Nhóm người vốn định nghỉ chân tại khách điếm dưới chân núi, chẳng ngờ nơi đây người đông như trẩy hội, phòng ốc trống trải tản mát mỗi nơi một gian. Trần Bình An lòng chẳng yên, e ngại một mình Thạch Nhu khó lòng chu toàn bảo vệ cho Bùi Tiền, đành phải đáp tiểu thuyền trở lại con thuyền Thanh Y đang lơ lửng giữa tầng không kia.

Chu Liễm cất tiếng hỏi thăm về tình hình hương hỏa của miếu thờ Trung Nhạc trên đỉnh núi. Trần Bình An đáp rằng mình không vào điện thắp hương, chỉ dạo bước thưởng ngoạn một vòng quanh đỉnh núi mà thôi.

Tuy nhiên, trên đường đăng sơn, băng qua mấy tòa tự viện đạo quán, có thể thấy rõ bọn họ vì tranh đoạt khách hành hương mà đã dốc hết tâm tư. Đạo quán thì mời đại thần tam phẩm của Thừa Thiên quốc đến lập bia ngoài cổng, chùa chiền lại cầu danh gia thư pháp đề chữ lên hoành phi. Không chỉ vậy, đường núi dẫn vào mỗi nơi đều được tu sửa bằng phẳng, cây cối xanh tươi tỏa bóng mát rượi.

Chỉ riêng một ngọn núi Nhạc đã như thế, sự tranh giành hương hỏa giữa Ngũ Nhạc trong một nước lại càng thêm phần kịch liệt, có thể nói là dùng đủ mọi thủ đoạn.

Thần linh trấn giữ núi Nhạc thường mời các Luyện Khí sĩ thuộc Trung Ngũ cảnh đến dựng am cỏ tu hành; dẫu người không tới, chỉ cần có mái am hiện hữu là đủ. Ấy gọi là "Sơn bất tại cao, hữu tiên tắc linh". Họ còn nhiệt tình mời gọi văn nhân thi sĩ đến ngoạn cảnh, lưu lại thi từ thư pháp, lại phái người vào vương triều thế tục lôi kéo mời chào... quả thực là thiên phương bách kế, chiêu trò không ngớt.

Nghe truyền rằng có vị văn thần nức tiếng được hậu thế xưng tụng là Ba Tiêu học sĩ, thuở trước khi trú mưa tại Nam Nhạc của Thừa Thiên quốc đã ngẫu hứng đề một bài thơ tuyệt diệu, lưu truyền rộng rãi. Ngay cả Phó sơn chủ của thư viện Quan Hồ cũng hết lời khen ngợi, đưa vào tập thơ tuyển chọn, lại còn đặt ở vị trí khép lại tập bản. Đến nay đã qua trăm năm, miếu thờ Nam Nhạc vẫn còn hưởng nhờ phúc trạch từ luồng "văn khí" ấy.

Đối với những việc kinh doanh thiếu đi phong thái tiên gia này, Trần Bình An không hẳn là yêu thích, nhưng cũng chẳng nảy sinh lòng bài xích.

Biết đâu mai này tại quê nhà quận Long Tuyền, nếu có ngày muốn khai tông lập phái, hắn cũng phải học theo những phương thức này mà hành sự.

Trước khi bước lên tiểu thuyền bay đi, Chu Liễm khẽ khàng lên tiếng:

- Công tử, có cần lão nô bộc lộ chút tài mọn chăng? Bùi Tiền có được khối đăng hỏa thạch tủy kia, e rằng khó tránh khỏi những kẻ có lòng dòm ngó.

Trần Bình An lắc đầu cười nói:

- Ngày hôm nay chúng ta một là không chủ động gây chuyện thị phi, hai là đủ sức ngăn chặn những kẻ tiểu nhân nham hiểm thông thường. Nào có đạo lý người lương thiện đêm đêm phải đề phòng trộm cướp, khua chiêng gõ trống rùm beng. Nếu thật sự có kẻ không biết sống chết tìm đến, Chu Liễm, ngươi cứ coi như vì dân trừ hại là được.

Thạch Nhu hiếm khi chủ động lên tiếng:

- Nhưng chúng ta thân mang trọng bảo, khó tránh khỏi khiến kẻ khác nảy sinh lòng tham dòm ngó.

Trần Bình An kiên nhẫn giải thích:

- Ngươi sai rồi. Thứ nhất, thấy tiền nổi lòng tham, nảy sinh ý định giết người đoạt bảo, bản thân việc đó đã là sai trái. Thứ hai, nhìn qua thì giống như chúng ta "hoài bích kỳ tội", khiến người khác đỏ mắt, nhưng thực tế không phải vậy. Là kẻ xấu vốn đã nuôi sẵn ác niệm trong lòng, hôm nay thấy tủy đá đăng hỏa, ngày mai thấy pháp bảo linh khí, ngày mốt lại thấy phúc duyên của người khác, tất cả đều sẽ trở thành cái cớ để chúng bí quá hóa liều, xem thường luật pháp.

Trần Bình An phân tích rạch ròi, tỉ mỉ, tựa như đang chia nhỏ từng đạo lý để giảng giải cho nàng hiểu. Thạch Nhu khẽ gật đầu, tỏ ý tán đồng.

Cuối cùng, Trần Bình An mỉm cười nói:

- Giang hồ vốn đã đủ chướng khí mù mịt, chúng ta không nên khắt khe với người tốt nữa. "Xuân Thu trách hiền giả", đó là dụng ý sâu xa của Chí Thánh Tiên Sư, không phải hậu thế chúng ta ai cũng có thể rập khuôn bắt chước.

Chu Liễm híp mắt cười, hỏi Bùi Tiền:

- Nghe hiểu không?

Bùi Tiền trừng mắt nói:

- Cần ngươi quản chắc?

Chu Liễm tấm tắc cảm thán:

- Cái kẻ "bồi tiền" này cuối cùng cũng dẫm phải phân chó, hiếm khi kiếm được một món hời lớn, cái lưng cũng trở nên cứng cáp hơn cả gậy leo núi rồi.

Con thuyền nhỏ chậm rãi bay lên không trung. Bùi Tiền ngồi cạnh Trần Bình An, cố gắng nhịn cười.

Chu Liễm lại hỏi:

- Sao không mua thêm mấy khối đá đăng hỏa nữa để đánh cược vận may? Chẳng hạn như trong tay ngươi vẫn còn dư ba đồng tiền hoa tuyết, nếu không thì có thể bảo Thạch Nhu bán khối tủy đá đăng hỏa nhỏ kia đi, lấy nhỏ cược lớn, lãi mẹ đẻ lãi con, núi vàng núi bạc, chẳng phải sẽ phất lên ở nơi phong thủy bảo địa này sao? Đừng nói là quà sinh nhật năm nay tặng sư phụ ngươi, có khi tiền chuẩn bị cho một hai năm tới cũng đủ rồi ấy chứ...

Bùi Tiền giơ hai ngón tay ra, vẻ mặt đầy đắc ý.

Chu Liễm mỉm cười nói:

- Nói thử xem, ta đang rửa tai lắng nghe đây.

Bùi Tiền bắt chước ngữ điệu của Trần Bình An, chậm rãi nói:

- Thứ nhất, trên đường rời khỏi vườn Sư Tử, sư phụ đã dạy ta rằng quân tử không đoạt thứ yêu thích của người khác, cho nên ta sẽ không bảo Thạch Nhu bán tủy đá đăng hỏa. Thứ hai, hành tẩu giang hồ phải biết thế nào là đủ, đây cũng là lời sư phụ dạy.

Chu Liễm chắp tay, cười nói:

- Lĩnh giáo, thật là lĩnh giáo. Chẳng hay Bùi nữ hiệp, Bùi phu tử khi nào mới chịu mở lớp truyền đạo giảng giải, đến lúc đó lão già này nhất định sẽ tới góp vui.

Bùi Tiền vung nắm tay nhỏ, cố ý dọa dẫm Chu Liễm, nhưng thấy lão đầu bếp mặt không đổi sắc, chẳng chút lung lay, cô bé đành hậm hực thu tay về:

- Lão đầu bếp, sao lão lại trẻ con thế hả?

Chu Liễm bất thần tung ra một quyền. Thân hình Bùi Tiền thoắt cái đã ngửa ra sau, nhẹ nhàng tránh được chiêu đó, rồi đắc ý cười ha hả.

Chu Liễm và Trần Bình An đưa mắt nhìn nhau, cùng mỉm cười.

Thạch Nhu dù sao cũng chẳng phải võ phu thuần túy, nên không nhìn thấu được cái khéo léo huyền diệu ẩn chứa bên trong.

Kể từ lúc nhóm người lên thuyền, có lẽ lời đồn về "một kiếm tu trẻ tuổi sở hữu hai thanh phi kiếm bản mệnh" có sức uy hiếp quá lớn, vượt xa sự cám dỗ của ba đồng tiền Cốc Vũ, nên mãi đến khi thuyền rời khỏi biên giới nước Thừa Thiên, vẫn chẳng có kẻ gian nào dám bén mảng tới thử xem thực lực của vị kiếm tu kia ra sao.

Tuy nhiên, tốc độ của con thuyền này chậm rì rì, lại còn hay đi đường vòng, cộng thêm đủ chiêu trò moi tiền thiên hình vạn trạng, thật khiến Trần Bình An phải bái phục sát đất.

Hôm nay, con thuyền lại một lần nữa dừng lại giữa không trung. Những chiếc thuyền con tỏa ra như tung lưới, hướng về một tiên gia phủ đệ có danh thắng "Cầu Độc Mộc". Ngay cả Trần Bình An cũng không nhịn được mà cười mắng một câu:

- Chúng ta đúng là lên nhầm thuyền giặc rồi.

Môn phái tiên gia nọ vốn chỉ là hạng ba tại Bảo Bình Châu, nhưng lại khéo léo bắc một cây cầu độc mộc dài hơn mười dặm nối giữa hai đỉnh núi, quanh năm lơ lửng trên biển mây cuồn cuộn. Phong cảnh tuy không tệ, nhưng cái giá phải trả cũng chẳng hề rẻ, mỗi lượt đi tốn tới ba đồng tiền Hoa Tuyết.

Tương truyền, vị tán tu Thượng Ngũ Cảnh ở bến thuyền Phong Vĩ năm xưa từng tản bộ trên cây cầu độc mộc này, đúng lúc bắt gặp cảnh tượng thái dương ló rạng ở phương Đông. Trong phút chốc tâm linh thông suốt, y liền ngộ đạo phá cảnh, bước vào địa tiên Kim Đan cảnh. Cũng nhờ bước ngoặt này mà về sau y mới có được thành tựu to lớn, từ một tán tu hèn mọn vươn lên đứng đầu một phương tại Bảo Bình Châu.

Trần Bình An vẫn hào phóng lấy ra mười hai đồng tiền Hoa Tuyết.

Ban đầu, Bùi Tiền còn tính toán sẽ chạy đi chạy lại bảy tám lượt cho bõ công. Thế nhưng một tỳ nữ trẻ tuổi may mắn được lên núi tu hành đã mỉm cười nhắc nhở, rằng cầu độc mộc này có quy định nghiêm ngặt: chỉ được đi một chiều, tuyệt đối không được quay đầu lại.

Nghe xong, Bùi Tiền tức đến giậm chân bành bạch, chẳng phải như vậy là lỗ vốn to rồi sao?

Gọi là cầu độc mộc, nhưng thực tế lối đi lại không hề chật hẹp hay khó đi chút nào.

Thuở trước, cây cầu mà vị tán tu tại bến thuyền Phong Vĩ từng bước qua vốn dĩ vô cùng xập xệ. Về sau, sơn môn nọ đã dốc hết vốn liếng, đập nồi bán sắt để tu bổ thành quy mô như hiện tại, vừa rộng rãi kiên cố, lại không kém phần tinh xảo mỹ lệ.

Sau đó, con thuyền vượt qua miền trung Bảo Bình châu, nơi khói lửa chiến tranh đang hồi kịch liệt, đi một vòng lớn đúng nghĩa. Lúc này, mặt đất phía dưới chính là "Long đạo" mà Trần Bình An từng xuôi thuyền xuống phương nam.

Chuyến đi năm ấy, Trần Bình An từ biệt Trương Sơn Phong cùng Từ Viễn Hà, một thân một mình độc hành nam hạ.

Lần này, bên cạnh hắn đã có thêm Bùi Tiền, Chu Liễm và Thạch Nhu đồng hành.

Suốt quãng thời gian trên thuyền, Trần Bình An ngoài việc luyện tập quyền giá, còn phải dành ra phân nửa thời gian để nhập định tĩnh tọa, hấp thu linh khí nhằm nuôi dưỡng "Thủy phủ" trong người.

Dấn thân càng sâu vào con đường tu hành, hắn lại càng cảm nhận rõ rệt di chứng của việc "chân đạp hai thuyền", vừa luyện khí vừa luyện võ.

Trần Bình An thầm đưa ra một kết luận: sau khi bước vào võ đạo đệ thất cảnh cùng luyện khí sĩ Động Phủ cảnh, con đường này sẽ mang lại một chút lợi ích ngắn ngủi. Thế nhưng về sau, đặc biệt là khi đã luyện chế xong vật bản mệnh, đến ngày kết thành Kim Đan, hai con đường này sẽ ngày càng xung đột gay gắt, không thể điều hòa. Điều này khiến tiền đồ võ đạo của hắn trở nên gập ghềnh trắc trở, muốn đột phá Nguyên Anh cảnh lại càng khó như lên trời.

Tuy nhiên, đó đều là chuyện của tương lai, hiện tại hắn vẫn phải chuyên tâm đánh quyền, dốc sức hấp thu và tôi luyện linh khí đất trời.

Sáu bước tẩu thế cơ bản nhất, tại Kiếm Khí Trường Thành, Trần Bình An đã đánh xong một triệu quyền. Kể từ khi rời núi Đảo Huyền đến Đồng Diệp châu, rồi vào Ngẫu Hoa phúc địa, lại tới vương triều Đại Tuyền, Thanh Hổ cung và thành Lão Long nơi cực nam Bảo Bình châu, cho đến tận bây giờ, đi từ nước Thanh Loan ở đông nam tới Đại Tùy phương bắc, hắn đã đánh thêm gần bốn mươi vạn quyền nữa.

Sau khi thuyền Thanh Y khuất dạng, tiết trời đã vào hạ oi bức. Có ba ông lão cùng lên núi, đi tới cây cầu độc mộc nọ.

Khách du lãm thưa thớt, ngoại trừ mấy nữ tử sơn môn đang thu tiền ở hai đầu cầu, trên cầu gần như chẳng thấy bóng người.

Trong đó có một lão già vóc người thấp bé, mặc áo vải thô, tướng mạo hung hãn như phường lục lâm, tuy dáng người thấp nhất nhưng khí thế lại hùng hồn nhất. Lão đưa tay vỗ mạnh vào vai một ông lão đi cùng, cất giọng oang oang:

- Họ Tuân kia, còn ngây ra đó làm gì, mau móc tiền ra!

Lão già họ Tuân kia đang xoay người sang một thiếu nữ đương độ xuân thì, ân cần hỏi han xem phong cảnh nơi này có gì độc đáo. Sau khi bị vỗ vai, lão lập tức ngoan ngoãn rút ra chín đồng tiền hoa tuyết, cam lòng làm vị khách hào phóng bất đắc dĩ.

Lão già vừa móc hầu bao này chính là Tuân lão tiền bối trong lời kể của Chu Liễm. Tại tiệm thuốc Khôi Trần ở thành Lão Long, lão từng tặng cho Chu Liễm mấy quyển tiểu thuyết tài tử giai nhân, thần tiên đấu pháp.

Chu Liễm vốn rất bội phục học vấn của vị tiền bối này, cho rằng kiến văn của lão vô cùng uyên bác.

Sau này Tùy Hữu Biên đã gia nhập Ngọc Khuê tông của lão ở Đồng Diệp châu. Sau khi Đỗ Mậu phi thăng thất bại, Đồng Diệp tông đã đại thương nguyên khí, giờ đây Ngọc Khuê tông chính là thế lực đứng đầu một châu không ai tranh nổi.

Lão già còn lại tướng mạo bình thường, vốn định khuyên nhủ người bạn già thân thiết của mình đôi câu, nhưng cuối cùng lại thôi. Tuân lão tiền bối người ta có ý tốt vượt châu đến thăm, vậy mà ngươi từ đầu đến cuối cứ mặt mày hầm hầm, thật không ra thể thống gì. Lẽ nào ngươi thật sự coi vị tiền bối này là đệ tử của bang Vô Địch Thần Quyền sao?

Huống hồ lần này nếu không có Tuân lão tiền bối ra tay tương trợ, làm sao có thể thuận lợi thu hồi mảnh vỡ kim thân lưu ly lớn nhất của Đỗ Mậu rơi xuống nhân gian.

Nói đi cũng phải nói lại, Tuân Uyên dù sao cũng là đại tu sĩ cảnh giới Tiên Nhân của Đồng Diệp châu, lại còn là lão tông chủ của Ngọc Khuê tông. Ngươi chỉ là một kẻ bị rơi xuống cảnh giới Nguyên Anh, dựa vào đâu mà mỗi ngày đều quát tháo sai bảo vị tiền bối này?

Lão già này chính là vị dã tu ngũ cảnh cao tại bến thuyền Phong Vĩ, cũng là sư phụ của Khương Uẩn. Chiếc cầu độc mộc này chính là phúc địa năm xưa lão đã kết thành Kim Đan.

Nàng tỳ nữ kia chỉ có tu vi cảnh giới thứ ba, làm sao nhìn thấu được nông sâu của ba người. Đừng nói là nàng, cho dù vị sơn chủ cảnh giới Quan Hải kia có đứng ở đây, cũng chẳng thể nhìn ra lai lịch của họ.

Một vị cảnh giới Tiên Nhân, một vị cảnh giới Ngọc Phác, một vị cảnh giới Nguyên Anh. Bất kỳ ai trong số họ chỉ cần khẽ giậm chân, có lẽ ngọn núi này cũng phải sụp đổ.

Sau khi Tuân Uyên trả tiền, ba lão già chậm rãi rảo bước trên nhịp cầu độc mộc.

Luận về tuổi tác và tu vi, Tuân Uyên đều đứng hàng đầu. Thế nhưng khi đứng bên cạnh vị "Ngọc Diện Tiểu Lang Quân" của Bảo Bình châu, vị "Nhất Xích Thương" của Đồng Diệp châu này thật sự chẳng có chút phong thái nào.

Trong một lần cùng quan sát cảnh tượng "kính hoa thủy nguyệt", Tiểu Lang Quân lần đầu tiên chủ động ướm hỏi Nhất Xích Thương rằng có giỏi việc tranh đấu hay không, nếu có bản lĩnh thì hãy tới trợ giúp một tay. Tuân Uyên vỗ ngực cam đoan, dẫu cho đấu pháp không tinh thông, cũng tuyệt đối chẳng đến mức vướng chân vướng tay. Sau đó, vị lão bang chủ vốn là một luyện khí sĩ nhưng lại đặt tên môn phái là bang Vô Địch Thần Quyền kia đã trao cho Tuân Uyên một địa chỉ, hẹn ngày hội ngộ.

Tuân Uyên ngự phong nhi hành, tốc độ có thể nói là tinh trì điện triệt. Chẳng bao lâu sau, vị Đạo gia Thiên quân của Thần Cáo tông vốn vừa mới đặt chân vào cảnh giới thứ mười hai không lâu, lại nảy sinh xung đột với một dã tu cảnh giới Ngọc Phác tại bến thuyền Phong Vĩ. Hai bên đều nhất quyết tranh đoạt mảnh vỡ kim thân lưu ly nghìn năm khó gặp kia, chẳng ai chịu nhường ai nửa bước. Nếu không có gì bất ngờ, dẫu kết cục ra sao, bang Vô Địch Thần Quyền xem như đã kết oán với Thần Cáo tông.

Đến khi Tuân Uyên lộ diện, cục diện bế tắc lập tức bị phá vỡ, miễn cưỡng có thể coi là đôi bên cùng có lợi. Vị dã tu cảnh giới Ngọc Phác kia đã dốc cạn gia tài để mua lại mảnh vỡ kim thân lưu ly hiếm có ấy. Tuy nhiên, ai nấy đều thấy rõ, người trên danh nghĩa vốn là thủ lĩnh của giới tu sĩ Bảo Bình châu - Đạo gia Thiên quân Kỳ Chân, đã phải nhượng bộ một bước dài.

Ngoài việc thu tiền, Tuân Uyên còn tìm đến một vị trong số Thất thập nhị Hiền của Nho gia đang trấn giữ lãnh thổ Bảo Bình châu, thay mặt Thần Cáo tông xin lại một di chỉ động tiên viễn cổ đã tan vỡ không rõ tên, vốn là nơi mảnh vỡ kim thân lưu ly kia từng ẩn náu. Thiên quân Kỳ Chân có thể mang di chỉ này về tông môn tu bổ, nếu thành công sẽ biến nó thành một tiểu phúc địa, giúp đệ tử Thần Cáo tông tu hành đạt được hiệu quả sự bán công bội.

Lẽ thường, tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh hiếm khi tùy tiện bước vào những mảnh vỡ của động tiên phúc địa, song thế gian vốn dĩ chẳng có chuyện gì là tuyệt đối.

Huống hồ trong hàng ngũ Thánh nhân Nho gia của Hạo Nhiên thiên hạ, vốn có một nhóm hiền giả chuyên trách việc "khai cương thác thổ", dấn thân vào tuế nguyệt trường hà để tìm kiếm những di chỉ trôi nổi dưới đáy dòng thời gian. Sau khi "vớt" được chúng lên, họ có thể gia cố để biến chúng thành những động tiên phúc địa mới, hoặc để chúng dần dần hòa tan vào cương vực của Hạo Nhiên thiên hạ.

Trong dòng chảy lịch sử, không ít Thánh nhân Nho gia đã phải vẫn lạc giữa tuế nguyệt trường hà vì trọng trách này, lại có biết bao người vì thế mà hao tổn đại đạo căn cơ. Có điều, nhân gian vốn chẳng hề hay biết về những hiểm nguy và sự hy sinh thầm lặng ấy.

Sau khi vào học tại thư viện Sơn Nhai của đại quốc Đại Tùy, dẫu thuở ban đầu Lý Hòe thường xuyên bị chúng bạn bắt nạt, nhưng chẳng bao lâu sau sóng yên biển lặng, mây tan trăng sáng. Từ đó về sau, không chỉ chẳng còn ai trong thư viện dám gây hấn với hắn, mà hắn còn kết giao được với hai người bạn mới. Đó là hai thiếu niên cùng trang lứa, một người xuất thân bần hàn nhưng thiên tư trắc tuyệt, tên là Lưu Quan; người còn lại sinh ra trong một hào môn thế gia nhiều đời vinh hiển tại Đại Tùy, tên gọi Mã Liêm.

Lưu Quan tuy gia cảnh nghèo khó nhưng gan to bằng trời, trong lòng luôn ấp ủ những ý tưởng cao xa thoát tục. Mã Liêm dẫu xuất thân hiển hách nhưng tính tình lại nhút nhát, làm việc gì cũng rụt rè không dám quyết đoán, vì thế nghiễm nhiên trở thành "cái đuôi nhỏ" của Lưu Quan và Lý Hòe, suốt ngày lẽo đẽo theo sau hai người bọn họ.

Gia tộc họ Mã vốn là danh gia vọng tộc hàng đầu Đại Tùy, lại có quan hệ thông gia với họ Cao ở quận Dực Dương. Mã Liêm vốn là đích tôn của dòng tộc, vậy mà nay lại hạ mình đi cùng Lý Hòe và Lưu Quan, khiến hắn bị đám con em quyền quý trong thư viện bài xích, không ngớt lời chế giễu hắn là kẻ nịnh bợ, là "túi tiền di động" cho kẻ khác.

Tiết trời đã vào hạ, mặc dù học viện có quy định nghiêm ngặt về việc dạ cấm, nhưng ba đứa trẻ cùng tuổi, cùng trường lại cùng phòng này vẫn lén lút lẻn khỏi ký túc xá, muốn tìm đến bên hồ hóng gió mát. Nếu chẳng may bị phu tử bắt gặp, chắc chắn sẽ không tránh khỏi một trận quở trách, nhẹ thì chép sách, nặng thì phạt đứng ăn roi.

Đêm nay, Lưu Quan dẫn đầu đoàn người, dáng điệu nghênh ngang chẳng khác nào tiên sinh thư viện đang đi tuần đêm. Lý Hòe thì láo liên nhìn quanh, hành sự vô cùng cẩn trọng. Riêng Mã Liêm thì mặt mày ủ dột, cúi đầu khúm núm đi sát sau lưng Lý Hòe.

Ba người thuận lợi tiến đến ven hồ. Lưu Quan cởi giày, ngâm đôi chân vào làn nước hồ mát lạnh, nhưng dường như vẫn cảm thấy chưa đủ thỏa mãn. Hắn quay đầu lại, nói với Mã Liêm bằng giọng điệu như vừa trút được gánh nặng:

- Mã Liêm này, mùa hè đến rồi, oi bức khó chịu quá. Chẳng phải Mã gia các ngươi được xưng tụng là nhà tàng trữ quạt hàng đầu kinh thành sao? Sắp tới ngươi hãy lén lấy ra ba chiếc, chia cho ta và Lý Hòe một ít, để lúc làm bài vở còn có cái mà quạt cho mát mẻ.

Mã Liêm mếu máo đáp lời:

- Ông nội ta quý những chiếc quạt đó như sinh mạng, mỗi chiếc đều là bảo bối tâm can của ông ấy, tuyệt đối sẽ không cho ta đâu.

Lưu Quan liếc xéo một cái, hừ lạnh nói:

- Vậy thì trộm mấy chiếc mà ông nội ngươi ít khi đụng đến ấy. Nếu chẳng may bị phát hiện, chẳng lẽ ông ấy lại nỡ đánh chết đứa cháu đích tôn như ngươi sao?

Mã Liêm nghe vậy thì dở khóc dở cười, mặt mày méo xệch.

Lý Hòe thấy vậy liền đứng ra hòa giải:

- Thôi bỏ đi, Mã Liêm vốn nhát gan, bao nhiêu tâm sự đều hiện rõ trên mặt. Nếu hắn thật sự về nhà trộm quạt, e là vừa bước chân vào cửa đã bị cha mẹ nhìn thấu tâm can rồi.

Mã Liêm nghe vậy liền gật đầu lia lịa như bổ củi.

Lưu Quan thở dài một tiếng:

- Uổng cho ngươi có xuất thân hiển hách như thế, vậy mà việc này làm không xong, việc kia chẳng dám làm. Mã Liêm à, sau này ngươi trưởng thành, ta thấy tiền đồ cũng chẳng mấy sáng sủa, cùng lắm là ăn bám vào danh tiếng tổ tông mà thôi. Ngươi xem, ông nội ngươi là Hộ bộ Thượng thư của Đại Tùy chúng ta, lại còn là Đại học sĩ điện Văn Anh. Đến đời cha ngươi, cũng chỉ là một Quận thủ ở địa phương. Chú ngươi tuy làm quan tại kinh thành, nhưng cũng chỉ là hạng quan tép riu, chức tước nhỏ như hạt vừng hạt đậu. Sau này đến lượt ngươi ra làm quan, e rằng chỉ có thể làm đến chức Huyện lệnh là cùng.

Mã Liêm thở ngắn than dài, cũng chẳng buồn tranh cãi. Một phần là vì hắn không có gan đối chọi với Lưu Quan, phần khác là bởi trong lòng cũng cảm thấy những lời Lưu Quan nói chẳng sai chút nào.

Trong ba người bọn họ, tuy rằng các phu tử thường xuyên quở trách Lưu Quan nặng nề nhất, nhưng kẻ mù cũng có thể nhìn ra, thực chất các vị tiên sinh đều đặt kỳ vọng rất lớn vào gã. Còn Mã Liêm hắn thì cứ lững lờ ở giữa, chỉ nhỉnh hơn Lý Hòe - kẻ có thành tích học tập bết bát nhất - một chút mà thôi.

Lý Hòe vỗ vỗ vai Mã Liêm, lên tiếng an ủi:

- Làm một vị Huyện lệnh đã là oai phong lắm rồi. Ở quê nhà ta, ban đầu chỉ có một vị quan giám sát lò gốm, chức quan to đến mức nào chẳng rõ, mãi gần đây mới có một vị Huyện lệnh lão gia. Hơn nữa, dù làm quan lớn hay quan nhỏ, chẳng phải đều là bằng hữu của ta và Lưu Quan sao? Ngươi có làm quan nhỏ, ta và Lưu Quan vẫn coi ngươi là bằng hữu. Nhưng sau này ngươi có làm quan to, cũng đừng vì thế mà không thèm nhìn mặt bọn ta nữa nhé.

Mã Liêm vội vàng cam đoan:

- Không có chuyện đó đâu, đời này ta sẽ luôn coi các ngươi là những bằng hữu tốt nhất.

Lưu Quan cười hì hì, hỏi vặn lại:

- Vậy giữa ta và Lý Hòe, ai mới là bằng hữu thân thiết nhất của ngươi?

Mã Liêm ngẩn người ra, im lặng không đáp, cảm thấy trả lời thế nào cũng không ổn. Tuy rằng hắn vô cùng khâm phục Lưu Quan thông minh tài trí, làm việc gì cũng quyết đoán như người trưởng thành, nhưng thực tâm, hắn vẫn thích kết giao với Lý Hòe hơn. Tính tình Lý Hòe hiền lành, sẽ không dùng lời lẽ châm chọc hắn, cũng không khiến hắn nảy sinh cảm giác tự thẹn kém người.

Lý Hòe cười hớn hở, nhúng hai chân vào dòng nước mát lạnh, gã hít một hơi khí lạnh, rùng mình một cái rồi cười ha hả:

- Ta đứng thứ hai là được rồi, không tranh vị trí thứ nhất với Lưu Quan đâu. Dù sao Lưu Quan làm cái gì cũng đều đứng đầu cả.

Lưu Quan choàng tay qua cổ Lý Hòe, cười mắng:

- Nghe giọng điệu cứ như thể ngươi cố ý nhường ta vậy, cái thằng nhóc này, ngươi có cửa mà tranh với ta sao?

Lý Hòe vội vã chắp tay xin tha:

- Không tranh nổi, thật sự không tranh nổi. Lưu Quan này, ngươi đi so bì với một kẻ đội sổ như ta làm gì, không thấy mất mặt sao?

Mã Liêm len lén nở nụ cười.

Dẫu sao ba đứa trẻ vẫn đương độ tuổi vô ưu vô lo, tâm tính hồn nhiên.

Nào ngờ từ phía xa bỗng vang lên tiếng quát lớn của một vị phu tử nào đó. Lưu Quan vội vã đẩy vai Lý Hòe và Mã Liêm, giục giã:

- Hai người các ngươi chạy trước đi, để ta ở lại cầm chân lão Hàn phu tử mũi đỏ kia!

Mã Liêm chẳng chút chần chừ, ba chân bốn cẳng bỏ chạy, ngay cả giày cũng chẳng kịp xỏ, cứ thế đi chân trần mà biến mất trong màn đêm.

Lý Hòe tay xách đôi giày hộ Mã Liêm, lo lắng hỏi:

- Vậy còn ngươi thì tính sao?

Lưu Quan trừng mắt đáp:

- Mau đi đi! Nếu cả ba chúng ta đều bị tóm, ngày mai e rằng còn thê thảm hơn, hình phạt chắc chắn sẽ nặng gấp bội.

Lý Hòe lòng dạ bồn chồn, vội vàng xỏ giày vào chân. Bước chạy của hắn có phần vững chãi hơn Mã Liêm đôi chút, dẫu sao hắn cũng là người đã từng lặn lội từ quận Long Tuyền của Đại Ly xa xôi để đến tận thư viện của Đại Tùy này.

Rốt cuộc, chỉ còn mình Lưu Quan ở lại gánh chịu cơn lôi đình của Hàn lão phu tử - người đương phụ trách tuần tra đêm nay. Cũng may sau đó, khi bị chất vấn về bài vở, Lưu Quan đã đối đáp vô cùng trôi chảy. Nếu không, lão phu tử chắc chắn đã bắt hắn đứng phạt bên bờ hồ suốt cả đêm rồi.

Lưu Quan lủi thủi trở về phòng xá. Lý Hòe vừa hé cửa đã vội vã hỏi dồn:

- Sao rồi? Tình hình thế nào?

Lưu Quan đưa tay phải lên búng một cái rõ kêu, đắc ý tuyên bố:

- Trên đời này chẳng có chuyện gì mà Lưu Quan ta không giải quyết được cả.

Lý Hòe vốn quan sát nhạy bén, liền nảy sinh nghi hoặc:

- Chẳng phải ngươi vốn thuận tay trái sao?

Lưu Quan lập tức buông một tiếng chửi thề, ngồi phịch xuống cạnh bàn rồi xòe bàn tay ra. Hóa ra lòng bàn tay trái của hắn đã sưng tấy lên từ lúc nào. Hắn hậm hực nói:

- Lão tửu quỷ họ Hàn kia chắc chắn là đang bực bội chuyện gì đó, có lẽ là rượu ở kinh thành lại tăng giá, hoặc giả hai đứa con cháu bất tài của lão lại gây họa bên ngoài, nên mới trút giận lên đầu ta. Hôm nay lão đánh nặng tay hơn hẳn mọi khi.

Lưu Quan vốn tính tình phóng khoáng, lại là hạng người vừa đặt lưng xuống giường là có thể đánh một giấc ngon lành. Trong khi Lý Hòe và Mã Liêm còn đang thấp thỏm lo âu cho những khổ cực ngày mai, thì Lưu Quan đã chìm sâu vào giấc nồng, tiếng thở đều đều.

Lưu Quan nằm ở mép giường ngoài cùng, chăn nệm của Lý Hòe được trải sát vách tường nhất, còn Mã Liêm thì nằm chen ở giữa.

Lý Hòe chẳng chút buồn ngủ, hắn nương theo ánh trăng mờ ảo mà ngồi tựa lưng vào tường, tay mân mê một bức tượng gỗ sơn màu, miệng không ngừng lẩm bẩm điều gì đó.

Mã Liêm khẽ giọng hỏi:

- Lý Hòe, dạo gần đây sao chẳng thấy ngươi tìm Lý Bảo Bình chơi cùng nữa vậy?

Lý Hòe thuận miệng đáp:

- Ta từ nhỏ đã sợ tỷ ấy rồi, vả lại cứ bám theo một cô nương mãi cũng không hay cho lắm. Nhỡ đâu người ta lại hiểu lầm là ta thích Lý Bảo Bình, rồi đồn thổi lung tung, đến lúc đó ta chắc chắn sẽ bị tỷ ấy đánh cho thừa sống thiếu chết.

Mã Liêm khẽ "à" một tiếng, trong lòng thoáng chút hụt hẫng. Hắn cảm thấy Lý Bảo Bình vô cùng xinh đẹp, nếu có ngày nào đó được đứng từ xa trộm nhìn nàng một cái, hẳn là hắn sẽ vui vẻ suốt cả ngày dài.

Mã Liêm im lặng hồi lâu. Lý Hòe vẫn mải mê đung đưa pho tượng gỗ sơn màu kia, tự huyễn hoặc mình là vị thống soái cầm quân, chơi đùa không biết mệt mỏi.

Mã Liêm biết rõ trong chiếc hòm trúc xanh nhỏ nhắn kia của Lý Hòe cất giấu vô số món đồ mà cậu trân quý nhất.

Mã Liêm chợt cất tiếng hỏi:

- Lý Hòe, ngươi đến thư viện cũng đã gần ba năm rồi. Trần Bình An mà ngươi vẫn thường nhắc tới, sao mãi chẳng thấy đến thăm ngươi lấy một lần?

Động tác trên tay Lý Hòe khựng lại, cậu ngẩn ngơ giây lát, rồi cuối cùng mới gượng cười đáp:

- Huynh ấy bận lắm.

Mã Liêm nhận thấy Lý Hòe rất nhanh đã nằm vật xuống chiếu, đặt pho tượng gỗ sơn màu ngay sát bên gối. Bình thường Lý Hòe có thể say sưa chơi đùa cả nửa canh giờ, nhưng hôm nay lại là một ngoại lệ.

Thực tế, Lý Hòe vẫn đang mở trừng mắt, lặng lẽ ngắm nhìn ánh trăng thanh khiết hắt qua khung cửa sổ.

Một chiếc hòm sách bằng trúc xanh, một đôi giày cỏ giản dị, cùng một cây trâm bằng hắc ngọc có khắc hai chữ “Hòe Ấm”. Đó chính là những vật phẩm mà Lý Hòe yêu thích nhất gian trần.

Lý Bảo Bình và Lâm Thủ Nhất mỗi người cũng sở hữu một cây trâm ngọc do Trần Bình An tặng năm ấy, nhưng trong thâm tâm Lý Hòe luôn cảm thấy trâm của bọn họ chẳng thể nào sánh được với cây trâm của mình.

Lại còn có một quyển “Đoạn Thủy Đại Nhai” mua tại trấn Hồng Chúc, cũng là do Trần Bình An bỏ tiền túi ra mua cho cậu.

Lý Hòe thường xuyên mang pho tượng gỗ sơn màu này ra chơi đùa và khoe khoang khắp nơi. Món đồ này cùng với chiếc hộp gỗ màu vàng nhạt là những thứ Lý Hòe nhận được sau lần “chia chác” tại núi Kỳ Đôn. Pho tượng gỗ ấy chính là vị đại tướng quân dũng mãnh số một dưới trướng của cậu.

Còn có một tờ giấy viết chữ mà năm xưa Tề tiên sinh yêu cầu mấy đứa trẻ bọn họ phải đồ theo. Chỉ là những người khác hoặc đã vứt đi, hoặc để lại quê nhà, cuối cùng chỉ có mỗi Lý Hòe là luôn mang theo bên mình. Trên hành trình vạn dặm năm ấy, Lý Hòe từng muốn tặng lại nó cho Trần Bình An để báo đáp ơn chiếu cố dọc đường. Nhưng Trần Bình An không nhận, chỉ dặn dò cậu phải cất giữ cho thật tốt. Về sau, Lý Hòe đã cẩn thận kẹp tờ giấy ấy vào trong quyển “Đoạn Thủy Đại Nhai” kia.

Ngoài ra còn có một bộ tượng đất sống động như thật, vốn là quà tặng của Ngụy Tấn đến từ miếu Phong Tuyết. Chúng không được “cao lớn hùng tráng” như con rối sơn màu, năm pho tượng đất chỉ cao chừng nửa ngón tay. Trong đó có kiếm khách du hiệp, có đạo nhân cầm phất trần, có võ tướng khoác chiến giáp, có thiếu nữ cưỡi hạc, và cả phu canh gõ chiêng trống. Tất cả đều được Lý Hòe đặt cho những biệt danh riêng, gắn liền với danh hiệu của những vị tướng quân hiển hách trong tưởng tượng của cậu.

Khi đó, vị Ngụy kiếm tiên thường bay lượn trên không trung kia còn nói thêm mấy câu, nhưng Lý Hòe đã sớm quẳng ra sau đầu. Nào là Âm Dương gia, Mặc gia ngẫu thuật hay Đạo gia phù lục phái, rồi thì luyện khí sĩ cảnh giới thứ bảy thứ tám, lúc ấy hắn chỉ mải vui mừng, làm sao nghe lọt được những thứ linh tinh ấy. Về sau, khi giới thiệu mấy pho tượng đất với hai người bằng hữu, hắn muốn khoe khoang xem năm đứa nhỏ này đáng giá đến nhường nào, nhưng dù vắt óc suy nghĩ cũng chẳng biết phải nói sao, cuối cùng mới miễn cưỡng nhớ lại được vài lời của Ngụy Tấn.

Lý Hòe cũng chẳng thèm đi hỏi Lý Bảo Bình hay Lâm Thủ Nhất - những người vốn có trí nhớ siêu quần. Hắn thầm nghĩ, dù sao Trần Bình An cũng đã hứa sẽ đến thư viện thăm bọn họ, chờ đến lúc gặp lại rồi hỏi cho ra lẽ cũng không muộn, dù sao Trần Bình An chuyện gì cũng nhớ rõ mồn một. Thế nhưng, dường như Trần Bình An đã quên mất bọn họ rồi.

Thời gian đầu, Trần Bình An còn chăm chỉ viết thư, gửi cả tranh cuộn cho Lý Bảo Bình, nhưng về sau, ngay cả một phong thư ngắn ngủi cũng chẳng thấy đâu nữa.

So với Lý Hòe cùng hai người bạn đồng lứa thường xuyên gây ra những vụ náo loạn nhỏ, Lâm Thủ Nhất đã sớm trở thành nhân tài kiệt xuất được thư viện Sơn Nhai công nhận. Hắn đồng thời tinh tấn cả học vấn lẫn tu hành, nhận được sự kỳ vọng rất lớn từ các vị phu tử trong thư viện.

Lâm Thủ Nhất đã sớm theo chân một vị lão thần tiên tinh thông lôi pháp đi du ngoạn khắp núi sông Đại Tùy, thời gian hắn ở thư viện và bôn ba bên ngoài gần như ngang nhau. Người duy nhất từng nhận được đãi ngộ đặc biệt như vậy trước đây chính là vị hiền nhân trẻ tuổi nhất của thư viện Quan Hồ tại Đại Tùy. Ngay cả phó sơn chủ của thư viện Quan Hồ cũng từng dành lời khen ngợi Lâm Thủ Nhất là người có khí độ quân tử.

Theo tuổi tác dần lớn, Lâm Thủ Nhất từ một thiếu niên hoạt bát đã lột xác thành một vị công tử phong lưu tiêu sái, số lượng nữ tử trong ngoài thư viện thầm thương trộm nhớ hắn ngày một đông. Không ít thiên kim tiểu thư thuộc các thế gia đại tộc hàng đầu kinh thành Đại Tùy đã không quản ngại xa xôi, chuyên程 tìm đến thư viện tọa lạc trên núi Tiểu Đông Sơn này, chỉ để từ xa nhìn ngắm Lâm Thủ Nhất một lần. Trên người Lâm Thủ Nhất dần dần kết tinh ra một loại khí chất xuất trần thoát tục, tựa hồ ngày càng xa rời khói lửa nhân gian.

Thanh danh của Lâm Thủ Nhất ngày càng vang dội, hơn nữa nhân phẩm của hắn lại tựa như khối ngọc trắng không tì vết. Chính vì thế, không ít bậc quyền quý đứng đầu các hào môn tại kinh thành Đại Tùy, khi đàm đạo với đồng liêu nơi nha môn hay răn dạy vãn bối trong gia tộc, tần suất nhắc đến cái tên Lâm Thủ Nhất ngày một dày đặc. Thế là, bọn họ ít nhiều cũng bắt đầu để mắt tới người đọc sách trẻ tuổi đầy triển vọng này.

Đối với những ánh mắt dòm ngó sau màn cùng hằng hà sa số phiền toái thường nhật, Lâm Thủ Nhất vốn xuất thân là con riêng của một viên tư lại tại nha môn quận Long Tuyền, chẳng hề lấy đó làm đắc ý kiêu ngạo, cũng không vì thế mà sinh lòng chán ghét.

Tu tâm cũng chính là tu hành. Hôm qua và hôm nay càng dày công mài giũa tâm cảnh, thì ngày mai và tương lai khi đột phá cảnh giới sẽ càng ít đi tì vết.

Nhờ trải qua hành trình vạn dặm nên kiến văn của Lâm Thủ Nhất đã thâm sâu hơn nhiều. Đối với những cuộc phong vân biến ảo trong ngoài triều đình Đại Tùy – vương triều vốn có văn khí thịnh vượng nhất phương Bắc của Bảo Bình Châu, nay lại đang bao trùm trong bầu không khí bi thương – hắn chẳng mảy may hứng thú. Thậm chí ngay cả việc thiết kỵ Đại Ly từ quê nhà xuôi nam, thế như chẻ tre, hắn cũng không để tâm đến.

Ngoại trừ việc tu tập lôi pháp do lão phu tử trong thư viện truyền thụ, Lâm Thủ Nhất vẫn luôn miệt mài nghiên cứu bộ "Vân Thượng Lang Lang Thư" có nguồn gốc từ núi Kỳ Đôn kia.

Lần này theo chân lão phu tử đến Bắc Nhạc nơi biên cảnh Đại Tùy, ghé thăm một tiên gia động phủ mang tên núi Thần Tiêu, chuyến đi đã tiêu tốn ròng rã ba tháng trời. Đây là lần đầu tiên Lâm Thủ Nhất được ngồi trên tiên gia độ thuyền, mục đích là để quan sát cận cảnh một vùng lôi vân, cảnh tượng hùng vĩ tráng lệ, thật khiến người ta kinh tâm động phách.

Lão phu tử ngự phong nhi hành, rời khỏi chiếc độ thuyền đang chòng chành giữa không trung, thi triển thần thông nhiếp thủ lôi điện, thu vào trong một chiếc bình sứ tiên gia chuyên dụng để chứa sấm sét. Lão phu tử dùng món đồ ấy làm quà tặng cho Lâm Thủ Nhất, để sau khi trở về thư viện, hắn có thể thuận tiện hấp thu linh khí bên trong.

Đêm nay, Lâm Thủ Nhất một mình rảo bước trong màn đêm, tiến về phía Tàng Thư lâu để tra cứu điển tịch. Vị phu tử trực đêm dĩ nhiên không ngăn cản, thư viện Nho gia tuy lắm quy củ nhưng cũng chẳng đến mức cứng nhắc giáo điều.

Lâm Thủ Nhất bước lên lầu sách, thắp đèn thức trắng đêm nghiền ngẫm cho đến tận lúc hừng đông.

Sau khi trở thành luyện khí sĩ, chỉ cần thần khí được nuôi dưỡng thỏa đáng, Lâm Thủ Nhất dù có thức đêm đọc sách cũng không cảm thấy mệt mỏi.

Hắn khép sách lại, bước tới bên cửa sổ. Lúc này chính là thời điểm trọc khí giữa đất trời lắng xuống, thanh khí bắt đầu thăng hoa.

Thế giới trong mắt luyện khí sĩ hoàn toàn khác biệt so với người thường. Phàm phu tục tử không thể nhìn thấy linh khí lưu chuyển, tà khí bốc lên, dương khí tụ tụ, hay âm khí phiêu tán. Đó là bởi "động phủ" của người phàm đều đóng chặt cửa lớn. Tuy không thể tiếp nhận linh khí tẩm bổ tôi rèn để kéo dài thọ nguyên, nhưng bù lại họ cũng không phải chịu đựng đủ loại cương phong trên thế gian càn quét, sinh lão bệnh tử thảy đều thuận theo thiên mệnh.

Thôi Đông Sơn từng ngâm một bài thơ về cảnh tượng ấy, khiến Lâm Thủ Nhất vô cùng mong đợi.

"Trường phong vạn lý lướt kình ba,

Cưỡi thiềm du ngoạn thấu ngân hà.

Cúi trông mây phủ mờ sương khói,

Tiên nhân say khướt lay cành quế,

Nhân thế ngờ đâu gió mát qua."

Sau khi nhập học thư viện, lật xem những pho điển tịch ố vàng, biết được tiên nhân thượng cổ trong truyền thuyết quả thực có thể đăng thiên nhập phủ, cùng thần linh ẩm rượu tiên, một lần say khướt kéo dài ngàn vạn năm, Lâm Thủ Nhất lại càng thêm khao khát cảnh giới ấy.

Hắn chợt buông tiếng thở dài. Nếu thực sự có ngày đó, hắn hy vọng cô gái có dáng người lả lướt như liễu rủ bên hồ kia có thể kề cận bên mình.

Vừa nghĩ đến nàng, khóe môi hắn bất giác gợi lên nụ cười. Nếu những tiểu thư khuê các nơi kinh thành Đại Tùy nhìn thấy dáng vẻ này, e rằng trái tim sẽ không khỏi xao xuyến.

Mấy năm qua, thỉnh thoảng Lâm Thủ Nhất vẫn hồi tưởng về chuyến du hành thuở thiếu niên, tuy kinh tâm động phách nhưng hữu kinh vô hiểm, vạn vật trên đời đều mới lạ khôn cùng.

Lần đầu tiên nhìn thấy yêu tinh sông núi, lần đầu diện kiến thổ địa thần linh, lần đầu đạt được cơ duyên tu hành, lần đầu tá túc trong tiên gia khách điếm linh khí lượn lờ, lần đầu nhìn thấy thần giữ cửa vẽ màu cao bằng người thật, lần đầu được tặng hòm sách nhỏ và trâm ngọc. Lần đầu tại thư viện Đại Tùy xa lạ, cùng những người bạn đồng hành đồng lòng nhất trí, vượt qua bao gian nan thử thách.

Hắn đột nhiên cảm thấy nuối tiếc khôn nguôi. Dường như sau khi người kia rời đi, mọi người cũng dần phân tán. Dẫu vẫn chung một mái thư viện, thường xuyên chạm mặt, nhưng lòng người đã chẳng còn như xưa.

Một dòng nước nguồn trong trẻo, bắt đầu rẽ lối phân nhánh, mỗi dòng một ngả. Nhìn qua thì dường như ai nấy đều đang dần lớn mạnh, hóa thành khe suối reo vui như Lý Hòe, sông dài mênh mông cuộn sóng như chính hắn, hay ao hồ tĩnh lặng chờ đợi như Lý Bảo Bình, hoặc giả là giếng sâu sông ngầm như Vu Lộc và Tạ Tạ. Thế nhưng khi ngoảnh đầu nhìn lại, năm xưa cãi vã ồn ào, tranh đấu không thôi, mọi người đều chân lấm tay bùn, giày cỏ hòm trúc, màn trời chiếu đất, đêm đêm có người canh gác...

Lâm Thủ Nhất thở dài. Chẳng thể quay lại được nữa rồi.

Ban đầu, trong học xá của Vu Lộc vốn không có bạn cùng phòng, sau này hoàng tử Cao Huyên dọn vào, hai người liền như hình với bóng, tâm đầu ý hợp.

Có điều cách đây không lâu, Vu Lộc đã trở thành kẻ "độc hành". Bởi lẽ Cao Huyên đã lặng lẽ rời khỏi thư viện Sơn Nhai, chuyển đến thư viện Lâm Lộc trên núi Phi Vân thuộc quận Long Tuyền. Tuy danh nghĩa là tầm sư học đạo, nhưng kẻ sáng suốt đều nhìn thấu chân tướng: đó chẳng qua là một quân cờ con tin mà thôi.

Sau khi hoàng tộc họ Tống của Đại Ly và họ Cao của Đại Tùy ký kết sơn minh, ngoài Cao Huyên, thực tế còn có một vị thủ môn cảnh giới thứ mười một của kinh thành Đại Tùy cùng lão giao long nước Hoàng Đình vốn đã quy ẩn lâm tuyền, nay đều trở thành phó sơn chủ của thư viện Lâm Lộc mới thành lập.

Thuở ấy, Vu Lộc tiễn bước Cao Huyên đến tận chân núi rồi mới dừng chân quay lại.

Sáng sớm hôm nay, Vu Lộc lần đầu gõ cửa một tiểu viện u tĩnh nằm tách biệt. Người ra nghênh đón là Tạ Tạ.

Vu Lộc thấy Tạ Tạ đang cầm trên tay một chiếc chổi tre.

Xem ra dù Thôi Đông Sơn đã rời thư viện một thời gian dài, nàng vẫn cần mẫn làm tròn phận sự của một tỳ nữ mỗi ngày.

Tạ Tạ lạnh lùng hỏi:

- Ngươi đến đây làm gì?

Vu Lộc mỉm cười đáp:

- Bỗng nhiên nhớ lại đã lâu không gặp mặt, nên muốn tới thăm một chút.

Tạ Tạ lại hỏi:

- Bây giờ thấy rồi đó, sau đó thì sao?

Vu Lộc bất đắc dĩ thở dài:

- Vào trong uống chén trà nhạt, chắc không quá đáng chứ?

Tạ Tạ do dự giây lát, cuối cùng vẫn để nam tử trẻ tuổi mà vốn dĩ nàng phải tôn kính gọi một tiếng Thái tử điện hạ này bước vào viện.

Tiểu viện không lớn nhưng được quét dọn vô cùng sạch sẽ. Nếu vào mùa thu lá rụng đầy sân hay mùa xuân tơ liễu bay bay, e rằng việc quét tước sẽ vất vả hơn đôi chút.

Tạ Tạ chỉ tay về phía gian nhà chính đang đóng cửa then cài. Hành lang dưới mái hiên được lát bằng những thanh trúc xanh biếc, trông như một tấm chiếu khổng lồ. Vu Lộc thậm chí có thể hình dung ra cảnh tượng, vào những đêm thanh vắng khi khí lạnh như nước, thiếu niên áo trắng với nốt ruồi son giữa trán kia sẽ lười nhác nằm nghiêng nơi đây, ngửa mặt quan sát tinh tú trên bầu trời.

Tạ Tạ lên tiếng nhắc nhở:

- Trước khi lên bậc thềm nhớ cởi giày, nếu không lát nữa ngươi đi rồi, ta lại phải lau dọn thêm lần nữa.

Vu Lộc cởi giày, ngồi xếp bằng trên sàn trúc xanh. Loại trúc này vốn được các luyện khí sĩ Nông gia gieo trồng trong một tiên gia phủ đệ thuộc lãnh thổ Đại Tùy. Với hàng quyền quý bình thường ở Đại Tùy, dùng nó làm ống đựng bút đã là chuyện xa xỉ, chỉ dùng làm quà tặng giữa các văn nhân nhã sĩ. Còn muốn kết thành chiếu ngủ hay ghế trúc hóng mát, ắt phải là bậc có thâm tình và tài lực hùng hậu. Vậy mà trong ngôi viện này, nó chỉ là vật dụng tầm thường.

Tạ Tạ vẫn tiếp tục bận rộn với công việc, chẳng hề có ý định rót trà đãi khách. Sáng sớm đã đòi uống trà cái gì, thật sự vẫn coi mình là Thái tử họ Lư sao?

Giờ đây Vu Lộc ngươi thậm chí còn chẳng bằng Cao Huyên. Họ Cao quận Dực Dương dẫu sao vẫn giữ được ngai vàng Đại Tùy. Còn đám dân sót lại của họ Lư, kẻ thì bị đày vào đại ngàn phía tây quận Long Tuyền làm nô dịch khổ sai, quanh năm dầm mưa dãi nắng, sơ sẩy một chút là roi vọt giáng xuống; kẻ thì hóa thành món hàng, bị các tiên gia phủ đệ trên núi mua về làm tạp dịch tỳ nữ. Hai bên thật sự là khác biệt một trời một vực.

Vu Lộc ngả người ra sau, hỏi khẽ:

- Tạ Tạ, nàng đã bao giờ nghĩ xem sau này muốn sống một cuộc đời thế nào chưa?

Tạ Tạ ngồi xuống bên bàn đá, đáp:

- Chưa từng nghĩ tới.

Vu Lộc khoác trên mình nho sam của thư viện, hai tay đan vào nhau đặt trên bụng:

- Trước khi rời khỏi thư viện, vị công tử nhà nàng đã đánh ta một trận.

Tạ Tạ cười lạnh:

- Thế nào, đánh không lại Thôi Đông Sơn, nên muốn trút giận lên đầu ta sao? Không hổ danh là võ phu đệ thất cảnh, thân mang võ vận của nửa giang sơn. Nhưng ngươi chắc chắn có thể thắng được ta sao?

Kể từ khi Tạ Tạ bị Đại Ly bắt giữ, vị nương nương chốn thâm cung ấy đã sai một kiếm tu cung phụng Đại Ly đóng Phược Long đinh vào mấy huyệt đạo trọng yếu của nàng, thủ đoạn cực kỳ âm độc. Sau đó, Thôi Đông Sơn đã giúp nàng nhổ ra một nửa, nhờ vậy tu vi của Tạ Tạ mới khôi phục đến Động Phủ cảnh. Trước khi rời khỏi thư viện, Thôi Đông Sơn lại nhổ thêm mấy cây nữa. Hiện giờ, trong cơ thể Tạ Tạ chỉ còn sót lại một cây Phược Long đinh cuối cùng, đóng chặt vào môn hộ huyệt khiếu nơi chứa vật bản mệnh.

Tuy vậy, hôm nay nàng rốt cuộc cũng đã trở lại Quan Hải cảnh. Cộng thêm việc Thôi Đông Sơn đã bố trí vô số bí thuật trong tiểu viện, lại truyền cho Tạ Tạ phương pháp khởi động và điều khiển trận nhãn, nên chỉ cần nàng còn ở trong viện, sẽ có được khí tượng ban đầu của một Mao Tiểu Đông trấn thủ thư viện Sơn Nhai.

Vu Lộc ngồi dậy, mỉm cười nói:

- Nếu thật sự giao thủ, nàng vẫn sẽ thua thôi.

Tạ Tạ "ồ" một tiếng, vẻ mặt lạnh nhạt:

- Vậy thì ngươi giỏi thật đấy, là ta nhìn lầm rồi, có cần phải xin lỗi ngươi không?

Vu Lộc lại nằm xuống, gối đầu lên hai tay, cảm thán:

- Nàng thật là...

Cùng là con dân sót lại của vương triều họ Lư, lẽ ra phải đồng bệnh tương lân, dìu dắt lẫn nhau mới đúng. Thế nhưng tận sâu trong lòng, Tạ Tạ lại cực kỳ chán ghét kẻ có tính cách tùy ngộ nhi an như Vu Lộc, hơn nữa nàng còn chẳng buồn che giấu điều đó.

Vu Lộc nhắm hai mắt lại:

- Nơi này nằm thật thoải mái, để ta chợp mắt một lát.

Tạ Tạ do dự trong chốc lát, cuối cùng cũng không mở lời đuổi khéo. Thực ra nàng có chút hiếu kỳ, không hiểu vì sao Vu Lộc lại không theo chân Cao Huyên đến thư viện Lâm Lộc.

Vu Lộc nếu tới Đại Ly, ít nhất cũng có thể chiếu cố đám di dân họ Lư đang trong cảnh nước sôi lửa bỏng. Huống hồ hiện nay đã có không ít văn thần võ tướng cũ của đế quốc Lư nương nhờ Đại Ly, còn được triều đình hết sức coi trọng và tín nhiệm. Rất nhiều võ tướng còn theo chân kỵ binh Đại Ly xuôi nam chinh chiến, nghe nói không ít người đã kiến công lập nghiệp, thanh thế lẫy lừng, bắt đầu hòa nhập hoàn toàn vào quân đội Đại Ly.

Dù không bàn đến những chuyện đó, hiện tại Vu Lộc đã có hộ tịch Đại Ly, một võ phu cảnh giới Kim Thân trẻ tuổi như vậy, nếu truyền ra ngoài chắc chắn sẽ khiến người ta phải kinh hồn bạt vía.

Bỏ qua những phương diện khác, hoàng đế họ Tống của Đại Ly có một điểm mà Tạ Tạ buộc phải thừa nhận, chính là khí độ và phong thái cực kỳ phi thường. Phiên vương Tống Trường Kính cũng mang nét đặc trưng tương tự.

Dưới góc nhìn của bất kỳ ai, Vu Lộc đáng lẽ nên đến thư viện Lâm Lộc, nhưng hắn vẫn cứ cố chấp ở lại thư viện Sơn Nhai này.

Năm xưa, nhóm người xứ khác bọn họ cùng nhau tiến vào thư viện. Trong mắt triều đình Đại Tùy và tầng lớp cao tầng của thư viện, Lâm Thủ Nhất luôn là hạt giống tu đạo xuất sắc nhất, thành tựu tương lai hứa hẹn sẽ cao nhất. Tiểu cô nương mặc áo bông đỏ Lý Bảo Bình là người thú vị nhất, khiến chẳng ai có thể sinh lòng chán ghét. Tạ Tạ nàng có bối cảnh thâm hậu nhất. Còn Lý Hòe, tuy tư chất học tập tầm thường nhất, nhưng lại là kẻ không ai dám trêu chọc nổi.

Riêng Vu Lộc vẫn luôn mờ nhạt không được ai chú ý, là người dễ bị lãng quên nhất. Cho dù hắn đã trở thành bằng hữu với hoàng tử Cao Huyên, điều đó vẫn không khiến người khác nảy sinh hứng thú, ngược lại càng khiến người ta coi thường, cho rằng hắn chỉ là một kẻ trẻ tuổi thích đầu cơ trục lợi, dựa hơi con cháu hoàng tộc mà thôi.

Vu Lộc đột nhiên mở mắt, trầm giọng nói:

- Công tử nhà cô nói, Trần Bình An hiện đã là võ phu đệ ngũ cảnh, lại còn sắp sửa đột phá cảnh giới, chiến lực thực tế của hắn còn cao hơn thế nhiều.

Tạ Tạ ra vẻ hả hê trên nỗi đau của người khác, hỏi vặn lại:

- Thế nào, ngươi sợ bị hắn đuổi kịp sao?

Vu Lộc lắc đầu, bình thản đáp:

- Nhất định sẽ bị đuổi kịp.

Tạ Tạ nhíu mày:

- Nhanh đến vậy sao?

Vu Lộc gật đầu:

- Nhanh đến mức vượt xa tưởng tượng của cô.

Tạ Tạ lại hỏi:

- Là nhờ ân huệ của võ vận sao?

Vu Lộc lắc đầu:

- Chính vì không liên quan đến thứ đó, cho nên ta mới cảm thấy có chút... nản lòng.

Tạ Tạ nhất thời không biết phải nói gì. Nàng không tài nào tưởng tượng nổi dáng vẻ của Trần Bình An trong lần gặp mặt tới sẽ ra sao. Có lẽ hắn vẫn sẽ đeo hòm trúc, mang giày cỏ như cũ, chỉ là vóc người đã cao lớn hơn đôi chút chăng?

Lý Bảo Bình cũng ở một mình trong xá túc. Đây là chuyện hiếm hoi mà hai kẻ vốn như nước với lửa là Mao Tiểu Đông và Thôi Đông Sơn không nảy sinh tranh chấp.

Gian phòng vốn có bốn giường, theo lý mà nói Lý Bảo Bình độc cư một mình, không gian hẳn phải rất rộng rãi. Nhưng thực tế, ngoại trừ chỗ ngủ của cô bé, ba chiếc giường còn lại đều chất đầy giấy bản, từng chồng từng lớp được xếp đặt ngay ngắn chỉnh tề.

Vì chuyện này, các phu tử dạy học không ít lần than phiền với mấy vị sơn chủ thư viện. Tiểu cô nương này đã chép xong số lượng sách đủ để chịu phạt hơn trăm lần, còn biết phạt thế nào được nữa? Đám phu tử trực đêm tuần tra lại càng dở khóc dở cười, gần như đêm nào cũng thấy cô bé khêu đèn chép sách, hạ bút như bay, sự cần mẫn này quả thực đã vượt quá mức bình thường.

Ban đầu, có vài lão tiên sinh vì thương hoa tiếc ngọc mà đứng ra bênh vực, lầm tưởng mấy vị đồng liêu phụ trách giảng dạy có thành kiến, đối xử quá khắt khe với Lý Bảo Bình. Họ âm thầm oán trách một trận, nhưng kết quả nhận được lại khiến người ta dở khóc dở cười. Mấy vị phu tử kia phân trần rằng đây hoàn toàn là sở thích của tiểu cô nương, chẳng ai ép buộc cô bé phải chép nhiều văn chương thánh hiền đến thế.

Thi thoảng Lý Bảo Bình lại trốn học, lên đỉnh Tiểu Đông Sơn ngồi thẫn thờ, hoặc chạy ra ngoài thư viện dạo chơi. Sau đó, thư viện đúng là chiếu theo quy củ mà phạt cô bé chép sách, nhưng nào có cần nhiều đến vậy? Khổ nỗi tiểu cô nương này lại ham thích việc chép sách, bọn họ muốn cản cũng không được. Những học sinh khác trong thư viện, nhất là đám thiếu niên cùng lứa tính tình hiếu động, phu tử phải dùng đến roi mây thước gỗ mới ép được chúng chép vài trang. Còn tiểu cô nương này thì hay rồi, đã tự mình chép ra cả một ngọn "thư sơn".

May mắn thay, tiểu cô nương mà ai ai trong thư viện cũng nhẵn mặt này, ngoại trừ việc thỉnh thoảng trốn học khiến phu tử tức giận, thì vẫn rất được mọi người yêu mến. Có điều, những câu hỏi kỳ quặc của cô bé thường xuyên khiến các phu tử phải đau đầu nhức óc. Chẳng biết trong cái đầu nhỏ nhắn kia chứa đựng bao nhiêu suy nghĩ thiên kỳ bách quái?

"Vì sao sông ngòi trên thế gian đều thích uốn lượn quanh co, phu tử có biết đáp án không? Lúc mưa to, lũ muỗi bên ngoài xá túc có bị hạt mưa đập chết không? Dù sao sau khi trời quang, con đã tìm dưới đất rất lâu mà chẳng thấy xác con muỗi nào cả. Lại còn đám cá trong hồ kia, tại sao uống nhiều nước như vậy mà không vỡ bụng mà chết? Phu tử vẫn không biết đúng không? Vậy trong sách có nói không, để con tự đi lật xem là được..."

Đến mức mấy vị phu tử giảng dạy cho tiểu cô nương, lúc trà dư tửu hậu còn đùa nhau rằng, liệu có nên biên soạn một bộ sách chuyên tập hợp những câu hỏi của Lý Bảo Bình hay không.

Hôm ấy, Lý Hòe chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào lại không đi cùng Lưu Quan và Mã Liêm. Hắn lấy cớ muốn đi nhà xí, nhưng thực chất lại lén lút một mình leo lên đỉnh Đông Sơn. Thật là trùng hợp, quả nhiên hắn lại thấy Lý Bảo Bình trong tà váy đỏ rực đang ngồi vắt vẻo trên cành cây.

Lý Hòe không dám tiến lên bắt chuyện, chỉ lặng lẽ nằm bò trên bàn đá nơi đỉnh núi, từ xa dõi mắt nhìn cô bé vốn thường xuyên lui tới chốn này để leo trèo.

Sau một hồi thẩn thờ, Lý Bảo Bình vô cùng thuần thục ôm lấy thân cây trượt xuống, đôi chân nhỏ thoăn thoắt chạy như bay. Nàng cũng thoáng thấy Lý Hòe ở đằng xa đang giơ cao tay vẫy chào, nhưng chỉ hờ hững liếc nhìn một cái rồi lập tức quay đầu, dưới chân như có gió cuốn, lao nhanh xuống núi.

Lý Hòe nhất thời cảm thấy lòng đầy phiền muộn uất ức, bèn nhặt một nhánh cây khô dưới đất, ngồi bệt xuống bắt đầu vạch bừa bãi.

Đôi mắt hắn chợt sáng rực, nhớ lại lần trước mình viết tên cha mẹ, quả nhiên sau đó họ đã đến thư viện thăm hắn. Vậy nếu lần này mình viết tên Trần Bình An, liệu có linh nghiệm hay không? Lý Hòe nở nụ cười đắc ý, bắt đầu nắn nót viết ba chữ "Trần Bình An". Thế nhưng, khi chữ viết chỉ còn thiếu đúng một nét cuối cùng, một bàn tay đột ngột vươn ra, xóa sạch dấu vết.

Lý Hòe ngơ ngác quay đầu nhìn lại, hóa ra Lý Bảo Bình đã quay trở lại từ lúc nào không hay. Hắn hậm hực viết thêm một chữ "Trần", Lý Bảo Bình lại đưa tay xóa đi.

Nếu là trước kia, hẳn Lý Hòe đã sớm nhụt chí, nhưng hôm nay hắn như được ăn gan hùm mật gấu, kiên trì muốn viết cho bằng được. Lý Bảo Bình cũng chẳng nói chẳng rằng, Lý Hòe dùng nhánh cây viết, nàng lại đưa tay xóa. Rốt cuộc, Lý Hòe viết đến mức gãy cả nhánh cây mà vẫn chẳng thể hoàn thành nổi một chữ "Trần" trên mặt đất, chứ đừng nói tới hai chữ "Bình An" phía sau.

Lý Hòe ném nửa đoạn cành khô đi, bắt đầu òa khóc nức nở.

Lý Bảo Bình chẳng thèm đoái hoài đến hắn, nàng nhặt nhánh cây kia lên rồi ngồi xuống. Chiếc cằm nhỏ của nàng giờ đã hơi thanh tú, tì lên một bên cánh tay. Nàng bắt đầu nắn nót viết ba chữ "tiểu sư thúc", sau khi viết xong vẻ mặt khá hài lòng, khẽ gật đầu tâm đắc.

Lý Hòe quệt nước mắt lem luốc trên mặt, mếu máo nói:

- Lý Bảo Bình, ngươi lại dám bắt nạt ta như vậy. Đợi đến khi Trần Bình An tới đây, ta nhất định sẽ mách lẻo với huynh ấy. Huynh ấy mà nổi giận, không chừng sẽ chẳng thèm làm tiểu sư thúc của ngươi nữa đâu!

Lý Bảo Bình thay đổi một lối viết khác, tiếp tục viết lại ba chữ "tiểu sư thúc". Nàng tập trung tinh thần, chăm chú nhìn vào mặt đất, hoàn toàn bỏ ngoài tai lời đe dọa của Lý Hòe.

Lý Hòe bất chợt nặn ra một nụ cười nịnh nọt, dè dặt hỏi:

- Lý Bảo Bình, hay là để ta viết ba chữ này nhé? Nếu như linh nghiệm, biết đâu ngày mai Trần Bình An sẽ tới thư viện chúng ta thì sao. Ta không lừa ngươi đâu, lần trước vì nhớ cha mẹ nên ta đã viết như vậy, chẳng phải sau đó cả ba người bọn họ đều tới rồi sao?

Lý Bảo Bình cũng không ngẩng đầu lên, chỉ đưa nhánh cây trong tay qua.

Lý Hòe mừng rỡ, nhưng vừa định hạ nhánh cây xuống, Lý Bảo Bình bỗng nhíu mày nhắc nhở:

- Viết cho đẹp vào!

Lý Hòe sợ đến run tay, nét chữ lập tức trở nên xiêu vẹo. Hắn nức nở oán trách:

- Ngươi làm cái gì vậy?

Lý Bảo Bình giúp hắn xóa đi vết chữ hỏng. Lý Hòe bấy giờ mới nín khóc mỉm cười, bắt đầu nắn nót viết chữ "Trần" kia.

Sau khi Lý Hòe viết xong, Lý Bảo Bình đưa mắt nhìn quanh quất:

- Người đâu rồi?

Vẻ mặt Lý Hòe như đưa đám:

- Làm gì mà nhanh đến thế được.

Lý Bảo Bình đứng bật dậy, vội vàng chạy đến bên gốc đại thụ, thoăn thoắt leo lên cành cao rồi phóng tầm mắt nhìn về phía xa xăm.

Con ngươi Lý Hòe xoay chuyển, thầm nghĩ đại sự không ổn, lập tức vứt nhánh cây định bỏ chạy. Thế nhưng hắn làm sao thoát khỏi tay Lý Bảo Bình, chẳng mấy chốc đã bị nàng từ trên cây nhảy xuống đuổi kịp. Lý Hòe sợ hãi vội vàng ngồi thụp xuống ôm đầu. Có điều lần này Lý Bảo Bình lại không đánh hắn, mà cứ thế chạy thẳng dọc theo đường núi hướng về phía sơn môn thư viện, rồi rong ruổi khắp các đường lớn ngõ nhỏ trong kinh thành Đại Tùy.

Trong lúc Lý Bảo Bình đang hăng hái dạo chơi kinh thành, Lý Hòe cũng coi như vượt qua kiếp nạn mà trở về ký túc xá. Cùng lúc đó, có một nhóm bốn người phong trần mệt mỏi đã đi tới trước sơn môn thư viện Sơn Nhai của nước Đại Tùy. Một người trẻ tuổi mặc áo trắng, lưng đeo trường kiếm và hòm trúc, mỉm cười đưa giấy thông hành cho vị lão nho sĩ đang trấn giữ sơn môn.

Lão nho sĩ xem xét hồi lâu, thấy trên đó đóng chi chít con dấu của các quốc gia thuộc hai châu. Trong lòng lão không khỏi kinh ngạc, ngẩng đầu cười hỏi:

- Vị Trần công tử này đã du lịch qua nhiều nơi như vậy rồi sao?

Người trẻ tuổi đến bái phỏng thư viện mỉm cười gật đầu.