Thôi Đông Sơn tiện tay đặt đôi đũa xuống, cúi đầu sắp xếp hai chiếc đũa thật ngay ngắn, sau đó mới ngẩng lên cười nói:

- Xem ra ngươi đã chắc chắn rằng ta sẽ không đại khai sát giới ở nơi này?

Hắn vỗ tay cười vang, chậm rãi đứng dậy:

- Ngươi đã cược thắng rồi. Ta quả thật sẽ không tùy tiện lạm sát, dù sao ta còn muốn trở về thư viện Sơn Nhai. Mà thôi, con cháu tự có phúc của con cháu, kẻ làm tổ tiên như ta cũng chỉ có thể giúp các ngươi đến nước này mà thôi.

Thái Kinh Thần đưa tay ra hiệu mời Thôi Đông Sơn ngồi xuống, hỏi:

- Ngươi làm sao chứng minh lời mình nói có trọng lượng, chẳng những hiệu lực ở triều đình Đại Tùy, mà còn có tác dụng ở cả triều đình Đại Ly?

Thôi Đông Sơn biếng nhác tựa lưng vào ghế, đưa tay vê vê lọn tóc của mình, khẽ xoay nhẹ:

- Không tiện chứng minh.

Thái Kinh Thần đành nhượng bộ một bước, hơi chút do dự rồi trầm giọng hỏi:

- Vậy ngươi định làm thế nào để đưa Thái Phong ra ngoài, hơn nữa còn không để lại hậu họa, không làm ảnh hưởng đến hoạn lộ sau này của nó?

- Ta cần phải nhắc nhở một chút, tuyệt đối không thể khiến Thái Phong lâm trận phản giáo, bán bạn cầu vinh. Nếu làm vậy sẽ gây trở ngại cho việc sắc phong thần linh của nó sau khi qua đời. Trong tương lai trăm năm nghìn năm tới, Thái Phong đều phải gắn bó chặt chẽ với ngai vàng, văn vận và phong thủy của Đại Tùy. Một khi nó làm ra chuyện khiến người đời phỉ nhổ như vậy, lúc còn sống muốn hưởng vinh hoa không khó, nhưng sau khi chết chắc chắn sẽ bị hương hỏa Đại Tùy bài xích.

Thôi Đông Sơn mỉm cười đáp:

- Ta tự có diệu kế. Cứ yên tâm, ta bảo đảm Thái Phong khi còn sống sẽ làm tới chức Lục bộ Thượng thư, ngoại trừ Lễ bộ vì chức vụ đó quá mức hệ trọng, lão tử đây cũng chẳng phải hoàng đế Đại Ly. Còn như sau khi chết, trong vòng trăm năm sẽ được phong làm Thành hoàng lão gia của một đại châu, ngoại trừ vùng đất phát tích của họ Cao quận Dực Dương. Thế nào?

Thái Kinh Thần ướm lời hỏi:

- Vậy còn sự lựa chọn và danh dự của Thái gia ta thì sao?

Thôi Đông Sơn cười nói:

- Đến lúc đó ta sẽ để ngươi và Thái gia phối hợp diễn một màn khổ nhục kế. Đảm bảo ai nấy đều phải giơ ngón tay cái tán dương Thái Kinh Thần ngươi, sử sách sau này nhất định sẽ lưu lại toàn lời hay ý đẹp.

Thái Kinh Thần muốn nói lại thôi.

Thôi Đông Sơn cười nhạo một tiếng:

- Muốn ta và ngươi ký kết Sơn Hà minh ước của Địa Tiên sao? Thái Kinh Thần, ta khuyên ngươi đừng làm chuyện dư thừa vô ích.

Thái Kinh Thần hồi tưởng lại đôi đồng tử màu vàng dựng đứng kia, lòng không khỏi dâng lên niềm sợ hãi. Dẫu cho bản thân và Thái gia hiện giờ chẳng khác nào cá nằm trên thớt, trong lòng uất ức khôn nguôi, nhưng so với việc vì một mình Thái Phong mà kéo cả gia tộc xuống vực thẳm vạn trượng, thậm chí ảnh hưởng đến con đường tu hành của lão, thì chút sầu muộn này cũng chẳng đáng là bao.

Đã trở thành đồng minh tạm thời, Thái Kinh Thần liền muốn bày tỏ chút thành ý:

- Năm đó tại thư viện, Thôi tiên sinh bị kẻ gian ám sát bằng tơ vàng, phải dùng đến bùa thế mạng mới thoát được một kiếp. Chẳng lẽ tiên sinh không muốn biết kẻ chủ mưu đứng sau màn là ai sao? Hay ngài cho rằng đó là do một nhóm người cấu kết?

Thôi Đông Sơn liếc nhìn Thái Kinh Thần một cái.

Thái Kinh Thần bị nhìn đến mức toàn thân không tự nhiên, chẳng hiểu mình đã nói sai chỗ nào.

Thôi Đông Sơn đứng dậy, cầm lấy bình rượu lâu năm trên bàn vẫn còn nguyên niêm phong:

- Năm đó ở thư viện, ta chán chường đến mức suýt chút nữa đã lên đỉnh núi treo cổ tự tận, khó khăn lắm mới chờ được một chuyện thú vị như thế. Ngươi xem sau đó ta đã làm gì? Chờ đợi ròng rã mà chẳng thấy bọn chúng tiếp tục tập kích. Ta đành phải chủ động chạy đến bến thuyền Thanh Tiêu, vươn cổ ra chờ đợi, kết quả thì sao? Vẫn chẳng có kẻ nào dám ra tay.

- Sau đó, ta còn chở mấy xe trúc xanh từ bến thuyền Thanh Tiêu về thư viện để lót sàn, giá cả bao nhiêu ta đều trả thêm tiền thưởng, vì lẽ gì? Chính là để cảm kích bọn chúng đã giúp ta giải khuây. Để đối phó với cuộc ám sát thứ hai, ta đã mưu tính biết bao hậu chiêu. Tuy không có cơ hội thi triển, nhưng quá trình vận dụng trí óc kia cũng đủ để giết chết thời gian nhàm chán.

Hắn đi vòng qua bàn, vỗ vai Thái Kinh Thần:

- Tiểu Thái à, ngươi vẫn còn quá trẻ, chưa hiểu rõ tính khí của ta đâu. Sau này chung sống lâu ngày, ngươi sẽ nhận ra mình vừa bái được một vị tổ tông tốt đấy. Lúc nào rảnh rỗi hãy về xem lại mộ tổ nhà mình, nhất định là đang tỏa khói xanh nghi ngút. Sắp tới nếu có tổ tiên Thái gia báo mộng, sụt sùi cảm tạ ta, ngươi cứ bảo họ không cần khách sáo. Hành thiện tích đức vốn luôn là tôn chỉ học vấn của ta mà.

Thái Kinh Thần giữ vẻ mặt nghiêm nghị, xem những lời đó như gió thoảng bên tai.

Con yêu vật Kim Ngưu thuộc giống trâu đất kia đã sớm tìm đến “chuồng trâu” để nghỉ ngơi. Ngụy Tiện vẫn luôn ngồi bên bàn rượu của Thôi Đông Sơn và Thái Kinh Thần, chẳng nói chẳng rằng, chỉ lẳng lặng uống rượu.

Ngụy Tiện theo chân Thôi Đông Sơn trở về nơi nghỉ chân. Sau khi cả hai đã an tọa, Thôi Đông Sơn liền vung thanh phi kiếm sắc vàng rực rỡ kia, vạch ra một đạo cấm chế, ngăn cách mọi sự dòm ngó từ phía Thái Kinh Thần.

Thôi Đông Sơn tùy ý đá văng đôi giày, khoanh chân ngồi trên ghế bành, cười híp mắt hỏi:

- Ngươi hãy thử đúc kết lại bằng một đôi câu xem sao?

Ngụy Tiện chậm rãi đáp:

- Điểu cao phi, tử ư mỹ thực. Ngư thâm du, tử ư phương nhị. Chim bay cao chết vì miếng ăn ngon, cá lặn sâu chết vì mồi thơm.

Trong mắt Ngụy Tiện, hạng người như Thái Kinh Thần tâm tính do dự, thiếu quyết đoán, vốn chẳng đáng để tâm.

Đứng trước đại thế cuồn cuộn như thác lũ, dẫu là một vị Địa Tiên cảnh giới Nguyên Anh, cũng chẳng khác nào châu chấu đá xe, bọ ngựa chặn bánh xe mà thôi.

Trước khi tiến vào châu thành, Thôi Đông Sơn đã cho Ngụy Tiện xem qua vô số mật báo liên quan đến nội tình Đại Tùy. So với những bí mật mà lão cung phụng Thái Kinh Thần đang che giấu, mưu đồ của Thái Phong tại kinh thành chẳng qua chỉ là chuyện vặt vãnh.

Năm xưa Cao thị Đại Tùy có thể liên thủ với vương triều họ Lư, kìm hãm sự trỗi dậy của Đại Ly - nơi có Quốc sư Thôi Sàm và thư viện Sơn Nhai tọa trấn - suốt mấy mươi năm ròng rã, điều này không đơn thuần chỉ nhờ vào viễn kiến của hoàng đế họ Cao.

Thuở ban đầu, Đại Ly có một mạch Mặc gia và cao nhân họ Lục của Âm Dương gia trợ lực, chế tạo ra tòa mô phỏng Bạch Ngọc Kinh kia. Năm xưa, phía sau Đại Tùy và họ Lư cũng không thiếu bóng dáng của các đại tu sĩ thuộc bách gia chư tử ẩn thân sau màn, thao túng cục diện.

Thái Kinh Thần là một quân cờ được chôn giấu rất sâu, đồng thời cũng vô cùng trọng yếu. Đừng nhìn vẻ ngoài nhu nhược, sợ hãi của lão tối nay khiến thế cục như thể hoàn toàn nằm trong lòng bàn tay Thôi Đông Sơn. Thực tế, ngay cả việc Thái Kinh Thần năm xưa "phẫn uất cáo lui", dời nhà khỏi kinh đô như thể không chịu nổi nhục nhã, rất có thể cũng là do cao nhân đứng sau chỉ điểm.

Hiện nay, Đại Tùy và Đại Ly đã ký kết sơn minh cấp bậc cao nhất. Một bên dùng núi Đông Hoa - nơi thư viện Sơn Nhai tọa lạc, cũng là chốn long mạch vương khí hội tụ; một bên dùng Bắc Nhạc Phi Vân sơn mới của vương triều làm đàn tế cáo trời đất, thề nguyện sơn minh.

Sự tình này nhìn qua thì có vẻ vẹn cả đôi đường. Đại Tùy không cần trực diện đối đầu với thiết kỵ Đại Ly, có được thời gian quý báu hơn trăm năm để nghỉ ngơi dưỡng sức, cái giá phải trả chẳng qua chỉ là cắt nhường vài thuộc quốc như Hoàng Đình quốc. Trong khi đó, Đại Ly có thể bảo toàn thực lực, dốc toàn lực nam hạ, thế như chẻ tre tiến thẳng tới biên cảnh vương triều Chu Huỳnh.

Thế nhưng, ẩn sau vẻ thái bình thịnh trị giả tạo ấy, họ Tống của Đại Ly và họ Cao của Đại Tùy hiển nhiên đều mang tâm tư riêng. Đặc biệt là sau khi hoàng đế Đại Ly Tống Chính Thuần băng hà, dù Đại Ly phong tỏa tin tức, nhưng phía Đại Tùy e rằng đã sớm đánh hơi được phong thanh, nên mới bắt đầu rục rịch ý đồ.

Hiện nay, tuy kỵ binh Đại Ly thế như chẻ tre, thâu tóm nửa giang sơn Đông Bảo Bình Châu, nhưng nền móng lại chẳng hề vững chắc. Một khi Đại Ly và Đại Tùy đồng thời nảy sinh nội loạn, lại thêm thư viện Quan Hồ và vương triều Chu Huỳnh đột ngột phát binh, ván cờ vốn đang chiếm ưu thế của Đại Ly sẽ lập tức sụp đổ tan tành.

Đến lúc đó, trong mắt những kẻ ẩn mình sau màn trướng, những kẻ đang lùi một bước để chờ thời cơ phản kích, toàn bộ lãnh thổ phương bắc vốn bị kỵ binh Đại Ly giày xéo sẽ trở thành những miếng mồi béo bở, có thể danh chính ngôn thuận mà nuốt gọn vào miệng.

Thôi Đông Sơn nói chuyện thẳng thắn với Ngụy Tiện cũng chẳng mang mục đích gì sâu xa. Tùy vào từng thời điểm mà có cách ứng biến khác nhau, là chiêu mộ, trấn áp hay dùng làm mồi nhử, thảy đều phải xem Thái Kinh Thần đối phó ra sao.

Ngụy Tiện không dám khẳng định Thôi Đông Sơn nhất định sẽ thắng được những đại năng đứng sau màn kia, nhưng hạng người như Thái Kinh Thần thì chẳng đáng kể gì, chắc chắn sẽ bị Thôi Đông Sơn xoay như chong chóng trong lòng bàn tay. Bởi vậy mới có ví von về việc chim cá tham mồi.

Thôi Đông Sơn lắc đầu, vươn hai ngón tay khép lại, hư không viết xuống mười sáu chữ: "Mãnh hổ phủ phục, dĩ cầu cầm địch; báo liễm thân hình, dĩ đãi thực nhục."

Ngụy Tiện cau mày hỏi:

- Đại Tùy thực sự muốn xé bỏ minh ước, đánh cược một phen để thay thế vị thế của Đại Ly sao?

Thôi Đông Sơn cười ha hả, đưa tay chỉ vào chính mình.

Ngụy Tiện ngẩn người, sau đó chắp tay thi lễ:

- Quốc sư mưu tính sâu xa, kẻ tầm thường quả thực không sao theo kịp.

Thôi Đông Sơn có chút không vui:

- Sau này cứ gọi ta là Thôi tiên sinh được rồi. Cứ mở miệng ra là Quốc sư này Quốc sư nọ, ta cứ cảm thấy vị hoàng đế khai quốc nước Nam Uyển ngươi đang chiếm tiện nghi của ta.

Ngụy Tiện thở dài:

- Nước Nam Uyển nhỏ bé, diện tích chỉ bằng vài châu của Đại Ly. Thuở trước cũng từng có trích tiên nhân lưu lại đôi lời tâm đắc, nên ta mới hạ lệnh cho phương sĩ trong nước vào núi tìm tiên, ra khơi cầu đạo. Nhưng nếu không thực sự đặt chân đến thế giới Hạo Nhiên này, quả thực không thể tưởng tượng nổi trời đất lại rộng lớn đến nhường này.

Thôi Đông Sơn cười nói:

- Tại Trung Thổ Thần Châu có một người đọc sách rất lợi hại, từng ngâm vịnh về hạt kê giữa biển khơi và hạt cải trên đất liền. Sau này có cơ hội, ta sẽ dẫn ngươi đi gặp y một lần, đến lúc đó ngươi lại cảm khái về chuyện ếch ngồi đáy giếng cũng chưa muộn.

Hai tay Thôi Đông Sơn nắm lấy tay vịn của chiếc ghế lắc lư, khiến nó bắt đầu “đung đưa” qua lại. Hắn ngồi ở đó, dáng vẻ như đang cưỡi ngựa gỗ chòng chành, trông vô cùng khôi hài.

Có điều trong thời gian qua Ngụy Tiện sớm tối kề cận với Thôi Đông Sơn nên đã nhìn mãi thành quen. Về điểm này, Ngụy Tiện và Vu Lộc thích nghi nhanh hơn Tạ Tạ rất nhiều, đây có lẽ chính là khí độ vốn có của bậc đế vương và thái tử.

Thôi Đông Sơn chậm rãi nói:

- Đã nói đáp án cho ngươi rồi, dù sao kẻ đứng sau màn trướng của Đại Tùy và Đại Ly đều đang so đấu nước cờ sau. Sự sống chết của loại tốt thí như Thái Phong, hay việc Thái Kinh Thần có quy phục hay không, vốn chẳng thể dấy lên sóng gió gì. Sở dĩ ta ở lại châu thành mà không đến thư viện tại kinh đô, thực ra không phức tạp như ngươi nghĩ đâu.

- Tiên sinh nhà ta vốn dĩ sủng ái Tiểu Bảo Bình nhất. Mao Tiểu Đông lại là kẻ miệng mồm lỏng lẻo, nhất định sẽ nói cho hắn biết mưu đồ mờ ám này của Đại Tùy. Nếu lúc này ta tự mình dâng tận cửa, chắc chắn sẽ bị giận cá chém thớt, mắng ta không lo chính sự.

- Nếu ta nói với tiên sinh về đại nghiệp xã tắc, e rằng càng bị ghét bỏ hơn, không chừng còn chẳng thể làm môn sinh của người được nữa. Nhưng sự tình vẫn phải tiến hành, ta cũng không thể nói khơi khơi rằng: “Tiên sinh ngài cứ yên tâm, đám trẻ Bảo Bình, Lý Hòe nhất định sẽ không sao”.

- Hiện nay học vấn của tiên sinh ngày càng có xu hướng hoàn thiện, từ thứ tự của sơ tâm ban đầu cho đến tốt xấu của đích đến cuối cùng, cùng với việc lựa chọn đường lối trong đó, thảy đều đã có hình thức đại khái. Học thuyết công lợi của ta vốn lạnh lùng đầy tính đầu cơ, muốn ứng phó với người quả thực rất tốn sức.

- Cho nên chẳng bằng ta nấp ở nơi này, lập công chuộc tội, dùng thành quả thực tế để chặt đứt một vài mối liên hệ. Sau đó mới đến thư viện nhận phạt, chẳng qua cũng chỉ bị đánh một trận, vẫn tốt hơn là để lại tâm kết trong lòng tiên sinh, như vậy ta mới thực sự tiêu đời. Một khi bị người nhận định là ta mưu đồ bất chính, thì thần tiên cũng khó cứu, cho dù lão tú tài có ra mặt cầu tình cũng chưa chắc đã có tác dụng.

Ngụy Tiện trầm ngâm giây lát, đang định mở lời thì Thôi Đông Sơn đã kéo ghế ra cạnh cửa sổ. Y quay lưng về phía hắn, phẩy tay ra hiệu:

- Ngụy Tiện, ngươi hiện tại vẫn chưa đủ tư cách để bàn luận về những khúc mắc giữa ta và tiên sinh, thế nên hãy nhìn cho nhiều, nói cho ít thôi.

Thôi Đông Sơn lầm bầm:

- Ngô Diên quận chủ quận Long Tuyền, Ngụy Lễ của nước Hoàng Đình, Liễu Thanh Phong và Đại đô đốc Vi Lượng của nước Thanh Loan, cùng với cả Ngụy Tiện ngươi nữa, thảy đều là những mầm non ưu tú mà... chúng ta đã nhắm tới.

- Trong số đó, ngươi và Vi Lượng có khởi điểm cao nhất, nhưng thành tựu mai sau ra sao vẫn phải trông chờ vào bản lĩnh của chính các ngươi. Vi Lượng thì không cần bàn tới, hắn vốn nhàn hạ tự tại, không được xem là một quân cờ đúng nghĩa, mà chỉ là một phần bổ khuyết cho đại đạo. Thế nhưng Ngô Diên và Liễu Thanh Phong lại do "người kia" dốc lòng bồi dưỡng, còn ngươi và Ngụy Lễ là do ta đích thân chọn lựa. Sau này, bốn người các ngươi sẽ phải thay mặt chúng ta mà tranh phong trên vũ đài thiên hạ.

Những lời này có phần mơ hồ, Ngụy Tiện chỉ im lặng ghi tạc vào lòng.

Thôi Đông Sơn đột nhiên vỗ mạnh vào tay vịn:

- Ả Thạch Nhu ngu xuẩn kia, e rằng đến tận giờ vẫn chẳng hay biết câu nói trên tờ giấy gấp ấy chính là lời tâm huyết của ta. Tình ý chân thành, từng chữ thấm đẫm huyết lệ, đó là kinh nghiệm quý báu nhất của một người từng trải đấy. Lần tới gặp lại ở thư viện, nếu ả vẫn chẳng tiến bộ chút nào, xem ta trừng trị ả ra sao.

- Hừ, di hài Tiên nhân của Đỗ Mậu kia vốn chẳng cần ăn uống, bài tiết hay ngủ nghỉ, thế nên ả mới có thể đè nén được sự ghê tởm trong lòng. Đến lúc đó, ta sẽ bắt ả phải ăn uống, tắm rửa, đại tiểu tiện đủ cả, làm đi làm lại vài lần, còn phải cho ả nếm trải thế nào là nam nhân thực thụ.

Ngụy Tiện cáo từ lui ra. Thôi Đông Sơn phất tay áo, thu hồi vòng kim quang đang phong tỏa cấm chế xung quanh.

Từ sâu trong thâm tâm, Ngụy Tiện vừa bội phục vừa kính sợ con người này. Bội phục là bởi Đại Ly vốn chỉ từ một tiểu quốc phụ thuộc vào vương triều họ Lư, mà chưa đầy trăm năm đã có được cơ đồ rạng rỡ như hôm nay, tất thảy đều dựa vào bốn chữ "vô trung sinh hữu". Thế nhưng, bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để khiến Ngụy Tiện cảm thấy kính sợ vị Quốc sư Thôi Sàm kia. Ngay từ khi bắt đầu bình định thiên hạ, y đã tính đến chuyện trị quốc an bang lâu dài, Ngụy Tiện cảm thấy đây mới thực sự là một ván cờ vĩ đại.

Sau khi Ngụy Tiện rời đi, Thôi Đông Sơn khẽ xoay cổ tay, bình rượu trên bàn liền bay gọn vào lòng bàn tay, y bắt đầu nhấp từng ngụm nhỏ.

Suốt hành trình du ngoạn đầy rẫy thăng trầm, y đã chứng kiến biết bao nhân tình thế thái, đọc vạn quyển sách, thưởng ngoạn vô số kỳ quan sơn thủy.

Trong cuộc tranh đấu "Tam - Tứ" kinh tâm động phách năm xưa, từng có một vị quan văn sống chết đều chẳng mấy nổi bật, đã thốt ra một câu mà có lẽ chẳng ai để tâm, nhưng lại khiến Thôi Sàm xúc động, ghi nhớ mãi đến tận hôm nay: "Trời đất ban mạng, có sinh ắt có tử. Cỏ cây xuân thu, tươi tốt ắt có héo tàn, ấy là lẽ trời. Luyện khí sĩ các ngươi khinh nhờn luật pháp, coi mạng người như cỏ rác, thần tiên trên núi nhìn dân chúng tựa kiến hôi, hỏi có khác gì lũ yêu tộc kia?"

Thôi Đông Sơn dùng hai ngón tay kẹp lấy bầu rượu, tựa lưng vào ghế lẩm bẩm, thanh âm nhỏ bé đứt quãng như tiếng muỗi kêu:

- Ta từng là vị trích tiên nhân kia, uống nước suối ủ rượu trên Thiên Đình, đánh ván cờ ráng mây giữa thành Bạch Đế... Ta nhìn con sóng lớn cuộn trào ngược dòng kia, rốt cuộc vẫn thấy chẳng hề thoải mái... Kẻ không một đồng dính túi, ăn mây uống sương, gió mát no lòng. Giăng đèn rót rượu, lại có thể đối kháng với khí thế của phong lôi điện chớp...

- Tiên sinh say khướt đầu nghiêng ngả, giơ cao chén cạn hỏi thiên lý lòng người ai đứng trước. Đứa trẻ chẳng đáp lời, cúi đầu ngủ say, chỉ nghe bốn bề tiếng côn trùng rả rích, hòa cùng tiếng chép miệng của tiên sinh... Tiên sinh cởi áo đắp lên người đứa trẻ, lảo đảo một phen rồi ngã nhào trong gian nhà tranh rách nát, nằm phục xuống đất mà ngủ, tiếng ngáy như sấm động, nhân gian một giấc mộng ngàn thu...

Hắn đột nhiên giơ tay gãi má:

- Chẳng thú vị gì, đổi câu khác vậy, câu gì đây nhỉ? À, có rồi!

Hắn bắt đầu ngâm nga một bài ca dao dân gian không rõ tên:

- Một con cóc một cái miệng, hai con cóc bốn cái chân, tùm tùm nhảy xuống nước. Cóc chẳng uống nước, năm thái bình, cóc chẳng uống nước, năm thái bình...

Phủ đệ họ Thái tại kinh thành.

Xe ngựa lặng lẽ dừng trước cổng, khách quý tề tựu, quần hiền đã đến đông đủ.

Bảng nhãn Thái Phong đang nhậm chức tại Quốc Tử giám, vốn đã được xem là một bậc nhân tài. Chẳng ngờ trong số bảy tám người có mặt tối nay, Thái Phong lại là kẻ có chức quan thấp nhất.

Lễ bộ Tả thị lang Quách Hân, Binh bộ Hữu thị lang Đào Thứu, Long Ngưu tướng quân Miêu Nhận, hậu duệ công thần khai quốc kiêm Phó thống lĩnh nha môn Bộ quân Tống Thiện - người nắm giữ trị an kinh thành... Đa phần đều là những quan viên nòng cốt của kinh thành Đại Tùy, tuổi đời còn khá trẻ, người lớn tuổi nhất như Đào Thứu cũng chỉ mới bốn mươi lăm.

Thái Phong là một thanh niên anh tuấn, thân hình cao lớn, phong thái hiên ngang. Dẫu đối diện với những vị đại thần quyền cao chức trọng này, khí thế của hắn vẫn không hề thua kém. Điều này một phần là nhờ sự tự phụ vào tài học, phần khác lại liên quan đến danh tiếng của phủ đệ này. Lão tổ tông Thái Kinh Thần của Thái gia, dù từng bị biến thành trò cười, nhưng vẫn là một vị lão thần tiên cảnh giới Nguyên Anh đã trấn thủ kinh thành Đại Tùy suốt nhiều năm ròng.

Mọi người vừa thưởng trà uống rượu, vừa mưu tính kế sách. Rất có thể vận mệnh tương lai của Đại Tùy, thậm chí là thế cục của cả Bảo Bình Châu, đều sẽ được định đoạt trong Thái phủ đêm nay.

Năm ngày sau, Hoàng đế bệ hạ sẽ cử hành tiệc kỳ lão, trước và sau sự kiện này đều có cơ hội để hành động.

Thái Phong đứng dậy, cao giọng nói:

- Mười năm đèn sách thánh hiền, cốt để non sông gấm vóc và bách tính muôn dân không bị ức hiếp; giữ gìn quốc tính, không để ngoại bang xâm phạm. Thư sinh chúng ta xả thân thủ nghĩa, chính là lúc này!

Bên cạnh có một vị tân khoa Trạng nguyên đang nhậm chức tại Hàn Lâm viện, đột nhiên đứng dậy, ném vỡ chén rượu trong tay, trầm giọng nói:

- Tử bất nhị phụ, thần bất nhị quân. Ninh vi ngọc toái, bất vi ngói toàn. Đại Tùy ta dựng nước dựa trên ba mươi sáu vị công thần, trong đó hơn phân nửa đều xuất thân từ hàng nho sĩ.

Mọi người nghe vậy đều nghĩa phẫn điền ưng, chí khí sục sôi.

Có người vung tay hô lớn:

- Thề giết văn yêu Mao Tiểu Đông!

Có người bi thương rơi lệ, liên tục vỗ mạnh vào tay vịn ghế:

- Đại Tùy ta sao có thể khom lưng uốn gối, cắt đất cầu hòa với lũ giặc họ Tống kia? Không chiến mà bại, quả là nỗi nhục muôn đời!

Đám đông dần dần tản đi. Thái Phong cũng không tiễn ai, tránh để người khác chú ý.

Mặc dù Tống Thiện đã sắp xếp ổn thỏa, khu vực lân cận Thái gia đều được dọn dẹp sạch sẽ, khắp nơi đều là giáo úy binh sĩ tâm phúc của vị Phó thống lĩnh Bộ Quân nha môn này, nhưng cẩn tắc vô ưu vẫn hơn.

Thái Phong một mình đứng trong sảnh đường vắng lặng, nơi vẫn còn vương vất mùi rượu nồng nặc.

Ánh mắt hắn nóng bỏng. Lực vãn cuồng lan, xoay chuyển càn khôn, nếu không phải Thái Phong ta thì còn là ai?

Miêu Nhận và vị tân khoa Trạng nguyên tên là Chương Đại kia cùng ngồi chung một cỗ xe ngựa rời đi.

Hai người ngồi đối diện nhau trong toa xe. Miêu Nhận nhìn nam tử trẻ tuổi với thần thái thản nhiên trước mặt, trong lòng không khỏi tự giễu, bản thân lại chẳng giữ được vẻ trấn định bằng một vãn bối mới ngoài hai mươi. Chẳng trách người này được khen ngợi là có khí độ tể tướng. Y cùng với quân tử tương lai của thư viện Sơn Nhai là Lý Trường Anh, Sở Đồng ở Nam Khê, cộng thêm Thái Phong, được xưng tụng là "Tứ Linh" của kinh thành, đều là những nhân tài kiệt xuất nhất trong thế hệ trẻ tuổi của đế quốc Đại Tùy.

Ngoài ra còn có "Tứ Khôi", bao gồm cả Phan Nguyên Thuần - nhi tử của đại tướng quân quá cố Phan Mậu Trinh. Có điều những người này đều là hậu duệ của các tướng soái, sau khi Phan Nguyên Thuần trẻ tuổi nhất rời khỏi thư viện để đến biên thùy tòng quân, Tứ Khôi hiện giờ đều đang dấn thân nơi quân ngũ.

Tứ Linh và Tứ Khôi, tổng cộng tám người. Trong đó có bốn người là con em của công thần hào phiệt như Sở Đồng và Phan Nguyên Thuần; bốn người còn lại quật khởi từ gia tộc bần hàn, tiêu biểu là Chương Đại và Lý Trường Anh.

Miêu Nhận biết rõ, chỉ tính riêng những thanh niên tiền đồ như gấm, hoạn lộ thênh thang này, đã có ba người bị cuốn vào mưu đồ lần này. Vì vậy lão cảm thấy anh linh của Đại Tùy nhất định sẽ che chở cho bọn họ, khiến đại sự được thành công viên mãn.

Miêu Nhận vén rèm xe, đưa mắt nhìn ra bên ngoài. Bóng đêm thâm trầm tịch mịch, còn rất lâu nữa mới đến lúc bình minh.

Trên đường trở về, Trần Bình An vẫn đang suy ngẫm về những lời Lâm Thủ Nhất đã nói. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, cậu vẫn không thấy mình đã làm được gì to tát khiến Lâm Thủ Nhất phải cảm kích đến vậy.

Nếu nói là Lý Bảo Bình và Lý Hòe luôn ghi nhớ trong lòng thì cậu không thấy lạ, bởi lẽ hai đứa trẻ ấy tuổi đời còn nhỏ. Nhưng Lâm Thủ Nhất thì lại khác, có lẽ do xuất thân nhạy cảm nên từ trước đến nay hắn vốn có tâm tư cẩn mật, hành sự quyết đoán, lại mang chí hướng cao xa. Vì vậy trên hành trình tầm đạo trước kia, việc Lâm Thủ Nhất sớm đã đặt chân vào con đường tu hành cũng không khiến Trần Bình An cảm thấy bất ngờ.

Chu Liễm vốn có trực giác nhạy bén, lão không đi thẳng về phòng khách của mình mà lẳng lặng bám theo Trần Bình An vào phòng, hạ thấp giọng hỏi: "Có chuyện gì sao?"

Hai thầy trò trên danh nghĩa này, sau khi cùng nhau trải qua biết bao trận tử chiến liên miên, sớm đã hình thành một loại mặc khế sâu sắc.

Trần Bình An cũng không giấu giếm Chu Liễm, rót hai chén rượu, sau đó gật đầu nói:

- Mao sơn chủ nói với ta, gần đây ở kinh thành Đại Tùy, có kẻ muốn mượn dịp hoàng đế Đại Tùy tổ chức tiệc bô lão để nhắm vào học sinh của thư viện. Đến lúc đó Đại Ly sẽ có sứ giả tham gia thịnh hội, một khi bên phía thư viện xảy ra vấn đề, ắt sẽ khơi mào sự phẫn nộ của dân chúng hai nước. Tiếp theo là phá vỡ sự cân bằng mong manh hiện tại, không chừng sẽ gây nên khói lửa chiến tranh nơi biên cảnh.

- Hai năm qua, từ trong triều ra đến ngoài nội Đại Tùy, việc hoàng đế họ Cao chủ động cúi đầu xưng thần với "lũ man di" Đại Ly vốn đã khiến lòng người tích tụ đầy uất hận. Từ văn thần võ tướng cảm thấy nhục nhã, đến giới văn nhân sĩ tử đầy rẫy bất bình, rồi cả lê dân bách tính hoang mang khôn thấu, chỉ cần xuất hiện một thời cơ thì sẽ...

Chu Liễm tiếp lời:

- Một đốm lửa nhỏ cũng đủ thiêu cháy cả cánh đồng, một khi bùng phát sẽ không thể cứu vãn. Đại Tùy khi ấy sẽ không còn đường lui, cho dù là hoàng đế họ Cao cũng bị ép phải xé bỏ minh ước.

Trần Bình An hờ hững đáp:

- Những đại sự triều đình này, cầu nhân đắc nhân, chẳng có gì để oán hận. Ta hiểu rõ, nên vốn cũng chẳng bận tâm. Không ở vị trí đó thì không mưu tính việc đó, đạo lý này cũng giống như chúng ta hành tẩu giang hồ, sống chết mỗi người tự gánh vác. Có điều, chuyện này lại liên lụy đến bọn nhỏ Bảo Bình...

Hắn uống một hơi cạn sạch rượu trong chén, không nói gì thêm.

Chu Liễm hơi kinh ngạc. Sát khí thật nặng, trong nội tâm hắn dường như có một luồng khí tức hung ác đang xao động không ngừng.

Lão muốn nói lại thôi.

Sắc mặt Trần Bình An vẫn hờ hững:

- Ta biết.

Hắn lại rót một chén rượu:

- Càng luyện kiếm, ta lại càng bị ảnh hưởng bởi đường kiếm năm xưa kiếm tiên Ngụy Tấn chém rách màn đêm, cùng với sự chém giết bốn phương của Tả Hữu tại khe Giao Long. Bản tính ta vốn nhát gan, chẳng dám làm càn theo ý mình. Nhưng về sau bị Thuyền Nuốt Kiếm của Đỗ Mậu đâm xuyên bụng trọng thương, lại gặp phải kẻ thù cũ Lý Bảo Châm, ta càng ngày càng nhận ra tâm cảnh của mình đã nảy sinh vấn đề. Thậm chí có thể liên quan đến việc đồ sứ bản mệnh bị vỡ trước kia, tóm lại là vô cùng phiền phức.

Chu Liễm lo lắng hỏi:

- Vậy thiếu gia định giải quyết thế nào? Chuyện này dường như dính đến nút thắt trong lòng... hay có thể nói là tâm ma của người tu đạo?

Trần Bình An nâng chén rượu lên, cụng nhẹ với Chu Liễm, mỉm cười nói:

- Đọc sách nhiều vào.

Thấy Chu Liễm có vẻ khó lòng tưởng tượng nổi, Trần Bình An cười khổ:

- Ta không phải đang đùa với ngươi đâu.

Chu Liễm nhấp một ngụm rượu, khẽ lắc đầu.

Nếu đây chẳng phải là chuyện đùa, thì thế gian này còn gì là trò đùa nữa?

Trần Bình An nhẹ giọng nói:

- Trước khi đến thư viện núi Đông Hoa, thực ra ta đã bắt đầu hữu ý vô tình nghiền ngẫm kinh điển thánh hiền. Tại nước Thanh Loan, vì sao ta lại tìm đọc thư tịch Pháp gia? Bởi ta nhận thấy nếu chỉ đơn thuần đọc sách Nho gia, dường như không hoàn toàn phù hợp với bản tâm của mình, hiệu quả thu được chẳng mấy khởi sắc. Cho nên ta mới làm theo đề nghị của Thôi Đông Sơn, muốn dùng đạo đức văn chương của Nho gia và học vấn căn bản của Pháp gia để tương hỗ nghiệm chứng. Bây giờ ngẫm lại, quả thật đã có chút tác dụng.

- Đến thư viện rồi, nhìn thấy giới thước bên hông Mao sơn chủ cùng với hàng chữ khắc trên đó, ta mới hoát nhiên khai lãng, cảm thấy mình đã đi đúng đường. Chỉ là lúc trước còn mông lung, chỉ dựa vào trực giác mà tiến bước, thực chất trong lòng không mấy định liệu được phương hướng. Có lẽ ngươi không rõ, Trần Bình An ta sợ nhất chính là...

Trần Bình An bắt đầu cân nhắc từ ngữ.

Chu Liễm thăm dò nói:

- Rút kiếm nhìn quanh lòng ngỡ ngàng.

Trần Bình An cười đáp:

- Cũng có chút ý tứ như vậy. Chỉ cần để ta nhìn thấy... có người đứng ở nơi cao xa, dù cao xa đến mấy ta cũng không sợ.

Cậu dùng ngón tay khẽ vạch chữ lên mặt bàn, chậm rãi nói:

- Thánh nhân có dạy: "Tùy tâm sở dục, bất du củ". Đây chính là đối chứng hạ dược.

Chu Liễm nâng chén rượu, cảm thấy tiến thoái lưỡng nan, uống hay không đều chẳng xong.

Trần Bình An cười ha hả:

- Uống rượu mà cũng cần lý do sao? Cạn chén này đi!

Hai người cùng cạn sạch rượu trong chén.

Trần Bình An cảm thấy võ phu thối luyện, đại chiến sinh tử chính là điều có lợi cho tu vi nhất. Vậy nếu luyện khí sĩ mượn đó để mài giũa tâm tính, khổ trung tác lạc, biến nó thành Trảm Long đài của hành trình tu hành, liệu có khả thi chăng?

Tựa như dạo trước trên con thuyền nhỏ tại Trung Nhạc nước Thừa Thiên, Chu Liễm tung một quyền về phía Bùi Tiền, lại bị con bé né được.

Thạch Nhu vốn chẳng phải võ phu thuần túy, nên không thấu hiểu được cái hay của việc Bùi Tiền dựa vào "bản năng" để né tránh một quyền thuộc cảnh giới thứ tư kia tuyệt diệu đến nhường nào.

Tương tự như vậy, Chu Liễm cũng không phải người trong đạo môn, không biết Địa Tiên coi tâm ma như tử địch đáng sợ, cho nên lão không thể hiểu được cảnh giới mà Trần Bình An đang hướng tới rốt cuộc cao thâm đến mức nào.

Sau khi cạn chén, Chu Liễm bắt đầu trầm ngâm suy tính theo thói quen, lên tiếng:

- Nghe Thạch Nhu nói, lần trước trên đầu tường vườn Sư Tử, thiếu gia suýt chút nữa đã giao thủ với ả Liễu Bá Kỳ của phòng Sư Đao, gần như đã rút thanh trường kiếm sau lưng ra. Nhưng Thạch Nhu lại phát hiện, dù thiếu gia chỉ mới nắm lấy chuôi kiếm, lòng bàn tay đã bị bỏng rát? Sau đó thiếu gia buộc phải giấu tay vào trong tay áo, cốt để tránh bị Liễu Bá Kỳ nhìn ra sơ hở?

Trần Bình An gật đầu đáp:

- Chẳng còn cách nào khác, nửa kiện tiên binh vốn dĩ khó lòng thuần phục như vậy.

Chu Liễm lộ vẻ nghi hoặc không hiểu.

Về trận chiến với Đinh Anh tại Ngẫu Hoa phúc địa, Trần Bình An đã từng thuật lại vô cùng tỉ mỉ, xem như hai chủ tớ cùng nhau diễn giải lại ván cờ tàn.

Trần Bình An giải thích:

- Trước kia ta từng nói với ngươi về thanh kiếm "Trường Khí", tuy rằng phẩm cấp cực cao, nhưng đã được vị lão đại Kiếm Tiên kia phá giải phần lớn cấm chế, bằng không dù có chết ta cũng chẳng thể rút kiếm ra bao giờ. Còn thanh tiên kiếm mà Phù gia ở thành Lão Long dùng để tạ lỗi kia, bọn họ cũng mang tâm ý xem kịch vui, biết rõ rằng sau khi tặng cho ta, trong một thời gian dài sắp tới, thứ gọi là nửa kiện tiên binh này chỉ như gân gà, bỏ thì thương vương thì tội, hơn nữa làm vậy cũng hợp với quy củ.

- Nếu bọn họ giúp ta mở ra toàn bộ cấm chế, điều đó đồng nghĩa với việc thanh tiên kiếm này giống như một tòa phủ đệ không có khóa cửa. Rơi vào tay Trần Bình An ta thì ta có thể dùng, nhưng nếu chẳng may lọt vào tay kẻ khác, bọn chúng cũng có thể tự do ra vào. Đây lại là một dụng tâm khó lường khác.

Trần Bình An đưa tay chộp một cái, điều khiển thanh tiên kiếm trên giường bay vào lòng bàn tay:

- Ta vẫn luôn dùng phương pháp tiểu luyện để phân tích kỹ lưỡng những bí thuật cấm chế kia, nhưng tiến triển vô cùng chậm chạp. Có lẽ phải đợi đến khi ta bước vào cảnh giới thứ bảy của võ đạo mới có thể lần lượt phá giải toàn bộ cấm chế, đạt đến mức vận dụng tự nhiên như cánh tay điều khiển ngón tay. Hiện nay nếu cưỡng ép rút kiếm, chẳng khác nào giết địch một ngàn tự tổn tám trăm, nếu không phải tình thế cực chẳng đã thì tốt nhất không nên dùng đến.

Chu Liễm tỏ vẻ hiểu ra, nhấp một ngụm rượu rồi chậm rãi nói:

- Lý Bảo Bình, Lý Hòe, Lâm Thủ Nhất, Vu Lộc và Tạ Tạ, cả năm người đều đến từ Đại Ly. Ám sát Vu Lộc không mang lại nhiều ý nghĩa. Còn Tạ Tạ đã công khai thân phận là hậu duệ của Lư gia, dù từng là thiên tài tu đạo của một tiên gia phủ đệ hàng đầu như Lư gia, nhưng chính thân phận này đã định đoạt rằng nàng không đủ sức nặng.

Ba người còn lại đều xuất thân từ động tiên Ly Châu, lại là những đệ tử chính tông được Tề tiên sinh dốc lòng dạy dỗ năm xưa, trong đó Lý Bảo Bình và Lý Hòe có bối cảnh hiển hách nhất. Một người có lão tổ gia tộc là bậc Nguyên Anh cung phụng của vương triều Đại Ly, người kia lại có phụ thân là vị đại tông sư đứng ở cuối con đường võ học. Bất luận kẻ nào xảy ra chuyện, Đại Ly chắc chắn sẽ không để yên; với một người là không muốn, còn với người kia là không dám.

Trần Bình An vốn không hề nhắc đến chuyện của Lý Hi Thánh với Chu Liễm, thế nên lão mới dùng từ “không dám” khi nói về Lý Hòe, kẻ có phụ thân là Lý Nhị.

Nhớ năm xưa tại ngõ Nê Bình, Lý Hi Thánh chỉ với tu vi Luyện Khí sĩ cảnh giới thứ sáu, khi đối mặt với một kiếm tu cảnh giới thứ chín vốn là phôi kiếm bẩm sinh, vẫn có thể phòng ngự kín kẽ như nước chảy không lọt, hoàn toàn không rơi vào thế hạ phong. Sau đó, khi vẽ bùa trên lầu trúc núi Lạc Phách, mỗi chữ nặng ngàn cân, càng khiến cho cả ngọn núi như trầm xuống mấy phân.

Thật ra những chuyện này đối với Trần Bình An đều không quá quan trọng. Điều cậu thực sự để tâm chính là an nguy của Lý Bảo Bình.

Cậu lại rót thêm cho Chu Liễm một chén rượu, bùi ngùi nói:

- Sao ta cứ có cảm giác từ khi ngươi đi theo ta, chưa ngày nào được hưởng thái bình?

Chu Liễm nhấp một ngụm rượu, lau khóe miệng rồi cười đáp:

- Nếu thiếu gia tiến vào đất lành Ngẫu Hoa sớm hơn một chút, gặp được lão nô vào thời kỳ huy hoàng nhất, hẳn ngài sẽ không nói như vậy. Chuyện sinh tử trên đời vốn dĩ chỉ diễn ra trong chớp mắt mà thôi.

Trần Bình An mỉm cười:

- Khi đó ta thắng được Đinh Anh, phần lớn là nhờ hắn quá đỗi kiêu căng tự phụ. Nếu gặp phải một kẻ chẳng màng đến phong độ tông sư như ngươi, e rằng người mất mạng sẽ là ta.

Chu Liễm vội vàng dốc cạn chén rượu, mặt dày chìa chén ra lần nữa:

- Chỉ với câu nói này của thiếu gia, lão nô tự phạt mình thêm một chén.

Trần Bình An quả thực lại rót đầy chén cho lão, trong lòng dâng lên bao cảm xúc:

- Hy vọng mười năm hay trăm năm sau, ta và ngươi vẫn có thể thường xuyên ngồi lại uống rượu như thế này.

Chu Liễm nhếch miệng cười:

- Chuyện này có gì khó đâu?

Đêm nay Trần Bình An đã uống khá nhiều, tửu lượng vượt xa ngày thường.

Sau khi hai người từ biệt, cậu rảo bước hướng về thư phòng của Mao Tiểu Đông. Về việc luyện hóa vật bản mệnh, dù có bàn bạc kỹ lưỡng đến đâu cũng không bao giờ là thừa.

Dưới màn đêm tĩnh mịch, bóng dáng Trần Bình An đơn độc bước đi.

Tại ký túc xá, ngay trước giờ tắt đèn.

Bùi Tiền có chút ngượng ngùng, khẽ nói:

- Bảo Bình tỷ tỷ, tướng ngủ của muội không được tốt cho lắm.

Lý Bảo Bình ngẫm nghĩ một lát, bắt đầu thu dọn "ngọn núi" sách nhỏ đang chiếm cứ trên giường, xếp gọn chúng lên một chồng sách khác bên cạnh.

Hai người nằm trong chăn đệm của riêng mình. Lý Bảo Bình nằm ngay ngắn, chỉ khẽ nói hai chữ “ngủ thôi”, sau đó trong nháy mắt đã chìm sâu vào giấc nồng.

Bùi Tiền cẩn thận trằn trọc, mãi đến đêm muộn mới mơ màng đi vào giấc mộng.

Sáng hôm sau khi tỉnh giấc, Bùi Tiền phát hiện mình chẳng khác nào một chiếc bánh chưng, được bọc trong lớp chăn ấm áp với những góc cạnh được vén khéo léo. Cô quay đầu nhìn sang, thấy đệm chăn của Lý Bảo Bình được xếp vô cùng chỉnh tề, vuông vức như một miếng đậu hũ vừa cắt.

Bùi Tiền nhớ lại mỗi khi mình thu dọn chăn màn đều chỉ tùy tiện vơ thành một đống, trong lòng thoáng chút hổ thẹn, nhưng rồi lại thoải mái đánh thêm một giấc. Phải nghỉ ngơi cho thật tốt, hôm nay mới có thể tiếp tục trêu chọc tên Lý Hòe đầu óc trì trệ, cùng với hai kẻ còn ngốc nghếch hơn cả hắn.

Còn về chuyện so tài cao thấp với Lý Bảo Bình, Bùi Tiền cảm thấy cứ chờ đến khi mình lớn bằng đối phương rồi hãy tính sau. Dù sao mình vẫn còn nhỏ tuổi, có thua Lý Bảo Bình cũng chẳng mất mặt đi đâu được.

Sang năm mình mười hai tuổi, Lý Bảo Bình mười ba tuổi, dĩ nhiên vẫn lớn hơn mình một tuổi, chuyện này có thể tạm không để tâm. Sang năm rồi lại sang năm, năm tháng còn dài, nghĩ vậy cũng không tệ.

Sau khi rời giường, Lý Bảo Bình sáng sớm đã đi tìm Trần Bình An. Thấy nhà khách không có người, nàng bèn chạy như bay đến viện tử của Mao sơn chủ, đứng chờ ngoài cửa.

Mao Tiểu Đông là Thánh nhân Nho gia trấn giữ thư viện, chỉ cần tâm niệm khẽ động là có thể thấu triệt mọi ngóc ngách bên trong, vì vậy lão đành phải nói với Trần Bình An rằng Lý Bảo Bình đang đợi bên ngoài.

Trần Bình An rời khỏi thư phòng, đi ra dẫn Lý Bảo Bình vào trong, trên đường đi liền giải thích rằng hôm nay không thể đưa nàng đi dạo chơi kinh thành Đại Tùy.

Sau khi biết Trần Bình An sẽ ở lại thư viện ít nhất một tháng, Lý Bảo Bình cũng không còn nôn nóng nữa. Hôm nay nàng muốn đi dạo những nơi chưa từng đặt chân tới, định bụng sẽ dẫn theo cả Bùi Tiền.

Có điều Trần Bình An lại đề nghị, hôm nay hãy dẫn Bùi Tiền đi dạo quanh thư viện, tham quan những thắng cảnh trên núi Đông Hoa như phòng Phu Tử, lầu sách và đình Phi Điểu. Lý Bảo Bình cảm thấy ý kiến này cũng hay, còn chưa kịp bước vào thư phòng đã hăng hái chạy đi, nói là muốn cùng Bùi Tiền dùng bữa sáng.

Mao Tiểu Đông mỉm cười nói:

- Vừa lo lắng ra ngoài sẽ gặp phải ám sát, lại không nỡ khiến Lý Bảo Bình thất vọng, có phải cảm thấy rất phiền muộn không?

Trần Bình An gật đầu đáp:

- Quả thực rất lưỡng lự.

Mao Tiểu Đông lại hỏi:

- Sao không thử hỏi ta xem, có biết hào phiệt quyền quý nào của Đại Tùy đang mưu đồ chuyện này hay không?

Trần Bình An lắc đầu:

- Cho dù là thư viện này, rốt cuộc vẫn nằm trong quốc thổ Đại Tùy.

- Nhiệm vụ trọng yếu nhất lúc này vẫn là việc luyện hóa của đệ.

Mao Tiểu Đông xua tay:

- Thôi Đông Sơn tuy miệng chó không mọc được ngà voi, nhưng có một câu nghe còn giống tiếng người. Thư viện chúng ta đứng chân, từ tính mạng, gia thế cho đến công sức học vấn, thảy đều nằm ở một chữ "hành".

Ông ta đứng dậy, chậm rãi rảo bước:

- Phật gia giảng: buông bỏ chấp niệm, mọi khổ ải nhân gian đều chẳng còn thấy khổ, ấy là một loại tự tại. Đạo gia mưu cầu thanh tĩnh, gian khổ tựa thuyền bay giữa không trung, sớm đã thoát ly trần thế, ấy là một loại tiêu dao thực thụ. Chỉ có Nho gia chúng ta là dấn thân vào gian khó, người sống trên đời không trốn tránh khổ nạn kiếp này. Trên hành trình ấy, mỗi quyển thánh hiền thư chính là một ngọn đèn lồng dẫn lối cho người đi.

Trần Bình An không kìm được, khẽ lẩm bẩm:

- Dẫu vạn người ngăn cản, ta vẫn cứ đi.

Mao Tiểu Đông dừng bước, gật đầu tán đồng, thở dài nói:

- Chính là đạo lý này.

Chỉ trong vòng hai canh giờ, Lý Bảo Bình đã dẫn Bùi Tiền đi giáp một vòng thư viện. Nếu không phải vì nàng kiên nhẫn giải thích cho Bùi Tiền, có lẽ chỉ cần một canh giờ là đã đi xong.

Cuối cùng, Lý Bảo Bình đưa Bùi Tiền tới cây đại thụ chọc trời trên đỉnh Đông Sơn. Hai người nối đuôi nhau trèo lên cành cây, phóng tầm mắt ra xa. Lý Bảo Bình vươn ngón tay, chỉ trỏ cho Bùi Tiền nơi nào trong kinh thành Đại Tùy có chỗ chơi vui, nơi nào có món ngon, mọi thứ đều thuộc nằm lòng như lòng bàn tay. Khí phách ấy... tựa hồ cả tòa kinh thành này đều là sân sau nhà nàng vậy.

Bùi Tiền lén nhìn Lý Bảo Bình một cái. Nàng có thể tưởng tượng được, suốt những năm qua, Bảo Bình tỷ tỷ trong tà áo đỏ rực ấy đã bao lần đứng ở nơi này ngóng đợi tiểu sư thúc.

Two người ngồi vắt vẻo trên cành cây. Lý Bảo Bình lấy ra một chiếc khăn tay màu đỏ, bên trong bọc hai miếng bánh ngọt mềm dẻo, chia cho mỗi người một miếng.

Bùi Tiền nói buổi chiều nàng tự mình đi dạo là được. Lý Bảo Bình gật đầu đồng ý, bảo rằng buổi chiều có một vị lão phu tử ngoài thư viện, danh tiếng lẫy lừng, nghe đâu khẩu khí cũng rất lớn, muốn tới thư viện giảng bài. Vị này là bậc thầy về huấn cổ của một bộ kinh điển Nho gia nào đó. Hôm nay tiểu sư thúc bận việc, không thể đi dạo kinh thành, nên nàng muốn đi nghe thử xem lão phu tử từ phương Nam xa xôi kia rốt cuộc có thực tài hay không.

Bùi Tiền ngay cả "huấn cổ" là gì cũng chẳng rõ, rụt rè hỏi:

- Bảo Bình tỷ tỷ, tỷ nghe có hiểu không?

Lý Bảo Bình vừa gật đầu lại vừa lắc đầu, khẽ thở dài:

- Kỳ thực những đạo lý trong sách ta chép đều có đủ, chỉ là bản thân còn nhiều điều chưa thể thông suốt. Các vị phu tử trong thư viện đều khuyên ta chớ nên truy cầu quá cao, còn nói hạng người như Lý Trường Anh đến hỏi thì được, chứ nói cho ta bây giờ cũng chẳng thể hiểu nổi. Nhưng ta lại không phục, nếu họ không chịu giảng giải, sao biết được ta không hiểu? Có điều, họ dù sao cũng là bậc thầy, ta không tiện tranh biện, những lời này chỉ đành giấu kín trong lòng.

- Lại có một số phu tử chỉ trả lời qua loa chiếu lệ. Bọn họ rốt cuộc không giống Tề tiên sinh, lần nào cũng có thể cho ta một đáp án thỏa đáng. Càng không giống tiểu sư thúc, biết thì bảo là biết, không biết thì thẳng thắn thừa nhận mình cũng chẳng hay. Chính vì lẽ đó, ta mới thích chạy ra ngoài thư viện.

- Ngươi có lẽ không rõ, vị sơn chủ đầu tiên của thư viện chúng ta chính là Tề tiên sinh - người đã dạy vỡ lòng cho ta, Lý Hòe và Lâm Thủ Nhất. Tiên sinh từng dạy rằng, phàm là học vấn đều phải quy về một chữ “Hành”. Chữ này hàm chứa hai tầng nghĩa: một là đi vạn dặm đường để mở mang kiến thức; hai là thấu hiểu đạo lý, lấy học vấn để tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ. Hiện giờ ta tuổi còn nhỏ, chỉ có thể chạy nhảy bên ngoài nhiều một chút mà thôi.

Khi nhắc đến những chuyện này, Bùi Tiền nhận thấy đôi lông mày của Lý Bảo Bình hiếm khi khẽ nhíu lại.

Bùi Tiền từ tận đáy lòng thở dài cảm thán:

- Bảo Bình tỷ tỷ, tỷ suy nghĩ nhiều thật đấy.

Thấy Bùi Tiền vẫn đang gặm miếng bánh ngọt như chuột nhấm hạt ngô, Lý Bảo Bình mỉm cười vỗ vai cô bé:

- Tiểu sư thúc suy nghĩ còn nhiều hơn ta.

Cô đung đưa đôi chân, nghiêm túc nói tiếp:

- Thôi Đông Sơn từng bảo, một ngày nào đó tiểu sư thúc sẽ gặp được cô nương mà huynh ấy thích nhất, khi đó ta chỉ có thể xếp thứ hai trong lòng huynh ấy thôi. Không chừng sau này ta cũng sẽ gặp được người mình thích hơn, tiểu sư thúc cũng phải lùi xuống vị trí thứ hai trong lòng ta. Ta thấy Thôi Đông Sơn đúng là nói hưu nói vượn. Ta không bận tâm việc tiểu sư thúc có người trong mộng, nhưng làm sao ta có thể thích người khác hơn huynh ấy được? Đúng không, Bùi Tiền?

Bùi Tiền vội vàng gật đầu lia lịa.

Lý Bảo Bình rất hài lòng với thái độ của Bùi Tiền, cô vỗ vai cô bé, chân thành dặn dò:

- Sau này theo tiểu sư thúc bôn ba giang hồ, ngươi phải tiếp tục cố gắng, học cách hiểu chuyện hơn một chút. Nghịch ngợm thì cũng được, nhưng đừng lúc nào cũng quấy phá, khiến tiểu sư thúc phải lao tâm khổ tứ.

- Tiểu sư thúc của ta, cũng chính là sư phụ của ngươi, chẳng phải là bậc tiên nhân từ trên trời rơi xuống. Người cũng có những nỗi phiền muộn, có những chuyện thương tâm phải mượn rượu giải sầu, thế nên ngươi cần phải hiểu chuyện hơn một chút, có làm được không? Ngươi xem, năm xưa tiểu sư thúc vốn chẳng hề chạm môi vào rượu, nay lại bắt đầu uống rồi, điều đó chứng tỏ đại đệ tử khai sơn như ngươi vẫn còn nhiều thiếu sót, đúng không nào?

Bùi Tiền gật đầu lia lịa, trong lòng đã tâm phục khẩu phục.

Về chuyện cho nàng mượn tiểu hồ lô màu bạc và thanh trường đao hẹp Tường Phù, Lý Bảo Bình cũng nói những lời tương tự như sư phụ Trần Bình An và Chung Khôi trước đó, ý tứ đại khái giống nhau như đúc. Chính tại khoảnh khắc ấy, Bùi Tiền mới thực sự thừa nhận việc Lý Bảo Bình gọi Trần Bình An là tiểu sư thúc cũng có lý do của nó.

Hai người lần lượt trượt xuống từ trên cây đại thụ. Lý Bảo Bình nóng lòng muốn nghe vị phu tử phương xa kia giảng bài, liền thoăn thoắt chạy đi. Giữa đám lão phu tử và học trò trẻ tuổi của thư viện, Lý Bảo Bình chắc chắn là người nhỏ tuổi nhất, nhưng bóng dáng đỏ thắm của nàng lại cực kỳ nổi bật.

Bùi Tiền chờ ba người Lý Hòe tan học, sau đó đi tới ký túc xá của bọn họ.

Ba người vẫn đi cùng nhau như hình với bóng.

Lưu Quan tò mò hỏi:

- Mã Liêm, ngươi nói thử xem, nếu trong nhà có người làm quan, khi nhận được thánh chỉ, liệu có thật sự giống như lời Bùi Tiền nói, chỉ riêng việc sắp xếp bày biện đã rườm rà đến vậy không?

Mã Liêm gật đầu xác nhận:

- Tuy có một vài khác biệt nhỏ, nhưng đại khái đúng như lời cô ấy nói.

- Vậy còn "giường công chúa" mà Bùi Tiền bảo mình từng ngủ lúc nhỏ, thật sự lớn đến mức có thể bày biện đủ loại đồ chơi linh tinh như vậy sao?

Mã Liêm vẫn gật đầu:

- Đúng vậy, tỷ tỷ của ta cũng có một cái như thế.

Lưu Quan bất đắc dĩ than thở:

- Được rồi, xem ra đúng là một vị công chúa điện hạ thân phận tôn quý. Vậy lần sau gặp mặt, chúng ta nên hành lễ thế nào đây? Vái chào một cái liệu có đủ không? Chẳng lẽ lại phải quỳ xuống dập đầu sao?

Mã Liêm lộ vẻ khó xử:

- Hoàng đế bệ hạ và các hoàng tử, công chúa từng ghé qua nhà ta, nhưng lúc ấy ta còn quá nhỏ nên không có ấn tượng gì.

Lý Hòe lại vui vẻ nói:

- Công chúa điện hạ thì đã sao, chẳng phải vẫn là đồ đệ của Trần Bình An đó ư? Không hề gì, gặp nàng cứ như ta đây, mọi người cứ xem như giang hồ tương phùng, ngang vai ngang vế, chắp tay hành lễ là được.

Lưu Quan gật đầu tán đồng:

- Như vậy thì tốt, dù sao chính miệng cô ấy cũng nói mình là người trong giang hồ, chúng ta không cần phải hạ mình quá mức.

Khi nhìn thấy Bùi Tiền đứng ở cửa, cả ba người đều đồng loạt chắp tay ôm quyền. Bùi Tiền nhướng mày, cũng hào sảng ôm quyền đáp lễ.

Vừa về đến ký túc xá, Bùi Tiền đã bắt đầu khoa chân múa tay, thuật lại cho ba người nghe một trận xung đột giang hồ, tả oán sinh động như thể đang hiện ra trước mắt:

- Một đám giặc cỏ không biết sống chết chặn đường cướp bóc, từ trong lùm cỏ hai bên đường đột ngột nhảy ra. Mấy chục gã đàn ông vạm vỡ, tay cầm đao thương gậy gộc, mười tám loại binh khí đều đủ cả. Tên cầm đầu vác một thanh đại phủ, lưỡi búa sáng loáng chỉ thẳng vào sư phụ ta, quát lớn một tiếng, giọng nói tựa sấm sét nổ vang giữa trời quang: "Đường này do ta mở, cây này do ta trồng, nếu muốn đi qua đây, hãy để lại tiền mua mạng!" Nếu là các ngươi lâm vào cảnh đó, liệu có kinh hồn bạt vía hay không?

Mã Liêm nghe vậy liền gật đầu lia lịa.

Lưu Quan cười hì hì đáp lời:

- Dù sao cũng có sư phụ ngươi che chở, dăm ba lũ sơn tặc giặc cỏ ấy mà, có gì phải sợ chứ.

Bùi Tiền khoanh hai tay trước ngực, liếc xéo Lưu Quan một cái rồi tiếp tục:

- Sư phụ ta bèn thản nhiên hỏi ngược lại: "Nếu ta không chịu bỏ tiền thì sao?". Các ngươi không biết đâu, lúc ấy sư phụ ta khí độ hào hiệp biết bao nhiêu. Gió núi thổi qua, dù sư phụ chẳng hề dời bước nhưng vẫn toát ra phong thái của bậc tông sư, tựa như "giữa vạn quân lấy đầu thượng tướng dễ như lấy đồ trong túi". Sư phụ nhìn đám cường đạo đông đúc trước mặt, quả thực coi chúng chẳng khác nào... gà đất chó sành, chỉ là hạng cắm cỏ rao bán đầu mình mà thôi.

Trong lòng Bùi Tiền không khỏi thầm đắc ý, mấy quyển thoại bản diễn nghĩa giảng giải chuyện sa trường và giang hồ kia quả nhiên không uổng công đọc, lúc này đã phát huy tác dụng thần kỳ.

Lưu Quan nôn nóng, không nhịn được mà cắt ngang:

- Chúng ta đã nghe quá nhiều về sự lợi hại của sư phụ ngươi rồi, nào là quyền pháp vô song, kiếm thuật vô địch, vừa là kiếm tiên lại vừa là võ học đại tông sư. Ta chỉ muốn biết tình hình diễn biến tiếp theo thế nào, có phải là một trận đại chiến máu chảy thành sông không?

Bùi Tiền trừng mắt, nghiêm giọng giáo huấn:

- Ngươi tưởng giang hồ chỉ toàn là đao quang kiếm ảnh, sát phạt thô tục thôi sao? Người trong giang hồ, dù là hảo hán lục lâm hay hạng trộm đạo tầm thường, bất kể tu vi cao thấp thế nào thì cũng đều là người bằng xương bằng thịt, hơn nữa chẳng ai là kẻ ngu ngốc cả.

Lưu Quan bị mắng cho một trận, đây là lần đầu tiên cậu không lên tiếng cãi lại.

Bùi Tiền nhảy phắt xuống ghế, đi sang một bên làm bộ làm tịch:

- Tên đầu lĩnh sơn tặc kia nghe xong thì mặt đỏ tía tai, nhấc thanh đại phủ nặng tới bảy tám mươi cân lên, gầm gừ hỏi sư phụ ta: "Thằng nhóc, có phải ngươi chán sống rồi, muốn xuống hoàng tuyền gặp tổ tiên hay không?"

Cô bé lại thoăn thoắt bước mấy bước, xoay người nói tiếp:

- Sư phụ ta chỉ thản nhiên thốt ra một chữ: "Muốn". Nhất thời phong vân biến sắc, đám giặc cỏ xung quanh không ngừng hò hét trợ uy, khí thế hung hãn ngút trời.

Lưu Quan và Mã Liêm nghe đến mê mẩn. Lý Hòe lại thong dong cắn hạt dưa, dù sao hắn cũng từng theo Trần Bình An trải qua bao sóng gió lớn, ngay cả nữ quỷ áo cưới cũng đã từng đối đầu. Một đám sơn tặc cỏn con, Lý Hòe hắn làm sao để vào mắt cho được.

Bùi Tiền lại nhảy vọt ra phía trước, làm ra vẻ mặt hung ác, xoay người quát lớn:

- Chỉ nghe tên kia nghiêm giọng quát: "Thằng nhóc kia khá lắm, ngươi có biết chữ 'tử' viết thế nào không?"

Bùi Tiền lại lùi về chỗ cũ, tiếp lời:

- Sư phụ ta chỉ bình thản đáp lại một chữ: "Biết".

Nói đoạn, Bùi Tiền liền dùng ngón tay thay bút, múa may giữa không trung viết ra một chữ "tử" thật lớn, rồi quay đầu hỏi ba người:

- Lúc đó ta đã làm động tác như thế này, các ngươi thấy sao?

Mã Liêm nhìn đến ngây người, còn Lưu Quan thì vỗ tay tán thưởng không ngớt.

Bùi Tiền tiến lại gần bàn, bưng chén trà Mã Liêm đã chuẩn bị sẵn lên nhấp một ngụm cho thấm giọng, rồi thao thao bất tuyệt:

- Đám sơn tặc kia tức đến mức gào thét vang trời, đấm ngực giậm chân rầm rầm như đánh trống trận sa trường. Tên thủ lĩnh ngửa mặt lên trời rống giận, đôi mắt trợn ngược to như chuông đồng, hạ lệnh cho đám lâu la: "Anh em đâu, mau cầm lấy binh khí, băm vằm kẻ thích ra vẻ này cho ta! Đặc biệt là tiểu cô nương đeo đao dắt kiếm bên hông kia, đừng nhìn nàng ta tuổi còn nhỏ, thực chất là một cao nhân ẩn dật, tu vi thâm bất khả trắc, tuyệt đối không được khinh suất..."

Bùi Tiền đang say sưa "thuyết thư" thì đột nhiên im bặt, bởi một bàn tay to lớn, ấm áp đã đặt lên đầu cô bé.

Cô bé quay đầu lại, gãi đầu cười hì hì đầy vẻ chột dạ:

- Sư phụ, người đến rồi ạ, con đang cùng bọn Lý Hòe...

Bùi Tiền vốn định thành thật khai báo mình đang nói hươu nói vượn, không ngờ Trần Bình An lại mỉm cười bảo:

- Được rồi, đám người Lý Hòe vẫn còn là học trò trong thư viện, ngươi không nên kể quá nhiều chuyện giang hồ. Sau này các ngươi đã trở thành bằng hữu, khi nào Lý Hòe, Lưu Quan và Mã Liêm khoác hòm sách đi du học, ngươi có thể đi cùng bọn họ, đến lúc đó kể lại tỉ mỉ cũng không muộn.

Bùi Tiền vâng dạ một tiếng, vẻ mặt vô cùng phấn chấn.

Trần Bình An dặn Lý Hòe cứ đi dùng bữa với bạn bè trước, lát nữa hãy đến quán trọ tìm mình, sau đó hắn dẫn Bùi Tiền đi tìm Lý Bảo Bình.

Trên đường đi, Trần Bình An thấp giọng nhắc nhở:

- Nếu sau này thật sự có cơ hội cùng ba người Lý Hòe đi du học, ngươi phải ghi nhớ một điều. Lúc đó tu vi võ học của ngươi ra sao, đã từng kinh qua bao nhiêu sóng gió giang hồ, nhất định phải nói rõ với bọn họ. Tuyệt đối không được thổi phồng bản thân, cũng đừng tự tiện ôm đồm mọi việc, khiến bọn họ có cái nhìn sai lệch về thế gian bên ngoài, như vậy rất dễ xảy ra chuyện không hay. Nhớ kỹ chưa?

Bùi Tiền gật đầu lia lịa:

- Con nhớ rồi ạ.

Trần Bình An nghiêm nét mặt, nhấn mạnh:

- Phải khắc cốt ghi tâm.

Bùi Tiền toét miệng cười nói:

- Lát nữa con sẽ khắc lên thẻ trúc, không sót một chữ nào.

Trần Bình An rảo bước trên con đường mòn tĩnh mịch trong thư viện, lòng dâng lên niềm cảm khái, khẽ giọng nói:

- Sở dĩ chúng ta phải hành tẩu giang hồ, không chỉ vì muốn thưởng ngoạn những phong cảnh mỹ lệ kia, hay luyện quyền tập võ để bản thân thêm mạnh mẽ, mà còn là để gặp gỡ những người giang hồ ưu tú hơn mình.

- Giống như sư phụ vậy, trên thuyền núi Đả Tiếu đã gặp một Trương Sơn Phong chịu đói chịu khát, thấy một Từ Viễn Hà hào khí ngất trời xông pha hang quỷ; lại có vị lão kiếm thánh nước Sơ Thủy xuất hiện trong ngôi chùa cổ hoang tàn, hay đôi phu thê yêu ma quỷ quái nhìn thì đáng sợ nhưng lại hết mực yêu thương nhau; rồi cả Phạm Nhị ở thành Lão Long, Lưu U Châu tại phủ Viên Nhu núi Đảo Huyền... Sư phụ cũng biết thẹn thùng, biết kính ngưỡng và hâm mộ, thậm chí đôi khi còn nảy sinh chút ganh tị.

Bùi Tiền kinh ngạc hỏi:

- Sư phụ mà cũng như vậy sao?

Trần Bình An xoa đầu nhỏ của cô bé:

- Con nghĩ sao chứ? Sư phụ cũng là con người, cũng có thất tình lục dục, cũng đầy rẫy tật xấu, từ trước đến nay số người không thích hay xem thường sư phụ chẳng hề ít. Có điều, khi đã nhìn thấy những người ưu tú hơn mình, chúng ta không thể xem suông cho biết, mà nhất định phải coi họ như núi cao để ngưỡng vọng, dù không thể chạm tới nhưng lòng vẫn luôn hướng về...

Bước chân của Bùi Tiền mỗi lúc một chậm dần.

Trần Bình An đã đi xa hơn mười bước, bèn ngoảnh đầu lại, thấy tiểu nha đầu đen nhẻm vẫn đứng ngây ra tại chỗ, liền mỉm cười hỏi:

- Sao thế?

Bùi Tiền nở nụ cười rạng rỡ:

- Bảo Bình tỷ tỷ từng nói, tiểu sư thúc của tỷ ấy không phải hạng người từ trên trời rơi xuống. Nhưng con lại cảm thấy, năm đó sư phụ chính là từ trên trời rơi xuống cứu con.

Trần Bình An mỉm cười trêu chọc:

- Nếu có bản lĩnh, con hãy đem những lời này nói với Bảo Bình tỷ tỷ của con xem?

Bùi Tiền chạy vội về phía Trần Bình An, đáp:

- Con đâu có ngốc.

Vừa rồi khi nhìn bóng lưng của sư phụ, trong lòng Bùi Tiền chợt dâng lên một nỗi bùi ngùi khó tả.

Trên hành trình vạn dặm qua bao núi sông, giữa cơn mưa tầm tã khiến đường núi lầy lội, họ từng bắt gặp một đống đá lớn sạt lở chắn ngang lối đi. Bùi Tiền cảm thấy chỉ cần đi vòng qua là xong, nhưng sư phụ lại dừng bước trong mưa lớn, lẳng lặng khuân từng phiến đá dọn sạch con đường. Giữa màn mưa đen kịt như mực, sư phụ vận một bộ trường bào trắng tinh, cần mẫn làm việc không ngơi tay.

Họ cũng từng dừng chân bên một cây cầu gỗ mục nát từ lâu không được tu sửa. Sư phụ thẫn thờ đứng nhìn cây cầu cả buổi, sau đó một mình lặn lội vào rừng sâu, đốn hạ cây đại thụ vác về, đẽo gọt thành những thanh gỗ mới. Người buông dao chẻ củi, cầm lấy búa sắt, tỉ mẩn đại tu lại cây cầu cho người sau qua lại.