô cùng quan trọng. Khi con trẻ làm sai, nếu khiển trách mà không trúng điểm mấu chốt, hoặc vì thấy con còn nhỏ mà nhắm mắt làm ngơ, thì cuối cùng chẳng phải là hại người hại mình, lại càng hại cả tương lai đứa trẻ đó sao?

Thế nên phải thưởng phạt phân minh, bậc làm cha mẹ cần học cách thiết lập quy củ cho con cái. Nhân nghĩa là cội nguồn của đạo lý, mà hình phạt chính là ranh giới cuối cùng của đạo lý ấy.

Vi Lượng thong thả lên tiếng, ngữ điệu bình thản, không nhanh không chậm.

Nguyên Ngôn Tự lắng nghe vô cùng nghiêm túc, thỉnh thoảng lại chớp chớp đôi mắt.

Vi Lượng tiếp tục giảng giải: "Bởi vậy, khi trẻ còn thơ ấu, cha mẹ dùng thân giáo để dạy con về nhân nghĩa. Lúc lớn hơn một chút, tiên sinh ở học đường sẽ dạy học trò về nhân nghĩa trong kinh thư. Hai bên bổ trợ cho nhau, người trước đặt nền móng thực tiễn, người sau nâng cao học thức, thiếu một trong hai đều không được, lại càng không thể xung đột lẫn nhau."

Nguyên Ngôn Tự vẫn luôn giữ im lặng, chẳng rõ có hiểu hay không. Nhưng cô bé vẫn biết khi người khác đang nói chuyện, mình nên chăm chú lắng nghe, tuyệt đối không được nói leo.

Vi Lượng quay đầu lại, mỉm cười hỏi: "Cháu có biết loại người nào sẽ chịu lắng nghe người khác giảng đạo lý không?"

Nguyên Ngôn Tự lắc đầu.

Vi Lượng liền tự vấn tự đáp: "Ban đầu là con trẻ nghe lời cha mẹ, sau đó là học trò nghe lời thầy giáo. Đến khi trưởng thành, lại là kẻ yếu nghe lời kẻ mạnh, người nghèo nghe lời kẻ giàu, thần tử nghe lời quân vương, lại có người dưới núi nghe lời người trên núi, kẻ trên núi nghe lời kẻ đứng đầu đỉnh núi. Nhưng như vậy lại nảy sinh vấn đề, nếu kẻ mạnh nói điều sai trái, mà kẻ yếu lại khăng khăng coi mọi lời của kẻ mạnh là chuẩn mực đạo lý, thì phải làm sao đây?"

"Khi đạo đức nhân nghĩa khó lòng phát huy hiệu quả, thì ắt phải cần đến pháp luật. Trên đời này cần có một thứ khiến người ta phải kính sợ hơn cả mọi tiên gia pháp thuật trên núi, khiến kẻ mạnh cũng phải bó tay bó chân, khiến bọn họ giống như những đứa trẻ phạm lỗi, biết sợ hãi sự khiển trách của cha mẹ. Giống như chổi lông gà hay cây thước của tiên sinh dạy học, hễ phạm sai lầm là sẽ bị đánh vào tay."

Hắn nở nụ cười rạng rỡ: "Nghe không hiểu lắm, đúng không?"

Nguyên Ngôn Tự đương nhiên là nghe không hiểu, đầu óc rối bời như tơ vò, chỉ khẽ đáp: "Vâng ạ."

Vi Lượng cười ha hả nói:

- Thực ra ngươi đã lĩnh hội được rồi, chỉ là tạm thời chưa hiểu thấu mà thôi, tất cả đều đã ghi tạc trong lòng. Như vậy đã lợi hại hơn rất nhiều người lớn rồi, bọn họ thường phải đợi đến khi chịu thiệt thòi, mới học được chút khôn lỏi đối nhân xử thế. Tiểu cô nương, mặc dù căn cốt tu hành của ngươi bình thường, nhưng được cái gia cảnh tốt, cơm áo không lo, không có nhiều chuyện khiến tâm tính bị vẩn đục. Về sau gả cho một đấng lang quân tốt, đời này xem như viên mãn rồi.

Nguyên Ngôn Tự thoáng chút thẹn thùng.

Chuyện xuất giá này, cô bé cũng từng cùng đám bạn thanh mai trúc mã chơi trò đóng vai, chẳng qua chỉ là con trẻ bắt chước nếp sống của người lớn mà thôi. Mỗi lần như vậy đều sẽ tìm một tấm vải gấm đỏ đội lên đầu làm "tân nương". Nếu "phu quân" là tên mọt sách nhà họ Lưu phủ kế bên, cô bé sẽ cười tươi một chút; còn nếu là tên mập mạp nhà họ Mã, cô bé chẳng muốn cười chút nào.

Vi Lượng giơ một ngón tay ra:

- Thấy ngươi thông minh lại hiểu chuyện như vậy, ta nói với ngươi một việc. Chờ sau khi ngươi khôn lớn, nếu gặp phải kiếp nạn mà cảm thấy gia tộc không thể hóa giải, hãy nhớ đến phủ Đại đô đốc ở phía nam kinh thành, tìm một người tên là Vi Lượng. Ừm, nếu sự tình khẩn cấp, gửi một phong thư cũng được.

Nguyên Ngôn Tự e dè nói:

- Tiên sinh, đó là chuyện của rất nhiều năm sau, hay là thôi bỏ đi ạ?

Vi Lượng lắc đầu cười nói:

- Không thể nghĩ như vậy. Thời gian tựa bóng câu qua cửa sổ, thoắt cái ngươi đã trưởng thành, lại thoắt cái nữa...

"Có lẽ đã về với cát bụi rồi", chỉ là Vi Lượng không nói ra những lời gở miệng không hợp cảnh này.

Vi Lượng mỉm cười nói:

- Người thiện bị kẻ khác ức hiếp, chẳng lẽ vì thế mà không làm người tốt nữa sao? Kẻ ác tự có kẻ ác hơn trừng trị, chẳng lẽ vì thế mà phải đi làm kẻ xấu sao? Quân tử có thể bị lừa gạt bởi những lẽ hợp tình, chẳng lẽ vì thế mà cho rằng ức hiếp quân tử là đúng đắn sao? Đương nhiên là không đúng.

- Có điều thiện ác trên đời vốn quá phức tạp, cho dù đã phân định được thị phi hắc bạch, thì việc xử trí ra sao vẫn là một nan đề. Giống như phong ba trên thuyền hôm nay, vị thiếu niên đeo kiếm kia nếu nhẫn nại giảng giải đạo lý với đối phương, liệu họ có nghe lọt tai không? Ngoài miệng nói nghe, nhưng trong lòng có phục không? Nếu đã vậy, nói hay không nói còn có ý nghĩa gì?

Bởi lẽ những kẻ kia sẵn lòng lắng nghe, vốn chẳng phải là đạo lý chân chính, mà chỉ là cái thế trước mắt. Đợi đến khi đôi bên đường ai nấy đi, giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, mọi chuyện rồi sẽ đâu lại vào đấy. Chẳng may ngồi xuống đàm đạo, ngược lại còn chuốc lấy một thân tanh tao... Thôi vậy, không bàn chuyện này nữa, chúng ta cứ ngắm nhìn biển mây, chẳng phải sẽ tự tại hơn sao.

Những lời này thực chất phần lớn là Vi Lượng tự nhủ với lòng mình, càng không mong mỏi tiểu cô nương có thể thấu hiểu.

Kỳ thực, dẫu có là phụ mẫu của Nguyên Ngôn Tự ở đây lắng nghe cũng chẳng ích gì. Không phải họ không hiểu, mà bởi họ cảm thấy giữa thế đạo này, bàn luận những điều ấy còn chẳng thiết thực bằng những chuyện hư ảo cách xa vạn dặm.

Hơn hai trăm năm trước, Vi Lượng đã là một vị Địa Tiên. Chỉ vì muốn mài giũa sở học, muốn mượn sự xoay vần của phong thổ một nước làm thời cơ chứng đạo, nghiệm lại đạo tâm, hắn đã lấy hóa danh là “Vi Tiềm” đi đến phía Đông Nam Bảo Bình châu, phò tá Đường thị Thái tổ nước Thanh Loan khai quốc. Sau đó, hắn lại tiếp tục phụ tá các đời hoàng đế họ Đường, định ra điển chương pháp luật.

Trước cuộc tranh luận Phật - Đạo lần này, Vi Lượng chưa từng dùng thân phận tu sĩ Địa Tiên để áp chế quan viên triều đình hay người tu hành. Dẫu lao tâm khổ tứ như vậy, nhưng tiến triển vẫn vô cùng chậm chạp, thậm chí dưới thời hai vị hoàng đế, quốc vận còn thụt lùi một đoạn dài theo lối mòn cũ. Điều này khiến Vi Lượng không khỏi thất vọng khôn nguôi.

Sau cùng, Vi Lượng mỉm cười rời đi, chỉ dặn dò Nguyên Ngôn Tự phải giữ kín chuyện thư từ và phủ Đô đốc.

Sau khi bóng dáng Vi Lượng tan biến, phụ mẫu của Nguyên Ngôn Tự cùng vị khách khanh gia tộc mới tiến lại gần, bắt đầu gạn hỏi chi tiết về cuộc trò chuyện vừa rồi.

Nguyên Ngôn Tự không dám giấu giếm, ban đầu nàng cũng định nghe lời vị tiên sinh kia, giữ kín bí mật về phủ Đô đốc và thư từ. Ngờ đâu trong lúc vô ý lại lỡ miệng, bị lão khách khanh gia tộc nắm được manh mối. Lão ta mang vẻ mặt hiền từ nhưng lại ẩn chứa huyền cơ, vặn hỏi đủ điều. Nguyên Ngôn Tự đắn đo hồi lâu, cuối cùng không chịu nổi sự truy hỏi gắt gao của phụ mẫu, đành phải nói ra sự thật.

Lão khách khanh mừng rỡ khôn xiết, ghé tai vị nho sĩ trung niên thì thầm, nói rằng người nọ nhất định là tu sĩ cung phụng của vị Đại đô đốc kia, không chừng còn là tâm phúc thân cận của Vi Đại đô đốc. Nguyên gia lần này quả là có phúc lớn.

Lão khách khanh của Nguyên gia lại dặn dò vị nho sĩ kia, rằng những vị thần tiên trên núi này tính tình khó lường, không thể dùng lẽ thường để suy đoán. Vì vậy, tuyệt đối không được làm chuyện "họa xà thiêm túc", càng không nên đến tận nhà bái phỏng cảm tạ, Nguyên gia cứ xem như không biết gì là tốt nhất.

Phu thê hai người nghe vậy thì vô cùng kích động.

Chỉ có Nguyên Ngôn Tự là tràn đầy áy náy với vị thần tiên kia. Nàng ngồi xuống bên cạnh lan can, trong lòng cảm thấy có chút mất mát mơ hồ.

Vi Lượng đã đi xa khẽ thở dài một tiếng. Loại chuyện nhỏ nhặt này không hẳn là khiến hắn thất vọng, càng không vì thế mà nuốt lời, chỉ là không có được cảm giác kinh hỉ mà thôi. Sau này tại kinh thành nước Thanh Loan, Nguyên gia vốn chỉ được xem là thế gia hạng hai, một khi gặp phải phiền phức, cho dù không thể gửi thư đến phủ đô đốc, Vi Lượng hắn vẫn sẽ ra tay tương trợ một lần.

Có điều, tiểu cô nương tên gọi Nguyên Ngôn Tự kia đã đánh mất một phần tiên duyên để có thể bước chân vào con đường tu hành. Song Vi Lượng cũng hiểu rõ, đối với nàng mà nói, đây chưa chắc đã là chuyện xấu.

Có thể sống một đời an ổn giữa nhân gian vốn đã chẳng dễ dàng. Lên núi tu đạo, trở thành luyện khí sĩ, một khi đã bắt đầu tranh đấu với ông trời, chưa bàn đến sự thiện ác của nhân tính, chỉ riêng những kẻ tâm chí không kiên định thường sẽ khó lòng có được kết cục thiện chung.

Trần Bình An dắt tay Bùi Tiền trở về phòng mình trên tiên gia độ thuyền.

Bùi Tiền lần đầu tiên chủ động nói rằng hôm nay phải chép thêm năm trăm chữ.

Trần Bình An không ngăn cản, chỉ nhắc nhở nàng rằng hôm nay chép nhiều thì cũng không được tính bù cho phần của ngày mai.

Bùi Tiền ưỡn ngực, khẳng khái nói:

- Đương nhiên là vậy rồi.

Lúc chép sách, nàng đặt chiếc hồ lô nhỏ màu vàng ngay bên cạnh tay.

Trần Bình An ngồi đối diện bên bàn, tiếp tục lật xem một quyển điển tịch của Pháp gia mà hắn đã mua sau khi nghe Thôi Đông Sơn nhắc nhở. Đây không phải bản đơn truyền hay bản quý hiếm nhất, nhưng lại thuộc về hàng "chính kinh" căn bản, vốn là những cột trụ chống đỡ học thuyết của Tam giáo chư tử.

Về việc đọc sách, Trần Bình An vẫn ghi nhớ kỹ những lời khuyên của Lục Đài. Chẳng hạn như phương pháp "trích tinh quy nguyên", "tầm căn vấn tổ", cùng với bí quyết chọn lọc thư tịch sao cho chuẩn xác.

Chớ thấy các học thuyết tư tưởng hỗn tạp, đống sách cao như núi, biển học mênh mông vô tận, mà lầm tưởng. Kỳ thực, dẫu là học vấn Tam giáo Nho - Phật - Đạo, những thư tịch lưu truyền rộng rãi nhất, thực sự xứng với bốn chữ “đọc sách có ích” cũng chẳng quá năm mươi quyển. Phàm nhân trên thế gian sống đến tuổi thất thập đều có thể nghiền ngẫm tường tận, đọc đi đọc lại. Thế nên khi Trần Bình An chọn lấy ba quyển điển tịch Pháp gia, hắn cũng chỉ cốt sao bảo đảm bản in không sai sót mà thôi.

Trong sự việc hôm nay, điều khiến Trần Bình An cảm thấy an lòng nhất ở Bùi Tiền chính là đạo lý “xuất phát từ bản tâm” mà hắn từng truyền dạy. Làm sai chuyện, trước tiên phải thành tâm tạ lỗi với người khác. So với thuở ban đầu gặp gỡ tại phúc địa Ngẫu Hoa, Bùi Tiền của hiện tại đã có sự chuyển biến nghiêng trời lệch đất. Chẳng hạn như từ lúc phong ba nổi lên cho tới khi sóng yên biển lặng, ý niệm duy nhất trong đầu cô bé là chép sách, chứ không phải nguyền rủa đám người kia chết không toàn thây.

Trần Bình An cất tiếng hỏi:

- Bùi Tiền, bị kẻ kia túm đầu, suýt chút nữa là bị ném đi, con không tức giận sao?

- Giận chứ ạ. Trên đường tới đây, trong bụng con đã mắng chết bọn họ rồi, tám tên bại hoại đó mỗi tên đều có một kiểu chết khác nhau. Ví như gã bị sư phụ giáo huấn kia, ra cửa không cẩn thận trượt chân ngã khỏi thuyền, tan xương nát thịt. Còn mụ đàn bà đáng ghét kia, dựa theo tướng mạo mà lão đầu bếp từng dạy con, gọi là kẻ có mí mắt dưới dày và lồi. Ả ta đột nhiên cãi vã với người khác, rồi bị người ta tát trái một cái, vả phải một bạt tai, cuối cùng bị đánh cho răng môi lẫn lộn, tìm chẳng thấy răng đâu, ha ha... Còn tên mỏ nhọn hàm khỉ kia thì bị đau bụng, trên thuyền lại không có lang trung cứu chữa, chỉ biết lăn lộn trên đất mà gào khóc...

Bùi Tiền đang mải mê chép sách, chẳng may buột miệng nói ra lời thật lòng. Cô bé bỗng giật mình tỉnh ngộ, vẻ mặt đau khổ nói:

- Sư phụ, gõ đầu hay nhéo tai, người cứ tùy ý mà làm đi ạ.

Trần Bình An cũng không giận, mỉm cười hỏi:

- Vậy nếu như...

Bùi Tiền dường như đoán được Trần Bình An muốn hỏi gì, cô bé ưỡn thẳng lưng nói:

- Sư phụ yên tâm, con chỉ nghĩ ngợi một chút cho bõ tức mà thôi. Dẫu có một ngày con luyện thành kiếm thuật tuyệt thế, quyền pháp vô địch, nếu gặp lại những kẻ này, con cũng sẽ không thực sự làm gì bọn họ. Cùng lắm là học theo sư phụ, đá cho bọn họ một cái.

Trần Bình An tò mò hỏi:

- Vì sao?

Bùi Tiền nói như thể đó là lẽ đương nhiên:

- Con là đồ đệ của sư phụ, lại còn là đại đệ tử khai sơn. Nếu con còn chấp nhặt với hạng người đó, chẳng phải sẽ khiến sư phụ mất mặt sao? Hơn nữa, chuyện này có đáng là bao, thuở nhỏ con đã nếm trải không biết bao nhiêu trận đòn roi rồi. Nay con đã là kẻ có tiền, lại coi như nửa người trong giang hồ, lòng dạ cũng phải rộng rãi hơn đôi chút.

Chu Liễm vừa vặn dẫn theo Thạch Nhu đẩy cửa bước vào, giơ ngón tay cái tán thưởng:

- Công phu nịnh hót của Bùi nữ hiệp xem ra ngày càng tinh thuần rồi đấy.

Bùi Tiền vẫn vùi đầu chép sách, hôm nay tâm tình cô bé rất tốt, không thèm chấp nhặt với lão đầu bếp này.

Trần Bình An dặn dò Chu Liễm:

- Lát nữa đám người kia chắc chắn sẽ tới trước cửa phòng tạ lỗi, ngươi giúp ta ngăn lại, bảo bọn hắn cút đi cho khuất mắt.

Bùi Tiền đột nhiên ngẩng đầu hỏi:

- Sư phụ, vì sao không gặp bọn hắn? Phải nói đạo lý cho bọn hắn hiểu chứ.

Chu Liễm cười khẩy:

- Ngươi thì biết cái rắm gì.

Lần này Bùi Tiền hiếm khi không tranh luận, chỉ nhếch miệng cười trộm.

Lần trước trên con đường nhỏ rời khỏi vườn Sư Tử, cô bé đã "bắt" được một cái rắm, đưa cho Chu Liễm và Thạch Nhu đoán xem là thứ gì, cho nên lão đầu bếp ngươi mới thật sự là kẻ "biết cái rắm".

Chu Liễm đứng bên cạnh nhìn Bùi Tiền chép sách, cách thức viết chữ của cô bé hẳn là học theo Trần Bình An, đến nay miễn cưỡng xem như đã ngay ngắn, chỉnh tề.

Chu Liễm nhìn cô bé nắn nót từng nét chữ, chậm rãi nói:

- Nếu thiếu gia nói chuyện tử tế với loại người này, ngoài mặt bọn hắn nhất định sẽ tỏ vẻ tâm phục khẩu phục, miệng thốt ra những lời hứa hẹn sau này không dám tái phạm. Nhưng chỉ cần xoay người rời đi, bọn hắn sẽ lập tức ngẩng cao đầu, thậm chí còn lấy đó làm niềm kiêu hãnh, gặp ai cũng rêu rao rằng mình "không đánh không quen" với thiếu gia. Khi xuống thuyền, bọn hắn tiếp tục bôn ba giang hồ, lại có người trên thuyền làm chứng rằng bọn hắn là bằng hữu của một vị kiếm tu, thử hỏi ai mà không kiêng dè? Ngươi nghĩ đây chỉ là chuyện nhỏ sao?

Bùi Tiền ngơ ngác ngẩng đầu, nghi hoặc hỏi:

- Sao lại thành bằng hữu rồi? Chẳng phải chúng ta và bọn hắn là kẻ thù sao?

Chu Liễm ngồi xuống một bên, hờ hững đáp:

- Chúng ta biết, nhưng giang hồ không biết.

Bùi Tiền dừng bút, tức giận vỗ bàn một cái:

- Giang hồ sao lại ngây thơ như vậy chứ!

Trần Bình An mỉm cười nói:

- Chép sách cho tốt đi, tranh thủ viết một mạch cho xong, đừng để dây dưa sang chuyện khác.

Bùi Tiền "vâng" một tiếng, lại cúi đầu tiếp tục chép sách.

Quả nhiên, trong hành lang ngoài cửa vang lên tiếng bước chân dồn dập, đa phần là hạng võ phu thuần túy cảnh giới thứ ba, thứ tư, chỉ có một kẻ đạt tới cảnh giới thứ năm.

Đám người kia bắt đầu dồn dập gõ cửa. Chu Liễm vừa mở cửa đã tung một cước đá bay kẻ cầm đầu ra ngoài, lạnh lùng quát:

- Bớt tới đây quấy rầy thiếu gia nhà ta. Nếu còn dám làm chướng mắt, ta thấy tên nào liền đánh chết tên đó.

Đám người nọ nơm nớp lo sợ, vội vàng cúi đầu khom lưng, miệng không ngừng cáo lỗi rồi giải tán như ong vỡ tổ.

Dọc theo hành lang, cửa phòng của các gian lân cận đã mở ra quá nửa. Những người bên trong đều tò mò dõi theo, chờ đợi một màn "nhất ngôn bất hợp, huyết tiên tam xích" hay những ân oán giang hồ ly kỳ như trong sách vở. Kết quả lại là cảnh tượng chóng vánh như vậy, khiến bọn họ không khỏi cảm thấy tẻ nhạt.

Tuy nhiên, mấy vị sơn thủy tu sĩ lại cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút. Nếu đám người thô kệch kia thật sự "nhân họa đắc phúc", dựa dẫm được vào một vị kiếm tu trẻ tuổi thâm tàng bất lộ như vậy, chẳng phải sẽ khiến bọn họ ghen tị đến phát điên sao?

Nhìn Trần Bình An lặng lẽ quan sát Bùi Tiền chép sách, tỉ mỉ kiểm tra từng nét bút xem có sai sót gì không, Thạch Nhu đột nhiên nảy sinh một loại cảm giác, dường như mấy trăm năm làm quỷ vật của mình đều đã trôi qua uổng phí.

Chẳng phải hắn còn chưa đầy hai mươi tuổi sao? Lẽ ra ở độ tuổi này, hắn không nên nhìn thấu triệt những vi diệu của nhân tâm đến nhường ấy mới phải.

Trần Bình An đột nhiên quay đầu lại, mỉm cười hỏi:

- Ngươi nhìn ta lâu như vậy, có chuyện gì sao?

Thạch Nhu thoáng chút ngượng ngùng, chỉ khẽ lắc đầu.

Thấy Trần Bình An lộ vẻ khó hiểu, Thạch Nhu lại sợ hắn nghĩ sai, cho rằng nàng đang có ý đồ bất chính gì đó, tâm trạng càng thêm không tự nhiên. Nàng đột ngột đứng dậy, xoay người rời khỏi phòng.

Trần Bình An ngơ ngác không hiểu chuyện gì. Hắn chỉ cảm thấy bị một "Đỗ Mậu" cứ nhìn chằm chằm như vậy, thật khiến người ta nổi hết da gà.

Chu Liễm mang vẻ mặt hả hê trêu chọc:

- Thiếu gia quả đúng là nhân trung long phượng. Nữ nhân trên thế gian này nếu gặp được hạng nhân vật như thiếu gia, chẳng phải sẽ lỡ dở cả đời sao?

Trần Bình An thở dài:

- Chu Liễm, có đôi khi lời xu nịnh của ngươi nghe còn chướng tai hơn cả Bùi Tiền.

Chu Liễm cười ha hả đáp:

- Dù sao về khoản nịnh hót này, Bùi Tiền có thiên phú phi phàm, lão nô chỉ là kẻ đi sau nỗ lực học hỏi mà thôi.

Bùi Tiền vẫn vùi đầu chép sách, không thèm ngẩng lên, giọng điệu đầy vẻ căm phẫn:

- Lão đầu bếp, ngươi cứ đợi đấy. Chờ ta chép xong chỗ này, chỉ còn thiếu một trăm hai mươi lăm chữ nữa thôi, đến lúc đó ngươi sẽ biết tay ta.

Chu Liễm cười khì khì:

- Thế nào, định so tài ăn phân với ta, hay là so tài mắng người đây?

Trần Bình An cảm thấy không thể nghe thêm được nữa, bèn lấy ra lá Nhật Dạ Du Thần Chân Thân phù giá trị liên thành kia, cùng với miếng ngọc bội có khắc hai chữ "Long Cung".

Bởi vì đã bị Lý Bảo Châm "khai môn", mà Trần Bình An lại không biết bí pháp phong bế, cho nên linh khí trên hai món đồ kia vẫn không ngừng dật tán. Có điều so với linh khí dồi dào tựa biển cả của bùa chú và ngọc bội, chút linh khí thất thoát này gần như chẳng đáng là bao. Giống như hồ lô địch mênh mông bên ngoài Vườn Sư Tử, có kẻ dùng cuốc đào ra một mương nước nhỏ mà thôi.

Chỉ là điều này càng minh chứng cho khuyết điểm trí mạng của thuần túy võ phu khi họa phù. Một bên hừng hực như lửa cháy, tựa bốn mùa luân chuyển, quá hạn chẳng đợi chờ. Một bên lại như tế thủy trường lưu, giống như động phủ tiên gia, vạn cổ trường xuân.

Chu Liễm trầm trồ lấy làm lạ, nói:

- Ngọc bội kia lão nô nhìn không ra điểm đặc biệt, nhưng lá bùa quý giá này của nhị công tử Lý gia, hẳn là... pháp bảo thượng đẳng trong hàng tiên gia?

Trần Bình An gật đầu đáp:

- Phù lục là một nhánh lớn của Đạo gia, biến hóa khôn lường, ẩn chứa thiên cơ. Sau khi vận dụng thuần thục, đủ để tu sĩ tiếu ngạo tứ phương. Ngay cả khi đối đầu với kiếm tu vốn hao tốn tiền của nhất, sát lực kinh người nhất, vẫn có Thủy Tỉnh phù hay Khóa Kiếm phù để khắc chế. So với những luyện khí sĩ khác nghe danh kiếm tu đã biến sắc, như vậy đã xem như rất tốt rồi. Huống hồ phù lục còn có thể dùng để trấn áp quỷ thần hoặc sai khiến âm binh, cho nên tu sĩ tầm thường đều mang theo vài lá bên mình để phòng thân. Còn về số lượng nhiều ít, phẩm cấp cao thấp, đương nhiên phải xem hầu bao của mỗi người.

Trong trận chiến ở Vườn Sư Tử, Trần Bình An ngoại trừ dùng kim tất họa phù, còn lấy ra một xấp bùa chú thượng phẩm vô cùng trân quý.

Phát hiện Chu Liễm đang nhìn mình, Trần Bình An cười nói:

- Uẩn khúc trong chuyện này, chờ đến khi về tới núi Lạc Phách quận Long Tuyền, ta sẽ kể cho ngươi và Bùi Tiền nghe. Tóm lại đây cũng là nguyên nhân mà ta không giết Lý Bảo Châm.

Chu Liễm không hỏi thêm nữa, ma quyền thấu chưởng nói:

- Thiếu gia, bây giờ có thể luyện quyền được chưa?

Trần Bình An gật đầu, đứng dậy:

- Lần này ngươi hãy xuống tay nặng một chút, không cần lo lắng ta có chịu được hay không. Chu Liễm, ngươi không biết năm xưa ta luyện quyền với người khác thế nào đâu. Nhìn thấy rồi ngươi sẽ hiểu, lúc trước ở tiệm thuốc thành Lão Long, Trịnh Đại Phong luyện quyền với các ngươi chỉ như... ừm, theo cách nói của ngươi, chẳng khác nào nam nhân họa mi cho nữ tử, động tác quá đỗi nhu hòa.

Chu Liễm cười đáp:

- Như vậy thì tốt quá. Lúc ấy lão nô đã cảm thấy không đủ thống khoái, chỉ là có Tùy Hữu Biên ở đó, lão nô cũng không tiện mở lời.

Bùi Tiền lúc này cũng đã ngừng bút, hoàn thành việc chép sách.

Trần Bình An lên tiếng:

- Trở về phòng mình đi, nếu không lát nữa ngươi nhất định sẽ kinh hãi mà kêu la om sòm cho xem.

Bùi Tiền cao giọng cam đoan:

- Sẽ không có chuyện đó đâu!

Trước hết, Trần Bình An lấy ra một tấm Khứ Uế phù, dán lên vách phòng.

Nào ngờ chỉ sau một nén nhang, Bùi Tiền đứng ngoài quan sát hai người so tài mà mồ hôi đã vã ra như tắm, kinh hồn bạt vía. Sau đó, cô bé dứt khoát chạy tót tới góc tường, lục lọi hòm trúc của Trần Bình An, lấy ra chiếc hộp đựng "bảo vật" của riêng mình.

Nếu bắt cô bé phải luyện quyền tập võ gian khổ như thế mới có thể trở thành tuyệt thế cao thủ trong mộng tưởng, nàng thà rằng coi như giang hồ chẳng hề tồn tại, trên đời vốn không có thứ gọi là võ lâm, chỉ cần lật xem những điển tích trong sách là đủ rồi.

Trần Bình An đang khoác trên mình pháp bào Kim Lễ, nhờ vậy mà giảm bớt được không ít phiền hà. Sau khi hai người ngồi xuống bên bàn, hắn lấy ra một bình rượu Hạt Sương mua tại kinh thành nước Thanh Loan, rót cho Chu Liễm một chén.

Chu Liễm sảng khoái uống cạn một hơi, chẳng đợi Trần Bình An rót thêm, lão đã tự tay cầm lấy bình rượu rót đầy chén mình.

Bùi Tiền ở bên cạnh nhắc nhở:

- Lão đầu bếp, ông uống ít thôi, uống nhiều hại thân đấy. Hơn nữa, một bình rượu Hạt Sương này tận ba lượng bạc lận.

Chu Liễm bắt đầu thong thả rót rượu nhấm nháp, khẽ hỏi:

- Công tử định khi nào sẽ phá cảnh, bước vào đệ lục cảnh?

Trần Bình An sớm đã có dự tính trong lòng, đáp:

- Đợi thêm một thời gian nữa đi, vẫn còn một phần cơ duyên có thể tranh đoạt.

Trần Bình An không giải thích tường tận cơ duyên đó là gì, suy cho cùng, hai chữ "mạnh nhất" còn hư ảo hơn cả võ vận một nước có thể hiển hóa thành cảnh sắc. Hắn mỉm cười nói:

- Nếu bảo ta đến những bí cảnh sau khi động tiên phúc địa tan vỡ để thử vận may, tranh cơ duyên, đoạt pháp bảo, hay ôm mộng tìm kiếm truyền thừa và di vật của tiên nhân, thì ta quả thực không dám.

Thế nhưng, dựa vào từng quyền từng cước tích lũy nên nền tảng võ đạo, Trần Bình An cảm thấy thử sức một phen cũng chẳng sao. Có điều hắn cũng hiểu rõ, chỉ cần Tào Từ vẫn còn ở đệ ngũ cảnh, đừng nói là Trần Bình An hắn, bất kỳ ai cũng chẳng có lấy nửa phần hy vọng.

Lão Đại Kiếm Tiên từng đích thân khẳng định, tu dưỡng võ học của Tào Từ đã bỏ xa võ phu cùng thế hệ quá nhiều, mỗi một cảnh giới của y đều sẽ là "vô địch thế gian".

Thuở ấy Ninh Diêu vẫn còn đôi chút bất phục, nàng cho rằng cho dù sư phụ của Tào Từ là đệ nhất võ đạo của tứ đại thiên hạ, võ vận có thể hiển hóa thành thực thể, nhưng trời cao đất rộng, thế sự xoay vần, lẽ nào Tào Từ vạn cảnh đều có thể xưng hùng? Chẳng lẽ tổ tiên bao đời nhà hắn đều mở tiệm buôn, một tay lũng đoạn toàn bộ võ vận trong thiên hạ hay sao?

Khi đó Trần Thanh Đô đã buông một lời khiến Trần Bình An khắc cốt ghi tâm: "Tào Từ người ta vốn dĩ đã mạnh như thế, từ căn cốt thiên phú cho đến tâm tính võ vận đều vẹn toàn, chẳng có đạo lý nào để bàn cãi cả."

Lúc bấy giờ Trần Bình An vừa thua liền ba trận dưới tay Tào Từ, bản thân cậu không cảm thấy gì, nhưng Ninh Diêu lại vô cùng tức giận. Nhìn thấy dáng vẻ ấy của nàng, Trần Bình An lại thấy vui vẻ lạ thường, kết quả là càng khiến Ninh Diêu thêm phần bực bội.

Bấy giờ Chu Liễm bất giác thốt lên:

- Thiếu gia vốn là bậc hồng phúc tề thiên, lẽ nào vào núi báu mà lại đành lòng tay không trở về. Lão nô nay đã đạt tới Viễn Du cảnh, cũng có chút am hiểu về những bí cảnh tiên phủ sau khi động tiên phúc địa tan vỡ. Tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh không thể đặt chân vào, bởi lẽ chỉ cần bước tới, bí cảnh sẽ lập tức dao động, dễ bề sụp đổ, bị những dòng thác thời gian hỗn loạn kia cuốn trôi, khiến đạo hạnh tổn hao nghiêm trọng.

- Nếu không có tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh âm thầm dòm ngó, lại có lão nô trợ giúp một tay, thiếu gia hoàn toàn có thể thử vận may một phen. Sau này nếu gặp phải những nơi như vậy, thiếu gia cứ việc dẫn theo lão nô, dù sao võ phu thuần túy chúng ta cũng không chịu sự câu thúc này.

Trần Bình An trầm ngâm giây lát, khẽ gật đầu nói:

- Có lý. Ta vốn đã quen tránh né những chốn thị phi này, giờ xem ra cần phải thay đổi suy nghĩ trước đây một chút.

Bùi Tiền vừa nghe thấy bốn chữ "hồng phúc tề thiên", lập tức nhướn mày trợn mắt, mãi đến khi nghe hết những lời sau đó của Chu Liễm, chân mày của cô bé mới dần giãn ra.

Chu Liễm ra vẻ trầm tư.

Thời gian trên con thuyền tiên gia này cứ thế lững lờ trôi qua.

Có rất nhiều nơi địa linh nhân kiệt, treo biển hiệu động phủ tiên gia trên núi, nhưng lại không đủ thực lực để xây dựng một bến thuyền tiên gia vốn cần tiêu tốn thần tiên tiền không dứt, thế nên chiếc thuyền lớn này không thể "cập bến". Tuy nhiên, trên thuyền vốn đã chuẩn bị sẵn một số thuyền nhỏ có thể ngự phong trên không, chuyên chở hành khách đến những bến thuyền nhỏ của các ngọn núi kia.

Khi đến đài câu cá trứ danh nằm tại biên cảnh phía bắc nước Thanh Loan, người xuống thuyền đông như trẩy hội. Trần Bình An, Bùi Tiền và Chu Liễm cùng tiến ra đầu thuyền, chỉ thấy giữa hai ngọn núi lớn nguy nga là một biển mây mênh mông cuồn cuộn như dòng suối chảy qua khe núi. Hai đài câu cá sừng sững đối diện nhau, được xây dựng ngay bên bờ vân hải trên đỉnh núi cao. Thỉnh thoảng lại thấy những loài linh điểu sặc sỡ vỗ cánh phá tan màn mây, vẽ nên những đường cung tuyệt mỹ rồi lại trầm mình vào biển bạc.

Bùi Tiền nhìn đến ngây người, chỉ hận bản thân không thể ngự phong đi lại. Nếu không, nàng đã sớm "vù" một cái lao tới, tay cầm gậy leo núi đập rụng mấy con chim cá bay nhảy kia, bắt lấy mang về thuyền, chắc chắn sẽ bán được không ít tiền. Biết đâu chạy thêm vài chuyến, nàng đã có thể mua được một chiếc đa bảo hạp, thậm chí là cả một cái đa bảo giá để trưng bày bảo vật rồi.

Chu Liễm vốn là võ phu cảnh giới thứ tám, nhưng suốt dọc đường đi theo Trần Bình An, lão vẫn luôn đi bộ, chưa từng ngự gió bay xa.

Trần Bình An hiếu kỳ hỏi:

- Chu Liễm, ngươi không cân nhắc một chút sao? Chẳng lẽ không cảm thấy bạc đãi cảnh giới của chính mình?

Chu Liễm lắc đầu cười đáp:

- Thiếu gia, lão nô ở quê nhà đã sớm chán ngấy ánh mắt kinh ngạc của người đời rồi, thực sự không còn hứng thú với mấy chuyện phô trương này nữa.

Thạch Nhu đứng một bên lặng lẽ ngắm cảnh. Đối với những suy nghĩ lập dị của Chu Liễm, nàng đã chẳng còn kinh ngạc, sớm đã nhìn mãi thành quen.

Trong khi nhóm người Trần Bình An đang thưởng ngoạn cảnh sắc, Vi Lượng lại đang ngồi bên bàn thư án trong gian phòng, hạ bút viết lách điều gì đó. Bên tay hắn đặt một hộp gỗ tử đàn cổ kính, bên trong chứa đầy những con dao rọc giấy thuộc bộ "quân tử võ bị".

Hắn chọn một con dao khắc bằng trúc từ bên trong ra, dùng làm trấn chỉ tạm thời để chặn giấy.

Tuy rằng Vi Lượng lấy danh nghĩa du sơn ngoạn thủy để rời kinh thành giải khuây, nhưng thực chất trên suốt chặng đường này, hắn vẫn luôn âm thầm thực hiện một nhiệm vụ. Chuyện này đối với nước Thanh Loan mà nói, bảo lớn thì rất lớn, bảo nhỏ cũng chẳng hề nhỏ.

Hắn đang giúp một vị đại nhân biên soạn bảng xếp hạng tiên sư gia phả của Bảo Bình châu, cần lập ra một bản danh sách nêu rõ những nội dung cốt lõi.

Vi Lượng đã phác thảo ra một bản thảo gồm chín thứ hạng.

Hạng nhất, chỉ những vị đạt tới Tiên Nhân cảnh trong Thượng Ngũ Cảnh tại Bảo Bình châu mới có tư cách liệt vào hàng ngũ này.

Hạng nhì, là Ngọc Phác cảnh trong Thượng Ngũ Cảnh, hoặc là những kẻ lập nên công lao diệt quốc, phò tá kỵ binh Đại Ly xuôi nam chinh phục thiên hạ.

Hạng ba, là Nguyên Anh cảnh, hoặc có công lao tương đương với việc khai cương thác thổ, mở rộng lãnh thổ cho một châu.

Hạng tư, là Kim Đan cảnh.

Thứ bậc cứ thế giảm dần, cho đến hạng thứ chín cuối cùng.

Việc phân chia cụ thể vô cùng phức tạp, không hoàn toàn phụ thuộc vào cảnh giới của luyện khí sĩ, mà còn phải tham khảo ghi chép công trạng lớn nhỏ của triều đình Đại Ly, đặc biệt là quân đội trong lần xuôi nam này.

Trong đó, Nguyễn Cung của Long Tuyền kiếm tông đứng đầu hạng hai, đồng thời cũng là người tạm thời chiếm vị trí thủ khôi trong sổ tiên nhân – thứ mà họ Tống Đại Ly sẽ dùng làm sổ ghi công sau này.

Bên cạnh đó còn có hai tổ đình Binh gia là núi Chân Vũ và miếu Phong Tuyết, cùng các đại phái kiếm tu như vườn Phong Lôi và núi Chính Dương.

Xếp phía dưới là những thế lực như cung Trường Xuân của Đại Ly, núi Vân Hà, và họ Hứa ở thành Thanh Phong.

Tất cả đều cần có một hai danh ngạch được ghi vào sổ sách vinh quang này, hơn nữa thứ hạng chắc chắn không hề thấp.

Còn như những tu sĩ sở hữu lệnh bài "Thái bình vô sự" do Hình bộ Đại Ly ban phát, lẽ đương nhiên cũng nằm trong hàng ngũ này.

Sau này, các lộ tiên sư dẫn đầu quy phục Đại Ly, bất kể là tiên sư có gia phả hay tu sĩ dã tu, đều có thể ghi danh vào đó.

Thời gian gần đây, Vi Lượng vẫn đang hoàn thiện các chi tiết. Việc này đòi hỏi người kia phải cung cấp cho hắn vô số tình báo, thậm chí là những nội tình liên quan đến vận mệnh quốc gia hay sự tồn vong của đế vương.

Vi Lượng đặt bút lông vào giá, sau đó đứng dậy, chậm rãi rảo bước trong phòng.

Sở dĩ hắn chấp nhận làm việc này không phải vì bị đại thế ép buộc hay phải nương nhờ "con hổ thêu" kia. Trên thực tế, với tính khí của Vi Lượng, nếu Thôi Sàm không thể thuyết phục được hắn, hắn hoàn toàn có thể vứt bỏ cơ nghiệp hơn hai trăm năm ở nước Thanh Loan để đến châu khác gầy dựng lại. Chẳng hạn như Bắc Câu Lô Châu vốn coi trời bằng vung, hay Đồng Diệp Châu với thế cục vững chãi. Đã có nền tảng từ nước Thanh Loan, cùng lắm cũng chỉ là vất vả thêm một hai trăm năm nữa mà thôi.

Thế nhưng lần này Thôi Sàm đã đích thân tới nước Thanh Loan, và người đầu tiên lão tìm đến chính là Vi Lượng. Hai người đã có một phen đàm đạo thẳng thắn. Sau khi thấu hiểu phương hướng quốc sách của vị Quốc sư Đại Ly này cũng như của vương triều Đại Ly, Vi Lượng đã quyết định hợp tác.

Là hợp tác, chứ không phải quy phục. Vi Lượng không vì lợi ích mà nhân nhượng, cũng chẳng cò kè bớt một thêm hai, và Thôi Sàm cũng không hề chất vấn về điều đó.

Không thể phủ nhận, những thứ mà Thôi Sàm mưu cầu còn sâu xa hơn Vi Lượng rất nhiều. Chính vì vậy, Vi Lượng vô cùng mong chờ ngày cảnh tượng mà Thôi Sàm đã vẽ ra hiện hữu trước mắt mình.

“Khắc quốc pháp Đại Ly lên văn bia, dựng bia sừng sững trên đỉnh vạn sơn Bảo Bình châu!”

Vi Lượng rảo bước tới bên cửa sổ, ánh mắt rực cháy, hào khí trong lồng ngực sục sôi cuồn cuộn, còn mãnh liệt hơn cả biển mây đang vần vũ giữa hai ngọn núi lớn dưới chân.

Bậc đại trượng phu phải hành sự như thế, mới chẳng uổng công sống trên đời, không phụ sở học bấy lâu.

Trần Bình An từng ba lần đáp thuyền vượt châu, vốn biết con thuyền mang tên Thanh Y này hành trình chậm chạp, nhưng chẳng ngờ nó lại đi đường vòng xa đến thế. Thuyền cố ý men theo dải biên thùy phía Đông Bắc và phía Bắc nước Thanh Loan, trả vài tốp khách xuống rồi mới chịu rời khỏi cương vực nước này.

Cứ ngỡ sau đó tốc độ sẽ nhanh hơn đôi chút, nào ngờ thuyền lại cập bến tại một thuộc quốc phía Bắc nước Vân Tiêu. Cuối cùng, vào một buổi chính ngọ, con thuyền dứt khoát lơ lửng giữa không trung, dừng lại nơi khu vực Trung Nhạc của tiểu quốc này. Người trên thuyền thông báo phải đến hoàng hôn ngày mai mới tiếp tục khởi hành, hành khách có thể xuống ngọn Trung Nhạc kia vãn cảnh. Đặc biệt là dịp này vừa vặn trùng với hội đánh cược đá một năm bốn lần, nếu có cơ hội thì nên thử vận may một phen, biết đâu gặp được cơ duyên thì quả là chuyện đại hỷ.

Ngọn Trung Nhạc của nước Thừa Thiên này sản sinh ra đá Đăng Hỏa, được ca tụng là "Tiểu Vân Hà sơn". Một khi đặt cược chuẩn xác, chỉ cần bỏ ra vài đồng tiền Hoa Tuyết là có thể khai mở được tủy đá Đăng Hỏa thượng hạng, chỉ cần to bằng nắm tay là đủ để đổi đời sau một đêm.

Mười năm trước từng có một vị sơn thủy tu sĩ, vét sạch hai mươi sáu đồng tiền Hoa Tuyết cuối cùng trên người để mua một khối đá Đăng Hỏa thô kệch như cái đôn sứ mà chẳng ai thèm ngó ngàng. Kết quả lại khai mở được tủy đá Đăng Hỏa đỏ rực như lửa, giá trị lên tới ba mươi đồng tiền Tiểu Thử.

Tất nhiên, nếu hành khách không muốn xuống thuyền thì có thể ở lại nghỉ ngơi tùy ý.

Nghe tỳ nữ trên thuyền giải thích cặn kẽ, Trần Bình An nhất thời cạn lời. Sau khi nàng rời đi, cậu bước tới bên cửa sổ, nhìn ngắm ngọn núi được xưng tụng là Trung Nhạc của một nước cách đó không xa, trong lòng không khỏi dở khóc dở cười.

Danh xưng là Trung Nhạc, nhưng chẳng cần so với núi Phi Vân ở quê nhà, ngay cả núi Lạc Phách thuộc quyền sở hữu của cậu cũng hùng vĩ hơn ngọn núi này bội phần.

Trần Bình An đành dẫn theo ba người chuẩn bị xuống thuyền, chờ đợi những chiếc đò bay qua lại đưa họ tới ngọn "đại sơn" Trung Nhạc của nước Thừa Thiên kia.

Cậu chẳng cần động não cũng biết, vị sơn thần của ngọn Trung Nhạc này và chủ nhân thuyền Thanh Y chắc chắn là đối tác làm ăn, đôi bên cùng bắt tay trục lợi.

Trong lúc nhóm người Trần Bình An chờ thuyền nhỏ đến đón, hành khách xung quanh đều vô thức né tránh. Tuy không ai dám công nhiên chỉ trỏ bàn tán, nhưng những lời xì xầm to nhỏ thì khó lòng tránh khỏi.

Đám người giang hồ trước đó nếm mùi đau khổ dưới tay "kiếm tu trẻ tuổi", sau khi đến phòng tạ lỗi mà không có kết quả, đã sớm ảo não xuống thuyền, chẳng dám nán lại lâu thêm.

Tâm tư mỗi người mỗi khác. Những tiên sư có tên trong gia phả tông môn, bất kể tuổi tác lớn nhỏ, phần lớn đều đố kỵ việc Trần Bình An ôn dưỡng được tới hai thanh bản mệnh phi kiếm, chỉ là bọn họ che giấu tâm tư cực khéo. Đám tu sĩ dã tu sông núi thì lại đầy vẻ kiêng dè sợ hãi. Còn những kẻ thế tục giàu sang, sau khi nghe nhân sĩ các phương trên thuyền bàn tán thêu dệt, đa số đều cảm thán kiếm tu quả nhiên ngông cuồng bá đạo đúng như lời đồn.

Duy chỉ có phía chủ thuyền là tỏ ra vô cùng cung kính với nhóm người Trần Bình An. Họ đặc biệt chọn ra một thiếu nữ dung mạo xinh đẹp, thi thoảng lại gõ cửa dâng lên một mâm tiên gia quả phẩm.

Trên thuyền còn có một lầu các nhỏ với cái tên khá nhã nhặn là "Tiên Khí trai", dành cho những vị khách quý trên thuyền Thanh Y lưu lại mặc bảo thư pháp.

Trần Bình An khéo léo khước từ, chỉ bảo Chu Liễm đi viết một bức thư pháp để đáp lễ cho qua chuyện.

Nhóm người Trần Bình An bước lên một chiếc thuyền nhỏ, dưới đáy thuyền khắc bùa chú, kim quang lưu chuyển, rẽ sóng đi về phía chân núi Trung Nhạc.

Khách hành hương chân chính chẳng được bao nhiêu, đa số là con em quyền quý và hào kiệt giang hồ nước Thừa Thiên đến đây để đánh cược đá quý. Có điều, những nhân vật vốn đã quen thói mắt cao hơn đầu ở vương triều thế tục này, khi đụng phải những vị khách bước xuống từ thuyền nhỏ, tiếng trò chuyện lúc đi đường đều vô thức hạ thấp hơn hẳn bình thường.

Trên thuyền có ba "dẫn hương nhân" thuộc các miếu thờ khác nhau tại Trung Nhạc, vì tranh giành khách khứa mà suýt chút nữa đã động thủ. Người của thần miếu Trung Nhạc có tính tình nóng nảy nhất. Hai người còn lại, một kẻ đến từ đạo quán lưng chừng núi, một kẻ thuộc về ngôi chùa dưới chân núi, tuy vẻ ngoài có vẻ tránh né xung đột, nhưng trong lời nói lại ẩn chứa vô số dao mềm, công kích lẫn nhau.

Cả ba người đều trổ hết tài năng và gặt hái được thành quả. Lần này bọn họ lên thuyền nhỏ chào mời, đều dẫn theo được một số hành khách muốn thắp hương xuống thuyền.

Viên quản sự trên thuyền đặc biệt dẫn dẫn hương nhân của miếu sơn thần Trung Nhạc đến trước mặt nhóm người Trần Bình An, đứng ra giới thiệu đôi câu.

Sau khi nghe nói Trần Bình An tạm thời không muốn thỉnh hương, người đàn ông kia vẫn giữ nụ cười trên môi, nói vài câu khách sáo theo lệ thường, đại loại như Trần công tử đại giá quang lâm đã là vinh hạnh của gã rồi.

Đợi đến khi Trần Bình An đặt chân lên bờ, gã buôn hương kia vẫn ở trên thuyền, đứng tựa lan can, nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống dòng nước.

Chu Liễm cười híp mắt hỏi:

- Thiếu gia thấy thế nào? Hay là để lão nô lần đầu ngự phong, ban thưởng cho vị tráng sĩ này một chút?

Trần Bình An xua tay:

- Có lẽ cả đời cũng chỉ gặp nhau một lần, không ân không oán, so đo chuyện này làm gì cho mệt thân.

Bùi Tiền tò mò hỏi:

- Sao thế ạ?

Chu Liễm cười nói:

- Có kẻ đang đi tiểu trên đầu ngươi kia kìa, mau ngẩng đầu lên mà nhìn.

Bùi Tiền trợn mắt lườm lão.

Dưới chân núi có một con phố dài chuyên doanh nghề cược đá. Trên đường có tới mấy chục cửa tiệm lớn nhỏ, trong ngoài chất đầy những khối đá đăng hỏa màu xám, nhỏ nhất chỉ bằng bàn tay, lớn nhất cao bằng thân người, nặng đến hơn vạn cân. Những khối đá khổng lồ như vậy phần nhiều là bảo vật trấn tiệm.

Loại đá đặc sản của Trung Nhạc nước Thừa Thiên này được gọi là đá đăng hỏa. Nguyên nhân là vì tủy đá đăng hỏa phẩm cấp cao nhất trong truyền thuyết có sắc đỏ tươi như máu, chất đặc sền sệt không chút tạp chất, hơn nữa còn lập lòe như ánh đèn, chỉ cần cầm một khối trong tay là có thể chấn nhiếp ma quỷ. Điểm đặc biệt nhất là trước khi phá đá, ngay cả tu sĩ địa tiên cũng không thể nhìn thấu tình trạng bên trong.

Trần Bình An không mấy hứng thú với trò may rủi này, bèn cho ba người bọn Bùi Tiền mỗi người mười đồng tiền hoa tuyết, bảo bọn họ tự đi chọn đá mà mở. Hắn thì một mình lên núi, muốn đến miếu thờ Trung Nhạc trên đỉnh núi xem thử, hẹn đến lúc hoàng hôn sẽ gặp nhau tại một quán trọ dưới chân núi.

Bùi Tiền hơi ngại ngùng, nhỏ giọng hỏi xem có thể không mua đá được không.

Trần Bình An cười, đưa tay nhéo gương mặt đen nhẻm của cô bé:

- Dù sao mười đồng tiền hoa tuyết này đã thuộc về ngươi rồi, thích xài thế nào cứ tùy ý ngươi.

Bùi Tiền "à" một tiếng rõ to.

Đợi đến khi Trần Bình An đi xa, bắt đầu rảo bước lên núi, Bùi Tiền lập tức nhảy nhót một cái, nhe nanh múa vuốt, múa may một hồi Phong Ma kiếm pháp.

Chu Liễm còn chưa đi dạo hết hai cửa tiệm đã chọn mua một khối đá đăng hỏa vừa mắt, mở ra ngay tại chỗ, kết quả là mất trắng cả vốn lẫn lời. Bùi Tiền tức giận đến mức thiếu chút nữa là lao vào liều mạng với lão.

Chu Liễm dùng một tay ấn chặt đầu Bùi Tiền, mặc cho tay chân cô bé vung vẩy loạn xạ giữa không trung.

Thạch Nhu cầm mười đồng tiền Hoa Tuyết, xem xét tỉ mỉ, lắng nghe dụng tâm, rảo bước qua từng gian hàng. Nàng thường cầm một khối đá Đăng Hỏa lên nhìn ngắm hồi lâu, sau đó lại đặt xuống, đắn đo mãi chẳng nỡ tiêu một đồng tiền Hoa Tuyết nào.

Chu Liễm không ngớt lời khen ngợi:

- Thật đúng là biết cách vun vén.

Bùi Tiền lẽo đẽo theo sau Thạch Nhu, lần nào cũng nhìn chằm chằm vào những khối đá Đăng Hỏa đủ mọi kích cỡ, hận không thể dán chặt đôi mắt vào đó. Con bé bị Chu Liễm đá vào mông mấy bận, còn bị lão cười nhạo rằng kẻ trong mắt chỉ có tiền thì gọi là hám lợi, vậy kẻ trong mắt chỉ có đá thì gọi là gì đây?

Chẳng mấy chốc, Chu Liễm đã bắt đầu hối hận vì lúc trước không theo Trần Bình An lên núi.

Hai người, một lớn một nhỏ là Thạch Nhu và Bùi Tiền, quả thực có nghị lực phi thường trong việc dạo phố. Họ không chỉ ghé qua từng tiệm một, mà còn muốn xem xét kỹ lưỡng từng khối đá Đăng Hỏa. Hơn nữa, chỉ cần thấy vị khách nào mua đá rồi yêu cầu chủ tiệm cắt mở, cả hai đều sẽ dừng bước, đứng xem từ đầu chí cuối với vẻ mặt nghiêm túc, dường như còn quan tâm đến kết quả hơn cả đám phú hào vung tiền như rác kia.

Chu Liễm chân đi không mỏi, nhưng lòng lại thấy mệt nhoài.

Đợi đến khi Chu Liễm ngẩng đầu nhìn sắc trời, thầm đoán Trần công tử có lẽ đã sắp xuống tới chân núi, Thạch Nhu cuối cùng mới chịu mua một khối đá Đăng Hỏa to bằng bàn tay. Theo giá niêm yết của cửa tiệm, khối đá này tiêu tốn mất hai đồng tiền Hoa Tuyết.

Sau khi cắt đá, bên trong lộ ra một khối tủy đá đỏ tươi to chừng ngón tay cái, ngay cả chủ tiệm cũng lấy làm kinh ngạc. Không phải vì chút tủy đá này đáng giá bao nhiêu, mà bởi một khối đá Đăng Hỏa nhỏ như vậy lại có thể chứa lượng tủy đá phong phú đến thế, quả thực là chuyện hiếm thấy.

Thạch Nhu khẽ mỉm cười, không có ý định bán đi khối tủy đá đỏ tươi đặc quánh kia.

Vừa bước ra khỏi tiệm, Bùi Tiền đột nhiên kéo kéo tay áo Thạch Nhu, nhỏ giọng nài nỉ:

- Thạch Nhu tỷ tỷ, tỷ cho muội mượn tám đồng tiền Hoa Tuyết còn lại được không?

Thạch Nhu hiếu kỳ hỏi:

- Muội không mua đá, mượn tiền làm gì?

Bùi Tiền nghiêm túc đáp:

- Muội mua đá mà.

Thạch Nhu càng thêm nghi hoặc:

- Chúng ta đã dạo qua bao nhiêu là tiệm, muội vẫn còn nhớ rõ là khối nào sao?

Bùi Tiền gật đầu chắc nịch.

Thạch Nhu mỉm cười, đưa tám đồng tiền Hoa Tuyết còn lại cho Bùi Tiền.

Bùi Tiền hít sâu một hơi, lập tức ba chân bốn cẳng chạy như bay. Thạch Nhu và Chu Liễm đưa mắt nhìn nhau, rồi cùng sải bước đuổi theo, chẳng rõ trong hồ lô của con bé rốt cuộc đang bán thuốc gì.

Cuối cùng, tại một cửa tiệm quy mô lớn với những khối đăng hỏa thạch chất cao như núi, hai người bắt gặp Bùi Tiền đang đứng ở một góc, ra sức "vần" một khối đá đăng hỏa. Khối đá này ước chừng nặng tới mấy trăm cân, hai tay cô bé có khi còn ôm không xuể.

Đăng hỏa thạch tuy khó lòng nhìn thấu thực hư bên trong, nhưng nhờ lịch sử khai thác hàng trăm năm cùng những nghiên cứu tỉ mỉ về mạch đá dưới chân núi Trung Nhạc, cộng thêm kinh nghiệm phong phú từ vô số lần mở tủy đá, các bậc thầy giám định của mỗi cửa tiệm đều có thể đưa ra dự đoán đại khái. Dẫu khó tránh khỏi sai sót đôi chút, nhưng nhìn chung sai số không đáng kể. Thi thoảng khách hàng có thể kiếm được chút lợi lộc nhỏ, nhưng muốn "nhặt được bảo vật" với giá hời thì gần như là chuyện không tưởng.

Chính vì lẽ đó, không ít khối đăng hỏa thạch tuy kích thước đồ sộ nhưng giá thành lại cực thấp, ngược lại có những viên đá nhỏ nhắn nhưng giá trị lại cao đến kinh người.

Khối đăng hỏa thạch dưới chân Bùi Tiền có kích thước rất lớn, nhưng chỉ được niêm yết giá hai mươi đồng tiền hoa tuyết. Nó đã nằm chỏng chơ trong tiệm hơn một trăm năm mà chẳng ai thèm ngó ngàng tới.

Bùi Tiền bắt đầu trưng ra bộ mặt nghiêm túc để mặc cả với chủ tiệm. Cô bé khăng khăng rằng mình chỉ có đúng mười lăm đồng tiền hoa tuyết, và đó là toàn bộ gia sản mà bản thân đã vất vả tích cóp suốt bao nhiêu năm qua.

Lão chủ tiệm cảm thấy cô bé này vô cùng thú vị. Nhìn nàng chẳng giống tiểu thư khuê các của gia đình quyền quý, nước da lại đen nhẻm, vậy mà có thể sở hữu mười lăm đồng tiền hoa tuyết. Nên biết rằng đó là một vạn năm ngàn lượng bạc trắng, đủ để xếp vào hàng phú gia tại các thành trì quận huyện của nước Thừa Thiên.

Thực tế, lão chủ tiệm cảm thấy giảm bớt năm đồng tiền hoa tuyết, bán với giá mười lăm đồng cũng chẳng hề thua thiệt. Khối đăng hỏa thạch thô kệch này vốn được thầy giám định định giá chỉ mười đồng tiền hoa tuyết. Nếu cứ để ở đây, e rằng thêm một trăm năm nữa, đến khi cửa tiệm truyền tới tay đời cháu lão cũng chưa chắc đã bán nổi.

Dẫu vậy, lão và Bùi Tiền vẫn kẻ xướng người họa, một bên hét giá trên trời, một bên ép giá sát đất, kỳ kèo qua lại suốt nửa nén nhang. Lão chủ tiệm thực chất chỉ muốn xem thử tiểu nha đầu này vì để tiết kiệm năm đồng tiền hoa tuyết mà có thể nghĩ ra những lý lẽ và cái cớ quái chiêu nào.

Cuối cùng, lão cười ha hả gật đầu đồng ý. Nào ngờ, vừa thấy lão buông lời, nha đầu đen nhẻm kia liền lôi ra một nắm tiền hoa tuyết, nhanh tay nhặt lấy ba đồng giấu vào trong tay áo, số còn lại đúng mười lăm đồng đều đưa cả cho lão. Ông lão chứng kiến cảnh này thì khóe miệng không khỏi giật giật, thầm nghĩ tiểu cô nương nhà ngươi đúng là chẳng phúc hậu chút nào.

Bùi Tiền giả ngơ như không biết gì, chỉ nhếch miệng cười hì hì.

Thạch Nhu đứng bên cạnh thì làm bộ như không hề quen biết Bùi Tiền.

Duy chỉ có Chu Liễm là giơ ngón tay cái về phía cô bé, tán thưởng:

- Quả không hổ danh là đại đệ tử khai sơn.

Lão chưởng quỹ không hề giận dữ, ngược lại cảm thấy tiểu cô nương linh lợi tinh quái này quả là một kỳ tài kinh thương, bèn cười hỏi:

- Có muốn bản tiệm giúp ngươi mở đá ngay tại chỗ không?

Bùi Tiền gật đầu nói:

- Muốn mở chứ, nếu không nặng thế này ta ôm không xuể. Theo quy củ chỗ các người, đá Đăng Hỏa giá dưới hai mươi đồng tiền Hoa Tuyết thì không có phí tổn khai thạch. Còn nữa, nếu mở ra đá tốt, việc có thưởng cho cửa tiệm hay không là do người mua tự nguyện. Đến lúc đó ta không cho lão tiên sinh tiền thưởng, ngài cũng không được tức giận đâu đấy.

Lão chưởng quỹ vui vẻ gật đầu đáp ứng.

Bùi Tiền đột nhiên bảo lão nhân chờ một chút, quay đầu nhìn sang Chu Liễm.

Chu Liễm tâm ý tương thông, gật đầu nói:

- Mở đi, thiếu gia không có mặt, còn có ta ở đây chống lưng.

Bùi Tiền nghiêng đầu, cười rạng rỡ, bỗng nhiên quay phắt lại vung tay lên với lão chưởng quỹ:

- Khai thạch!

Sau đó cô bé trả lại ba đồng tiền Hoa Tuyết còn dư cho Thạch Nhu, nhỏ giọng nói:

- Còn thiếu tỷ năm đồng, sau này sẽ trả lại cho tỷ.

Một nén nhang sau, cả con phố dài dưới chân núi đều chấn động.

Bùi Tiền vốn đeo chéo một chiếc túi nhỏ, lúc này trên người lại có thêm một bọc hành lý nặng trịch.

Phía sau, lão chưởng quỹ kia đấm ngực giậm chân, hối hận khôn cùng.

Đăng Hỏa Thạch Tủy trăm năm khó gặp, giá trị tới ba đồng tiền Cốc Vũ!

Hai tay Chu Liễm lồng trong ống tay áo, cười híp mắt chậm rãi theo sau Bùi Tiền đang nghênh ngang bước đi.

Thạch Nhu chỉ cảm thấy chuyện này thật khó lòng tưởng tượng.

Trần Bình An vừa vặn xuống núi, đi tới cuối con phố.

Thấy Bùi Tiền bị bao nhiêu người nhìn chằm chằm, Trần Bình An không hiểu đã xảy ra chuyện gì.

Vừa nhìn thấy bóng dáng quen thuộc kia, Bùi Tiền lập tức chạy như bay tới, mệt đến thở hồng hộc như trâu.

Trần Bình An cười hỏi:

- Thế nào rồi, là Chu Liễm hay Thạch Nhu nhặt được món hời à?

Bùi Tiền chỉ cười toe toét.

Chu Liễm và Thạch Nhu đi tới bên cạnh hai thầy trò. Chu Liễm khẽ cười nói:

- Thiếu gia, con nhóc "bồi tiền" này chỉ dùng mười lăm đồng tiền Hoa Tuyết mà mở ra được một khối Đăng Hỏa Thạch Tủy, giá trị ít nhất cũng phải ba đồng tiền Cốc Vũ.

Trần Bình An cười xoa đầu Bùi Tiền:

- Lợi hại đến thế cơ à?

Vui thì có vui, nhưng cũng chưa đến mức kinh ngạc hay mừng rỡ điên cuồng.

Đôi mắt Bùi Tiền híp lại thành hình trăng non, cô bé nghiêng đầu, vất vả tháo bọc hành lý xuống rồi đưa cho Trần Bình An:

- Sư phụ, tặng cho ngài này.

Trần Bình An mỉm cười xua tay nói:

- Tự mình giữ lấy đi, đợi sau này con tích cóp đủ tiền mua được một chiếc kệ bày bảo vật, hãy đặt nó ở vị trí bắt mắt nhất trên cùng. Để ai nhìn thấy cũng phải trầm trồ hâm mộ, biết con là một tiểu tài chủ.

Bùi Tiền lắc đầu, giải thích:

- Con nhớ ra rồi, cái ngày con bắt được con thỏ hoang rồi lại thả đi ấy, hóa ra lại chính là ngày sinh thần của sư phụ. Vừa vặn dùng thứ này làm quà sinh nhật tặng cho người.

Trần Bình An thoáng ngẩn người, im lặng hồi lâu. Cậu đặt lòng bàn tay lên mái đầu nhỏ nhắn của Bùi Tiền, đôi mắt khẽ nheo lại đầy ý cười:

- Vậy sao? Thế thì sư phụ xin nhận nhé.

Đây là lần đầu tiên Chu Liễm thấy Trần Bình An vui mừng đến thế.

Trước đó, khi hội ngộ với Trương Sơn Phong và Từ Viễn Hà, Trần Bình An dĩ nhiên cũng rất hân hoan, nhưng tuyệt nhiên không giống với niềm vui sướng lúc này.

Bùi Tiền gật đầu, lại có chút áy náy:

- Nhưng mà sư phụ ơi, mùng năm tháng năm năm sau, con chưa chắc đã tìm được món quà nào tốt như thế này để tặng người đâu.

Trần Bình An đón lấy bọc vải, cẩn thận cất vào gùi trúc sau lưng, rồi nắm tay Bùi Tiền cùng rảo bước trên đường.

Bùi Tiền phấn khích thuật lại cảnh tượng lúc mở viên đá ra, khiến ai nấy đều phải trợn tròn mắt kinh ngạc. Trần Bình An chỉ mỉm cười, kiên nhẫn lắng nghe cô bé líu lo không ngớt.

Bóng chiều tà ngả về phương Tây.

Ánh hoàng hôn rực rỡ kéo dài hai chiếc bóng, một cao một thấp quyện vào nhau.

Chu Liễm vẫn giữ thói quen lồng hai tay vào ống tay áo, còn ánh mắt Thạch Nhu thì trở nên dịu dàng lạ thường.