Trần Bình An vốn đã quá đỗi quen thuộc với con đường từ kinh thành Đại Tùy trở về quận Long Tuyền thuộc Đại Ly.

Cậu vẫn ưu tiên chọn những lối mòn hẻo lánh băng rừng vượt núi, nơi vắng bóng người qua lại. Bên cạnh việc mượn thiên địa khí tượng để hành tẩu, mỗi ngày cậu đều nhờ Chu Liễm hỗ trợ luyện quyền, chiêu thức ngày một nghiêm cẩn, trầm ổn. Ban đầu Chu Liễm còn áp chế tu vi ở lục cảnh, nhưng về sau đã phải nâng lên tới đỉnh phong thất cảnh, động tĩnh theo đó cũng ngày một lớn hơn. Bùi Tiền đứng bên trông thấy mà không khỏi lo lắng phập phồng. Cô bé thầm nghĩ, nếu không nhờ sư phụ đang khoác trên mình bộ pháp bào Kim Lễ kia, e rằng lại phải tốn thêm không biết bao nhiêu tiền oan để sắm sửa quần áo mới.

Trong lần so tài đầu tiên, Trần Bình An đang đánh dở hiệp thì đột ngột hô dừng, hóa ra mũi giày đã bị rách toạc. Cậu đành phải cởi bỏ hài tất, chân trần so chiêu cùng Chu Liễm.

Sau khi rời khỏi biên cảnh Đại Tùy, Trần Bình An đã thay sang một đôi giày cỏ, khiến Bùi Tiền cảm thấy vô cùng hiếu kỳ và thích thú. Thế nhưng, đến khi Trần Bình An đan cho cô bé một đôi tương tự, "cục than đen nhỏ" kia liền chẳng thể cười nổi nữa. Giày cỏ tuy bền chắc, trèo đèo lội suối thực sự đáng tin cậy hơn hài da thông thường, nhưng lại rất dễ làm trầy xước da thịt. Cũng may Trần Bình An không ép buộc Bùi Tiền phải mang nó suốt dọc đường.

Mỗi khi Bùi Tiền phải dùng kim chọc những nốt mụn nước dưới lòng bàn chân, Chu Liễm lại đứng bên cạnh buông lời mỉa mai, châm chọc. Cặp già trẻ này dường như đã quá quen với việc đấu khẩu hằng ngày.

Lúc ấy, Trần Bình An thường ngồi bên khe suối vắng, cởi bỏ giày cỏ, ngâm đôi chân vào làn nước mát lạnh, để mặc cho tâm trí phiêu lãng tận phương xa.

Chẳng thể nói là "càng gần quê cũ càng thêm bồn chồn", nhưng so với lần đầu trở về sau chuyến du ngoạn, lần này lòng cậu lại mang nhiều nỗi niềm mong mỏi hơn hẳn. Từ căn nhà tổ ở ngõ Nê Bình, lầu trúc trên núi Lạc Phách, cho đến chuyện mua núi mà Ngụy Bách từng đề cập; rồi việc kinh doanh của hai cửa tiệm tại ngõ Kỵ Long, vị Bồ Tát đất ở mộ Thần Tiên, hay cả việc trùng tu tượng thần Thiên Quan. Biết bao nỗi niềm hoài niệm mà trước kia Trần Bình An chưa từng nếm trải, nay lại thường xuyên hiện hữu, vấn vương trong lòng.

Dự tính sau khi về tới quận Long Tuyền, cậu sẽ lại đến hồ Thư Giản thăm Cố Xán, rồi ghé qua nước Thải Y thăm đôi vợ chồng nọ cùng bà lão có tài nấu nướng tuyệt vời. Còn cả lão Kiếm thánh Tống Vũ Thiêu ở nước Sơ Thủy, cậu vẫn còn nợ lão tiền bối một bữa lẩu nóng hổi. Trần Bình An còn muốn "khoe khoang" với ông lão rằng, cô nương mà cậu thầm thương trộm nhớ cũng có tình cảm với mình, chẳng hề đáng lo ngại như lời Tống lão tiền bối từng hù dọa.

Những người như Thôi Đông Sơn, Lục Đài, hay thậm chí là Liễu Thanh Sơn của vườn Sư Tử, trên người họ đều toát ra khí chất danh sĩ phong lưu, bụng đầy kinh luân nên thần thái cũng theo đó mà rạng rỡ, phi phàm. Trần Bình An dĩ nhiên vô cùng ngưỡng mộ, nhưng cũng không đến mức rập khuôn học theo phong thái của họ.

Thế mới gọi là có mới không nới cũ, nhờ vậy mà gia sản tích lũy ngày một dồi dào.

Trần Bình An thầm nghĩ đây là một thói quen tốt, cũng giống như thiên phú đặt tên của mình, là một trong vài "bản lĩnh sở trường" mà cậu vô cùng tâm đắc.

Trần Bình An bất chợt quay đầu, dặn dò Bùi Tiền:

- Sau này con cùng bọn Lý Hòe xông pha giang hồ, không cần quá gò bó, càng không cần chuyện gì cũng phải rập khuôn theo ta.

Bùi Tiền ngượng nghịu đáp:

- Con cũng muốn học theo sư phụ lắm, nhưng lại học chẳng tới nơi tới chốn.

Chu Liễm cười ha hả nói:

- Bùi Tiền à, sau này ta sẽ biên soạn một bộ "Nịnh hót bảo điển", đảm bảo sẽ bán chạy khắp chốn giang hồ. Đến lúc kiếm được tiền rồi, nhất định sẽ chia chác sòng phẳng với con.

Bùi Tiền nghiêm mặt nói:

- Nói lời phải giữ lấy lời, hai ta chia năm năm.

Chu Liễm đưa tay chỉ vào cô bé:

- Con đấy, đời này trong mắt chỉ có tiền, e là chẳng thể thoát ra nổi cái hố này rồi.

Bùi Tiền bắt chước điệu bộ của Lý Hòe, lắc đầu quầy quậy làm mặt quỷ:

- Không nghe không nghe, rùa già niệm kinh.

Trần Bình An mỉm cười thấu hiểu:

- Nghe Lý Hòe nói, các con đã định sau này sẽ cùng nhau đi khắp nơi tầm bảo?

Chu Liễm trêu chọc:

- Ôi chao, thần tiên hiệp lữ, nhỏ tuổi thế này đã tính chuyện đính ước chung thân rồi sao?

Bùi Tiền giận dữ quát:

- Ta và Lý Hòe là bằng hữu giang hồ tâm đầu ý hợp, không có chuyện tình ái nam nữ gì ở đây cả, lão đầu bếp nhà ngươi bớt nói mấy lời thô tục vô sỉ đó đi!

Dứt lời, cô bé lập tức thay đổi sắc mặt, tươi cười với Trần Bình An:

- Sư phụ, ngài không cần lo sau này con sẽ "khuỷu tay hướng ra ngoài". Con chẳng phải hạng nữ nhân giang hồ trong mấy cuốn tiểu thuyết, cứ thấy nam nhân là đầu óc mụ mị. Con đã giao hẹn rõ ràng với Lý Hòe rồi, đào được bảo vật đáng giá thì chia đôi, phần của con nhất định sẽ dâng vào túi sư phụ.

Trần Bình An chỉ biết cười trừ.

Sau đó, nhóm người thuận lợi tiến vào quận thành nước Hoàng Đình tọa lạc bên bờ Ngự Giang. Năm xưa, khi Trần Bình An cùng Thôi Đông Sơn đồng hành đến đây, đã từng chứng kiến mấy kẻ kiếm tu ngự kiếm băng qua phố xá, khiến gà bay chó chạy, náo loạn một phương. Lúc bấy giờ, Trần Bình An không hề ra tay ngăn cản, mà thực tế với tu vi khi ấy cậu cũng chẳng thể quản nổi, chỉ đành nhắm mắt làm ngơ.

Đúng là "miếu nhỏ yêu ma lớn". Chẳng nói đâu xa như lãnh thổ phía nam Đại Ly, ngay cả tại Đại Tùy hay kinh thành nước Thanh Loan, dường như cũng không có luyện khí sĩ nào dám hoành hành ngang ngược đến mức ấy.

Tại các châu quận thành lớn của những tiểu quốc chư hầu, đám gia phả tiên sư và sơn thủy tu sĩ vốn hành xử vô cùng phóng túng. Dẫu dân chúng có bị tai bay vạ gió, cũng chỉ đành tự nhận xui xẻo, bởi chẳng có nơi nào để đòi lại công đạo. Triều đình chẳng muốn quản vì tốn sức mà không được lợi, quan phủ địa phương lại chẳng dám can thiệp. Dẫu có bậc hiệp nghĩa phẫn uất bất bình, cũng chỉ lực bất tòng tâm.

Chính tại quận thành này, trong Chi Lan thư lâu của Tào gia, Thôi Đông Sơn đã thu phục được cô bé váy hồng có chân thân là hỏa mãng, vốn do văn khí của thư lâu thai nghén mà thành. Đi cùng nàng còn có thằng bé áo xanh hiện vẫn đang tác oai tác quái tại địa bàn của Ngự Giang Thủy thần.

Cô bé váy hồng thuộc về hàng "văn linh", được kết tinh từ những áng văn chương trác tuyệt, thơ từ ca phú lừng lẫy thế gian. Còn về thằng bé áo xanh, theo lời Ngụy Bách thuật lại trong thư, dường như có chút căn nguyên với Lục Trầm. Vị Đạo gia Chưởng giáo đương thời trấn giữ Bạch Ngọc Kinh ấy từng muốn đưa nó đến Thanh Minh thiên hạ, nhưng thằng bé đã khước từ.

Lục Trầm bèn để lại hạt sen vàng kia, đồng thời ký thác hy vọng vào Trần Bình An, mong rằng sau này khi ở Bắc Câu Lô Châu, cậu nhất định phải giúp thằng bé vốn là thủy xà này vượt sông hóa rồng. Trần Bình An không hề phản đối, thậm chí cũng chẳng mảy may hoài nghi.

Quận thành vẫn phồn hoa náo nhiệt như xưa. Từ việc triều cống cho Cao thị Đại Tùy chuyển sang quy thuận Tống thị Đại Ly, dân chúng nước Hoàng Đình dường như không có quá nhiều cảm xúc, nhịp sống vẫn cứ nhàn nhã thong dong.

Có điều nghe nói khi thiết kỵ Đại Ly nam chinh, có một đội kỵ binh đã xuôi nam dọc theo biên cảnh Đại Tùy và nước Hoàng Đình. Tuy không thể nói là không mảy may xâm phạm, nhưng cũng chẳng gây ra sóng gió gì lớn trong chốn triều dã nước Hoàng Đình.

Dọc theo hành trình đi sâu vào lãnh thổ nước Hoàng Đình, thường xuyên nghe thấy dân chúng bàn tán xôn xao. Trước việc kỵ binh Đại Ly bách chiến bách thắng, bọn họ lại lộ ra vẻ tự hào như thể chính mình là con dân Đại Ly. Còn về quyết định anh minh của Hoàng đế nước Hoàng Đình, từ nỗi hoài nghi trông ngóng ban đầu, nay đã chuyển thành sự đồng tình tán thưởng đồng loạt.

Cùng lúc đó, Tử Dương phủ, Ngự Giang, sông Hàn Thực cùng Ngũ Nhạc của nước Hoàng Đình đã trở thành những tiên gia phủ đệ và sơn thủy thần linh đầu tiên được triều đình Đại Ly sắc phong công nhận, danh tiếng vô cùng lẫy lừng.

Trời ngả bóng hoàng hôn, khi tiến vào trong thành, Bùi Tiền rõ ràng là người hân hoan nhất. Tuy hành trình đến biên cảnh Đại Ly vẫn còn một đoạn đường không ngắn, nhưng dù sao cũng đã gần quận Long Tuyền thêm một chút. Với cô bé, mỗi bước chân đi tới đều như đang trở về nhà, dạo gần đây tinh thần lúc nào cũng phấn chấn vui tươi.

Chu Liễm lại chẳng có mấy cảm xúc, đại khái lão vẫn xem mình như cánh bèo không rễ, phiêu bạt đó đây, thủy chung vẫn chưa chạm đất, chẳng qua chỉ là thay đổi phong cảnh để thưởng ngoạn mà thôi. Tuy nhiên, đối với quận Long Tuyền vốn từng là một tiểu động tiên, Chu Liễm vẫn ôm lòng hiếu kỳ. Nhất là sau khi biết núi Lạc Phách có một vị tông sư trấn giữ ở tận cùng võ đạo, lão rất muốn đến diện kiến một phen.

Chỉ có Thạch Nhu là lòng đầy thấp thỏm.

Qua những lời tán gẫu của Trần Bình An, cộng thêm sự thêu dệt của Thôi Đông Sơn về một quận Long Tuyền rồng cuộn hổ ngồi, Thạch Nhu luôn cảm thấy mình mang theo thân xác tiên nhân này đến đó chẳng khác nào dê vào miệng cọp. Đặc biệt là câu chế giễu đầy ẩn ý của Thôi Đông Sơn rằng "thân xác tiên nhân cư trú chẳng dễ dàng gì", càng khiến nàng thêm phần lo lắng.

Sau khi vào thành, trước tiên Trần Bình An mua sắm một ít vật phẩm vụn vặt, sau đó tìm một tửu lâu nơi phố xá sầm uất, cùng Chu Liễm nhâm nhi vài chén. Cậu thuận tay mua thêm hai vò rượu ngon, rồi mới đi tìm một khách điếm để dừng chân.

Khi Trần Bình An một lần nữa rảo bước trên con đường phồn hoa của quận thành này, cậu không bắt gặp vị kiếm tu "tiêu sái" nào dạo chơi nhân gian. Nếu không, khi bọn họ tùy tiện đả thương người, cậu cũng chẳng ngại dùng một quyền đánh gãy phi kiếm của đối phương. Còn việc có gây ra sóng gió, dẫn tới mấy vị tổ sư gia trên núi tìm đến hay không, cậu cũng chẳng mấy bận tâm.

Đã từng đi qua núi Đảo Huyền và lãnh thổ hai châu, cậu hiểu rõ những nước chư hầu như nước Hoàng Đình, bình thường mà nói, địa tiên cảnh giới Kim Đan đã là nhân vật đứng đầu giới tiên gia một nước, cao không thể với tới.

Hơn nữa, cho dù thực sự chạm trán tu sĩ cảnh giới Nguyên Anh, Trần Bình An tuy không dám khẳng định có thể chiến thắng, nhưng có võ phu cảnh giới Viễn Du như Chu Liễm áp trận, cộng thêm Thạch Nhu có thể nuốt chửng một thanh phi kiếm bản mệnh của kiếm tu Nguyên Anh mà vẫn bình an vô sự, thì việc thoát thân cũng không phải là chuyện khó.

Chẳng hạn như năm xưa, bọn họ từng tá túc tại tư phủ ẩn trong rừng núi của một lão thị lang Hộ bộ nước Hoàng Đình. Vị Trình lão thị lang này có bộ "Thiết Kiếm Khinh Đạn Tập" lừng lẫy văn đàn phía bắc Bảo Bình châu, vốn là một bậc đại nho của nước Hoàng Đình.

Mãi về sau Trần Bình An mới hay biết, thực tế trong dòng chảy lịch sử của nước Hoàng Đình, vị lão thị lang kia từng dùng nhiều thân phận và diện mạo khác nhau để du ngoạn nhân gian. Năm ấy, ông ta đã thịnh tình chiêu đãi nhóm người Trần Bình An khi họ tình cờ đi ngang qua chốn ấy.

Ngôi nhã xá tựa lưng vào vách đá lớn, tọa lạc giữa vùng sơn thủy tráng lệ, du khách dập dìu qua lại, phong cảnh quả thực là tuyệt mỹ vô ngần.

Sau này Thôi Đông Sơn mới tiết lộ thiên cơ, nói rằng lão thị lang vốn là một con giao long còn sót lại từ nước Thục cổ đại, đã ẩn mình từ rất lâu. Nhờ có học trò của hắn tiến cử, ông ta mới được triều đình Đại Ly mời về đảm nhận chức phó sơn chủ của thư viện Lâm Lộc trên núi Phi Vân. Mà người con gái cả của lão giao long chính là thủy tổ khai sơn của phủ Tử Dương, tông môn đứng đầu nước Hoàng Đình. Con trai út lại là thủy thần của sông Hàn Thực.

Ái nữ của ông ta là một nữ giao long cảnh giới Kim Đan, nhưng vì hạn chế về tư chất bẩm sinh nên buộc phải dùng đến bí pháp bàng môn để đột phá tu vi. Tuy cuối cùng cũng phá vỡ được xiềng xích Kim Đan để bước vào cảnh giới Nguyên Anh, nhưng căn cơ vẫn có phần khiếm khuyết, trong vòng trăm năm khó lòng tiến thêm bước nữa. Giống loài giao long vốn được trời xanh ưu ái trên con đường tu hành, nhưng một khi đã kết đan, mỗi bước tiến về sau đều gian nan tựa đăng thiên.

Năm phần cơ duyên lớn nhất của động tiên Ly Châu thuở trước, bao gồm: con cá chép vàng của hoàng tử Đại Tùy Cao Huyên; con thạch sùng nhất quyết không chịu ở lại nhà cũ của Trần Bình An; con hỏa long hóa thành vòng tay quấn quanh cổ tay Nguyễn Tú; đồ chặn giấy ly long bằng gỗ đang tạm thời ngủ đông của Triệu Diêu; và cuối cùng là con cá chạch năm xưa chính tay Trần Bình An câu được rồi tặng cho Cố Xán.

Sở dĩ những thứ đó khiến người đời thèm khát đến đỏ mắt, là bởi chúng có thể thuận lợi bước vào cảnh giới Nguyên Anh mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Kẻ nào nuôi dưỡng được một trong số đó, chẳng khác nào có thêm một tùy tùng sở hữu chiến lực tương đương với tu sĩ cảnh giới Ngọc Phác. Tại Bảo Bình Châu, nơi mà tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh bản địa chỉ đếm được trên đầu ngón tay, thử hỏi có ai mà không thèm muốn cho được?

Hơn thế nữa, năm sinh vật thuộc loài giao long này đều mang huyết thống cực kỳ gần gũi với chân long. Một khi đã nhận chủ, thần hồn đôi bên sẽ liên kết chặt chẽ, chúng có thể không ngừng bồi bổ cho thân xác của chủ nhân. Cuối cùng, một cách vô hình trung, chúng sẽ ban tặng cho chủ nhân một thể phách vững chãi, ngang ngửa với võ phu thuần túy cảnh giới Kim Thân.

Khi Trần Bình An vừa định bước vào một khách điếm, chợt cùng Chu Liễm đồng loạt ngoảnh đầu nhìn về phía đại lộ. Nơi đó, một nữ tử dáng người cao gầy, thần thái hờ hững nhưng ung dung đang chậm rãi bước tới.

Nàng đi tới trước mặt hai người, khẽ mỉm cười, dùng quan thoại Đại Ly nói năng rành mạch:

- Trần công tử, gia phụ vốn là hảo hữu với Bắc Nhạc Thần quân Ngụy Bách của quý quốc. Hiện nay phụ thân ta đang giữ chức phó sơn chủ của thư viện Lâm Lộc, năm xưa cũng từng có duyên tiếp đãi công tử. Trước khi rời khỏi nước Hoàng Đình, người đã dặn dò ta rằng nếu sau này Trần công tử có dịp đi ngang qua đây, ta nhất định phải tận tình tiếp đón, làm tròn đạo chủ nhà, tuyệt đối không được thất lễ.

- Cách đây không lâu, ta nhận được thư từ núi Phi Vân gửi tới, nên đã túc trực ở vùng lân cận này từ sớm. Nếu sự dò xét này có điều mạo phạm, mong Trần công tử lượng thứ. Ta chân thành kính mời công tử đến phủ Tử Dương của ta lưu lại làm khách vài ngày.

Trần Bình An hỏi:

- Vì tại hạ đang vội lên đường, nếu hôm nay ta khước từ, liệu có gây ra phiền toái gì cho tiền bối không?

Nữ tử cao gầy ấy chính là trưởng nữ của lão giao long, cũng là vị thủy tổ khai sơn của phủ Tử Dương, nàng mỉm cười đáp:

- Dĩ nhiên là không, có điều ta thật tâm hy vọng Trần công tử có thể nán lại phủ Tử Dương một hai ngày. Phong cảnh nơi đó cũng khá thanh tú, có vài món sản vật núi rừng xem như cũng tạm dùng được. Nếu công tử không đồng ý, ta cũng chẳng đến mức bị phụ thân và Nhạc thần trách phạt. Nhưng nếu công tử chịu nể mặt, phụ thân và Ngụy chính thần vốn là người thưởng phạt phân minh, nhất định sẽ ghi nhớ chút công lao mọn này của ta.

Trần Bình An hơi do dự một chút, sau đó gật đầu cười nói:

- Đã vậy, chúng ta xin làm phiền tiền bối một hai ngày.

Nàng vốn là hậu duệ của giao long nước Thục thời thượng cổ, lúc này lấy ra một chiếc thuyền điêu khắc từ hạt quả chỉ nhỏ bằng ngón tay, ném xuống đất. Tức thì hơi nước mịt mù, một chiếc lâu thuyền chạm trổ tinh xảo hiện ra, cao tới ba tầng, đủ sức chứa bốn năm mươi người. Cũng may lúc ném ra món pháp bảo này, nàng đã kín đáo vung tay áo, nhẹ nhàng cuốn những người đi đường dạt sang hai bên.

Cùng lúc đó, nàng lại từ trong tay áo lấy ra một xấp phù lục bằng giấy với đủ màu sắc. Vừa buông tay, những lá phù ấy rơi xuống đất liền hóa thành từng thiếu nữ duyên dáng yêu kiều, dung mạo thanh tú, thần thái sinh động như thật. Chẳng ai có thể ngờ được rằng, trước đó họ chỉ là một xấp phù nhân bằng giấy.

Những thiếu nữ ấy tay chân nhanh nhẹn, mau chóng mang ra một tấm ván gỗ bắc lên lâu thuyền.

Nữ tu sĩ dáng người thanh mảnh mỉm cười nói:

- Mời công tử lên thuyền.

Bùi Tiền nhìn chằm chằm không chớp mắt, thầm nhủ sau này nhất định phải sở hữu hai món bảo vật như tiên thuyền và phù lục kia, dù có phải đập nồi bán sắt cũng phải mua cho bằng được, bởi lẽ chúng thật sự quá đỗi oai phong.

Trần Bình An xoa đầu Bùi Tiền, dẫn cô bé theo chân vị nữ tu sĩ kia cùng bước lên thuyền.

Dưới bao ánh mắt ngưỡng vọng của mọi người, chiếc thuyền lầu chậm rãi lơ lửng giữa không trung, rồi ngự gió vút đi, tốc độ nhanh đến cực điểm, chỉ trong chớp mắt đã vượt xa mười dặm.

Đứng trên tiên thuyền của lão tổ tông phủ Tử Dương, dưới chân chính là dòng Ngự Giang uốn lượn dài gần ngàn dặm.

Trần Bình An đứng tựa lan can, cùng Bùi Tiền thưởng ngoạn cảnh sắc núi sông như họa đồ bên dưới. Hắn bất giác nhớ về quê nhà, nhớ lại những quận huyện, trấn nhỏ và phố xá sầm uất trên hành trình tới quận Long Tuyền. Từng ngọn núi xanh, từng dòng nước biếc đã đi qua, hắn thảy đều khắc ghi trong lòng.

Hắn lại bồi hồi nhớ về những cố nhân nơi quê cũ.

Năm ấy, trong số những học trò theo chân Mã phu tử rời khỏi động tiên Ly Châu, chỉ có Lý Hòe và Lâm Thủ Nhất là quyết định đồng hành cùng Trần Bình An và Lý Bảo Bình.

Còn Đổng Thủy Tỉnh và Thạch Xuân Gia, một người chọn ở lại quê hương, một người theo gia tộc dời đến kinh đô Đại Ly. Thật ra, ấn tượng của Trần Bình An về hai người họ rất tốt. Một người tính tình chất phác, có lẽ vì xuất thân tương đồng nên năm đó mang lại cho cậu cảm giác gần gũi nhất. Một người tết tóc sừng dê, hoạt bát đáng yêu, trông vô cùng thanh tú thông minh.

Trần Bình An không cho rằng lựa chọn của họ là sai lầm. Thẳm sâu trong lòng, cậu vẫn hy vọng núi sông quê nhà vẫn mãi vẹn nguyên như cũ. Dù là Đổng Thủy Tỉnh, Thạch Xuân Gia ở lại Đại Ly, hay Lưu Tiện Dương, Cố Xán và Triệu Diêu đã phiêu bạt phương xa, thì trong tâm khảm họ, quê hương vẫn luôn là nơi non xanh nước biếc.

Tất nhiên, trong chuyến hồi hương lần này, Trần Bình An còn định ghé thăm phủ đệ của nữ quỷ áo cưới Sở phu nhân, nơi treo tấm biển “Tú Thủy Cao Phong”. Năm xưa có vài lời vẫn chôn giấu trong lòng, lần này nhất định phải nói rõ với nàng một phen.

Trong ánh hoàng hôn, Đổng Thủy Tỉnh treo tấm biển ngừng bán trước tiệm hoành thánh, nhưng cũng không vội vàng khép cửa. Làm ăn lâu ngày ắt sẽ hiểu, luôn có những vị khách hành hương khi lên núi đã giao hẹn rằng lúc xuống núi sẽ ghé tiệm dùng một bát hoành thánh, thường thì họ sẽ đến hơi muộn. Bởi vậy, dù đã treo bảng đóng cửa, Đổng Thủy Tỉnh vẫn kiên nhẫn đợi thêm chừng nửa canh giờ.

Tuy nhiên, Đổng Thủy Tỉnh không để hai gã gia nhân mới thuê phải cùng mình túc trực. Hắn dự tính khi có khách ghé thăm sẽ tự thân xuống bếp đãi đằng. Hai người làm này vốn xuất thân bần hàn, muốn cùng chủ nhân chia sẻ vất vả, nhưng Đổng Thủy Tỉnh đều khéo léo chối từ.

Tiệm hoành thánh của Đổng Thủy Tỉnh ngày càng lừng lẫy tiếng tăm. Không ít hào phú trong quận thành Long Tuyền mới lập đã ngỏ ý mời hắn vào thành mở thêm chi nhánh, nhưng thảy đều bị hắn khéo léo khước từ.

Ngoài tiệm hoành thánh tọa lạc nơi lưng chừng núi, phía trên là miếu Sơn Thần, Đổng Thủy Tỉnh còn dựa vào số bạc lớn từ việc bán đi một tòa nhà tổ trong trấn nhỏ năm xưa để sớm thu mua cơ ngơi trên nửa con phố tại quận thành mới. Ngoại trừ một căn để ở, số còn lại hắn đều đem cho thuê.

Đổng Thủy Tỉnh chính là một trong những người bản địa đầu tiên chớp được thời cơ "mua hời". Trong số láng giềng quanh hai tòa nhà tổ, có không ít bậc cao niên đơn chiếc sinh trưởng tại trấn nhỏ, tính tình vốn dĩ cố chấp. Dẫu cho ngoại nhân có ra giá cao ngất ngưỡng để mua lại vật tổ truyền, họ vẫn khăng khăng không bán. Lẽ nào đêm tối có thể nằm trên đống bạc mà ngủ, hay khi nhắm mắt xuôi tay nhét đầy quan tài là có thể mang sang kiếp sau?

Đám đệ tử tiên gia trên núi vẫn kiên trì thuyết phục những ông lão bà lão mà chỉ vài năm nữa thôi có lẽ đã thành nắm xương tàn dưới đất. Bọn họ tuy cảm thấy những người này quá đỗi ngang ngạnh, nhưng lại chẳng dám cưỡng ép mua bán, đành phải mang theo tiền thần tiên mà thất vọng trở về.

Thế nhưng, khi Đổng Thủy Tỉnh đích thân tới cửa, chẳng biết là do những bậc tiền bối ấy nể tình xưa nghĩa cũ với kẻ hậu bối mà họ từng tận mắt nhìn thấy lớn lên, hay do hắn khéo léo dùng lời đường mật. Tóm lại, họ đều đưa ra cái giá thấp hơn hẳn so với người ngoài, chẳng khác nào nửa bán nửa tặng cho hắn.

Đổng Thủy Tỉnh còn lặn lội tới hiệu buôn Bao Phục trên núi Ngưu Giác mấy chuyến, thu về một khoản lợi nhuận kếch xù. Cộng thêm bản tính siêng năng, chẳng quản lên núi xuống khe, hắn lại có thêm không ít thu hoạch ngoài dự tính.

Sau đó, hắn lần lượt tìm đến Ngô quận chủ, Viên huyện lệnh và Tào giám sát — những vị quan chức từng ghé tiệm ăn hoành thánh — để âm thầm thu mua rất nhiều đất đai. Bất tri bất giác, Đổng Thủy Tỉnh đã trở thành một đại phú gia hiếm hoi của quận thành Long Tuyền mới lập. Trên các ngọn núi thuộc quận Long Tuyền, lác đác đã có người gọi hắn bằng cái tên "Đổng Bán Thành".

Ngày hôm ấy, Đổng Thủy Tỉnh cùng hai gã tiểu nhị trẻ tuổi hàn huyên vài câu chuyện phiếm. Sau khi hai người kia rời đi, Đổng Thủy Tỉnh giờ đây đã trổ mã thành một thanh niên cao lớn, một mình nán lại trong tiệm. Hắn tự tay nấu cho mình một bát hoành thánh nóng hổi, xem như là phần thưởng cho bản thân sau một ngày vất vả.

Bóng hoàng hôn buông xuống, ý thu càng thêm đậm đà. Đổng Thủy Tỉnh dùng xong bát hoành thánh, thu dọn chén đũa rồi bước ra ngoài hiên. Hắn nhìn lên con đường mòn dẫn lên núi thắp hương, thấy vắng lặng bóng người hành hương, bèn dự định đóng cửa tiệm nghỉ ngơi.

Nào ngờ trên núi không có khách đi xuống, nhưng dưới chân núi lại có một vị công tử trẻ tuổi trong bộ nho phục đang thong thả đi tới. Đổng Thủy Tỉnh vốn đã quen biết người này, liền niềm nở đón khách vào trong, lại xuống bếp làm thêm một bát hoành thánh, đồng thời bưng lên một vò rượu nếp tự tay chưng cất. Hai người từ đầu đến cuối đều ý nhị dùng phương ngôn Long Tuyền để trò chuyện. Đổng Thủy Tỉnh nói rất chậm, bởi sợ đối phương nghe không hiểu.

Vị khách nhân này có phần kỳ lạ, tên gọi Cao Huyên, tự xưng là người phương xa đến thư viện Lâm Lộc trên núi Phi Vân cầu học. Y nói quan thoại Đại Ly vốn chẳng mấy thông thạo, lại cứ muốn học phương ngôn Long Tuyền từ chỗ Đổng Thủy Tỉnh.

Chờ Cao Huyên dùng xong bát hoành thánh, Đổng Thủy Tỉnh rót ra hai chén rượu nếp. Rượu nếp muốn giữ được vị ngọt thanh tinh khiết thì nguồn nước và gạo nếp là quan trọng nhất. Mà quận Long Tuyền này vốn chẳng thiếu nước lành, còn gạo nếp lại là do Đổng Thủy Tỉnh cậy nhờ Tào giám sát sứ của lò gốm, vận chuyển từ một vùng sông nước trù phú của Đại Ly tới đây, giá thành thấp hơn thị trường rất nhiều.

Thế là tại quận thành Long Tuyền đã xuất hiện một xưởng nấu rượu nếp với quy mô đáng kể, hiện nay đã bắt đầu được tiêu thụ tại kinh kỳ Đại Ly xa xôi. Tuy tạm thời chưa đến mức "nhật tiến đấu kim", nhưng triển vọng và thu nhập đều vô cùng khả quan. Những tửu lâu nơi kinh kỳ Đại Ly đã dần chấp nhận rượu nếp Long Tuyền, cộng thêm danh tiếng của Ly Châu động tiên cùng những giai thoại thần tiên huyền ảo, lại càng khiến hương rượu thêm phần nồng đượm.

Về con đường tiêu thụ rượu nếp, Đổng Thủy Tỉnh đã cậy nhờ đến Viên huyện lệnh. Mối làm ăn "tích tiểu thành đại" này phải được sự chấp thuận của Ngô Diên, lại có Viên huyện lệnh giúp khai thông quan lộ tại kinh kỳ, cùng với Tào giám sát hỗ trợ vận chuyển gạo nếp, mọi việc mới được hanh thông như vậy.

Trong số ba người gồm Quận chủ Ngô Diên, Viên huyện lệnh và Tào giám sát, Ngô Diên là người có phẩm hàm cao nhất. Mặc dù y chỉ giữ chức Quận chủ tứ phẩm, chưa thể coi là bậc Tổng đốc danh chính ngôn thuận, nhưng với tư cách là vị Quận chủ trẻ tuổi nhất đương triều của Đại Ly, Ngô Diên là nhân vật mà triều đình không ai dám xem nhẹ. Bởi lẽ, vị tiên sinh từng giảng dạy cho y chính là Quốc sư Đại Ly – Thôi Sàm.

Đáng tiếc thay, sau khi thăng quan tiến chức, thanh danh của Ngô Diên lại sụt giảm nghiêm trọng so với thuở còn ở kinh thành. Nghe nói vào thời điểm Long Tuyền còn chưa thăng từ huyện lên quận, Ngô huyện lệnh được Quốc sư ký thác kỳ vọng đưa tới đây, nhưng lại bị các hào tộc địa phương bài xích, xung đột không ngừng, khiến bản thân lâm vào cảnh vô cùng bẽ mặt. Ngô Diên tuy có một người thầy tốt khiến người đời ngưỡng mộ, nhưng trong chốn quan trường Đại Ly, y lại dần trở thành một trò cười cho thiên hạ đàm tiếu.

Trái lại, hai người còn lại là Viên huyện lệnh và Tào giám sát lại được giới quan trường Đại Ly hết sức coi trọng. Không chỉ bởi hai tài năng trẻ tuổi này là hậu duệ đích hệ của hai đại tộc rường cột nước nhà, mà còn vì cả hai đều thăng tiến rất nhanh tại quận Long Tuyền.

Viên huyện lệnh phụ trách việc xây dựng tiên gia động phủ tại một số ngọn núi phía tây. Các công trình Văn Võ miếu tại Thần Tiên phần và Cựu Từ sơn được khởi công và hoàn thành thuận lợi, trong đó có công lao không nhỏ của hắn. Những thế gia đại tộc ở quận Long Tuyền vốn không phục Quận chủ Ngô Diên, nhưng lại rất nể mặt vị huyện lệnh có phẩm cấp nhỏ hơn này.

Về phần Đốc tạo nha môn của Tào giám sát, ngoài mặt tuy là một nha môn thanh liêm, chuyên quản lý các lò gốm chế tác đồ sứ ngự dụng cho cung đình, nhưng thực chất lại gánh vác trọng trách bí mật: giám sát mọi thế lực tu hành trên núi tại quận Long Tuyền.

Hai họ Viên, Tào vốn là những đại tộc tôn quý bậc nhất Đại Ly, nhưng quan hệ lại như nước với lửa. Khi thiết kỵ Đại Ly chia làm ba đường nam hạ, đứng sau hai đường quân trong số đó chính là bóng dáng của hai đại gia tộc này.

Đổng Thủy Tỉnh có thể mượn một mối làm ăn nhỏ nhặt không mấy tiếng tăm mà đồng thời lôi kéo được cả ba vị đại nhân này, có thể xem là một hành động "vô tâm cắm liễu" đầy ngoạn mục. Trên thực tế, việc buôn bán rượu nếp đúng là ý tưởng của Đổng Thủy Tỉnh, nhưng để vạch ra kế hoạch cụ thể, từng bước xâu chuỗi mọi chuyện lại với nhau, thực chất là có người khác đứng sau bày mưu tính kế cho hắn.

Về sau, Đổng Thủy Tỉnh từng thỉnh giáo người nọ, rằng vì sao Viên huyện lệnh và Tào giám sát vốn là con cháu thế gia, xuất thân hiển hách, lại không từ chối chút lợi nhuận mọn này.

Đơn cử như việc phân chia lợi nhuận giữa ba nhà vào cuối năm ngoái, Đổng Thủy Tỉnh thu về bảy vạn lượng bạc, còn hai nhà Viên, Tào cộng lại cũng chỉ có mười bốn vạn lượng. So với thương nhân dân gian, đây quả là món lợi kếch sù, tiền đồ xán lạn. Thế nhưng sau khi Đổng Thủy Tỉnh nắm được đại khái gia nghiệp của hai họ Viên, Tào, hắn lại cảm thấy khó hiểu vô cùng.

Người nọ từng bảo với Đổng Thủy Tỉnh, chuyện giao thương trên đời, ngoại trừ phân biệt lớn nhỏ sang hèn, còn phải chia ra bạc bẩn và tiền sạch. Có những loại buôn bán phải đánh đổi bằng cả đầu rơi máu chảy, kiếm được nhiều tiền là nhờ bản lĩnh. Lại có những việc kinh doanh nhỏ lẻ nhưng thanh bạch, kiếm được ít nhưng bền vững, đó cũng là bản lĩnh.

Huống hồ, rất nhiều mối làm ăn nhỏ nếu được thực hiện đến độ tinh thâm, vẫn có cơ hội trở thành một con đường tài lộc chân chính, gây dựng nên cơ nghiệp trăm năm đủ sức sánh ngang với nội hàm của các bậc hào phiệt.

Cuối cùng, người nọ lấy ra một đồng tiền xu tầm thường đặt lên bàn, đẩy về phía Đổng Thủy Tỉnh đang thành tâm thỉnh giáo ở đối diện, rồi nói:

- Cho dù là Thần Tài của thế giới Hạo Nhiên – họ Lưu ở châu Ngai Ngai, cũng đều bắt đầu phát tích từ đồng tiền đầu tiên này. Ngươi hãy nghiền ngẫm cho kỹ.

Vị khách ấy vẫn đeo ngang thanh kiếm sau lưng, nghênh ngang rời đi, nói là muốn tới kinh thành Đại Tùy một chuyến, nếu may mắn biết đâu có thể gặp được tổ sư của Thương gia. Vị lão tiên sinh ấy tuy dung mạo trẻ trung, nhưng từng dùng đại thần thông hợp đạo hạ xuống một cột trụ chống trời, xác lập chữ "tín" trong thiên hạ, cuối cùng được Lễ Thánh thừa nhận.

Đổng Thủy Tỉnh ngẫm nghĩ hồi lâu mới sực nhớ ra, người nọ đã ăn hai bát hoành thánh, uống hết một bình rượu nếp, vậy mà cuối cùng chỉ trả cho hắn đúng một đồng tiền. Hắn vốn là kẻ buôn bán chi li, nhưng lần đó chẳng những không thấy lỗ, ngược lại còn cảm thấy mình đã vớ được món hời.

Cao Huyên thấy Đổng Thủy Tỉnh vừa uống rượu vừa thẫn thờ như người mất hồn, bèn mỉm cười hỏi:

- Có tâm sự sao? Nếu không ngại cứ nói ra xem, ta tuy không giúp được gì, nhưng vẫn có thể làm người lắng nghe ông chủ Đổng than vãn vài câu.

Đổng Thủy Tỉnh lắc đầu, nói đùa:

- Chỉ là đang nghĩ ngợi vài chuyện vụn vặt sau này, chẳng có gì để oán trách cả. Mỗi ngày trở về nhà ở quận thành, mệt đến rã rời, đếm tiền xong xuôi là đặt lưng xuống ngủ ngay. Mở mắt ra lại là một ngày mới, công việc cứ thế cuốn đi không dứt.

Cao Huyên cảm thán:

- Thật đáng ngưỡng mộ.

Đổng Thủy Tỉnh nhất thời không biết nên đáp lại thế nào. Hắn không cảm thấy Cao Huyên đang cố tình ra vẻ u sầu, bởi lẽ mỗi cây mỗi hoa, mỗi nhà mỗi cảnh, nỗi khổ tâm vốn chẳng liên quan đến việc giàu sang hay nghèo hèn. Đổng Thủy Tỉnh cũng không nói gì thêm, chỉ lẳng lặng nhấp một ngụm rượu nếp tự cất.

Trên bình rượu của tiệm hoành thánh này, nhãn giấy đỏ của Đổng Gia phường đã bị xé đi. Nếu không sẽ dễ rước lấy thị phi, khiến một cửa tiệm đơn giản vốn dùng để tịnh tâm tu dưỡng sớm muộn cũng trở nên xô bồ, ngột ngạt. Ngày nay tại quận Long Tuyền, các lộ thần tiên vàng thau lẫn lộn, nhưng vẫn rất ít người tường tận được rốt cuộc Đổng Thủy Tỉnh nắm giữ bao nhiêu tài sản trong tay.

Sau khi Cao Huyên thanh toán tiền nong, nói rằng muốn tiếp tục lên núi, đêm nay sẽ nghỉ lại miếu sơn thần để ngày mai kịp ngắm bình minh trên đỉnh núi. Đổng Thủy Tỉnh liền đưa chìa khóa tiệm cho Cao Huyên, bảo rằng nếu đổi ý thì có thể quay lại đây tá túc, dù sao cũng có một nơi che mưa che nắng. Cao Huyên khước từ thiện ý này, một mình lững thững lên núi.

Đổng Thủy Tỉnh xuống núi, chẳng ngờ lại đụng mặt Hứa Nhược, có lẽ y vừa từ kinh thành Đại Tùy trở về. Hứa Nhược nói muốn ăn một tô hoành thánh lót dạ, sau đó sẽ tới bến thuyền núi Ngưu Giác để tiếp tục hành trình đến kinh đô Đại Ly. Đổng Thủy Tỉnh đành phải quay lại mở cửa tiệm, đích thân làm cho vị hào hiệp Mặc gia này hai tô lớn. Hắn không mang rượu nếp ra, cũng chẳng buồn đãi bôi khách sáo. Đổng Thủy Tỉnh ngồi đối diện, nhìn Hứa Nhược đang ăn ngốn ngấu như hổ đói.

Hứa Nhược vừa nhai vừa nói lúng búng:

- Ngươi đoán xem người trẻ tuổi vừa rồi là ai?

Đổng Thủy Tỉnh vốn không suy nghĩ quá nhiều, việc hắn kết giao với Cao Huyên cũng không dính dáng đến quá nhiều lợi ích, bản thân hắn cũng khá trân trọng mối giao tình này. Hắn trời sinh có thiên bẩm kinh doanh, nhưng buôn bán vốn dĩ không phải là toàn bộ nhân sinh của hắn.

Có điều Hứa Nhược đã hỏi như vậy, Đổng Thủy Tỉnh cũng chẳng phải hạng ngu ngốc, chân tướng dĩ nhiên đã hiện rõ mồn một:

- Hoàng tử họ Cao ở quận Dực Dương, Đại Tùy? Đến Đại Ly chúng ta làm chất tử sao?

Hứa Nhược khẽ gật đầu.

Đổng Thủy Tỉnh do dự một thoáng rồi hỏi:

- Có thể đừng trục lợi từ trên người Cao Huyên được không?

Hứa Nhược cười đáp:

- Có gì mà không được. Ta nhắc đến chuyện này là hy vọng ngươi hiểu được một đạo lý.

Đổng Thủy Tỉnh nghiêm mặt nói:

- Mời tiên sinh chỉ giáo.

Chỉ vào những lúc thế này, Đổng Thủy Tỉnh mới chịu gọi Hứa Nhược một tiếng "tiên sinh".

Hứa Nhược đưa mắt lướt qua quầy hàng trong tiệm. Đổng Thủy Tỉnh hiểu ý, lập tức bưng một bình rượu nếp đặt lên bàn trước mặt lão. Hứa Nhược nhấp một ngụm rượu, cảm nhận dư vị ngọt nồng vương vấn đầu lưỡi, đoạn chậm rãi nói:

- Buôn bán vốn nhỏ thì dựa vào sự tảo tần. Khi cơ nghiệp đã lớn, đương nhiên vẫn cần chuyên cần, nhưng hai chữ "tin tức" sẽ ngày càng trở nên hệ trọng.

- Ngươi phải biết đào sâu những chi tiết mà người đời thường ngó lơ, cùng với những "tin tức" ẩn tàng sau đó, chắc chắn sẽ có ngày phát huy tác dụng. Cũng không cần quá mức chấp niệm về việc này. Trời đất bao la, nắm bắt được tin tức không phải để ngươi đi làm chuyện trục lợi hại người. Một cuộc giao dịch hoàn mỹ vĩnh viễn là đôi bên cùng có lợi.

Đổng Thủy Tỉnh khẽ gật đầu ghi nhớ.

Hứa Nhược lại hỏi:

- Ngươi thấy Ngô quận chủ, Viên huyện lệnh, Tào giám sát, cùng với Cao Huyên kia, tính tình họ thể hiện ra trước mặt ngươi là người như thế nào?

Đổng Thủy Tỉnh trầm ngâm đáp:

- Ngô quận chủ ôn hòa, Viên huyện lệnh cẩn trọng, Tào giám sát phong lưu, còn Cao Huyên lại có vẻ nhàn nhã.

Hứa Nhược lại truy vấn:

- Vì sao lại có nhận định như vậy?

Đổng Thủy Tỉnh vốn đã suy xét kỹ lưỡng, không chút do dự đáp:

- Ân sư của Ngô quận chủ là Quốc sư Thôi Sàm, hiện nay đang lúc phong mang tất lộ. Ngô quận chủ tất yếu phải giữ mình khiêm cung, không thể cậy tài đắc ý, nếu không sẽ rất dễ chuốc lấy sự đố kỵ và những công kích không đáng có.

- Gia phong họ Viên xưa nay vốn cẩn mật chặt chẽ. Nếu vãn bối nhớ không lầm, trong gia huấn họ Viên có bốn chữ “tàng phong tụ thủy”. Gia tộc họ Tào lại có nhiều con cháu phục vụ nơi biên quân, gia phong hào sảng hùng hồn. Còn Cao Huyên vốn là hoàng tử Đại Tùy lưu lạc đến chốn này, khó tránh khỏi có chút tiêu trầm, dẫu trong lòng u uất căm phẫn, ít nhất ngoài mặt vẫn phải tỏ ra điềm nhiên tự tại.

Hứa Nhược gật đầu:

- Những điều này đều đúng, nhưng thực chất chỉ là lớp vỏ ngoài. Ngươi nghĩ tới được, kẻ khác cũng nghĩ tới được, thế nên đây chưa phải là loại "tin tức" giúp ngươi đại phú đại quý. Ngươi cần phải suy xét ở tầng thứ sâu hơn, cao hơn, cân nhắc kỹ lưỡng thế cục triều đình và xu hướng của vương triều. Những thứ này chưa chắc đã giúp ích ngay cho việc buôn bán hiện tại, nhưng một khi đã rèn thành thói quen, sẽ mang lại lợi ích lâu dài không thể đong đếm.

Đổng Thủy Tỉnh cung kính đáp:

- Vãn bối đã hiểu.

Hứa Nhược mỉm cười nói:

- Ta chẳng phải truyền nhân chính tông của mạch Nợ Đao, nên những điều truyền thụ cho ngươi cũng chỉ là sở học nông cạn. Nhưng ngươi có thiên tư, hoàn toàn có thể từ chỗ thô sơ mà tiến tới tinh diệu. Sau này, số lần ta gặp ngươi sẽ ngày một ít đi. Hơn nữa, bản thân ta cũng được xem là một loại “tin tức” của Đổng Thủy Tỉnh ngươi, chẳng phải ta tự phụ, nhưng loại mật báo bí truyền này tuyệt đối không hề nhỏ. Vậy nên, tương lai nếu gặp phải hố sâu không thể bước qua, cứ việc tìm ta giao dịch, đừng ngại giữ kẽ mặt mũi.

Đổng Thủy Tỉnh khẽ vâng một tiếng.

Hứa Nhược lấy ra một tấm lệnh bài Thái Bình Vô Sự, đặt lên bàn:

- Cơ nghiệp hiện tại của ngươi, thực chất vẫn chưa đủ tư cách để sở hữu tấm lệnh bài Vô Sự của Đại Ly này. Nhưng những năm qua ta tích cóp được mấy tấm, giữ trong tay cũng chỉ lãng phí, nên đều đem tặng cả. Cứ coi như ta có con mắt tinh đời, sớm đã nhìn trúng tiềm năng của ngươi, sau này thành đạt phải chia cho ta chút lợi lộc đấy. Ngày mai ngươi hãy tới phủ quận chủ một chuyến, sau đó ghi danh vào sổ sách của nha môn bản địa và Lễ bộ triều đình.

Đổng Thủy Tỉnh không từ chối, nhận lấy tấm lệnh bài kia rồi cẩn thận cất vào trong ngực áo.

Tấm lệnh bài Thái Bình Vô Sự này, giờ đây ví như vật báu vô giá cũng chẳng hề ngoa. Khắp dải đất rộng lớn phía bắc Bảo Bình châu, không biết có bao nhiêu đế vương tướng soái, tiên sư gia phả, tu sĩ núi sông hay thần linh bản địa, hằng ao ước có được một tấm trong tay.

Hứa Nhược trêu đùa:

- Nghe nói cha vợ tương lai của ngươi đã đến Đồng Diệp châu một chuyến, trên đường trở về Bắc Câu Lô châu có ghé qua trấn nhỏ quê nhà này. Ngươi không nhân cơ hội đó mà đi bái kiến sao?

Đổng Thủy Tỉnh dở khóc dở cười, bất đắc dĩ đáp:

- Đến khi tôi hay tin thì chú Lý đã rời khỏi trấn nhỏ mất rồi.

Hứa Nhược cười hỏi:

- Có muốn biết kình địch của ngươi là Lâm Thủ Nhất, hiện giờ ở thư viện Sơn Nhai sống ra sao không?

Đổng Thủy Tỉnh gật đầu:

- Rất muốn biết.

Hứa Nhược chỉ mỉm cười không nói.

Đổng Thủy Tỉnh dứt khoát hỏi:

- Bao nhiêu tiền?

Hứa Nhược vươn tay lấy một bình rượu nếp sau quầy, thong thả nói:

- Hắn tuy chưa bước chân vào Trung Ngũ cảnh, nhưng danh tiếng tại kinh thành Đại Tùy đã vô cùng hiển hách. Một khi Lâm Thủ Nhất trở thành thần tiên Trung Ngũ cảnh, cơ duyên sẽ như nước lũ tràn về. Khi ấy, chỉ cần hắn động khẽ ngón tay cũng có thể kiếm được hàng vạn lượng vàng bạc ròng. Nếu ngươi không dốc sức, e rằng sẽ bị hắn hậu phát chế nhân, vượt mặt lúc nào không hay đâu.

Đổng Thủy Tỉnh thoáng chút ngập ngừng:

- Ta đương nhiên không muốn thua kém Lâm Thủ Nhất, nhưng có những chuyện vốn chẳng liên quan đến việc tích lũy tiền tài nhiều hay ít.

Hứa Nhược khẽ mỉm cười, tay cầm bình rượu đứng dậy, thong dong nói:

- Có vẫn tốt hơn không, nhiều vẫn hơn là ít. Rất nhiều chuyện thoạt nhìn tiền bạc không thể giải quyết, nhưng suy cho cùng, vẫn là do tiền chưa đủ nhiều mà thôi.

Đổng Thủy Tỉnh cũng vội đứng dậy:

- Tại sao đến tận bây giờ, tiên sinh vẫn chưa nói cho ta biết ý nghĩa thực sự của "người nợ đao", mà chỉ dạy ta những chiêu số của phường thương buôn này?

Hứa Nhược cười ha hả, hỏi ngược lại một câu:

- Chỉ?

Đổng Thủy Tỉnh ngơ ngác không hiểu. Hứa Nhược cũng chẳng giải thích thêm, cứ thế bước ra khỏi cửa tiệm.

Đổng Thủy Tỉnh thu dọn bát đĩa trên bàn, đóng chặt cửa tiệm rồi xuống núi, đi về phía quận thành Long Tuyền mới khánh thành. Hắn tự giễu bản thân toàn thân nồng nặc mùi đồng tiền, giữa màn đêm tĩnh mịch, cứ thế đi sớm về khuya.

Tại Long Tuyền kiếm tông, Tông chủ Nguyễn Cung vừa mới thu nhận hơn mười đệ tử ký danh, cuối cùng cũng khiến mấy ngọn núi vốn quạnh quẽ có thêm chút sinh khí. Còn việc Nguyễn thánh nhân rốt cuộc sẽ chọn ai làm đệ tử chân truyền, nhất thời trở thành đề tài bàn tán xôn xao.

Sở dĩ có những đệ tử tạm thời ghi danh vào Long Tuyền kiếm tông này, phần lớn là nhờ hoàng tộc họ Tống của Đại Ly hết mực coi trọng đại sư đúc kiếm Nguyễn Cung. Triều đình đã đặc biệt tuyển chọn mười hai thiếu niên nam nữ có tư chất trác tuyệt, lại sai một ngàn kỵ binh tinh nhuệ hộ tống, đưa đến tận chân núi Long Tuyền kiếm tông.

Khi ấy Nguyễn Cung đang bận rộn khai lô đúc kiếm nên không hề lộ diện, chỉ giao việc tiếp đãi cho một hắc bào thanh niên vừa mới bước vào Kim Đan cảnh không lâu.

Sau khi biết hắc bào thanh niên này là tu sĩ Kim Đan cảnh danh bất hư truyền, ánh mắt của đám trẻ kia đều trở nên nóng rực. Thật ra, với danh tiếng lẫy lừng của Nguyễn thánh nhân, lại có giáp sĩ tinh nhuệ của triều đình Đại Ly làm tùy tùng, cộng thêm tấm biển đề chữ "Tông" đầy uy phong của Long Tuyền kiếm tông, tất cả đã sớm khắc sâu ấn tượng vào tâm trí đám trẻ này.

Con đường tu hành trong truyền thuyết để trở thành tiên nhân trên núi vốn dĩ tràn đầy hiểm nguy và những điều khó lường. Nếu có thể bái nhập Long Tuyền kiếm tông, được Nguyễn thánh nhân để mắt tới, rồi trở thành đệ tử chân truyền, thì ít nhất con đường tiến tới Trung Ngũ Cảnh thần tiên cũng sẽ vô cùng thuận lợi.

Trong đội ngũ mười hai người này, có một kẻ được đánh giá là kiếm phôi bẩm sinh hiếm thấy, chắc chắn có thể dưỡng ra bản mệnh phi kiếm. Ba người khác sở hữu tư chất Địa Tiên, tám người còn lại đều là những mầm non tu đạo đầy hứa hẹn, có hy vọng bước chân vào Trung Ngũ Cảnh. Qua đó có thể thấy, hoàng tộc họ Tống của Đại Ly đã dốc toàn lực để nâng đỡ Nguyễn Cung.

Mười hai người đó ở lại trên núi. Nguyễn Cung đang trong giai đoạn then chốt của việc đúc kiếm, chỉ tranh thủ thời gian lộ diện một lần. Sau khi xem xét sơ bộ tư chất tu hành của họ, ông liền giao cho mấy vị đệ tử đích truyền thay phiên nhau truyền đạo, sau đó sẽ là một quá trình sàng lọc gắt gao không ngừng nghỉ.

Với Nguyễn Cung của Long Tuyền kiếm tông, việc có thể trở thành Luyện Khí sĩ hay không chỉ là ngưỡng cửa ban đầu. Trong mắt ông, thiên phú tu đạo và căn cốt tâm tính mới là điều quan trọng nhất.

Sau khi lên núi, đám người mới này mới hay biết Nguyễn tông chủ còn có một cô con gái tên là Nguyễn Tú. Nàng thường mặc thanh y, tóc buộc đuôi ngựa, dung mạo khiến người ta vừa thấy đã khó quên. Một vài thiếu niên không khỏi nảy sinh tâm tư xao động, chỉ là chẳng ai dám bộc lộ ra ngoài.

Đám đệ tử nhập môn sau của Long Tuyền kiếm tông đều thích gọi Nguyễn Tú là đại sư tỷ. Nguyễn Tú đối xử với ai cũng ôn hòa nhã nhặn, nhưng tuyệt nhiên không quá thân cận với bất kỳ ai. Nàng đã nhắc nhở vài lần nhưng không thay đổi được gì, đành mặc cho bọn họ gọi như vậy.

Ngày tháng trôi qua, một vài đệ tử bắt đầu lộ rõ tài hoa, cũng có kẻ dần cảm thấy đuối sức. Trong sơn môn vốn đã đầy rẫy những điều kỳ lạ này, bọn họ phát hiện ra vị đại sư tỷ kia mới chính là người kỳ lạ nhất.

Xưa nay chưa ai thấy nàng tu hành, hằng ngày nàng chỉ quẩn quanh trong nhà, hoặc vào cấm địa lò kiếm giúp tông chủ rèn sắt đúc kiếm, nếu không thì lại dạo bước giữa mấy ngọn núi. Ngoại trừ núi Thần Tú của tông môn và những ngọn núi ở xa, quanh núi Thần Tú còn có núi Bảo Lục, đỉnh Thải Vân và núi Tiên Thảo. Mãi về sau mọi người mới biết, ba ngọn núi này vốn là do tông môn thuê lại của một người nào đó với thời hạn ba trăm năm, thực chất không thuộc về sản nghiệp của Long Tuyền kiếm tông.

Nguyễn Tú ngoài việc một mình thưởng ngoạn sơn thủy, còn nuôi một con gà mẹ cùng đám gà con lông tơ trong sân. Thỉnh thoảng nàng lại đứng từ xa, lặng lẽ nhìn vị đồng môn Kim Đan cảnh kia đang tận tình giảng giải đường lối tu hành cho mọi người, truyền thụ pháp môn thổ nạp bí truyền của Long Tuyền kiếm tông, hay phân tích một bộ kiếm thuật thượng thừa nghe nói là có xuất xứ từ miếu Phong Tuyết.

Nàng vốn dĩ chẳng mấy khi thân cận với mọi người, chỉ dùng một chiếc khăn tay nâng lấy mấy khối bánh ngọt xếp cao như ngọn núi nhỏ, chậm rãi thưởng thức. Lúc đến thì mở khăn ra, ăn xong liền lẳng lặng rời đi. Một số đệ tử linh tính nhạy bén đã sớm phát giác, hễ Đại sư tỷ Nguyễn Tú vừa rời khỏi, Nhị sư huynh vốn là Kim Đan cảnh địa tiên kia mới khẽ thở phào nhẹ nhõm một hơi.

Ngoại trừ Đại sư tỷ Nguyễn Tú, bọn họ còn có một vị Nhị sư huynh chẳng khác nào "bán sư", cùng Tam sư tỷ quanh năm độc hành bên bờ sông Long Tu, và vị Tứ sư huynh họ Tạ tuổi còn trẻ nhưng trời sinh đôi lông mày dài quá mắt. Tạ sư huynh tuổi tác tuy không lớn, tính tình lại chẳng mấy khi hòa nhã với vãn bối, chính là người nắm giữ giới luật của Long Tuyền kiếm tông.

Ban đầu, không ít sư đệ thầm oán hận vị Tứ sư huynh này quá mức khắc nghiệt lạnh lùng, chẳng chút niệm tình đồng môn. Thế nhưng sau đó, một tin đồn từ trấn nhỏ truyền đến đã khiến tâm thần mọi người rung động khôn nguôi. Tổ trạch của Tạ sư huynh nằm ở ngõ Đào Diệp, trong nhà có một vị lão tổ vẫn còn tại thế, chính là một vị Đạo gia Thiên Quân của Bắc Câu Lô Châu, một đại năng Tiên Nhân cảnh thứ mười hai.

Trước khi lên núi, trong số mười hai người bọn họ, chỉ có vài người biết được địa tiên trên thế gian chia làm Kim Đan và Nguyên Anh. Còn như những gì phía sau Nguyên Anh cảnh, bọn họ chưa từng nghe qua, cứ ngỡ đó đã là đỉnh cao tột cùng của luyện khí sĩ rồi.

Sau khi nhập môn, vị Nhị sư huynh hắc bào luôn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, cũng là một trong những đệ tử khai sơn của Nguyễn Cung, đã sơ lược giảng giải về sự phân chia cảnh giới của luyện khí sĩ. Lúc này bọn họ mới biết đến sự tồn tại của Thượng Ngũ Cảnh, biết đến Ngọc Phác cảnh và Tiên Nhân cảnh.

Kể từ đó, ngoại trừ mấy đứa trẻ chưa hiểu sự đời hoặc hạng người thực sự vô tâm vô phế, những người còn lại mỗi khi nhìn thấy Tứ sư huynh bản mặt nghiêm nghị răn dạy, gần như đều không dám thở mạnh. Chỉ khi đứng trước mặt Đại sư tỷ Nguyễn Tú, vị Tứ sư huynh này mới lộ ra vài phần tươi cười. Hơn nữa trên khắp ngọn núi, cũng chỉ có hắn là không gọi "Đại sư tỷ", mà gọi là "Tú Tú tỷ".

Có điều Nguyễn Tú dường như cũng chẳng mấy thân thiết với hắn, chuyện này lại khiến không ít thiếu niên gia nhập sau cảm thấy trong lòng cân bằng hơn đôi chút. Dù sao mọi người đều không được Đại sư tỷ để mắt tới, đương nhiên chẳng cần phải cảm thấy hụt hẫng làm gì.

Hôm nay Nguyễn Cung lại lộ diện, lời ít ý nhiều, chỉ tuyên bố hai chuyện rồi lập tức trở về kiếm lô.

Chuyện thứ nhất, chỉ cần trở thành thân truyền đệ tử, Nguyễn Cung sẽ đích thân rèn đúc cho người đó một thanh kiếm.

Vốn dĩ Nguyễn tông chủ được tôn vinh là bậc thầy đúc kiếm đứng đầu Bảo Bình châu. Thế nên chẳng cần bàn tới mười hai người kia, ngoại trừ tứ sư huynh Tạ Linh vẫn giữ vẻ thản nhiên, ngay cả nhị sư huynh cùng tam sư tỷ vừa vội vã trở về núi nghe ân sư giáo huấn, cũng không giấu nổi vẻ kích động trong lòng.

Chuyện thứ hai là hôm nay Long Tuyền kiếm tông lại thu mua thêm một ngọn núi mới. Nguyễn Cung buông lời khích lệ mấy câu, hứa hẹn rằng trong tương lai, hễ ai bước vào cảnh giới Nguyên Anh sẽ có tư cách cử hành nghi thức mở núi tại Long Tuyền kiếm tông, một mình chiếm giữ một ngọn núi riêng.

Thực ra Đổng Cốc là tu sĩ đầu tiên của kiếm tông bước vào hàng Địa Tiên, theo ước định ban đầu, hắn hoàn toàn có thể phá lệ mở núi, chọn lấy một đỉnh làm phủ đệ tu hành. Long Tuyền kiếm tông vốn định công bố chuyện này với thiên hạ, nhưng Đổng Cốc lại khước từ, xin Nguyễn Cung hãy đợi đến khi mình đột phá Nguyên Anh mới danh chính ngôn thuận mở núi. Nguyễn Cung đã gật đầu chấp thuận.

Từ Tiểu Kiều, người vẫn được đám sư đệ sư muội gọi là tam sư tỷ, một lần nữa xuống núi, đi về phía cửa tiệm bên bờ sông Long Tu — nơi vốn là căn cơ khởi nguồn của kiếm tông. Lần này Nguyễn Tú đích thân đi cùng nàng, chuyện này khiến Từ Tiểu Kiều không khỏi cảm thấy vừa mừng vừa lo.

Tứ sư huynh Tạ Linh vốn định bám đuôi theo sau, kết quả Nguyễn Tú chẳng nói chẳng rằng, chỉ lặng lẽ nhìn hắn một cái. Tạ Linh lập tức biết khó mà lui, ngoan ngoãn ở lại trên núi.

Trên đường tản bộ xuống núi, Nguyễn Tú chợt hỏi:

- Thực ra ngươi mới chính là khai sơn đại đệ tử của cha ta. Chỉ vì Đổng Cốc kết đan trước nên mới khiến ngươi bị đám người kia gọi là tam sư tỷ, trong lòng có thấy khó chịu không?

Từ Tiểu Kiều, người năm xưa từng bị miếu Phong Tuyết trục xuất khỏi sơn môn, thành thật đáp:

- Tâm tình quả thực có chút không cam lòng, nhưng để Đổng Cốc làm nhị sư huynh, chuyện này ta không có ý kiến gì.

Nguyễn Tú im lặng không đáp.

Từ Tiểu Kiều, người đã mất đi ngón cái trên bàn tay cầm kiếm, trầm mặc một hồi lâu rồi hỏi:

- Đại sư tỷ, liệu có ngày nào đó, ta thực sự có thể bước vào cảnh giới Nguyên Anh không?

Nguyễn Tú thẳng thắn nhận xét:

- Tương đối khó khăn. So với một Đổng Cốc chắc chắn sẽ thành Nguyên Anh trong vòng trăm năm, trên người ngươi có quá nhiều biến số. Có lẽ việc kết đan đối với ngươi sẽ dễ dàng hơn hắn, đến lúc đó cha ta nhất định sẽ tương trợ, chẳng vì Đổng Cốc mà xem nhẹ ngươi đâu. Thế nhưng, nếu muốn bước vào cảnh giới Nguyên Anh, ngươi sẽ gặp gian truân hơn Đổng Cốc rất nhiều.

Sắc diện Từ Tiểu Kiều u ám. Với những tiên gia tầm thường, có thể tu thành cảnh giới Kim Đan đã là phúc phận trời ban, đủ để thắp nhang tạ ơn tổ tiên rồi về nhà đóng cửa mừng thầm. Thế nhưng tại Long Tuyền kiếm tông, nơi Từ Tiểu Kiều từng chứng kiến khí tượng trên đỉnh núi Miếu Phong Tuyết, tu sĩ Kim Đan dường như vẫn còn cách hai chữ "vượt trội" một quãng xa.

Nào ngờ Nguyễn Tú lại bồi thêm một câu:

- Còn sư đệ Tạ Linh của các muội, sẽ là đệ tử đầu tiên của Long Tuyền kiếm tông bước vào cảnh giới Ngọc Phác. Nếu bây giờ muội đã nảy sinh lòng đố kỵ với hắn, e rằng cả đời này muội sẽ càng thêm khổ sở mà thôi.

Từ Tiểu Kiều mím chặt môi, bước chân trĩu nặng.

Trong ba vị đệ tử khai sơn của sư phụ Nguyễn Cung, Đổng Cốc có xuất thân thấp kém nhất, vốn là dã thú nơi thâm sơn đắc đạo thành tinh. Thế nhưng giờ đây hắn đã thoát thai hoán cốt, trở thành nhị sư huynh Kim Đan địa tiên của Long Tuyền kiếm tông, nhận được muôn vàn kính trọng.

Tạ Linh vốn là dân bản địa sinh trưởng tại trấn nhỏ, tuổi đời trẻ nhất, chưa từng nếm trải gian khổ, nhưng lại là người có phúc duyên sâu dày nhất. Chẳng những trong tộc có một vị lão tổ tông là Thiên quân Đạo gia, hắn còn được một vị Chưởng giáo Đạo gia có địa vị siêu phàm thoát tục, cao cư ngoại thiên, đích thân ban tặng một tòa Lung Linh Bảo Tháp phẩm cấp sánh ngang tiên binh.

Duy chỉ có nàng, Từ Tiểu Kiều, thân thế gập ghềnh nhất, tu hành cần mẫn nhất, nhưng con đường đại đạo phía trước lại mịt mờ trắc trở nhất.

Nguyễn Tú bẻ một nhành cây bên lối mòn, cầm trong tay, thong dong nói:

- Cảm thấy người so với người chỉ thêm tức chết, đúng không?

Vành mắt Từ Tiểu Kiều đỏ hoe.

Nguyễn Tú bỗng mỉm cười, khẽ khàng nói:

- Tuy rằng đến ngày kim thân của muội mục nát, thọ tận bình yên, có lẽ vẫn kém xa Tạ Linh và Đổng Cốc, nhưng ta lại thích muội hơn một chút. Có điều, sự ưu ái này xem ra chẳng giúp ích gì cho việc tu hành của muội cả.

Từ Tiểu Kiều ngoảnh mặt đi, dùng mu bàn tay lau vội khóe mắt, sau đó gượng cười nói với Nguyễn Tú:

- Đại sư tỷ, muội cảm ơn tỷ.

Nguyễn Tú dừng bước, gật đầu:

- Cảm ơn ta? Vậy lần sau lên núi nhớ mang cho ta ít bánh ngọt, chắc muội đã biết cửa tiệm ở ngõ Kỵ Long rồi chứ?

Từ Tiểu Kiều ngẩn người, rồi bỗng chốc nở nụ cười rạng rỡ như hoa:

- Đại sư tỷ của muội ơi!

Nguyễn Tú cũng mỉm cười theo.

Nguyễn Tú chỉ tiễn Từ Tiểu Kiều đến chân núi, đứng dưới tấm biển "Long Tuyền kiếm tông" do hoàng đế Đại Ly, hay chính xác hơn là vị tiên đế quá cố ban tặng. Sau khi từ biệt Nguyễn Tú, Từ Tiểu Kiều vận chuyển khí cơ, chân đạp phi kiếm, ngự gió mà đi.

Tại quận Long Tuyền, đây là đãi ngộ đặc thù chỉ đệ tử Long Tuyền kiếm tông mới có được. Nếu đổi lại là địa tiên phương nào khác dám nghênh ngang bay lượn trên không, Nguyễn Cung sẽ chẳng màng đến phong thái thánh nhân gì đó. Từ những nhóm tu sĩ Đại Ly đầu tiên đến dò xét, cho đến kiếm tu Tào Tuấn sau này, thảy đều đã lĩnh giáo quy củ của Nguyễn Cung, kẻ chết người bị thương, không một ai ngoại lệ.

Nguyễn Tú đứng dưới chân núi, ngước nhìn tấm biển kia. Nguyễn Cung vốn chẳng mặn mà gì với hai chữ "Long Tuyền" thêm vào trước tên tông môn, ba vị đệ tử khai sơn bao gồm cả Từ Tiểu Kiều đều hiểu rõ tâm kết này. Nguyễn Cung hy vọng trong ba người, tương lai sẽ có kẻ đủ sức gỡ bỏ hai chữ "Long Tuyền", để lại hai chữ "Kiếm Tông" sừng sững trên đỉnh cao nhất của Bảo Bình châu, và người đó cũng chính là tông chủ đời kế tiếp.

Nguyễn Tú hiểu được nỗi lòng của cha, nhưng mỗi khi cha lén lút dặn dò nàng phải dụng tâm tu hành hơn một chút, nàng ngoài miệng thì vâng dạ, nhưng trong đầu lại toàn là bánh ngọt với thịt hầm măng.

Nghĩ đến đây, Nguyễn Tú không khỏi dâng lên một nỗi hổ thẹn. Thế là nàng từ bỏ ý định tìm cha để xin cải thiện bữa ăn cho đám sư đệ sư muội, vốn định mỗi bữa thêm chút đồ mặn. Đáng thương cho đám sư đệ sư muội không có lộc ăn, cái danh đại sư tỷ mà nàng vốn chẳng muốn thừa nhận này, quả thực làm chưa tròn trách nhiệm.

Trong lúc Nguyễn Tú lòng đầy áy náy quay người lên núi, Nguyễn Cung đã lặng lẽ rời khỏi núi Thần Tú, tìm đến dinh quận chủ tại quận thành Long Tuyền.

Quận chủ Ngô Diên đã chờ đợi từ lâu, ông không hề khách sáo hàn huyên với vị thánh nhân như Nguyễn Cung mà trực tiếp đi thẳng vào vấn đề.

Hiện nay trong cương vực Đại Ly, một số thế lực trên núi có khả năng do ngoại quốc bồi dưỡng đang rục rịch hành động. Đặc biệt là từ đầu xuân tới nay, đã xảy ra ba cuộc xung đột quy mô lớn, trong đó Niêm Can Lang tử trận bảy người, khiến triều đình hết sức phẫn nộ.

Sau khi nắm rõ diễn biến xung đột và ý đồ của triều đình Đại Ly, Nguyễn Cung trầm ngâm một lát rồi nói:

- Ta sẽ để ba người Tú Tú, Đổng Cốc và Từ Tiểu Kiều ra mặt, nghe theo sự điều động của người phụ trách bên phía triều đình các ngươi.

Ngô Diên hiển nhiên có chút bất ngờ xen lẫn khó xử:

- Tú Tú cô nương cũng muốn rời khỏi quận Long Tuyền sao?

Thực tế, Nguyễn Cung và hoàng tộc họ Tống của Đại Ly từ lâu đã có mật ước, chức trách và thù lao đôi bên đều được quy định rõ ràng bằng giấy trắng mực đen.

Suốt những năm qua, triều đình Đại Ly luôn là bên "ban ân" mà chưa từng "thu lợi". Lần này Long Tuyền kiếm tông thực hiện theo ước định, cống hiến cho triều đình. Trong mật thư do phi kiếm truyền tới, Lễ bộ Thị lang đã sớm dặn dò, chỉ cần Nguyễn thánh nhân bằng lòng phái một mình địa tiên Kim Đan cảnh là Đổng Cốc ra trận đã xem như đủ thành ý, tuyệt đối không được đòi hỏi quá mức ở Long Tuyền kiếm tông.

Ngô Diên đương nhiên không dám tự chuyên. Vì vậy, sau khi biết Nguyễn Tú cũng muốn rời núi, hắn cảm thấy dù xét về tình hay lý đều có chỗ không ổn.

Dường như thấu hiểu nỗi khó xử của Ngô Diên và triều đình Đại Ly, Nguyễn Cung mỉm cười nói:

- Yên tâm, ta sẽ dặn dò Tú Tú, chuyến này con bé rời núi làm việc sẽ cố gắng không ra tay. Hơn nữa, dù có xảy ra bất trắc, ta cũng sẽ không trút giận lên đầu Đại Ly các ngươi.

Ngô Diên vẫn không dám tùy tiện hứa hẹn. Nguyễn Cung nói thì nói vậy, nhưng hắn nào dám tin là thật. Thế sự vốn phức tạp, chỉ cần xảy ra một sai sót lớn, tình nghĩa giữa triều đình Đại Ly và Long Tuyền kiếm tông chẳng lẽ lại không sứt mẻ?

Hoàng tộc họ Tống đã dốc vào đây bao nhiêu tâm huyết, một khi đổ sông đổ biển, toàn bộ Đại Ly e rằng chỉ có tiên sinh Thôi Sàm mới gánh vác nổi. Thế nên Ngô Diên không dám qua loa, liền thưa rằng nhất định phải bẩm báo lên Lễ bộ trước.

Nguyễn Cung gật đầu:

- Không sao, Quận chủ đại nhân sớm hồi đáp cho ta là được.

Sau đó ông lại hỏi:

- Ta muốn chọn ra vài người trong danh sách di dân họ Lư để làm đệ tử ký danh của kiếm tông. Ngài có thể đồng thời bẩm báo lên triều đình xem họ có đồng ý hay không. Ngộ nhỡ sau này xảy ra xung đột với đám Niêm Can Lang kia, các người cũng dễ bề chuẩn bị tâm lý.

Ngô Diên cười khổ đáp:

- Được.

Bàn xong chính sự, Nguyễn Cung liền phi thân rời đi, không chút chần chừ. Để lại một mình Ngô quận chủ mặt ủ mày chau, cân nhắc từng câu chữ, chẳng biết nên đặt bút tấu trình hai việc này lên triều đình thế nào cho phải.

Dưới trướng Quốc sư Thôi Sàm, triều đình Đại Ly đã thiết lập một tổ chức ngầm cực kỳ bí mật, thành viên trong đó đều được gọi là Niêm Can Lang. Mỗi khi phụng mệnh rời kinh, họ thường đi theo nhóm ba người, bao gồm một quan viên Khâm Thiên giám, một tướng sư xem tướng mạo, và một thuật sĩ thuộc Âm Dương gia.

Nhiệm vụ của bọn họ là thay mặt Đại Ly lùng sục khắp chốn, tìm kiếm những mầm non có tố chất tu đạo. Một khi đã lọt vào mắt xanh của Niêm Can Lang, dẫu kẻ đó đã được các luyện khí sĩ khác chọn trúng nhưng chưa kịp dẫn về núi, đều phải nhường người lại. Đây cũng chính là nguồn gốc của danh xưng Niêm Can Lang — những kẻ chuyên dùng sào dính để bắt chim quý cho triều đình.

Kể từ khi Thôi Sàm giữ chức Quốc sư, quốc thế Đại Ly hưng thịnh vượt bậc, triều đình cũng không ít lần ra tay trấn áp vì những vụ tranh chấp này. Trải qua vài lần sóng gió, đám tiên sư gia phả và tu sĩ dã tu trên lãnh thổ Đại Ly đều trở nên an phận thủ thường hơn hẳn. Bởi lẽ, "con hổ thêu" kia đã hạ quyết tâm che chở cho đám Niêm Can Lang đến cùng.

Thuở ấy, tại một tiên gia phủ đệ có lão tổ cảnh giới Nguyên Anh tọa trấn, có vị tu sĩ Kim Đan nọ đã dày công khảo nghiệm một thiếu niên dưới núi suốt sáu năm ròng. Lão dốc hết tâm lực mài giũa khối ngọc thô ấy, định bụng sẽ thu nhận làm đệ tử chân truyền để kế thừa y bát. Nào ngờ, một toán Niêm Can Lang đi ngang qua, liếc mắt một cái đã nhận ra thiếu niên kia chính là một mầm non tiên gia tuyệt hảo.

Đối mặt với đám Niêm Can Lang ngang ngược bất chấp lý lẽ, vị tu sĩ Kim Đan kia tức đến nghiến răng nghiến lợi. Lão thậm chí đã nhượng bộ, sẵn lòng bỏ ra một khoản tiền thần tiên không nhỏ để dàn xếp, nhưng đám người kia vẫn khăng khăng đòi đưa thiếu niên đi cho bằng được. Đôi bên tranh chấp không thôi, cuối cùng dẫn đến một trận ác chiến. Kết quả, hai tên Niêm Can Lang bị đánh chết tại chỗ, kẻ còn lại tháo chạy thục mạng.

Xét theo lẽ thường, cách hành xử của vị tu sĩ Kim Đan kia hoàn toàn hợp tình hợp lý, cũng đã nể mặt triều đình Đại Ly hết mức. Huống hồ, tông môn của lão cũng thuộc hàng danh gia vọng tộc, là động phủ tiên gia hiếm hoi đếm trên đầu ngón tay của đế quốc. Thế nhưng, kết cục đón chờ bọn họ lại là sáu ngàn thiết kỵ Đại Ly rầm rộ vây núi. Đi cùng quân đội còn có gần trăm vị Võ Bí Thư Lang, hàng trăm món cơ quan Mặc gia cực kỳ quý hiếm, cùng hơn trăm luyện khí sĩ và võ phu thuần túy do Hình bộ chiêu mộ. Triều đình gọi đó là một buổi "diễn võ", nhưng ai nấy đều hiểu rõ sát cơ đằng sau.

Trận chiến diễn ra vô cùng thảm khốc, Đại Ly thậm chí còn thỉnh động cả vị thần Bắc Nhạc đích thân ra tay. Cuối cùng, môn phái tiên gia lớn nhất vùng biên cảnh phía Bắc Đại Ly chẳng khác nào bị gọt mất nửa ngọn núi, nguyên khí đại thương, rớt xuống hàng thế lực hạng hai mạt hạng. Vị lão tổ Nguyên Anh tử chiến sa trường, còn vị tu sĩ Kim Đan nọ bị một võ tướng Đại Ly tự tay chém đầu. Sau đó, một kiếm tu đã xách theo thủ cấp khô khốc, đôi mắt vẫn còn trợn ngược không cam lòng ấy, đi "bêu đầu" khắp các ngọn núi lớn nhỏ vùng biên thùy để răn đe.

Sau biến cố ấy, đám tiên gia trên núi trong cương vực Đại Ly đã thu liễm khí thế hơn nhiều. Ngay cả một số thế lực ngang ngược sớm đã quy thuận triều đình Đại Ly, cũng bắt đầu nghiêm khắc răn đe đệ tử trong môn phái.

Nghe nói sau khi khói lửa chiến tranh tan đi, Quốc sư Tú Hổ vốn hiếm khi rời khỏi kinh thành, lại đột ngột xuất hiện trên đỉnh ngọn núi kia. Y cũng không ra tay tận diệt đám "nghịch tặc" tàn dư, chỉ sai người dựng lên một tấm bia đá, tuyên bố rằng sau này sẽ dùng đến. Đến nay, tấm bia trên đỉnh núi vẫn để trống không một chữ, chẳng rõ vị Quốc sư đại nhân kia đã quên đi chuyện cũ năm xưa, hay là thời cơ vẫn chưa tới.

Trên một đỉnh núi cao chót vót nơi biên cảnh phía bắc Đại Ly, có một động phủ tiên gia đã tọa lạc từ lâu đời. Một lão giả mặc nho sam vừa mới đăng sơn, đứng bên cạnh tấm bia đá không chữ, đưa tay vuốt ve mặt bia, ngoảnh mặt nhìn về phương nam.

Trên đỉnh núi chỉ có mình lão, không một bóng người tùy tùng. Những bậc tiền bối của môn phái từng trải qua trận tinh phong huyết vũ năm ấy, lúc này đều lo sợ không yên, tụ tập ở nơi cách đỉnh núi không xa. Còn đám đệ tử trẻ tuổi mới được thu nhận sau này đều bị nghiêm cấm rời khỏi phủ đệ. Kẻ nào dám tự tiện đi lại sẽ bị đánh gãy trường sinh kiều, ném thẳng xuống chân núi.

Những lão nhân từng giữ vị thế cao cao tại thượng ở phương bắc Đại Ly, nay đưa mắt nhìn nhau, ai nấy đều thấy rõ sự lo âu và bất lực trong mắt đối phương. Họ chỉ sợ vị Quốc sư Đại Ly kia đột ngột hạ lệnh truy cứu chuyện cũ, nhổ cỏ tận gốc ngọn núi vừa mới khôi phục được đôi chút nguyên khí này.

Tú Hổ Thôi Sàm vẻ mặt nghiêm nghị, chợt mỉm cười, lẩm bẩm đầy ẩn ý:

- Chẳng phải Trần Bình An ngươi thích nói đạo lý sao? Lần này ta muốn xem thử, ngươi còn có thể nói lý được nữa hay không.