Thời gian thấm thoắt thoi đưa, tiết trời đã chuyển từ hạ sang thu.

Trong quãng thời gian này, nhờ vào sự ôn dưỡng và tu bổ không ngừng của Trần Bình An, các khiếu huyệt chứa đựng hai món bản mệnh vật đã tràn đầy linh khí dồi dào.

Về việc luyện quyền và luyện khí, Trần Bình An vẫn luôn nỗ lực giữ thế cân bằng, không bên trọng bên khinh. Tuy nhiên, kể từ khi chính thức bước chân vào con đường luyện khí sĩ, dạo gần đây mỗi ngày cậu đều phải dành ra ít nhất bốn canh giờ để thực hiện công phu hô hấp thổ nạp. Cậu càng lúc càng thấu hiểu về rào cản trong tương lai: một khi đạt tới võ phu thuần túy đệ thất cảnh, đồng thời tiến vào trung ngũ cảnh của luyện khí sĩ, cậu sẽ buộc phải đưa ra lựa chọn một lần nữa.

Một ngày nọ, Mao Tiểu Đông nửa đùa nửa thật hỏi:

- Lúc đệ tu hành trong tiểu viện của Thôi Đông Sơn, chẳng thấy đệ tiếc rẻ linh khí của thư viện chút nào. Vì sao trước kia trên đỉnh núi Đông Hoa, đệ lại chẳng muốn chiếm lấy dù chỉ một tia linh khí, chẳng phải là quá đỗi khác người sao?

Trần Bình An đáp:

- Sau khi đã được đại quy củ bảo hộ, mới có thể bàn đến chuyện nhập gia tùy tục và nhân tình thế thái. Thôi Đông Sơn, Tạ Tạ, Lâm Thủ Nhất ở trong tiểu viện này đều có thể dựa vào tu vi cảnh giới để hấp thu linh khí, vả lại thư viện cũng ngầm thừa nhận đó không phải hành vi sai trái. Thế nên, tự nhiên tôi cũng có thể làm vậy.

- Việc này đại khái giống như... núi Đông Hoa bên ngoài tiểu viện là thế giới Hạo Nhiên, còn ngôi viện này đã trở thành cương vực của một quốc gia, là một tiểu thế giới riêng biệt. Dưới tiền đề không làm trái với bản tâm hay lễ nghi Nho gia, tôi có thể... tự tại.

Trần Bình An nói năng có chút ngắt quãng, bởi cậu thường phải cân nhắc kỹ lưỡng, dừng lại suy tư một hồi rồi mới tiếp tục diễn đạt.

Mao Tiểu Đông khẽ gật đầu, xem ra những lời ông dày công suy tính lúc cậu luyện vật trên đỉnh Đông Hoa trước kia đã không hề uổng phí.

Ông lại hỏi tiếp:

- "Mộc tú vu lâm, phong tất tồi chi; hành cao ư nhân, chúng tất phi chi"*. Đệ cảm thấy đạo lý này nằm ở đâu?

Trần Bình An đáp:

- Nghĩa gốc hẳn là khuyên bậc quân tử phải biết giấu mình, thích ứng với một thế đạo bất toàn. Còn như bất toàn ở điểm nào, tôi nhất thời chưa thể nói rõ. Chỉ cảm thấy nó còn cách quá xa thế đạo trong lý tưởng của Nho gia, còn vì sao lại như vậy thì vẫn chưa nghĩ thông suốt.

- Hơn nữa, vãn bối cảm thấy câu nói này có đôi chút vấn đề, rất dễ khiến người ta lầm đường lạc lối. Thế nhân vẫn luôn sợ hãi "mộc tú ư lâm" (cây cao hơn rừng), chẳng dám "đứng cao hơn người", ngược lại khiến không ít kẻ cảm thấy việc vùi dập cây cao, bài xích người giỏi là chuyện hiển nhiên ai nấy đều làm. Nếu mọi người đều làm như vậy, ta làm theo cũng là hợp tình hợp lý, dù sao pháp không trách chúng, nhiều người cùng làm thì chẳng dễ bị quở trách.

- Nhưng một khi đi sâu nghiên cứu chuyện này, dường như lại nảy sinh mâu thuẫn với đạo lý "nhập gia tùy tục" mà vãn bối vừa nói. Tuy rằng có thể chia nhỏ ra, tùy lúc tùy nơi mà có sự khác biệt, sau đó vạch rõ ranh giới, nhưng vãn bối luôn cảm thấy vô cùng lao tâm khổ tứ, chắc là vì vẫn chưa tìm được phương pháp căn bản.

Lần này Trần Bình An vẫn nói một cách ngập ngừng, sau đó không nén nổi tò mò mà hỏi:

- Những lời vàng ngọc được thế nhân tôn sùng này, quả thực có thể giảm đi rất nhiều gian khổ, giống như vãn bối cũng thường xuyên đem ra suy ngẫm. Nhưng chúng thật sự có thể được thánh hiền Nho gia thừa nhận là "quy củ" sao?

Mao Tiểu Đông cười ha hả, nhưng vẫn không đưa ra đáp án.

Sau đó ông chuyển chủ đề:

- "Bạch mã phi mã" (ngựa trắng không phải là ngựa), đệ thấy thế nào?

Trần Bình An đáp:

- Thôi Đông Sơn từng luận giải về chuyện này. Thuở ban đầu, khi thánh hiền tạo ra chữ viết vẫn chưa được hoàn thiện, khó tránh khỏi đại đạo có chỗ khiếm khuyết, vô hình trung mang đến cho thế nhân "văn tự chướng". Nhưng vật đổi sao dời, hậu thế ngày càng sáng tạo ra nhiều văn tự, những nan đề thuở ấy đến nay phần lớn đã được hóa giải.

- Ngựa trắng dĩ nhiên là một loại ngựa, nhưng ngựa trắng không thể đánh đồng hoàn toàn với khái niệm "ngựa" tổng quát. Đáng thương cho người xưa, chỉ có thể quẩn quanh trong chữ "phi" (không phải) kia. Theo cách nói của Thôi Đông Sơn, đây gọi là "mạch lạc chướng", nếu không thấu triệt được học vấn này, văn tự có nhiều đến đâu cũng chỉ là uổng công.

- Chẳng hạn như có người nói một đạo lý đúng đắn, kẻ khác lại dùng một đạo lý đúng đắn khác để phủ nhận cái ban đầu. Người ngoài nghe xong, lại chẳng muốn truy xét căn nguyên, phân tích tường tận, liền theo bản năng mà cho rằng người trước là sai. Đây chính là phạm phải "mạch lạc chướng". Lại có rất nhiều kẻ dùng cái nhìn phiến diện để đánh giá tổng thể, thứ tự đảo lộn, đều là những người không hiểu rõ ngọn nguồn.

Thôi Đông Sơn tỏ vẻ phẫn uất bất bình, nói rằng kẻ sĩ đọc sách, cho dù là hiền nhân quân tử hay thánh nhân, đều khó lòng thoát khỏi kiếp nạn này. Y còn nói thế gian vạn vật, lúc còn thơ ấu nên học lấy thứ này, đây mới là căn cơ để lập thân, so với bất kỳ đạo lý cao thấp nào đều linh nghiệm hơn nhiều.

Thôi Đông Sơn còn nhận định, văn chương thánh hiền của chư tử bách gia, ít nhất có một nửa là hạng “bất thông”. Phải thấu triệt được học vấn này, mới có tư cách đi lĩnh ngộ học vấn cơ sở của Chí Thánh Tiên sư và Lễ Thánh. Bằng không, người bình thường dù có khổ công dùi mài kinh sử, cuối cùng cũng chỉ như xây lâu đài trên cát, cùng lắm là giống như thành Bạch Đế trôi nổi giữa ráng mây, phù phiếm không thực tế.

Mao Tiểu Đông trầm tư nghiền ngẫm, cười nói:

- Cũng không hoàn toàn là lời oán thán của hắn, vẫn có đôi chỗ đáng để suy ngẫm.

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Thôi Đông Sơn đã chịu nói thì tôi cứ nghe. Dù sao Văn Thánh lão tiên sinh cũng từng dạy tôi, phàm sự đều nên suy xét kỹ lưỡng, cho dù kết luận cuối cùng vẫn là phủ định, nhưng trải qua một vòng tâm lộ lịch trình như vậy, cũng không phải là uổng công vô ích.

Mao Tiểu Đông vỗ tay cười lớn:

- Tiên sinh quả thực diệu tuyệt.

Nói đoạn, ông ta lộ vẻ mong chờ, thầm hy vọng vị tiểu sư đệ này có thể hiểu cho tâm ý của mình một chút.

Trần Bình An nén cười, đã hiểu ý vị trong đó, bèn nói:

- Lần sau nếu có duyên gặp lại Văn Thánh lão tiên sinh, tôi nhất định sẽ nhắc nhiều về Mao sơn chủ trước mặt người.

Mao Tiểu Đông hạ thấp giọng dặn dò:

- Nhớ lấy, nhớ cho kỹ, đừng nói năng hàm súc quá, tiên sinh nhà ta vốn không ưa kiểu đó. Chẳng hạn như ta khen “tiên sinh diệu tuyệt”, đến lúc đó đệ cứ việc thuật lại sự thật. Cho dù có thêm thắt đôi chút cũng không sao, nhưng nhất định chớ có vòng vo.

Trần Bình An gật đầu ghi nhớ.

Cuối cùng, Mao Tiểu Đông trao cho Trần Bình An một phong thư tín, vốn được phi kiếm truyền thư gửi tới từ Phi Vân sơn thuộc quận Long Tuyền, vương triều Đại Ly.

Sau đó ông ta xoay người rời đi. Trong đám quản sự của thư viện Sơn Nhai hiện giờ, có không ít kẻ nhân tâm dao động, ông ta cần phải đi vỗ về trấn an.

Thỉnh thoảng đàm đạo với Trần Bình An, thể hiện phong thái của bậc sư huynh, đối với ông ta cũng xem như một chuyện tiêu khiển giải sầu. Đương nhiên, đó còn là bổn phận chức trách của một người huynh trưởng, chính là giúp Trần Bình An tra lậu bổ khuyết cho tâm cảnh.

Sau khi mở thư ra, Trần Bình An nhìn thấy nét chữ quen thuộc của Bắc Nhạc sơn thần Ngụy Bách.

Trước đó, cậu đã gửi một bức thư cho Ngụy Bách, hỏi thăm về việc đại hạ giá những ngọn núi lớn ở phía Tây.

Trong lòng Trần Bình An vốn có một niềm tin tưởng tự nhiên đối với Ngụy Bách, vị thần núi Nhạc của nước Thần Thủy cũ, cũng là người duy nhất còn sót lại của vương triều ấy.

Trong thư, Ngụy Bách cho biết lúc trước có tổng cộng chín ngọn núi rao bán, bao gồm cả ngọn núi thuộc sở hữu của họ Hứa thành Thanh Phong. Những thế lực như Nguyễn Cung, họ Lý ở đường Phúc Lộc... đều đã tranh thủ thu mua. Hiện tại chỉ còn dư lại hai ngọn núi, nếu Trần Bình An có ý định, y có thể đứng ra giúp cậu thương lượng giá cả. Hơn nữa theo ý của Ngụy Bách, hai ngọn núi kia dù là đồ thừa bị người khác chừa lại, nhưng nếu Trần Bình An mua vào thì cũng không hề thua thiệt.

Ngụy Bách còn có ý trách móc Trần Bình An sao không gửi thư sớm hơn một chút, nếu không y hoàn toàn có thể thâu tóm núi Ngưu Giác. Cho dù thần tiên tiền trong túi Trần Bình An không đủ, Ngụy Bách y cũng có thể ứng trước, sau đó hai người cùng phân chia ngọn núi này. Núi Ngưu Giác vốn sở hữu một bến thuyền tiên gia, giống như Bao Phục trai nửa bán nửa tặng vậy.

Trần Bình An xem lại bức thư một lần nữa, bảo đảm không bỏ sót huyền cơ ẩn giấu nào, sau đó mới cất vào trong vật phẩm tấc vuông.

Dãy núi lớn phía tây quận Long Tuyền linh khí nồng đậm không thua gì tiên gia phủ đệ trên đỉnh Bảo Bình châu, chuyện này không phải là giả. Thế nhưng sơn thủy khí vận bị phân tán quá mức kịch liệt, hơn nữa địa bàn vẫn còn quá nhỏ hẹp.

Đối với những tiên gia môn phái mang danh hiệu "Tông", hở ra là địa bàn rộng hàng trăm dặm, thậm chí ngàn dặm, thì những ngọn núi ở Long Tuyền phần lớn chỉ có phạm vi mười mấy dặm này quả thực không có nhiều tác dụng lớn lao. Đương nhiên, nếu chỉ để cung phụng một vị địa tiên cảnh giới Kim Đan thì vẫn dư dả.

Trần Bình An cảm thấy việc mua núi là khả thi, bèn đi tới thư phòng của Mao Tiểu Đông, cầm bút viết một bức thư nhờ Ngụy Bách đứng ra điều đình giá cả trước. Sau đó cậu sai bảo Bùi Tiền chạy việc vặt, mang thư đi giao cho một vị lão phu tử trong thư viện chuyên môn phụ trách những sự vụ này.

Ngồi trong thư phòng cổ kính, Trần Bình An nhớ lại lần trò chuyện gần đây, Thôi Đông Sơn đã thuận miệng nhắc đến cuộc biện luận Phật Đạo tại nước Thanh Loan. Lúc trước Thôi Đông Sơn từng đề cập với cậu rằng thư tịch "tiêu chuẩn" của các trường phái học thuật thực chất không nhiều, vì vậy Trần Bình An có thể đến Tàng Thư lâu của thư viện để tìm đọc mấy quyển kinh điển của hai nhà Phật Đạo kia.

Trần Bình An thoáng chút do dự, sau đó rời khỏi thư phòng, chờ Lâm Thủ Nhất kết thúc một chu kỳ luyện khí mới kéo hắn cùng đến Tàng Thư lâu một chuyến.

Trên đường đi, Lâm Thủ Nhất mỉm cười hỏi:

- Chuyện kia, huynh vẫn chưa nghĩ ra đáp án sao?

Trần Bình An hơi sững sờ, lập tức nhớ tới lần đầu tiên đến thăm Lâm Thủ Nhất tại thư viện, đối phương từng nhắc đến hai chữ "cảm kích".

Cậu cười khổ đáp:

- Ta thật sự đoán không ra, lòng cũng đầy hiếu kỳ, ngươi đừng đánh đố ta nữa. Nếu ngươi vẫn không nói, e rằng trước khi rời khỏi thư viện, ta nhất định phải hỏi cho ra lẽ mới thôi.

Lâm Thủ Nhất mỉm cười:

- Còn nhớ lần đó trên đường núi bùn lầy, Lý Hòe lăn lộn dưới đất gào khóc, khiến ai nấy đều cảm thấy đau đầu không?

Trần Bình An trầm ngâm hồi lâu:

- Nhớ mang máng. Sau đó ta đã hứa sẽ làm cho Lý Hòe một chiếc hòm sách, hắn mới nín khóc mỉm cười, không quấy rầy nữa. Nếu không, e rằng lúc ấy chúng ta chẳng thể lên đường thuận lợi. Có điều mấy năm qua, Lý Hòe đã hiểu chuyện hơn nhiều rồi.

Lâm Thủ Nhất lại hỏi:

- Vậy huynh có còn nhớ, khi ấy đã nói gì với ta không?

Trần Bình An thoáng chút do dự.

Lâm Thủ Nhất mỉm cười:

- Ta biết huynh nhất định vẫn nhớ.

Trần Bình An cảm khái thở dài:

- Chuyện nhỏ nhặt như vậy, ngươi thật sự để tâm sao?

Lâm Thủ Nhất gật đầu:

- Khi đó ta là kẻ lạc lõng nhất. Lý Bảo Bình gọi huynh là tiểu sư thúc, Lý Hòe lại vô cùng thân thiết với huynh, ngay cả A Lương cũng thích tán gẫu với hai người bọn họ, Chu Lộc và Chu Hà vốn là phụ tử tình thâm. Chỉ có Lâm Thủ Nhất ta tựa như kẻ ngoài cuộc, dù ngoài mặt tỏ vẻ không màng, nhưng thâm tâm làm sao tránh khỏi cảm giác hụt hẫng? Vì vậy suốt một thời gian dài, ta vẫn luôn tự vấn bản thân, liệu đi theo các ngươi tới Đại Tùy cầu học có phải là một sai lầm.

Lâm Thủ Nhất vốn là khối ngọc thạch tu đạo, ở thư viện luôn giữ lễ tiết, lời nói thận trọng. Nhưng khi nhắc lại chuyện cũ, hắn lại nở nụ cười ấm áp:

- Sau đó huynh ngồi xổm trên con đường lầy lội, ngoảnh đầu nói với ta hai câu: "Cũng làm cho ngươi một chiếc hòm sách nhé", "dù sao cũng chỉ là tiện tay thôi".

Lâm Thủ Nhất chậm rãi bước đi:

- Chính vì vậy, khi ấy ta mới gật đầu đồng ý.

Trần Bình An bật cười:

- Lúc đó ta chẳng nghĩ ngợi nhiều, chỉ cảm thấy nếu không nói như vậy, với tính cách của ngươi nhất định sẽ không nhận. Đến khi ta làm hòm sách cho Lý Hòe rồi, chỉ riêng ngươi không có, ta lo lắng ngươi sẽ vì thế mà nảy sinh khoảng cách với Tiểu Bảo Bình và Lý Hòe. Thật ra khi ấy ta cũng có nghĩ đến tâm trạng của ngươi, nhưng phần nhiều là vì ngươi lớn tuổi nhất trong ba người, tính tình lại trầm ổn thận trọng. Sau này đến thư viện, ta phải rời đi, nên mới muốn nhờ ngươi chiếu cố bọn họ một chút.

Lâm Thủ Nhất gật đầu, bộc bạch:

- Thực ra khi còn ở trên đường, ta đã thấu hiểu những đạo lý này. Bản thân ta có một ưu điểm, chính là nếu ai đó đối đãi với ta bằng thiện ý, ta tuyệt đối sẽ không vì người ấy dành thiện ý cho kẻ khác nhiều hơn mà sinh lòng bất mãn.

Nụ cười trên môi Lâm Thủ Nhất càng thêm rạng rỡ, hắn tiếp lời:

- Sau đó, lúc ở trên thuyền qua sông, ngươi ưu tiên làm hòm sách nhỏ cho Lý Hòe, còn hòm của ta lại hoàn thành sau cùng. Nhưng đó lại là chiếc hòm trúc mà ngươi dồn nhiều tâm sức nhất, cũng là chiếc tốt nhất. Khi ấy ta mới nhận ra, Trần Bình An ngươi tuy ít nói, nhưng tâm tính thực sự rất tốt.

- Thế nên khi đến thư viện, lúc Lý Hòe bị kẻ khác ức hiếp, dù ta chẳng góp được bao nhiêu công sức, nhưng chung quy vẫn không hề né tránh. Ngươi có biết không, vốn dĩ ta đã nhìn thấy con đường tu đạo của mình, vậy mà lúc đó ta lại đem toàn bộ tương lai ra đánh cược, sẵn sàng cho tình huống tồi tệ nhất. Dẫu có bị kẻ khác đánh phế, đoạn tuyệt tiên lộ, cả đời làm một đứa con thứ bị phụ mẫu rẻ rúng, ta cũng không muốn để Trần Bình An ngươi coi thường.

Trần Bình An khẽ gật đầu, đáp lời:

- Những chuyện này, ta đều ghi tạc trong lòng.

Lâm Thủ Nhất mỉm cười nói:

- Lần trước, sau khi kiếm tu cảnh giới Nguyên Anh tập kích tiểu viện, ngươi tiến vào trong, lại cố ý ngồi xuống cạnh ta. Ta biết, và ngươi cũng biết, thực ra ngoại trừ một Lý Hòe vốn vô tâm vô tính, những người khác trong viện kể cả Bùi Tiền, đều hiểu rõ vì sao ngươi lại làm vậy. Ngươi sợ ta vốn đã bước chân vào con đường tu hành, tâm cao khí ngạo, nhưng trong trận chiến ấy lại chỉ có thể trơ mắt đứng nhìn nên nhất định sẽ cảm thấy hụt hẫng, sợ ta càng lúc càng xa cách với mọi người, có đúng không?

Trần Bình An dừng bước, không hề phủ nhận, chỉ mỉm cười hỏi ngược lại:

- Vậy ngươi có biết, điều khiến ta cảm kích ngươi nhất là gì không? Giờ đến lượt ngươi đoán thử xem.

Lâm Thủ Nhất lắc đầu:

- Tính cách ta vốn cố chấp, chẳng mấy khi suy tính sâu xa, điểm này khác biệt hoàn toàn với ngươi. Ta chắc chắn đoán không ra.

Trần Bình An cũng không úp mở, thẳng thắn nói:

- Ngươi từng nói với ta rằng, trên đời này không phải bậc phụ mẫu nào cũng giống như cha mẹ của Trần Bình An ta.

Lâm Thủ Nhất thoáng hiện vẻ nghi hoặc.

Trần Bình An giơ nắm tay, vươn một ngón tay ra, cười bảo:

- Thứ nhất, ta rất vui vì ngươi sẵn lòng bộc bạch chuyện này, chứng tỏ ngươi đã thực sự coi ta là bằng hữu. Dẫu sao, thân phận của ngươi vốn luôn là nút thắt lớn nhất trong lòng.

Hắn giơ ngón tay thứ hai lên:

- Ta vẫn luôn ghi nhớ câu nói ấy. Sau khi chuyến du hành tại phúc địa Ngẫu Hoa kết thúc, ta và Bùi Tiền có thể thuận lợi đến được nơi này, thảy đều nhờ vào lời nói đó của ngươi.

Cuối cùng hắn giơ ngón tay thứ ba:

- Hơn nữa sau khi nghe xong câu ấy, ta giống như... một kẻ bần hàn đột nhiên phát hiện mình hóa ra lại là kẻ có tiền, được thừa kế một phần gia sản kếch xù. Chỉ cần nghĩ đến điều này, khi gặp gỡ những bằng hữu đồng lứa giàu sang, như Phạm Nhị sau này, hay Lưu U Châu ở Ngai Ngai châu dù chưa kết giao, khi ở cạnh bọn họ, ta cũng không còn cảm thấy tự ti hổ thẹn.

Lâm Thủ Nhất mỉm cười, một lời nói toạc thiên cơ:

- Ta đoán đó chính là lý do Tống Tập Tân cực kỳ chán ghét ngươi.

Trần Bình An khẽ gật đầu.

Hắn dừng bước trước thư lâu, ngước nhìn tòa lầu cao sừng sững:

- Lâm Thủ Nhất, chút thiện ý nhỏ nhoi không đáng kể này của ta mà được ngươi coi trọng và trân quý đến thế, ta thật sự rất vui, vô cùng vui mừng.

Lâm Thủ Nhất nói:

- Thế đạo này, ngay cả người tốt cũng thường hà khắc với người tốt, vậy nên ngươi càng phải trân trọng một người bằng hữu như ta.

Trần Bình An cười đáp:

- Lẽ đương nhiên là vậy.

Lâm Thủ Nhất lại hỏi:

- Thế nên việc ngươi tặng đồ cho ta, chắc hẳn cũng không cần tính toán sau này ta có đáp lễ hay không chứ?

Trần Bình An vung tay, khoác vai Lâm Thủ Nhất:

- Đừng có mơ!

Lâm Thủ Nhất khéo léo dùng thủ pháp xảo diệu đẩy đối phương ra, chỉnh lại vạt áo, cằn nhằn:

- Nếu để đám nữ tử trong thư viện nhìn thấy cảnh này, e là ta sẽ mất đi không ít người ngưỡng mộ. Ta vốn dĩ không thích bọn họ, nhưng cũng chẳng ngại việc bọn họ thích ta.

Trần Bình An cười nói:

- Ta thấy những năm qua ở thư viện, thực ra Lâm Thủ Nhất ngươi mới là người có sự chuyển biến thầm lặng mà to lớn nhất.

Lâm Thủ Nhất và Trần Bình An nhìn nhau, đồng thời nhớ đến một người, rồi cùng cười vang sảng khoái. Đây có lẽ chính là sự tâm đầu ý hợp giữa những người bằng hữu.

Hai người đồng hương trò chuyện rôm rả, cùng nhau bước vào thư lâu.

Vạn quyển đạo lý trong kinh thư đang chờ đợi bọn họ lật mở và thái thủ.

Tại lầu trúc trên núi Lạc Phách, thằng bé áo xanh vừa mới uống một bữa rượu tiễn biệt với bằng hữu tại tửu lầu trong trấn nhỏ.

Cô bé váy hồng ngồi trên ghế trúc nhỏ cắn hạt dưa, nhận thấy thằng bé áo xanh có vẻ ủ rũ, bèn hỏi:

- Vẫn chưa uống thỏa thích với vị huynh đệ Thủy thần Ngự Giang kia của ngươi sao? Hay là do tiền rượu quá đắt?

Tiểu đồng áo xanh ngồi xuống chiếc ghế trúc bên cạnh nàng, hai tay chống cằm, làm ra vẻ thâm trầm:

- Chuyện giang hồ, ngươi không hiểu được đâu.

Tiểu cô nương váy hồng xòe tay, đưa qua cho hắn một ít hạt dưa. Tiểu đồng áo xanh cũng chẳng khách sáo, đón lấy ngay.

Trước đó, vị Ngự Giang Thủy Thần của nước Hoàng Đình kia, thông qua tiểu đồng áo xanh mà thuận lợi có được một tấm Thái Bình Vô Sự bài giá trị liên thành. Sau đó, vị thủy thần này lại xin được thông hành văn điệp của Lễ bộ triều đình nước Hoàng Đình để rời khỏi cương vực, vượt qua biên thùy Đại Ly, lặn lội đến bái phỏng núi Lạc Phách.

Tiểu đồng áo xanh dẫn theo vị "huynh đệ giang hồ" tâm đầu ý hợp nhất này đi du ngoạn không ít nơi. Tiểu cô nương váy hồng thầm suy đoán, tên nhóc này chắc chắn đã huênh hoang khoác lác không ít trước mặt vị thủy thần kia.

Tiểu đồng áo xanh cắn xong hạt dưa, lúc thì u sầu thở dài, lúc lại vò đầu bứt tai. Sau đó hắn đột nhiên tĩnh lặng lại, hai chân duỗi thẳng, chán nản dựa vào ghế trúc, chậm rãi nói:

- Đại giang thủy thần vốn chia làm nhiều loại. Lúc uống rượu, vị huynh đệ kia của ta có nói, trên đường tới đây hắn đã nhìn thấy vị giang thần đứng đầu của sông Thiết Phù, trong lòng vô cùng ngưỡng mộ. Cho nên hắn muốn nhờ ta nói giúp vài câu với triều đình Đại Ly, mong muốn phân phong một vài chi lưu vào địa bàn Ngự Giang của hắn.

- Vậy hắn có đưa thần tiên tiền cho ngươi để đả thông quan tiết không?

- Không có.

Ánh mắt tiểu cô nương váy hồng trở nên quái dị.

Tiểu đồng áo xanh trừng mắt nhìn nàng một cái, hậm hực nói:

- Không phải vị huynh đệ này của ta hẹp hòi, chính hắn đã nói, huynh đệ với nhau mà nhắc đến tiền bạc thì quá đỗi tục khí, ta cũng cảm thấy như vậy. Bây giờ ta chỉ đang phát sầu không biết nên tìm đến "ngôi miếu" nào để thắp nhang mà thôi.

- Ngươi cũng biết đấy, tên Ngụy Bách kia vốn chẳng ưa gì ta. Lần trước ta đến tìm, hắn cứ luôn miệng từ chối, chẳng có chút nghĩa khí hào hiệp nào. Vị kim thân sơn thần trên đỉnh núi nhà chúng ta thì lời nói lại chẳng có trọng lượng. Quận chủ Ngô Diên và Viên huyện lệnh, lúc trước ta cũng đã gặp khó khăn rồi. Còn cái gã tên là Hứa Nhược kia, chính là kiếm tu đã tặng chúng ta mỗi người một tấm Thái Bình Vô Sự bài, ta cảm thấy có chút hy vọng, nhưng ngặt nỗi lại không tìm thấy tung tích hắn đâu.

Tiểu cô nương váy hồng vừa cắn hạt dưa, vừa nhỏ giọng hỏi:

- Cho dù tìm được miếu rồi, ngươi có hương hỏa tiền để cung phụng không?

Tiểu đồng áo xanh lộ vẻ uể oải rã rời:

- Hứa Nhược kia chưa chắc đã đòi tiền. Ngươi xem hắn và lão gia nhà chúng ta quan hệ thân thiết như vậy, chẳng lẽ lại mặt dày thu tiền của ta sao? Nếu thật sự không được, ta sẽ xin ghi nợ trước, sau này mượn tiền của lão gia trả cho Hứa Nhược, như vậy chẳng phải là được rồi sao?

Cô bé váy hồng hiếm khi lộ vẻ giận dữ, gắt lên:

- Ngươi bị làm sao vậy? Sao cứ mãi nhòm ngó tiền bạc của lão gia thế?

Thằng bé áo xanh lầm bầm đáp:

- Một đồng tiền làm khó bậc anh hùng, có gì lạ đâu, ai mà chẳng có lúc sa cơ lỡ vận. Huống hồ ngọn núi này của chúng ta chẳng phải tên là núi Lạc Phách sao? Phải trách lão gia chọn một ngọn núi như thế, cái tên thật chẳng may mắn chút nào.

Cô bé váy hồng càng thêm tức giận:

- Chuyện này mà ngươi cũng đổ lỗi cho lão gia được à? Lương tâm của ngươi bị chó tha rồi sao?

Nếu là chuyện khác mà cô bé váy hồng dám mắng như vậy, thằng bé áo xanh hẳn đã nổi trận lôi đình từ lâu. Nhưng hôm nay hắn chẳng còn tâm trí đâu mà phát hỏa.

Đúng lúc này, Ngụy Bách – người suốt một năm qua hiếm khi đặt chân đến núi Lạc Phách – bỗng nhiên hiện thân trên con đường nhỏ, chậm rãi rảo bước đi tới.

Thằng bé áo xanh bật dậy như lò xo, lao vút tới, bắt đầu dở giọng nịnh hót:

- Ngụy đại chính thần, sao hôm nay ngài lại rảnh rỗi ghé thăm tệ xá thế này? Đi đường có mệt mỏi không, có muốn ngồi ghế trúc nghỉ ngơi chút không? Hay là để tiểu nhân bóp vai đấm chân cho lão nhân gia ngài nhé?

Ngụy Bách đưa tay ấn đầu thằng bé, gạt sang một bên:

- Cút sang một bên mà hóng mát đi.

Thằng bé áo xanh hai tay níu chặt lấy ống tay áo của Ngụy Bách, kết quả bị y kéo tuột về phía ao nước phía sau lầu trúc.

Cô bé váy hồng lắc đầu ngán ngẩm, thật là làm mất hết mặt mũi của lão gia nhà mình.

Ngụy Bách ngồi xuống bên cạnh ao nhỏ nước trong vắt thấy đáy, nhìn hạt sen vàng đang bắt đầu đâm chồi nảy lộc.

Thằng bé áo xanh ngồi xổm bên cạnh, dạm hỏi:

- Ngụy lão thần tiên, tôi bàn với ngài một chuyện nhé?

Ngụy Bách chăm chú quan sát hạt giống quý giá kia. Dù sao đây cũng là một trong những "di vật" mà Đạo gia chưởng giáo Lục Trầm để lại thế gian này. Đây chính là căn nguyên khiến vương tọa của Thần Thủy quốc dù đã đoạn tuyệt từ lâu nhưng vẫn vương vấn không dứt, khí số chưa tận, cũng là lý do khiến Ngụy Bách luôn để mắt tới giang thần Dương Hoa của sông Thiết Phù.

Là một vị thần linh di nghiệt còn sót lại của Thần Thủy quốc, trong kiếp nạn năm xưa, Ngụy Bách có thể thoát khỏi hiểm cảnh, kéo dài hơi tàn cho đến khi trở thành Bắc Nhạc chính thần của vương triều Đại Ly, trong u minh tự có thiên ý định đoạt. Đương nhiên, sự nhẫn nhục chịu đựng của y cũng vô cùng quan trọng, người không tự cứu thì trời khó cứu.

Giọng nói của Ngụy Bách vô cùng đạm mạc, một câu đã trực tiếp dập tắt tâm lý cầu may của thằng bé áo xanh:

- V vị Ngự Giang thủy thần kia coi ngươi là kẻ ngốc, ngươi cũng muốn cam tâm tình nguyện làm kẻ ngốc như vậy sao?

Thằng bé áo xanh hậm hực đứng dậy, bước ra vài thước, thấy Ngụy Bách đang quay lưng về phía mình, bèn vung tay múa chân loạn xạ với cái bóng lưng đáng ghét kia một hồi, sau đó mới vội vàng chạy ra xa.

Cuối cùng, trước khi rời khỏi núi Lạc Phách, Ngụy Bách mỉm cười nói với hai đứa nhỏ đang ngồi trên ghế trúc:

- Lão gia của các ngươi sắp trở về rồi.

Nói đoạn, y ung dung rời đi.

Cô bé váy hồng nghe vậy thì vô cùng mừng rỡ. Nhưng khi quay đầu lại, nàng phát hiện thằng bé áo xanh vốn dĩ nên hân hoan giống mình, lúc này chẳng biết vì sao lại ngẩn ngơ ngồi trên ghế trúc.

Nàng khẽ giọng hỏi:

- Sao thế?

Thằng bé áo xanh lẩm bẩm:

- Ngươi đã ngốc như vậy, kết quả là ta cũng bị Ngụy Bách mắng là đồ ngốc. Ngươi nói xem, lần này lão gia trở về thấy chúng ta như vậy, liệu có thất vọng hay không?

Cô bé váy hồng hậm hực đứng dậy, chẳng buồn để tâm đến kẻ lấy lòng tốt làm lòng lang dạ thú này nữa. Nàng đi xách một thùng nước, cầm lấy khăn lau, bắt đầu lau chùi trúc lâu một cách tỉ mỉ.

Thằng bé áo xanh khom lưng chống cằm. Hắn từng mơ tưởng đến một viễn cảnh, đó là khi vị huynh đệ Thủy thần Ngự Giang tới núi Lạc Phách làm khách, hắn có thể ung dung ngồi một bên uống rượu, nhìn Trần Bình An và huynh đệ của mình xưng huynh gọi đệ, chén thù chén tạc, hận vì gặp nhau quá muộn. Như thế hắn sẽ nở mày nở mặt biết bao.

Đợi tiệc rượu tan, lúc cùng nhau trở về núi Lạc Phách, hắn có thể khoe khoang với Trần Bình An về những chiến tích giang hồ năm xưa của mình, kể xem bản thân đã từng uy phong lẫm liệt thế nào ở Ngự Giang. Nhưng giờ đây hắn phát hiện, e là hơi khó.

Thằng bé áo xanh cảm thấy hụt hẫng, cúi đầu nhìn vỏ hạt dưa vương vãi trên đất, hình như vẫn còn mấy hạt chưa cắn. Hắn buồn chán nhặt lên, bỏ vào miệng nhấm nháp, dường như mùi vị còn ngon hơn bình thường đôi chút?

Cô bé váy hồng đang lau cầu thang trúc lâu, vừa vặn nhìn thấy cảnh này, kinh ngạc hỏi:

- Ngươi đã túng quẫn đến mức này rồi sao? Chẳng lẽ đã đem toàn bộ gia sản tặng cho vị huynh đệ Thủy thần Ngự Giang kia rồi?

Tâm trạng thằng bé áo xanh đã khởi sắc hơn đôi chút, hắn trợn mắt nhìn nàng:

- Ta đâu có ngốc, chẳng lẽ không biết giữ lại chút tiền cưới vợ sao? Ta cũng không muốn trở thành kẻ cô độc như lão Thôi kia. "Thiếu niên chẳng biết tiền quý giá, về già đành chịu kiếp đơn thân". Đợi lão gia nhà ta về, ta phải đem đạo lý này nói cho hắn nghe một chút, tránh để hắn cứ mãi thích làm kẻ tán tài đồng tử...

"Bịch" một tiếng, thằng bé áo xanh văng thẳng ra ngoài vách núi.

Cô bé váy hồng đã sớm tập thành thói quen, chẳng mảy may lo lắng cho an nguy của hắn.

Một thanh xà màu xanh bỗng nhiên hiện thân, cưỡi mây đạp gió, men theo vách đá dựng đứng mà bò lên, hóa lại hình hài hài đồng áo xanh, nghênh ngang tiến về phía lầu trúc, miệng còn lẩm bẩm:

- Trung ngôn nghịch nhĩ, hèn chi tự cổ chí kim trung thần hiền tướng hiếm khi được chết già...

Lại một tiếng “bình” trầm đục, hài đồng áo xanh thêm lần nữa bay ngược ra ngoài.

Đến khi trở lại đỉnh núi lần thứ hai, thấy lão nho chân trần đang đứng trên tầng hai lầu trúc, hắn lập tức kêu oan:

- Lão Thôi, lần này ta có nói gì đâu!

Kết quả, hắn lại một lần nữa bị đánh văng xuống vực sâu.

Cô bé váy hồng đang lau dọn lan can tầng hai, chứng kiến cảnh này không khỏi lộ vẻ nghi hoặc.

Thôi lão đầu mỉm cười nói:

- Da thịt ngứa ngáy thì phải ăn đòn mới nhớ lâu được.

Cô bé váy hồng chẳng thể phản bác, cũng không còn lên tiếng cầu tình cho hài đồng áo xanh nữa.

Dưới đường núi, hài đồng áo xanh vừa chửi đổng vừa hớt hải chạy ngược lên.

Ngày hôm đó, trên một hoang đảo cô độc ngoài khơi Trung Thổ Thần Châu, nam tử áo nho lại khước từ một vị khách quý, khiến một vị Đại Tế tử Học cung thuộc mạch Á Thánh phải ngậm ngùi nhận “canh tiễn khách”.

Nếu là trước kia, dù y không muốn tiếp khách cũng sẽ lộ diện một lần, nhưng lần này lại tuyệt nhiên không gặp.

Vị Đại Tế tử Học cung kia đành thất vọng rời đi, trong lòng không khỏi có chút hoảng hốt, chẳng rõ vì sao lần này vị độc thư nhân kia lại tuyệt tình đến thế.

Nam tử áo nho vẫn đứng trong gian nhà cỏ năm xưa Triệu Diêu từng cư ngụ, giữa muôn trùng thư tịch tựa núi cao, lối đi nhỏ hẹp len lỏi ở giữa.

Y đứng lặng một hồi, tiện tay rút ra một quyển kinh điển Nho gia rồi lật xem. Vị Nho gia Thánh nhân viết ra quyển sách này, văn mạch vốn đã đứt đoạn. Do vị ấy tuổi trẻ tài cao nhưng lại đột ngột tạ thế trong dòng trường hà thời gian, đám đệ tử lại chẳng thể kế thừa được tinh túy văn mạch, nên chỉ sau trăm năm, văn vận hương hỏa đã hoàn toàn tuyệt diệt.

Y đặt quyển sách xuống, bước ra khỏi thảo đường, đi tới đỉnh núi, lặng lẽ nhìn về phía biển khơi xa thẳm.

Năm xưa Triệu Diêu làm sao có thể đặt chân đến nơi này? Đó là nhờ một luồng tàn hồn hộ trì. Bằng không, ngay cả một vị Ngoại Tính Đại Thiên Sư của Long Hổ sơn hay một vị Đại Tế tử Học cung cũng phải gõ cửa xin phép mới mong tiến vào. Triệu Diêu làm sao có thể tùy tiện trôi dạt theo sóng nước mà trùng hợp đến được chốn này?

Y dời mắt đi, nhìn về phía vách núi. Nơi đó, Triệu Diêu từng đứng lặng, toan bước ra một bước định mệnh. Y vốn chẳng mấy bận tâm, nhưng khi ấy vị nho sĩ trung niên tóc mai điểm sương Tề Tĩnh Xuân lại nháy mắt ra hiệu với y, vì vậy y mới lên tiếng ngăn cản Triệu Diêu.

Sau khi Triệu Diêu rời đảo, y đã có một cuộc đàm đạo với Tề Tĩnh Xuân, người đã dẫn dắt Triệu Diêu tới đây.

Y hỏi:

- Nếu đã quan tâm đến thế, cớ sao không hiện thân tương kiến?

Tề Tĩnh Xuân ôn tồn đáp:

- Triệu Diêu tuổi đời còn trẻ, nếu gặp ta, chỉ e tâm lòng càng thêm hổ thẹn. Có những tâm kết phải tự mình tháo gỡ, đường đi càng xa, sớm muộn gì cũng sẽ thấu triệt.

Y lại hỏi:

- Tề Tĩnh Xuân, ngươi chẳng lẽ không sợ Triệu Diêu đến chết cũng chẳng thấu hiểu tâm ý của ngươi sao? Tư chất đứa trẻ này không tệ, muốn khai tông lập phái tại Trung Thổ Thần Châu cũng chẳng phải chuyện khó. Ngươi tách rời văn vận khí số khỏi bản mệnh tự của mình, chỉ giữ lại hạo nhiên chính khí thuần túy nhất giữa đất trời, gửi gắm vào chiếc mộc long trấn chỉ kia, đợi ngày tâm cảnh Triệu Diêu thức tỉnh như khô mộc phùng xuân. Nhưng ngươi không sợ hắn lại uổng công dệt áo cho văn mạch khác, thậm chí là Đạo gia sao?

Tề Tĩnh Xuân đáp:

- Chẳng sao cả, học trò này của ta chỉ cần có thể bình an sống sót đã là tốt rồi. So với việc Triệu Diêu cả đời an ổn cầu đạo, chuyện có kế thừa văn mạch của ta hay không, thực ra chẳng mấy quan trọng.

Y cảm khái thốt lên:

- Tề Tĩnh Xuân, thật đáng tiếc cho bậc kỳ tài như ngươi.

Khi ấy, Tề Tĩnh Xuân chỉ mỉm cười, không đáp lời.

Giây phút này, vị nho sĩ Trung Thổ từng một kiếm bổ đôi động tiên Hoàng Hà cảm thấy tri kỷ trên đời lại vơi đi một người.

Tại núi Vân Hà thuộc Bảo Bình châu, Thái Kim Giản độc chiếm một tòa phủ đệ trên đỉnh cao nhất. Hôm nay, nàng đang tĩnh tọa trên bồ đoàn, chợt mở bừng mắt, đứng dậy rảo bước về phía vọng cảnh đài nơi tầm mắt khoáng đạt.

Thái tiên tử tu vi tinh tiến thần tốc, tính tình cũng theo đó mà càng thêm lãnh đạm cô tịch. Lúc này nàng như sực nhớ tới chuyện xưa, khóe môi bỗng hiện lên một nét cười.

Năm ấy, người đọc sách mà nàng ngưỡng mộ kính trọng nhất, khi trao cho nàng bức Tuế Nguyệt Trường Hà họa quyển đầu tiên, đã làm một việc khiến nàng cảm thấy như thiên địa đảo huyền.

Vị Tề tiên sinh học vấn uyên bác, vốn dĩ không chút tì vết trong tâm khảm nàng, lúc này lại giống như một học trò đang thỉnh giáo tiên sinh, thành tâm hỏi nàng:

- Nếu đưa bức họa cuộn này đến Kiếm Khí Trường Thành, liệu có phải là họa xà thiêm túc, ngược lại sẽ hỏng việc chăng?

Đến tận hôm nay, Thái Kim Giản vẫn nhớ rõ tâm cảnh của mình khi đó, quả thật không khác gì tu sĩ cảnh giới Nguyên Anh đang độ kiếp bị thiên lôi oanh kích.

Tề tiên sinh thấy nàng ngẩn người ra như vậy, bèn mỉm cười nói:

- Chuyện nam nữ trên thế gian, ta quả thật là thất khiếu thông lục khiếu, nhất khiếu bất thông.

Thái Kim Giản căng mặt, cố giữ vẻ trang nghiêm.

Tề Tĩnh Xuân bất đắc dĩ nói:

- Muốn cười thì cứ cười đi.

Thái Kim Giản cuối cùng cũng không cười, sâu trong lòng lại dâng lên một nỗi thương cảm, ngơ ngác nhìn vị Tề tiên sinh kia. Sau khi trấn tĩnh lại, nàng đưa ra đáp án của mình:

- Nếu đã không thích, làm những chuyện này chưa chắc đã có tác dụng, có phải vẽ rắn thêm chân hay không cũng không còn quan trọng nữa. Nhưng nếu như đã có chút tình ý, xem những thứ này không chừng sẽ càng thêm yêu thích.

Sau khi nghe được câu trả lời của Thái Kim Giản, đòn gánh trên vai Tề tiên sinh dường như nhẹ đi rất nhiều, bỗng chốc bật cười.

Khi đó, nụ cười của Tề Tĩnh Xuân khiến Thái Kim Giản cảm thấy, hóa ra người đàn ông học vấn cao thâm khôn lường này, vẫn là người mang hơi thở nhân gian.

Nàng tựa mình bên lan can, cười nheo mắt lại, rõ ràng đang nhìn về phía xa, nhưng cảnh sắc tráng lệ bên ngoài vọng cảnh đài đều không lọt vào mắt nàng.

Thầm mến một người đàn ông như vậy, cho dù biết rõ người đó sẽ không đoái hoài đến mình, nàng vẫn cảm thấy đó là một chuyện vô cùng tốt đẹp.

Trên con đường tu hành đằng đẵng, sau này bất kể là trăm năm hay ngàn năm, vào những lúc tĩnh mịch không người, nàng đều muốn hồi tưởng về người đó một chút.

Trung bộ Bảo Bình châu, tại một bến thuyền tiên gia tiếp giáp với biên cảnh phía nam vương triều Chu Huỳnh.

Liễu Thanh Sơn mua một bầu rượu, ngồi bên bờ sông, uống từng ngụm lớn.

Liễu Bá Kỳ biết ngày này sớm muộn gì cũng sẽ tới, chỉ là không ngờ lại đến nhanh hơn tưởng tượng đôi chút.

Đầu tiên là một trận xung đột với luyện khí sĩ, đây vẫn chỉ là chuyện nhỏ. Sau đó là một tin dữ lớn hơn, liên quan đến vở kịch tại nước Thanh Loan.

Nàng đoạt lấy bầu rượu trong tay Liễu Thanh Sơn, trầm giọng nói:

- Ta gần như chưa từng đọc sách, không nói được những đạo lý lớn lao. Chàng lại là người đọc sách, cho nên chưa chắc đã chịu nghe ta. Nhưng bất kể thế nào, ta hi vọng chàng hiểu rõ một chuyện.

Nữ đạo sĩ Sư Đao phòng Liễu Bá Kỳ một tay xách bầu rượu, tay kia đè lên bội đao Kính Thần bên hông, thần sắc lộ vẻ sắc sảo:

- Trên đời này có không ít kẻ vừa ngu muội lại ác độc, chẳng liên quan gì tới việc chúng đã đọc bao nhiêu kinh thư. Hễ thấy người tốt việc tốt, chúng lại hận đến thấu xương, không muốn chiếm làm của riêng thì cũng muốn hủy hoại cho bằng sạch. Sau này chàng muốn giảng đạo lý với hạng người đó thì cứ việc, nhưng nếu cuối cùng nói không thông, hãy để ta tới giải quyết.

Liễu Thanh Sơn vẫn không ngừng lắc đầu, cố chấp đến lạ thường:

- Những chuyện này ta đều hiểu rõ. Ta chỉ muốn biết vì sao đại ca lại hành động như vậy. Ta muốn cùng vị đại ca mà mình kính trọng nhất luận bàn về nhân sinh đạo lý, phải làm sao đây? Ta biết mọi mặt mình đều không bằng huynh ấy, ta chỉ muốn về nhà đối thoại một phen, có được không?

Lần đầu tiên Liễu Bá Kỳ lắc đầu từ chối. Bình thường nàng vốn thuận theo Liễu Thanh Sơn, nhưng riêng chuyện này lại không chút nhượng bộ:

- Đừng nhắc tới chuyện này nữa, chàng hãy kiên nhẫn thêm đi.

Liễu Thanh Sơn lẩm bẩm:

- Tại sao?

Liễu Bá Kỳ đáp:

- Ta không rõ căn nguyên đạo lý trong đó, cũng chẳng muốn vì khuyên nhủ chàng mà nói lời xằng bậy. Nhưng ta biết đại ca của chàng lúc này nhất định còn đau khổ hơn chàng gấp bội. Nếu chàng cảm thấy việc xát muối vào vết thương của huynh ấy có thể khiến bản thân dễ chịu hơn, vậy thì cứ đi đi, ta không ngăn cản, nhưng ta sẽ khinh khi chàng. Hóa ra Liễu Thanh Sơn chàng lại là kẻ hèn yếu như thế, tâm địa còn hẹp hòi hơn cả nữ nhi thường tình.

Liễu Thanh Sơn ngẩn người.

Liễu Bá Kỳ có chút thấp thỏm, dứt khoát hỏi:

- Có phải ta nói hơi nặng lời rồi không?

Liễu Thanh Sơn ngơ ngác nhìn nàng hồi lâu, bỗng nhiên bật cười, tùy ý lau đi nước mắt nước mũi:

- Vẫn ổn.

Lúc này Liễu Bá Kỳ mới trả lại bầu rượu cho Liễu Thanh Sơn:

- Bây giờ có thể uống rồi.

Liễu Thanh Sơn cũng không khách sáo, đón lấy bầu rượu, ngửa cổ uống từng ngụm lớn, uống mãi cho đến khi nằm gục bên bờ sông nôn mửa không thôi.

Liễu Bá Kỳ nhẹ nhàng vỗ lưng hắn:

- Nếu còn muốn uống, ta sẽ đi mua thêm cho chàng.

Liễu Thanh Sơn khẽ lắc đầu.

Cuối cùng, dưới ánh mắt của mọi người, Liễu Bá Kỳ cõng Liễu Thanh Sơn lững thững bước đi trên đại lộ.

Ngoại vi một huyện thành thuộc Thanh Loan quốc, sau trận mưa lớn, đường xá lầy lội khôn cùng, nước đọng thành vũng.

Một cỗ xe ngựa chạy chậm lại, phu xe là một lão bộc của huyện nha. Chốc lát sau, xe ngựa lại tăng tốc lao về phía huyện thành.

Vương Nghị Phủ cùng Liễu huyện lệnh ngồi trong xe, liếc mắt nhìn Liễu Thanh Phong đang nhắm mắt dưỡng thần.

Vương Nghị Phủ vốn là một trong hai quân cờ bí mật mà Quốc sư Thôi Sàm phái đến Thanh Loan quốc. Hiện tại lão mang danh nghĩa Huyện úy, nhưng thực chất lại là Võ bí thư lang bên cạnh Liễu Thanh Phong, nhằm đề phòng những vụ ám sát lén lút. Qua đó có thể thấy, Thôi Sàm vô cùng coi trọng vị Huyện lệnh của tiểu quốc này.

Vương Nghị Phủ rõ mười mươi, trên con đường mòn phía sau xe ngựa, có mấy bóng dáng phụ nữ và trẻ nhỏ đang liêu xiêu bước tới.

Lão cũng nhắm mắt lại. Vị vong quốc đại tướng của vương triều họ Lư này, rốt cuộc cũng bắt đầu nảy sinh lòng hiếu kỳ, muốn xem thử gã văn quan Thanh Loan quốc kia có thể thăng tiến đến bậc nào trong triều đình Đại Ly.

Tại biên cảnh phía bắc vương triều Chu Huỳnh, khói lửa loạn lạc khắp nơi.

Trên một sơn đạo, mấy vị phả điệp tiên sư từ các tiểu môn phái đang ẩn giấu thân phận, giả dạng thành tu sĩ dã tu, sớm đã nhắm vào đoàn xe quan lại đang tị nạn về phương nam. Mã Khổ Huyền tình cờ bắt gặp cảnh này. Một tên Luyện Khí sĩ trong đó đang túm tóc một phu nhân gấm vóc lụa là, lôi xềnh xếch ra khỏi xe, miệng còn lẩm bẩm muốn nếm thử phong vị của bậc quận chủ phu nhân.

Ban đầu Mã Khổ Huyền chẳng buồn đoái hoài, định cứ thế mà đi, nào ngờ lại bị một tên Luyện Khí sĩ cản đường. Hắn chỉ vung hai quyền, một tên mất mạng tại chỗ, tên còn lại cũng chỉ còn thoi thóp hơi tàn. Kẻ cuối cùng kinh hãi bỏ chạy trối chết, Mã Khổ Huyền cũng chẳng thèm truy sát.

Tên Luyện Khí sĩ thảm hại kia bị Mã Khổ Huyền đạp thẳng lên ngực. Hắn mỉm cười nói:

- Làm kẻ ác mà cũng kém cỏi thế này sao? Muốn hành ác, ít nhất cũng phải có chút nhãn lực chứ, chẳng lẽ chuyện này cũng cần ta phải dạy ngươi?

Hắn dẫm nát lồng ngực đối phương, rồi thản nhiên tiếp tục hành trình.

Chẳng ngờ trong đám thân quyến của vị phu nhân y phục xộc xệch kia, có một thiếu niên cảm thấy nhục nhã ê chề, bèn căm phẫn chất vấn Mã Khổ Huyền vì sao không giết nốt tên còn lại, làm vậy chẳng phải là nuôi hổ gây họa hay sao?

Mã Khổ Huyền chẳng nói chẳng rằng, vung một quyền kết liễu luôn thiếu niên kia, sau đó lướt qua đoàn người đang im phăng phắc vì kinh hãi, chỉ để lại một câu:

- Kẻ ngu xuẩn làm chuyện ngu xuẩn, còn đáng chết hơn cả kẻ ác.

Đợi khi đi đã xa, vị tu sĩ Binh gia của núi Chân Vũ mới hiện thân, nhíu mày lên tiếng:

- Thiếu niên vô tri kia tội không đáng chết.

Mã Khổ Huyền cười đáp:

- Vốn dĩ bọn họ đều phải chết cả, chẳng lẽ không nên cảm tạ ta vì lần hiếm hoi hành hiệp trượng nghĩa này sao?

Vị phu nhân nọ gục trên thi thể con trai khóc rống lên, trong lòng tràn ngập oán hận lẫn kinh hoàng đối với gã điên trẻ tuổi coi mạng người như cỏ rác kia.

Cung Trường Xuân là tiên gia môn phái nằm gần kinh đô Đại Ly nhất, giới bị sâm nghiêm.

Hoàng tử Tống Hòa đứng trên đỉnh núi cùng mẫu thân, mỉm cười hỏi:

- Đây là hoàng thúc muốn mưu đồ soán vị sao?

Rất nhanh hắn lại tự lắc đầu, nói:

- Nhưng hà tất phải phiền phức như vậy, trực tiếp bố trí một cuộc thích sát chẳng phải là xong rồi sao? Tử sĩ Đại Tùy và dư nghiệt vương triều họ Lư đều có thể ra tay. Mẫu thân, nhi thần đoán rằng lúc này, đừng nói tới biên quân Đại Ly, ngay cả trong triều đình cũng có không ít người đang khuyên nhủ hoàng thúc đăng cơ, đúng không? Những người đứng về phía mẹ con ta, phần lớn là một số quan văn, chẳng có mấy tác dụng.

Vị phu nhân Đại Ly vốn đã mất đi quyền thế mỉm cười nói:

- Hòa nhi, chớ nên xem thường hoàng thúc của con như vậy. Người ấy lòng dạ rộng lớn, chẳng thèm để ý tới một chiếc ngai vàng đâu.

Tống Hòa không tin cho lắm.

Có để ý hay không là một chuyện, ở vương triều thế tục, có ai lại chê ngai vàng làm cấn mông mình?

Phu nhân an ủi:

- Bên ngoài triều đình Đại Ly, lòng dân vẫn có thể lợi dụng.

Tống Hòa quay đầu lại:

- Lòng dân? Mẫu thân, chẳng phải người vẫn luôn nói, những kẻ đó đều là lũ sâu kiến ngu muội vô tri sao?

Phu nhân che miệng cười duyên:

- Những lời này mẹ con ta tâm sự với nhau thì không sao, nhưng ở trường hợp khác phải ghi nhớ kỹ, biết thì biết, nhưng tuyệt đối không thể nói toạc ra. Sau này chờ con trở thành Cửu Ngũ Chí Tôn thống ngự một châu rồi, cũng phải học cách giả ngây giả dại. Đối với vị hoàng thúc anh minh thần võ của con là như vậy, đối với văn võ cả triều cũng lại như thế.

Tống Hòa hỏi:

- Vậy đối với những người trên núi thì sao?

Phu nhân hơi thoáng do dự.

Tống Hòa nói:

- Thực ra nhi thần vẫn luôn không hiểu nổi, vì sao phụ hoàng lại thích đối đầu với những vị thần tiên kia. Nếu nhi thần là luyện khí sĩ, nhất là bậc cao nhân cảnh giới cao, có ai cam tâm bị một vị quân chủ nhân gian trói buộc tay chân? Nếu sau này nhi thần làm hoàng đế, thay đổi quốc sách hiện thời, mẫu thân nói xem liệu có càng nhiều thế lực tiên gia quy phục nhi thần, vây quanh ngai vàng của nhi thần hay không? Biết đâu nhi thần có thể dựa vào đó, dần dần kiềm tỏa Quốc sư và hoàng thúc?

Phu nhân khoác trên mình bộ lễ phục, vóc người nhỏ nhắn nhưng dung mạo diễm lệ động lòng người, thở dài nói:

- Hòa nhi, về sau không nên nói những lời ngớ ngẩn này, tốt nhất cũng đừng nên nghĩ tới.

Tống Hòa "ồ" một tiếng:

- Được rồi, nhi thần nghe theo lời mẫu thân là được.

Phu nhân mỉm cười duyên dáng.

Điểm này của Hòa nhi là đáng yêu nhất, luôn ngoan ngoãn nghe lời, nhờ vậy mà hai mẹ con mới có thể đồng tâm hiệp lực.

Còn về đứa trẻ kia, bà cố gắng không để bản thân suy nghĩ quá nhiều.

Long Tuyền kiếm tông.

Nguyễn Tú đứng trong viện riêng của mình, nhấm nháp món bánh ngọt mua từ ngõ Kỵ Long.

Đàn gà con trong viện năm xưa giờ đã lớn thành gà mái, lại ấp ra một ổ gà con mới, khiến quân số gà mẹ gà con ngày càng đông đúc.

Con linh khuyển đã khai mở linh trí kia dường như có dấu hiệu muốn chiếm núi xưng vương, giương oai diễu võ khắp vùng núi lớn phía tây. May mà nó từng nếm qua đau khổ nên không dám quá càn rỡ, hễ thấy người phàm là lại ngoan ngoãn cụp đuôi.

Nguyễn Tú ăn xong bánh ngọt, cất khăn thêu, phủi sạch vụn bánh trên tay rồi lướt người đi ra ngoài. Nàng đi tới vách núi dựng đứng có khắc bốn chữ lớn "Thiên Khai Thần Tú", từ trên đỉnh vách đá hạ xuống bên dưới, sau đó lại theo đường cũ trở về.

Hôm nay Trần Bình An dẫn theo Lý Bảo Bình và Bùi Tiền đi dạo phố phường kinh thành Đại Tùy.

Thôi Đông Sơn đứng trong thư phòng của mình, liếc nhìn những trục cuốn tiên gia tùy ý chất đống, lại nhìn mấy quyển thư tịch mà Trần Bình An mượn từ tàng thư lâu.

Trên án thư vẫn còn dao khắc và mấy thẻ trúc của Trần Bình An dùng để sao chép văn tự trong sách, cậu vẫn để đó chưa kịp cất đi.

Thôi Đông Sơn cảm thấy rất hài lòng. Lý Bảo Bình, Bùi Tiền và Lý Hòe vốn đã xem nơi này là địa bàn của mình, Trần Bình An chẳng phải cũng đang có dấu hiệu như vậy sao?

Nhưng hôm nay tâm tình hắn vẫn có chút không vui, một nỗi buồn vô cớ càng khiến hắn thêm phần bất đắc dĩ.

Những gì có thể làm, dù là ngoài sáng hay trong tối hắn đều đã thực hiện, nhưng hình như mọi chuyện vẫn vô cùng gian nan. Hắn bèn rời khỏi thư phòng, đi tới hành lang trúc xanh ngồi xếp bằng, lòng bàn tay vỗ nhẹ lên sàn gỗ, khẽ cười nói:

- Tiểu tử, ra đây đi.

Dứt lời, hắn đột nhiên phất tay áo. Một đứa nhỏ liền bị kéo ra, đầu óc choáng váng, lảo đảo đứng không vững.

Sau khi nhận ra Thôi Đông Sơn, Liên Hoa Đồng Tử liền muốn độn thổ chạy trốn. Kết quả lại phát hiện, bất kể nó nhảy nhót thế nào cũng không thể thi triển độn thuật. Nó bèn chạy ra khỏi hành lang, muốn lao vào trong sân xem thử, nhưng lại như đụng đầu vào một bức tường vô hình, ngã nhào trở lại hành lang.

Thôi Đông Sơn cười ha hả:

- Đồ ngốc.

Liên Hoa Đồng Tử ngồi bệt dưới đất, lầm lũi cúi đầu.

Thôi Đông Sơn nhìn nó, lại như nhìn thấy chính bản thân mình.

Thuở xưa cầu học, trong ngõ nhỏ nghèo nàn cùng lão tú tài công danh chưa thành. Năm đó tuy hắn chưa được coi là cao nhân phương nào, nhưng thực chất đã là một Luyện Khí sĩ. Nếu không phải ban đầu lão tú tài lập ra bao nhiêu quy củ rườm rà, hai thầy trò bọn họ đâu đến mức thê thảm như vậy, đến cơm cũng không đủ no.

Về sau rốt cuộc cũng có một ngày, hắn muốn đi kiếm chút tiền mang về. Còn việc liệu có bị lão tú tài chiểu theo ước định mà trục xuất khỏi sư môn hay không, hắn cũng chẳng màng tới nữa. Người sống trên đời, há lại để một bãi nước tiểu làm cho nghẹt chết.

Thế nhưng khi hắn cầm tiền trở về, lão tú tài mặt không chút biểu cảm, chỉ nói hai câu. Câu thứ nhất là: “Từ nay về sau, không còn tình thầy trò”. Câu thứ hai là: “Hy vọng số tiền này từ đâu tới thì trở về nơi đó, bởi đây là tiền bất nghĩa của đệ tử ngươi. Sau này Thôi Sàm ngươi thích lừa gạt hay đạo tặc cướp bóc, lão tú tài ta cũng không quản được nữa. Ta không có bản lĩnh lớn lao ấy, ngay cả khai sơn đại đệ tử cũng giáo hóa không xong”.

Khi đó Thôi Sàm trẻ tuổi cũng buồn bã giống như Liên Hoa Đồng Tử hiện giờ, chỉ cúi đầu im lặng. Tâm tính có thể khác biệt, nhưng bộ dạng đáng thương kia lại giống nhau như đúc.

Thôi Đông Sơn còn nhớ rõ, Thôi Sàm trẻ tuổi kia không hề khóc lóc, cũng không cầu xin lão tú tài đừng đuổi mình khỏi sư môn, hắn cũng nói hai câu. Câu đầu tiên là: “Tiền này tôi có thể trả lại, nhưng hy vọng giữ lại một hai nén bạc, vốn dĩ còn nợ tiền học phí nửa năm qua, xem như thanh toán cho xong”. Câu thứ hai là: “Cầm chút tiền này đi mua mấy cây bút lông tốt một chút. Cây nào cây nấy đều đã trơ trụi mà vẫn không nỡ vứt, dù trong bụng có chút kinh luân, ông làm sao viết ra được văn chương hay”.

Ngày đó lão tú tài bảo Thôi Sàm trẻ tuổi chờ trong căn phòng trống trải, gia đồ tứ bích.

Ông rời khỏi phòng, sau đó lén lút than ngắn thở dài một hồi trong ngõ hẹp, cuối cùng mặt dày đi mượn ít tiền của hàng xóm láng giềng. Mụ đàn bà đanh đá kia vốn không ưa dáng vẻ nghèo kiết hủ lậu của ông, liền mắng xối xả một trận. Lão tú tài cũng không cãi lại, chỉ biết cười trừ.

Sau đó ông dùng hết số tiền ấy, mua nửa con gà quay bọc trong giấy dầu, đĩnh đạc trở về phòng. Ông cũng không đuổi Thôi Sàm đi, chỉ bảo hắn ngồi xuống ăn gà.

Hai người ngồi đối diện bên chiếc bàn tồi tàn. Thôi Sàm trẻ tuổi ăn được một lúc, liền hỏi lão tú tài vì sao không ăn.

Lão tú tài đáp:

- Gần đây đau răng, không ăn được đồ dầu mỡ.

Thôi Sàm thiếu niên vẫn cúi đầu ăn, lại hỏi lão tú tài:

- Mượn được tiền rồi, đã mua bút lông chưa?

Lão tú tài vỗ vỗ bụng, cười nói:

- Đều ở trong này cả, chạy không thoát được. Viết chậm một chút thì đã sao, tích lũy thêm đôi phần, có khi lại viết được một hơi ngàn dặm, ra đời những áng thiên cổ văn chương.

Thực ra Thôi Sàm thiếu niên biết rõ, vị lão tú tài hủ nho này nói năng hùng hồn như vậy, chẳng qua là để che đậy cái bụng đang đói đến kêu ùng ục mà thôi.

Cuối cùng lão tú tài hạ thấp giọng, ôn tồn nói:

- Tiểu Sàm, dù là tiên sinh hay con, chúng ta cũng chỉ có thể dùng tiền để mua nửa con gà quay này thôi. Nhưng chút học vấn bất hợp thời trong bụng tiên sinh, con cứ việc lấy đi. Lấy được bao nhiêu hay bấy nhiêu, chẳng tốn một xu, đương nhiên xem ra cũng chẳng đáng giá là bao. Kẻ sĩ chúng ta, chỉ cần một ngày chưa chết đói, thì vẫn phải giảng đạo lý.

Thực ra, đó mới là lần đầu tiên Thôi Sàm rời xa đạo thống của Văn Thánh, dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi chưa đầy một canh giờ.

Có điều sau này, từ sư đệ Tả Hữu, Tề Tĩnh Xuân cho đến tất cả môn sinh và đệ tử ký danh của Văn Thánh, đều không một ai hay biết chuyện này.

Thôi Sàm không nói, lão tú tài cũng chẳng hở môi.

Hôm nay, Thôi Đông Sơn dùng ngón tay gõ nhẹ lên đầu Liên Hoa đồng tử, mỉm cười bảo:

- Nói với ngươi vài chuyện nghiêm túc, có liên quan đến tiên sinh nhà ta, ngươi có muốn nghe không?

Cậu bé do dự hồi lâu, cuối cùng mới gật đầu.

Thôi Đông Sơn chậm rãi nói:

- Tiên sinh nhà ta có một ngọn núi tên là Lạc Phách, trên núi có một đầm nước, bên trong ẩn chứa một hạt sen vàng. Đó rất có thể là cơ duyên chứng đạo của ngươi, giúp ngươi trở thành yêu vật đầu tiên của Bảo Bình Châu phá vỡ bình cảnh Nguyên Anh, bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh. Đến lúc đó, núi Lạc Phách cũng được hưởng lợi không nhỏ, nhờ vào ngươi mà khí vận vững chắc, ngưng tụ linh khí và cơ duyên dồi dào. Chuyện tu hành vốn có những cửa ải nhất định, kẻ đến trước được hưởng, kẻ đến sau e rằng ngay cả một chỗ đứng cũng chẳng còn.

Liên Hoa đồng tử chớp chớp mắt, sau đó giơ cánh tay nhỏ xíu lên, nắm chặt nắm đấm, dường như đang tự cổ vũ bản thân?

Thôi Đông Sơn lại lắc đầu:

- Nhưng ta muốn dặn ngươi một chuyện. Sau này nếu có một ngày, khi tiên sinh không ở bên cạnh, lại có kẻ nói với ngươi những điều này, mà ngươi lại cảm thấy bản thân mình vô dụng, muốn vì tiên sinh mà làm chút gì đó...

Thôi Đông Sơn trầm giọng nói:

- Vậy thì tuyệt đối đừng làm.

Liên Hoa đồng tử nghe vậy càng thêm ngơ ngác.

Thôi Đông Sơn chỉ vào ngực mình, sau đó chỉ vào đứa nhỏ, mỉm cười nói:

- Ngươi chính là mảnh đất an lạc trong lòng tiên sinh nhà ta.

Đứa nhỏ nghiêng đầu, tỏ ý mình nghe không hiểu.

Thôi Đông Sơn quay đầu, nhìn về nơi cao xa:

- Từ trên người ngươi, tiên sinh đã nhìn thấy cảnh tượng tốt đẹp nhất trong tâm tưởng, ừm, ít nhất cũng là một trong số đó. Nói thế nào nhỉ, ngươi giống như một đóa hoa nở rộ khi tiên sinh nhìn lại tất cả những gian truân phải chịu đựng thuở thiếu thời. Nhìn thấy ngươi, tiên sinh sẽ cảm thấy an lòng, hóa ra trên đời này hắn không hề cô độc, cũng có kẻ ngốc nghếch giống như hắn, thật may mắn vì cả hai đã tương phùng.

- Thậm chí có một ngày, bởi vì thế đạo phức tạp, tiên sinh nhà ta cảm thấy bất lực, tâm tính cũng sẽ đổi thay. Như vậy đến lúc đó, nếu như ngươi vẫn vẹn nguyên như cũ, tiên sinh có thể được an ủi đôi chút, thay đổi ít đi một chút, chậm lại một chút.

Thôi Đông Sơn dời mắt đi:

- Nhưng nếu ngươi làm theo lời ta nói, sẽ đánh mất một cơ duyên lớn lao.

Người hoa sen nhỏ ra sức lắc đầu, giống như đang bảo rằng không sao cả.

Thôi Đông Sơn tươi cười rạng rỡ, nghiêng người tới trước, vươn ngón út ra:

- Vậy chúng ta ngoắc tay hứa hẹn.

Người hoa sen nhỏ chỉ còn một cánh tay, bèn giơ cánh tay kia lên, ngoắc tay với Thôi Đông Sơn. Ngón tay hai bên kích cỡ khác biệt một trời một vực, trông vô cùng thú vị.

Thôi Đông Sơn vẫn luôn khom người, mỉm cười nói:

- Ngoắc tay hứa hẹn, trăm năm không đổi. Ừm, nếu có thể, ngàn năm vạn năm cũng đừng thay đổi.

Đứa nhỏ ra sức gật đầu.

Thôi Đông Sơn đột nhiên lộ vẻ hung ác, dọa dẫm:

- Nếu một ngày nào đó ngươi nuốt lời, ta sẽ đánh chết ngươi, đặt ngươi lên thớt gỗ, cắt thành tám mảnh nấu canh uống, cho thêm hành tỏi, rưới dầu rắc muối lên...

Nói được một nửa, Thôi Đông Sơn lại tự mình vui vẻ, bèn làm mặt quỷ. Dường như còn chưa thỏa mãn, hắn vươn hai tay banh miệng hếch mũi, khiến gương mặt trở nên quái dị khôn cùng.

Người hoa sen nhỏ cười khanh khách, dứt khoát nằm lăn ra đất khoa tay múa chân.

Thôi Đông Sơn cũng sảng khoái cười lớn.

Về sau trong năm tháng dài đằng đẵng, núi Lạc Phách vẫn luôn có một tiểu yêu tinh như vậy. Nó vô ưu vô lự, hồn nhiên ngây thơ. Cho dù thành tựu tương lai của Trần Bình An có cao thâm đến đâu, mỗi lần viễn du trở về, hắn đều sẽ ở chung với đứa nhỏ một thời gian, giản đơn bình dị, thổ lộ đôi lời chân tâm.