Trần Bình An trước tiên tìm đến biệt viện mà Thôi Đông Sơn đang độc chiếm. Vừa tới cửa, Lý Bảo Bình đã hỏi liệu buổi tối có thể để Bùi Tiền ngủ lại chỗ mình hay không. Trần Bình An đáp chỉ cần Bùi Tiền đồng ý là được.

Lý Bảo Bình lại hỏi về thanh đao hẹp Tường Phù và hồ lô nhỏ màu trắng bạc, liệu có thể tặng hoặc cho Bùi Tiền mượn hay không, để con bé xông pha giang hồ thêm phần khí phái.

Trần Bình An mỉm cười, bảo rằng tạm thời chưa cần tặng Bùi Tiền những lễ vật quý giá như vậy. Mọi vật dụng cần thiết cho hành trình bôn ba sau này, hắn với tư cách là sư phụ đều sẽ chuẩn bị chu toàn. Huống hồ, lần đầu hành tẩu giang hồ không nên quá phô trương, chỉ cần cưỡi một con lừa nhỏ là đủ. Thanh đao có dáng vẻ tương tự Tường Phù tên là Đình Tuyết, cùng với thanh kiếm Si Tâm, thảy đều không phải vật tầm thường. Lý Bảo Bình nghe vậy vẫn không khỏi có chút tiếc nuối.

Vẫy tay từ biệt tiểu sư thúc, Lý Bảo Bình đeo hòm trúc xanh nhỏ, chạy nhanh như bay.

Chẳng đợi Trần Bình An gõ cửa, Tạ Tạ đã nhẹ nhàng mở cổng viện.

Trần Bình An cười hỏi:

- Có làm phiền mọi người không?

Tạ Tạ lắc đầu, lùi sang một bên nhường lối.

Ấn tượng của Tạ Tạ đối với Trần Bình An dù sao cũng tốt hơn Vu Lộc rất nhiều, chưa kể hắn còn là tiên sinh của “công tử nhà mình”. Nàng không dám thất lễ, bằng không người chịu khổ cuối cùng vẫn chỉ có nàng.

Tạ Tạ đường hoàng quan sát Trần Bình An mấy lượt, sau đó lên tiếng hỏi:

- Chỉ nghe nói nữ nhi đến tuổi dậy thì diện mạo mới thay đổi, sao ngươi cũng biến hóa nhiều đến vậy?

Trần Bình An bước vào trong viện. Tạ Tạ do dự giây lát rồi đóng cửa lại, trong lòng không khỏi tự giễu. Với dung mạo khó coi của nàng hiện giờ, Trần Bình An dù có tâm thuật bất chính đến đâu, nếu có thể nảy sinh ý đồ gì thì cũng coi như hắn có bản lĩnh.

Huống hồ Tạ Tạ hiểu rõ Trần Bình An là hạng người nào, nàng chưa từng cảm thấy hắn và mình là người cùng đường, càng không thể nói là vừa gặp đã thân hay nảy sinh thiện cảm, chẳng qua là không chán ghét mà thôi. Giống như thế nhân đối với thư pháp, kẻ chung tình với lối chữ thảo phóng khoáng, người lại yêu thích nét chữ khải quy củ, đó chỉ là sở thích cá nhân, vốn chẳng phân cao thấp.

So với vẻ chán ghét dành cho Vu Lộc, Tạ Tạ đối đãi với Trần Bình An có phần khách khí và khoan dung hơn nhiều. Nàng chủ động chỉ về phía hành lang trúc xanh bên ngoài chính phòng, nói:

- Không cần cởi giày đâu. Đây là lục trúc tiên gia, đặc sản của bến thuyền Thanh Tiêu nước Đại Tùy, đông ấm hạ mát, rất thích hợp cho tu sĩ tĩnh tọa. Trước khi rời đi, công tử có bảo ta chuyển lời cho Lâm Thủ Nhất, nói hắn có thể tới đây tu luyện lôi pháp. Có điều ta thấy Lâm Thủ Nhất chắc chắn sẽ không đồng ý, nên cũng chẳng buồn đi chuốc lấy nhục làm gì.

Trần Bình An vẫn tháo đôi giày mà Bùi Tiền lén mua ở trấn Hồ Nhi tặng cho mình.

Cậu xếp bằng ngồi trên sàn trúc xanh đầy thư thái, cổ tay khẽ lật, từ trong "vật một tấc" lấy ra một bình rượu tiên nhân giếng nước mua ở bến thuyền Phong Vĩ, hỏi:

- Có muốn uống một chút không? Chỉ là rượu ngon nơi nhân gian thôi.

Tạ Tạ ngồi nghiêng mình trên bậc thềm cách đó không xa, khẽ gật đầu.

Trần Bình An nhẹ nhàng ném bình rượu sang.

Tạ Tạ đón lấy bình rượu, mở nút ra ngửi thử:

- Mùi vị không tệ, quả nhiên là vật lấy ra từ trong "vật một tấc".

Nàng không vội uống rượu, mỉm cười hỏi:

- Bộ y phục trên người ngươi là pháp bào đúng không? Nhờ ở trong ngôi viện này, ta mới có thể cảm nhận được một chút linh khí lưu động trên đó.

Trần Bình An gật đầu:

- Áo bào tên là Kim Lễ, là ta tình cờ có được tại một nơi gọi là Giao Long câu trên đường đến núi Đảo Huyền.

Tạ Tạ quay đầu nhìn về phía cửa viện, ánh mắt đầy vẻ phức tạp, lẩm bẩm:

- Khí vận của ngươi thật sự rất tốt.

Trần Bình An "ừ" một tiếng, tháo Dưỡng Kiếm hồ lô xuống, uống một ngụm rượu.

Tạ Tạ cười nói:

- Xem ra ngươi đã thực sự biết uống rượu rồi, chuyến du ngoạn giang hồ này quả không uổng phí.

Trần Bình An vờ như không nghe thấy, đưa tay vuốt ve sàn trúc, cảm nhận linh khí như dòng nước nhỏ róc rách chảy qua. Tuy rằng nơi này vẫn chưa thể sánh được với những tiên gia phủ đệ hay động thiên phúc địa hàng đầu, nhưng so với phòng hạng nhất của các tiên gia khách điếm tại vương triều thế tục thì linh khí ẩn chứa vẫn dồi dào hơn nhiều.

Trời đất tĩnh mịch.

Tạ Tạ khẽ ngâm:

- Lốm đốm đèn hoa soi bốn phương, một dòng ngân hán chảy trung ương. Muốn lánh nóng chăng? Nhà tranh tiên gia thật thanh lương.

Trần Bình An mỉm cười hỏi:

- Đây là tác phẩm của vị thi tiên văn hào nào thuộc vương triều họ Lư các ngươi vậy?

Tạ Tạ chậm rãi lắc đầu:

- Từ rất lâu về trước, cũng vào một buổi tối như thế này, sư phụ ta đã thuận miệng đọc một đoạn, không đầu không cuối. Bà nói đó chỉ là "thi dư", là tiểu đạo mà thôi, cũng giống như thư pháp hay đánh cờ, không đáng để nhắc tới.

Trần Bình An nói:

- Tại Linh Chi gia ở núi Đảo Huyền, ta vốn đã chuẩn bị một phần lễ vật cho cô và Lâm Thủ Nhất. Phần của cô, khi đó ta lầm tưởng chỉ là một bộ Cam Lộ giáp rách nát không thể tu sửa, nên đã mua được với giá rất hời. Sau này mới biết đó là một trong tám bộ "tổ tông giáp viên" của tiên gia hứng sương giáp, lại còn được một vị bằng hữu giúp tu sửa hoàn thiện.

- Sau khi gặp Thôi Đông Sơn tại Thanh Loan quốc, nhắc đến chuyện này, hắn lại bảo không nên tặng cô món đồ quý giá như vậy, bởi giao tình đôi bên chưa sâu nặng đến thế, không khéo còn khiến cô hiểu lầm ta có ý đồ bất chính. Ta thấy cũng có lý, bèn quyết định tạm thời giữ lại, đợi đến ngày chúng ta thực sự trở thành bằng hữu, lúc đó tặng cho cô cũng chẳng muộn. Thế nên hôm nay trước tiên tặng cô vật này, cầm lấy đi.

Tạ Tạ quay đầu, đưa tay đón lấy một món đồ bằng ngọc nhỏ nhắn được điêu khắc tinh xảo, là hình tượng "bạch ngưu ngậm linh chi".

Trần Bình An mỉm cười:

- Là lễ vật của Linh Chi gia ở núi Đảo Huyền tặng, đừng chê nhé.

Tạ Tạ bật cười trêu chọc:

- Ngươi đang ám chỉ với ta rằng, chỉ cần trở thành bằng hữu của Trần Bình An ngươi, là có thể nhận được một món trọng khí Binh gia giá trị liên thành sao?

Trần Bình An chỉ cười mà không đáp.

Tạ Tạ nắm chặt món ngọc khí trơn nhẵn trong tay, lẩm bẩm:

- Ngươi không phải hạng người như thế.

Trần Bình An giơ hồ lô nuôi kiếm lên, nén cười nói:

- Tạ tạ (Đa tạ).

Tạ Tạ liếc xéo hắn một cái:

- Chà, mới đi xa có mấy năm mà đã học được thói mồm mép láu lỉnh rồi? Đúng là sĩ biệt tam nhật, đương quát mục tương đãi.

Trần Bình An thắt chặt hồ lô nuôi kiếm bên hông, hai tay lồng vào trong ống tay áo, cảm khái:

- Lần đó Lý Hòe bị người ngoài ức hiếp, cô cùng Lâm Thủ Nhất và Vu Lộc đều ra tay nghĩa hiệp, sau khi nghe chuyện ta thực sự rất vui mừng. Thế nên ta nhắc đến chuyện bộ Tây Nhạc Cam Lộ giáp kia không phải để khoe khoang, mà là chân thành hy vọng có một ngày, ta và Tạ Tạ cô có thể trở thành bằng hữu thực sự.

- Thực ra ta cũng có tư tâm. Dẫu cho chúng ta không thể kết giao bằng hữu, ta vẫn hy vọng cô có thể trở thành bạn thân của Tiểu Bảo Bình và Lý Hòe, sau này ở thư viện có thể chiếu cố bọn họ nhiều hơn một chút.

Còn một nguyên nhân nữa mà Trần Bình An không nói ra. Bất luận nội tình bên trong quanh co phức tạp thế nào, hiện tại Trần Bình An vẫn là tiên sinh trên danh nghĩa của Thôi Đông Sơn, nếu không quan tâm đến tùy tùng của học trò thì e rằng mang tiếng là không biết cách quản giáo.

Thôi Đông Sơn thu nhận Tạ Tạ làm tỳ nữ bên mình, thoạt nhìn chẳng khác nào đang vùi dập một thiên tài tu đạo từng lừng lẫy của vương triều họ Lư. Tuy nhiên thế sự xoay vần, lắm khi những tâm niệm chủ quan tưởng chừng tốt đẹp lại vô tình dẫn đến kết cục chẳng lành. Nếu không chạm vào vết sẹo của người khác, đôi bên có thể chung sống thái bình hòa thuận, nhưng một khi đã vạch trần, ắt sẽ máu chảy đầm đìa.

Trần Bình An ngồi dưới bậc thềm, xỏ lại giày vào chân.

Tạ Tạ nhẹ giọng nói:

- Ta không tiễn khách đâu.

Trần Bình An xua tay:

- Không cần.

Sau khi Trần Bình An rời đi, Tạ Tạ bỗng dưng che miệng cười khẽ.

Chẳng rõ vì sao, nàng luôn cảm thấy đối phương giống như một chú mèo nhỏ vừa vụng trộm ăn vụng miếng thịt, đang thừa đêm hôm khuya khoắt chạy vội về nhà, cốt để tránh cho "cọp cái" trong nhà nổi trận lôi đình. Đương nhiên, đây chỉ là một suy nghĩ kỳ quặc của riêng Tạ Tạ mà thôi.

Lòng dạ đàn bà như kim châm đáy bể. Chỉ có thể nói hiện giờ tâm tình của Tạ Tạ không hề tệ.

Nàng giơ tay lên, ngắm nghía món đồ bằng ngọc trâu trắng ngậm linh chi kia, quả thực vô cùng tinh mỹ.

Trần Bình An rời khỏi khu vực có phong thủy đắc địa bậc nhất thư viện này, đi thẳng tới chỗ của Vu Lộc. Vu Lộc ở một mình trong ký túc xá, mặc dù lúc này trong phòng đã tắt đèn, nhưng Trần Bình An vẫn gõ cửa không chút do dự.

Vu Lộc rất nhanh đã xỏ giày ra mở cửa, cười nói:

- Khách hiếm, khách hiếm.

Sau đó Vu Lộc xoay người đi thắp đèn, Trần Bình An giúp đóng cửa lại, hai người ngồi đối diện nhau.

Trong phòng Vu Lộc, ngoại trừ những vật dụng cơ bản mà thư viện chuẩn bị cho học sinh, có thể nói là chẳng còn gì khác.

Đây chính là phong thái của Vu Lộc, dường như trong lòng chẳng hề vướng bận điều chi.

Thân là thái tử điện hạ của một đại vương triều, sau khi mất nước vẫn giữ được tâm thế không màng danh lợi. Cho dù đối diện với một trong những kẻ thủ ác chính là Thôi Đông Sơn, y vẫn không mang mối thù hận khắc cốt ghi tâm như Tạ Tạ. Điểm này có phần tương đồng với gã võ nhân điên cuồng Chu Liễm vốn xuất thân từ hào môn thế gia.

Năm xưa trên đường tới thư viện Đại Tùy, phần lớn thời gian là Trần Bình An và Vu Lộc thay phiên nhau gác đêm, một người canh nửa đêm trước, người kia trực nửa đêm sau. Nếu người canh gác ca đầu không thấy buồn ngủ, họ sẽ cùng ngồi bên đống lửa. Thực tế hai người cũng chẳng có nhiều chuyện để hàn huyên, thường là Trần Bình An luyện tập thủ ấn đứng thế hoặc sáu bước đi thế. Những lúc Trần Bình An đứng thế, Vu Lộc lại ngồi ngẩn ngơ một mình. Còn khi Trần Bình An đi thế, Vu Lộc sẽ lặng im quan sát một lát.

Vu Lộc không uống rượu. Trần Bình An cũng không uống rượu.

Trần Bình An trao cho Vu Lộc quyển tiên gia điển tịch mang tên "Sơn Hải Chí", cũng là một món đồ cậu mua được tại núi Đảo Huyền.

Vu Lộc tự nhiên là lên tiếng cảm tạ, lại nói bản thân hiện giờ nghèo rớt mồng tơi, chẳng có lễ vật gì để đáp tạ, chỉ có thể tiễn Trần Bình An ra tận cửa phòng ký túc.

Sau khi Trần Bình An rời đi, Vu Lộc nhẹ nhàng khép cửa, tiếp tục nhắm mắt "dạo bước" trong căn phòng tối om giơ tay không thấy năm ngón. Hai tay hắn một buông lỏng một nắm chặt, luân phiên như vậy không dứt.

Trong lúc Vu Lộc luyện quyền, Tạ Tạ cũng đang ngồi bên hành lang trúc xanh, chuyên tâm tu hành.

Khi Lâm Thủ Nhất nhìn thấy Trần Bình An, hắn không hề lộ vẻ kinh ngạc.

Thực ra hắn đã sớm biết Trần Bình An tới thư viện, nhưng sau một hồi do dự, hắn lại không chủ động đến nhà khách tìm gặp.

Trần Bình An lấy ra bộ đạo thư lôi pháp bản thiếu của nhà họ Linh Chi, khi đó trên sách còn có lời chú giải: "Bản duy nhất trên thế gian, nếu không thiếu mất mấy chục trang thì hẳn là vô giá."

Lâm Thủ Nhất không hề khước từ.

Trần Bình An mỉm cười nói:

- Tạ Tạ nhờ ta chuyển lời cho ngươi, nếu không chê thì hằng ngày có thể đến chỗ cô ấy tu hành.

Lâm Thủ Nhất trầm ngâm một lát rồi gật đầu:

- Được, ban ngày chỉ cần rảnh rỗi ta sẽ tới.

Trần Bình An cũng không nán lại lâu, chưa đầy nửa nén nhang, ghế ngồi còn chưa ấm chỗ đã muốn cáo từ. Bởi lẽ trước khi Lâm Thủ Nhất mở cửa, rõ ràng hắn đang ngồi trên bồ đoàn diễn luyện một loại thổ nạp thuật nào đó.

Lâm Thủ Nhất đột nhiên cười hỏi:

- Trần Bình An, ngươi có biết tại sao ta lại chịu nhận món lễ vật quý giá nhường này không?

Trần Bình An dừng bước, xoay người hỏi lại:

- Tại sao?

Lâm Thủ Nhất vốn chưa từng giữ khách lại phòng, nay lại lần đầu tiên đi tới bên bàn, rót hai chén trà thanh đạm. Trần Bình An thấy vậy liền quay lại ngồi xuống.

Lâm Thủ Nhất giờ đây đã ra dáng một vị công tử nho nhã, hắn trầm mặc giây lát rồi mới lên tiếng:

- Bởi vì ta biết, sau này mình nhất định sẽ trả lại một phần đại lễ còn lớn hơn thế.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu. Tên này quả nhiên vẫn vậy, tính tình vẫn lãnh đạm như xưa.

Lâm Thủ Nhất quay đầu nhìn về phía hòm trúc, khóe miệng khẽ nhếch lên:

- Còn một chuyện nữa ta rất cảm kích ngươi. Ngươi đoán thử xem.

Ngươi đã có ý như vậy rồi thì còn đoán cái gì nữa. Trần Bình An bất đắc dĩ nói:

- Chẳng lẽ là việc tặng ngươi chiếc hòm trúc kia sao? Tuy năm đó ở núi Kỳ Đôn, ta đã dùng loại trúc được chiết cành từ trúc núi Thanh Thần để làm ra nó, nhưng nói thật, giá trị chắc chắn không thể sánh bằng quyển đạo thư lôi pháp này.

Lâm Thủ Nhất mỉm cười lắc đầu:

- Đoán lại đi.

Trần Bình An hồi tưởng lại chuyến hành trình năm xưa, ướm hỏi:

- Là lần dừng chân tại quán trọ kia sao?

Lâm Thủ Nhất vẫn lắc đầu, thoải mái cười lớn, đứng dậy bắt đầu đuổi người, nói đùa:

- Đừng ỷ vào việc tặng lễ vật mà làm chậm trễ việc tu hành của ta.

Trần Bình An chẳng hiểu ra sao, rời khỏi phòng ở.

Đã gặp được ba người, hắn cũng không theo đường cũ trở về.

Vì tặng xong lễ vật sớm hơn dự kiến nửa canh giờ, Trần Bình An bèn đi đường vòng xa một chút, men theo những lối mòn thanh tĩnh của thư viện Sơn Nhai.

Hắn vừa vặn đi ngang qua khu nhà khách, lại bắt gặp Lý Hòe đang một mình lén lút chạy ngang.

Trông thấy Trần Bình An, Lý Hòe vội vã chạy tới, gấp gáp nói:

- Trần Bình An, ta tới để hỏi ngươi một chuyện, nếu không hỏi rõ ta không ngủ được.

Trần Bình An cười hỏi:

- Có liên quan đến Bùi Tiền sao? Ngươi hỏi đi.

Lý Hòe hạ thấp giọng:

- Lúc đầu ta cứ ngỡ Bùi Tiền đang khoác lác, nhưng càng nghe càng thấy cô ta rất lợi hại. Trần Bình An, ngươi nói thật cho ta biết, Bùi Tiền có phải là một vị công chúa điện hạ lưu lạc chốn dân gian không?

Trần Bình An hoàn toàn có thể tưởng tượng ra cảnh Bùi Tiền khi thêu dệt chuyện này, vẻ mặt nhất định rất nghiêm trang, nhưng trong lòng lại lén cười thầm, không chừng còn đang chế nhạo ba người Lý Hòe sao mà ngây ngô đến thế.

Đừng nói là Lý Hòe, ngay cả ba tên sai dịch lão luyện ở trấn Hồ Nhi vùng biên thùy Đại Tuyền trước kia cũng bị Bùi Tiền nói hươu nói vượn mà hù cho khiếp vía. Ba đứa trẻ như Lý Hòe, Lưu Quan và Mã Liêm không trúng kế mới là lạ. Có điều Trần Bình An cũng không định phá hỏng trò đùa ngây thơ của đám trẻ, không muốn vạch trần Bùi Tiền trước mặt Lý Hòe.

Trần Bình An vỗ vai Lý Hòe:

- Tự mình đoán đi.

Lý Hòe gật đầu, vẻ mặt như chợt tỉnh ngộ:

- Vậy thì ta hiểu rồi.

Trần Bình An cười hỏi:

- Ngươi hiểu được gì?

Lý Hòe khoanh tay trước ngực, một tay xoa cằm:

- Chẳng trách cái cục than đen nhỏ kia nhìn thấy tượng gỗ sơn màu của ta lại tỏ vẻ chê bai. Không được, ngày mai ta phải so tài sản với cô ta một trận. Cao thủ so chiêu, thắng bại tại khí thế, đến lúc đó xem thử bảo bối của ai nhiều hơn. Công chúa điện hạ thì đã sao, chẳng qua cũng chỉ là một con nhóc đen nhẻm, có gì tài giỏi chứ. Chậc chậc, còn nhỏ tuổi mà đã đeo đao trúc kiếm trúc, định hù dọa ai... Đúng rồi, Trần Bình An, công chúa điện hạ thích ăn gì nhất?

Trần Bình An đưa tay ấn đầu Lý Hòe, xoay người cậu về hướng ký túc xá:

- Mau về ngủ đi!

Lý Hòe đã hỏi xong điều cần hỏi, lòng dạ thỏa mãn, bèn xoay người chạy biến về phòng.

Chẳng bao lâu sau, từ phía xa vọng lại một tiếng quát tháo. Không cần nghĩ cũng biết, hẳn là Lý Hòe đã bị phu tử tuần đêm bắt quả tang tại trận.

Trần Bình An vừa định tiến tới giải vây, đã thấy Lý Hòe nghênh ngang bước lại gần, bên cạnh còn có Chu Liễm đi cùng. Hóa ra Chu Liễm đã nhanh trí tìm một cái cớ, tự nhận mình là họ hàng xa của Lý Hòe, vì đêm tối không rõ đường xá nên mới nhờ cậu bé dẫn lối về nhà khách.

Lý Hòe giơ ngón tay cái lên tán thưởng, nói với Trần Bình An:

- Vị Chu đại ca này quả thực rất có nghĩa khí. Trần Bình An, huynh có một quản gia như vậy đúng là phúc phận chẳng vừa.

Dứt lời, hắn quay đầu cười hì hì với Chu Liễm:

- Chu đại ca, sau này nếu Trần Bình An đối xử tệ bạc với huynh, cứ việc tìm đến Lý Hòe ta, ta nhất định sẽ đòi lại công đạo cho huynh.

Chu Liễm đưa mắt đánh giá, thấy tiểu tử tên Lý Hòe này trông khôi ngô khỏe mạnh, nhưng phong thái quả thực chẳng giống kẻ đọc sách chút nào.

Sau những Trịnh Đại Phong, Lý Nhị, Lý Bảo Châm, Lý Bảo Bình, đây là lần hiếm hoi lão gặp được một người bước ra từ động tiên Ly Châu mà trông không giống quái thai. Chu Liễm cảm thấy cần phải trân trọng "đóa hoa lạ" này, nên nhìn Lý Hòe thấy thuận mắt hơn hẳn, vẻ mặt cũng trở nên hiền từ hơn.

Khoan đã, sao tiểu tử Lý Hòe này càng nhìn lại càng thấy giống vị võ phu đệ thập cảnh từng đến thành Lão Long thăm viếng năm xưa? Lý Nhị và Lý Hòe, đều mang họ Lý, chẳng lẽ lại là người một nhà? Chỉ có hạng võ phu thuần túy như lão mới thấu hiểu hết sự khủng khiếp của một vị đại tông sư đã chạm tới điểm cuối của võ đạo.

Chu Liễm dù có tự phụ về thiên tư võ học của mình đến đâu, cũng chỉ dám khẳng định rằng nếu bản thân sinh trưởng tại Hạo Nhiên thiên hạ, với thiên tư vốn có, đời này muốn đạt tới đệ cửu cảnh Sơn Điên thì không khó, nhưng đệ thập cảnh thì thực sự không dám chắc.

Lão quay đầu, dùng ánh mắt đầy vẻ dò hỏi nhìn về phía Trần Bình An. Cậu mỉm cười, khẽ gật đầu xác nhận.

Chu Liễm tức đến nghẹn lời, vung chân đá khẽ vào mông Lý Hòe một cái:

- Đêm hôm khuya khoắt còn vất vưởng như cô hồn dã quỷ, mau cút về đi cho lão phu.

Lý Hòe giật nảy mình, vội chạy ra xa rồi mới dám chỉ tay vào Chu Liễm:

- Giúp ta một lần, lại đá ta một cái, ân oán giữa ngươi và ta coi như thanh toán xong. Ngày mai nếu có oan gia ngõ hẹp gặp nhau trong thư viện, kẻ nào bỏ chạy trước thì kẻ đó là đại gia!

Chu Liễm vờ nhấc chân lên dọa dẫm, Lý Hòe lập tức co giò chạy biến, không còn thấy tăm hơi.

Tại học xá của Lý Bảo Bình, nàng và Bùi Tiền đang ngồi đối diện nhau bên án thư, cùng tập trung chép sách.

Một người thì hạ bút như rồng bay phượng múa, tốc độ cực nhanh; kẻ còn lại thì lề mề như rùa bò, nhích từng nét chữ một.

Mỗi khi Lý Bảo Bình chép xong một tờ, lại hô lên hai chữ “đi thôi”, đoạn gác bút lông xuống, xoay xoay cổ tay rồi tiến lại gần chỗ Bùi Tiền xem thử.

Bùi Tiền im lặng không nói lời nào, mồ hôi rịn đầy trên trán.

Tại châu thành Lưu Châu giáp ranh với kinh đô Đại Tùy, phủ đệ Thái gia vừa mới dời đến không lâu lại đón tiếp một vị khách quý có “vai vế cực cao”. Người đó chính là Thôi Đông Sơn, kẻ từng dựa vào vô số pháp bảo trong vật một thước tại thư viện Sơn Nhai mà nghênh ngang giành lấy danh hiệu “lão tổ tông Thái gia”.

Đêm khuya thanh vắng, thiếu niên áo trắng Thôi Đông Sơn đập cửa phủ Thái gia rầm rầm, lớn tiếng quát tháo:

- Tiểu Thái nhi, Tiểu Thái nhi, mau ra mở cửa cho ta!

Giữa ấn đường Thôi Đông Sơn có một nốt ruồi đỏ thắm, phía sau hắn là một gã đàn ông thấp bé lanh lợi, bên cạnh còn dắt theo một con trâu vàng.

Vị lão thần tiên họ Thái vốn là cung phụng của Đại Tùy, từng cư ngụ gần thư viện Sơn Nhai, lúc này mặt mày tái mét rời khỏi mật thất. Vừa ra đến sân, lão liền tung mình lướt đi, đáp xuống con đường ngay trước cổng phủ:

- Họ Thôi kia, ngươi đến đây làm gì?

Năm xưa trên đỉnh núi Đông Hoa, nơi dân chúng kinh thành Đại Tùy thường gọi là Tiểu Đông Sơn, Thôi Đông Sơn và Thái Kinh Thần đã có một trận giao tranh giữa các bậc thần tiên, khiến lòng người chấn động.

Thôi Đông Sơn nhờ một trận chiến ấy mà thành danh, tựa như tặng cho dân chúng kinh thành một bữa tiệc pháo hoa thịnh soạn mà chẳng tốn một đồng. Đêm hôm đó, không biết bao nhiêu người trong kinh thành đã ngửa cổ nhìn về phía thư viện núi Đông Hoa, dán mắt không rời.

Nhờ có một vị lão tổ tông là Địa Tiên cảnh giới Nguyên Anh làm chỗ dựa, Thái gia vốn dĩ vô cùng oai phong lẫm liệt tại kinh thành. Thế nhưng sau biến cố đó, bọn họ vội vã dời đi, chỉ để lại một người con cháu làm quan trong triều để trông coi tòa phủ đệ hoa lệ không kém gì vương hầu.

Thôi Đông Sơn cười ha hả nói:

- Kinh Thần à, sao lại khách sáo thế, còn đích thân ra tận cửa nghênh đón? Đi đi đi, mau vào trong nhà chúng ta ngồi nói chuyện. Vào thành hơi muộn, lại gặp lúc giới nghiêm, ta đói đến lả người rồi. Ngươi mau sai người làm chút đồ ăn khuya, ông cháu ta cùng nhau hàn huyên tâm sự.

Thái Kinh Thần sa sầm nét mặt, lạnh lùng đáp:

- Nơi này không hoan nghênh ngươi.

Thôi Đông Sơn đột nhiên chỉ tay vào Thái Kinh Thần, giậm chân mắng nhiếc:

- Đồ tôn tử không nhận tổ tông, rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt đúng không? Tới đây, chúng ta lại đánh một trận nữa. Lần này nếu ngươi chống đỡ nổi năm mươi món pháp bảo của ta, sẽ đến phiên ta gọi ngươi là tổ tông. Còn nếu không chống nổi, ngày mai ngươi hãy cưỡi ngựa diễu hành giữa ban ngày, tự hô mình là cháu ngoan của Thôi Đông Sơn ta một ngàn lần!

Thái Kinh Thần nghiến răng nghiến lợi, gằn từng chữ:

- Sĩ khả sát bất khả nhục. Hoặc là tối nay ngươi đánh chết ta tại đây, bằng không đừng hòng đặt chân vào Thái gia nửa bước!

Thân hình Thôi Đông Sơn loáng một cái rồi biến mất, y thi triển thần thông "Rút đất thành tấc", nhìn qua có vẻ đơn giản nhưng thực chất lại huyền diệu hơn hẳn nhánh Đạo gia thông thường. Y lại lóe lên một cái rồi trở về chỗ cũ, cười cợt:

- Thế nào? Ngươi có muốn tự sát để tạ tội không? Ngươi làm cháu trai mà không hiếu thuận, nhưng ta làm tổ tông lại chẳng thể không nhận ngươi. Hay là thế này, ta có thể cho ngươi mượn mấy món pháp bảo sắc bén, tránh để ngươi viện cớ không có vũ khí thuận tay mà không dám tự vẫn...

Thôi Đông Sơn cứ thế luyên thuyên bất tuyệt, lời lẽ vô cùng quái đản.

Lão già vóc người cường tráng giận đến mức khí cơ trong đan điền cuộn trào như dời sông lấp biển, khí thế bốc lên ngùn ngụt.

Thôi Đông Sơn đột nhiên thu lại nụ cười, nheo mắt lạnh lùng nói:

- Đồ rùa con, chắc hẳn ngươi vẫn cảm thấy trận chiến ở núi Đông Hoa là do lão tổ tông ta chiếm được thiên thời địa lợi của thư viện, nên thua mới có phần oan ức đúng không?

Tâm thần Thái Kinh Thần không ngừng chấn động. Trong lúc tình hình căng thẳng như cung đã giương tên, lão kinh hãi phát hiện trong đôi mắt của Thôi Đông Sơn, đồng tử đang dựng đứng lại, tỏa ra một loại kim quang chói lòa nhiếp nhân tâm phách.

Thái Kinh Thần cảm thấy như thể bản thân đang bị một con giao long viễn cổ hô phong hoán vũ nhìn chằm chằm, cảm giác gai đâm sau lưng, lạnh lẽo thấu xương.

Lão vội vàng thu liễm khí thế, vươn một tay ra dẫn đường, trầm giọng nói:

- Mời!

Gã sai vặt canh cổng nấp sau khe cửa quan sát, từ lúc đầu đôi mắt còn lim dim ngái ngủ, cho tới khi tay chân lạnh ngắt như băng, rồi đến lúc này sắc mặt xám như tro tàn, run rẩy mở toang cổng lớn.

Thôi Đông Sơn nghênh ngang bước qua ngưỡng cửa, Thái Kinh Thần lẳng lặng theo sát phía sau. Ngụy Tiện và con trâu vàng kia cũng lần lượt tiến vào phủ đệ họ Thái.

Gã giữ cửa đóng chặt cổng viện, trong lòng không ngừng than vãn. Vất vả lắm mới tiễn được vị ôn thần này đi, lão tổ tông lại vừa thi triển chút thủ đoạn ở châu thành, trợ giúp Thứ sử đại nhân trấn áp một con nghiệt súc gian giảo quấy nhiễu dưới lòng sông, nhờ đó mới vãn hồi được chút uy nghiêm cho Thái gia. Thế nhưng ngày thái bình ngắn ngủi chẳng tày gang, vị ôn thần này lại lù lù dẫn xác đến. Đúng là lai giả bất thiện, thiện giả bất lai. Gã chỉ thầm hy vọng kế tiếp có thể dĩ hòa vi quý, chớ có giày vò thêm nữa.

Thôi Đông Sơn nhắc nhở muốn một phần điểm tâm đêm, hơn nữa nhất định phải đủ "thành ý", Thái Kinh Thần đành nhẫn nhịn. Thôi Đông Sơn lại đòi cho vị võ phu thuần túy họ Ngụy kia một vò rượu ngon đắt đỏ nhất châu thành, Thái Kinh Thần tiếp tục nhẫn nhịn. Ngay cả con Thổ Ngưu nhỏ bé ở cảnh giới Long Môn kia cũng muốn có một tòa trạch viện riêng biệt tại Thái gia, Thái Kinh Thần dù nhịn không nổi... cũng đành phải nhịn.

Thái Kinh Thần phất tay ra hiệu cho hai tỳ nữ đang tò mò đứng cạnh lui ra ngoài. Khi không còn người ngoài, lão mới trầm giọng hỏi:

- Rốt cuộc ngươi muốn làm gì? Hãy khai môn kiến sơn một chút.

Thôi Đông Sơn một chân giẫm lên ghế, một tay nâng bầu rượu, tay kia hạ đũa nhanh như chớp, không bỏ sót bất kỳ món ngon vật lạ nào. Hắn ăn uống theo kiểu phong quyển tàn vân, miệng nói năng hàm hồ:

- Dẫu sao ngươi cũng đã làm hào cường tại kinh thành Đại Tùy hơn trăm năm, thử nói cho ta nghe xem, kẻ chủ mưu đứng sau dàn dựng vụ ám sát kia là hạng ngu xuẩn nào. Mấy kẻ như Phiêu Kỵ tướng quân Đường Trang Sơn, Binh bộ Hữu thị lang Đào Thứu, hay Long Ngưu tướng quân Miêu Nhận, chẳng cần ngươi nói ta cũng đã tường tận. Nhưng ngươi và ta đều hiểu rõ, đám người này vẫn chưa phải là những đại lão thực sự đứng sau màn, giúp triều đình Đại Tùy và các thế lực trên núi mưu đồ chuyện này. Ngươi biết được bao nhiêu kẻ thì cứ việc kể ra, nói thử ta nghe xem.

Mí mắt Thái Kinh Thần khẽ giật nảy.

Thôi Đông Sơn vứt sang một bên miếng chân vịt muối ngon lành, mút nhẹ đầu ngón tay rồi liếc nhìn Thái Kinh Thần, mỉm cười đầy ẩn ý:

- Ta cho phép ngươi thế này, cứ mỗi lần khai ra tên của một kẻ chủ mưu, ngươi có thể nêu tên một kẻ khác hoàn toàn không liên quan đến chuyện này. Đó có thể là tử thù trên núi đã kết oán lâu năm, hoặc cũng có thể là đám thân tộc họ Cao mà ngươi nhìn không thuận mắt.

Hắn nấc lên một tiếng, thong thả nói:

- Trước khi ta dùng xong bữa khuya này, lời nói vẫn còn hiệu lực. Một khi ta buông đũa, Thái gia các người sẽ không còn cơ hội này nữa. Có lẽ ngươi vẫn chưa rõ, đám con cháu mà ngươi để lại kinh thành, chính là kẻ sĩ Thái gia đang giữ chức quan nhỏ tại Quốc Tử Giám kia, cũng nằm trong số những kẻ bị cuốn vào. Kẻ đọc sách mà, không nỡ trơ mắt nhìn Đại Tùy trầm luân, phải cúi đầu xưng thần với đám man di Đại Ly, điều này có thể hiểu được. Họ Cao nuôi dưỡng sĩ tử mấy trăm năm, bọn họ không tiếc lấy cái chết để báo quốc, ta lại càng tán thưởng. Thế nhưng, thấu hiểu và tán thưởng cũng chẳng thể thay cơm mà ăn, cho nên Thái Kinh Thần, ngươi hãy tự mình liệu lấy.

Thôi Đông Sơn lại tiếp tục vùi đầu vào ăn uống thỏa thích.

Thái Kinh Thần trầm giọng hỏi:

- Trước tiên ta muốn biết một chuyện, Thái Phong có thật sự lún sâu vào chuyện đó hay không?

Thôi Đông Sơn cười khẩy:

- Văn nhân khí tiết và chí hướng cao xa của Thái Phong thế nào, chẳng lẽ còn cần ta phải nói sao? Ngươi thật sự coi ta là lão tổ tông của Thái gia các người rồi chắc?

Sắc mặt Thái Kinh Thần đầy vẻ cay đắng.

Đừng nhìn lão là một vị Địa Tiên cảnh giới Nguyên Anh, có thể ngạo thị vương hầu, là một trong số ít những đại cung phụng tiên gia của Đại Tùy. Thế nhưng, che chở gia tộc là thiên chức của tổ tiên, cũng là lẽ thường tình của con người.

Tổ tiên đã khuất chỉ có thể dựa vào chút âm đức huyền diệu khó lường. Còn những kẻ tu đạo như Thái Kinh Thần, đương nhiên phải cân nhắc chu toàn, vừa không để trở ngại việc tu hành của bản thân, lại phải tận lực bồi dưỡng những hạt giống tốt để phò tá gia tộc. Đám con cháu hậu duệ kia, dù là dấn thân vào chốn quan trường hay bước trên con đường tu hành, thì việc làm rạng rỡ môn đình, quang tông diệu tổ vẫn là trọng trách hàng đầu.

Trong hơn trăm năm qua, Thái gia chỉ xuất hiện một luyện khí sĩ tầm thường. Cho dù có Thái Kinh Thần khai thông mê lộ, lại tiêu tốn không biết bao nhiêu tiền tài thần tiên, đến nay kẻ đó vẫn chỉ dừng bước ở cảnh giới Động Phủ, tiền đồ vô cùng mịt mờ.

Vì vậy, Thái Kinh Thần phần lớn đều gửi gắm hy vọng vào vị Bảng nhãn Thái Phong kia. Thậm chí lão đã tính toán, năm sáu mươi năm sau khi Thái Phong thăng tiến trong chốn quan trường, lúc lâm chung sẽ được hoàng đế ban tặng thụy hiệu "Văn Trinh". Sau đó, Âm thần sẽ hiển linh tại một nơi nào đó, được triều đình Đại Tùy thuận thế sắc phong làm Thành Hoàng của một quận huyện. Lại tốn thêm hơn trăm năm vận hành, từng bước thăng tiến lên làm Thành Hoàng của một châu.

Những việc này Thái Kinh Thần đều đã an bài chu toàn. Chỉ cần Thái Phong từng bước thực hiện, tương lai ắt sẽ bước lên thần vị cao quý, trở thành vị Thành hoàng trấn giữ một châu. Đây cũng là giới hạn mà một vị Địa Tiên cảnh giới Nguyên Anh có thể trải đường, còn về sau có tìm kiếm được thêm nhiều cơ duyên đại đạo hay không, hoàn toàn phải dựa vào bản thân Thái Phong.

Vận mệnh xoay vần, ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây, người phàm vốn khó lòng nắm bắt, một khi lỡ bước có lẽ cả đời chẳng còn cơ hội xoay chuyển. Thế nhưng luyện khí sĩ lại khác, chỉ cần sống đủ lâu, phong thủy ắt có ngày luân chuyển đến nhà mình. Đến lúc đó, họ sẽ dùng bí pháp tiên gia để giữ chân vận khí, không ngừng tích lũy gia sản, giống như người thế tục tích góp vàng bạc, từ đó sinh ra từng "hương khói tiểu nhân" linh ứng.

Thái Kinh Thần vạn lần không ngờ tới, Thái Phong này đầu óc lại mê muội đến thế. Hắn chẳng màng đến tiền đồ xán lạn, lại dám phản bội lão và gia tộc để dấn thân vào một mưu đồ như vậy.