Khi Chu Liễm cảm thấy chuyến trừ yêu bắt quỷ lần này có lẽ chẳng còn việc gì cho lão nhúng tay, thì đại môn phủ đệ bỗng nhiên rộng mở, một bóng người hiên ngang bước ra.

Chu Liễm không kìm được tò mò, thấp giọng hỏi:

- Thiếu gia, đây là tình lang của nữ quỷ kia sao? Phô trương thật lớn, khí thế của kẻ này xem ra chẳng hề kém cạnh thần vị sông Bạch Hộc của Tiêu Loan phu nhân.

Người vừa xuất hiện có thân hình cường tráng, khoác trên mình bộ giáp trụ uy nghiêm, trên cánh tay quấn một con thanh xà mắt vàng. Mỗi nhịp hô hấp thổ nạp của gã đều tỏa ra làn sương trắng lượn lờ, tựa như khói hương nghi ngút trong miếu thờ thần linh.

Trần Bình An lập tức nhận ra lai lịch đối phương, kẻ này từng xuất hiện trên sông Tú Hoa cùng với Hứa Nhược. Người trước mắt rất có thể là Thủy thần của sông Tú Hoa hoặc sông Ngọc Dịch.

Sông Tú Hoa, sông Ngọc Dịch, núi Kỳ Đôn cùng với phủ đệ này đều là những nơi trọng yếu. Ngụy Bách từng nói thẳng rằng, đây chính là những mắt xích dùng để trấn áp khí vận tàn dư của nước Thần Thủy. Do đó, dù cùng là thần sông nước, nhưng thần linh của hai dòng Tú Hoa và Ngọc Dịch có địa vị tôn quý hơn nửa bậc so với những Thủy thần Đại Ly cai quản vùng nước có quy mô tương đương.

Vị Thủy thần sông Tú Hoa kia trầm giọng quát:

- Trần Bình An, ngươi tự ý phá vỡ kết giới núi sông, ngang nhiên xông vào phủ đệ họ Sở. Chiếu theo luật pháp phong sơn của Đại Ly, cho dù là tiên sư có tên trong gia phả tông môn, cũng sẽ bị tước bỏ hộ tịch, xóa tên khỏi phả hệ, lưu đày vạn dặm.

Trần Bình An lộ vẻ nghi hoặc, lên tiếng hỏi:

- Dám hỏi Sở phu nhân hiện đang ở đâu?

Thủy thần sông Tú Hoa phất tay:

- Ả ta đã sớm rời khỏi phủ đệ này, hơn nữa nơi đây hiện đã có chủ nhân mới. Niệm tình ngươi mang theo lệnh bài Thái Bình Vô Sự, lại có tên trong hồ sơ của Lễ bộ, ta cho phép ngươi lập tức rời đi, tuyệt đối không có lần sau.

Trần Bình An chắp tay ôm quyền, hỏi dồn:

- Dám hỏi Giang thần đại nhân, Sở phu nhân kia hiện giờ đang ở phương nào?

Vị Thủy thần đang hiển lộ kim thân nhíu mày, liếc nhìn thanh trường kiếm trên lưng Trần Bình An, đáp:

- Chỉ biết Sở phu nhân đã đến thư viện Quan Hồ. Có một nho sĩ đã bỏ mạng tại đó, ả muốn đến thu lượm hài cốt, e rằng trong thời gian ngắn sẽ không trở lại nơi này.

Trần Bình An khẽ thở dài, xem ra chuyến này đã xôi hỏng bỏng không, trong lòng có chút tiếc nuối hai đạo bùa giấy vàng kia. Hắn bèn tạ lỗi với Thủy thần:

- Lần này đường đột đến bái phỏng Sở phu nhân, quả thực là ta đã lỗ mãng. Lần sau nhất định sẽ cẩn trọng hơn.

Thủy thần sông Tú Hoa cười lạnh một tiếng:

- Ngươi còn muốn có lần sau?

Chẳng đợi Trần Bình An kịp phân trần, Thủy thần đã liếc mắt nhìn lão già dáng vẻ khom núm bên cạnh, gằn giọng:

- Thế nào, tưởng rằng đạt đến cảnh giới Viễn Du võ phu là có thể tùy ý làm càn sao?

Chu Liễm vuốt mặt, ngoảnh đầu nói với Trần Bình An:

- Thiếu gia, xin ngài cho phép ta đánh một trận, dáng vẻ của tên này thật sự quá thiếu lễ giáo. Lát nữa ta nhất định sẽ bù lại cho thiếu gia một đồng tiền Kim Tinh.

Trần Bình An trước tiên dùng ánh mắt ra hiệu cho Chu Liễm, bảo lão không cần mượn chuyện này để thăm dò hư thực, nữ quỷ áo cưới kia e rằng không có trong phủ.

Sau đó hắn mỉm cười nói với vị Thủy thần kia:

- Chúng ta sẽ rời đi ngay đây.

Ngay lúc này, từ phía sau phủ đệ họ Sở bỗng có một luồng khói đen bốc lên, thanh thế cuồn cuộn, che lấp cả một vùng. Khói đen đáp xuống đất liền hóa thành hình người, khoác trên mình một bộ bào y đen tuyền.

Thủy thần sông Tú Hoa mặt không cảm xúc hỏi:

- Cố phủ chủ, chẳng phải ngươi đang tu sửa thủy mạch dưới chân núi sao?

Trần Bình An vạn lần không ngờ tới, vị phủ chủ đương nhiệm lại chính là Âm thần họ Cố từng hộ tống bọn họ năm xưa, cũng chính là phụ thân của Cố Xán.

Âm thần gật đầu chào Trần Bình An, sau đó mỉm cười giải thích với vị Thủy thần kia:

- Lúc trước cảm ứng được có tu sĩ phá vỡ kết giới, ta nghĩ thầm Thủy thần đại nhân vừa vặn đang ở trong phủ kiểm tra tiến độ nên không lưu tâm. Nhưng sau đó nghĩ lại, hiện giờ lãnh thổ Đại Ly đang lúc hỗn loạn, lo lắng có tu sĩ Đại Tùy muốn phá hoại căn cơ nơi này, không ngờ lại là cố nhân ghé thăm.

Thủy thần sông Tú Hoa nheo mắt nói:

- Năm xưa Cố phủ chủ hộ tống Trần Bình An đến Đại Tùy, quả thật có chút thâm giao. Chẳng hay Cố phủ chủ có muốn mời Trần Bình An vào cửa, bày một bàn tiệc tẩy trần cho bằng hữu hay không?

Âm thần họ Cố cười ha hả đáp:

- Đã giữ chức Phủ chủ nơi này, ta đương nhiên không dám làm lỡ việc công. Chỉ là muốn hàn huyên vài câu với Trần Bình An, tiễn hắn ra khỏi địa giới phủ đệ họ Sở mà thôi.

- Tu bổ sơn căn thủy mạch là công việc tỉ mỉ không thể gián đoạn, hy vọng Cố phủ chủ đừng trì hoãn quá lâu. Nếu không, ta nhất định sẽ theo đúng phép công, ghi chép chuyện này vào công văn.

Thủy thần sông Tú Hoa bỏ lại một câu lạnh lùng, rồi xoay người bước vào phủ đệ.

Âm thần họ Cố ôm quyền tạ ơn, sau đó trở lại bên cạnh Trần Bình An. Trước khi Trần Bình An kịp mừng rỡ lên tiếng, ông đã cười lớn nói:

- Thật chẳng còn cách nào, nhờ vào chuyến đi năm xưa mà ta mới xin được chút khổ lao ở nha môn Lễ bộ, có được cái danh phận Sơn thần nửa mùa này. Thế sự không theo ý người, không thể mời ngươi vào trong phủ làm khách, thật đáng tiếc.

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Không sao, sau này ắt còn nhiều cơ hội, nơi đây cách quận Long Tuyền cũng chẳng bao xa.

Âm thần họ Cố bất chợt vái chào thật sâu, sau đó vẻ mặt đầy cảm khái nói:

- Lần trước rời đi, ta không từ mà biệt, cũng bởi vì thân mang trọng trách, không dám tự tiện tiết lộ tư tình. Nay ta đã là một vị thần linh của Đại Ly, tuy nói chức trách tại thân, không thể tùy ý rời đi, nhưng nhân cơ hội này, ta cũng không muốn giấu giếm thêm nữa, coi như trút bỏ được một nỗi tâm tư.

Nói đoạn, Âm thần họ Cố mỉm cười, vận chuyển thần thông khiến gương mặt vốn mờ ảo dần trở nên rõ nét, ông cười hỏi:

- Ngươi xem ta giống ai?

Trần Bình An quan sát ông một hồi lâu, kinh ngạc thốt lên:

- Chẳng lẽ là...?

Âm thần họ Cố sảng khoái cười lớn, một lần nữa chắp tay ôm quyền:

- Trần Bình An, nếu không nhờ có ngươi, Cố Xán tuyệt đối không thể có được phúc duyên to lớn nhường này. Ân tình này nặng tựa thái sơn, Cố mỗ dẫu có thịt nát xương tan cũng khó lòng báo đáp cho xuể.

Trần Bình An dường như vẫn chưa hết bàng hoàng, hồi lâu mới lên tiếng:

- Chẳng trách năm xưa cháu luôn cảm thấy chú thường lén lút quan sát mình, lúc đó còn lầm tưởng chú có mưu đồ bất chính. Chú Cố, chú nên nói cho cháu biết sớm hơn mới phải.

Sau khi ôn lại đôi chút chuyện cũ người xưa ở ngõ Nê Bình, bọn họ đã nhanh chóng tiến sát đến ranh giới núi sông. Âm thần họ Cố lộ vẻ áy náy:

- Quy củ nghiêm ngặt, ta không dám làm trái. Đúng rồi, như vị Thủy thần kia đã nói, phủ đệ họ Sở quản lý lỏng lẻo, sơn căn thủy mạch nơi chân núi đã tàn tạ lắm rồi, có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Ta không thể rời vị trí quá lâu, không thể tiễn xa hơn được nữa, đành phải chia tay tại đây.

Trần Bình An cười hỏi:

- Bởi hồ Thư Giản nằm ở miền trung Bảo Bình Châu, nơi chiến sự đang hồi căng thẳng, nên thuyền tiên gia đều không muốn tới đó chuốc lấy rắc rối. Lần này cháu từ thành Lão Long trở về, định bụng sắp tới sẽ sang hồ Thư Giản thăm Cố Xán một chuyến. Chú Cố có biết tình hình Cố Xán hiện giờ thế nào không, Tiệt Giang Chân Quân kia đối xử với hắn có tốt không?

Âm thần họ Cố cười ha hả:

- Hai mẹ con bọn họ đều rất ổn. Tiểu Xán đã trở thành đệ tử đích truyền của Tiệt Giang Chân Quân, mọi sự đều hanh thông. Nếu không, làm sao ta có thể an tâm ở lại nơi này.

Trần Bình An gật đầu, ôm quyền nói:

- Chúc chú Cố thần lộ hanh thông, sớm ngày thăng tiến thần vị.

Âm thần họ Cố hạ thấp giọng nhắc nhở:

- Đúng rồi, Trần Bình An. Nghe nói tại quê nhà của ngươi, có không ít thế lực tiên gia năm xưa mua núi, nay lại bắt đầu bán tống bán tháo. Tốt nhất ngươi nên sớm trở về, biết đâu có thể dùng giá hời mà mua lấy một hai ngọn núi, cơ duyên như vậy không nên bỏ lỡ.

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Cháu cũng có nghe phong phanh, thế nên đã dùng phi kiếm truyền thư gửi đến núi Phi Vân, nhờ Ngụy Bách lưu tâm giúp một tay.

Âm thần họ Cố phất tay áo, vách ngăn núi sông bỗng chốc hiện ra một cánh cửa lớn. Trần Bình An bước vào trong, không quên quay đầu chắp tay từ biệt y.

Lại một lần nữa rảo bước trên đường núi, Trần Bình An bùi ngùi cảm thán:

- Thật không ngờ chú Cố lại trở thành Âm thần, còn trấn giữ phủ đệ này. Chẳng biết đến bao giờ gia đình ba người bọn họ mới có ngày đoàn tụ.

Chu Liễm mỉm cười nói:

- Tuy chuyến này không gặp được Sở phu nhân kia, nhưng cũng chẳng uổng công. Giống như núi Kỳ Đôn mà thiếu gia từng kể, vốn là nơi hẻo lánh mà Ngụy Bách phải chịu cảnh thần linh thổ địa hèn mọn, vậy mà sau này lại thăng tiến trở thành Bắc Nhạc đại thần của Đại Ly. Thế sự khó lường, chính là đạo lý này.

Trần Bình An hít sâu một hơi:

- Đi thôi, tới trấn Hồng Chúc.

Hai người tăng tốc, hướng về trấn Hồng Chúc, nơi Bùi Tiền và Thạch Nhu đang chờ đợi.

Dọc đường hai người vẫn trò chuyện như thường. Mãi đến khi rời khỏi ngọn núi kia vài mươi dặm, Chu Liễm mới chậm bước lại, cẩn trọng dùng bí thuật tụ âm thành tuyến của võ phu, đột ngột hỏi:

- Thiếu gia, tiếp theo nên làm thế nào?

Sắc mặt Trần Bình An vẫn không chút gợn sóng, cũng dùng cách tương tự đáp lại:

- Không vội, cứ đến trấn Hồng Chúc rồi mới tính kế tiếp. Nếu không, chú Cố sẽ gặp phải phiền phức lớn.

Tại cổng lớn phủ đệ họ Sở, Thủy thần sông Tú Hoa sắc mặt âm trầm, nhìn vị phủ chủ đang chậm rãi trở về, nghiêm giọng quát:

- Cố Thao, ta đã bảo ngươi phải ngoan ngoãn ở lại trong phủ đệ gần thủy vận mạch chính, không được rời đi nửa bước. Ngươi lại dám tự ý ra ngoài?

Vị thủy thần vạm vỡ có con thanh xà quấn quanh cổ tay bỗng rung mạnh cánh tay. Con thanh xà mắt vàng kia rơi xuống đất, uốn mình biến hóa thành một con đại xà to như thùng nước, chậm rãi trườn đi, vừa vặn bao quanh chủ nhân và vị phủ chủ vào trong một vòng tròn lớn. Sau đó, nó ngẩng cao đầu, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Âm thần họ Cố.

Thủy thần sông Tú Hoa khẽ vẫy tay, trong lòng bàn tay liền hiện ra một cây trường thương tinh duệ, kim quang lưu chuyển như thủy triều trên thân giáo. Hắn cười nhạo một tiếng rồi nói:

- Quốc sư hữu lệnh, chỉ cần ngươi có hành vi nào vượt quá quy củ, ta có quyền đánh tan nửa phần hồn phách của ngươi. Nếu như không phục, ngươi cứ việc dựa vào phủ đệ họ Sở này mà phản kháng thử xem.

Cố Thao đứng yên bất động, vẻ mặt đầy vẻ bất đắc dĩ, than thở:

- Lần này ta sở dĩ hiện thân, chẳng qua là vì muốn nói ra bí mật kia. Quả thật đã uất nghẹn bấy lâu, không nói ra thì tâm thần không yên. Chuyến này Thủy thần đại nhân thân hành đến đây, phụng mệnh làm việc, cũng đã sớm cảnh cáo ta, vì vậy ta cam tâm thụ phạt. Thế nhưng trước khi Thủy thần hành hình, liệu có thể cho ta biết, vì sao ta lại không thể gặp mặt Trần Bình An? Hy vọng đại nhân có thể cho một lời giải đáp rõ ràng, nếu không dù có chịu phạt, ta cũng vạn phần bất cam.

Thủy thần sông Tú Hoa nheo mắt nhìn chằm chằm vị Âm thần kia. Hắn không phải đang do dự có nên đánh tan nửa phần hồn phách của vị Phủ chủ này hay không, mà là đang cân nhắc xem có nên trực tiếp khiến đối phương hồn phi phách tán ngay tại chỗ.

Cố Thao sống hay chết thực ra cũng chẳng sao, tội nghiệt của y chắc chắn khó lòng dung thứ. Có điều, tình thế trước mắt quả thật vẫn cần Cố Thao ở lại để trấn giữ và tu bổ khí vận cho phủ đệ họ Sở.

Hơn nữa, nơi này hiện nay vốn thuộc về địa giới Bắc Nhạc. Ngụy Bách là vị thần linh đứng đầu trong tân Ngũ Nhạc của vương triều Đại Ly, uy nghi thần thánh ngày càng hiển lộ tôn quý. Do đó, chiếu theo sơn hà hình luật của Đại Ly, việc khi nào đánh tan nửa phần hồn phách của Cố Thao, ngoài việc xin chỉ thị của Quốc sư đại nhân, hắn còn phải bẩm báo một tiếng với Ngụy Bách. Đây chính là đạo lý "quan huyện không bằng quản hiện", thần linh cai quản địa phương vẫn có thực quyền hơn cả.

Cũng may là từ đầu đến cuối, Cố Thao không hề có ý đồ dẫn dụ Trần Bình An đi tới hồ Thư Giản, ngược lại còn khuyên cậu trở về quê nhà mua núi chiếm đỉnh. Nếu không, lúc này Cố Thao đã sớm tan thành mây khói rồi.

Chuyện này cũng là lẽ thường tình. Những lần Cố Thao lén lút đến trấn Hồng Chúc nghe ngóng tin đồn về hồ Thư Giản, thực chất đều là những tin tức mà điệp báo Đại Ly cố tình để cho vị Phủ chủ này biết được.

Thủy thần sông Tú Hoa đột nhiên phóng mạnh trường thương trong tay, mũi giáo quán xuyên qua bụng Cố Thao rồi cắm nghiêng xuống đất. Kim quang đại thịnh, thiêu cháy một lỗ thủng lớn trên người Cố Thao. Cố Thao vốn dùng âm linh chi thân chuyển hóa thành kim thân thần linh, lúc này cũng bị trọng thương trầm trọng.

Cố Thao quả thực là kẻ cứng đầu, dù đau đớn vẫn không hé răng nửa lời. Gương mặt lão bắt đầu vặn vẹo vì thống khổ, trên người tỏa ra từng luồng khói đen cuồn cuộn.

Thủy thần sông Tú Hoa phất tay một cái, mở ra một bức họa trục. Bên trong hiện lên cảnh tượng núi sông thuộc phạm vi phủ đệ họ Sở. Theo tâm ý của vị thủy thần, hình ảnh nhanh chóng luân chuyển biến ảo, nhân sự trong tranh đều hiện rõ mồn một. Tiếp đó, hắn lại mở thêm một bức họa khác, chính là cảnh tượng tại địa giới sông Tú Hoa.

Thủy thần sông Tú Hoa lạnh lùng thốt lên:

- Chỉ cần có một chút manh mối khiến ta nghi hoặc, ta thà giết lầm còn hơn bỏ sót.

Trường thương màu vàng vẫn cắm xuyên qua bụng Cố Thao. Lão phẫn nộ quát:

- Ngươi điên rồi sao? Quốc sư đại nhân lẽ nào lại để ngươi tùy ý làm bậy như thế! Ngươi tưởng ta không biết ngươi đã thầm thương trộm nhớ Sở phu nhân kia mấy trăm năm rồi sao? Thế nào, hôm nay ta chiếm cứ phủ đệ của nàng, ngươi trông ta không vừa mắt nên nóng lòng muốn trừ khử chứ gì? Muốn gán tội cho người thì thiếu gì lý lẽ. Được, được lắm, hôm nay ta xem như đã lĩnh giáo cái gọi là "độ lượng" của thủy thần sông Tú Hoa ngươi rồi!

Thủy thần sông Tú Hoa chẳng mảy may để tâm đến dáng vẻ bi phẫn của Cố Thao. Hắn chỉ cúi đầu, chăm chú nhìn vào hai người Trần Bình An và Chu Liễm trong bức họa, quan sát từng biểu cảm và lời đối đáp của họ, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. Còn về việc Quốc sư đại nhân đang mưu tính điều gì, không phải vị thủy thần này không hiếu kỳ, mà là hắn tuyệt đối không dám có ý định dòm ngó, dù chỉ là một mảy may.

Suốt hơn trăm năm qua tại vương triều Đại Ly, vị Quốc sư này vẫn luôn ẩn mình dưới cái bóng của Hoàng đế bệ hạ. Nhưng mỗi lần ông ta bước ra khỏi bóng tối ấy, thiên hạ lại một phen dậy sóng, gió tanh mưa máu tràn lan, đầu người rơi xuống như rạ. Dù là quyền quý hào môn hay tiên sư trên núi cũng không ngoại lệ. Bất kể là trọng thần tâm phúc, quan Tổng đốc nắm giữ trọng quyền, hay là bậc Địa Tiên cao cao tại thượng, kết cục cuối cùng nếu không phải mai danh ẩn tích thì cũng là sống không bằng chết.

Thủy thần sông Tú Hoa vẫy tay thu hồi trường thương:

- Mau trở về dưới nền phủ đệ, dốc sức tu bổ khí vận bản địa, chờ đợi phán xét! Sống hay chết, tất thảy đều phải dựa vào bản thân ngươi.

Cố Thao ôm lấy vết thương ở bụng. Kim thân bị tổn hại, đạo hạnh hao hụt khiến lão đau đớn khôn cùng, nghiến răng nói:

- Ngươi hẳn đã biết rõ lai lịch của ta, chuyện này tuyệt đối không xong đâu!

Thủy thần sông Tú Hoa vẻ mặt lãnh đạm:

- Đại Ly chúng ta, chỗ dựa lớn nhất chính là luật pháp do Quốc sư định ra cho hoàng đế bệ hạ.

Dọc theo dòng sông Tú Hoa nước chảy êm đềm, cả nhóm tiến vào trấn Hồng Chúc vẫn náo nhiệt như xưa.

Tại một hiệu sách nơi đây, Trần Bình An từng mua cho Lý Hòe cuốn "Đoạn Thủy Đại Nhai".

Bùi Tiền và Thạch Nhu nghỉ lại tại quán trọ mà trước kia Trần Bình An từng dừng chân.

Vừa vào phòng, Bùi Tiền vốn định ríu rít kể với sư phụ về mấy nơi thú vị ở trấn Hồng Chúc, nhưng khi nhìn thấy sắc mặt của Trần Bình An, cô bé lập tức im bặt.

Chu Liễm đóng cửa lại, đứng lặng bên khung cửa sổ. Trần Bình An bắt đầu chìm vào trầm mặc.

Câu đầu tiên của Trần Bình An đã đi thẳng vào trọng tâm:

- Ta dự định tạm thời không trở về quận Long Tuyền. Chu Liễm, ngươi bảo vệ Bùi Tiền và Thạch Nhu đi về núi Lạc Phách. Nước Hoàng Đình có bến thuyền tiên gia, ta sẽ sang đó xem có chuyến nào đến hồ Thư Giản hay không. Nếu thực sự không được, ta sẽ đi đường bộ. Một khi đã về tới quận Long Tuyền, muốn rời đi e rằng càng thêm khó khăn.

Chu Liễm ngẫm nghĩ một lát rồi chậm rãi nói:

- Lão nô có biết một thuật dịch dung cũng coi như tạm ổn. Hay là để lão nô cải trang thành thiếu gia, còn thiếu gia tùy ý hóa thân thành người khác, sau đó tìm cơ hội thích hợp rời khỏi trấn Hồng Chúc trước. Chúng ta sẽ nán lại đây thêm vài ngày. Cách này tuy chưa chắc đã giấu trời qua biển, nhưng có vẫn hơn không.

Thạch Nhu vẫn chưa hiểu chuyện gì, Bùi Tiền lại càng ngơ ngác hơn.

Chu Liễm nhẹ giọng:

- Thiếu gia, ngài cứ tự mình quyết định. Mọi chuyện không cần vội vã, cứ thong thả mà tính.

Trần Bình An mỉm cười:

- Yên tâm, ta hiểu rõ.

Chu Liễm gật đầu:

- Vẫn là thiếu gia cẩn trọng. Nếu không, lão nô đoán rằng một khi đã về tới quận Long Tuyền, trận đấu pháp này Thôi Đông Sơn nhất định sẽ đại bại.

Từ lúc Thủy thần sông Tú Hoa lộ diện cho đến khi chú Cố vội vã chạy tới, Trần Bình An đã ngửi thấy một mùi vị quen thuộc. Vì vậy, lúc đó cậu lựa chọn giữ im lặng, chờ chú Cố lên tiếng trước chứ không vội vàng gọi một tiếng "chú Cố".

Quả nhiên, lời nói của chú Cố ẩn chứa thâm ý, "lần đầu tiên" tiết lộ thân phận là phụ thân của Cố Xán. Trần Bình An cũng thuận thế mà phối hợp diễn trọn vở kịch kia.

Những lời như hảo tâm nhắc nhở Trần Bình An mau chóng trở về quận Long Tuyền mua núi, hay chuyện hai mẹ con ở hồ Thư Giản vẫn bình an vô sự, chỉ cần Trần Bình An nghe theo hướng ngược lại là sẽ thấy được sự thật.

Ngoài chuyện này ra, hai người đều hiểu ngầm trong lòng, tuyệt đối không nói thêm một chữ, cũng không đưa mắt nhìn nhau. Bởi vì vị thủy thần sông Tú Hoa kia nhất định đang ẩn mình trong bóng tối nhìn trộm.

Tiếp đó, Chu Liễm bắt đầu giúp trù tính các chi tiết. Chẳng hạn như tối nay trước tiên đi uống một bữa rượu trên thuyền hoa đặc trưng của trấn Hồng Chúc, nơi đó người xe tấp nập, cá rồng lẫn lộn, rất thích hợp để kẻ khác âm thầm theo dõi. Trần Bình An cởi bộ pháp bào Kim Lễ nhất định phải mặc khi đến hồ Thư Giản, thay bằng một bộ áo xanh bình thường. Tránh cho sau này khi Chu Liễm cải trang thành Trần Bình An trở về núi Lạc Phách, nếu thiếu đi Kim Lễ sẽ lộ ra sơ hở.

Chu Liễm và Trần Bình An cùng nhau soát lại kẽ hở, bổ khuyết những chỗ còn thiếu sót.

Bùi Tiền ngoan ngoãn ngồi một bên, không hề nói leo hay đùa cợt vào lúc này.

Thạch Nhu canh giữ bên cửa sổ. Nàng cũng không cho rằng đề nghị đi uống rượu hoa của Chu Liễm là đang mượn công làm tư.

Đêm hôm đó, Trần Bình An và Chu Liễm rời khỏi quán trọ, đi uống một bữa rượu hoa. Trần Bình An ngồi đoan chính nghiêm túc, còn Chu Liễm lại như cá gặp nước, trò chuyện rôm rả với những cô nương xuân sắc trên thuyền, thân thiết đến mức khiến người ta có cảm giác “quân sinh ngã vị sinh, ngã sinh quân dĩ lão”.

Ngày hôm sau, Trần Bình An dẫn theo Bùi Tiền dạo quanh trấn Hồng Chúc, mua sắm đủ loại vật dụng. Tựa như đã gần đến quê nhà, lại sắp vào đông, có thể bắt đầu chuẩn bị sắm sửa hàng Tết được rồi.

Một người đàn ông trung niên tướng mạo tầm thường lặng lẽ rời khỏi trấn Hồng Chúc.

Hắn không ngồi thuyền xuôi theo sông Tú Hoa về phía hạ du, mà chọn đi đường lớn náo nhiệt hướng tới biên cảnh. Khi đến gần quan ải, hắn không dùng quan điệp để qua cửa vào nước Hoàng Đình, mà giống như những sơn thủy tu sĩ không ưa gò bó, ung dung vượt qua núi cao chập chùng, ngày đêm lên đường.

Bôn ba dặm trường, khi tới một tiên gia độ khẩu ở nước Hoàng Đình, người đàn ông trung niên cũng không hỏi thăm chấp sự ở bến thuyền, chỉ thông qua những lời bàn tán mà biết được hôm nay không có thuyền đi thẳng tới hồ Thư Giản, tuyến đường thủy kia đã sớm bị đình chỉ. Hắn bèn chọn một chiếc thuyền đi tới núi Cô Tô. Nghe nói tại núi Cô Tô đổi sang một chiếc thuyền khác là có thể đến được một nước chư hầu của vương triều Chu Huỳnh, sau đó phải đi bộ thêm một quãng mới tới hồ Thư Giản.

Người đàn ông trung niên nọ chi ra một khoản tiền thần tiên, thuê một gian phòng riêng trên thuyền, rất ít khi lộ diện. Khi đến núi Cô Tô, hắn lại nghe được một tin chẳng lành: hiện tại ngay cả thuyền từ nước chư hầu kia đi tới vương triều Chu Huỳnh cũng đã bị đình chỉ.

Hắn nán lại núi Cô Tô một ngày, dạo quanh một lượt. Cuối cùng, hắn vung tiền như rác, dùng cái giá cao hơn thị trường rất nhiều để thuê một chiếc thuyền tư nhân chuyên hành nghề bất chính, trước tiên đặt cọc một nửa tiền thần tiên. Chủ thuyền ngoài mặt thì vồn vã nịnh hót, nhưng ánh mắt lại như đang nhìn một gã khờ. Người đàn ông trung niên bước lên thuyền, mà trên đó cũng chỉ có duy nhất một vị khách là hắn.

Bốn bề lang sói rình mò. Chẳng rõ người đàn ông trung niên kia là do kinh nghiệm giang hồ non nớt, không hề hay biết, hay là ỷ vào tài cao gan lớn mà cố ý làm ngơ.

Một lần nọ, chủ thuyền thông báo cần phải cập bờ để tiếp tế nhu yếu phẩm. Người đàn ông trung niên lúc này mới rời khỏi khoang thuyền. Hắn đã thay một bộ trường bào trắng muốt, lưng đeo trường kiếm, tóc búi cài trâm, bên hông treo một bầu rượu.

Hắn trực tiếp tìm đến gã chủ thuyền vốn có tu vi cảnh giới Quan Hải, vỗ nhẹ vào bầu rượu màu đỏ thẫm trông có vẻ tầm thường kia. Một thanh phi kiếm từ trong hồ lô nuôi kiếm lướt ra, hắn nhàn nhạt lên tiếng:

- Tiền thần tiên tuy dễ kiếm, nhưng mạng mất rồi thì không tìm lại được đâu.

Lão tu sĩ chủ thuyền vốn đã sớm nảy sinh ý đồ sát nhân đoạt bảo, bản thân lão cũng là hạng dã tu lăn lộn chốn phong trần. Thấy tâm tư đã bị khách nhân nhìn thấu, lão cũng chẳng buồn che giấu nữa, liếc nhìn bầu rượu kia rồi cười gằn:

- Khách nhân có lẽ chưa biết quy luật của hạng người như chúng ta. Một cái hồ lô nuôi kiếm này còn đáng giá hơn cả cái mạng già của ta cộng thêm con thuyền này nữa, ngươi cảm thấy...

Chẳng đợi lão nói dứt lời, phi kiếm đã lóe lên rồi biến mất tăm.

Lão ta dù sao cũng là một tu sĩ sơn thủy đã bước tới cảnh giới Quan Hải, chẳng hề xa lạ gì với kiếm tu - vốn được mệnh danh là một trong "tứ đại nan triền quỷ" trên núi. Lão vừa hay lại sở hữu một món linh khí trấn áp đáy hòm, có khả năng khắc chế kiếm tu đôi chút.

Thế nhưng, ngay khi lão dựa vào bản mệnh vật để suýt soát né được thanh phi kiếm kia, thì từ trong hồ lô lại có thêm một thanh phi kiếm khác lao ra, đâm thẳng vào ấn đường của lão. Tuy chưa đến mức mất mạng, nhưng chỉ cần lão khẽ cử động, mũi kiếm lún sâu thêm một phân, cái mạng già này coi như bỏ.

Khi lão tu sĩ Quan Hải cảnh còn đang bàng hoàng vì một kiếm tu lại sở hữu tới hai thanh phi kiếm bản mệnh, thì một quyền đã ập đến, khiến linh khí trong kinh huyệt của lão sôi trào như nước bỏng rồi bốc hơi sạch sành sanh. Lại thêm một quyền nữa giáng xuống, vị tu sĩ vốn dĩ có thân thể được linh khí tôi rèn vững chãi ngang ngửa võ phu tứ cảnh này, vẫn bị đánh tới mức nôn ra mật xanh mật vàng, ngã gục xuống đất không sao gượng dậy nổi.

Hai thanh phi kiếm lại đâm thẳng vào hai kinh huyệt bản mệnh của lão, quấy đảo một trận tơi bời, khiến vị chủ thuyền đang ở Quan Hải cảnh lập tức bị đánh rớt xuống Động Phủ cảnh, đau đớn gào thét không thôi.

Người đàn ông trung niên đưa mắt nhìn quanh, kéo một chiếc ghế ngồi xuống, thản nhiên nói với những kẻ còn lại:

- Tiếp tục lên đường!

Suốt quãng thời gian sau đó, lão tu sĩ chỉ dám co rùm lại một góc trong căn phòng vốn khá rộng rãi. Hai thanh phi kiếm chậm rãi lượn vòng quanh lão như giám sát, còn vị khách thần bí kia vẫn điềm nhiên ngồi đó lật xem thư tịch.

Lão tu sĩ lấy hết can đảm, khẩn khoản hỏi xem mình có thể trị thương tại chỗ hay không, nhằm tránh việc ngay cả Động Phủ cảnh cũng không giữ nổi. Người đàn ông trung niên khẽ gật đầu, chẳng chút phản đối.

Những ngày kế tiếp, người đàn ông trung niên mải miết nghiền ngẫm từng quyển thư tịch, thỉnh thoảng lại chợp mắt nghỉ ngơi, hoặc đứng dậy thong thả dạo bước, chậm rãi diễn luyện quyền pháp.

Khi thuyền cập bến một đại phiên thuộc quốc nằm tại biên cảnh vương triều Chu Huỳnh, trước lúc xuống thuyền, người đàn ông trung niên đã thanh toán nốt một nửa số thần tiên tiền còn lại.

Hắn hỏi lão tu sĩ với sắc mặt tiều tụy về vị trí ước chừng của hồ Thư Giản. Sau đó, hắn tháo thanh trường kiếm đeo sau lưng, ném cả kiếm lẫn vỏ lên không trung, rồi ngự kiếm lướt đi, hướng về phía hồ Thư Giản xa xôi.