Thu phong khởi, giải hoàng phì, đây chính là thời điểm tuyệt hảo để thưởng thức cua vỏ vàng tại thành Trì Thủy. Vừa đến giờ cơm, khắp thành đã tỏa ra hương thơm đặc trưng đầy mê hoặc. Thậm chí có không ít thực khách vì thèm ăn mà chẳng quản đường xá xa xôi vạn dặm từ vương triều Chu Huỳnh tìm đến, ngồi trong những phủ đệ hay tửu lâu ven hồ có giao tình sâu đậm, cùng nhau nâng chén chúc tụng. Tuy nhiên, tại nước Thạch Hào nằm sát hồ Thư Giản nhất, năm nay lại hiếm thấy bóng người tới đây ẩm thực, suy cho cùng, tính mạng còn khó bảo toàn, tâm trí đâu mà hưởng lạc.

Chỉ còn khoảng mười ngày nữa, liên minh đại hội của các đảo chủ hồ Thư Giản sẽ chính thức diễn ra. Khi ấy, hơn trăm vị đảo chủ sẽ tề tựu tại đảo Cung Liễu – nơi vốn đã vắng bóng chủ nhân suốt nhiều năm qua, để cùng nhau bầu chọn ra một vị giang hồ quân chủ. Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu của đảo Thanh Hiệp, hiển nhiên là ứng cử viên sáng giá nhất trong mắt quần hùng.

Thế nhưng, đây lại là hồ Thư Giản, nơi mà tiệc rượu linh đình, khách chủ vừa mới vui vẻ hòa thuận đó thôi, nhưng khi tàn cuộc, lập tức có thể xuất hiện cảnh tượng hơn bốn trăm dã tu hợp lực vây giết một vị tu sĩ cảnh giới Nguyên Anh cùng một vị kiếm tu cảnh giới Kim Đan.

Hai ngày nay, khắp thành Trì Thủy xôn xao tin đồn vị "Cố tiểu ma đầu" kia sắp sửa vào thành thưởng cua. Thiếu thành chủ Phạm Ngạn của thành Trì Thủy đã sớm vung tiền như rác, thu mua những con cua vỏ vàng thượng hạng nhất vùng hồ Thư Giản. Đó chính là giống cua "Cành Trúc" cực kỳ hiếm gặp trong dòng cua vỏ vàng, kích thước to lớn, bên trong ẩn chứa thủy vận tinh hoa dồi dào. Ngư dân bình thường cả đời cũng đừng hòng bắt được một con, thậm chí muốn chiêm ngưỡng một lần cũng khó. Đây vốn là trân phẩm mà chỉ những tu sĩ cảnh giới Động Phủ cực kỳ may mắn mới có cơ hội thu hoạch.

Đảo Thanh Hiệp hôm nay thế lực hừng hực như mặt trời ban trưa. Suốt một năm qua, Lưu Chí Mậu đã tạm ngừng việc mở rộng bờ cõi, giống như một kẻ vừa trải qua một bữa tiệc cuồng loạn, sau khi no nê phải chậm lại để tiêu hóa. Bởi lẽ nếu không làm vậy, cục diện dù nhìn qua có vẻ tốt đẹp, nhưng thực chất vẫn chỉ là một đống cát vụn, lòng người chưa phục.

Về điểm này, Lưu Chí Mậu vẫn luôn giữ được sự tỉnh táo hiếm có. Đối với những tu sĩ sơn thủy tìm đến nương nhờ đảo Thanh Hiệp, y tiến hành sàng lọc vô cùng nghiêm ngặt, mọi sự vụ cụ thể đều giao cho một nữ đệ tử tên là Điền Hồ Quân chấp chưởng.

Điền Hồ Quân vốn là nhị sư tỷ của Cố Xán, nhưng nay đã danh chính ngôn thuận trở thành đại sư tỷ. Dù sao thì vị đại sư huynh kia cũng đã bị tiểu sư đệ Cố Xán đánh chết, vị trí này không thể cứ để trống mãi, nếu không sẽ rất khó coi, tiếng xấu đồn xa cũng chẳng hay ho gì.

Ngày hôm ấy, vây quanh Cố Xán là một nhóm tu sĩ trẻ tuổi cùng con em các gia tộc hào phiệt có thân thế bất phàm. Điển hình như Phạm Ngạn, thiếu thành chủ thành Trì Thủy, kẻ đang rắp tâm bày biện yến tiệc để chiêu đãi vị "Cố đại ca" này. Y là độc tử của thành chủ, lại được phu nhân hết mực nuông chiều, thành ra tính tình ngông cuồng, chẳng coi trời đất ra gì. Y tự xưng đời này chẳng phục Lục địa Thần tiên, chỉ bái phục những bậc anh hùng hảo hán.

Nói trắng ra, đây là một kẻ hữu dũng vô mưu. Dẫu đã xấp xỉ tam tuần, y vẫn thích bám đuôi gọi Cố Xán là đại ca. Cả thành Trì Thủy đều coi vị thiếu thành chủ này như một trò cười thiên hạ.

Lại có Tần Giác và Tiều Triết, lần lượt là tứ sư huynh và lục sư huynh của đảo Thanh Hiệp. Cả hai đều là những tu sĩ kiệt xuất tại hồ Thư Giản, thiên tư trác tuyệt, thủ đoạn tàn độc, chính là những cánh tay đắc lực phò tá Tiệt Giang Chân Quân chinh chiến tứ phương.

Kế đến là Lữ Thái Tang, tiểu sư đệ của đảo chủ đảo Hoàng Ly. Dẫu kém vị sư huynh đảo chủ đến mấy trăm tuổi, nhưng nhờ được lão tổ thu nhận làm đệ tử đóng cửa trước khi bế quan, nên vai vế của y cực cao. Thuở đảo Thanh Hiệp chưa hưng thịnh, đảo Hoàng Ly vốn là một trong số ít đại đảo có thể phân đình kháng lễ, song đến nay thanh thế đã chẳng thể nào sánh kịp.

Còn có thiếu đảo chủ đảo Cổ Minh là Nguyên Viên, thường được gọi thân mật là Viên Viên. Song thân của y là một đôi đạo lữ trên đảo, đều đã chứng đắc cảnh giới Kim Đan. Phu nhân họ Nguyên, còn phu quân họ Viên, vốn là phận ở rể. Mẫu thân của Nguyên Viên tính tình chua ngoa, ngang ngược bá đạo, đến mức khiến cả Lưu Chí Mậu cũng phải đau đầu. Điểm mấu chốt nằm ở chỗ, nghe đồn nữ tu này lai lịch không hề đơn giản, năm xưa từng là ái thiếp của một vị kiếm tu cảnh giới Nguyên Anh thuộc vương triều Chu Huỳnh.

Ngoài ra còn có hoàng tử Hàn Tịnh Linh của nước Thạch Hào, cùng với Hoàng Hạc, công tử của vị đại tướng quân đương triều.

Cố Xán, Phạm Ngạn, Tần Giác, Tiều Triết, Lữ Thái Tang, Nguyên Viên, Hàn Tịnh Linh, Hoàng Hạc, cộng thêm đại sư tỷ Điền Hồ Quân vốn chẳng thích lộ diện, chỉ một mực nghe theo sai bảo của Cố Xán. Ngoại trừ Điền Hồ Quân bị Cố Xán cưỡng ép kéo vào, tám người còn lại đều vô cùng tâm đầu ý hợp. Nghe đâu theo đề nghị của Cố Xán, bọn họ đã bắt về một con gà trống lớn, cắt máu ăn thề, kết nghĩa huynh đệ, tự xưng là "Thập Hùng Kiệt" của hồ Thư Giản.

Chẳng riêng gì người ngoài, ngay cả tám người kia cũng cảm thấy hoang mang khôn tả. Rõ ràng chỉ có chín người, vì cớ gì lại rêu rao với thiên hạ là Thập Hùng Kiệt?

Khi ấy, tiểu ma đầu Cố Xán chân trần đứng trên chiếc ghế thứ hai, vừa nhún nhảy vừa chỉ tay vào vị trí đầu tiên còn bỏ trống, nhếch miệng cười bảo rằng chỗ này cứ để không đó đã.

Cố Xán tuổi đời tuy nhỏ, nhưng từ khi đến hồ Thư Giản, vóc dáng hắn tựa như măng mọc sau mưa, mỗi năm lại cao thêm một đoạn dài. Đứa trẻ mới chừng mười tuổi mà thân hình đã phổng phao như thiếu niên mười bốn, mười lăm.

Có lời đồn đãi rằng, con giao long vốn coi luyện khí sĩ là thức ăn kia đã dùng linh khí phản phệ để bồi bổ cho thân thể của Cố tiểu ma đầu.

Tại đảo Thanh Hiệp, lần ám sát duy nhất suýt chút nữa thành công là khi một thích khách vung đao chém mạnh vào lưng Cố tiểu ma đầu. Nếu là người thường, e rằng đã mất mạng tại chỗ, ngay cả luyện khí sĩ Hạ Ngũ Cảnh nếu không tĩnh dưỡng hai ba năm thì cũng đừng hòng xuống giường. Thế nhưng chỉ nửa tháng sau, tiểu ma đầu kia đã lại tái xuất, tiếp tục ngồi chễm chệ trên đầu con giao long mà hắn gọi là “cá chạch nhỏ”, tiêu dao tự tại khắp hồ Thư Giản.

Hôm nay, đứng từ lầu cao của thành Trì Thủy phóng tầm mắt ra hồ Thư Giản xa xăm, có thể thấy một chiếc thuyền lầu khổng lồ đang chậm rãi lướt tới. Thuyền lầu cao lớn sừng sững, ngang tầm với tường thành Trì Thủy. Ngoại trừ những đợt sóng cuộn trào do thân thuyền rẽ nước, trên mặt hồ cách đó hơn trăm trượng còn xuất hiện từng vòng sóng gợn li ti, nếu không nhìn kỹ khó lòng nhận ra.

Một kẻ vóc dáng thiếu niên, khoác trên mình bộ mãng bào màu xanh đen vừa vặn, đang đi chân trần ngồi trên lan can mũi thuyền, hai chân đung đưa không nghỉ. Cứ cách một lúc, hắn lại theo thói quen sụt sịt mũi. Dường như năm tháng trôi qua, vóc dáng đã cao lớn hơn, nhưng trên mặt vẫn treo hai vệt nước mũi, thỉnh thoảng lại phải thu hồi “hai con rồng xanh nhỏ” ấy vào trong “động phủ”.

Đứng phía sau hắn là ba người. Một người là đại sư tỷ Điền Hồ Quân, kẻ hiện đang nắm quyền sinh sát của gần vạn người trên đảo Thanh Hiệp và các đảo phụ cận, khí thế đã có vài phần uy nghiêm giống như Tiệt Giang Chân Quân. Hai người còn lại đứng hai bên trái phải là hai sư đệ Tần Giác và Tiều Triết.

Phía sau nữa là một hàng mười mấy tỳ nữ với dung nhan thanh tú, mỗi người một vẻ. Bình thường họ hay mặc áo trễ cổ, nhưng lần này ra ngoài du ngoạn đã thay bằng những bộ y phục kín đáo, trang nhã hơn. Còn ẩn hiện dưới làn nước xung quanh thuyền lầu chính là con “cá chạch nhỏ” dài tới mấy trăm trượng.

Bến đỗ ven bờ sớm đã bị Thiếu thành chủ Phạm Ngạn của thành Trì Thủy phong tỏa, xua đuổi hết thảy những kẻ không phận sự. Thiếu đảo chủ Nguyên Viên của đảo Cổ Minh, tiểu sư tổ Lữ Thái Tang của đám lão tu sĩ tóc trắng đảo Hoàng Ly, cùng với hoàng tử Hàn Tịnh Linh của nước Thạch Hào tới đây lánh nạn đã nửa năm, đang cùng nhau đàm đạo vui vẻ bên bờ.

Duy chỉ có Hoàng Hạc, công tử của Đại tướng quân nước Thạch Hào là vắng mặt. Chẳng còn cách nào khác, phụ thân của Hoàng Hạc đang thống lĩnh sáu vạn biên quân tinh nhuệ ở phía đông nam nước Thạch Hào, nghe đâu vừa mới "đâm sau lưng" hoàng đế nước nhà một nhát, quay sang quy thuận kỵ binh họ Tống của Đại Ly. Ông ta còn dự định phò tá hoàng tử Hàn Tịnh Linh lên ngôi vị tân quân, thế nên bận rộn tối mày tối mặt. Hoàng Hạc cũng không thể rời đi, đành phải sai người gửi mật thư đến thành Trì Thủy, bảo huynh đệ Hàn Tịnh Linh cứ yên tâm chờ tin tốt.

Dáng dấp tường thành Trì Thủy ngày một hiện rõ. Điền Hồ Quân tiến lại gần lan can thuyền, hạ thấp giọng hỏi:

- Thật sự muốn thay đổi lộ trình vào thành, cố ý tạo cơ hội cho đám thích khách kia sao?

Cố Xán khoanh tay trước ngực, nhếch mép cười lạnh:

- Nếu không tỷ tưởng ta đến chốn này để thưởng thức đặc sản cua sao? Mẹ kiếp, ăn đến sắp nôn ra rồi, mà ăn cái thứ này lại còn phiền phức vô cùng. Chẳng bằng cua chiên dầu ở khe suối nhỏ quê nhà, cắn vào giòn rụm, lại chẳng cần dùng đũa, hương vị đó mới thực là tuyệt phẩm. Đám nhà quê ở hồ Thư Giản các người thì biết cái thá gì. Trong túi có vài đồng tiền dơ bẩn đã vội đắc ý vênh váo. Tỷ xem ta có cần mang theo tiền bạc bên người không? Có cần dẫn theo một lũ tùy tùng không?

Điền Hồ Quân mỉm cười:

- Tiểu sư đệ là nhân trung long phụng, hạng phàm phu tục tử như chúng ta dĩ nhiên không thể sánh bằng.

Cố Xán ngả người ra sau, quay đầu cười hì hì:

- Đại sư tỷ à, cho dù tỷ có nói lời hay ý đẹp đến thế nào, cũng chẳng đủ tư cách làm tỳ nữ hầu hạ bên cạnh ta đâu. Dung mạo quá xấu, ngực lại quá phẳng, thật là đáng thương. Chỉ cần một chiếc gương bình thường thôi, đối với hạng nữ nhân nhan sắc tầm thường như các người, cũng chẳng khác gì một tấm kính chiếu yêu đâu.

Điền Hồ Quân cười gượng gạo, song trong lòng nàng cũng không lấy đó làm điều nhục nhã.

Trên một con đường mòn tĩnh mịch ven hồ, cách xa bến thuyền náo nhiệt, rặng liễu đã nhuốm màu úa vàng. Một trung niên nam tử đứng tựa gốc liễu, phóng tầm mắt nhìn về phía chiếc lâu thuyền xa xa trên mặt hồ Thư Giản. Hắn rút bầu rượu ra, nâng lên rồi lại đặt xuống, cứ thế lặp đi lặp lại, nhưng tuyệt nhiên không uống một ngụm nào.

Khi dân chúng quận Long Tuyền dần quen thuộc với sự hiện diện của những vị tiên gia trên núi, một số người bắt đầu ngẫm lại những chuyện xưa cũ. Họ chợt nhận ra rằng, chẳng phải thầy thuốc nào trên đời cũng có thể bào chế ra loại cao dược thần kỳ, giúp người bệnh nặng đang trong cơn đau đớn tột cùng bỗng chốc dịu đi, thanh thản chìm vào giấc ngủ.

Đặc biệt là khi ngày càng có nhiều người được thu nhận vào Long Tuyền Kiếm tông. Thậm chí trong đám dân di cư từ vương triều họ Lư, cũng có hai đứa trẻ may mắn "một bước lên trời", trở thành tiểu thần tiên trên núi Thần Tú.

Thế là tiệm thuốc họ Dương lại một phen náo nhiệt. Các bà, các cô tranh nhau dẫn con cháu đến tiệm thuốc "thăm hỏi", hăm hở mong tìm được cơ duyên tiên gia. Lão Dương vốn thường tọa trấn ở hậu viện đương nhiên trở thành đối tượng bị "nghi ngờ" nhiều nhất. Tình cảnh hỗn loạn ấy khiến tiệm thuốc họ Dương suýt chút nữa phải đóng cửa. Đương kim gia chủ họ Dương, người luôn khắc ghi tổ huấn truyền đời, hổ thẹn đến mức suýt chút nữa đã quỳ xuống dập đầu tạ tội với lão Dương.

Những người kéo đến đều là hàng xóm láng giềng, nếu không cũng là người quen cũ trong trấn, quanh đi quẩn lại kiểu gì cũng tìm ra chút dây mơ rễ má. Họ Dương vốn không nằm trong hàng ngũ "tứ đại tính thập đại tộc" của trấn nhỏ, chỉ là một gia đình khá giả bình thường, nên chẳng nỡ để gia nhân trong tiệm nặng lời đuổi khách. Hơn nữa, nếu không nhẫn tâm trở mặt, e rằng thật sự chẳng cách nào xua đuổi được đám đông hiếu kỳ này.

Tiệm thuốc hết cách, đành phải bố trí người canh giữ ở cửa, hết lời khuyên giải. Họ phân trần rằng lão Dương vốn chẳng phải thần tiên gì, chỉ là một ông lão nắm giữ vài phương thuốc bí truyền của tổ tiên mà thôi. Thế nhưng, mấy lời thoái thác ấy nào có ai tin. Ngược lại, chúng càng khiến người ta thêm phần ngờ vực, tin chắc rằng lão Dương quanh năm phì phèo tẩu thuốc, khói tỏa sương vây kia chính là một vị cao nhân lánh đời.

May thay, lão Dương dường như chẳng hề bận tâm đến những chuyện vụn vặt này, cũng không yêu cầu gia chủ họ Dương phải đóng cửa lánh mặt. Ngược lại, lão còn sai người truyền lời ra ngoài, nói rằng mình cũng biết chút ít thuật xem tướng và "mô cốt". Có điều, mỗi lần kiểm tra tư chất tiên gia cho một đứa trẻ, lão đều thu phí, mà cái giá lại chẳng hề rẻ chút nào: một đồng Tuyết Hoa tiền.

Dân chúng trấn nhỏ vốn dĩ đã quen với cảnh nghèo khó. Ngay cả những gia tộc đột nhiên phất lên, muốn mưu cầu cho con cháu một con đường lên núi tu hành, cũng chẳng phải hạng người xem nhẹ tiền bạc. Có kẻ đập nồi bán sắt, tích góp đủ một ngàn lượng bạc trắng. Có người lại vay mượn bằng hữu giàu có nhờ buôn bán vật gia bảo tổ truyền. Cũng may vẫn còn không ít người chọn cách đứng ngoài quan sát, thế nên ngày đầu tiên số người mang tiền đến tiệm thuốc cũng không quá đông đúc.

Lão Dương thốt ra một tràng những lời lẽ huyền hoặc của giới tiên gia, thực hư khó lòng phân định. Nhưng điều đó cũng chẳng mấy quan trọng, quan trọng là lão Dương chỉ lắc đầu, không nhìn trúng bất kỳ một ai.

Đợi đến khi người tới thưa thớt dần, tiệm thuốc lại bắt đầu bắn tin ra ngoài, nói rằng không thu tiền Tuyết Hoa nữa, chỉ cần mua một gói thuốc tại tiệm họ Dương là được. Dẫu sao mọi người cũng đều là hàng xóm láng giềng, một đồng tiền Tuyết Hoa quả thực có hơi đắt đỏ.

Cứ như vậy, người tìm đến cửa đột ngột giảm mạnh. Phải chăng tiệm thuốc họ Dương đã phát điên vì tiền rồi? Sau đó, không ngừng có kẻ lật lọng, kéo đến tiệm họ Dương đòi lại đồng tiền Tuyết Hoa kia, hết khóc lóc om sòm lại đến lăn đùng ngã ngửa, dùng đủ mọi thủ đoạn hòng lấy lại tiền.

Về chuyện này, cửa tiệm tỏ ra vô cùng cứng rắn, không nhượng bộ dù chỉ nửa bước. Đừng nói là một đồng tiền Tuyết Hoa, ngay cả một đồng tiền xu bình thường cũng đừng hòng mơ tới. Trên đời này mua bán là chuyện hai bên tình nguyện, làm gì có đạo lý trả lại tiền? Thật sự coi tiệm thuốc họ Dương là nơi làm việc thiện hay sao?

Mọi người đều như đâm đầu vào vách sắt. Kết quả đột nhiên có một ngày, một kẻ có quan hệ thân thiết với nhà họ Dương, sau khi say rượu đã huênh hoang rằng mình nhờ vào quen biết mà lấy lại được đồng tiền thần tiên kia. Hơn nữa, người của tiệm thuốc còn tiết lộ rằng lão Dương thực chất chỉ là một kẻ lừa đảo, chỉ lặp lại nguyên văn từ một quyển tướng thư rách nát nào đó. Ngay cả những lời đồn đại ban đầu cũng là do tiệm thuốc cố ý tung ra nhằm mục đích kiếm chác.

Thế là vỡ tổ, chỉ trong một đêm, danh tiếng của tiệm thuốc họ Dương đã trở nên thối nát. Con cháu họ Dương ra ngoài đều như chuột chạy qua đường, ai nấy đều oán hận không thôi. Bọn họ tìm đến gia chủ họ Dương, yêu cầu lão già không có bản lĩnh lại thích giả thần giả quỷ kia phải cuốn gói khỏi tiệm thuốc. Gia chủ họ Dương phải nói gãy cả lưỡi mới vất vả trấn an được người trong tộc.

Sau đó, tiệm thuốc cuối cùng cũng được yên tĩnh. E rằng lúc này lão Dương có xin được sờ xương xem tướng cho người ta cũng chẳng ai thèm, không thu tiền cũng chẳng ai đoái hoài, trừ phi phải bù thêm tiền cho bọn họ thì may ra.

Ngay cả việc tiệm thuốc đã thay hai hỏa kế mới, gồm một thiếu nữ thợ gốm xuất thân từ ngõ Kỵ Long và một hài đồng đến từ ngõ Đào Diệp, cũng chẳng ai thèm đoái hoài. Những chuyện vặt vãnh này, kẻ ngoại đạo xem náo nhiệt, người trong nghề nhìn môn đạo, còn kẻ hữu duyên lại thấy được đại đạo ẩn tàng.

Một nam nhân đã biệt tích mấy năm bỗng dưng tái hiện nơi trấn nhỏ, chính là gã giữ cửa Trịnh Đại Phong. Ngoại trừ tấm lưng đã còng xuống thành một gã gù, hắn chẳng dắt theo hiền thê, cũng chẳng mang theo vàng bạc châu báu từ xứ khác trở về.

Tuy không phải hỏa kế trong tiệm, nhưng dạo gần đây hắn thường xuyên xách ghế đẩu ngồi ngay cửa lớn tiệm thuốc, chẳng ngăn cản ai, chỉ chuyên tâm xem náo nhiệt. Vẫn là dáng vẻ ngả ngớn, ánh mắt gian xảo luôn dán chặt vào ngực và mông của các phu nhân, khiến đám nữ nhân trong trấn càng thêm phần khinh bỉ.

Trịnh Đại Phong trở về, không chỉ chứng kiến vở kịch nhân gian này, mà còn thấy vô số kẻ bạo phát giàu lên sau một đêm. Bọn họ tụ tập đánh bạc thâu đêm suốt sáng, ngày ngày lăn lộn trong những lầu xanh mới dựng, lúc vào thì ngẩng đầu ưỡn ngực, khi ra lại chân bước phù du, bủn rủn rã rời.

Lại có những gã trai trẻ hay lão già cô độc, tiền trong túi nhiều đến mức đếm không xuể, cái thắt lưng còn cứng hơn cả cây hòe già năm xưa. Trước kia đi qua đường Phúc Lộc hay ngõ Đào Diệp, bọn họ đến thở mạnh cũng không dám, giờ đây lại có gan ngồi uống rượu cùng đám quản sự nhà giàu. Thậm chí còn thương lượng xem có thể mua lấy một hai tỳ nữ diện mạo đoan trang hay không, tốt nhất là loại biết chữ đọc sách, nếu là thiếu nữ đương xuân thì càng tuyệt.

Xưa kia có một túi tiền đồng đã xưng là đại gia, nay bạc trắng chỉ như hạng con cháu. Tiền bạc là cái thớ gì, chẳng qua cũng chỉ như hư ảo. Tiền như nước chảy, rào rào luân chuyển qua tay bao người. Lòng người, cũng theo đó mà đổi thay.

Tiết trời vào thu, Trịnh Đại Phong có phần ưu sầu. Phơi mình dưới ánh nắng thu hanh vàng, nỗi sầu trong hắn lại càng thêm nặng trĩu. Chẳng lẽ từ một thanh niên phong lưu phóng khoáng, anh tuấn tiêu sái, nay lại phải biến thành một lão già cô độc héo hon?

Bất giác, hắn lại nhớ đến cô nương trên con đường bên ngoài tiệm thuốc Khôi Trần, người tự xưng họ Khương, thân hình đồ sộ chắc phải gấp đôi hắn. Trịnh Đại Phong rùng mình một cái, cô nương kia tuy là người tốt, nhưng có những chuyện không phải cứ tắt đèn là có thể nhắm mắt đưa chân. Một cô nương "vĩ đại" như thế, dù tính tình có tốt, lại chịu kết giao bằng hữu, thì Trịnh Đại Phong hắn cũng không nỡ bạc đãi bản thân mình.

Giữa lúc Trịnh Đại Phong còn đang cảm thấy hổ thẹn với Khương cô nương vì ý nghĩ kia của mình, thì Nguyễn Cung đã đột nhiên xuất hiện tại hậu viện tiệm thuốc họ Dương.

Lão Dương hiếm khi không cầm tẩu thuốc, đang ngồi đó phơi nắng ngủ gật, khẽ nhấc mí mắt liếc nhìn Nguyễn Cung một cái:

- Khách quý ghé thăm.

Nguyễn Cung xách theo hai bình rượu, giơ tay ra hiệu.

Lão Dương lắc đầu cười nói:

- Uống loại rượu này, không tốt đâu.

Nguyễn Cung kéo một chiếc ghế dài tới ngồi đối diện gian nhà chính, cách lão Dương một khoảng sân nhỏ.

Lão Dương hỏi:

- Hiếm khi thấy Nguyễn thánh nhân tâm thần bất định như vậy. Sao thế, lo lắng cho Nguyễn Tú à?

Nguyễn Cung khẽ gật đầu.

Lão Dương hiếm khi buông lời trêu chọc:

- Nhận Trần Bình An làm hiền tế, khó đến vậy sao?

Nguyễn Cung nốc một hớp rượu:

- Bản tính Trần Bình An không tệ, dù tôi không muốn thu hắn làm đồ đệ, nhưng cũng phải thừa nhận nhân phẩm của hắn rất được. Nếu Nguyễn Tú không phải là Nguyễn Tú, mà chỉ là một khuê nữ bình thường khác, thì tôi cũng mặc kệ con bé. Không chừng... tôi còn thường xuyên đối ẩm với gã con rể này, nghĩ lại cũng thấy thú vị. Hơn nữa chẳng cần lo con gái mình chịu uất ức, chỉ sợ con bé quá ngang ngược khiến con rể phải bỏ chạy mà thôi. Thế nhưng, con gái tôi lại là Tú Tú.

Lão Dương gật đầu:

- Sự tình quá vẹn toàn cũng có nỗi phiền ưu riêng. Ta hiểu được.

Nguyễn Cung đúng là đang uống rượu giải sầu, nốc một ngụm lớn vào bụng rồi lau miệng, phiền muộn nói:

- Bởi vì trước kia lão Thần Quân đã từng nhắc qua, nên tôi cũng đoán được đôi chút manh mối về mưu đồ lần này của Thôi Sàm. Có điều dụng tâm hiểm ác cụ thể ra sao, liên kết thế nào, bố cục dày công đến mức nào, tôi lại không nhìn thấu được. Đây vốn không phải sở trường của tôi, mà tôi cũng lười động não. Chỉ là chuyện tu hành kiêng kỵ nhất là dây dưa nhân quả, nếu Tú Tú nhà tôi càng lún sâu, sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện. Thế nên lần này tôi mới bảo con bé đến hồ Thư Giản.

Lão Dương nói:

- Ngươi đã chịu ném đào, kẻ thông minh tột đỉnh như Thôi Sàm nhất định sẽ trả mận, cứ yên tâm đi. Hắn chắc chắn sẽ thu xếp chuyện này một cách chu toàn, không chê vào đâu được, ít nhất cũng không đến mức phản tác dụng.

Nói đến đây, lão Dương khẽ mỉm cười, dường như nghĩ tới điều gì đó:

- Ném đào trả mận, thay mận đổi đào, ừm, đều là những điển tích đáng để nghiền ngẫm. Còn như nhai ra vị thuốc đắng hay vị trà ngọt, thì phải xem đó là ai.

Nguyễn Cung bình nhật chẳng mấy khi lưu tâm đến những chuyện huyền cơ khó lường này. Đừng nói là ông, ngay cả những nhân vật tam giáo tọa trấn Ly Châu động tiên năm xưa, ngoại trừ Tề Tĩnh Xuân, e rằng cũng chẳng ai thấu triệt được tâm tư và mục đích của vị lão thần quân này. Nguyễn Cung vốn không thích những cuộc so đấu vô nghĩa, việc rèn sắt đúc kiếm đã đủ khiến ông bận rộn tối mày tối mặt, lại còn phải lo lắng cho tiền đồ của Tú Tú, nào có thời gian nhàn hạ để đàm luận thiền cơ với người khác như vậy.

Lão Dương vốn chỉ thuận miệng nói ra, lúc này mới quay lại chủ đề chính:

- Ngươi muốn mượn thế kết thúc, mượn quân cờ Cố Xán ở ngõ Nê Bình, cộng thêm mưu đồ thâm sâu khôn lường của vị Tú Hổ kia, khiến Nguyễn Tú và Trần Bình An nảy sinh rạn nứt. Giữa hai người bọn chúng, tâm cảnh càng thấu triệt lại càng dễ vướng bận vào những chuyện vụn vặt, một khi đã nảy sinh chấp niệm thì tì vết nhỏ như hạt vừng cũng hóa thành vực thẳm vạn trượng. Cho nên ta mới không ngăn cản Nguyễn Tú rời khỏi quận Long Tuyền, đây cũng là lẽ thường tình của người làm cha như Nguyễn Cung ngươi.

Nguyễn Cung bỗng nhiên cảm khái một câu:

- Thôi Sàm này đúng là lợi hại.

Nguyễn Cung hy vọng con gái mình không quá sa đà vào chuyện nhi nữ tình trường, mà có thể nhất tâm tu hành, sớm ngày bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh. Dẫu sao, có thực lực tự bảo vệ mình vẫn là điều tiên quyết.

Đang lúc buồn ngủ lại có người đưa gối đến. Nguyễn Cung và Thôi Sàm vốn chẳng hề tiếp xúc, Thôi Sàm lại càng không ám thị điều gì. Tất thảy đều là Nguyễn Cung tự nguyện dấn thân vào bàn cờ, cùng với con gái Nguyễn Tú trở thành quân cờ trong tay Thôi Sàm. Đây chính là sự tính toán chuẩn xác, thấu hiểu nhân tâm đến mức cực hạn, mới là kỳ lực bên ngoài bàn cờ của một vị đại danh thủ.

Lão Dương cười nói:

- Cũng đừng xem thường đại đệ tử của Văn Thánh năm xưa. Trận tranh đấu giữa ba nhà bốn phái quyết định xu thế văn mạch của cả thế giới Hạo Nhiên, phân nửa quy củ chẳng khác nào do một tay Thôi Sàm lập ra, ngươi nói xem hắn có lợi hại hay không? Chỉ có điều khi ấy Thôi Sàm đã như chim sợ cành cong, tâm thần bất định, trốn tránh khắp nơi vô cùng chật vật, nhất quyết không dám hiện thân, thế nên mới đánh mất cơ hội cuối cùng để vãn hồi tình nghĩa sư đồ.

- Dĩ nhiên, đây cũng có thể xem là một sự che chở vô hình mà Văn Thánh dành cho Thôi Sàm. Ngươi xem, đại đệ tử này của ta phạm vào tội khi sư diệt tổ, bộ dạng lưu lạc chẳng khác nào "tang gia chi khuyển" so với Chí Thánh Tiên Sư năm xưa, văn mạch Á Thánh các ngươi lẽ nào còn mặt dày mà dây dưa với hắn? Chẳng phải các ngươi luôn miệng rêu rao về lòng trắc ẩn đó sao, vậy thì cứ xem Thôi Sàm như một cái rắm phóng ra cho xong chuyện. Thế là Thôi Sàm mới có thể bình yên vô sự mà trốn đến Bảo Bình châu chúng ta.

- Nguyễn Cung, đừng dùng ánh mắt đó nhìn ta. Loại chuyện vô lại này, Văn Thánh hoàn toàn có thể làm ra được. Chính vì thế, trong số đông đảo các vị thánh nhân phụ tế, ta cũng chỉ thấy vị tiên sinh này là thuận mắt đôi chút.

Khóe miệng Nguyễn Cung khẽ nhếch lên:

- Tâm cơ của kẻ đọc sách, e rằng còn khúc khuỷu hơn cả vạn dặm sơn hà trong thế giới Hạo Nhiên này.

Lão Dương cười ha hả nói:

- Cộng thêm thế giới Thanh Minh của Đạo gia, thế giới Liên Hoa của Phật gia và thế giới Man Hoang của yêu tộc, thảy đều không bằng.

Nguyễn Cung lần đầu tiên cảm thấy uống rượu đàm đạo với vị lão thần quân này thú vị hơn tưởng tượng rất nhiều, liệu sau này có nên thường xuyên ghé qua? Dù sao con gái lớn rồi cũng theo người ta, cho dù có giữ bên cạnh cũng chẳng khiến ông yên tâm. Mỗi lần nghĩ đến đây, Nguyễn Cung lại nảy ra ý định tự mình mở một quán rượu trong trấn nhỏ, để khỏi phải mỗi lần đến tiệm mua rượu lại bị một mụ đàn bà quê mùa cợt nhả và mỉa mai.

Sau khi Nguyễn Cung rời đi, Trịnh Đại Phong bước vào hậu viện. Với tư cách là đồ đệ, việc đầu tiên Trịnh Đại Phong làm khi trở lại trấn nhỏ dĩ nhiên là bái kiến sư phụ.

Đó cũng là lần đầu tiên trong đời, Trịnh Đại Phong dám nhìn thẳng vào lão Dương, bình tĩnh ôn hòa nói ra những lời đại nghịch bất đạo. Chẳng hạn như đời này hắn xem như không còn tiền đồ gì nữa, về sau một là tiếp tục ở lại trạm dịch mưu sinh, hai là đi làm gã giữ cửa cho núi Lạc Phách của Trần Bình An. Hơn nữa hắn không cảm thấy có gì mất mặt, sống an ổn như vậy cũng rất tốt.

Lão Dương ngồi đó nuốt mây nhả sương, không nói lời khen ngợi, cũng chẳng buông lời mắng nhiếc.

Trịnh Đại Phong nói xong những lời gan ruột, liền rời khỏi hậu viện tiệm thuốc. Mặc dù trong lòng vẫn còn chút thấp thỏm, nhưng hắn lại cảm thấy nhẹ nhõm chưa từng có. Tiếp đó hắn lại thấy hơi buồn cười, trước kia dù sao cũng là một võ phu cảnh giới thứ tám, vậy mà lại không dám đối đáp với sư phụ như thế. Mỗi lần trò chuyện, sư phụ trước nay chưa bao giờ nói quá mười chữ.

Hắn lại sợ sư phụ lầm tưởng mình là kẻ đã sa cơ lại còn muốn buông xuôi, càng thêm xem thường mình. Có điều nghĩ đi nghĩ lại, hắn cảm thấy như vậy cũng tốt. Cứ ở lại trấn nhỏ, thỉnh thoảng tới tiệm thuốc tìm lão già, cần gì quan tâm lão có thấy phiền phức khi nhìn thấy mình hay không.

Trịnh Đại Phong đi vào hậu viện, ngồi trên ghế đẩu, cũng không lên tiếng, định bụng ngồi với sư phụ một lát rồi sẽ rời đi.

Mặc dù trong lòng kìm nén biết bao lời muốn nói, nhưng hắn hiểu rõ tính tình của sư phụ. Một khi lão đã đưa ra quyết định, đừng nói là hắn và Lý Nhị, e rằng bất cứ người nào trên đời cũng không thể lay chuyển được tâm ý của lão.

Lão Dương rít một hơi thuốc, nhả ra một vòng khói, chậm rãi nói:

- Lúc về nhà, chẳng phải có mang theo một tẩu thuốc sao, sao lại vứt đi rồi? Không thể gặp người được à?

Trịnh Đại Phong như thể bị sét đánh ngang tai, sững sờ hồi lâu, sau đó bắt đầu bấm đốt ngón tay đếm, rồi vui mừng khôn xiết nói:

- Sư phụ, hôm nay ngài đã nói một hơi những hai mươi hai chữ rồi.

Lão Dương hỏi lại:

- Một tên đệ tử đến nhìn thẳng vào sư phụ cũng không dám, thì đáng để ta nói mấy lời? Ngươi năm xưa, liệu có xứng sao?

Trịnh Đại Phong ngồi ngay ngắn lại:

- Là đệ tử đã khiến sư phụ thất vọng rồi.

Lời nói kế tiếp của lão Dương vẫn cay nghiệt như trước:

- Không ôm hy vọng, lấy đâu ra thất vọng.

Tám chữ, đây mới là kiểu đối thoại bình thường giữa hai thầy trò trước khi Trịnh Đại Phong rời xa quê hương.

Trịnh Đại Phong không cảm thấy ấm ức, ngược lại còn rất vui vẻ. Cộng thêm tám chữ này, hôm nay sư phụ đã nói tổng cộng năm mươi tư chữ rồi, sau này gặp được Lý Nhị nhất định phải khoe khoang một phen.

Lão Dương đưa tay ném một cái, đó chính là tẩu thuốc mà Trịnh Đại Phong đã lén lút vứt bỏ ở bên ngoài trấn nhỏ. Trịnh Đại Phong đón lấy, phát hiện bên trong đã nhồi đầy sợi thuốc.

Lão Dương nói:

- Ta chỉ hỏi ngươi một câu, kẻ khác có xứng để Thôi Sàm phải tốn công mưu tính như vậy không?

Trịnh Đại Phong thở dài, hai ngón tay vê nhẹ một cái, đốt lửa châm thuốc. Hôm nay hắn vẫn còn chút bản lĩnh này.

Lão Dương nói tiếp:

- Nếu như Trần Bình An không bị đập vỡ bình sứ bản mệnh, hắn vốn có tư chất địa tiên, không tốt không xấu, nhưng cũng chẳng được coi là ưu tú. Hiện giờ bản tâm của hắn tan vỡ, đã đoạn tuyệt tiền đồ của luyện khí sĩ, chỉ còn con đường võ đạo để đi. Tình huống xấu nhất là hoàn toàn nản lòng thoái chí, làm một phú ông ở núi Lạc Phách, tuy hồn bay phách lạc nhưng cuộc sống an ổn, có gì không tốt?

Cả hai thầy trò đều chìm trong làn khói thuốc mờ ảo. Trịnh Đại Phong đột nhiên lên tiếng:

- Như vậy không tốt.

Lão Dương cười nhạo một tiếng:

- Hử?

Trịnh Đại Phong ngẩng đầu lên, lấy hết can đảm nói:

- Hắn là Trần Bình An.

Lão Dương gõ nhẹ tẩu thuốc vào bậc thềm, thản nhiên nói:

- Sở dĩ chọn trúng Trần Bình An, mấu chốt nằm ở một câu nói của Tề Tĩnh Xuân, khiến người nọ động tâm, quyết định đặt cược vào cái “nhất” kia. Ngươi thật sự cho rằng là nhờ vào tư chất, tâm tính, thiên phú hay cảnh ngộ của Trần Bình An sao?

Trịnh Đại Phong gay gắt phản bác:

- Tề Tĩnh Xuân liệu có chọn Mã Khổ Huyền, hay đứa trẻ lông mày dài nhà họ Tạ để thuyết phục người kia không? Con thấy e là Tề Tĩnh Xuân cũng chẳng buồn mở miệng. Thế nên theo như “học thuyết” của Trần Bình An, muốn thấu triệt căn nguyên kết quả, phải lần theo từng bước mà truy ngược về trước. Câu nói kia của Tề Tĩnh Xuân đương nhiên trọng yếu, nhưng chẳng lẽ tư chất, tâm tính, thiên phú và cảnh ngộ của Trần Bình An lại có thể xem nhẹ sao?

- Đi ra ngoài rồi con mới thấu, hóa ra thế đạo nhân gian còn sùng bái khổ nạn hơn cả dân chúng trấn nhỏ này. Chỉ cần kẻ nào đó nhận được hồi báo, thì khổ nạn ấy chẳng còn được coi là khổ nạn nữa. Té ra trong mắt bọn họ, những giày vò đằng đẵng trong gian truân và lòng người thăng trầm, thảy đều không sánh bằng một tầng cảnh giới, một món pháp bảo, một thanh phi kiếm, hay một phần cơ duyên.

Lão Dương khẽ cười, ánh mắt lạnh lẽo thấu xương:

- Đám ngu xuẩn đó cũng xứng để ngươi và ta nhắc tới sao? Một lũ sâu kiến tranh đoạt vài mẩu vụn thức ăn, ngươi định đối thoại với chúng thế nào? Nằm rạp xuống đất mà nói chuyện chắc? Xem ra chuyến viễn du này, ngươi đúng là càng sống càng thụt lùi rồi.

Trịnh Đại Phong cười hì hì đầy vẻ cợt nhả, vội vàng lảng sang chuyện khác:

- Sư phụ cũng đã đặt cược không ít vào Trần Bình An, chẳng lẽ không sợ mất cả chì lẫn chài sao?

Lão Dương lắc đầu:

- Tự mình mắt kém, buôn bán thua lỗ thì cũng đừng oán trời trách đất.

Trịnh Đại Phong thở dài. Bản thân đã tận tình tận nghĩa rồi, nếu còn lải nhải thêm mấy lời viển vông về Trần Bình An, e rằng sẽ phản tác dụng.

Lão Dương liếc nhìn gã đàn ông đang khom lưng với vẻ mặt ngơ ngẩn, một lời vạch trần thiên cơ:

- Những hành vi mưu cầu của Thôi Sàm, cùng mớ học vấn trong bụng hắn, quả thực đã tạo ra được vài thứ tốt đẹp, khiến ta hưởng lợi không ít. Trước kia ta vắt óc suy tính hơn chín ngàn năm vẫn không thể phá vỡ được quan ải mấu chốt ấy, nghĩ ngợi rất nhiều nhưng hiệu quả lại chẳng bao nhiêu, xem ra còn không bằng hai lần đàm luận với Thôi Sàm. Phần thu hoạch ngoài dự tính này, ta coi như nợ Thôi Sàm một ân tình. Vì vậy cho dù ván cược đặt vào Trần Bình An có thua sạch túi, đối với ta cũng chẳng ảnh hưởng là bao.

Trịnh Đại Phong tò mò hỏi:

- Sư phụ, con rất hiếu kỳ, trong số bao nhiêu đệ tử ngài từng thu nhận, có ai khiến ngài đặc biệt vui vẻ, hay đặc biệt đau lòng không? Chẳng hạn như sư huynh Lý Nhị, huynh ấy có hy vọng bước vào cảnh giới "Thần Đáo" trong đệ thập cảnh, sư phụ có cảm thấy hài lòng không?

Lão Dương lắc đầu, hờ hững đáp:

- Không có.

Trịnh Đại Phong đưa tay chỉ vào mũi mình, cười hì hì:

- Còn con thì sao? Đệ tử đã thê thảm đến mức này rồi, sư phụ chẳng lẽ không xót xa chút nào ư?

Lão Dương chỉ nhếch mép cười khẩy.

Ánh mắt Trịnh Đại Phong đầy vẻ ai oán:

- Sư phụ, mặc dù đã sớm chuẩn bị tâm lý, nhưng khi thực sự nghe được đáp án, đồ đệ vẫn cảm thấy hơi chạnh lòng.

Lão Dương cũng lười nói nhảm với gã đệ tử này, đột nhiên cảm thán:

- Ban đầu là vì để sinh tồn, sau đó là vì muốn sống tốt hơn, con người ta đều phải tranh đấu với thế giới này. Ấu nhi vô tri, thiếu niên nhiệt huyết, thất phu chi dũng, hào hiệp giang hồ, thư sinh khí phách, tướng quân trung liệt, cho đến kiêu hùng đặt cược cả mạng sống, thảy đều có thể thẳng tiến không lùi, không thẹn với lòng. Thế nhưng, có những kẻ lại cứ muốn tự mâu thuẫn với chính mình. Một khi tâm kết đã bị chính tay mình vò thành một cục rối rắm, ngươi làm sao mà tháo gỡ cho được?

- Kẻ tu đạo ngày nay, tu tâm là khó nhất. Đây cũng là một tầng cấm chế năm xưa chúng ta... thiết lập cho bọn họ, là nguyên nhân khiến bọn họ mãi mãi không bằng lũ kiến hôi. Nhưng khi đó chẳng ai ngờ tới, hành động vô tâm ấy lại vừa vặn trở thành đốm lửa nhỏ mà Thôi Sàm đã nhắc đến...

- Bỏ đi, chỉ nói riêng chuyện nhân tâm đã đủ rườm rà. Giống như người leo núi khoác trên mình bộ y phục ướt đẫm, mặc dù không làm chậm trễ hành trình, nhưng càng đi lại càng thấy nặng nề. Đường núi trăm dặm, đi đến chín mươi vẫn chỉ coi như mới được một nửa. Đến cuối cùng, làm sao để vắt ráo vạt áo, nhẹ nhàng sảng khoái mà tiếp tục lên đỉnh, đó chính là một môn đại học vấn.

Tuy nhiên, chẳng ai ngờ tới lũ kiến hôi kia thật sự có thể bò lên đỉnh núi cao. Cố nhiên có lẽ đã có kẻ lường trước, nhưng vì hai chữ "bất hủ" mà chẳng thèm đoái hoài. Bọn họ lầm tưởng rằng khi kiến hôi bò tới đỉnh núi, nhìn thấy cung điện hoa lệ giữa tầng mây, dù có mọc thêm cánh thì từ đỉnh núi bay lên trời cao vẫn còn một quãng đường dài đằng đẵng, đến lúc đó tùy ý giẫm chết cũng chẳng muộn.

Bọn họ vốn định nuôi cho béo rồi mới hạ thủ, coi như một cuộc săn bắn để no nê một bữa. Thực tế trải qua muôn vàn năm tháng, mọi chuyện quả thật vẫn rất bình ổn, vô số kim thân thần linh có tốc độ mục nát chậm lại, trời đất bốn phương không ngừng mở rộng. Thế nhưng kết cục cuối cùng ra sao, ngươi cũng đã thấy rồi đó.

Nói đến đây, lão Dương cũng chẳng có mấy phần bi phẫn hay đau buồn, sắc mặt thản nhiên như một kẻ đứng ngoài cuộc, thong thả tiết lộ thiên cơ lớn nhất giữa đất trời.

Trịnh Đại Phong cẩn trọng hỏi:

- Vì sao Thánh nhân Tam giáo không nhổ cỏ tận gốc đối với sư phụ?

Lão Dương cười nói:

- Hôm nay ngươi hỏi một chuyện đại sự như thế, liệu có ý nghĩa gì chăng? Chẳng thà ngươi nên suy nghĩ xem, làm sao để bản thân không còn là kẻ lẻ bóng đi về?

Trịnh Đại Phong cười gượng đáp:

- Hóa ra sư phụ cũng biết nói đùa.

Lão Dương lần đầu tiên lộ vẻ bất đắc dĩ, những nếp nhăn trên gương mặt càng thêm xô lại:

- Chẳng phải là do bị mụ đàn bà "thần hi quỷ yếm" nhà Lý Nhị lải nhải mãi mới thành ra thế này sao.

Trịnh Đại Phong khẽ hỏi:

- Tẩu tử cũng là hạng người đó sao?

Lão Dương cười nhạo:

- Nếu mụ ta cũng như vậy, chẳng lẽ ta lại không trừng trị mụ đến mức đời đời kiếp kiếp không bằng heo chó sao? Chính vì mụ chỉ là một người đàn bà quê mùa đanh đá, khiến người ta chướng tai gai mắt, nên ta mới chẳng buồn chấp nhất.

Trịnh Đại Phong nghe vậy, tựa như trút được gánh nặng ngàn cân.

Lão Dương lại nói:

- Cố Xán đối với Trần Bình An, cũng giống như Trần Bình An đối với Tề Tĩnh Xuân vậy. Vừa vặn chính là tử kết của ván cờ tàn này.

Trịnh Đại Phong nhíu mày:

- Cố Xán và Trần Bình An, tính cách khác biệt quá lớn đúng không?

Hắn lại không ngừng lắc đầu:

- Không giống, thật sự không giống.

Lão Dương cười hỏi:

- Nếu ngươi không bàn đến thiện ác, thử ngoảnh đầu nhìn lại xem, thực sự không giống sao?

Trịnh Đại Phong rơi vào trầm tư, ánh mắt dần trở nên kiên định.

Lão Dương lắc đầu:

- Đừng dính vào, cho dù Trịnh Đại Phong ngươi có là võ phu đệ thập cảnh cũng vô dụng thôi. Ván cờ này không liên quan đến chém giết hay sống chết, ngay cả Văn Thánh muốn giúp Trần Bình An cũng không thể ra tay.

Việc này chẳng liên quan đến chuyện học vấn cao thấp hay tu vi thâm cạn. Dẫu cho thần vị phụ tế tại Văn miếu đã tan vỡ, nhưng căn cơ đạo học của Văn Thánh vẫn còn đó. Văn Thánh đương nhiên có thể dùng học vấn mênh mông như biển cả để tạm thời bao phủ sở học hiện tại của Trần Bình An, từ đó hàng phục con ác giao trong giếng lòng kia. Thế nhưng xét về lâu dài, lợi bất cập hại, trái lại còn dễ khiến cậu đi vào đường tà, hủy hoại cả đời.

Lão Dương liếc mắt nhìn trời cao:

- Lục chưởng giáo kia tuy là khách qua đường, nhưng lại có thể giúp Trần Bình An bước lên một con đường khác, chỉ là Trần Bình An sẽ không bao giờ đồng ý.

- Hơn nữa có một điểm mà Trần Bình An đã nhìn nhận vô cùng chuẩn xác. Người mà Lục chưởng giáo kia muốn có chính là kẻ được Tề Tĩnh Xuân chọn trúng, chứ chẳng phải bản thân Trần Bình An. Vậy nên một khi tâm trí dao động mà bị đưa tới Bạch Ngọc Kinh, tình huống tốt nhất cũng chỉ là trở thành một quân cờ rối, dẫu có thể đạt tới cảnh giới thứ mười một, mười hai đi chăng nữa. Còn nếu rơi vào tình huống xấu, e rằng đời đời kiếp kiếp cũng không thoát khỏi lòng bàn tay của Lục chưởng giáo, bị y dùng làm vật để quan sát đạo pháp.

Trịnh Đại Phong khẽ ừ một tiếng:

- Chuyện này cũng giống như nam nhân không có được cô gái mình thầm thương, trong lòng càng day dứt thì lại càng thấy nàng xinh đẹp tuyệt trần. Đến khi có được trong tay rồi, thực ra lại thấy cũng thường thôi.

Lão Dương đột ngột buông một câu:

- Hôm nay trong trấn nhỏ có không ít chốn lầu xanh.

Trịnh Đại Phong đỏ bừng mặt:

- Sư phụ, con chỉ là miệng lưỡi trơn tru chút thôi, thực chất không phải hạng người đó.

Lão Dương lại hỏi một câu dường như chẳng hề liên quan:

- Bốn tấm biển của tam giáo nhất gia treo tại miếu Con Cua trong trấn nhỏ, phân biệt viết những gì?

Trịnh Đại Phong đáp:

- “Đương Nhân Bất Nhượng” của Nho gia, “Hi Ngôn Tự Nhiên” của Đạo gia, “Mạc Hướng Ngoại Cầu” của Phật gia, và “Khí Xung Đấu Ngưu” của Binh gia.

Lão Dương mỉm cười hỏi:

- Ngươi hãy suy nghĩ cho kỹ lại xem.

Trịnh Đại Phong trầm ngâm một hồi:

- “Đương nhân bất nhượng”, chính là một trong những nút thắt mấu chốt khiến Trần Bình An lún sâu vào ván cờ này...

Lão Dương cười nhạt:

- Đạo gia chủ trương độc thiện kỳ thân, truy cầu đại đạo, hợp đạo với trời đất, điều đó có gì không tốt? Thế nên ta mới nói, đạo pháp của Lục chưởng giáo có thể cứu Trần Bình An nhất thời, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Đến cả nhân gian y còn chẳng màng tới, thì còn bận tâm gì đến chuyện sống chết đúng sai của một thiếu niên nơi ngõ Nê Bình?

- Văn Thánh từng quở trách Lục chưởng giáo kia bị nhân gian che mắt nên chẳng thấy được trời cao, theo ta thấy thì lại không hẳn vậy. Năm xưa Lục chưởng giáo cầu đạo trong lãnh thổ Hạo Nhiên thiên hạ, có lẽ đúng là như thế. Nhưng sau khi hắn chèo thuyền ra khơi, phiêu du hải ngoại, mọi chuyện đã bắt đầu khác biệt. Hắn thực sự đã quên đi diện mạo vốn có của mình, đạt đến trạng thái vô ngã, cực kỳ phù hợp để tiếp cận đại đạo của Đạo Tổ, nhờ vậy mới có thể trở thành đắc ý đệ tử của Người.

- Còn về câu Phật pháp diễn hóa từ lời dạy của Phật gia, nhìn qua tưởng như là một pháp môn giúp Trần Bình An có hy vọng phá cục, nhưng thực tế lại không phải. Thôi Sàm nhất định đã lường trước được, sớm có đối sách vẹn toàn. Còn về "Khí Xung Đấu Ngưu"...

Trịnh Đại Phong thấp giọng hỏi:

- Còn nàng thì sao?

Lão Dương vẻ mặt hờ hững nói:

- Nàng ư? Vốn dĩ chẳng bận tâm. Không chừng còn mong sao Trần Bình An dứt khoát tuyệt tình hơn một chút. Chỉ cần Trần Bình An không chết là được, cho dù hắn có dấn thân vào một con đường cực đoan, nàng cũng hy vọng hắn tiếp tục bước tới.

Trịnh Đại Phong gãi đầu:

- Nói tới nói lui, Trần Bình An chắc chắn là xong đời rồi?

Lão Dương cười đáp:

- Đến lúc đó hắn sẽ làm một phú gia ông trấn giữ ngọn núi. Ngươi thì canh giữ sơn môn cho hắn, hưởng lộc trời cho, chẳng phải rất tốt sao?

Trịnh Đại Phong đột nhiên ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào lão Dương:

- Sư phụ cố ý muốn để con ác giao trong lòng Trần Bình An ngẩng đầu, mượn nó để rèn luyện kiếm tâm. Khiến Trần Bình An không còn nói những thứ nhân nghĩa đạo đức trói tay buộc chân kia nữa, chỉ cảm thấy trời cao đất rộng, một kiếm trong tay chính là đạo lý. Mượn điều đó để trợ giúp người kia, vứt bỏ lớp vỏ Trần Bình An trước đây, đúng không?

Lão Dương mỉm cười nói:

- Có thể nghĩ tới bước này, xem ra ngươi cũng có chút tiến cảnh.

Trịnh Đại Phong giọng run rẩy hỏi:

- Đây là do nàng yêu cầu?

Lão Dương lắc đầu, vẻ mặt bùi ngùi lộ sắc thái hoài niệm, lẩm bẩm:

- Nàng nào có để ý những chuyện này, nàng vốn chẳng quan tâm. Nàng... chính là nàng.

Vẻ mặt Trịnh Đại Phong đầy ủ ê:

- Đáng thương, thật là đáng thương.

Hắn nhớ tới người trẻ tuổi ở tiệm thuốc Khôi Trần, ngồi đối diện với mình trên ghế dài dưới mái hiên, nhấm nháp hạt dưa, mỉm cười nhìn mọi người trong viện. Hắn luôn cảm thấy sau khi trải qua một trận tai bay vạ gió lớn như vậy, người trẻ tuổi kia cũng nên có được mấy ngày thong dong tự tại. Nào ngờ từ khoảnh khắc rời khỏi thành Lão Long, đã có một ván cờ còn đáng sợ hơn cả Đỗ Mậu cảnh giới Phi Thăng và bản mệnh vật Thôn Kiếm Chu, đang chực chờ Trần Bình An phía trước.

Thu sang rồi, đến lúc săn bắn thôi.

Lão Dương hờ hững nói:

- Hạo Nhiên thiên địa hôm nay, theo đà loạn lạc ập đến, sẽ có một ngày tất cả những kẻ chẳng màng đạo lý, hạng ngu xuẩn cho rằng thấu hiểu đạo lý cũng vô dụng, hay kẻ ác mượn danh nghĩa đạo lý để thỏa mãn tư dục, đều sẽ lộ rõ chân tướng cùng những đạo lý căn bản nhất kia.

- Không ăn cơm tất sẽ chết, không uống nước càng chóng lìa đời. Đến lúc đó bọn chúng mới thấu hiểu sự đáng quý khi có người chịu nói đạo lý. Cũng may trí nhớ nhân gian vốn ngắn ngủi, nỗi đau qua đi là ký ức cũng chóng phai tàn. Thế đạo cứ luân hồi lặp lại như vậy, vạn năm đằng đẵng trôi qua vẫn chẳng thấy chuyển biến là bao.

Trịnh Đại Phong run giọng hỏi:

- Tốt? Sao lại thành tốt được?

Lão Dương cười nhạt:

- Ta là người sao?

Trịnh Đại Phong á khẩu, không lời đáp lại.

Lão Dương lại hỏi:

- Còn ngươi, có phải là người không?

Trịnh Đại Phong vẫn im lặng.

Cuối cùng, Trịnh Đại Phong rời khỏi tiệm thuốc, ghé qua ngõ Nê Bình một chuyến, đi ngang qua tổ trạch của Trần Bình An, cũng bước qua nhà cũ của Cố Xán.

Lão Dương cô độc ngồi trong viện, nhả khói nuốt sương.

Vạn năm trước, trên thiên đình rực rỡ những quầng thần tính mênh mông, tinh tú lấp lánh. Nhân tính nơi trần thế nhỏ bé chẳng đáng kể, chỉ như những đốm lửa lập lòe, ấy thế mà cuối cùng tại sao lại chiến thắng?

Thôi Sàm đã đưa ra lời giải, lão Dương dù không muốn cũng phải thừa nhận. Mà kẻ có thể đưa ra đáp án ấy, có lẽ lúc này đang ở một nơi nào đó tại hồ Thư Giản.

Trên tầng thượng của một tòa cao lâu với tầm nhìn khoáng đạt tại thành Trì Thủy, cửa lớn rộng mở. Một thiếu niên áo trắng, ấn đường có nốt ruồi đỏ, cùng một lão giả mặc nho phục đang ngồi đó, cùng chiêm ngưỡng cảnh tượng tráng lệ của hồ Thư Giản bên ngoài.

Thôi Đông Sơn và Thôi Sàm.

Hai người của hiện tại, vốn là một người của quá khứ: Quốc sư Đại Ly Tú Hổ, đại đệ tử của Văn Thánh năm xưa.

Vẻ mặt Thôi Đông Sơn đầy nghiêm nghị, gã điều khiển thanh phi kiếm tua vàng vạch ra một ranh giới nhỏ quanh mình, như để tự nhắc nhở dù có chuyện gì xảy ra cũng không được bước ra khỏi vòng tròn ấy.

Thôi Sàm nhìn Thôi Đông Sơn, mỉm cười nói:

- Quả không hổ danh là tiên sinh và học trò, cả hai đều thích tự trói buộc phạm vi hoạt động của mình.

Thôi Đông Sơn nghiến răng nghiến lợi:

- Ta thua thì chắc chắn sẽ nhận. Còn ngươi nếu thua, cũng đừng ỷ thế hiếp người, trở mặt không nhận lỗi.

Nếu không phải Thôi Sàm cưỡng bách bày ra ván cờ này, lại chẳng cho hắn cơ hội khước từ, Thôi Đông Sơn hắn đời nào chịu ngồi vào bàn cược. Hiện giờ hắn chán ghét tột cùng cái danh xưng "đại sư huynh" kia, thà chết cũng chẳng muốn thuận theo cái đạo lý "được ăn cả ngã về không".

Song, Thôi Sàm đã không chuẩn y, Thôi Đông Sơn hắn còn có thể làm gì? Huống hồ, nếu Thôi Đông Sơn ngồi vào vị trí của Thôi Sàm, hắn tự thấy mình cũng sẽ hành động như vậy. Chẳng lẽ bản thân lại không hiểu rõ chính mình hay sao?

Cuộc đánh cược này vốn dĩ rất đơn giản, Thôi Đông Sơn hắn và Thôi Sàm chỉ muốn phân định chủ thứ, vẻn vẹn có thế, chẳng liên quan gì đến chuyện sinh tử. Đây chính là nguyên nhân khiến Thôi Đông Sơn không muốn "phá cái bình đã sứt", cũng lại chính là điểm hắn căm hận bản thân nhất. Trên đời này, không ai thấu triệt giới hạn của một người hơn chính bản thân kẻ đó.

Nếu Thôi Sàm thua, từ nay về sau sẽ cho phép Thôi Đông Sơn được tự do tự tại, như thể cắt đất xưng vương tại Đại Tùy. Không chỉ lão, mà cả vương triều họ Tống Đại Ly cũng sẽ đặt cược vào Trần Bình An, bởi lẽ Trần Bình An hoàn toàn xứng đáng với cái giá đó.

Lần tương ngộ trước, Thôi Sàm từng cười bảo: "Ván cờ mà ngay cả ta cũng cho là vô giải, nếu Trần Bình An có thể phá được, dĩ nhiên xứng đáng với hai chữ 'bội phục' của ta. Một kẻ như vậy, nếu không thể tùy tiện trừ khử, vậy thì... hãy đi tới một thái cực khác, dốc sức lôi kéo. Chuyện này cũng chẳng có gì là mất mặt."

Nhược bằng Thôi Đông Sơn thua, hắn nhất định phải xuất sơn, rời khỏi thư viện Sơn Nhai để giúp Thôi Sàm vận trù duy ác, công hạ vương triều Chu Huỳnh. Đồng thời, sau khi vòng qua thư viện Quan Hồ, hắn còn phải điều động thiết kỵ Đại Ly trấn áp các phương, từ phía nam đại quốc này đến tận phía bắc thư viện. Hắn phải nhanh chóng thôn tính hết thảy nội hàm của các nước trong nửa Bảo Bình Châu, biến chúng thành quốc lực thực sự của Đại Ly.

Ngoài ra, Thôi Đông Sơn còn phải ngoan ngoãn quay về con đường công danh sự nghiệp, trở thành đại đệ tử khai sơn cho học thuyết "Công Lợi" của Thôi Sàm.

Vì sao chiếc tiên gia độ thuyền ở nước Thanh Loan kia lại trì hoãn lâu đến vậy? Vì sao tại thành Lão Long, nước Thanh Loan hay nước Hoàng Đình, đều không có chuyến thuyền nào đi thẳng tới hồ Thư Giản? Vì sao Trần Bình An lại luyện hóa vật bản mệnh thứ hai tại thư viện của Đại Tùy? Vì sao quận Long Tuyền đột nhiên lại rộ lên việc mua bán núi non? Hết thảy đều là để chuẩn bị cho ván cờ tại hồ Thư Giản, vạn sự hanh thông, chỉ chờ gió đông.

Thế nhưng trong suốt quá trình này, hết thảy đều phải thuận theo đại thế của một châu, hợp tình hợp lý. Chẳng phải Thôi Sàm đang cưỡng cầu bày ra cục diện, mà là dưới tiền đề có Thôi Đông Sơn đích thân trông coi, Thôi Sàm từng bước hạ quân, mỗi nước cờ đều tuân thủ quy củ.

Đại Ly từ sớm đã âm thầm thẩm thấu vào hồ Thư Giản, đến nay bắt đầu lặng lẽ thu lưới. Là một khu vực trọng yếu tiếp giáp với vương triều Chu Huỳnh, đối với vị Quốc sư Đại Ly kia, hồ Thư Giản vốn đã sớm là vật trong túi.

Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu muốn nhất thống hồ Thư Giản. Sau khi nhất thống giang hồ, lão sẽ giao nó cho ai? Dĩ nhiên là bán cho nhà đế vương với giá hời.

Có điều, nhà đế vương này cách hồ Thư Giản hơi xa. Sau khi mua được, bọn họ lại sang tay bán tiếp, vậy sẽ bán cho ai? Đó chính là Ngọc Khuê tông của Đồng Diệp châu.

Ngọc Khuê tông dự định chọn một mảnh bảo địa phong thủy tại Bảo Bình châu để làm nơi lập ra hạ tông. Hiện đã có ba vị trí được đưa vào tầm ngắm. Một là quận Long Tuyền, chia làm hai nửa, Nguyễn Cung và Ngọc Khuê tông mỗi bên chiếm một phần. Hai là một địa điểm nằm gần Khương thị ở Vân Lâm và nước Thanh Loan. Nơi cuối cùng chính là hồ Thư Giản này.

Lưu Chí Mậu vốn mang tâm tính kiêu hùng, những năm qua thủ đoạn sấm sét kết hợp với lôi kéo dụ dỗ, ân uy song hành, đã có phong thái của một vị bá chủ độc chiếm hồ Thư Giản. Lần chém giết cuối cùng này, lão lại có được sự trợ giúp từ các tu sĩ Đại Ly, hy vọng có thể giải quyết mọi chuyện một cách gọn gàng dứt khoát.

Lẽ ra còn phải tính thêm một Nguyễn Tú đứng ở phía đối lập với Cố Xán. Vốn dĩ nên đợi đến lúc đề cử ra minh chủ giang hồ mới, cùng với một hồi huyết chiến liên miên, bấy giờ mới là lúc "chim sẻ rình sau".

Không sao, Nguyễn Tú vốn chẳng nằm trong bàn cờ này, nàng có ở đó hay không cũng không ảnh hưởng đại cục, cùng lắm cũng chỉ là thêu hoa trên gấm mà thôi.

Theo đúng kế hoạch, Trần Bình An lẽ ra phải đang ở quận Long Tuyền, mua lấy một hai ngọn núi, luyện quyền nơi lầu trúc trên núi Lạc Phách, trò chuyện với hai đứa nhỏ, hưởng thụ cảnh vui vẻ hòa thuận. Sau đó, hắn sẽ đột ngột nhận được hung tin, rằng một trận hỗn chiến long trời lở đất đã bùng nổ tại hồ Thư Giản, Cố Xán tuổi đời còn nhỏ đã lún sâu vào trong đó, hơn nữa còn đóng vai trò không hề nhỏ.

Lúc bấy giờ Trần Bình An mới lo lắng không yên, ngồi lên một chiếc thuyền tiên gia "vô tình đi ngang qua" núi Ngưu Giác, nhờ vào mối quan hệ riêng của Ngụy Bách mà hao tốn không ít thần tiên tiền, mạo hiểm băng qua không phận của các quốc gia trên Bảo Bình châu để tới hồ Thư Giản. Đợi đến khi đó, thế cục sẽ còn phức tạp và nan giải hơn hiện giờ gấp bội, bởi số người ngã xuống sẽ càng nhiều, thậm chí có khi còn phải tính thêm cả một Nguyễn Tú.

Thôi Sàm mỉm cười nói:

- Vẫn không sao cả, đại cục đã định, cứ xem như ta không nỡ một gậy đánh chết Thôi Đông Sơn ngươi là được. Tránh cho quá trình ngươi xoay chuyển tâm ý quá mức rườm rà, làm trì trệ đại thế của Bảo Bình châu.

Thôi Sàm dời mắt, nhìn về phía con đường mòn ven hồ, khẽ cười nói:

- Trần Bình An kia tự mình tu thân đoan chính, muốn mọi nơi mọi sự đều phải nói đạo lý. Lẽ nào hắn muốn học theo lối "tự độ" của Phật môn, chẳng màng đến đại cục? Vậy thì cứ tùy hắn.

- Đạo lý mà hắn tin tưởng vốn không phân biệt thân sơ. Vậy thì khi người mà hắn quan tâm nhất, thân cận nhất phạm phải lỗi lầm tày trời, nhưng kẻ đó dường như cũng có nỗi khổ riêng, lúc ấy Trần Bình An sẽ làm gì? Đạo lý mà hắn hằng gìn giữ liệu còn hữu dụng hay không? Ta rất hiếu kỳ, cũng rất mong chờ.

- Hay là hắn lại từ trong mớ văn chương vụn vặt của giới văn nhân, từ những cái gọi là danh ngôn cảnh thế kia, tìm ra vài đạo lý mà mình mong muốn?

Thôi Sàm nheo mắt lại:

- Ngươi và ta hãy cùng chống mắt lên mà xem.

Thôi Đông Sơn cười lạnh:

- Hay cho một câu "quân tử khả khi dĩ kỳ phương".

Thôi Sàm thản nhiên đáp:

- Trận khảo nghiệm ở trấn nhỏ năm xưa, đối với Trần Bình An mà nói, thực chất phần lớn là sự cám dỗ của ngoại vật, chưa đủ tinh thuần, thế nên chúng ta mới thua thảm như vậy. Suy cho cùng vẫn là ta đã xem nhẹ một thiếu niên nơi ngõ nhỏ. Hắn đã có thể được Tề Tĩnh Xuân chọn trúng, ta - hay đúng hơn là chúng ta - lẽ ra nên thận trọng hơn từ sớm. Vì vậy, trận khảo nghiệm trước mắt này chỉ hỏi đến bản tâm mà thôi.

Thôi Đông Sơn vốn không bị Thôi Sàm che mắt, cũng không bị lão âm thầm tính kế sau lưng. Trên thực tế, mỗi bước đi Thôi Sàm đều thẳng thắn nói rõ với hắn.

Càng như vậy, Thôi Đông Sơn càng cảm thấy mình như đang bó gối đợi chết. Thế nên sau khi Trần Bình An cùng bốn người trong bức họa đến nước Thanh Loan, Thôi Đông Sơn rốt cuộc không thể ngồi yên được nữa. Hắn không thể trơ mắt nhìn mình biến thành một quân cờ phụ thuộc vào Thôi Sàm, vì vậy mới đột ngột xuất hiện tại thôn trang u tĩnh hài hòa kia.

Sau đó, cho đến trước khi Trần Bình An tới thư viện Sơn Nhai, Thôi Đông Sơn đã hai lần giở chút thủ đoạn nhỏ.

Lần đầu tiên là mượn cuộc biện luận giữa Phật giáo và Đạo giáo tại nước Thanh Loan một cách "tự nhiên" để nhắc đến học vấn của Pháp gia. Trong lần chia tay đó, bên trong túi gấm mà hắn lén lút đưa cho Bùi Tiền, trên tờ giấy có viết một câu.

Lần thứ hai là khi gặp lại tại thư viện Sơn Nhai, y đã khuyên nhủ Trần Bình An nên đọc mười mấy quyển “chính kinh” của Tam giáo các nhà. Dụng ý thực sự chính là âm thầm tiến cử cho Trần Bình An mấy quyển kinh điển Phật môn kia.

Muốn phá giải ván cờ này vốn đã là hy vọng xa vời. Thế nên lùi một vạn bước mà nói, trước tiên dù sao cũng phải giữ vững đạo tâm cho tiên sinh Trần Bình An.

Thôi Đông Sơn biết rõ bản thân chỉ đang giãy giụa trong tuyệt vọng, thế nên mới đưa ra hai loại khả năng. Một là Pháp gia, đúng sai thị phi đều quyết định dựa trên luật pháp, không phân biệt thân sơ. Hai là Phật gia, thuyết giảng về nhân quả, chúng sinh đều khổ. Đủ loại nhân quả từ kiếp trước đến kiếp này; những kẻ vô tội hôm nay gặp tai ương bất ngờ, chẳng qua là do tội nghiệt tiền kiếp quấn thân, “lý” nên là như vậy.

Thực tế, Thôi Đông Sơn vẫn còn một lần “ăn gian” kín kẽ hơn, đó cũng là lần xảo diệu nhất, diễn ra ngay trong thư viện Sơn Nhai.

Lúc này, Thôi Sàm nhìn về phía chiếc lâu thuyền của đảo Thanh Hiệp trên mặt hồ đang chậm rãi cập bến, mỉm cười nói:

- Ngươi hai lần gian lận, ta có thể giả vờ như không thấy. Ta dùng đại thế ép ngươi, chắc hẳn ngươi sẽ không phục, vậy nhường ngươi hai quân cờ thì sao?

Thôi Đông Sơn híp mắt cười nói:

- Khẩu khí của ngươi đúng là hào phóng, ta thích, ta thích. Hay là nhường thêm một quân nữa đi, quá tam ba bận mà, thấy thế nào?

Thôi Sàm nhìn chằm chằm chiếc lâu thuyền kia:

- Chẳng phải ta đã nhường rồi sao? Có điều nếu nói toạc ra, chỉ sợ tiểu tử ngươi sẽ cảm thấy nhục nhã.

Sắc mặt Thôi Đông Sơn lập tức trở nên khó coi.

Thôi Sàm lẩm bẩm:

- Trong ngôi viện ở núi Đông Hoa, ngươi cố ý dẫn dụ hai đứa trẻ tính tình hoạt bát kia vẽ bậy lên những bức tiên gia họa quyển của mình. Sau đó lại cố ý dùng một bức “Khô Lâu Huyễn Hi đồ” để dọa dẫm Bùi Tiền, khiến hỏa hầu hơi quá tay một chút, quả nhiên đã bị Trần Bình An đánh mắng một trận.

- Biểu hiện của Trần Bình An khi đó nhất định khiến ngươi rất vui vẻ và yên tâm, đúng chứ? Bởi vì hắn đã đi một quãng đường xa như vậy, nhưng không quá cố chấp vào những đạo lý chết cứng trong sách vở, đã biết quân tử cần có lúc co lúc duỗi, không thể thiếu một, càng hiểu thế nào là “nhập gia tùy tục”. Chuyện này khiến Thôi Đông Sơn ngươi cười đến hớn hở, chẳng thèm bận tâm đến mấy bức họa quyển kia nữa. Bởi vì trong mắt ngươi, những bức họa đó vốn dĩ không đáng một đồng.

Huống hồ Trần Bình An đã coi ngươi là người nhà. Xem ra Trần Bình An có vẻ bất chấp lý lẽ, rõ ràng là Bùi Tiền và Lý Hòe sai trước, cớ sao lại đem đạo lý thứ tự kia ra giáo huấn Thôi Đông Sơn ngươi? Ấy là bởi "nhập gia tùy tục", đạo lý trên đời vốn phải tương hợp với những nhân tình thế thái vốn dĩ "chẳng sai" kia.

Dụng ý của ngươi chẳng qua là muốn sau khi Trần Bình An thấu tường hành vi của Cố Xán, sẽ phải suy xét kỹ lưỡng đôi chút. Tại hồ Thư Giản này, rốt cuộc vì sao Cố Xán lại biến thành một tiểu ma đầu lạm sát kẻ vô tội, xét về tình liệu có thể dung thứ phần nào chăng? Phải chăng trong cái thế đạo này, Cố Xán cũng không sai lầm đến thế?

Sắc mặt Thôi Đông Sơn trở nên nghiêm nghị.

Thôi Sàm mỉm cười nói:

- Nhưng làm vậy liệu có thực sự hữu dụng? Ngươi cho rằng nước cờ này của mình rất tuyệt diệu sao? Sai rồi. Nước cờ này của ngươi đúng là tuyệt diệu đối với thiếu niên ngõ Nê Bình năm xưa. Nhưng đối với một Trần Bình An của hôm nay, kẻ trong lòng đã có đạo lý làm chỗ dựa, thì đây lại là thêm dầu vào lửa, chỉ khiến hắn càng suy nghĩ thâm sâu, để rồi cuối cùng lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan. Thôi Đông Sơn, đến tận giờ phút này, ngươi vẫn chưa nhìn ra điểm thú vị thực sự trong ván cờ này của ta sao?

Vẻ mặt Thôi Sàm vẫn thản nhiên, y chẳng buồn ngoảnh lại nhìn Thôi Đông Sơn lấy một lần, càng không dùng tư thái hùng hổ ép người. Y tiếp tục nói:

- Thú vị ở đâu? Chính là ở hai chữ "hỏa hầu". Sự phức tạp của đạo lý nằm ở chỗ, nếu dựa theo quan niệm nhập gia tùy tục, việc có nói đạo lý hay không cũng chẳng còn quan trọng. Còn đối với pháp lý, bản thân đạo lý có thể dung hòa vào luật pháp của một phương.

- Hồ Thư Giản vốn là nơi vô pháp vô thiên, luật pháp thế tục không có đất dụng võ, đạo lý thánh hiền lại càng không, ngay cả những quy củ được thiết lập giữa các đảo cũng chẳng có tác dụng gì. Nơi đây là chốn cá lớn nuốt cá bé, cá bé nuốt tôm tép, người ăn thịt người, kẻ này chẳng coi kẻ kia là đồng loại. Tất cả đều dùng nắm đấm để nói chuyện, ai nấy đều cuốn vào vòng xoáy chém giết, không một ai ngoại lệ.

- Tất cả những điều đó đều có thể trở thành lý do chính đáng để Trần Bình An "lùi một bước cầu an lòng". Đây chính là cơ hội mà ta cố ý dành tặng cho Trần Bình An. Ta đã bày ra trước mắt hắn vô số con đường để chọn lựa, dù là đại lộ thênh thang hay lối rẽ quanh co đều nằm dưới chân hắn, chẳng một ai ngăn cản.

Như vậy, ta có thể khiến hắn đích thân cảm thụ một phen, trên đời này dường như chẳng có đạo lý nào là bất di bất dịch. Ta muốn Trần Bình An vì Cố Xán mà buộc phải phủ định chính mình, chấp nhận cái lý luận hèn mọn của thế tục, rằng trên đời chỉ có lập trường, không có đúng sai.

Thôi Sàm mỉm cười nói:

- Kẻ thiện lương vốn thích giảng đạo lý, nhưng lại gặp phải một thế đạo chỉ biết nói lý đầu môi, còn trong lòng thì tôn thờ nắm đấm. Sau đó, kẻ thiện lương ấy sẽ bị đánh cho đầu rơi máu chảy, lại tự trói tay chân, tự hạn chế chính mình. Ta rất muốn xem thử, đến cuối cùng, Trần Bình An ngươi làm sao để nói về chuyện thất vọng và hy vọng đây.

Thôi Đông Sơn cười thảm:

- Tuyệt diệu khôn cùng, quả thực tuyệt diệu.

Sau đó, Thôi Sàm lại hạ thấp giọng, lời nói rủ rỉ như những mũi dao nhọn đâm thẳng vào tâm khảm Thôi Đông Sơn:

- Mẫu thân của Cố Xán năm xưa từng cho hắn một bữa cơm, Trần Bình An liền coi đó là ơn cứu mạng.

- Tình cảm hắn dành cho Cố Xán chẳng hề thua kém Lưu Tiện Dương, hắn coi Cố Xán như bào đệ ruột thịt.

- Thậm chí ngay cả con giao long trạch kia, cũng là năm xưa chính tay hắn tặng cho Cố Xán.

- Thôi Đông Sơn, ngươi lén lút vận dụng tôn chỉ Phật gia để cứu vớt Trần Bình An, nhưng liệu có cứu được chăng? Chẳng phải Trần Bình An luôn tin vào bốn chữ "Mạc Hướng Ngoại Cầu" trên ngôi miếu kia sao? Nhân quả của những kẻ chết oan kia có thể hóa giải, nhưng một khi ngươi bước ra khỏi giới luật thiền môn, muốn tìm cho mình một chốn an thân của Phật gia nằm ngoài đạo lý Nho gia, ngươi sẽ vấp phải một nan đề khác. Mối nhân quả sơ khởi này vốn có liên quan mật thiết đến ngươi, ngươi có dự đoán được không? Có nhìn thấu được không?

- Nếu nói Trần Bình An giả vờ như không thấy, cũng chẳng sao, vì khi ấy hắn đã không còn tấm lòng son mà Tề Tĩnh Xuân trân trọng nhất. Ngươi và ta coi như đã phân thắng bại.

- Nếu Trần Bình An thực sự không nhìn thấy, cũng không hề gì, ta sẽ tìm người đến nhắc nhở hắn.

Cuối cùng Thôi Sàm kết luận, ngữ khí bình thản, không chút đắc ý:

- Lần này, không ai có thể cứu được hắn, bản thân Trần Bình An lại càng không.

Thôi Đông Sơn ngồi lặng một bên, không thốt lên lời nào.

Cuối cùng, Thôi Sàm quay đầu mỉm cười:

- Thiếu niên nên có khí phách hăng hái, sao hôm nay dáng vẻ ngươi lại còn già cỗi hơn cả ta thế này?

Thôi Đông Sơn nhắm nghiền hai mắt, lệ nóng đầy mặt, khẽ lẩm bẩm:

- Nguyện tâm cảnh của tiên sinh, bốn mùa như xuân, bốn mùa như xuân...

Chiếc lâu thuyền bên hồ đã cập bến. "Người đàn ông trung niên" họ Trần đứng dưới tán liễu úa vàng đằng xa, rốt cuộc vẫn không uống lấy một ngụm rượu nào. Hắn buộc lại bầu rượu bên hông, nhưng vẫn còn đôi chút chần chừ, chưa vội bước tới.

Năm nay, hắn vừa tròn mười bảy tuổi.

Thôi Sàm đứng dậy, đưa một tay ra hiệu mời, mỉm cười nói:

- Mời ngài vào chum (1).

Chú thích:

(1) Mời ngài vào chum: Nguyên văn là "Thỉnh quân nhập úng", ý chỉ dùng chính phương pháp của đối phương để trừng trị họ, tương tự như "gậy ông đập lưng ông".

Võ Tắc Thiên sai Lai Tuấn Thần tới thẩm vấn Chu Hưng, nhưng Chu Hưng nhất quyết không nhận tội. Lai Tuấn Thần bèn hỏi Chu Hưng rằng: "Nếu phạm nhân không chịu thú tội thì làm sao?". Chu Hưng đáp: "Lấy một cái chum lớn, cho phạm nhân vào trong, đốt lửa xung quanh thì sợ gì hắn không khai". Lai Tuấn Thần bèn làm theo đúng cách đó, buộc Chu Hưng phải cúi đầu nhận tội.