Thư viện đã hóa thành một vùng tiểu thiên địa do Thánh nhân tọa trấn, mà trên đỉnh núi Đông Hoa lại càng tựa như một cõi nhân gian khác biệt.

Sau khi Mao Tiểu Đông thi triển đại thần thông, cảnh sắc trên đỉnh núi bỗng chốc hóa thành tiết trời thu.

Không khí thanh tân mát mẻ, Trần Bình An ngồi xếp bằng ở hướng Tây, trước mặt đặt một chiếc lò luyện kim ngũ sắc. Hắn điều động linh khí được uốn nắn từ Thủy phủ để "quạt gió", dùng một luồng chân khí võ phu thuần túy để "nhóm lửa", thúc đẩy từng chùm luyện vật chân hỏa bùng lên hừng hực trong lò đan. Lò đan đột nhiên tỏa sáng rực rỡ, tựa như một vầng thái dương rụng xuống nhân gian. Viên văn mật màu vàng kia lơ lửng phía trên lò luyện, chậm rãi hạ xuống.

Trần Bình An đối với việc này cũng chẳng hề xa lạ, từng bước thực hiện vô cùng thuần thục. Hắn thi triển pháp quyết luyện vật vốn được lĩnh ngộ từ tấm bia tiên nhân cầu mưa trước miếu Thủy thần sông Mai, điều khiển một hũ cát vàng lớn chừng bàn tay, rắc vào trong lò luyện đan.

Hỏa thế bốc cao, chiếu rọi gương mặt Trần Bình An đỏ rực sáng ngời, đặc biệt là đôi mắt từng kinh qua muôn vàn dặm núi sông lại càng thêm phần thanh tú. Đôi bàn tay vốn đã vô số lần nung gốm nặn phôi không hề run rẩy, tâm cảnh sáng rọi như gương, lại tĩnh lặng như giếng cổ không gợn sóng.

Viên văn mật màu vàng vốn được Thành hoàng Thẩm Ôn "mổ ngực" lấy ra, lúc này đang nhấp nhô trong lò đan, chậm rãi xoay tròn.

Vật ấy đã thấm đẫm hương hỏa của thiện nam tín nữ nước Thải Y suốt mấy trăm năm, lại mang theo khí tiết chính trực của văn thần Thẩm Ôn sau khi tạ thế, lưu giữ một luồng chân linh bất tán. Bên trong còn thai nghén ra thần tính linh quang, nhờ sớm tối bầu bạn cùng con dấu do Đại Thiên sư núi Long Hổ tự tay khắc mà lấp lánh như ngàn vạn vì sao giữa trời đêm.

Trong số vô vàn thiên tài địa bảo, thứ khó luyện hóa nhất chính là thanh bội đao di vật của một vị Võ thánh thuộc Võ miếu kinh thành một nước tại Bảo Bình châu, cùng với chiếc sừng trâu ngàn năm dài tới nửa trượng kia.

Tâm thần Trần Bình An an định, từng bước vững chãi, không chút sai sót, dùng pháp quyết tiên gia "luyện hóa vạn vật" để chậm rãi tiến hành.

Thanh bội đao từng theo vị Võ thánh kia chinh chiến suốt một đời lơ lửng phía trên lò luyện, bắt đầu dần dần tan chảy. Từ mũi đao, một giọt nước vàng ròng rỉ ra, nhỏ vào trong lò luyện kim ngũ sắc. Càng về sau, tốc độ những giọt vàng rơi xuống càng nhanh, nối lại thành chuỗi. Nếu có người dùng phương pháp nội thị, đặt mình vào thế giới nhỏ bên trong lò luyện mà ngẩng đầu nhìn lên, sẽ thấy chuỗi kim dịch kia tựa như một thác nước ngân hà màu vàng đổ xuống nhân gian.

Kim chủ phế. Để điều dưỡng phế phủ, giới tu đạo từ lâu đã đúc kết quy luật: ba huyệt Khí Hải, Thiên Trung và Phế Du đều là những yếu huyệt trọng yếu nhất.

Trong lúc Trần Bình An thổ nạp, không biết là vô tình hay hữu ý mà hắn đã vận dụng phương thức vận chuyển của kiếm khí Thập Bát Đình, khiến khí tức lưu chuyển qua ba kinh huyệt này. Tại ba quan ải đó, kiếm khí lập tức dâng trào cuồn cuộn, da thịt bên ngoài cũng khẽ phập phồng theo nhịp, tựa như tiếng trống trận vang rền nơi sa trường.

Trên đỉnh núi Đông Hoa tĩnh lặng không một tiếng động, nhưng thực chất trong "tiểu thiên địa" của thân người, ba nơi chiến trường kia đã tràn ngập khí tức sát phạt, lấy kiếm khí làm chủ đạo. Nơi đó giống như ba di chỉ chiến trường cổ xưa hùng vĩ, nơi những anh linh kiếm tiên vẫn chưa chịu an nghỉ.

Việc luyện hóa hơn ba mươi món thiên tài địa bảo đều có thứ tự trước sau nghiêm ngặt, nhất định phải đưa vào "lò luyện" đúng thời khắc đã định. Hỏa hầu của lò luyện đan cũng không được phép xảy ra một chút sai sót nào.

Lúc này, Mao Tiểu Đông với tư cách là Thánh nhân Nho gia trấn giữ thư viện, hoàn toàn có thể dùng bí pháp để lên tiếng nhắc nhở mà không cần lo lắng Trần Bình An sẽ bị phân tâm dẫn đến tẩu hỏa nhập ma. Tuy nhiên, Trần Bình An lại chẳng hề cho ông cơ hội đó.

Trần Bình An trước sau vẫn giữ tâm thần chuyên chú, ý chí tập trung cao độ. Hắn thi triển tiên gia đạo quyết luyện vật, khiến từng món thiên tài địa bảo từ thực hóa hư, mượn Thủy phủ để kéo dài linh khí và chân khí thuần túy vừa mới nảy sinh, cẩn thận khống chế hỏa hầu của lò luyện đan, đồng thời dùng kiếm khí Thập Bát Đình để gia tăng thanh thế "sa trường" tại ba kinh huyệt quan ải.

Bởi lẽ việc luyện hóa viên văn mật màu vàng này có liên quan mật thiết đến tu hành Nho gia, nên quá trình này còn phức tạp hơn nhiều so với việc luyện khí sĩ thông thường luyện hóa bản mệnh vật. Hắn bắt buộc phải mặc niệm một số văn tự liên quan đến ngũ hành thuộc Kim, chẳng hạn như những chương cú, thi từ của thánh hiền có chứa các chữ "tây", "thu", "nhiên". Những câu từ này phần lớn là do Trần Bình An tự mình chọn lọc từ các thẻ trúc, một phần nhỏ là do Mao Tiểu Đông gợi ý trong thư phòng trước đó.

Trong hệ thống tu hành của Nho gia, cửa ải này được gọi là "dùng lời tâm huyết, thăm viếng thỉnh giáo thánh hiền".

Thực ra Mao Tiểu Đông khá lo lắng về công đoạn này.

Trên thực tế, lần đầu tiên tới Văn miếu kinh thành Đại Tùy, ông không chỉ muốn lấy lại phần thuộc về thư viện Sơn Nhai, mà còn muốn mượn thêm nhiều tế khí, chính là vì lo sợ Trần Bình An sẽ xảy ra sơ suất khi luyện vật ở bước then chốt này.

Dẫu sao Trần Bình An cũng chưa từng tiếp xúc qua pháp môn tu hành của môn sinh thư viện Nho gia, lại chẳng có đường tắt "man thiên quá hải" nào để đi. Cậu chỉ có thể mượn văn vận nồng đậm trong những vật phẩm tại Văn miếu để bù đắp, nỗ lực phá cửa mà vào. Nhưng may mắn là Trần Bình An đã làm tốt hơn những gì Mao Tiểu Đông tưởng tượng.

Điều này chứng tỏ Trần Bình An đọc sách là thực sự "đọc vào tâm". Kẻ sĩ đọc lấy đạo lý trong sách, đôi bên tương hợp, từ đó mới trở thành cơ sở lập thân. Giống như trên đường dẫn Trần Bình An tới Văn miếu, Mao Tiểu Đông đã thuận miệng nói, văn tự trong sách vốn chẳng mọc chân. Chúng có thể chạy vào trong bụng, bay vào nội tâm hay không, hoàn toàn phải dựa vào chính mình đi "phá", chính là cái ý "phá" trong "đọc nát vạn quyển sách".

Đạo lý Nho gia quả thực mênh mông như biển, nhưng xưa nay chưa từng là lồng giam trói buộc con người, đó mới chính là nền tảng để đạt tới cảnh giới "tòng tâm sở dục bất du củ" — làm theo ý mình mà không vượt ngoài khuôn phép.

Mao Tiểu Đông không khỏi cảm khái vô ngần.

Tại Văn miếu chính tông của Trung Thổ Thần Châu, có một gian phòng học vấn rất hiếm khi mở cửa. Bên trong chứa đựng những chương đoạn văn chương, những câu từ đạo lý mà các bậc thánh hiền Nho gia để lại cho thế giới Hạo Nhiên, hơn nữa còn được thiên địa này công nhận.

Chữ nghĩa có lớn có nhỏ, hào quang sắc vàng cũng phân chia đậm nhạt. Những văn tự màu vàng ở gần mặt đất nhất, thường là kiểu chữ càng lớn thì ánh sáng phát ra càng rực rỡ thuần túy.

Lại có một số văn chương lơ lửng trên cao, mỗi chữ nặng tựa ngàn cân, sừng sững bất động như Ngũ Nhạc Trung Thổ, đủ để lưu danh vạn cổ. Từng có không ít khai sơn tổ sư của các học phái, hay những thiên tài mới nổi danh động thiên hạ được vào chiêm ngưỡng nơi này, thỏa sức thi triển thần thông. Họ có thể làm lay động, thậm chí là di dời rất nhiều văn tự trong đó đến nơi khác.

Thế nhưng cho đến nay, vẫn chưa một ai có thể lay chuyển được những văn tự màu vàng chỉ nhỏ như hạt ngô trên mặt đất kia, bởi đó chính là nền tảng học vấn của Chí Thánh tiên sư và Lễ Thánh.

Dù vậy, vẫn có một số văn tự của Chí Thánh tiên sư và Lễ Thánh lơ lửng trên cao trong gian phòng học vấn ấy, đột nhiên kim quang thối lui, tự động tiêu tán.

Trong bí sử của Văn miếu, lần đầu tiên xuất hiện tình huống này, các vị Thánh nhân trong Học cung đều kinh hãi khôn cùng. Ngay cả một vị Phó giáo chủ Nho gia trấn giữ Văn miếu cũng phải vội vàng mộc dục canh y, đến trước tượng thần của Chí Thánh tiên sư và Lễ Thánh cung kính dâng hương. Có điều, hai vị Thánh nhân ấy vẫn chưa từng lộ diện.

Chính vào lúc đó, vị môn đồ Nho gia khi ấy còn chưa được tôn vinh là Á Thánh đã buông một lời: "Thế gian chẳng có học vấn nào vạn cổ bất biến, thiên hạ cũng không có chương cú nào thập toàn thập mỹ, điều này vốn chẳng có gì lạ. Nếu không, hậu nhân chúng ta đọc sách nghiên cứu học vấn để làm gì?"

Nhờ vậy, tâm ý trong Văn Miếu mới được bình định.

Mao Tiểu Đông thu hồi tâm trí, nhìn người trẻ tuổi ngồi đối diện. Dáng vẻ y thanh tú như ngọc, tự thân đã toát ra khí chất siêu phàm thoát tục. Thần thái ấy rạng rỡ tựa châu báu, như một vầng minh nguyệt nhỏ bé thất lạc chốn nhân gian, chưa bị tiên nhân cung Quảng thu hồi về thiên đình. Vô số mảnh vỡ lấp lánh như tinh trần vây quanh vầng trăng ấy.

Có một vị tiểu sư đệ như thế, phận làm sư huynh sao có thể không cảm thấy vinh dự? Chuyện này chẳng liên quan gì đến xuất thân sang hèn hay tu vi cao thấp.

Tiên sinh của ông là Văn Thánh, sư huynh có đám người Tề Tĩnh Xuân và Tả Hữu. Bản thân ông cũng sớm quen biết A Lương, được học cung Lễ Ký coi trọng, thậm chí từng đối đáp với những bậc túc nho ở Trung Thổ Thần Châu, từng một kiếm khai mở Hoàng Hà tiểu động tiên.

Ông cũng có rất nhiều cơ duyên lớn lao, đi qua muôn dặm đường học vấn, kết giao vô số cao nhân ẩn sĩ. Thậm chí ông còn từng nhiều lần uống rượu với lão tổ Nông gia, cùng nhau đồng hành qua vạn dặm sơn hà. Thế nhưng Mao Tiểu Đông vẫn cảm thấy mình không bằng Trần Bình An, bởi vì ông đã bỏ lỡ quá nhiều, không thể nắm giữ được những điều cốt lõi.

Thôi Đông Sơn từng vô tình nhắc tới, sau khi Trần Bình An rời khỏi động tiên Ly Châu, đoạn hành trình tâm cảnh hiểm hóc nhất không phải là những trận chém giết sinh tử, mà là lúc A Lương tìm đến hắn.

Cuộc khảo nghiệm kia nhìn qua chỉ thấy phúc duyên mà không thấy hung hiểm, nhưng nếu tâm tính Trần Bình An chỉ cần lệch lạc một mảy may, hắn sẽ trở nên giống như Triệu Diêu. Trong những năm tháng sau này, hắn có thể vẫn sẽ đắc được những cơ duyên khác, nhưng nhất định sẽ bỏ lỡ A Lương, bỏ lỡ Tề Tĩnh Xuân, bỏ lỡ đại cơ duyên mà Tề Tĩnh Xuân đã dốc hết tâm sức mưu tính cho hắn, cũng sẽ bỏ lỡ lão tú tài, và cuối cùng là bỏ lỡ cô gái mà mình thầm thương trộm nhớ. Một bước sai, vạn dặm xa, thua sạch cả ván cờ.

Khi đó Mao Tiểu Đông không nhịn được mà hỏi: "Vậy Trần Bình An đã vượt qua hiểm cảnh đó như thế nào?"

Thôi Đông Sơn lại đưa ra một câu trả lời rất không nghiêm túc: "Tiên sinh nhà ta tự biết mình ngốc, tất nhiên cũng có phần may mắn."

Mao Tiểu Đông còn muốn truy vấn ngọn nguồn, nhưng Thôi Đông Sơn lại không muốn nói thêm nữa.

Rốt cuộc, những món tế khí mà Mao Tiểu Đông mang về từ Văn miếu kinh thành cũng chỉ được coi là "thêu hoa trên gấm", chứ chẳng phải "tặng than trong tuyết". Nhưng ông lại lấy làm mừng, bởi điều này đồng nghĩa với việc vật bản mệnh được luyện chế từ viên văn mật màu vàng kia sẽ có phẩm cấp cực cao.

Tất nhiên, nó vẫn không thể sánh bằng con dấu chữ "Thủy" kia, nhưng trên đời này biết tìm đâu ra một ấn chương do chính tay Tề Tĩnh Xuân dùng tinh khí thần của mình khắc thành?

Ngay cả Mao Tiểu Đông cũng cảm thấy tiếc nuối thay cho Trần Bình An khi con dấu chữ "Sơn" bị hủy tại khe Giao Long. Nếu không, với kết cấu "sơn thủy tương y", một khi luyện chế thành công hai món vật bản mệnh, cậu không chỉ phá vỡ bình cảnh đệ nhị cảnh để bước tới đỉnh phong, mà ngay cả đệ tam cảnh đỉnh phong cũng chỉ là chuyện trong tầm tay.

Cho dù ba món vật bản mệnh còn lại phẩm cấp có kém hơn đôi chút, chỉ cần gom đủ thuộc tính ngũ hành, nhất định có thể phá vỡ đại quan đầu tiên của luyện khí sĩ, thẳng tiến vào Trung Ngũ Cảnh.

Có điều ông cũng hiểu rõ, nếu mang theo con dấu chữ "Sơn" của Tề Tĩnh Xuân tới núi Đảo Huyền, e rằng sẽ nảy sinh biến cố khôn lường.

Những lựa chọn được mất tưởng chừng rời rạc này, đại khái chính là "học vấn căn cơ" của Trần Bình An, vốn dĩ còn thâm sâu hơn cả quyền pháp, kiếm thuật hay kinh thư, thậm chí là hơn cả những đạo lý mà hắn tự mình ngộ ra.

Thực tế, Thôi Đông Sơn mới là kẻ nghiên cứu sâu sắc nhất về phương diện này. Sự khác biệt giữa tiên và phàm, bản chất sâu thẳm trong hồn phách và tính cách con người, Thôi Đông Sơn và Thôi Sàm đã dấn thân rất xa trên con đường u huyền ấy, có lẽ là xa nhất thế gian này.

Tương truyền năm xưa trước khi quyết định phản bội mạch Văn Thánh, Thôi Sàm từng tới Học vấn đường của Văn miếu Trung Thổ Thần Châu, im lặng không nói một lời, chỉ nhìn chằm chằm vào những văn tự màu vàng như hạt bắp vương vãi trên mặt đất suốt ba ngày ba đêm. Hắn chỉ nhìn những con chữ nằm ở dưới cùng, còn những văn tự bay bổng trên cao thì tuyệt nhiên không thèm liếc tới.

Mao Tiểu Đông khẽ thở dài. Bất luận thế nào, việc có thể thuận lợi luyện hóa viên văn mật màu vàng này thành vật bản mệnh đã là một cơ duyên phi phàm. Thế sự khó bề vẹn toàn, tâm đừng nên quá cao xa.

Thu lại tâm trí, Mao Tiểu Đông bắt đầu đưa văn vận từ trong từng món tế khí vào lò đan, thủ pháp vô cùng huyền diệu. Chính vì thế mới có cảnh tượng tuyệt mỹ mà Tạ Tạ và Thạch Nhu đang chứng kiến: dòng thời gian trên đỉnh núi như được phủ lên một lớp hào quang vàng óng ánh.

Chiếc lò đan vốn đang cuồn cuộn khí tức ngũ sắc đột nhiên tĩnh lặng trở lại, mây khói tan biến sạch sành sanh.

Khối văn mật màu vàng lặng lẽ nằm dưới đáy lò luyện ngũ sắc, hóa thành chất lỏng ánh kim, rồi từ từ "sinh trưởng" thành một vị nho sĩ áo dài đeo kiếm chỉ cao bằng ngón tay, toàn thân rực rỡ sắc vàng.

Nó nhún người nhảy lên, đáp xuống thành lò luyện đan, ngẩng đầu nhìn Trần Bình An. Có điều diện mạo vẫn còn hư ảo, chưa định hình rõ nét, nhưng đại khái chính là dáng vẻ của Trần Bình An. Ngoài thanh trường kiếm đeo trên lưng, bên hông nó còn giắt mấy quyển sách nhỏ màu vàng, được buộc bằng những sợi tơ vàng mảnh khảnh.

Vị nho sĩ tí hon khoác áo bào vàng ra vẻ ông cụ non, lên tiếng:

- Phải đọc sách cho nhiều. Còn nữa, chính ngươi đã nói, biết sai mà sửa chính là chuyện tốt.

Trần Bình An lúc này đã mồ hôi nhễ nhại, cậu đưa tay lau trán, gật đầu mỉm cười:

- Cùng nhau cố gắng.

Nho sĩ màu vàng hóa thành một đạo hồng quang, nhanh chóng lướt vào tâm khiếu của Trần Bình An rồi ngồi xếp bằng. Nó cầm lấy một quyển sách bên hông, bắt đầu lật xem. Ngoài ra còn có một khối văn mật màu vàng lơ lửng trong động phủ, thực chất vốn cùng một thể với vị nho sĩ tí hon đeo kiếm mang sách kia.

Mao Tiểu Đông ngẩn người, sau đó khẽ nhíu mày.

Trần Bình An nghi hoặc hỏi:

- Có gì không ổn sao?

Vẻ mặt Mao Tiểu Đông nghiêm túc, hỏi:

- Luyện hóa văn mật màu vàng làm bản mệnh vật, ngưng tụ thành văn sĩ áo nho, ta thấy cũng không có gì lạ. Nhưng vì sao nó lại nói ra câu kia?

Trần Bình An trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi đáp:

- Sau khi học chữ đọc sách, tôi vẫn luôn sợ những đạo lý mình đúc kết được là sai lầm. Cho nên dù là đối diện với cậu bé áo xanh năm xưa, Bùi Tiền sau này, hay khi Thôi Đông Sơn hỏi tôi hai vấn đề kia, tôi đều sợ nhận thức của mình chỉ đúng với bản thân nhưng lại sai với người khác. Ít nhất cũng là đạo lý thô thiển không đủ toàn diện, tầm vóc không đủ cao, lo rằng sẽ làm lầm lạc hậu bối.

Mao Tiểu Đông giãn chân mày, nở nụ cười vui mừng khoan khoái:

- Chuyện này thì... rất đúng.

Ông đứng dậy, phất tay triệt tiêu thánh nhân thần thông trên đỉnh núi, nhưng tiểu thiên địa của thư viện vẫn còn đó. Ông dặn dò:

- Cho đệ thời gian một nén nhang, tiếp theo hãy lấy ngọc bài màu vàng "Ngã thiện dưỡng ngô hạo nhiên chi khí" ra, hấp thụ chút văn vận còn sót lại trong tế khí. Đừng lo lắng mình vượt quá giới hạn, vô tình đánh cắp văn vận và linh khí của núi Đông Hoa, ta tự có chừng mực. Sau chuyện này, đệ chính là một Luyện khí sĩ Mộc Thai cảnh đúng chuẩn rồi.

Trần Bình An vội vàng đứng dậy hành lễ cảm tạ.

Mao Tiểu Đông phất tay, vờ như oán trách:

- Thật chẳng biết cái tính khách khí này của tiểu sư đệ ngươi rốt cuộc là học từ ai nữa.

Trần Bình An nói đùa:

- Biết đâu là học từ Văn Thánh lão tiên sinh thì sao?

Mao Tiểu Đông lập tức nghiêm mặt:

- Dụng tâm khổ tứ của tiên sinh, đệ phải lĩnh hội cho tốt!

Trần Bình An lúng túng đáp:

- Đệ chỉ nói đùa thôi mà.

Mao Tiểu Đông khiển trách:

- Tiên sinh truyền đạo, nằm ở lời nói, ở hành động, ở từng li từng tí. Thân là vãn bối, sao có thể tùy tiện nói đùa!

Trần Bình An chỉ đành gật đầu vâng dạ.

Mao Tiểu Đông quay người đi, mặt mày hớn hở, nào có chút dáng vẻ tức giận nào. Tiểu sư đệ à, đệ vẫn còn non lắm.

Thời gian trên đỉnh núi chậm rãi đảo ngược, từ cảnh thu hiu hắt lùi về giữa hạ nồng nàn, lá rụng trở lại cành cao, sắc vàng khô héo dần hóa thành xanh biếc.

Sau khi Mao Tiểu Đông rời đi, Trần Bình An lấy ra tấm ngọc bài màu vàng, nắm chặt trong lòng bàn tay, bắt đầu hấp thu những luồng văn vận còn sót lại trên đỉnh Đông Hoa vốn chưa bị lò đan luyện hóa hết.

Một dòng suối vàng rực rỡ chỉ to bằng ngón tay lượn lờ quanh ngọc bài, sau đó chậm rãi rót vào bên trong, rồi lại từ ngọc bài hội tụ nơi lòng bàn tay Trần Bình An, xuôi theo kinh mạch đi tới huyệt đạo – nơi có nho sĩ tí hon và những giọt văn mật óng ánh. Mỗi nơi dòng suối ấy đi qua đều thấm đẫm vào tâm điền của cậu.

Khi dòng suối văn vận vàng rực tràn vào huyệt đạo, nho sĩ tí hon kia lập tức ngừng đọc sách. Nó cười tươi rói không khép được miệng, nhảy nhót tưng bừng, múa tay múa chân. Đây có lẽ chính là bản tính trẻ thơ của Trần Bình An, vốn dĩ trong suốt những năm tháng trưởng thành gian khó, rất ít khi có cơ hội bộc lộ ra ngoài.

Sau khi dòng nước dừng lại trong động phủ, người tí hon màu vàng lội nước đi tới cửa phủ. Nó hô to một tiếng, lập tức có một con hỏa long do chân khí thuần túy hóa thành bay lượn tới. Người tí hon tung mình nhảy lên, ngồi chễm chệ trên đầu rồng, vừa hò hét vừa ra sức đung đưa hai chân, cưỡi rồng tuần tra khắp tiểu thiên địa trong cơ thể.

Trần Bình An vận dụng pháp môn nội thị, chứng kiến cảnh này thì không khỏi có chút ngượng ngùng. Sao "bản thân" lại nghịch ngợm đến thế? Cảm giác chẳng khá hơn Cố Xán hay thằng nhóc áo xanh kia là bao.

Thực ra, Mao Tiểu Đông vẫn luôn lặng lẽ quan sát từ phía xa.

Cuối cùng, Trần Bình An dùng ngọc bài màu vàng hấp thu sạch sành sanh văn vận của văn miếu Đại Tùy, không để sót lại dù chỉ một chút.

Việc luyện hóa bản mệnh vật đã tiêu hao gần hết linh khí tích lũy trong Thủy phủ, nhưng giờ đây Trần Bình An đã trở thành một luyện khí sĩ danh phù kỳ thực. Dù Mao Tiểu Đông đã mở lời, nhưng đừng nói là văn vận của núi Đông Hoa, ngay đến chút linh khí chẳng đáng là bao, Trần Bình An cũng không mảy may tơ hào.

Đến tận lúc này, Mao Tiểu Đông mới lờ mờ thấu hiểu, vì sao Trần Bình An có thể vượt qua cửa ải tâm cảnh hiểm nguy đến thế.

Khắc kỷ phục lễ, chỉ đơn giản như vậy mà thôi.

Hành sự theo quy củ, thậm chí có phần cổ hủ cứng nhắc. Thân là người tu hành mà lại không biết mưu cầu lợi ích tối đa, điều này hẳn sẽ khiến những kẻ tự phụ thông minh trên thế gian có cớ để chế giễu. Thế nhưng, chính cái đạo lý mà Trần Bình An luôn thủ vững ấy, lại khiến những kẻ không nói đạo lý phải căm ghét vô cùng.

Tâm khảm Mao Tiểu Đông chợt rung động. Tảng đá nặng nề đè nén tâm cảnh bấy lâu, thứ tưởng chừng đã cắt đứt hy vọng bước vào Thượng Ngũ Cảnh của ông, dường như bắt đầu lung lay.

Đạo lý vốn không phân chia văn mạch. Mao Tiểu Đông ông kính trọng Tiên sinh, lập chí đời này chỉ đi theo bước chân người, nhưng cũng chẳng cần phải chấp nhất vào định kiến môn phái, vì muốn bảo vệ hương hỏa văn vận của thư viện mà ra sức bài xích học vấn của Lễ Thánh nhất mạch.

Thế gian có những đạo lý vốn dĩ tương thông, bổ trợ lẫn nhau.

Mao Tiểu Đông ngồi trong thư phòng, nhẹ nhàng hạ cây giới thước xuống, đặt lên bàn sách, rồi nhắm mắt dưỡng thần.

Dày công tích lũy, một sớm ngộ ra, đất trời đổi vận, gió mát trăng thanh.

Thôi Đông Sơn đang nằm ườn trên hành lang viện nhỏ, đột nhiên bật dậy, kinh ngạc thốt lên:

- Lão già Mao Tiểu Đông cổ hủ này mà cũng sắp hợp đạo rồi sao?

Hắn ngả người ra sau, chân tay khua khoắng loạn xạ, trông chẳng khác nào một con rùa trắng bị lật ngửa... ra sức gào thét:

- Tại sao ta vẫn còn kẹt ở cái cảnh giới Nguyên Anh rắm chó này, sau này biết sống thế nào đây? Ta chẳng còn mặt mũi nào đi gặp Tiên sinh nữa, ai đó đến đánh chết ta đi cho rồi...

Bến thuyền Phong Vĩ.

Ba lão già sánh vai rảo bước. Nhìn qua thì tuổi tác có vẻ tương đồng, nhưng thực chất lại cách biệt một trời một vực.

Trong đó có một lão nhân vốn sinh trưởng tại nơi này, trước kia mỗi lần qua lại đều không muốn lộ diện, thực sự chán ghét những tranh chấp thế tục. Chỉ là lần này có một lão già khác đã lên tiếng: "Ngươi đâu phải chuột chạy qua đường, việc gì phải giấu đầu lòi đuôi như thế?" Vậy là ba người cứ thế nghênh ngang xuất hiện trên con đường dẫn tới bến thuyền Phong Vĩ.

Lão già tên gọi Lưu Lão Thành, lúc này đã nhận ra không ít ánh mắt kinh ngạc đang đổ dồn về phía mình. Lão chỉ vờ như chẳng hay biết, trong lòng thầm cười khổ, lẳng lặng dẫn theo hai người bên cạnh tiến về phía căn nhà tổ trong ngõ nhỏ kia. Lão thầm nghĩ, nếu đám người các ngươi biết được thân phận thực sự của hai vị bên cạnh ta, e rằng mật xanh cũng phải vỡ vụn vì kinh hãi.

Lưu Lão Thành vốn xuất thân từ bến thuyền Phong Vĩ, nơi giáp ranh giữa ba nước Thanh Loan, Khánh Sơn và Vân Tiêu. Cuối cùng, lão lại trở thành tán tu duy nhất của Bảo Bình châu còn tại thế, lấy thân phận tu sĩ dã tu mà bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh.

Trong hai người còn lại, một vị là lão bang chủ Cao Miện của bang Vô Địch Thần Quyền. Lão là vị tu sĩ lừng lẫy khắp Bảo Bình châu, từng vì nghĩa khí giang hồ mà hai lần rớt từ Ngọc Phác cảnh xuống Nguyên Anh cảnh.

Cao Miện và Lưu Lão Thành vốn là hảo hữu chí giao, tâm đầu ý hợp, thế nên lần này khi Lưu Lão Thành muốn tranh đoạt mảnh vỡ lưu ly kim thân sau khi Đỗ Mậu phi thăng thất bại, đã đặc biệt mời Cao Miện cùng đi. Vóc người Cao Miện thấp bé, vận áo vải thô, diện mạo hung hãn, điệu bộ chẳng khác nào thảo khấu sơn tặc, so với Lưu Lão Thành thì lão càng giống hạng dã tu chuyên hành nghề đạo tặc hơn.

Người cuối cùng là một lão tu sĩ ngoại châu khoác trường bào. E rằng nếu không có Lưu Lão Thành và Cao Miện đứng ra bảo chứng, thì dù lão có dõng dạc xưng tên, cũng tuyệt đối chẳng ai tin nổi. Lão họ Tuân tên Uyên, chính là vị cựu tông chủ của Ngọc Khuê tông, được xưng tụng là đệ nhất nhân Tiên Nhân cảnh của Đồng Diệp châu.

Ngay cả Khương Thượng Chân, gia chủ họ Khương của Vân Quật phúc địa, một đại tu sĩ ngông cuồng ngang ngược đến thế, khi diện kiến Tuân tông chủ cũng phải khép đuôi làm người... nói chính xác hơn là làm một vị thần tiên Ngọc Phác cảnh an phận thủ thường.

Tiến đến cuối con ngõ nhỏ tàng long ngọa hổ kia, Cao Miện bỗng oang oang cất giọng hỏi:

- Lưu lão nhi, tiểu tử Khương Uẩn kia khi nào mới chịu đến bang phái ta làm cung phụng? Dáng vẻ anh tuấn tiêu sái như thế, chắc chắn sẽ dụ dỗ được không ít tiên tử đến tiên gia sơn đầu của ta làm khách.

Lưu Lão Thành bất đắc dĩ đáp:

- Đệ tử của ta lặn lội đến bang Thần Quyền, chẳng lẽ chỉ để giúp ngươi ngắm nhìn các lộ tiên tử cho thỏa mắt? Chuyện hoang đường nhường này, bảo ta làm sao mở miệng với Khương Uẩn đây? Hay là ngươi cho ta mượn da mặt ngươi xài tạm một chút nhé?

Cao Miện sải bước dài vượt qua ngưỡng cửa, oang oang nói:

- Ngươi bớt giả vờ giả vịt với ta đi. Năm xưa lúc chúng ta cùng hành tẩu giang hồ, ngươi học môn bí thuật tà đạo kia để làm gì? Ngoài việc trộm pháp bảo, còn trộm đồ của biết bao nhiêu tiên tử...

Lưu Lão Thành vội vàng đưa tay bịt miệng Cao Miện, thẹn quá hóa giận nói:

- Ai mà chẳng có một thời tuổi trẻ phong lưu hoang đường. Nói mấy chuyện linh tinh này, không sợ làm Tuân lão tiền bối chướng tai gai mắt sao?

Tuân Uyên cười híp mắt đáp:

- Nào có, nào có.

Cao Miện ngồi xuống trong viện, phất tay một cái:

- Lưu lão nhi, đi mua mấy vò rượu Tiên Nhân Tỉnh chính hiệu về đây. Số rượu trong nhà chắc chắn đã bị Khương Uẩn uống sạch rồi, không cần tìm nữa đâu.

Lưu Lão Thành cáo từ Tuân Uyên, rời khỏi viện đi mua rượu.

Lúc trở lại, lão thấy hai người đang thưởng thức "kính hoa thủy nguyệt" trong một bức tranh cuộn, thuộc về những ngọn núi vừa và nhỏ "biết cách kinh doanh" của Bảo Bình châu. Cao Miện đã chuẩn bị sẵn một đống tiền thần tiên, trên bàn trước mặt lão tiên nhân Tuân Uyên lại càng nhiều hơn.

Lưu Lão Thành thực sự không mấy mặn mà với những chuyện này, nhưng khi đưa cho Tuân Uyên một bình rượu Tiên Nhân Tỉnh, vẫn khách sáo nói một câu:

- Lão tiền bối thật là có nhã hứng.

Tuân Uyên cười gật đầu.

Trong tranh cuộn là một vị "tiên tử" đang thắp hương vẽ tranh, thân hình uyển chuyển, cố ý lựa chọn một bộ xiêm y hơi bó sát người. Bởi vì khán giả có thể tự mình xoay chuyển hướng nhìn của tranh cuộn, cho nên tư thế ngồi của tiên tử kia, ngay cả kích thước của ghế thêu cũng rất được coi trọng, khiến cho những đường cong trên thân hình đẫy đà của nàng đều lộ ra rõ rệt.

Cao Miện liếc nhìn Tuân Uyên đang ngồi ngay ngắn đạo mạo, cười giễu một tiếng, đưa tay xoay nhẹ tranh cuộn một chút, lập tức biến thành một góc nhìn nghiêng động lòng người. Hai ngón tay của lão khẽ chuyển động, cô gái trong tranh bỗng phóng to lên vài phần, cảnh tượng xung quanh cũng theo đó lùi ra khỏi khung hình.

Cao Miện không quên mỉa mai:

- Còn giả vờ đứng đắn cái gì nữa?

Tuân Uyên cười gượng gạo, dường như không dám cãi lại.

Lưu Lão Thành tự mình uống rượu, cảm thấy bất lực vô cùng.

Nghe nói hai vị đồng đạo thuộc về hai châu khác nhau này, ban đầu vốn là không đánh không quen biết.

Trong giang hồ "kính hoa thủy nguyệt" của Bảo Bình châu, Cao Miện có danh hiệu là "Ngọc Diện Tiểu Lang Quân", biệt hiệu là "Võ Thập Cảnh", lời nói và việc làm đều rất phù hợp với thân phận thật sự của lão: bang chủ của bang Vô Địch Thần Quyền.

Ngọc Diện Tiểu Lang Quân tính tình nóng nảy, thường hay buông lời mắng nhiếc, ngay cả những vị tiên tử vốn thích làm bộ làm tịch cũng chẳng nể nang. Lão ghét nhất hạng nữ nhân chỉ vì dăm ba kẻ chịu chi tiền mà ra sức nịnh hót, liếc mắt đưa tình lộ liễu, hoàn toàn ngó lơ những khán giả còn lại.

Còn Tuân Uyên, kẻ tự xưng là Nhất Xích Thương, thường chỉ im lặng vung tiền thần tiên, dù gặp phải cảnh tượng chướng tai gai mắt cũng chẳng mấy khi lên tiếng.

Thế nhưng khi cả hai vung tiền ngày một bạo tay, danh tiếng cũng theo đó mà nổi như cồn. Có lần, hai người nảy sinh tranh chấp về việc Hạ Tiểu Lương của Thần Cáo tông và Tô Giá của núi Chính Dương, rốt cuộc ai mới là tiên tử đứng đầu Bảo Bình châu. Đôi bên "vung tay đấu đá", kẻ xướng người họa, mỗi lần ra tay đều là một đồng tiền Tiểu Thử, ném ra hàng xấp khiến người đời không khỏi cảm thán.

Nhất thời, thiên hạ đều suy đoán xem hai vị này rốt cuộc là lão tổ tông của môn phái nào mà ra tay hào phóng đến vậy, xem tiền Tiểu Thử như tiền Hoa Tuyết, mà kỳ lạ là chưa từng có bất kỳ lời đồn đại phong lưu nào với các vị tiên tử.

Không ít nữ tu sĩ thuộc các môn phái nhỏ, vì muốn mưu cầu sinh kế cho sư môn, cam lòng hoặc bị ép buộc tìm đến những luyện khí sĩ chuyên môn chỉnh cốt để thay đổi tướng mạo và vóc dáng bẩm sinh. Còn việc làm này có ảnh hưởng đến khí vận, tổn hại đến tu hành đại đạo hay không, bọn họ cũng chẳng màng tới. Thực tế là không thể bận tâm được nữa, chỉ đành mặc cho những tu sĩ chuyên gia kia động chạm dao kéo trên khuôn mặt mình.

Có lần, Ngọc Diện Tiểu Lang Quân và Nhất Xích Thương vô tình chạm mặt. Khi đó, đám đông với những đôi mắt tinh tường đã sớm nhận ra tiên tử của một môn phái hạng ba vừa thay đổi diện mạo đáng kể. Nhất thời, những lời giễu cợt vang lên không ngớt, đầy vẻ ngoa ngoắt và thô tục. Vị tiên tử kia vừa hổ thẹn vừa tuyệt vọng, chẳng dám phản kháng, chỉ biết liên tục cúi đầu xin lỗi. Nhưng hành động ấy lại càng khiến đám đông châm chọc, chửi rủa thậm tệ hơn, chẳng chút kiêng nể.

Không ngờ Ngọc Diện Tiểu Lang Quân đột nhiên vung tiền như mưa, lớn tiếng đứng ra bảo vệ cô gái, mắng cho đám khán giả kia một trận vuốt mặt không kịp. Nhất Xích Thương cũng lên tiếng phụ họa, hai kẻ vốn coi nhau như nước với lửa, lần đầu tiên lại đứng cùng một chiến tuyến.

Sau khi vung tiền thần tiên xong, Ngọc Diện Tiểu Lang Quân lại tiếp tục mắng nhiếc: "Kiếm tiền chẳng dễ, tu hành cũng gian nan. Tiểu cô nương nhà người ta có tranh giành đại đạo với ngươi, hay là giết sạch cả nhà ngươi đâu? Cần gì phải dùng lời lẽ cay độc mà chà đạp nàng như thế? Đám người các ngươi vốn dĩ không nên được cha mẹ sinh ra trên đời. Nếu ông đây có đại thần thông, nhất định sẽ ngược dòng thời gian, tìm đến lúc cha mẹ các ngươi đang mây mưa hành lạc trên giường, một chưởng đánh nát cái giường kia đi cho rảnh nợ."

Cuối cùng của cuối cùng, Ngọc Diện Tiểu Lang Quân bỏ lại một câu cho Nhất Xích Thương: "Ngươi cũng coi như là một gã đàn ông, chỉ có điều nhãn quang quá kém, lại đi thích Hạ Tiểu Lương hơn Tô Giá, nhìn qua là biết hạng tu hành chẳng có tiền đồ gì."

Kể từ đó, Nhất Xích Thương liền trở thành "tùy tùng" của Ngọc Diện Tiểu Lang Quân, hễ gặp mặt là Nhất Xích Thương lại trưng ra bộ dạng như một gã tay sai đắc lực.

Hôm nay, trước khi Cao Miện và Tuân Uyên kịp vung tiền, đã có kẻ bắt đầu buông lời trêu chọc vị tiên tử kia. Trong cảnh giới Kính Hoa Thủy Nguyệt, khán giả vốn chẳng biết đối phương là ai, thế nên thường chẳng kiêng nể gì, lời lẽ thốt ra đều là hạng hạ lưu dâm ô. Lắm kẻ vừa thưởng thức họa cuộn hay chén nước, bên tay lại đặt sẵn mấy bộ tiểu thuyết diễm tình đang thịnh hành chốn nhân gian.

Đúng là họa vô đơn chí, ngay cả tỳ nữ đứng mài mực bên cạnh tiên tử cũng bị vạ lây.

Tỳ nữ ấy tên là Thạch Thu, vốn là đệ tử ký danh mới được sơn môn thu nhận không lâu. Mỗi khi chủ nhân lộ diện, nàng thỉnh thoảng lại xuất hiện trong họa cuộn, khi thì bưng trà rót nước, lúc lại dâng đồ, làm những việc vặt vãnh của kẻ hầu người hạ. Thực ra dung mạo của nàng còn thanh tú hơn vị tiên tử kia, nhưng ở chốn tu hành trên núi, thân phận cao thấp vốn dĩ luôn dựa vào thiên tư và cảnh giới mà định đoạt.

Đối với những chuyện này, Cao Miện và Tuân Uyên đều là hạng người từng trải, nhìn mãi cũng thành quen. Bình thường chỉ cần không quá mức quá đáng, bọn họ cũng chẳng buồn lên tiếng.

Nàng tỳ nữ Thạch Thu kia có lẽ vẫn chưa quen với những lời nhục mạ khó nghe, vành mắt ửng đỏ, khẽ cắn môi chịu đựng. Nhưng họa vẫn cứ ập đến, từ góc độ của họa cuộn, Cao Miện vừa vặn nhìn thấy vị tiên tử kia dường như nổi giận vì tỳ nữ làm mất hứng, liền nhanh như chớp giẫm mạnh lên mu bàn chân của nàng ở dưới gầm bàn.

Cao Miện vốn dĩ đã định vung tiền thần tiên, nhưng sau khi chứng kiến cảnh này, lão liền thu tay, ném nắm tiền Hoa Tuyết trở lại đống tiền.

Lão nâng bầu rượu lên nhấp một ngụm, hừ lạnh:

- Lại là hạng đàn bà này, đúng là uổng phí chút khí chất thanh cao mang từ hào môn thế tục lên núi.

Tuân Uyên khẽ mỉm cười.

Cao Miện cảm thấy hơi cụt hứng, chỉ lẳng lặng uống rượu.

Lưu Lão Thành lên tiếng nhắc nhở:

- Lão Cao, ngươi nên kiềm chế một chút. Khi chưa uống rượu, ngươi là người của Bảo Bình châu; uống vào rồi, e rằng cả Bảo Bình châu này đều là của ngươi hết. Đây là tổ trạch của ta, không chịu nổi cảnh ngươi say khướt rồi làm loạn đâu.

Cao Miện hừ lạnh một tiếng, đột ngột hỏi:

- Tiểu Phi Thăng, ngươi thấy cái tên Vô Địch Thần Quyền bang này thế nào?

Ánh mắt Tuân Uyên vẫn dán chặt vào bức cuốn trục, chẳng chút do dự đáp:

- Mạnh mẽ, vô địch, lại đầy bá khí. Tại Bảo Bình châu này đúng là hạc đứng giữa bầy gà, xưa nay chưa từng có.

Cao Miện gật gù:

- Xem như ngươi thức thời, biết nói mấy lời thật lòng với ta.

Lưu Lão Thành nãy giờ vẫn cố nén nhịn, nhưng cuối cùng cũng không kìm được, quay sang nói với Tuân Uyên:

- Tuân lão tiền bối, sao ngài lại có thể nói thế? Những chuyện khác nhường nhịn lão thất phu này thì thôi đi, nhưng hắn đặt cái tên bang phái thối hoắc như vậy, khiến đệ tử sơn môn chẳng ai dám ngẩng đầu nhìn người. Tuân lão tiền bối, ngài lại còn khen ngợi trái với lương tâm như thế, Lưu Lão Thành tôi... thật sự không nhìn nổi nữa.

Lưu Lão Thành ở bến Phong Vĩ vốn là đại tu sĩ cảnh giới Ngọc Phác, đứng đầu giới tu sĩ hoang dã tại Bảo Bình châu. Xuất thân là tu sĩ sơn thủy nhưng lại tự khai phá ra một con đường riêng, lão đã từng chứng kiến không biết bao nhiêu nhân vật và sự việc kỳ quái trên đời.

Tuân Uyên và Cao Miện, một người là Tiên Nhân cảnh, lãnh tụ của tiên sư Đồng Diệp châu; người kia là lão tổ tông môn tại Bảo Bình châu, nay đã rớt xuống Nguyên Anh cảnh. Nếu nói hai người này vừa gặp đã thân, "vật họp theo loài", thì quả thực là chuyện hiếm thấy.

Việc bọn họ không màng đến sự chênh lệch hai tầng cảnh giới, chẳng so đo thực lực huyền môn cách biệt một trời một vực, Lưu Lão Thành còn có thể miễn cưỡng thấu hiểu. Thế nhưng, tại sao một người như Tuân Uyên lại liên tục tâng bốc lão già thô lỗ, chẳng chút chữ nghĩa này như vậy?

Ban đầu Lưu Lão Thành còn e ngại Tuân Uyên mang tâm cơ bất chính. Thế nhưng Tuân Uyên chẳng hề nề hà, cùng Tiểu Phi Thăng đối mặt với Kỳ Chân thiên quân của Đạo gia, bay thẳng lên thiên mạc để thương thảo với Thánh nhân trấn giữ về quyền sở hữu mảnh động thiên vỡ nát kia. Lại thêm quãng thời gian ba người nhàn du thiên hạ, dù là kẻ cẩn trọng như Lưu Lão Thành cũng phải thừa nhận, chuyện Tuân Uyên nịnh hót Cao Miện, hay Cao Miện tùy ý sai bảo Tuân Uyên, cả hai đều là... xuất phát từ chân tâm.

Tuân Uyên mỉm cười bảo với Lưu Lão Thành:

- Ta thực lòng cảm thấy cái tên "Vô Địch Thần Quyền bang" này rất hay.

Lưu Lão Thành thở dài một tiếng, chắp tay cười khổ:

- Bội phục, thật sự bội phục.

Cao Miện lên tiếng:

- Lưu Lão Thành, những phương diện khác ngươi đều nhỉnh hơn Tiểu Phi Thăng, duy chỉ có nhãn quang thẩm mỹ này, ngươi lại kém xa lão.

Tuân Uyên vỗ đùi một cái:

- Đúng, đúng lắm! Câu này của Tiểu Lang Quân khiến ta chợt bừng tỉnh. Trước nay ta vốn không hiểu vì sao trên con đường tu hành lại luôn cô độc đến vậy. Hôm nay Tiểu Lang Quân đã một lời vạch trần thiên cơ, chính là do thẩm mỹ của ta quá mức cao siêu, ít kẻ thấu hiểu được. Nếu không gặp được Tiểu Lang Quân...

Cao Miện đập bàn:

- Mấy lời nịnh hót này còn cần ngươi nói sao? Ở Vô Địch Thần Quyền bang, lão tử đã nghe đến mòn cả tai rồi.

Tuân Uyên đành phải ngậm ngùi im lặng.

Hôm nay cũng chẳng còn "kính hoa thủy nguyệt" nào khác để xem, Cao Miện bèn thu hồi thần thông luyện khí sĩ, uống đến say mướt rồi lăn ra ngủ.

Lúc này Tuân Uyên mới dám ném mấy đồng Tiểu Thử tiền vào trong bức cuốn, nhắn nhủ rằng nếu sau này Thạch Thu cô nương có thể độc diễn trong tranh, "Nhất Xích Thương" lão nhất định sẽ dốc lòng ủng hộ. Nói đoạn, lão thu bức tranh lại.

Nhân gian vui buồn ly hợp vốn nhiều vô kể, Tuân Uyên không muốn vì những chuyện này mà lún sâu vào vũng bùn thế tục, mọi sự chỉ dừng lại ở mức "điểm đáo vi chỉ".

Lưu Lão Thành do dự hồi lâu mới lên tiếng:

- Tuân lão tiền bối, Lưu mỗ là bằng hữu của Cao Miện, muốn mạo muội hỏi một câu. Lão tiền bối thân là tông chủ Ngọc Khuê tông, lẽ nào thật sự không có mưu đồ gì với hắn sao?

Tuân Uyên lắc đầu cười đáp:

- Quả thực không có, chỉ là tĩnh cực tư động mà thôi. Ta muốn đến Bảo Bình châu các ngươi dạo chơi, vừa hay chỉ có mỗi Cao Miện là bằng hữu, không tìm hắn thì tìm ai?

Lưu Lão Thành khẽ gật đầu.

Tuân Uyên tiếp tục nói:

- Ta cũng có chút tư tâm. Luyện khí sĩ muốn bước vào Thượng Ngũ Cảnh, ắt phải cầu hai chữ “hợp đạo”, mượn đó để phá vỡ tâm ma “đạo cao một thước, ma cao một trượng”. Nói thế nào nhỉ, chuyện này giống như mượn đồ của ông trời, đến cảnh giới Tiên Nhân thì phải hoàn trả. Mà từ cảnh giới Tiên Nhân muốn tiến thêm một bước, chẳng qua là tu đạo cầu chân, cốt yếu chỉ nằm ở một chữ “chân” này.

Lưu Lão Thành đứng dậy, cung kính hành lễ:

- Đã tiếp thu giáo huấn.

Tuân Uyên lắc đầu cười nói:

- Chuyện nhạt nhẽo như vậy, Lưu Lão Thành ngươi thiên tư trác tuyệt, cần gì phải tiếp thu giáo huấn? Ta thì dạy được ngươi cái gì?

Lưu Lão Thành mỉm cười ngồi xuống:

- Nếu không có Cao Miện, tin rằng đời này tôi cũng chẳng có cơ hội ngồi uống rượu với Tuân lão tiền bối, đúng không?

Tuân Uyên gật đầu:

- Bởi vì chúng ta vĩnh viễn không phải người đồng đạo. Có điều sau khi tiếp xúc một phen, ta thấy Lưu Lão Thành ngươi cũng là kẻ có thể chấp nhận được.

Lưu Lão Thành nói:

- Vãn bối thật sự may mắn.

Tuân Uyên đột nhiên nói:

- Ta dự định trong vòng trăm năm tới sẽ thành lập hạ tông của Ngọc Khuê tông tại Bảo Bình châu, giao cho Khương Thượng Chân làm tông chủ đời đầu. Ngươi có muốn đảm nhận vị trí thủ tịch cung phụng không?

Lưu Lão Thành kinh ngạc:

- Cao Miện có biết chuyện này không?

Tuân Uyên lắc đầu:

- Không nói cho hắn biết, bởi vì ta xem hắn là bằng hữu thực thụ. Còn Lưu Lão Thành ngươi thì không phải, cho nên chúng ta mới có thể bàn bạc những chuyện này.

Lưu Lão Thành bắt đầu cân nhắc thiệt hơn.

Tuân Uyên mỉm cười:

- Trước khi ta rời khỏi bến thuyền Phong Vĩ, ngươi hãy cho ta một câu trả lời chắc chắn. Yên tâm, ta sẽ không ép buộc, hơn nữa bản lĩnh của Lưu Lão Thành ngươi cũng chẳng hề nhỏ.

Lưu Lão Thành gật đầu:

- Để tôi suy nghĩ thêm một chút.

Cho dù Tuân Uyên là một vị Tiên Nhân pháp thuật thông thiên, cũng không biết hành động nhỏ nhặt này của mình lại mang tới ảnh hưởng to lớn cho tỳ nữ trẻ tuổi tên là Thạch Thu kia. Sơn môn đã thông báo, cô có thể tự mình “mở tranh”, hơn nữa còn được chia một khoản tiền thần tiên.

Nàng đứng lặng như phỗng, cam chịu mười mấy cái tát trời giáng của vị tiên tử kia. Mặc cho đối phương mắng nhiếc đủ điều "tiện tỳ", Thạch Thu vẫn cắn răng không thốt nửa lời. Đợi đến khi tiên tử kia trút hết cơn lôi đình trong lòng, nghênh ngang bỏ đi, nàng mới dám đưa tay lau vệt máu nơi khóe miệng, lầm lũi trở về gian phòng chật hẹp. Khép chặt cửa phòng, nàng ngồi thụp xuống, cẩn thận lấy chiếc túi gấm kia ra, nắm chặt trong lòng bàn tay. Một tay nàng bịt chặt miệng, nhưng những tiếng nấc nghẹn vẫn cứ len lỏi qua kẽ ngón tay mà thoát ra ngoài.

Tại nước Thanh Loan, lão Thị lang Liễu Kính Đình vốn là thái sơn bắc đấu của giới sĩ lâm, là văn đàn tông chủ một thời, nay bỗng chốc danh bại danh liệt, trở thành trò cười cho cả trong lẫn ngoài triều đình. Ngay đến hạng tiểu thương sai dịch cũng bắt đầu hào hứng bàn tán về những chuyện diễm tình của vị phu tử nọ. Vườn Sư Tử xưa nay vốn thanh cao giờ đây cửa đóng then cài, tuyệt tích khách khứa, Liễu Kính Đình cũng chẳng hề lên tiếng phân bua với bên ngoài.

Lý Bảo Châm đã đại công cáo thành, tước đi cái danh "văn đàn minh chủ" của đám sĩ tộc nam hạ. Bọn họ buộc lòng phải tìm kiếm một thủ lĩnh tinh thần khác tại nước Thanh Loan, người có đủ uy vọng để phục chúng và quy tụ lòng người. Thế nhưng, nhìn vào tấm gương tày liếp của Liễu Kính Đình, không ít đại nho vốn có ý định đứng ra gánh vác trọng trách đều cảm thấy bất an, chùn bước.

Những thế gia hào phiệt di cư đến nước Thanh Loan đành phải lùi một bước, định bụng tìm kiếm một vị lãnh tụ ngay trong nội bộ. Tuy nhiên, nước cờ này lại khiến tình hình thêm phần rắc rối. Gia chủ của các đại tộc này vốn có thanh danh chẳng hề kém cạnh Liễu Kính Đình, song ai nấy đều là kẻ tha hương, đều là "quá giang long", có ai chịu thấp hơn kẻ khác một cái đầu? Lại có ai không lo sợ kẻ được đề cử kia sẽ mượn công mưu tư, ngấm ngầm trục lợi sau lưng mọi người?

Nhất thời, giới sĩ lâm bản địa nước Thanh Loan lâm vào cảnh hỗn loạn. Những thế tộc ngoại lai đứng sau màn, vốn định dựng Liễu Kính Đình lên làm bù nhìn để kiềm chế Đường thị hoàng đế, lúc này cũng chẳng thể ngồi yên.

Hôm ấy, Lý Bảo Châm tới huyện nha thăm hỏi Liễu Thanh Phong, hai người cùng tản bộ dưới ánh hoàng hôn. Lý Bảo Châm nở nụ cười tươi rói, buông một lời nhận xét về đám sĩ tử nam hạ đang như rắn mất đầu kia:

- Tú tài tạo phản, ba năm không thành.

Liễu Thanh Phong cũng mỉm cười gật đầu tán đồng.

Lý Bảo Châm mặt ngoài tuy cười nói rôm rả, nhưng trong lòng lại lạnh lẽo như băng.

Đêm hôm đó, sau khi Liễu Thanh Phong rời đi, Lý Bảo Châm lập tức rà soát kẽ hở, lấp đầy những khiếm khuyết trong "ba chiêu thức" của đối phương, nhằm hoàn thiện âm mưu đao bút thâm độc kia.

Khi ấy, đám hạng giá áo túi cơm trong phòng đều bái phục Lý Bảo Châm, không ngớt lời xu nịnh, trong đó cũng có vài phần thật lòng. Thế nhưng Lý Bảo Châm lại càng cảm thấy lạnh lẽo trong lòng, bởi hắn đủ thông minh để nhận ra những sơ hở nhỏ nhặt kia chính là chút "canh thừa thịt nguội" mà Liễu Thanh Phong cố ý để lại, nhằm tạo cơ hội cho hắn gây dựng uy tín.

Đây chính là cách Liễu Thanh Phong âm thầm chừa lại một đường lui cho kẻ khác.

Khi rời khỏi quan thự, Lý Bảo Châm không kìm được ngoảnh đầu nhìn tấm biển nha môn, khẽ cười lẩm bẩm:

- Cũng may là tu hành chốn quan trường, không tu ra được đại đạo bất hủ gì.

Vừa nghĩ đến đám nha lại tạp dịch vốn dĩ thật lòng ngưỡng mộ Liễu huyện lệnh, giờ đây ánh mắt lại trở nên phức tạp, sinh lòng xa cách, thậm chí có kẻ còn chẳng buồn che giấu vẻ thương hại, Lý Bảo Châm liền cảm thấy đắc ý vô cùng. Bước chân hắn nhẹ tênh, nhanh chóng rời khỏi quan thự.

Liễu Thanh Phong trở lại nơi nghỉ, cẩn thận lật xem hồ sơ. Hắn chợt nhớ tới vị Võ Bí thư lang Đại Ly đứng ngoài cửa kia, tên thật là Vương Nghị Phủ, vốn là mãnh tướng số một của vương triều họ Lư ở cực bắc Bảo Bình Châu năm xưa, nay sắp sửa trở thành Huyện úy cai quản trị an một huyện, chuyên việc lùng bắt trộm cướp. Nghĩ đến một nhân tài vốn có thể làm rường cột cho triều đình Đại Ly, nay lại bị nước Thanh Loan bổ nhiệm làm một chức Huyện úy cỏn con, Liễu huyện lệnh bất giác bật cười.