Trên không trung, đại bàng lượn vòng; trên cành khô, tiếng quạ kêu thê thiết. Con đường lớn vốn bằng phẳng rộng rãi nay đã loang lổ vết tích chiến tranh, khiến đoàn xe không ngừng xóc nảy.

Thạch Hào là phiên thuộc lớn nhất của vương triều Chu Huỳnh, tọa lạc tại phía tây bắc cương vực. Quốc gia này vốn nổi danh khắp miền trung Bảo Bình Châu nhờ dải đất màu mỡ ngàn dặm, sản vật dồi dào, từ xưa đến nay luôn là kho lương trọng yếu của vương triều Chu Huỳnh.

Cùng là phiên bang lệ thuộc vương triều như nước Hoàng Đình của Đại Tùy, nhưng Thạch Hào lại đưa ra lựa chọn hoàn toàn trái ngược. Từ hoàng đế, trọng thần triều đình cho đến đại bộ phận tướng lĩnh biên thùy đều quyết tâm lấy cứng đối cứng, tử chiến đến cùng với thiết kỵ tinh nhuệ của Đại Ly.

Khói lửa chiến tranh đã lan tràn khắp cõi Thạch Hào. Kể từ đầu xuân, những cuộc giao tranh ở phía bắc kinh thành diễn ra vô cùng khốc liệt, đến nay kinh đô nước Thạch Hào đã rơi vào cảnh tứ bề thọ địch. Không chỉ dân chúng bản địa, mà ngay cả những tiểu quốc lân cận với binh lực yếu kém cũng lâm vào cảnh lòng người ly tán, thấp thỏm lo âu.

Dĩ nhiên, không thiếu những kẻ tự phụ là thông minh đã sớm quy thuận họ Tống Đại Ly, nay đang tọa sơn quan hổ đấu, chờ xem trò cười. Chúng hy vọng kỵ binh Đại Ly bách chiến bách thắng có thể dứt khoát đồ sát cả thành, thanh trừng đám người Thạch Hào "ngu trung" với vương triều Chu Huỳnh. Biết đâu chúng còn có thể lập công, nhờ vào sự nội ứng ngoại hợp mà giúp quân xâm lược chiếm trọn các thành trì lớn mà chẳng tốn một giọt máu, giữ nguyên vẹn các kho vũ khí và tài bảo.

Đường sá gập ghềnh khiến phu xe trong đoàn không ngớt lời than vãn. Ngay cả những tráng đinh lưng đeo trường cung, hông dắt đoản đao cũng bị xóc nảy đến mức rã rời xương cốt, thần sắc uể oải. Dẫu vậy, họ vẫn phải gượng dậy tinh thần, ánh mắt cảnh giác đảo qua bốn phía để đề phòng thổ phỉ thừa cơ cướp bóc.

Bảy tám mươi hán tử tinh thông cung ngựa, trên thân ai nấy đều phảng phất mùi máu tanh nồng. Có thể thấy trong buổi loạn thế can qua này, hành trình xuôi nam của họ chẳng hề êm ả.

Thật đúng là đem cái đầu treo nơi thắt lưng để kiếm tiền. Nói không ngoa, ngay cả lúc dừng chân tiểu tiện cũng phải đề phòng cái đầu lìa khỏi cổ.

Trong số đó, lần chặn đường hiểm nghèo nhất không phải do lũ lưu dân lạc thảo vi khấu, mà là một đội ba trăm kỵ binh nước Thạch Hào giả làm mã tặc, coi thương đội bọn họ như một miếng mồi béo bở. Trong trận huyết chiến ấy, đám hộ vệ vốn đã sớm lập sinh tử trạng đã thương vong gần phân nửa. Cũng may trong đám người thuê xe có ẩn giấu một vị thần tiên trên núi, nếu không cả người lẫn hàng hóa e rằng đã sớm bị đám quan binh kia vây bọc, "gói sủi cảo" sạch sành sanh rồi.

Đoàn xe này cần băng qua lãnh địa nước Thạch Hào để đến biên cảnh phía nam, tiến về hồ Thư Giản - nơi vốn bị vương triều thế tục coi là long đàm hổ huyệt. Thương đội dù đã nhận một khoản bạc lớn cũng chỉ dám dừng chân tại biên quan, bằng không tiền bạc có nhiều đến mấy bọn họ cũng chẳng dại gì mà dấn thân thêm một bước về phía nam.

Cũng may mười mấy thương nhân ngoại lai kia đã đáp ứng, khi tới Thiên Điểu Quan nơi biên cảnh, hộ vệ đoàn xe có thể quay đầu trở về. Còn sau đó đám thương nhân này sống hay chết, là kiếm được món hời "nhất bản vạn lợi" ở hồ Thư Giản, hay là bỏ mạng giữa đường làm giàu cho bọn thảo khấu, hết thảy đều không liên quan đến đoàn xe nữa.

Đoạn đường này quả thực là luyện ngục nhân gian, chiến trường Tu La.

Cảnh tượng xác đói nghìn dặm không còn là khái niệm mà đám học trò chỉ được đọc qua sách vở.

Dọc đường, thương đội thường xuyên bắt gặp những quán xá dựng bằng cỏ tranh, bên trong tiếng khóc than vang tận trời xanh, không ít kẻ lớn đang rao bán "dê hai chân". Ban đầu, có người không đành lòng tự tay đưa con cái mình lên thớt gỗ giao cho đồ tể, bèn nghĩ ra một cách trung hòa: các cặp cha mẹ trao đổi những đứa trẻ gầy gò ốm yếu cho nhau, sau đó mới đem bán vào tiệm để người ta làm thịt.

Vô số nạn dân lưu vong vì đói đến phát điên mà kết bè kết lũ, chẳng khác nào hành thi tẩu nhục hay u linh dã quỷ, lang thang khắp lãnh thổ nước Thạch Hào. Chỉ cần nơi nào có thể kiếm được miếng ăn, bọn họ lập tức ùa tới như ong vỡ tổ. Bởi vậy, những nơi như phong hỏa đài, dịch trạm, hay thành trấn do các hào tộc địa phương xây dựng đều vấy đầy máu tươi, thi thể ngổn ngang trên đất không ai kịp thu dọn.

Thương đội từng đi ngang qua một trấn lớn có năm trăm tộc nhân đinh tráng bảo vệ, bỏ ra một khoản tiền lớn để mua thêm lương thực. Có một thiếu niên lanh lợi gan dạ, vì vô cùng ngưỡng mộ cây cung trên lưng một hộ vệ nên đã chủ động tiến lại gần bắt chuyện làm quen.

Thuở ấy, thiếu niên ngồi xổm dưới đất, chỉ tay vào hàng thủ cấp khô quắt đang bêu trên hàng rào gỗ bên ngoài trấn để thị uy, cười hì hì nói với hộ vệ của thương đội:

- Mùa hạ là phiền toái nhất, ruồi nhặng vây quanh, lại dễ phát sinh ôn dịch. Nhưng chỉ cần tới mùa đông, tuyết lớn rơi xuống, có thể bớt đi không ít chuyện phiền lòng.

Dứt lời, thiếu niên nhặt một hòn đá ném về phía hàng rào, chuẩn xác trúng ngay một cái đầu người. Hắn phủi phủi tay, liếc nhìn gã hộ vệ đang lộ vẻ tán thưởng, trong lòng không khỏi đắc ý.

Lúc bấy giờ, trong đoàn có một thiếu nữ áo xanh, tóc cột đuôi ngựa, khiến trái tim thiếu niên không khỏi xao xuyến. Sở dĩ hắn lân la trò chuyện, làm ra những hành động này với hộ vệ thương đội, chẳng qua là muốn thể hiện chút bản lĩnh trước mặt vị tỷ tỷ xinh đẹp kia mà thôi.

Chỉ tiếc vị tỷ tỷ áo xanh kia từ đầu đến cuối chẳng thèm liếc mắt nhìn hắn lấy một lần, khiến thiếu niên cảm thấy vô cùng hụt hẫng và thất vọng. Một cô gái có dung mạo thoát tục như tiên nữ trong tranh thờ thế kia, nếu xuất hiện trong đám nạn dân đang lũ lượt kéo đến nộp mạng thì tốt biết mấy. Nàng nhất định sẽ sống sót, bởi hắn là đích tôn của tộc trưởng, dù không được ưu tiên hàng đầu thì sớm muộn gì cũng sẽ đến lượt hắn "hưởng dụng".

Thế nhưng thiếu niên cũng thừa hiểu, trong đám nạn dân đói khát kia làm sao tìm được mỹ nhân như vậy. Thỉnh thoảng có vài phụ nhân, nhưng đa phần đều đen sạm lem luốc, chỉ còn da bọc xương, gầy gò như lũ ngạ quỷ, làn da thô ráp trông thật khó coi.

Bên cạnh tỷ tỷ áo xanh còn có một cô gái lớn tuổi hơn, bên hông đeo kiếm, có điều nhan sắc kém xa, đặc biệt là vóc dáng cách biệt một trời một vực. Nếu nàng ta xuất hiện một mình, có lẽ thiếu niên cũng sẽ động lòng, nhưng khi hai người đứng cạnh nhau, trong mắt hắn hoàn toàn không còn chỗ cho người thứ hai.

Thương đội tiếp tục hành trình về phía nam, dọc đường thường xuyên bị những nạn dân lưu lạc cầm gậy gỗ vót nhọn chặn lối. Những kẻ khôn ngoan một chút, hoặc chưa đói đến mức đường cùng, sẽ yêu cầu thương đội bố thí chút lương thực để đổi lấy đường đi. Thương đội dĩ nhiên chẳng mảy may quan tâm, cứ thế tiến thẳng. Thông thường, chỉ cần bọn họ tuốt đao khỏi vỏ, giương cung lắp tên, đám nạn dân đã sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, chạy tán loạn.

Tuy nhiên cũng có không ít nạn dân mắt đã đỏ ngầu vì đói khát, liều chết xông lên định cướp bóc một phen. Hộ vệ thương đội vốn là hạng giang hồ võ phu, lại chẳng phải người nước Thạch Hào, trên đường xuôi nam đã sớm trở nên lãnh khốc vô tình. Thêm vào đó, trong đội ngũ đã có bao huynh đệ bằng hữu ngã xuống, sâu trong thâm tâm họ chỉ mong có kẻ dám xông lên để bọn họ được dịp vung đao trút giận.

Vì vậy, đội ngũ tinh nhuệ tựa như tấm lưới lớn bủa vây, vung đao dứt khoát. Bọn họ còn thi thố tiễn thuật, kẻ bắn trúng hốc mắt được xem là hạng nhất, xuyên cổ là hạng hai, thấu ngực là hạng ba. Nếu chỉ bắn trúng bụng hay chân, tất sẽ chuốc lấy những lời nhạo báng, giễu cợt.

Chuyến hành trình này, số lượng thương nhân và đoàn xe thuê hộ tống chẳng mấy đông đảo, chỉ chừng mười người. Ngoại trừ thiếu nữ áo xanh buộc tóc đuôi ngựa hiếm khi lộ diện, cùng thiếu nữ đeo kiếm đã mất đi ngón cái tay phải bên cạnh, còn có một thanh niên vẻ mặt nghiêm nghị. Ba người này dường như cùng một nhóm, mỗi khi đoàn xe dừng chân nghỉ ngơi hay hạ trại giữa đồng hoang, họ thường tụ họp lại với nhau.

Dẫn đầu đám thương nhân "trọng tài khinh mệnh" này là một lão giả vận trường bào xanh lơ, nghe đâu họ Tống, đám hộ vệ thường gọi là Tống phu tử. Bên cạnh Tống phu tử có hai kẻ tùy tùng, một người đeo chéo trường côn đen kịt, người kia tay không chẳng mang binh khí, nhìn qua đã biết là hạng lão luyện trong giang hồ. Tuổi tác cả hai đều xấp xỉ với Tống phu tử.

Lại thêm ba nam nữ tuổi tác chênh lệch, tuy ngoài mặt tươi cười nhưng ánh mắt luôn toát ra vẻ lạnh lẽo. Trong đó có một phu nhân nhan sắc tầm thường, hai người còn lại là một đôi ông cháu.

Đám thương nhân này mang lại cho hộ vệ cảm giác vô cùng cao ngạo, ngoại trừ Tống phu tử thì những người còn lại đều kiệm lời vô cùng.

Đêm nay, bọn họ dừng chân tại một trạm dịch hoang phế đổ nát. Quan lại địa phương đã sớm tứ tán muôn phương, đồ đạc trong trạm cũng bị vơ vét chẳng còn sót lại chút gì.

Bên ngoài trạm dịch, thiếu nữ áo xanh buộc tóc đuôi ngựa ngồi trên bờ tường đất đã sụp đổ quá nửa. Thiếu nữ đeo kiếm như hình với bóng đứng dưới chân tường, khẽ nói:

- Đại sư tỷ, chỉ cần đi thêm nửa tháng nữa là có thể vượt quan ải, tiến vào phạm vi hồ Thư Giản rồi.

Thiếu nữ áo xanh dường như đang để tâm trí treo ngược cành cây, chỉ khẽ "ừ" một tiếng.

Vị Tống phu tử kia thong thả bước ra khỏi dịch quán, khẽ đá nhẹ vào thiếu niên đồng hành đang ngồi trên ngưỡng cửa, sau đó một mình tiến về phía bờ tường. Thiếu nữ đeo kiếm lập tức dùng quan thoại Đại Ly, khom người hành lễ:

- Tham kiến Tống lang trung.

Lão giả mỉm cười gật đầu:

- Từ cô nương vẫn khách khí như thế, thật là quá xa cách rồi.

Vị "Lang trung" này vốn chẳng phải thầy thuốc nơi hiệu thuốc. Lão giả áo xanh khí độ nho nhã này chính là Lang trung chủ sự của sở Từ Tế Thanh Lại, thuộc Lễ bộ Đại Ly.

Tại những nước phiên thuộc nhỏ bé như nước Hoàng Đình hay nước Thạch Hào, chức vị này chỉ được coi là đứng đầu trong đám quan lại nhỏ nhoi. Riêng tại nha môn Lễ bộ, phía trên đã có Thị lang, cao hơn nữa còn có Thượng thư, chưa biết chừng ngày nào đó còn bị các Phó quan và Viên ngoại lang cùng cấp đoạt mất vị trí.

Nhưng tại Đại Ly, đây lại là một chức vị cực kỳ trọng yếu, là một trong ba vị Lang trung nắm giữ quyền hành lớn nhất vương triều. Phẩm hàm tuy không cao, chỉ hàng ngũ phẩm, nhưng quyền thế lại cực trọng. Ngoại trừ chức trách danh nghĩa tại sở Từ Tế Thanh Lại, vị quan này còn quản lý việc khảo hạch cũng như tiến cử thần linh sông núi của một nước.

Sông Xung Đạm vốn dĩ bao năm qua Đại Ly vẫn chưa từng sắc phong thần linh hay xây dựng miếu thờ, đột nhiên lại xuất hiện một vị thủy quái tên là Lý Cẩm. Từ một ông chủ tiệm sách nhỏ tại trấn Hồng Chúc, gã bỗng chốc hóa thân thành Giang thần. Nghe đồn chính nhờ vị Lang trung này trợ giúp, gã mới có thể vượt qua Long Môn, bước lên thần đài cao vời vợi, hưởng thụ hương hỏa phụng thờ khắp nơi.

Hai cô gái kia chính là Nguyễn Tú và Từ Tiểu Kiều, họ vừa rời khỏi Long Tuyền kiếm tông để xuống núi du ngoạn.

Còn về nguyên do tại sao lại rời khỏi vương triều Đại Ly để viễn du xa xôi đến nhường này, ngay cả Từ Tiểu Kiều và Đổng Cốc cũng cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Riêng đại sư tỷ Nguyễn Tú của bọn họ thì hoàn toàn không để tâm đến chuyện đó.

Từ Tiểu Kiều thấy dáng vẻ của Tống lang trung dường như có chuyện muốn thương nghị, bèn chủ động cáo lui.

Tống lang trung đi tới đầu tường, khoanh chân ngồi xuống, mỉm cười nói:

- Ta phải đa tạ sự rộng lượng của Nguyễn cô nương.

Nguyễn Tú thu lại chiếc khăn tay, cất vào trong ống áo, sau đó lắc đầu, đáp lại bằng giọng điệu có phần hờ hững:

- Không cần.

Tống lang trung cười hỏi:

- Mạo muội hỏi một câu, Nguyễn cô nương là không để tâm, hay là đang khoan dung?

Nguyễn Tú hỏi ngược lại:

- Có gì khác biệt sao?

Tống lang trung gật đầu, nghiêm mặt nói:

- Nếu là vế trước, ta sẽ không làm chuyện thừa thãi nữa. Dù sao lão già như ta cũng từng có những năm tháng thiếu niên mộ ngải, biết rõ người trẻ tuổi như Lý Mục Tỷ rất khó lòng không động tâm. Còn nếu là vế sau, ta có thể nhắc nhở Lý Mục Tỷ hoặc ông nội hắn vài câu. Nguyễn cô nương không cần lo lắng sẽ làm khó bọn họ, chuyến xuôi nam này là việc công do triều đình giao phó, quy củ nên có vẫn phải giữ vững, không phải là Nguyễn cô nương quá đáng đâu.

Nguyễn Tú thản nhiên nói:

- Không sao, hắn thích nhìn thì cứ nhìn đi, đôi mắt kia mọc trên người hắn, ta cũng chẳng quản được.

Tống lang trung nghe vậy liền bật cười ha hả.

Trong chuyến xuôi nam lần này, tháp tùng bên cạnh vị quan viên nọ có hai vị lão võ phu giang hồ. Một người là võ phu thuần túy cảnh giới Kim Thân, được điều động khẩn cấp từ quân ngũ Đại Ly. Nghe đồn khi mật thám của Lục Ba Đình đến trướng chủ soái đòi người, đã bị vị chủ tướng với chiến công hiển hách kia ném chén mắng xối xả vào mặt, nhưng rốt cuộc vẫn phải chấp hành mệnh lệnh mà giao người.

Vị còn lại là bang chủ một đại môn phái trong giang hồ Đại Ly, tu vi cũng đã đạt tới cảnh giới thứ bảy.

Ba người còn lại là một đội Niêm Can Lang vừa mới thành lập. Trong hai ông cháu nọ, thiếu niên tên là Lý Mục Tỷ, vốn là một thiên tài tu đạo tinh thông phù chú và trận pháp. Cũng giống như ông nội và phụ thân, hắn là một Niêm Can Lang của triều đình Đại Ly. Phụ thân hắn vừa hy sinh trong một cuộc tranh đấu cách đây không lâu, thế nên với hai ông cháu, chuyến đi xa về phương nam này ngoài công vụ nha môn, còn mang theo cả tư thù nợ máu.

Chuyến đi tới hồ Thư Giản lần này có hai nhiệm vụ. Chuyện công khai trên bề nổi cũng không hề nhỏ, do vị Lang trung sở Từ Tế Thanh Lại này chủ trì, ba người của Long Tuyền kiếm tông đều phải nghe theo sự điều động và chỉ huy của ông ta.

Tiết trời vào thu năm nay, lực lượng Niêm Can Lang của Đại Ly vốn nhiều năm không có thương vong, bỗng chốc lại tổn thất hai người. Một tu sĩ cảnh giới Kim Đan ngoại lai ẩn giấu thân phận đã lén lút bắt đi một đệ tử. Thiếu niên này vô cùng đặc biệt, không chỉ là phôi kiếm bẩm sinh mà trên người còn mang theo võ vận, thu hút sự chú ý của mấy vị Thánh nhân Võ miếu bản địa trong châu. Đại Ly quyết tâm phải đoạt được người này, ngay cả Quốc sư đại nhân sau khi nghe tin cũng hết sức coi trọng.

Âu cũng là nhân quả tuần hoàn, nói ra có phần trớ trêu, thiếu niên kia vốn được Niêm Can Lang của Đại Ly phát hiện và nhắm trúng từ trước. Sau khi tìm được "hạt giống tốt" này, ba người bọn họ đã thay phiên nhau canh giữ, dốc lòng bồi dưỡng suốt bốn năm trời. Chẳng ngờ một tu sĩ Kim Đan giấu nghề không biết từ đâu xông ra, đánh chết hai người rồi cướp lấy thiếu niên chạy thẳng về hướng nam. Kẻ đó cực kỳ giảo hoạt, lại có chiến lực kinh người, đã hai lần thoát khỏi vòng vây truy sát.

Trên hành trình đào vong, thiếu niên càng bộc lộ tâm tính cùng tư chất khiến người ta kinh ngạc, hai lần liền giúp ích rất nhiều cho vị tu sĩ Kim Đan cảnh kia. Cuối cùng, theo mật báo của thám tử Lục Ba Đình, tu sĩ Kim Đan nọ cùng thiếu niên đã lẩn trốn vào hồ Thư Giản, sau đó bặt vô âm tín, tựa như trâu đất xuống biển.

Đối với loại truy sát này, không chỉ vương triều Đại Ly mà thực tế mọi thế lực trên núi ở Bảo Bình châu đều không ngu ngốc đến mức khinh địch. Những môn phái có kinh nghiệm chu toàn, phàm là có chút nội hàm, đều sẽ dốc toàn lực theo kiểu "sư tử vồ thỏ", giải quyết dứt điểm trong một lần. Chứ không giống như hạng tướng lĩnh tầm thường dùng chiến thuật "châm dầu", phái từng nhóm người đi chịu chết, giúp đối phương "lấy chiến dưỡng chiến", cuối cùng nuôi hổ thành họa.

Đối phương là một vị lão Kim Đan thiện chiến, lại chiếm cứ địa lợi. Vì vậy, nhóm người Tống lang trung không chỉ đơn thuần là hai vị Kim Đan cảnh, mà thực lực cộng lại đại khái tương đương với một vị Nguyên Anh cường hãn.

Về điểm này, Đổng Cốc và Từ Tiểu Kiều đã âm thầm diễn luyện kỹ càng mấy lần, kết luận đưa ra cũng khiến họ khá yên tâm. Bằng không, nếu đại sư tỷ xảy ra chút sơ suất nào, xét về tình về lý, hai đệ tử khai sơn của Long Tuyền kiếm tông là Đổng Cốc và Từ Tiểu Kiều cũng chẳng còn mặt mũi nào mà ở lại núi Thần Tú nữa.

Còn một chuyện khác trọng đại hơn, chỉ có Tống lang trung mới biết được nội tình. Chuyện này liên quan đến đại cục của cả hồ Thư Giản, ông ta cũng phải nghe lệnh mà làm việc. Ngay cả một vị đảo chủ đã âm thầm cắm rễ ở hồ Thư Giản suốt tám mươi năm cũng chỉ là một quân cờ mà thôi.

Lần này rời Đại Ly xuôi nam đi xa, có một chuyện nhỏ khiến Tống lang trung cảm thấy thú vị.

Đối với những gì tai nghe mắt thấy trên đường, nhất là khi ngồi xe ngựa đi ngang qua nước Thạch Hào, thiếu niên Lý Mục Tỷ dù thế nào cũng không thể thấu hiểu được. Thậm chí sâu trong nội tâm, hắn còn nảy sinh oán hận với kẻ thủ ác gây ra cảnh tượng này, cũng chính là vương triều Đại Ly của mình.

Có lẽ trong mắt thiếu niên, nếu kỵ binh Đại Ly không xuôi nam, hoặc chiến sự liên miên không tàn khốc máu tanh đến thế, thì đã chẳng có nhiều dân chúng phải chịu cảnh lầm than, phiêu bạt khắp nơi. Trong kiếp nạn binh đao, những nam nữ vốn hiền lành an phận đều biến thành hạng người không ra người, quỷ không ra quỷ.

Mà ông nội của Lý Mục Tỷ, một tu sĩ "trẻ tuổi" mới ngoài chín mươi, lại tỏ ra thờ ơ trước cảnh tượng này, cũng chẳng buồn giải thích gì với cháu trai.

Nguyễn Tú khẽ hỏi:

- Nghe nói có một đứa trẻ xuất thân từ ngõ Nê Bình đang ở hồ Thư Giản?

Tống lang trung gật đầu đáp:

- Đứa trẻ đó họ Cố, phúc duyên vô cùng thâm hậu, được Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu - thế lực lớn nhất hồ Thư Giản - thu làm đệ tử thân truyền. Cố Xán kia tự mình mang theo một con "cá chạch lớn" đến hồ Thư Giản, cậy vào con giao long có chiến lực tương đương Nguyên Anh cảnh này mà làm mưa làm gió. Tuy tuổi còn nhỏ nhưng danh tiếng lẫy lừng, ngay cả vương triều Chu Huỳnh cũng nghe danh hồ Thư Giản có một cặp chủ tớ như vậy. Có lần ta tán gẫu với Hứa tiên sinh, tiên sinh cười bảo đứa nhỏ tên Cố Xán này đúng là tu sĩ sơn thủy trời sinh.

Nguyễn Tú nâng cổ tay, nhìn con hỏa long đang ngủ say như chiếc vòng đỏ thắm, sau đó buông tay xuống, dáng vẻ trầm tư.

Một nam tử trung niên tiến vào một tòa đại thành phồn hoa náo nhiệt, nằm sát rìa hồ Thư Giản. Tòa thành này có tên là Trì Thủy.

Dọc đường đi hắn thuê một cỗ xe ngựa. Lão phu xe là người khéo mồm khéo miệng, từng bôn ba xuôi ngược nhiều nơi. Nam tử trung niên ra tay hào phóng, lại thích nghe những chuyện náo nhiệt và giai thoại thú vị. Hắn không thích ngồi trong toa xe hưởng phúc, gần như suốt nửa hành trình đều ngồi bên cạnh lão phu xe, còn mời lão uống không ít rượu ngon.

Lão phu xe tâm trạng rất tốt, kể lại không ít chuyện lạ người hay ở hồ Thư Giản. Nơi đó thực ra không đáng sợ như lời đồn đại bên ngoài, tuy cũng có cảnh chém giết, nhưng phần lớn đều không liên lụy đến hạng dân đen như bọn họ. Có điều hồ Thư Giản quả thực là một "kim quật" tiêu tiền như nước, vô cùng thực dụng.

Trước kia lão và bằng hữu từng chở một nhóm công tử nhà giàu đến từ vương triều Chu Huỳnh, khẩu khí vô cùng lớn. Bọn họ bảo lão chờ ở thành Trì Thủy, nói là một tháng sau sẽ quay về. Kết quả chưa đầy ba ngày, nhóm công tử trẻ tuổi kia đã từ hồ Thư Giản đi thuyền trở lại thành, trên người chẳng còn lấy một đồng xu dính túi.

Bảy tám gã thanh niên, tổng cộng sáu mươi vạn lượng bạc, chỉ trong ba ngày đã tiêu sạch bách. Thế nhưng nghe đám phá gia chi tử kia trò chuyện, hình như vẫn còn chưa thỏa lòng, bảo rằng nửa năm sau tích góp thêm được chút bạc, nhất định sẽ lại tới hồ Thư Giản hưởng lạc.

Nam tử trung niên rảo bước trên đường lớn đông nghịt người của thành Trì Thủy, dáng vẻ không có gì nổi bật.

Lúc trước ở cổng thành có một đội luyện khí sĩ canh giữ, nhưng cũng không đòi hỏi giấy thông hành gì, chỉ cần nộp tiền là được vào thành.

Thành Trì Thủy tọa lạc tại bờ phía tây của hồ Thư Giản.

Hồ Thư Giản mênh mông bát ngát, hơn ngàn hòn đảo lớn nhỏ rải rác như sao sa, quan trọng nhất là linh khí vô cùng dồi dào. Muốn khai tông lập phái tại đây, chiếm cứ nhiều đảo nhỏ và vùng nước rộng lớn là chuyện cực kỳ khó khăn. Tuy nhiên, nếu một hai vị Địa Tiên cảnh giới Kim Đan chiếm giữ một hòn đảo tương đối lớn để làm phủ đệ tu đạo thì lại vô cùng thích hợp, vừa thanh tịnh lại chẳng khác nào một tiểu động tiên. Đặc biệt là những Luyện Khí sĩ tu hành pháp môn "cận thủy", lại càng khao khát tranh đoạt những hòn đảo ở hồ Thư Giản này.

Người đàn ông trung niên đeo kiếm chọn một tửu quán tại nơi sầm uất nhất, gọi một bình rượu Ô Minh lừng danh của thành Trì Thủy. Hắn vừa nhấm nháp vị cay nồng, vừa lắng nghe đám khách nhân bàn bên đang hỉ hả tán gẫu, song chẳng thu thập được mấy tin tức trọng yếu. Duy chỉ có một chuyện xem như hữu ích, đó là không lâu nữa, hồ Thư Giản sẽ tổ chức hội nghị đồng minh đảo chủ trăm năm một lần, chuẩn bị bầu ra một vị "giang hồ quân chủ" mới, thay thế cho vị trí đã bỏ trống suốt ba trăm năm qua.

Người đàn ông trung niên dùng xong bữa cơm rượu liền thanh toán tiền cho tiểu nhị rồi rời khỏi quán. Hắn hỏi thăm đường xá, sau đó rảo bước hướng về phố Viên Khốc trong thành Trì Thủy, nơi vốn mở cửa tiếp đón đủ mọi hạng người.

Phố Viên Khốc dài chừng bốn dặm, san sát những cửa tiệm của tiên gia. Hai đầu phố đều có Luyện Khí sĩ canh giữ, bọn họ chẳng màng thân phận, chỉ cần nộp đủ tiền là cho qua. Điểm này lại có phần giống với thành Lão Long vốn nổi danh về thương mại khắp một châu, đều là thói đời "cười nghèo không cười giàu", kẻ nào có tiền kẻ đó là đại gia. Nếu không tin, cứ nhìn chén rượu trên bàn, chén nào chẳng ưu tiên kính người giàu trước. Nhưng ngẫm lại, dường như thế đạo ở đâu cũng đều như vậy cả.

Bên hông người đàn ông trung niên đeo một bầu rượu màu đỏ sẫm. Trước kia nghe lão phu xe nói, hồ Thư Giản vốn là nơi ngư long hỗn tạp, người qua kẻ lại nườm nượp, chỉ cần biết nói thông ngữ của châu này thì không cần lo lắng. Dù vậy, dọc đường hắn vẫn nhờ lão phu xe dạy cho vài câu khẩu âm địa phương của hồ Thư Giản, tuy học chẳng được bao nhiêu nhưng cũng đủ để hỏi đường hay mặc cả đôi chút.

Y thong dong dạo bước, vừa đi vừa quan sát, chẳng hề có ý định vung tiền mua sắm những bảo vật trấn điếm đắt đỏ để rồi bỗng chốc nổi danh. Y cũng chẳng phải hạng người chỉ xem mà không mua, mà chọn lấy vài món linh khí giá cả phải chăng, phẩm cấp bình thường. Trông y hệt như những luyện khí sĩ ngoại lai khác, chỉ muốn đến góp vui nơi phố thị, không đến mức bị kẻ khác khinh nhờn, nhưng cũng chẳng khiến người bản địa phải để mắt tới.

Cuối cùng, y dừng chân trước một cửa tiệm nhỏ chuyên doanh cổ vật linh tinh. Đồ đạc trong tiệm tuy tốt nhưng giá cả lại chẳng mấy dễ chịu. Lão chủ tiệm lại là một ông già cổ hủ, dáng vẻ chẳng giống người làm ăn, thế nên việc buôn bán khá đìu hiu. Khách hứa ra vào nườm nượp, song hiếm kẻ nào chịu móc tiền thần tiên trong túi ra mua.

Người đàn ông trung niên đứng trước một thanh kiếm cổ bằng đồng, được đặt ngang trên giá kiếm chế tác tinh xảo, hồi lâu không rời bước. Vỏ kiếm được đặt riêng, một cao một thấp, trên thân kiếm khắc bốn chữ tiểu triện "Đại Phỏng Cừ Hoàng".

Thấy đối phương khom lưng cúi đầu quan sát tỉ mỉ nhiều lần, lão chủ tiệm mất kiên nhẫn lên tiếng:

- Nhìn cái gì mà nhìn, ngươi mua nổi sao? Cho dù là kiếm mô phỏng Cừ Hoàng thượng cổ thì cũng tốn không ít tiền Hoa Tuyết đâu. Đi đi, nếu muốn xem cho sướng mắt thì tìm chỗ khác mà xem.

Người đàn ông trung niên có lẽ vì túi tiền không rủng rỉnh nên khí thế chẳng được hiên ngang, chẳng những không nổi giận mà còn quay đầu cười hỏi lão chủ tiệm:

- Ông chủ, Cừ Hoàng này chẳng phải là một trong tám con tuấn mã kéo xe ngựa, chở Lễ Thánh lão gia cùng vị quân chủ vương triều nhân gian đầu tiên tuần du thiên hạ sao?

Lão chủ tiệm liếc nhìn thanh trường kiếm sau lưng đối phương, sắc mặt mới dịu đi đôi chút:

- Cũng còn chút nhãn lực, không đến nỗi mù lòa. Chẳng sai, chính là Cừ Hoàng trong truyền thuyết "Bát Tuấn Lưu Tán". Thuở ấy, có vị đại sư đúc kiếm ở Trung Thổ đã dùng tâm huyết cả đời rèn ra tám thanh danh kiếm, lấy tên theo Bát Tuấn. Người này tính tình quái gở, rèn kiếm xong cũng không vội bán, mà mỗi thanh kiếm chỉ bán cho người thuộc một châu tương ứng, thế nên đến lúc lâm chung vẫn chưa bán hết toàn bộ.

- Đời sau có vô số kẻ mô phỏng theo. Thanh cổ kiếm này dám khắc hai chữ "Đại Phỏng" trước tên Cừ Hoàng, chứng tỏ tay nghề mô phỏng cực cao, giá cả đương nhiên cũng rất đắt đỏ. Nó đã nằm trong tiệm của ta hơn hai trăm năm rồi, hạng tiểu tử như ngươi chắc chắn là mua không nổi đâu.

Người đàn ông trung niên cũng không cố làm ra vẻ hào nhoáng, y dời mắt khỏi thanh cổ kiếm, bắt đầu xem xét những kỳ trân dị bảo khác, cuối cùng dừng chân trước một bức họa mỹ nhân treo trên tường. Mỹ nhân trong tranh ngồi nghiêng mình, che mặt mà khóc. Nếu dỏng tai lắng nghe, quả nhiên có tiếng nức nở nhỏ như muỗi kêu, tựa khóc tựa than truyền ra từ trong trục cuốn.

Lão chủ tiệm "ái chà" một tiếng:

- Không ngờ lại gặp được người sành sỏi. Ngươi vào tiệm của ta, nhìn trúng hai món đồ này lâu như vậy, đều là vật phẩm trân quý nhất tiệm. Tiểu tử ngươi cũng khá lắm, túi tiền chẳng có mấy đồng mà nhãn quang lại không tồi. Thế nào, trước kia ở quê nhà vốn là bậc đại phú đại quý, sau khi gia đạo sa sút mới bắt đầu độc hành giang hồ sao? Đeo một thanh kiếm rẻ tiền, thêm một bầu rượu cũ nát, đã tự coi mình là du hiệp rồi à?

Người đàn ông trung niên vẫn chăm chú quan sát bức họa thần kỳ kia. Trước kia y từng nghe người ta nói, thế gian có không ít thư họa của tiền triều vong quốc, dưới cơ duyên trùng hợp, trong nét chữ sẽ thai nghén ra ý niệm bi phẫn. Mà một số nhân vật trong tranh cũng theo đó mà sinh ra linh tính, cô độc bi thống đoạn trường.

Hắn quay đầu cười nói:

- Đã là du hiệp, cũng không phải cứ nhìn vào túi tiền nhiều hay ít.

Lão chủ tiệm cười nhạo:

- Mấy lời xằng bậy này chỉ có lũ lòa quáng mới bước chân vào giang hồ được vài năm mới thốt ra được. Ta thấy tuổi tác ngươi cũng chẳng ít gì, đoán chừng bao năm bôn ba đều là uổng phí tâm sức. Nếu không thì cũng chỉ là kẻ dạo quanh vũng nước nhỏ mà cứ ngỡ mình đang ở chốn giang hồ chân chính.

Người đàn ông trung niên vẫn không hề tức giận, chỉ vào bức họa trên tường hỏi:

- Bức mỹ nhân đồ này giá bao nhiêu?

Lão chủ tiệm xua tay:

- Tiểu tử ngươi đừng có tự tìm lấy nhục.

Người đàn ông trung niên cười đáp:

- Nếu ta mua nổi, ông chủ tính sao? Tặng ta một hai món đồ lặt vặt không đáng tiền, được chứ?

Lão già quanh năm suốt tháng trông coi cửa tiệm tổ truyền này quả thực vô cùng buồn chán. Lúc này hứng thú nổi lên, lão bèn chỉ vào giá báu vật gần cửa lớn, nhướng mày nói:

- Được, thấy chỗ đó không? Chỉ cần ngươi móc ra được tiền thần tiên, tùy ý chọn lấy ba món trên cái giá kia. Đến lúc đó nếu ta nhíu mày lấy một cái, ta sẽ đổi theo họ của ngươi.

Người đàn ông trung niên cười gật đầu.

Lão chủ tiệm do dự một chút rồi nói:

- Bức mỹ nhân đồ này lai lịch không cần nói nhiều, dù sao tiểu tử ngươi cũng nhìn ra được chỗ huyền diệu của nó. Ba đồng tiền Tiểu Thử, lấy ra được thì cứ việc mang đi, bằng không thì mau cút đi cho khuất mắt.

Người đàn ông trung niên ngoảnh đầu nhìn bức họa treo trên tường, rồi lại nhìn lão chủ tiệm, ướm lời:

- Chẳng lẽ không thể giảm giá chút nào sao?

Lão chủ tiệm cười nhạt gật đầu. Người đàn ông nọ quay sang ngắm nghía bức mỹ nhân đồ thêm vài lượt, lại liếc mắt quan sát trong tiệm và ngoài cửa, thấy không có bóng người mới bước tới quầy. Hắn lật cổ tay, lấy ra ba đồng tiền thần tiên đặt lên bàn, dùng lòng bàn tay che chắn rồi đẩy về phía lão chủ tiệm. Lão cũng kín đáo liếc ra cửa, ngay khoảnh khắc đối phương vừa nhấc tay, lão liền nhanh như cắt úp tay xuống, kéo tiền về phía mình.

Lão khẽ hé tay, xác nhận đúng là ba đồng Tiểu Thử tiền hàng thật giá thật, bèn nắm chặt trong lòng bàn tay rồi thu vào trong ống áo. Đoạn lão ngẩng đầu cười nói:

- Phen này là lão phu nhìn lầm rồi. Tiểu tử ngươi khá lắm, cũng có chút bản lĩnh, khiến kẻ có đôi mắt tinh tường như ta cũng phải nhìn sai.

Người đàn ông trung niên cười khổ:

- Vậy ta qua bên kia chọn lấy ba món đồ thuận mắt.

Lão chủ tiệm cười ha hả, bước ra khỏi quầy:

- Đi đi, buôn bán thì phải giữ lấy chữ tín. Lão phu sẽ giúp ngươi cuộn bức mỹ nhân đồ này lại. Cứ yên tâm, riêng chiếc hộp gấm này đã đáng giá hai đồng Hoa Tuyết tiền, tuyệt đối không để bức họa quý giá bị vùi dập.

Người đàn ông trung niên đưa mắt lướt qua giá báu vật gần cửa. Lão chủ tiệm cẩn thận gỡ bức họa xuống, đặt vào hộp gấm trân phẩm, nhưng khóe mắt vẫn không ngừng liếc nhìn đối phương.

Mẹ kiếp, sớm biết tên này hầu bao rủng rỉnh, ra tay hào phóng như vậy thì mình còn hứa tặng kèm làm gì? Đã vậy còn cho chọn hẳn ba món, nghĩ lại mà thấy xót ruột.

Đợi người đàn ông trung niên chọn xong hai món đầu, lão chủ tiệm mới hơi an lòng. Thế nhưng khi đối phương nhắm trúng một con dấu bằng hắc ngọc chưa được danh gia khắc chữ, mí mắt lão khẽ giật, vội vàng hỏi:

- Tiểu tử, ngươi họ gì ấy nhỉ?

Người đàn ông nọ vốn còn chút do dự, nghe lão chủ tiệm hỏi vậy liền dứt khoát thu món đồ vào lòng bàn tay, quay đầu cười đáp:

- Họ Trần.

Lão chủ tiệm lộ vẻ mặt thảm thiết:

- Hay là sau này ta đổi sang họ Trần của ngươi, còn ngươi trả lại con dấu kia được không?

Hắn mỉm cười lắc đầu:

- Buôn bán vẫn nên giữ lấy chút thành tín.

Lão chủ tiệm hừ hừ nói:

- Ta thấy ngươi đừng làm cái thứ du hiệp rắm chó gì nữa, chi bằng đi làm thương nhân đi, đảm bảo không tới mấy năm sẽ giàu nứt đố đổ vách.

Tuy ngoài miệng nói vậy, nhưng thực chất lão đã thu lợi không nhỏ, tâm tình vui vẻ hẳn lên, lần đầu tiên chủ động rót một chén trà cho vị khách họ Trần kia.

Vị khách họ Trần cũng chưa định rời đi ngay. Một người thì đang thầm tính toán xem liệu có thể bán nốt thanh Đại Phỏng Cừ Hoàng kia hay không; người kia lại muốn từ miệng đối phương nghe thêm vài chuyện thâm sâu về hồ Thư Giản. Cứ thế, đôi bên vừa nhâm nhi trà vừa hàn huyên, hắn đã nắm được không ít nội tình mà ngay cả lão phu xe cũng chưa từng nghe tới.

Hồ Thư Giản vốn là chốn Đào Nguyên của đám dã tu sông núi, kẻ thông minh rất được trọng vọng, còn hạng ngu dốt thì kết cục vô cùng thê thảm. Tại nơi này, tu sĩ chẳng phân biệt chính tà thiện ác, chỉ nhìn vào tu vi cao thấp và mưu mô sâu cạn. Giao thương nơi đây phồn vinh, cửa tiệm san sát, kỳ trân dị bảo chẳng thiếu thứ gì.

Những kẻ ở nơi khác lâm vào đường cùng hoặc gặp đại nạn, thường tìm đến đây để cầu một chốn dung thân. Dĩ nhiên đừng mong chờ cuộc sống an nhàn tự tại, nhưng chỉ cần trong tay có "đầu heo", lại tìm đúng "miếu thờ", việc sống sót về sau cũng không quá khó khăn. Còn chuyện lăn lộn ra sao thì phải dựa vào bản lĩnh cá nhân; hoặc là nương nhờ tông phái lớn, hoặc là dốc sức phò tá kẻ mạnh, đó cũng là một lối thoát. Trong lịch sử hồ Thư Giản, từng có những bậc kiêu hùng nhẫn nhục chịu đựng suốt nhiều năm, cuối cùng quật khởi trở thành bá chủ một phương.

Bên ngoài cửa tiệm, thời gian lững lờ trôi. Bên trong, lão chủ tiệm vẫn đang hào hứng kể lể.

Chuyện kể rằng, từng có một vị tu sĩ cảnh giới Nguyên Anh vốn xuất thân là phổ điệp tiên sư, liên thủ cùng một kiếm tu cảnh giới Kim Đan. Có lẽ bọn họ cảm thấy với thực lực ấy đã đủ để hoành hành khắp Bảo Bình châu, nên hành xử vô cùng ngạo mạn. Bọn họ bày đại tiệc trên một hòn đảo lớn tại hồ Thư Giản, rộng rãi phát thiệp anh hùng, mời tất cả Địa Tiên và tu sĩ cảnh giới Long Môn trong vùng đến dự, tuyên bố muốn chấm dứt cục diện hỗn loạn như rắn mất đầu, mưu đồ xưng bá giang hồ, hiệu lệnh quần hùng.

Trong bữa tiệc năm ấy, hơn ba mươi vị đảo chủ của hồ Thư Giản đã đến tham dự. Chẳng một ai lên tiếng phản đối, kẻ thì vỗ tay khen hay, người thì hết lời phụ họa, thậm chí là khéo léo nịnh bợ. Bọn họ đều nói rằng hồ Thư Giản sớm nên có một đại nhân vật đủ sức trấn áp quần hùng để lập lại trật tự, tránh cảnh vô pháp vô thiên. Tất nhiên, vẫn có một vài vị đảo chủ chọn cách trầm mặc, không nói lời nào.

Kết quả là sau khi yến tiệc tan rã, có kẻ lén lút nán lại trên đảo, bắt đầu bày tỏ lòng trung thành, hiến kế lập công, giải thích tường tận nội tình và chỗ dựa của các tông phái lớn tại hồ Thư Giản. Thế nhưng cảnh tượng diễn ra sau đó, lại khiến toàn bộ tu sĩ hồ Thư Giản mấy trăm năm sau, bất kể tuổi tác cao thấp, mỗi khi nhắc lại đều cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Đêm hôm ấy, hơn bốn trăm tu sĩ từ khắp các đảo lớn nhỏ lũ lượt kéo đến, vây hãm hòn đảo kia như nêm cối. Họ huy động gần chín trăm kiện pháp bảo, cộng thêm hơn hai trăm tử sĩ được các đảo bí mật nuôi dưỡng, dốc toàn lực vây sát, cưỡng ép đánh chết vị tu sĩ cảnh giới Nguyên Anh và gã kiếm tu cảnh giới Kim Đan ngông cuồng tự đại kia. Điều trớ trêu là, những kẻ có sát ý kiên định nhất, lại chính là nhóm “đảo chủ cỏ đầu tường” vừa mới dẫn đầu quy phục trước đó không lâu.

Trung niên nam tử lắng nghe rất chăm chú, sau đó “thuận miệng” hỏi thăm về Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu.

Lão chủ tiệm càng nói càng thêm hào hứng, bảo rằng dạo gần đây Tiệt Giang Chân Quân kia quả thực là danh tiếng lẫy lừng, không ai không biết. Hai năm trước có một tiểu ma đầu tìm đến nơi này, trở thành đệ tử thân truyền của Tiệt Giang Chân Quân. Thật đúng là hậu sinh khả úy, trò giỏi hơn thầy, kẻ này điều khiển một con giao long hung tợn, đại khai sát giới ngay trên địa bàn của mình, tàn sát gần như toàn bộ gia quyến của một vị đại khách khanh, bao gồm cả mấy chục “tỳ nữ hở cổ áo” cùng hơn trăm người khác, phần lớn đều chết trong tư thế vô cùng thê thảm.

Sau đó chẳng rõ vì nguyên cớ gì, hắn lại ra tay đánh chết cả đại sư huynh đồng môn, tạo nên một trận huyết chiến tanh nồng. Con “cá chạch lớn” kia lộ rõ bản tính hung tàn bạo ngược, rất nhiều lần “há miệng” không phải để giết người, mà thuần túy là để thỏa mãn thú vui sát lục, nơi nó đi qua chỉ còn lại những mảnh thi thể vương vãi khắp nơi. Kể từ đó, hai thầy trò thế như chẻ tre, chiếm đoạt không ít đảo nhỏ của các thế lực thâm căn cố đế lân cận.

Thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết. Nghe đồn có rất nhiều thiếu nữ trẻ tuổi dung mạo xinh đẹp bị tiểu ma đầu lông cánh chưa đủ kia bắt về, hình như giao cho nhị sư tỷ của hắn huấn luyện, trở thành lứa “tỳ nữ hở cổ áo” mới.

Sau biến cố này, hồ Thư Giản chẳng còn ngày nào thái bình. Cũng may đó là chuyện “thần tiên đánh nhau”, dù sao cũng không gây họa đến tận nơi hẻo lánh như thành Trì Thủy này.

Sau đó, tiểu ma đầu họ Cố kia cũng mấy phen bị kẻ thù ám sát, nhưng đều mạng lớn không chết, ngược lại càng thêm ngông cuồng ngạo mạn, hung danh hiển hách. Bên cạnh hắn luôn có một đám tu sĩ gió chiều nào che chiều nấy vây quanh, còn tâng bốc đặt cho tiểu ma đầu một danh hiệu là “Thái tử hồ thượng”. Đầu xuân năm nay, tiểu ma đầu kia còn tới thành Trì Thủy một chuyến, trận thế và phô trương không hề thua kém thái tử điện hạ của vương triều thế tục.

Lão chủ tiệm càng nói càng hăng hái. Người đàn ông trung niên kia vẫn không nói lời nào, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

Dưới bóng hoàng hôn, lão chủ tiệm tiễn khách ra tận cửa, miệng không ngớt lời mời lần sau lại tới, dù không mua đồ cũng chẳng sao.

Người đàn ông trung niên khẽ gật đầu. Lúc đứng dậy, hắn đã thu ba món ngoạn vật tinh xảo kia vào trong tay áo, kẹp lấy hộp gấm dưới nách rồi rời đi.

Lão chủ tiệm có chút nghi hoặc. Hình như lúc đối phương rời đi, trông dáng vẻ... có phần hồn bay phách lạc? Thật là kỳ quái, rõ ràng là một vị giang hồ hào khách dư dả tiền bạc, hà tất phải như vậy?

Lão cũng chẳng buồn suy xét thêm, lắc đầu quay trở vào tiệm.

Vụ làm ăn lớn hôm nay đúng là “ba năm không mở hàng, mở hàng ăn ba năm”. Lão lại muốn xem thử, sau này đám tâm địa gian giảo ở mấy cửa tiệm lân cận còn ai dám bảo lão không phải là nhân tài buôn bán nữa.

Còn như người đàn ông trung niên kia sau khi đi rồi có quay lại mua thanh “Đại Phỏng Cừ Hoàng” kia hay không, hay tại sao khi nghe kể chuyện lại bắt đầu gượng cười, sau đó hoàn toàn im lặng, lão cũng không quá bận tâm. Chuyện thần tiên đánh nhau ở hồ Thư Giản, chuyện Cố tiểu ma đầu, chuyện sinh tử oán thù, dù sao cũng đều là chuyện của người khác, chúng ta nghe xong, đem ra tán gẫu đôi câu là đủ rồi.

Rời khỏi cửa tiệm, người đàn ông trung niên lững thững bước đi.

Nhân sinh không phải là điển tích trong sách, buồn vui mừng giận, bi hoan ly hợp đều gói gọn trong những trang giấy. Lật qua một trang sách dễ dàng biết bao, nhưng muốn tu chỉnh lòng người lại gian nan khôn cùng... Là ai đã từng nói câu này nhỉ? Thôi Đông Sơn? Lục Đài? Hay là Chu Liễm? Hắn không tài nào nhớ nổi nữa.

Đi được mấy chục bước, người đàn ông trung niên bỗng nhiên dừng lại, ngồi bệt xuống bậc thềm giữa hai cửa tiệm, tựa như một con chó lạc bên lề đường.