Nhóm bốn người của phu nhân Tiêu Loan ngồi xuống, vị trí quả nhiên nằm sát ngưỡng cửa phòng Tuyết Mang, rất thích hợp để thưởng ngoạn cảnh đêm bên ngoài. Thế nhưng tỳ nữ đi cùng phu nhân, người vốn được đám yêu tinh sông núi trong phạm vi tám trăm dặm sông Bạch Hộc kính cẩn gọi một tiếng "tiểu thủy thần", lại không được phủ Tử Dương sắp xếp lấy một chỗ ngồi. Nàng ta đành phải đứng sau lưng phu nhân Tiêu Loan, sắc mặt lạnh lùng như sương giá.

Kể từ khi chết đuối hóa thành quỷ nước, trong suốt hai trăm năm qua, nàng từng bước được phu nhân Tiêu Loan đề bạt lên chức tuần tra sứ của phủ Thủy thần sông Bạch Hộc. Bất luận là tu sĩ hạ ngũ cảnh hay yêu ma quỷ quái dám gây loạn trong địa bàn, nàng đều có quyền "tiền trảm hậu tấu", chưa bao giờ phải chịu nhục nhã thế này. Chuyến viếng thăm phủ Tử Dương lần này xem như đã quét sạch thể diện tích góp suốt hai trăm năm qua xuống đất, mà ở nơi này, nàng cũng đừng mong nhặt lại được chút tôn nghiêm nào.

May thay nàng đi theo hầu hạ bên cạnh phu nhân Tiêu Loan đã lâu, tai nghe mắt thấy nhiều điều nên biết rõ nặng nhẹ. Chẳng đợi phu nhân nhắc nhở phải chú ý phép tắc, nàng đã sớm cúi đầu im lặng, cố gắng giữ vẻ mặt tự nhiên nhất có thể, không dám để lộ chút bất mãn nào.

Trước đó, sau khi phu nhân và phủ chủ đương nhiệm Hoàng Chử bàn bạc xong đại sự, tâm trạng của bà cũng không mấy nhẹ nhõm. Phu nhân đã dặn dò bốn người bọn họ rằng trước khi lên thuyền trở về phủ Thủy thần vẫn còn có biến số, mong mọi người hãy cố gắng nhẫn nhịn.

Lúc ấy, phu nhân Tiêu Loan lộ rõ vẻ áy náy, nét mặt đắng chát, trong lời nói còn mang theo vài phần khẩn cầu. Tỳ nữ nhìn thấy cảnh đó thì lòng đau xót khôn nguôi, suýt chút nữa đã rơi lệ.

Lúc này, phu nhân Tiêu Loan từ dung mạo, trang phục cho đến tư thế ngồi đều gần như không có chút tỳ vết nào, duy chỉ có ánh mắt là hơi ảm đạm mờ mịt.

Bà trấn giữ sông Bạch Hộc, không ngừng dùng thủ đoạn chia rẽ và lôi kéo, mở rộng phạm vi con sông từ sáu trăm dặm ban đầu lên đến gần chín trăm dặm, quyền uy còn lớn hơn cả quan Tổng đốc của triều đình thế tục. Bà lại có quan hệ thân thiết với rất nhiều phả điệp tiên sư của nước Hoàng Đình, cùng với những võ đạo đại tông sư trên giang hồ như Tôn Đăng Tiên, dĩ nhiên tất cả những điều đó không thể chỉ dựa vào việc chém giết mà thành.

Trong hai nhóm người, Tiêu Loan phu nhân là người đầu tiên bước vào phòng tiệc. Trong phòng lúc này quần tiên hội tụ, khách quý đầy nhà, chỉ còn lại hai khoảng trống. Vị khách đến từ phủ Thủy thần sông Bạch Hộc cũng giống như nàng, từ sớm đã được thông báo rằng chỗ ngồi của mình là vị trí khiêm nhường gần ngưỡng cửa. Như vậy, mấy phong tọa cao quý nhất bên tay trái dưới chủ vị là dành cho ai, Tiêu Loan phu nhân chỉ cần liếc mắt một cái là đã rõ mười mươi.

Ngô Ý lười nhác ngồi trên chủ vị, vị khai sơn lão tổ của phủ Tử Dương này thậm chí chẳng thèm liếc mắt nhìn Tiêu Loan phu nhân lấy một lần. Thế nhưng khi thấy Trần Bình An bước vào phòng Tuyết Mang, Ngô Ý lại tươi cười đứng dậy, bước xuống bậc thềm, chủ động đi về phía nhóm người của cậu.

Nàng thân mật khoác lấy cánh tay Trần Bình An, cười lớn nói:

- Trần công tử chưa tới phòng Tuyết Mang, chúng ta cũng không dám mạn phép khai tiệc, càng không nỡ dọn thức ăn lên sớm.

Quyền ý trên người Trần Bình An vốn đã sớm hình thành một cách tự nhiên, cánh tay bỗng nhiên bị một nữ tử vốn dĩ xa lạ kéo lấy, khiến thân hình cậu trong phút chốc không khỏi cứng đờ. Thế nhưng dưới con mắt của bao người, cậu lại chẳng tiện gạt bỏ động tác thân mật của Ngô Ý, trong lòng thật sự là một phen giày vò khó xử.

Các đại tu sĩ của phủ Tử Dương, bao gồm cả phủ chủ Hoàng Chử, tâm thần đều dao động bất định. Họ thầm suy đoán liệu người trẻ tuổi họ Trần kia có phải là tình nhân của lão tổ hay không... Nhưng khả năng này xem ra không lớn, bởi lẽ từ khi lão tổ sáng lập phủ Tử Dương đến nay, y vẫn chưa từng có đạo lữ. Lão tổ vốn dĩ một lòng say mê đại đạo, xưa nay chưa từng vướng bận chút nhi nữ tình trường.

Hay là một vị hoàng thân quốc thích nào đó của họ Tống nước Đại Ly đang du ngoạn qua đây? Bằng không, với đủ loại biểu hiện của lão tổ Ngô Ý trong bữa tiệc lần này, thật sự là quá mức khác thường.

May mắn là sau khi dẫn Trần Bình An tới chỗ ngồi, Ngô Ý đã thản nhiên buông tay ra, quay trở lại chủ vị ngồi xuống. Nàng vẫn dành cho Trần Bình An sự ưu ái đặc biệt, cao giọng nói:

- Phủ Tử Dương chúng ta không dám khoe khoang thứ khác, nhưng riêng loại rượu "Giao Long Tiên" này vốn đã danh chấn bốn phương, tuyệt đối không phải là lời hư truyền. Ngay cả vị hoàng đế lão nhi họ Cao của quận Dực Dương nước Đại Tùy, cũng từng lén lút nhờ vả họ Hồng nước Hoàng Đình, mỗi năm xin phủ Tử Dương chúng ta sáu mươi vò.

- Hiện giờ rượu ngon đã sẵn sàng trên bàn, uống hết rồi sẽ có tôi tớ bưng lên ngay, tuyệt đối không để chén rượu của bất kỳ ai phải trống không. Chư vị cứ việc uống cho thỏa thích, tối nay chúng ta bất túy vô quy!

Hàng chục nữ tu trẻ tuổi dung mạo xinh đẹp của phủ Tử Dương đảm nhiệm vai trò tì nữ dâng rượu đưa thức ăn. Họ khoác trên mình những bộ y phục màu sắc tươi mới, gọn gàng, từ hai phía phòng Tuyết Mang tràn ra như đàn hồ điệp vờn hoa, vô cùng rực rỡ.

Ngô Ý dẫn đầu đứng dậy nâng chén:

- Chén rượu đầu tiên này, kính Trần công tử đã hạ cố quang lâm phủ Tử Dương chúng ta, thật là vinh hạnh!

Mọi người cũng đồng loạt đứng dậy theo, nâng chén mời rượu Trần Bình An.

Tại Hoàng Đình quốc, đây là một vinh dự cực lớn. Ngay cả vị hoàng đế họ Hồng kia đích thân tới cung Tử Khí, cũng chưa chắc đã khiến Ngô Ý nói ra những lời khách khí như vậy.

Sau khi nhóm người Trần Bình An an tọa, Tôn Đăng Tiên nhất thời vẫn chưa hoàn hồn, ngơ ngác ngồi yên tại chỗ. May nhờ bằng hữu bên cạnh thúc nhẹ một cái, hắn mới giật mình vội vàng đứng dậy.

Trần Bình An đành phải lên tiếng tạ lễ, uống cạn chén rượu.

Trên chiếc bàn nhỏ tinh xảo trước mặt Bùi Tiền cũng đặt hai bình Giao Long Tiên. Tuy nhiên phủ Tử Dương vô cùng chu đáo, đã sớm chuẩn bị cho tiểu nha đầu một bình quả nhưỡng ngọt mát. Bùi Tiền cũng hớn hở đứng dậy, bưng chén rượu nhỏ lên.

Phủ Tử Dương quả thực là một nơi tốt.

Bùi Tiền thầm hạ quyết tâm, sau này nhất định phải lải nhải bên tai sư phụ, bảo người thường xuyên tới phủ Tử Dương làm khách. Ngô Ý kia tuy rằng dung mạo không tính là khuynh quốc khuynh thành, kém xa Hoàng Đình và Diêu Cận Chi, nhưng tính tình lại tốt, đãi khách nhiệt tình, quả thực không chê vào đâu được. Dù sao cũng không phải bảo sư phụ cưới về làm sư nương, nên nhan sắc thế nào cũng chẳng quan trọng.

Sau đó Ngô Ý cũng không quá chú tâm vào Trần Bình An, buổi tiệc cứ thế diễn ra như một buổi yến ẩm bình thường của tiên gia trên núi.

Yến tiệc linh đình, đủ loại kỳ trân dị bảo, sơn hào hải vị lần lượt được những nữ tu trẻ tuổi dáng người uyển chuyển như hồ điệp bưng vào phòng Tuyết Mang.

Phủ chủ Hoàng Chử không hổ là nhân vật số hai của phủ Tử Dương, chuyên trách việc đối ngoại, quả thực là người khéo léo đưa đẩy. Hắn dẫn đầu mời rượu Ngô Ý, lời lẽ hoa mỹ khiến cả căn phòng rộn rã tiếng cười.

Ngô Ý vốn ít lời, nhưng so với những bữa tiệc trước đây tại phủ Tử Dương, tối nay nàng lại tỏ ra bình dị gần gũi hơn nhiều, phong thái khác hẳn thường ngày. Nàng còn chủ động kể lại mấy chuyện lý thú trên núi, khiến người của phủ Tử Dương đều hưởng ứng cười vang.

Thực ra bản tính của Ngô Ý vốn nghiêm nghị. Nếu đổi lại là Hoàng Chử nói ra những lời kia, có lẽ chẳng kém gì tiên sinh kể chuyện. Nhưng từ miệng Ngô Ý thốt ra, Trần Bình An nghe xong thật sự chẳng thấy chút ý vị hài hước nào. Còn những tiếng cười nói vui vẻ trong phòng Tuyết Mang, quả thực ánh mắt ai nấy đều chân thành, nụ cười tự nhiên. Đây đại khái cũng được coi là giang hồ rồi nhỉ.

Thực ra lần đầu tiên Trần Bình An nảy sinh cảm xúc này là ở Ngẫu Hoa phúc địa hư vô mờ mịt kia. Sau khi đại chiến hạ màn, hắn đã gặp được hoàng đế nước Nam Uyển trong một quán rượu.

Tiêu Loan phu nhân tay nâng chén rượu, chậm rãi đứng dậy. Mọi người đều hiểu ngầm ý tứ, lập tức ngừng trò chuyện, nhất thời không khí im phăng phắc.

Tiêu Loan phu nhân mỉm cười nói:

- Tiêu Loan thay mặt phủ thủy thần sông Bạch Hộc, kính Chân quân lão tổ một chén rượu.

Ngô Ý làm như không nghe thấy, nhưng ánh mắt lại dừng trên người Tiêu Loan phu nhân. Thái độ này rõ ràng là không muốn nể mặt phủ thủy thần sông Bạch Hộc, Tiêu Loan ngươi đừng hòng mưu cầu chút thể diện nào ở phủ Tử Dương này.

Tôn Đăng Tiên suýt nữa thì uất nghẹn đến nổ lồng ngực, hai tay nắm chặt đặt trên bàn, cả người run rẩy.

Ngô Ý không biết vô tình hay cố ý, liếc mắt nhìn Trần Bình An. Trần Bình An lại đang cúi đầu thấp giọng nói chuyện với Bùi Tiền, dường như đang khuyên bảo nha đầu này làm khách nhà người ta nhất định phải ăn trông nồi ngồi trông hướng, không được đắc ý quên hình. Nước quả ủ men cũng không phải là rượu, không thể lấy cớ uống say mà hành xử tùy tiện. Bùi Tiền thẳng lưng, gật đầu cười hì hì nói “biết rồi, biết rồi”, kết quả lại bị Trần Bình An gõ cho một cái vào đầu.

Ngô Ý thấy Trần Bình An không có ý định can thiệp, liền nhanh chóng dời mắt đi, khẽ ngáp một cái. Một tay nàng đậy nắp bình rượu Giao Long Tiên đặc chế, khẽ lắc lư, tay kia nâng cằm, uể oải hỏi:

- Sông Bạch Hộc? Ở nơi nào vậy?

Nàng ngoảnh đầu nhìn Hoàng Chử, hỏi:

- Cách phủ Tử Dương chúng ta bao xa?

Hoàng Chử vội vàng đứng dậy, cung kính đáp:

- Bẩm lão tổ tông, phủ thủy thần sông Bạch Hộc này chỉ cách phủ Tử Dương chúng ta một con sông Thiết Khoán, chừng ba trăm dặm thủy lộ.

Ngô Ý tỏ vẻ chợt hiểu:

- Vậy cũng không xa.

Khoảng cách giữa hai bên vốn không xa, có thể coi là hàng xóm láng giềng, tục ngữ dân gian có câu “bán anh em xa, mua láng giềng gần”. Đối với gia phả tiên sư và thần linh sông núi mà nói, ba trăm dặm chỉ là quãng đường trong gang tấc, chẳng khác nào người phàm tản bộ sau bữa ăn. Thế nhưng suốt mấy trăm năm qua, thủy thần phủ sông Bạch Hộc lại giữ thái độ như thể cả đời không qua lại với phủ Tử Dương. Điều này rơi vào mắt Ngô Ý, chẳng khác nào Tiêu Loan phu nhân đang công nhiên khiêu khích.

Thực ra trong chuyện này Ngô Ý cũng có tính toán riêng, mới để mặc cho thủy thần phủ sông Bạch Hộc tùy ý khuếch trương cương vực, cũng không hạ lệnh cho tu sĩ phủ Tử Dương và miếu Tích Hương bên sông Thiết Khoán ra tay ngăn cản.

Bầu không khí trong Tuyết Mang phòng vốn đang hòa hợp vui vẻ, chỉ trong nháy mắt đã trở nên căng thẳng tột độ.

Tiêu Loan phu nhân hai tay nâng chén rượu trước người, nụ cười điềm tĩnh trên gương mặt diễm lệ vẫn không mảy may lay động:

- Mong Động Linh chân quân thứ tội, Tiêu Loan ta xin tự phạt một ly.

Ngay lúc Tiêu Loan phu nhân định giơ tay uống cạn, Ngô Ý đột nhiên vươn tay ra, hư ấn vài cái trên không trung, ngăn nàng lại:

- Tiêu Loan, phủ Tử Dương nhỏ bé này nào xứng với rượu phạt của một vị chính vị thủy thần. Hoàng Chử, ngươi làm phủ chủ kiểu gì vậy? Tiêu Loan người ta không tới thăm viếng, ngươi cũng không biết chủ động đến phủ thủy thần sao? Lại còn muốn vị giang thần phu nhân này phải chủ động tới gặp ngươi à? Ta thấy cái danh phủ chủ này đã khiến ngươi kiêu ngạo đến mức có thể sánh ngang với hoàng đế họ Hồng rồi đấy. Còn ngẩn ra đó làm gì, mau chủ động kính giang thần phu nhân một chén rượu. Thôi bỏ đi, Hoàng Chử ngươi tự phạt ba chén là được rồi.

Hoàng Chử không chút chần chừ, nhìn về phía Tiêu Loan phu nhân, liên tiếp uống cạn ba chén rượu.

Không khí trong Tuyết Mang phòng trang nghiêm đến mức có thể nghe rõ tiếng kim rơi.

Tiêu Loan vẫn luôn nâng chén rượu trên tay nhưng không có cơ hội uống. Nàng khom lưng đặt chén rượu xuống, sau đó lại có một cử chỉ kỳ lạ. Nàng bước tới bàn của lão ông và Tôn Đăng Tiên ở bên cạnh, xách hai vò rượu đặt trước mặt mình, ba vò rượu xếp thành một hàng ngang.

Nàng xách một vò rượu lên, phá bỏ lớp bùn niêm phong, ôm lấy vò rượu nặng chừng ba cân, trầm giọng nói với Ngô Ý:

- Thủy thần phủ sông Bạch Hộc đã nhận ba chén rượu mời của Hoàng phủ chủ, đây là phủ Tử Dương đại nhân hữu đại lượng, không chấp nhặt nữ tử như Tiêu Loan ta. Nhưng ta cũng nguyện uống ba vò rượu phạt để tạ tội với Động Linh chân quân, đồng thời chúc chân quân sớm ngày bước vào Thượng Ngũ Cảnh, phủ Tử Dương khai tông lập phái.

Tiếp đó, Tiêu Loan cố ý áp chế sự vận chuyển của kim thân, tựa như triệt tiêu đạo hạnh của một vị Thủy thần sông Bạch Hộc, tạm thời dùng thân thể của một võ phu thuần túy bình thường, uống cạn một hơi ba vò rượu.

Sắc mặt Tiêu Loan ửng hồng. Nàng ba lần giơ cao vò rượu, ngửa đầu uống cạn, khó tránh khỏi có chút rượu tràn ra ngoài, thấm ướt vạt áo trước ngực của bộ lễ phục cung đình hoa mỹ. Nàng hơi quay đầu đi, đưa tay che miệng.

Bùi Tiền há hốc mồm, nhìn nữ nhân hào khí ngất trời phía xa kia. Nếu đổi lại là mình, đừng nói là ba vò rượu, ngay cả một vò nước trái cây nhỏ thôi nàng cũng không cách nào uống hết.

Nàng vội vàng sờ lấy chén, rót cho mình một chén nước trái cây để trấn an bản thân.

Trần Bình An khẽ cười, nói với Bùi Tiền:

- Như vậy là được rồi.

Ngô Ý lại một lần nữa quan sát Trần Bình An, nheo mắt lại. Sau đó lão quay sang nhìn vị Thủy thần sông Bạch Hộc vẫn không dám ngồi xuống kia, gật đầu nói:

- Rượu mời đã uống, rượu phạt cũng nếm không ít, rất tốt. Không phải người một nhà không vào một cửa, sau này phủ Thủy thần các ngươi và phủ Tử Dương chúng ta xem như là nửa thân thích, dịp lễ tết nhớ năng lui tới thăm hỏi. Có điều ta phải nhắc nhở Tiêu Loan phu nhân một câu, hôm nay ngươi có được cơ hội này, đều phải quy công cho Trần công tử. Không định bày tỏ chút tâm ý sao?

Vị Tiêu Loan phu nhân kia rõ ràng đã bắt đầu khó chịu, hơi thở dồn dập khiến lồng ngực phập phồng như sóng xô núi cuốn, nhưng nàng vẫn gượng cười nói:

- Nên như thế, vậy thì xin uống thêm một vò nữa. Đúng như Động Linh chân quân đã nói, cơ hội hiếm có, không say không về. Giờ lành cảnh đẹp, rượu ngon hào kiệt, Tiêu Loan ta đều không dám phụ lòng. Chỉ mong đến lúc say rượu thất lễ, chân quân đừng chê cười...

Trong lúc nói chuyện, Tiêu Loan lại xách thêm một vò rượu, ngón tay khi mở nắp vò đã khẽ run rẩy.

Trần Bình An đứng dậy, tay cầm chén rượu, nhìn vị Thủy thần nương nương sông Bạch Hộc đang nâng vò rượu, lại cúi đầu nhìn chén rượu của mình. Hắn đột nhiên quay đầu nhìn Ngô Ý đang ngồi trên vị trí chủ tọa, cười nói:

- Chân quân, tửu lượng của ta bình thường, hay là ta và Giang thần nương nương chỉ dùng chén uống rượu thôi? Bằng không ta uống một chén, Giang thần nương nương lại phải uống một vò, về tình về lý ta đều quá thất lễ. Tránh cho sau này có dịp đến quấy rầy phủ Tử Dương, lúc đi ngang qua phủ Thủy thần lại không dám vào thăm hỏi nương nương nữa.

Ánh mắt Ngô Ý thâm trầm, lão lắc lắc bình rượu trong tay, cười bảo:

- Trần công tử, chuyện này e là không ổn. Tiêu Loan kính ta ba vò rượu, lại chỉ uống với công tử một chén, như vậy thật không hợp lẽ thường. Sao nào, phải chăng Trần công tử đã nảy lòng thương hương tiếc ngọc? Nếu đã vậy thì cũng vừa khéo, lấy rượu làm mối, vị Tiêu Loan phu nhân này của chúng ta đã phòng đơn gối chiếc nhiều năm, mà Trần công tử lại là bậc rồng phượng giữa nhân gian...

Trần Bình An vội vàng ngắt lời Ngô Ý trước khi câu chuyện đi quá xa. Hắn xách một vò rượu lên, mở nắp, vẻ mặt như đang khẩn khoản nài nỉ:

- Chân quân, vãn bối nói không lại ngài, xin tự nhận phạt. Nửa vò rượu này là rượu phạt, nửa vò còn lại coi như vãn bối đáp lễ Giang thần nương nương.

Ngô Ý bỗng nhiên cười lớn, tiếng cười sảng khoái lại vang vọng khắp phòng Tuyết Mang.

Trần Bình An nhìn về phía chủ vị, uống một hơi cạn sạch nửa vò rượu, sau đó xoay người nhìn về phía Tiêu Loan phu nhân, giơ cao nửa vò rượu còn lại:

- Kính Giang thần nương nương.

Tiêu Loan phu nhân cũng uống cạn một hơi. Lần này nàng chẳng còn màng đến lễ nghi phép tắc nữa, vội vàng ngồi xuống, nghiêng đầu sang một bên, dùng ống tay áo che miệng.

Sau màn náo nhiệt ấy, tiệc rượu lại trở nên sôi động, các nữ tu sĩ áo màu không ngừng đi lại bận rộn. Đã có người rời khỏi chỗ ngồi, qua lại mời rượu lẫn nhau.

Dù sao lần này tu sĩ Trung Ngũ Cảnh tề tựu đông đủ, trong đó không ít người lặn lội từ các động phủ tu đạo gần phủ đệ Tử Dương tới đây. Hai cảnh giới Quan Hải và Long Môn vốn chú trọng tu hành bền bỉ, nước chảy đá mòn. Những người tu đạo này chân chính đi từ nông đến sâu, mười mấy năm thậm chí mấy chục năm không lộ diện là chuyện thường tình. Nếu đạt tới cảnh giới Nguyên Anh trong truyền thuyết, lại càng như rồng ẩn trong mây, bặt vô âm tín.

Một tỳ nữ khom người, định khẽ vỗ lưng cho Tiêu Loan phu nhân, kết quả lại bị khí cơ của nàng chấn khai. Tỳ nữ vội vàng rụt tay lại, im như thóc, không dám ho he.

Tiêu Loan phu nhân đôi mắt say lờ đờ, dung nhan lại càng thêm phần diễm lệ động lòng người, rực rỡ lóa mắt. Nàng khẽ nói với Tôn Đăng Tiên:

- Đăng Tiên, sao không đi uống rượu với bằng hữu của ngươi?

Tôn Đăng Tiên lộ vẻ khó xử.

Chẳng biết có phải do men rượu hay không, Tiêu Loan phu nhân không còn vẻ ung dung đoan chính như ngày thường, lúc này lại mang chút ngây thơ của thiếu nữ, ra vẻ đáng thương nhìn Tôn Đăng Tiên.

Tôn Đăng Tiên cảm thấy vạn phần bất đắc dĩ. Đối với vị Giang thần nương nương này, hắn chỉ có lòng kính trọng chứ chẳng hề nảy sinh tâm tư ái mộ. Thế nhưng anh hùng hảo hán trên đời, khi nhìn thấy cảnh tượng mỹ nhân khẽ cau đôi mày ngài, sóng mắt lưu chuyển đa tình, mấy ai có thể giữ được ý chí sắt đá không chút dao động?

Tôn Đăng Tiên đành phải gật đầu, đứng dậy cầm chén rượu, định bụng đi tới chỗ Trần Bình An kính một ly.

Tính tình Tôn Đăng Tiên vốn dĩ cương trực ương ngạnh. Ban đầu hắn không hề hay biết Trần Bình An là quý nhân của phủ Tử Dương, lại càng không biết đây là thượng khách mà lão tổ Ngô Ý đang dốc lòng nịnh hót. Trong ấn tượng năm xưa của hắn, Trần Bình An chỉ là một thiếu niên du hiệp có cảnh giới thứ ba thứ tư, mọi người từng tương phùng trong giang hồ, nay lại trùng phùng giữa chốn hồng trần. Nếu Trần Bình An không tới mời rượu, hắn cũng sẽ chủ động tìm đến cụng chén, hàn huyên vài câu. Thế nhưng lúc này, hắn lại cảm thấy cả người không được tự nhiên, hoàn toàn đánh mất khí phách phóng khoáng thường ngày.

Có điều, Tôn Đăng Tiên chợt sững người. Chỉ thấy Trần Bình An áo trắng đeo kiếm đã chủ động đi tới trước mặt hắn, bên cạnh còn có một nha đầu đen nhẻm đang tung tăng đi theo.

Trần Bình An lên tiếng:

- Tôn đại hiệp, mời ngài một ly.

Tuy trước đó Tôn Đăng Tiên còn có chút ngại ngùng, nhưng thấy Trần Bình An đã chủ động tới trước, hắn cũng cảm thấy trong lòng vui vẻ, mặt mũi vẻ vang thêm mấy phần. Chuyến đi tới phủ Tử Dương này vốn đầy rẫy những chuyện ấm ức bực bội, hiếm hoi lắm mới có được một khoảnh khắc thoải mái như thế này. Tôn Đăng Tiên liền mỉm cười đứng đối diện với Trần Bình An, hai bên cụng chén, sau đó cùng uống cạn.

Lúc cụng chén, Trần Bình An cố ý hạ thấp chén rượu của mình xuống một chút. Tôn Đăng Tiên cảm thấy không ổn, cho nên cũng hạ thấp chén theo. Không ngờ Trần Bình An lại tiếp tục hạ thấp hơn nữa, đến lúc này Tôn Đăng Tiên mới đành thôi không tranh chấp lễ nghĩa này nữa.

Tối nay Tôn Đăng Tiên vốn một mình uống rượu giải sầu, trong người đã có vài phần men say. Lúc này sau khi uống xong chén rượu mời của Trần Bình An, mấy lời bộc trực trong lòng liền theo đó mà tuôn ra:

- Trần Bình An, ngươi học được cái quy củ bàn rượu này ở đâu vậy, thật là khách sáo tục tằn. Hơn nữa, Tôn mỗ ta cũng không xứng với đại lễ này của ngươi.

Tiêu Loan phu nhân đã đứng dậy từ lúc nào. Hai vị bằng hữu khác đến từ thủy thần phủ thấy Tôn Đăng Tiên không câu nệ tiểu tiết như vậy thì đều mỉm cười ý nhị.

Ánh mắt Trần Bình An sáng ngời, chân thành đáp:

- Tôn đại hiệp, ngài hoàn toàn xứng đáng.

Tôn Đăng Tiên cười ha hả:

- Chẳng lẽ chỉ vì chuyện bắt một con hồ ly năm xưa mà lại khiến ngươi nhớ mãi không quên như vậy sao?

Trần Bình An không nói thêm những lời tâm huyết về nỗi lòng giang hồ, chỉ cầm vò rượu trên chiếc bàn gần đó, rót cho mình một chén, lại rót đầy cho Tôn Đăng Tiên, cười nói:

— Nhân gian đường hẹp chén rượu rộng, mời Tôn đại hiệp thêm một chén.

Hai người uống cạn sạch rượu mạnh trong chén. Tôn Đăng Tiên sảng khoái cười vang:

— Giỏi lắm, bản lĩnh mời rượu cũng không hề tầm thường.

Trần Bình An híp mắt cười, trước đó hắn đã uống cạn một vò "Giao Long Thèm", lúc này hơi rượu dần bốc lên, khiến sắc mặt hắn đỏ bừng.

Trần Bình An không nán lại hàn huyên khách sáo với Tôn Đăng Tiên quá lâu, cũng chẳng nói lời nào với vị Thủy thần nương nương sông Bạch Hộc. Chỉ là trước khi cáo từ rời đi, hắn lại đưa mắt nhìn về phía cửa lớn.

Vị quản sự kia chỉ có thể canh giữ ngoài ngưỡng cửa, nãy giờ vẫn luôn trơ mắt nhìn về phía Trần Bình An và Tiêu Loan phu nhân. Vừa chạm phải ánh mắt của Trần Bình An, lão lập tức cúi đầu khom lưng. Trần Bình An mỉm cười, giơ cao chiếc chén không trong tay, sau đó mới quay người trở lại chỗ ngồi. Quản sự vốn đã thấp thỏm không yên từ lâu, nay thấy được ám hiệu này, kích động đến mức suýt chút nữa lệ già tuôn rơi.

Tiêu Loan phu nhân vẫn ngồi tại chỗ, cúi đầu khẽ lau vệt rượu trên vạt áo, nhẹ nhàng thở ra một ngụm trọc khí lẫn mùi rượu nồng. Thà rằng phải uống chén rượu phạt bất chấp hậu quả như thế này, còn hơn là bản thân muốn uống ngàn vạn cân, mà đối phương lại chẳng cho lấy một cơ hội để nâng chén.

Nàng tỳ nữ nhìn theo bóng lưng dần xa của người trẻ tuổi, trầm ngâm một lát, trong lòng thầm sinh cảm kích.

Bùi Tiền ngẩng đầu lên, tò mò hỏi:

— Lão già kia kiêu căng tự đại, mắt mọc trên đỉnh đầu xem thường người khác, sư phụ không thấy tức giận sao?

Trần Bình An cười đáp:

— Chuyện này có gì đáng để tức giận đâu.

Bùi Tiền hạ thấp giọng hỏi:

— Sư phụ làm vậy là muốn tốt cho đám người Tôn đại hiệp sao?

Trần Bình An vỗ nhẹ lên đầu cô bé một cái:

— Xem như ngươi còn thông minh.

Khi sắp về đến chỗ ngồi, Bùi Tiền lại nắm lấy bàn tay của Trần Bình An. Hắn tò mò hỏi:

— Sao thế?

Bùi Tiền cười hì hì nói:

— Con muốn mượn chút tiên khí và giang hồ khí của vị sư phụ tốt bụng này.

Trần Bình An bật cười:

— Đúng vậy, đi đường mà còn được ăn uống miễn phí, tìm đâu ra một người sư phụ như ta chứ.

Bùi Tiền cẩn thận ướm lời:

— Sư phụ, con có thể uống một chút rượu "Giao Long Thèm" không? Thơm quá đi mất, con thèm đến chết đi được.

Trần Bình An hỏi ngược lại:

— Ngươi tự nói xem?

Bùi Tiền gật đầu cái rụp:

— Con cảm thấy có thể uống một chén nhỏ. Con cũng muốn trải nghiệm cảm giác "nhân gian đường hẹp chén rượu rộng" là thế nào.

Trần Bình An xách tai cô bé, ấn nàng ngồi xuống chiếc ghế thêu nhỏ dành riêng cho mình, bảo:

- Uống nước trái cây của ngươi đi.

Khi Trần Bình An định ngồi xuống, Ngô Ý đã rời khỏi chủ vị, tiến đến trước mặt hắn. Nàng khẽ phất tay, ra hiệu cho những người trong phòng Tuyết Mang hãy mặc kệ mình mà tiếp tục vui say. Đợi đến khi không khí huyên náo trở lại, Ngô Ý mới dùng tâm thanh hỏi: “Trần công tử, phải chăng ngài đã từng chém giết không ít sinh linh thuộc tộc Giao Long?”

Trần Bình An lắc đầu. Trận chiến tại khe Giao Long năm xưa, con lão giao cảnh giới Nguyên Anh kia vốn không phải do hắn tự tay kết liễu.

Nhưng hắn chợt nhớ tới tại biên cảnh vương triều Đại Tuyền ở Đồng Diệp châu, con yêu vật lươn già kia đúng là bị một tay hắn đánh chết. Trần Bình An nhíu mày hỏi:

- Chân quân nhìn ra điều gì sao?

Thấy Trần Bình An lắc đầu, Ngô Ý có phần không vui. Nhưng vừa nghĩ tới hai phong thư còn uy lực hơn cả thánh chỉ kia, nàng đành phải nhẫn nại giải thích:

- Ta vốn không tiện hỏi kỹ quá khứ của công tử, nhưng ta có thể nhìn ra, trên người công tử đang vướng bận không ít nghiệp chướng.

Trần Bình An tò mò hỏi:

- Nghĩa là sao?

Ngô Ý mỉm cười nói:

- Trên thế gian có một số yêu vật, giết đi sẽ tích được công đức, nhưng cũng có loại khiến nghiệp chướng quấn thân. Những quy tắc huyền hoặc này, Nho gia vẫn luôn giữ kín như bưng, nên có lẽ Trần công tử chưa rõ tường tận.

Trần Bình An dứt khoát hỏi:

- Có phương pháp nào hóa giải và trừ bỏ không?

Ngô Ý lấp lửng:

- Không vội, dù sao công tử cũng sẽ nán lại phủ Tử Dương một hai ngày. Đợi sau khi tỉnh rượu, ta sẽ lại đàm đạo với công tử. Tối nay cứ việc vui say, đừng bàn đến những chuyện mất hứng nữa.

Tiệc vui nào rồi cũng đến lúc tàn. Ngô Ý là người rời đi đầu tiên, Trần Bình An cũng nhanh chóng dẫn theo bọn người Bùi Tiền rời khỏi phòng Tuyết Mang, theo đường cũ trở về.

Bùi Tiền vẫn còn rất hưng phấn, tay không quên lăm lăm cây gậy leo núi, dọc đường ngâm nga mấy bài đồng dao tự biên tự diễn. Đó đều là những câu tục ngữ ở quê nhà quận Long Tuyền mà cô bé nghe lỏm được từ chỗ sư phụ:

- Hôm nay Thiên Lôi ca hát, ngày mai mưa chẳng bao nhiêu. Chim én bay thấp trời sắp đổ mưa, kiến dọn nhà mây phủ đầu núi... trăng mọc lông dài, mưa tuôn xối xả. Trời đầy vảy cá, mai phơi lúa chẳng cần thu...

Cô bé cứ thế hát mãi không thôi.

Chu Liễm nghe đến mức tai sắp đóng kén, đành khuyên nhủ:

- Bùi nữ hiệp, xin hãy rộng lượng một chút, tha cho lỗ tai của lão nô đi!

Bùi Tiền thở dài một tiếng, tối nay tâm trạng không tệ, thôi thì cứ nghe lời lão đầu bếp một phen vậy. Cô bé chạy nhanh mấy bước trên con đường vắng lặng, vung vẩy cây gậy leo núi trong tay, cao giọng nói:

- Trên đời này lũ chó hoang chạy loạn, lang sói chặn đường, mới khiến cho giang hồ hiểm ác đến thế, ai nấy đều cảm thấy bất an. Chỉ trách ta vẫn chưa luyện thành kiếm thuật và đao pháp tuyệt thế, đều tại ta, đều tại ta cả.

Chu Liễm đá một cái vào mông cô bé. Bùi Tiền lảo đảo mấy bước nhưng vẫn đứng vững một cách nhẹ nhàng, quay đầu lại gắt gỏng:

- Làm gì thế hả?

Chu Liễm đang định mỉa mai vài câu, bỗng nhiên "ồ" một tiếng, ngẩng đầu nhìn lên trời, đưa tay ra hứng:

- Mưa rồi sao?

Trần Bình An khẽ ừ một tiếng.

Quả nhiên, một cơn mưa nhỏ rả rích bắt đầu rơi xuống.

Cả nhóm vội vàng rảo bước trở về lầu bảo vật.

Thạch Nhu vốn là âm vật nên không cần ngủ nghỉ, bèn canh giữ ở tầng trệt. Chu Liễm và Bùi Tiền lần lượt ở tầng hai và tầng ba. Trần Bình An một mình đứng trên hành lang tầng bốn, đêm nay mưa không lớn.

Hắn đi đi lại lại trên hành lang chừng nửa canh giờ, đợi cho mùi rượu trên người tan bớt mới trở về phòng nghỉ ngơi. Có điều hắn cũng chỉ chợp mắt sơ sài, dù sao đây cũng là phủ Tử Dương, vị chủ nhân Ngô Ý kia lại là kẻ có tính khí khó lường.

Đến nửa đêm về sáng, đột nhiên có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên.

Trần Bình An khoác áo đứng dậy mở cửa, không ngờ người đứng bên ngoài lại là một người không tưởng đến... Thủy thần sông Bạch Hộc, Tiêu Loan phu nhân.

Chỉ thấy ánh mắt nàng phức tạp, dáng vẻ thẹn thùng, muốn nói lại thôi, dường như còn đặc biệt thay một bộ váy áo vừa vặn, tôn dáng hơn. Nàng khẽ nghiêng đầu cắn môi, lấy hết can đảm thầm thì:

- Trần công tử...

Trần Bình An lập tức đóng sầm cửa lại.

Tiêu Loan phu nhân đứng ngoài cửa, vẻ mặt ngẩn ngơ kinh ngạc. Chợt nghe thấy giọng nói đầy vẻ tức giận của Trần Bình An vọng ra từ bên trong:

- Xin phu nhân hãy tự trọng!