Cố Xán dứt lời trong tiếng nức nở, Cố thị gục đầu, toàn thân run rẩy, chẳng rõ là bi thương hay phẫn nộ.

Trần Bình An nhẹ nhàng đặt đũa, khẽ gọi một tiếng:

- Cố Xán.

Cố Xán vội vàng lau nước mắt, dõng dạc đáp:

- Có!

Trần Bình An chậm rãi bảo:

- Ta sẽ đánh ngươi, mắng ngươi, giảng cho ngươi nghe những đạo lý mà ta chiêm nghiệm được, dẫu chúng có khiến ngươi cảm thấy nghịch nhĩ không thôi. Nhưng ta tuyệt đối không mặc kệ ngươi, càng không vứt bỏ ngươi như thế.

Hắn vẫn không ngoảnh đầu, thanh âm tuy không trầm trọng nhưng lại ẩn chứa sự kiên định sắt đá, tựa như đang nói với Cố Xán, lại như đang tự nhủ với chính mình:

- Nếu một ngày nào đó ta rời đi, nhất định là bởi đã vượt qua được hố sâu trong lòng. Còn nếu chưa thể bước qua, ta vẫn sẽ ở lại nơi đây, ở lại đảo Thanh Hiệp và hồ Thư Giản này.

Cố Xán nín khóc mỉm cười:

- Được, nhất ngôn cửu đỉnh, từ trước tới nay Trần Bình An ngươi chưa từng lừa gạt ta.

Trần Bình An bỗng nhiên nói:

- Vậy e rằng hôm nay phải phá lệ rồi.

Trong khoảnh khắc, trái tim Cố Xán như vọt lên tận cổ họng, thân hình vừa mới thả lỏng đôi chút lại lập tức căng cứng, tâm dây cung lại một lần nữa kéo căng.

Trần Bình An nói tiếp:

- Lúc nãy trên đường tới đây, ta đã bảo trên bàn cơm chỉ nghe ngươi nói chứ bản thân sẽ không mở miệng. Nhưng sau khi dùng xong bát cơm này, ta cảm thấy đã có thêm đôi phần khí lực, nên định nói thêm vài lời. Vẫn quy tắc cũ, ta nói ngươi nghe, sau đó nếu ngươi muốn giãi bày, ta sẽ lắng nghe. Bất luận là ai đang nói, người nói hay người nghe đều không cần nóng vội.

Cố Xán nở nụ cười rạng rỡ, gãi đầu hỏi:

- Trần Bình An, vậy ta có thể trở lại bàn không? Ta vẫn chưa được ăn miếng cơm nào.

Trần Bình An gật đầu:

- Ăn nhiều một chút, ngươi đang tuổi ăn tuổi lớn, cần bồi bổ thân thể.

Cố Xán lau mặt, tiến về chỗ ngồi, lại dời ghế sát gần Trần Bình An hơn. Hắn chỉ lo Trần Bình An nuốt lời, lát nữa sẽ đột ngột rời khỏi căn phòng này cũng như đảo Thanh Hiệp, ngồi gần thế này hắn mới dễ bề ngăn cản.

Kế đó, Cố Xán tự xới cho mình một bát cơm, ngồi xuống cúi đầu lùa cơm vào miệng. Từ nhỏ đến lớn hắn luôn thích bắt chước Trần Bình An, từ cách ăn cơm cho đến thói quen lồng hai tay vào ống tay áo, thảy đều như vậy.

Mỗi độ đông về, tiết trời giá rét, hai kẻ nghèo hèn một lớn một nhỏ chẳng có lấy một người bạn, lại thích lồng hai tay vào ống tay áo để sưởi ấm. Nhất là mỗi bận đắp xong người tuyết, cả hai đều run cầm cập, rồi lại nhìn nhau cười ha hả, trêu chọc lẫn nhau. Nói về công phu mắng người và bản lĩnh gây tổn thương, lúc ấy Cố Xán mũi thò lò đã lợi hại hơn Trần Bình An rất nhiều, thường khiến cậu cứng họng không đáp trả nổi.

Trần Bình An nhìn Cố Xán, rồi quay đầu nói với phu nhân:

- Thím à, nếu hôm nay lại có một đứa trẻ quanh quẩn ngoài cửa không chịu rời đi, liệu thím có mở cửa cho nó một bát cơm không? Liệu thím có cố ý bảo với nó rằng, bát cơm này không phải cho không, mà phải dùng tiền bán thảo dược để trả nợ?

Cố thị cẩn trọng cân nhắc từng lời.

Trần Bình An tự trả lời:

- Cháu thấy e là thím sẽ không làm vậy đâu.

- Tất nhiên, cháu không hề cho rằng thím sai. Cho dù gác lại hoàn cảnh ở hồ Thư Giản này, dẫu năm xưa thím không làm thế, cháu cũng chẳng thấy thím có lỗi gì.

- Thế nên, bát cơm năm ấy, đời này cháu sẽ không bao giờ quên. Càng không quên câu nói đã khiến cháu an lòng, cho cháu cảm giác mình không phải là kẻ ăn mày mà mẹ đã dặn tuyệt đối không được trở thành. Cháu chỉ là nhất thời nợ tiền thím, ăn cơm xong nhất định sẽ có ngày trả lại.

Cố thị quay mặt đi, khẽ lau khóe mắt.

Trần Bình An bình thản hỏi:

- Nhưng thím à, thím có từng nghĩ qua, nếu không có bát cơm đó, cháu sẽ vĩnh viễn không tặng con cá chạch kia cho con trai thím. Có lẽ giờ này thím vẫn còn ở ngõ Nê Bình, sống một cuộc đời nghèo khổ, u uất mà thím từng chán ghét. Vậy nên, thiện hữu thiện báo, ác hữu ác báo, chúng ta vẫn nên tin tưởng một chút. Không thể vì hôm nay sống cảnh an nhàn mà chỉ tin vào vế trước, lại quên mất rằng kẻ ác ắt sẽ gặp quả báo.

- Hôm nay cháu nói những lời này, thím thấy có đúng không?

Cố thị vẫn lặng lẽ rơi lệ, không đáp đúng sai. Bà ta sợ rằng hôm nay bất kể mình nói gì cũng đều bất lợi cho tương lai của Cố Xán, vì thế thà rằng giữ im lặng.

Trần Bình An thấu hiểu tâm tư ấy. Vậy nên trong chuyện con cá chạch nhỏ năm đó, dù Cố Xán đã kể lại lựa chọn của Cố thị, Trần Bình An vẫn không một lời oán hận.

Ân tình đã thọ nhận, ắt phải ghi tạc cả đời. Dẫu sau này vật đổi sao dời, thị phi đúng sai thế nào, cũng chẳng thể xóa nhòa đi phần tình nghĩa thuở ban sơ ấy. Tựa như một trận tuyết lớn phủ kín quê nhà, dù đường đất ngõ Nê Bình có bị tuyết vùi dày đặc đến đâu, thì khi xuân về hoa nở, đó vẫn là con đường thân thuộc dẫn lối trước hiên nhà mỗi người.

Khác biệt duy nhất chính là Trần Bình An nay đã đi vạn dặm đường, thấu hiểu được rằng không nên dùng đạo lý của bản thân để gò ép người khác. Thế nên vừa rồi trên bàn tiệc, hắn mới sẵn lòng lắng nghe mọi đạo lý của Cố Xán, nghe hết thảy những tâm tư trong lòng đứa trẻ mũi thò lò năm nào.

Trần Bình An khẽ nở nụ cười:

- Thím cứ yên tâm, cháu sẽ không ép buộc Cố Xán phải học theo mình, điều đó không cần thiết, mà cháu cũng chẳng có bản lĩnh ấy. Cháu chỉ muốn thử xem liệu mình có thể làm được gì đó hay không, thực hiện vài chuyện mà hôm nay cả cháu và Cố Xán đều cảm thấy "không sai". Cháu ở lại nơi này sẽ không cản trở việc Cố Xán bảo vệ thím, càng không bắt mọi người phải từ bỏ vinh hoa phú quý khó nhọc mới có được như hiện nay.

Trần Bình An nhìn bà, hỏi khẽ:

- Như vậy có được không?

Cố thị lộ vẻ do dự, cuối cùng vẫn khó khăn gật đầu đồng ý.

Trần Bình An cứ tĩnh lặng ngồi đó, không chạm vào vò rượu Oa Minh trên bàn, cũng chẳng gỡ hồ lô nuôi kiếm bên hông xuống, chỉ khẽ khàng lên tiếng:

- Nói với thím và Cố Xán một tin tốt. Chú Cố tuy đã khuất, nhưng thực ra... cũng không hẳn là đã hoàn toàn tan biến. Chú ấy vẫn còn tồn tại trên đời, dù nay đã hóa thành âm vật, nhưng suy cho cùng vẫn là một chuyện may mắn. Chuyến này cháu lặn lội đến hồ Thư Giản cũng là vì chú ấy đã mạo hiểm rất lớn để nhắn nhủ với cháu rằng, hai mẹ con ở đây không phải là "vạn sự vô ưu". Vì vậy cháu mới tìm đến.

Hắn dừng một chút rồi nói tiếp:

- Cháu không hy vọng có một ngày, những hành vi của Cố Xán lại khiến gia đình vốn có cơ hội đoàn tụ của thím đột nhiên tan vỡ. Cha mẹ cháu sinh thời từng nói, năm xưa trong mấy con ngõ lân cận, chú Cố là người đàn ông xứng đôi với thím nhất. Cháu không muốn một người tốt ở ngõ Nê Bình như chú Cố — người có thể viết ra những câu đối xuân rất đẹp, phong thái chẳng giống một nông dân mà lại tựa như người đọc sách — cuối cùng lại phải chịu cảnh đau lòng.

Cố thị vội che miệng, nước mắt trong phút chốc trào ra như suối.

Lần này, bà khóc bằng tấm chân tình thực sự, chẳng còn màng đến chuyện đúng sai hay lợi hại nữa.

Trần Bình An chậm rãi nói:

- Thím, Cố Xán, cùng với cháu, ba người chúng ta đều từng nếm trải đắng cay vì kẻ khác không giảng đạo lý. Chúng ta vốn chẳng phải hạng người sinh ra đã không lo cơm áo, cũng không thuộc gia đình chỉ cần muốn là có thể dùi mài kinh sử, thông hiểu lễ nghĩa. Thím và cháu đều từng có lúc tưởng như không gượng dậy nổi, thím nhất định là vì Cố Xán mà sống, còn cháu là vì muốn rạng danh tổ tông mà tồn tại, đôi bên đều phải nghiến răng mới vượt qua được cửa ải đó. Thế nên, chúng ta càng thấu hiểu ba chữ “chẳng dễ dàng” viết ra sao, mang ý nghĩa thế nào.

- Hơn nữa trong chuyện này, Cố Xán là người nhỏ tuổi nhất, từ khi rời khỏi ngõ Nê Bình lại càng gian nan hơn cả. Bởi vì hắn mới chừng ấy tuổi đầu, cuộc đời lại sóng gió hơn cả hai chúng ta. Cháu và thím dù nghèo khó, dù khổ cực, nhưng vẫn chưa đến mức như Cố Xán, ngày ngày đều phải đối mặt với hiểm họa sát thân.

- Vào những lúc khốn cùng nhất, chúng ta thường tự vấn “tại sao”, nhưng chẳng một ai đáp lại. Ngay khi chúng ta còn đang mải suy ngẫm về những chuyện này, ngày mai có lẽ lại phải nhận thêm một cái tát của cuộc đời. Vậy nên lâu dần, chúng ta chẳng buồn hỏi tại sao nữa, bởi lẽ có nghĩ ngợi cũng chỉ uổng công. Khi chúng ta vì muốn sinh tồn mà suy tính nhiều thêm một chút, dường như mọi thứ đều trở nên sai trái, bản thân sai, người khác sai, mà thế đạo này cũng sai.

- Thế đạo đã vung quyền với ta, tại sao ta không thể trả lại một cước? Những người từng kinh qua hoạn nạn như vậy, dường như sau này đều biến thành kẻ ngang ngược không giảng lý lẽ năm xưa, chẳng còn muốn nghe ai hỏi tại sao nữa. Bởi lẽ họ đã trở nên chai sạn, luôn cảm thấy một khi mềm lòng thì sẽ chẳng giữ nổi cơ nghiệp hiện tại, càng thêm có lỗi với những thống khổ mà mình từng cam chịu.

- Cớ sao phu tử trong học đường lại thiên vị con cái nhà quyền quý? Cớ sao cha mẹ ta lại bị xóm giềng coi khinh? Cớ sao bạn bè đồng trang lứa mua được diều hoa, còn ta chỉ có thể đứng bên cạnh trơ mắt nhìn? Cớ sao ta phải dầm mưa dãi nắng trên đồng ruộng, còn bao kẻ lại ngồi mát ăn bát vàng, gặp nhau trên đường bọn họ còn chẳng thèm liếc mắt nhìn thẳng? Cớ sao những thứ ta phải trầy da tróc vẩy mới kiếm được, kẻ khác vừa lọt lòng đã có sẵn trong tay, vậy mà bọn họ còn chẳng biết trân trọng? Cớ sao mỗi độ Trung thu, nhà người ta đều được đoàn viên sum họp?

- Cháu chẳng rõ vì sao lại như thế, cũng không tường tận chuyện của trăm năm, vạn năm trước ra sao. Cháu càng chẳng hay thế đạo này rốt cuộc là đang tốt lên hay xấu đi. Cháu đã đọc không ít sách vở, cũng hiểu được đôi chút đạo lý. Thế nhưng, càng biết nhiều, cháu lại càng chẳng dám khẳng định những đạo lý mình ngẫm ra có đúng đắn hay không, liệu có thể giúp bản thân và người bên cạnh sống tốt hơn hay không.

- Trước khi đến đây, cháu từng đồng hành cùng một cô bé, vốn tưởng rằng mình có thể khiến cuộc sống trở nên tốt đẹp hơn. Nhưng sau khi gặp lại Cố Xán, cháu lại thấy dường như mình đã lầm. Cô bé kia sống tốt hơn đôi chút, chẳng qua là vì đi theo bên cạnh cháu, chứ chưa chắc là nhờ những đạo lý cháu truyền dạy mới khiến con bé sống thanh thản, tốt đẹp hơn.

- Trên đời này, có ai lại không muốn sinh tồn, không muốn sống thật tốt, ngày mai đều xán lạn hơn hôm nay? Cháu cũng vậy. Thuở còn ở ngõ Nê Bình, hay trên đường đến thư viện Đại Tùy, rồi khi tới thành Lão Long, núi Đảo Huyền, Đồng Diệp châu, đất lành Ngẫu Hoa, cho đến tận lúc quay về quê nhà, cháu vẫn luôn mong mỏi như thế.

- Thế nhưng, dẫu nhân gian chẳng có đạo lý nào là chí cao vô thượng, thì cũng nên tồn tại một lằn ranh thị phi tối thiểu, phải không ạ? Dù vì muốn sinh tồn mà chúng ta buộc phải làm nhiều chuyện không đành lòng, nhưng rốt cuộc đúng vẫn là đúng, sai vẫn là sai, chẳng lẽ không phải vậy sao?

Cố Xán ngừng đũa, chìm vào trầm mặc.

Cố thị nhìn Trần Bình An một lượt, rồi lại đưa mắt sang Cố Xán:

- Bình An à, thím chỉ là hạng đàn bà chưa từng học chữ, chẳng biết gì nhiều, cũng không nghĩ được sâu xa, càng chẳng nhìn thấu được thiên hạ đại sự như cháu. Thím chỉ mong Cố Xán sống tốt, hai mẹ con ta sống yên ổn là đủ rồi. Cũng nhờ vậy mới có được cơ duyên hôm nay, sống đến ngày nghe cháu kể rằng phu quân của thím, phụ thân của Cố Xán vẫn còn tại thế, cả nhà còn có cơ hội đoàn tụ. Bình An, thím nói vậy cháu có hiểu không? Liệu có trách thím phận đàn bà kiến thức nông cạn không?

Trần Bình An gật đầu đáp:

- Cháu hiểu mà, làm sao cháu có thể trách thím được.

Cố thị nhìn thẳng vào mắt Trần Bình An, tự rót cho mình một chén rượu rồi uống cạn, sau đó lại rót thêm chén nữa, tiếp tục dốc sạch:

- Cháu đến tìm Xán nhi, bất kể cháu nói gì, Xán nhi đều vui mừng khôn xiết, chén này thím phải uống. Cháu mang tin tức kia đến cho hai mẹ con thím, thím lại càng phải uống một chén, đây là chuyện đại hỷ.

Bà rót đến chén thứ ba, sau khi uống xong thì lệ đã tuôn đẫm mặt, nghẹn ngào nói:

- Thấy cháu giờ đây cao lớn trưởng thành, lại có thể bình an vô sự, thím phải uống thêm chén này, xem như là mừng thay cho cha mẹ cháu ở dưới suối vàng.

Trần Bình An nâng bình rượu, tự rót cho mình một chén, ngửa cổ uống cạn.

Nơi lầu cao thành Trì Thủy, Thôi Sàm tặc lưỡi cảm thán:

- Tóc dài não ngắn? Vị phu nhân ngõ Nê Bình này quả thực không đơn giản, hèn chi có thể bắt tay cùng Lưu Chí Mậu, dạy dỗ nên một Cố Xán như thế này.

Thời điểm Trần Bình An theo sát hai cỗ xe ngựa tiến vào thành, Thôi Đông Sơn vẫn luôn giả chết. Đợi đến lúc Trần Bình An lộ diện tương kiến với Cố Xán, Thôi Đông Sơn thực chất đã mở mắt từ lâu. Mọi diễn biến sau đó, Thôi Đông Sơn đều thu hết vào tầm mắt, nghe tường tận vào tai, chẳng khác gì Thôi Sàm.

Thôi Sàm khẽ mỉm cười:

- Những lời Trần Bình An nói đều chỉ uổng công vô ích. Dẫu cùng xuất thân từ ngõ Nê Bình, năm xưa đều nếm trải mùi vị cơ cực, nhưng Cố Xán và Trần Bình An của hôm nay đã là hai hạng người hoàn toàn khác biệt. Không chỉ bất đồng về lập trường, mà ngay cả nhãn quan nhìn nhận thế giới này... căn cốt vốn đã rẽ lối từ lâu.

- Trần Bình An có thể thấu hiểu cho Cố Xán, ấy là bởi hắn đã đi được quãng đường xa hơn. Nhưng Cố Xán thì không, đối với hắn, từ ngõ Nê Bình quê nhà cho đến hồ Thư Giản đã là toàn bộ giang hồ và thiên hạ. Huống hồ bản tính Cố Xán vốn dĩ như vậy, thích đâm đầu vào ngõ cụt, trời sinh đã dễ sa vào cực đoan. Đừng nói là Trần Bình An, dẫu cho phụ thân Cố Thao của hắn hiện giờ có đứng ở vị trí này, e rằng cũng chẳng thể xoay chuyển nổi tâm tính của Cố Xán nữa.

- Điểm thú vị chính là ở chỗ này. Sự cực đoan của Cố Xán khiến hắn dành tình cảm vô cùng sâu nặng cho Trần Bình An, thế nên mới thốt ra câu “dẫu ngươi có đánh chết ta, ta cũng tuyệt đối không đánh trả”. Đây chính là lời can trường cốt tủy của tên ma vương gieo rắc tai ương này, hiếm hoi biết nhường nào?

- Trần Bình An thấu hiểu điều đó, nên hắn mới càng thêm thống khổ. Thậm chí năm xưa, hắn từng chính tai nghe thấy những lời lâm chung của Lưu Tiện Dương, khi ấy Lưu Tiện Dương không hề oán trách hắn nửa lời, mà chỉ thốt lên một câu “Trần Bình An, ta không muốn chết, ta thật sự không muốn chết”. Chính vì vậy, nỗi đau của Trần Bình An lúc này mới càng thêm xâu xé.

- Nhân tính chính là như thế, ếch ngồi đáy giếng cũng biết phình bụng kêu oan. Một kẻ đã rời khỏi đáy giếng, bất luận nói ra đạo lý gì, đối với những kẻ còn kẹt lại bên dưới cũng chỉ là lời nói suông. Bởi lẽ sâu thẳm trong lòng, bọn họ sẽ không ngừng tự nhủ rằng, những đạo lý kia của ngươi là “Dương xuân bạch tuyết”, cao xa vời vợi, không phải thứ để hạng người lăn lộn trong bùn lầy như bọn họ nghe theo. Nghe rồi, thật sự để tâm rồi, chính là tự tìm đường chết.

Có điều Trần Bình An đã sớm ý thức được điểm này. Bởi vậy, những lời hắn giãi bày trên đường tới phủ đệ của Cố Xán, so với những lời trên bàn ăn sau khi buông bát đũa, đã khác biệt một trời một vực.

Chỉ tiếc rằng năm xưa tại ngõ Nê Bình, Cố Xán vẫn còn quá nhỏ, không thể thấu hiểu được cảnh ngộ của Trần Bình An ở độ tuổi ấy, lại càng không tận mắt chứng kiến những khổ nạn và giày vò mà Trần Bình An phải trải qua trên hành trình vạn dặm. Trong mắt Cố Xán, đó chỉ là một Trần Bình An đeo kiếm bên mình, hào phóng tặng cho "cá chạch nhỏ" một miếng ngọc bội, là một Trần Bình An đã thông tường nhiều đạo lý. Còn việc vì sao Trần Bình An có thể đi đến ngày hôm nay, Cố Xán không biết, mà cũng chẳng mặn mà muốn tìm hiểu.

Ngược lại, Trần Bình An lại suy nghĩ quá nhiều, khiến cho mớ bòng bong vốn đã hỗn loạn lại càng thêm rối rắm. Giả sử hai người hoán đổi vị trí, Trần Bình An mang theo tính cách của Cố Xán mà đi xa, còn Cố Xán dùng bản tính của Trần Bình An ở lại đảo Thanh Hiệp sống tạm bợ qua ngày, thì có lẽ hôm nay đã chẳng phải là một ván cờ không thể hóa giải. Thế nhưng, nếu sự đời diễn ra như vậy, bọn họ cũng đã chẳng ngồi lại nơi đây.

Thôi Sàm nói với Thôi Đông Sơn:

- Thực ra tiên sinh của ngươi đã làm rất tốt rồi.

Thôi Đông Sơn lạnh lùng đáp trả:

- Hôm nay trong cặp mắt chó già của ngươi, mà cũng nhìn thấy được thứ gì tốt đẹp sao?

Thôi Sàm chẳng mảy may để tâm, mỉm cười nói:

- Chuyến này lên đảo Thanh Hiệp, chuyện mà Trần Bình An làm xuất sắc nhất chính là nằm ở hai thuyết pháp, tổng cộng bốn chữ. Thằng nhóc ngươi từng nói với ta, chính là vung kiếm chém vào hai chữ "nhân tình"... "cắt đứt" và "khoanh vùng".

- Trên thuyền lâu, trước tiên hắn tìm ra điểm chung còn sót lại giữa mình và Cố Xán, bày ra trước mặt cả hai. Nếu không, ngay lúc đó Trần Bình An đã thua rồi, ngươi và ta cũng có thể rời khỏi thành Trì Thủy này. Sau đó, việc thăm dò tên thích khách kia là để thấu hiểu thêm về nhân tâm ở hồ Thư Giản, mà quan trọng hơn là muốn nói cho Cố Xán biết: kẻ thích khách kia dù ở đâu cũng đều đáng chết, đồng thời Trần Bình An hắn cũng sẵn lòng lắng nghe đôi chút đạo lý của Cố Xán.

- Một khi Trần Bình An đẩy đạo lý của mình lên quá cao, cố tình đứng trên đỉnh cao đạo đức để cảm hóa Cố Xán, thì Cố Xán sẽ cảm thấy Trần Bình An không còn là Trần Bình An của năm xưa nữa, mọi chuyện khi ấy coi như chấm dứt.

Vừa xuống thuyền, hắn liền lấy ra miếng ngọc bội của vị Thánh nhân phụ tế Văn miếu kia, phô bày trước mắt Lưu Chí Mậu. Với nhãn giới của một tu sĩ Nguyên Anh như Tiệt Giang Chân Quân, nhìn thấy vật này tất nhiên sẽ kiêng dè, không dám tùy tiện gây hấn.

Lúc ngồi vào bàn, sau khi dùng bữa xong, hắn lại chủ động tách biệt Cố thị - mẫu thân của Cố Xán, không để bà ta gây ảnh hưởng quá mức lên mình, từ đó tác động đến Cố Xán.

Nếu không, cục diện này chẳng khác nào một mớ bòng bong, có thêm Trần Bình An nhúng tay vào chỉ càng thêm hỗn loạn.

Thôi Đông Sơn cười nhạt nói:

- Dù có làm vậy thì đã sao? Chẳng phải vẫn là một ván cờ không lối thoát đó ư?

Thôi Sàm gật đầu:

- Nhưng chỉ cần Trần Bình An không vượt qua được vực thẳm trong lòng, thì dù sau đó có làm gì cũng sẽ nảy sinh tâm kết mới. Cho dù Cố Xán chịu cúi đầu nhận sai thì đã sao? Dẫu sao cũng đã có quá nhiều người vô tội phải uổng mạng, bọn họ giống như những âm hồn bất tán, vĩnh viễn vây hãm nội tâm của Trần Bình An, không ngừng gõ cửa, ngày đêm kêu oan, chất vấn... lương tri của hắn.

- Cửa ải thứ nhất, là liệu Cố Xán có chịu nhận sai hay không. Cửa ải thứ hai, là Trần Bình An làm sao chắt lọc những đạo lý học được từ sách vở, nghe từ miệng người đời, hay tự mình chiêm nghiệm, để tìm được điểm tựa cho đạo lý của chính mình. Cửa ải thứ ba, là sau khi thấu triệt, liệu hắn có phát hiện ra bản thân thực chất cũng đã sai, và rốt cuộc có giữ vững được bản tâm hay không. Cửa ải thứ tư, chính là Trần Bình An sẽ hành động thế nào. Khó nhất chính là cửa ải thứ ba và thứ tư. Mà ở cửa ải thứ ba kia, Trần Bình An định sẵn là không thể vượt qua.

Thôi Đông Sơn trực tiếp hỏi vào điểm mấu chốt cuối cùng:

- Vậy còn cửa ải thứ tư?

Thôi Sàm làm ra vẻ huyền bí, nói:

- Cái khó nằm ở chỗ... có muôn vàn cái khó.

Thôi Đông Sơn chỉ cười lạnh một tiếng.

Thôi Sàm chẳng hề để tâm, tiếp tục:

- Nếu Trần Bình An thật sự có bản lĩnh bước tới cửa ải thứ tư, vậy sau khi chứng kiến kết cục, hắn sẽ cho chúng ta thấy một đạo lý. Rằng vì sao trên đời lại có nhiều kẻ ngu muội và hiểm độc đến thế. Vì sao người đời dù hiểu biết bao đạo lý, nhưng vẫn sống không bằng loài cầm thú, để rồi tha hóa thành những Chu Lộc, vị nương nương kia của Đại Ly chúng ta, hay hạng người như Đỗ Mậu. Và vì sao... chúng ta mãi mãi không thể trở thành Tề Tĩnh Xuân hay A Lương.

Đáng tiếc thay, Trần Bình An lại chẳng thể bước tới bước kia. Bởi lẽ nếu hắn thực sự dấn thân, cũng coi như đã bại rồi. Đến lúc đó, nếu ngươi còn hứng thú, cứ việc ở lại nơi này mà tận mắt chứng kiến tiên sinh nhà mình hình hài tiều tụy, tâm thần hao tổn ra sao. Còn ta, chắc hẳn đã sớm rời đi từ lâu.

Thôi Đông Sơn "ồ" lên một tiếng đầy châm chọc:

- Ngươi vội vã rời khỏi đây như vậy, là để kịp giờ đầu thai sao?

Thôi Sàm bật cười ha hả, vươn ngón tay trỏ về phía Thôi Đông Sơn:

- Ngươi nên học tập tiên sinh nhà mình, học cách tu tâm dưỡng tính, tiết chế nộ khí, có như vậy mới mong khắc kỷ phục lễ được.

Lão lại đưa mắt nhìn về phía bức họa trục đang trải dưới đất:

- Ta thấy Cố Xán đến cuối cùng vẫn sẽ chẳng chịu nhận sai đâu. Ngươi nghĩ sao?

Thôi Đông Sơn lại nhắm nghiền hai mắt, lần này không phải giả chết, mà tựa hồ như đang tĩnh lặng chờ chết.

Thôi Sàm lẩm bẩm tự nhủ:

- Thế gian vẫn thường nói thiên hạ chẳng có bữa tiệc nào không tàn. Có những cuộc vui tuy người đã vắng bóng, nhưng mâm bát vẫn bày ra đó, chỉ đợi cố nhân quay về ngồi xuống lần nữa. Thế nhưng tại bàn tiệc trên đảo Thanh Hiệp này, dù người vẫn còn đủ mặt, thực chất tiệc đã tàn từ lâu. Mỗi kẻ chỉ mải nói lời riêng, uống rượu riêng, còn ra thể thống gì là tiệc đoàn viên nữa? Chẳng tính, chẳng tính nữa.

Trần Bình An được Cố Xán dẫn tới một gian phòng hoa lệ, đây không phải là một tòa viện riêng biệt mà nằm ngay sát vách gian phòng Cố Xán thường lui tới nghỉ ngơi.

Trần Bình An dặn dò Cố Xán nên dành thời gian trò chuyện với mẫu thân nhiều hơn. Cố Xán khép cửa lại, trầm ngâm một hồi rồi cũng chẳng đi tìm mẹ, mà lững thững tản bộ một mình cho khuây khỏa. Con cá chạch nhỏ kia cũng nhanh chóng bám sát theo sau.

Nó dùng tâm thanh nói với Cố Xán: “Lúc Lưu Chí Mậu nhìn thấy miếng ngọc bài kia, ban đầu còn bán tín bán nghi, sau khi xác nhận thật giả thì cứ như bị dọa cho hồn xiêu phách lạc.”

Cố Xán cũng cười đáp lại bằng tâm thanh: “Ta đã bảo rồi, Trần Bình An nhất định rất lợi hại, trước kia ngươi cứ khăng khăng không tin. Sao nào, giờ đã tin chưa?”

Thiếu nữ khẽ thở dài một tiếng.

Lúc này Cố Xán rất muốn xông thẳng tới thủy lao, một chưởng đánh chết vị phu nhân cảnh giới Kim Đan đang bị giam giữ ở đó. Thế nhưng sau khi trò chuyện với Trần Bình An, hắn hiểu rằng dù có giết chết tên thích khách của vương triều Chu Huỳnh kia thì cũng vô dụng, chẳng giải quyết được vấn đề gì.

Điều khiến Trần Bình An phẫn nộ không nằm ở đám thích khách hay những tu sĩ đối địch kia, mà là những tỳ nữ áo hở cổ chết thảm trong miệng tiểu giao, là những thân phận thấp bé như sâu kiến trên các hòn đảo bị vạ lây vì án “diệt cửu tộc”, là những đứa trẻ mũi dãi ròng ròng nơi ngõ Nê Bình, hay đám học đồ lò gốm năm xưa.

Cố Xán đột nhiên lên tiếng:

- Ta có mấy lời muốn thử nói với Trần Bình An, nhưng lúc này đi tìm hắn liệu có thích hợp không?

Tiểu giao đang trong hình hài thiếu nữ lại vò đầu bứt tai. Đây là động tác Cố Xán học theo Trần Bình An, còn nó lại học từ Cố Xán.

Cố Xán cười mắng:

- Thật là ngốc nghếch.

Tiểu giao vội vàng rụt tay, cười đầy vẻ ngượng nghịu.

Cố Xán phất tay:

- Đi thôi, hắn là Trần Bình An, có chuyện gì mà không thể nói!

Cố Xán đưa mắt nhìn quanh, luôn cảm thấy từ sau khi người kia đến, đảo Thanh Hiệp vốn mang diện mạo đáng ghét, lúc này lại trở nên thanh tú động lòng người.

Nếu một ngày nào đó Trần Bình An không còn tức giận, bằng lòng ở lại ngôi nhà mới này, nơi đây nhất định sẽ trở thành thắng cảnh xinh đẹp nhất thế gian.

Cố Xán quay lại bên ngoài gian phòng kia. Không đợi hắn gõ cửa, Trần Bình An đã lên tiếng:

- Vào đi!

Cố Xán thấy Trần Bình An đang đứng bên bàn trong thư phòng, trên bàn đã bày sẵn giấy bút, cùng một con dao trổ và một xấp thẻ trúc.

Dường như Trần Bình An đang định viết lách điều gì.

Trước khi Cố Xán trở về, Trần Bình An vẫn luôn tự phản tỉnh, thử đặt mình vào hoàn cảnh của người khác, đứng ở vị trí và góc độ của Cố Xán để nhìn nhận hồ Thư Giản này.

Cậu dự định quay lại điểm khởi đầu, bắt đầu giảng giải từ những đạo lý nhỏ nhặt nhất. Đây là bước đầu tiên của "thứ tự học vấn", phân định trước sau. Cậu biết rõ không thể chỉ dùng cách “tự mình thuyết phục mình” mà xong chuyện.

Hai người ngồi xuống bên chiếc bàn tròn trong phòng khách, trên kệ gỗ xung quanh bày biện đủ loại kỳ trân dị bảo, rực rỡ muôn màu. Những thứ đó đều do một tay Cố Xán dày công tuyển chọn để dành cho Trần Bình An.

Theo dự tính ban đầu của Cố Xán, nơi này lẽ ra phải có đầy rẫy tỳ nữ phục sức lả lơi, sau đó hắn sẽ đắc ý nói với Trần Bình An một câu: “Thế nào, năm xưa ta đã nói rồi, một ngày nào đó ta sẽ chọn cho ngươi mười bảy mười tám cô nương xinh đẹp, y hệt như con ả Trĩ Khuê đáng ghét kia. Bây giờ ta đã làm được rồi.”

Chỉ là lúc này, Cố Xán đương nhiên không dám làm càn.

Vừa ngồi xuống, Cố Xán đã đi thẳng vào vấn đề:

- Trần Bình An, ta đại khái đã hiểu vì sao huynh lại tức giận. Nhưng lúc nãy có mẹ ta ở đó, ta không tiện nói ra những lời này, sợ bà cảm thấy lỗi lầm đều do mình mà ra. Hơn nữa, cho dù huynh có phẫn nộ đến đâu, ta vẫn thấy những việc khiến huynh chướng mắt kia, ta làm chẳng có gì sai.

Trần Bình An khẽ đáp:

- Không sao. Lần này chúng ta đừng để một người nói hết một lượt, mà hãy để ta chậm rãi hỏi, đệ cứ từ tốn trả lời.

Cố Xán gật đầu.

Trần Bình An đột nhiên hỏi:

- Cố Xán, đệ có cảm thấy thất vọng lắm không?

Cố Xán lắc đầu:

- Ta vốn chẳng thích nghe bất cứ ai giảng đạo lý với mình. Trước kia kẻ nào dám lải nhải những lời đó trước mặt, ta không đánh cho một trận thì cũng giết quách cho xong, mà vế sau thường xảy ra nhiều hơn. Dù sao sớm muộn gì huynh cũng sẽ biết những chuyện này. Vả lại, chính huynh đã nói bất kể thế nào cũng muốn nghe lời thật lòng, huynh không thể vì vậy mà giận ta được.

Trần Bình An gật đầu, hỏi tiếp:

- Trước tiên nói về gã cung phụng đáng tội chết năm xưa và vị đại sư huynh kia của đệ, cùng đám tu sĩ, gia nhân và tỳ nữ trong phủ bọn họ. Cá chạch nhỏ đã giết nhiều người như vậy, nhưng lúc rời đi vẫn xuống tay tuyệt diệt toàn bộ. Tạm gác lại suy nghĩ của ta, đệ tự nói xem, việc giết sạch những người đó thực sự quan trọng đến thế sao?

Cố Xán thẳng thắn đáp:

- Không hẳn là quan trọng, nhưng giết sạch vẫn tốt hơn, thế nên ta mới không ngăn cản cá chạch nhỏ. Tại hồ Thư Giản này, đó chính là cách làm đúng đắn nhất. Đã muốn giết người báo thù thì phải nhổ cỏ tận gốc, san bằng cả hòn đảo, nếu không sẽ để lại hậu họa khôn lường. Ở hồ Thư Giản này không thiếu những kẻ may mắn thoát chết, để rồi mấy chục năm hay mấy trăm năm sau đột nhiên xuất hiện, quay lại đồ sát cả nhà kẻ thù năm xưa, đến gà chó cũng không tha, chuyện như vậy quá đỗi bình thường.

- Bản thân ta cũng đã chuẩn bị sẵn tâm lý, có một ngày sẽ đột ngột bị kẻ khác sát hại. Đến lúc đó, Cố Xán ta tuyệt đối không quỳ gối cầu xin, càng chẳng buồn hỏi kẻ đến là ai, vì sao lại muốn lấy mạng mình. Chính vì vậy, ngay từ bây giờ ta đã bắt đầu thu xếp đường lui cho mẹ, trăn trở rất nhiều, nhưng tạm thời vẫn chưa tìm được kế sách chu toàn, nên vẫn đang tiếp tục suy tính.

— Dẫu sao trên đời này, người mà ta để tâm chỉ có mẫu thân và Trần Bình An ngươi. Đương nhiên, nay phải tính thêm cả phụ thân đã hóa thành âm vật quỷ mị, dù rằng ta chẳng chút ký ức nào về ông. Chỉ cần biết ba người sẽ không vì ta mà gặp trắc trở, dẫu có một ngày ta phải táng thân, cũng tuyệt đối chẳng hối tiếc.

Trần Bình An chăm chú lắng nghe Cố Xán giãi bày, không vội phân định đúng sai, chỉ tiếp tục truy vấn:

— Vậy thì, khi ngươi đã đủ sức tự bảo vệ mình tại đảo Thanh Hiệp, vì lẽ gì còn cố tình phóng thích một tên thích khách, để bọn chúng không ngừng kéo đến hành thích ngươi?

Cố Xán đáp:

— Đây chính là thủ đoạn trấn áp kẻ ác. Phải sát phạt đến mức khiến chúng kinh hồn bạt vía, mật nát tâm run, mới mong chặt đứt mọi mầm mống tai ương và dã tâm của kẻ địch ẩn mình. Ngoại trừ việc để tiểu thuồng luồng ra tay chinh chiến, Cố Xán ta còn phải thể hiện sự tàn độc và thông tuệ vượt xa bọn chúng. Bằng không, chúng sẽ lại rục rịch ý đồ, tưởng rằng có thể thừa cơ trục lợi.

— Lời này chẳng phải ta nói càn. Trần Bình An, chính mắt ngươi đã thấy rồi đó. Ta đã làm đến mức này, tiểu thuồng luồng cũng đủ hung tàn rồi phải không? Thế nhưng đến tận giờ, lũ thích khách của vương triều Chu Huỳnh vẫn chưa chết lòng, vẫn muốn lấy mạng ta đó thôi? Hôm nay là kiếm tu cảnh giới thứ tám, lần tới e rằng sẽ là kiếm tu cảnh giới thứ chín rồi.

Trần Bình An trầm ngâm, ngón tay vạch một đường thẳng trên mặt bàn, lẩm bẩm:

— Chiếu theo căn nguyên này, ta đã phần nào hiểu được tâm tư của ngươi. Ừm, đây là đạo lý của riêng Cố Xán ngươi, và dường như nó cũng có chỗ đứng tại hồ Thư Giản này. Tuy rằng nó không tương hợp với ta, nhưng thế gian này chẳng phải mọi con đường đều do Trần Bình An ta độc chiếm, đạo lý của ta cũng không thể áp dụng cho mọi người ở mọi nơi. Vì vậy, ta sẽ không vội phán xét giữa hai ta ai đúng ai sai.

— Vậy ta hỏi ngươi một chuyện khác. Dưới tiền đề không gây tổn hại đến ngươi và thím... Thôi bỏ đi, chiểu theo con đường ngươi đang đi và cục diện hồ Thư Giản này, điều đó quả thực bất khả thi.

Cố Xán ngơ ngác không hiểu. Trần Bình An còn chưa nói hết tâm tư đã tự mình phủ định? Trên đời này lại có kẻ giảng đạo lý theo cách đó sao?

Tranh luận với người khác, hay nói một cách hoa mỹ là giảng giải đạo lý, chẳng phải là để chiếm lấy cái lý về mình, thốn bộ bất nhường, dùng lời lẽ khuất phục đối phương đó sao? Chuyện này cũng giống như giao đấu, phải một hơi dồn đối thủ vào chỗ chết mới thôi.

Cố Xán không kìm được mà bật cười, nhưng rất nhanh đã cố nén lại, gương mặt đanh thép. Nếu lúc này dám cười thành tiếng, hắn sợ Trần Bình An sẽ bồi thêm một cái tát nữa. Cố Xán hắn có dám đánh trả không? Chỉ có thể cắn răng chịu đựng mà thôi. Hơn nữa, bị Trần Bình An tát mấy cái, trong lòng Cố Xán chẳng hề nảy sinh oán hận.

Trên đời này, ngay cả mẫu thân cũng chưa từng đánh hắn. Chỉ có Trần Bình An làm vậy, không phải vì chán ghét, mà là thực sự đau lòng, thực sự phẫn nộ, thực sự thất vọng, cho nên mới ra tay. Từ thuở còn ở ngõ Nê Bình, Cố Xán đã thấu hiểu điều này.

Trong cái gọi là "Thập Hùng Kiệt" rắm chó của hồ Thư Giản, tại sao kẻ mà Cố Xán thực sự thân cận nhất lại là tên ngốc Phạm Ngạn kia? Bởi vì chỉ có kẻ khờ khạo thiếu tinh tường, chẳng biết suy tính như Phạm Ngạn mới có thể thốt ra những lời ngây ngô, kiểu như bị mẫu thân đánh nhẹ một cái cũng thấy đau lòng khôn xiết.

Con cá chạch nhỏ kia cũng khẽ nở nụ cười.

Bất luận thế sự xoay vần ra sao, Trần Bình An vẫn không hề thay đổi. Dù cho Cố Xán hắn đã đổi khác quá nhiều, thì Trần Bình An vẫn là Trần Bình An của năm xưa.

Lúc này, Trần Bình An không vội vàng lên tiếng.

Trước đó, khi đứng bên bàn đọc sách chuẩn bị hạ bút, cậu chợt nhớ lại chuyện mình từng nói với Bùi Tiền, chính là điển tích về "cá tháng ba và chim mùa xuân". Thuở ấy, Trần Bình An đã giải thích với Bùi Tiền rằng, đó là thiện tâm đáng quý của kẻ đã được cơm no áo ấm. Nhưng lại chẳng thể đem lòng từ bi ấy ra nói với một người sắp chết đói, bởi lẽ làm vậy là không thấu tình đạt lý.

Con người sở dĩ là người, nếu không biết xót thương đồng loại đang bên bờ sinh tử, lại nhảy vọt sang thương xót chim muông cá tôm, thì theo học thuyết "thứ tự" mà Văn Thánh lão tiên sinh đã truyền dạy cho Trần Bình An, điều đó là bất cập. Vậy nên, khi Trần Bình An đem những lời mình từng nói đặt vào bối cảnh hồ Thư Giản và đảo Thanh Hiệp, đạo lý cũng tương tự như vậy.

Đây không đơn thuần là chuyện hành thiện hay không, mà là vấn đề Cố Xán và mẫu thân hắn đã phải làm thế nào để sinh tồn. Chính vì lẽ đó, lúc này Trần Bình An mới bắt đầu trầm mặc tự phản tỉnh.

Đúng sai cần phân định trước sau, xét rõ lớn nhỏ, định đoạt thiện ác.

Không thể tùy tiện nhảy cóc qua các bước mà áp đặt đạo lý của mình lên người Cố Xán.

Nếu ngay cả bản thân cũng chưa thấu triệt hoàn toàn, thì mọi lời nói ra đều là sai lầm. Dẫu đạo lý có đúng đắn đến đâu, cũng chỉ như lầu xây trên cát, mong manh dễ vỡ.

Nghĩ đến đạo lý mà mình đã giảng giải cho Bùi Tiền, cậu lại liên tưởng đến quê nhà Ngẫu Hoa Đất Lành của cô bé. Nghĩ đến Ngẫu Hoa Đất Lành, lại khó tránh khỏi nhớ về những ngày tâm thần bất định năm xưa, khi cậu tìm đến chùa Tâm Tướng nơi ngõ Trạng Nguyên, diện kiến vị lão hòa thượng có tướng mạo hiền hòa từ ái trong cổ tự ấy.

Sau cùng, cậu nhớ lại lời lão hòa thượng vốn chẳng ưa thuyết giảng Phật pháp, trước lúc viên tịch đã ân cần dặn dò: "Vạn sự chớ nên đi vào cực đoan. Nói đạo lý với người, đáng sợ nhất là tâm lý 'muốn độc chiếm mọi lẽ phải'. Đáng sợ nhất là khi đã trở mặt với nhau, trong mắt lại chẳng còn thấy được một điểm tốt nào của đối phương."

Trần Bình An lại nhớ tới Văn Thánh lão tiên sinh, sau một trận say túy lúy đã từng cảm thán: "Đọc được bao nhiêu pho sách, mà dám dõng dạc bảo thế đạo này 'vốn dĩ là thế'? Gặp được bao nhiêu hạng người, mà dám quy kết nam nữ thiên hạ 'đều một giuộc như nhau'? Ngươi đã tận mắt chứng kiến bao nhiêu cảnh thái bình và khổ nạn, mà dám định đoạt thiện ác của người ta?"

Chính vì vậy, trước khi Cố Xán đến đây, Trần Bình An đã chấp bút đề chữ, lần lượt viết lên hai tờ giấy là "Phân trước sau" và "Xét lớn nhỏ". Hai tờ giấy đặt song song, tuyệt nhiên không có tờ thứ ba mang tên "Định thiện ác".

Trên tờ giấy mang dòng chữ "Phân trước sau", Trần Bình An bắt đầu liệt kê một loạt danh tính.

Cố Xán, thím, Lưu Chí Mậu, vị thủ lĩnh cung phụng của đảo Thanh Hiệp, đại sư huynh, gã thích khách cảnh giới Kim Đan... và sau cùng là "Trần Bình An".

Sau khi viết xong, nhìn vào những danh xưng như cung phụng, đại sư huynh hay thích khách vẫn còn chưa rõ tên thật, Trần Bình An trầm ngâm hồi lâu. Đúng lúc đó Cố Xán lại tới, cậu đành gác bút, đứng dậy rời khỏi bàn sách.

Lúc này, Cố Xán thấy Trần Bình An lại bắt đầu rơi vào trạng thái xuất thần.

Cố Xán cũng không quấy rầy, chỉ lặng lẽ phủ phục bên bàn. Con cá chạch nhỏ do dự đôi chút, cũng lấy hết can đảm nằm xuống cạnh Cố Xán. Hai cái đầu cùng hướng về phía Trần Bình An, người đang cau mày trầm tư.

Kỳ thực, con cá chạch nhỏ này luôn ôm lòng hiếu kỳ với Trần Bình An — người lẽ ra đã là chủ nhân chân chính của nó.

Mà nơi sâu thẳm trong lòng Cố Xán lại ẩn chứa một ý niệm khó tin. Rằng nếu một mai bản lĩnh đủ lớn, y sẽ trả lại con cá chạch nhỏ cho Trần Bình An.

Phải biết rằng, ngay cả với bằng hữu được Cố Xán công nhận như Lữ Thái Tang, thì cùng lắm cũng chỉ đến mức nếu một ngày Lữ Thái Tang bị kẻ khác đánh chết, Cố Xán sẽ ra tay báo thù, như vậy đã được coi là trọn vẹn nghĩa khí lắm rồi.

Cố Xán nằm dài trên giường, cất tiếng hỏi:

- Trần Bình An, bát cơm của mẹ ta năm xưa, chẳng lẽ không phải chỉ là một bát cơm thôi sao? Nếu ngươi đi gõ cửa nhà khác, xin xỏ láng giềng, cũng đâu đến mức thật sự chết đói, đúng không?

Trần Bình An khẽ gật đầu:

- Chính vì vậy, ta lại càng thêm cảm kích thím.

Cố Xán hỏi tiếp:

- Là vì câu nói kia sao?

Trần Bình An thong thả đáp:

- Ngươi quên rồi sao? Ta từng nói với ngươi, mẫu thân dặn ta đời này tuyệt đối không được làm hai việc: một là làm kẻ ăn mày, hai là vào lò gốm làm thợ gốm.

Cố Xán khẽ thở dài một tiếng.

Cố Xán lại hỏi:

- Giờ ngẫm lại, cho dù khi đó ta không tặng ngươi cuốn quyền phổ rách nát kia, không có Hám Sơn quyền, thì hẳn cũng sẽ có Hám Thủy quyền hay Hám Thành quyền gì đó tìm đến ngươi, đúng chứ?

Trần Bình An vẫn gật đầu, song lại bảo:

- Thế nhưng, đạo lý trên đời không thể tính toán như vậy được.

Thế đạo này trao cho ta một phần thiện ý, rồi lại có ngày giáng xuống một phần ác ý. Cho dù ác ý ấy có lớn lao hơn thiện ý gấp bội, ta cũng không thể vì thế mà phủ nhận toàn bộ thế gian này. Chút thiện ý nhỏ nhoi kia vẫn luôn ở đó, cần được ghi tạc, được nắm giữ, và thường xuyên hoài niệm.

Đây chính là "mạch lạc chướng ngại" mà Thôi Đông Sơn từng nhắc đến. Mỗi chuyện đúng sai đều tồn tại độc lập. Giống như động tiên Liên Hoa nơi Đạo Tổ chiêm nghiệm đạo pháp, xét ở khía cạnh nhỏ, mỗi lần thị phi đúng sai; xét ở khía cạnh lớn, mỗi môn học vấn của bách gia chư tử, thảy đều là những đóa sen nổi trên mặt nước. Dẫu cho dưới lớp bùn sâu, rễ cái rễ con của chúng quấn quýt chằng chịt, nhưng nếu ngay cả hoa sen lá sen trên mặt hồ còn nhìn không rõ, thì nói gì đến việc thấu thị chân tướng dưới đáy nước?

Cố Xán bật cười:

- Trần Bình An, làm sao ngươi có thể giữ mình không đổi thay như vậy?

Trần Bình An trầm ngâm giây lát:

- Có lẽ vận may của ta tốt hơn ngươi, vào những thời khắc then chốt đều gặp được quý nhân.

Cố Xán lắc đầu:

- Không hẳn là vậy. Ta cũng đã gặp được ngươi khi ta còn rất nhỏ đấy thôi.

Hắn sụt sịt mũi:

- Khi ấy, ngày nào ta cũng treo hai hàng nước mũi lòng thòng.

Trần Bình An khẽ nhăn mặt, dường như muốn mỉm cười.

Cố Xán tìm đại một cái cớ, dắt theo con cá chạch nhỏ rời khỏi phòng.

Đợi đến khi cánh cửa khép lại, tiếng bước chân xa dần rồi tắt hẳn, vẻ mặt và tinh khí thần của Trần Bình An trong phút chốc sụp đổ. Rất lâu sau đó, hắn đưa tay lau mặt, hóa ra chẳng có giọt nước mắt nào.

Trần Bình An khẽ thở hắt ra một hơi, quay lại thư phòng ngồi trước bàn viết. Sau đó hắn lại đứng dậy, gỡ thanh kiếm "Kiếm Tiên" xuống, cùng với hồ lô nuôi kiếm, đặt ngay ngắn bên cạnh bàn.

Trên tờ giấy "cân nhắc lớn nhỏ" nọ, bốn hàng chữ lần lượt được đề xuống.

Lệ làng một phương.

Quốc pháp một nước.

Lễ nghi một châu.

Đạo đức thiên hạ.

Viết xong những lời này, sắc mặt Trần Bình An lộ rõ vẻ tiều tụy. Cậu cầm lấy hồ lô nuôi kiếm, nhấp một ngụm rượu mạnh để vực dậy tinh thần.

Sau đó, ở phía sau dòng "lệ làng một phương", cậu lại viết thêm ba chữ "hồ Thư Giản".

Cố Xán trở về phòng mình, bên trong sớm đã có ba tỳ nữ hở cổ áo túc trực. Một người do Phạm Ngạn của thành Trì Thủy đưa tới, vốn là thiên kim của một quan viên nước Thạch Hào gặp nạn. Một người vốn ở đảo Tố Lân, sau khi sư môn bị đảo Thanh Hiệp đồ sát, nàng đã bị Cố Xán bắt về đây. Người cuối cùng là đệ tử ngoại môn của đảo Thục Khốc, chính nàng đã chủ động xin làm tỳ nữ hở cổ áo.

Cố Xán ngồi bên bàn, một tay chống cằm, ra hiệu cho ba tỳ nữ đứng thành hàng ngang rồi hỏi:

- Tiểu gia muốn hỏi các ngươi một câu, chỉ cần trả lời thành thực sẽ có trọng thưởng. Nếu dám dối gạt, các ngươi sẽ biến thành món khai vị cho cá chạch nhỏ ngay hôm nay. Còn việc câu trả lời có chọc giận tiểu gia hay không, hừm, trước kia thì khó nói, nhưng hôm nay thì không. Các ngươi cứ việc nói thật, ta sẽ vui vẻ.

Ba tỳ nữ mỗi người một vẻ, đều là những giai nhân kiều diễm động lòng người. Lúc này, bọn họ đều thấp thỏm không yên, chẳng rõ vị chủ nhân nhỏ tính khí thất thường này rốt cuộc đang toan tính điều gì.

Cố Xán lại hỏi:

- Các ngươi cảm thấy việc trở thành tỳ nữ hở cổ áo là chuyện tốt hay xấu? Tốt thì tốt đến mức nào, mà xấu thì xấu ra sao?

Nữ tử vốn là đệ tử ngoại môn đảo Thục Khốc lập tức lên tiếng:

- Bẩm thiếu gia, đối với nô tỳ, đây là đại hảo sự. Đảo Thục Khốc năm xưa chỉ có mình nô tỳ sống sót, hơn nữa ở đây không cần ngày ngày sống trong sợ hãi, thiếu gia cũng chẳng tùy ý đánh giết chúng ta. Thiếu gia có lẽ không biết, hiện nay ở hồ Thư Giản có biết bao nữ tu trẻ tuổi mong mỏi được làm nha hoàn bên cạnh ngài.

Thiếu nữ xuất thân từ thế gia nước Thạch Hào do dự giây lát rồi thưa:

- Nô tỳ cảm thấy không tốt cũng chẳng xấu. Dẫu sao từ thân phận thiên kim thế tộc trở thành kẻ hầu người hạ, nhưng vẫn tốt hơn vạn lần việc phải vào lầu xanh làm hoa khôi, hay làm đồ chơi cho lũ đàn ông thô lỗ cục cằn.

Tỳ nữ cuối cùng, vốn là đệ tử chân truyền của đảo chủ đảo Tố Lân, lạnh lùng đáp:

- Ta chỉ hận không thể băm vằm thiếu gia ra thành muôn mảnh!

Cố Xán không hề giận dữ, lại hỏi:

- Đảo Tố Lân nhất định phải diệt vong. Các ngươi dám ngấm ngầm cấu kết với tám đảo lớn còn lại, mưu đồ vây đánh đảo Thanh Hiệp chúng ta. Sư môn của ngươi chết thế nào, ngươi có biết không? Chính là chết vì ngu muội. Trong cửu đảo, đảo Tố Lân nằm gần đảo Thanh Hiệp nhất, vậy mà còn dám hành động thiếu suy nghĩ như vậy.

- Vị đại sư huynh kia của ngươi làm sao trở thành cung phụng hạng chót của đảo Thanh Hiệp, lẽ nào ngươi thật sự không rõ? Ngươi hận một kẻ ngoại tộc như ta làm gì? Chỉ vì ta và cá chạch nhỏ giết người hơi nhiều sao? Ngươi hận cũng được, nhưng dù sao cũng nên cảm kích ta đã cứu ngươi một mạng chứ? Nếu không, lúc này ngươi đã sớm trở thành món đồ chơi trong tay gã đại sư huynh kia rồi. Hắn hiện giờ đã dần lộ ra những sở thích bệnh hoạn chốn khuê phòng, chẳng lẽ ngươi chưa từng nghe qua?

Nàng tỳ nữ kia nghiến răng trân trối:

- Cảm kích? Ta chỉ hận không thể móc đôi mắt của Cố Xán ngươi ra để làm mồi nhắm rượu!

Cố Xán "ồ" lên một tiếng:

- Trước kia ta nhìn ngươi không thuận mắt, giờ lại thấy ngươi khá thú vị. Có thưởng, nhất định phải trọng thưởng. Trong ba người các ngươi, ngươi được nhận hai phần.

Y phất tay:

- Lui xuống hết đi, tự mình đi lĩnh thưởng.

Đợi khi người đi khuất, Cố Xán mới khẽ hỏi:

- Cá chạch nhỏ, ngươi thấy ta sai rồi sao?

Cá chạch nhỏ ngồi bên cạnh y, ôn tồn đáp:

- Không đâu, tôi cảm thấy chủ nhân và Trần Bình An đều không sai, chỉ là Trần Bình An... đúng đắn hơn một chút? Nhưng như vậy cũng không có nghĩa là chủ nhân đã sai.

Cố Xán quay đầu cười nói:

- Cá chạch nhỏ, trước kia đầu óc ngươi vốn chẳng mấy linh quang, sao hôm nay lại trở nên nhạy bén như vậy?

Cá chạch nhỏ đột nhiên có chút ủ rũ:

- Chủ nhân, xin lỗi.

Cố Xán cười ha hả:

- Xin lỗi cái gì, ngươi sợ Trần Bình An à? Vậy ngươi xem ta có sợ huynh ấy không? Nước mắt nước mũi tèm lem, ta còn chẳng thấy xấu hổ, ngươi xin lỗi làm chi?

Cá chạch nhỏ lắc đầu, lập tức lấy lại vẻ vui tươi.

Cố Xán khoanh tay trước ngực, nhướng mày nói:

- Đến mẫu thân ta còn chẳng sợ, trời cao đất rộng, ta cũng chỉ sợ một mình Trần Bình An. Ta thấy hai chúng ta đã là bậc anh hùng hảo hán lắm rồi.

Y đột nhiên cúi đầu:

- Cá chạch nhỏ, ngươi nói xem tại sao Trần Bình An lại không thể mắt nhắm mắt mở cho qua, tại sao cứ phải lải nhải bao nhiêu đạo lý mà ta chắc chắn sẽ không nghe theo như vậy?

Cá chạch nhỏ lắc đầu.

Cố Xán vươn một ngón tay ra:

- Thế nên mới nói ngươi ngốc. Ta thì biết đấy.

Cậu lẩm bẩm:

- Trần Bình An lại làm chuyện ngốc nghếch rồi, cứ muốn đem thứ quý giá nhất của mình tặng cho ta. Chỉ là lần này không phải thức ăn, áo quần hay đồ chơi, nên ta chẳng muốn nhận chút nào.

Con cá chạch nhỏ rướn người về phía trước, vươn một ngón tay, khẽ vuốt lên đôi mày đang nhíu chặt của Cố Xán.

Lúc tảng sáng, nơi chân trời xa tắp dần hửng lên sắc trắng bạc.

Trần Bình An cả đêm không chợp mắt, bước ra khỏi phòng, rời phủ đệ định đi tản bộ. Cố Xán khoác một bộ mãng bào màu xanh đen, vội vàng đuổi theo sau. Dưới làn nước hồ gần đảo Thanh Hiệp, con cá chạch nhỏ hiện ra chân thân, chậm rãi bơi lội.

Trần Bình An lên tiếng:

- Hôm qua ta nói nhiều như vậy, vốn muốn ngươi nhận lỗi, nhưng sau đó mới phát hiện việc này thật khó. Không sao cả. Những lời ta sắp nói hôm nay, hy vọng ngươi có thể ghi nhớ kỹ. Bởi vì ta không định thuyết phục ngươi, chỉ muốn nói cho ngươi biết về một vài viễn cảnh mà có lẽ ngươi chưa từng nghĩ tới. Nếu hiện tại không muốn nghe, cứ tạm thời ghi khắc trong lòng, biết đâu một ngày nào đó lại có ích. Được chứ?

Cố Xán gật đầu:

- Không thành vấn đề, những lời hôm qua, ta đều đã ghi tạc trong lòng.

Trần Bình An cầm một nhánh cây, khẽ chống xuống đất, chậm rãi bước đi:

- Trên đời này không thể ai ai cũng là Trần Bình An ta, cũng chẳng thể ai nấy đều là Cố Xán ngươi, như thế là không đúng.

- Chính vì thế gian vẫn còn những người tốt đủ mọi kiểu cách, có người chúng ta đã thấy, lại có vô vàn người chúng ta chưa từng hay biết, cho nên ta và Cố Xán mới có thể sống đến tận bây giờ, mới có thể ngồi lại mà bàn luận về đạo lý của riêng mỗi người.

- Nói những chuyện này không phải để chứng minh ngươi đã sai, mà ta chỉ hy vọng ngươi hiểu rõ hơn về thế giới này. Giang hồ không chỉ có mỗi hồ Thư Giản, rồi sẽ có ngày ngươi phải rời khỏi nơi đây, giống như năm xưa rời bỏ trấn nhỏ quê nhà vậy.

Nói đoạn, Trần Bình An bước khỏi con đường nhỏ lát đá bạch ngọc, đi về phía ven hồ. Cố Xán lẳng lặng theo sát phía sau.

Trần Bình An ngồi xuống, dùng cành cây thay bút, vẽ một vòng tròn trên mặt đất:

- Ta sẽ nói cho ngươi nghe một đạo lý mà ta chợt nghĩ ra, tuy vẫn chưa hoàn thiện. Chuyện này là nhờ chuyến đi tới Đồng Diệp châu, ta gặp được một vị hảo hữu giang hồ, lần đầu tiên vô tình nghe nhắc đến cách phân chia Hiền nhân, Quân tử và Thánh nhân trong thư viện, từ đó mới nảy ra liên tưởng này.

Cố Xán nói khẽ:

- Tại sao ở hồ Thư Giản, ta lại chẳng gặp được người bạn tốt nào như vậy.

Cố Xán tâm tâm niệm niệm muốn Trần Bình An trên thế gian này chỉ có duy nhất một người bằng hữu là hắn.

Trần Bình An khẽ mỉm cười, viết hai chữ “hiền nhân” vào trong vòng tròn nhỏ vừa vẽ:

- Làm thế nào để trở thành hiền nhân của bảy mươi hai thư viện? Thư viện vốn có quy củ, đó là vị hiền nhân này thông qua việc đọc khắp thi thư, suy ngẫm ra học vấn để lập thân, thích hợp thi triển trong cương vực một nước, trở thành sách lược trị quốc có lợi cho non sông.

Sau đó hắn vẽ một vòng tròn lớn hơn, viết xuống hai chữ “quân tử”:

- Hiền nhân thư viện nếu đề xuất được học vấn có thể áp dụng trong cương vực một châu, sẽ có thể trở thành quân tử.

Cuối cùng hắn vẽ một vòng tròn càng lớn hơn, viết xuống hai chữ “thánh nhân”:

- Nếu học vấn của quân tử càng lúc càng quảng bác, đề xuất được học vấn phổ quát bao trùm thiên hạ, khi đó sẽ có thể trở thành thánh nhân của thư viện.

Trần Bình An chỉ vào ba vòng tròn:

- Ngươi xem, nếu chỉ nhìn vào ba vòng tròn này, dường như ngay cả thư viện Nho gia cũng tôn sùng “lập trường”. Hiền nhân, quân tử và thánh nhân, mỗi người đều có lập trường của riêng mình. Vậy thì dân chúng, quan lại, tướng sĩ, tu sĩ dân gian hay tiên sư có tên trong gia phả trên núi, tại sao chúng ta chỉ nói đến lập trường mà không màng thị phi lại là sai trái? Ngươi có biết vì sao không?

Cố Xán cảm thấy phiền muộn, bèn lắc đầu.

Trần Bình An ôn tồn nói:

- Thứ nhất, lập trường có thể có, cũng rất hiếm khi không có, nhưng không phải cứ “chỉ” biết đến lập trường của mình là có thể gạt bỏ mọi chuyện. Cái kiểu “không thẹn với lòng” như vậy, vốn dĩ là sự hẹp hòi. Dù là học vấn hay đạo làm người, cơ sở lập thân đều tương thông. Hiền nhân, quân tử và thánh nhân tương thông; dân chúng, đế vương tướng soái và luyện khí sĩ cũng tương thông.

- Bởi vậy, trong Văn Miếu chính tông tại Trung Thổ Thần Châu, nơi lưu giữ văn tự của các bậc thánh hiền Nho gia qua các thời đại, học vấn càng lớn lao thì càng nằm ở tầng dưới cùng, vững chãi không gì phá nổi. Nghe nói dù là như vậy, theo dòng thời gian đằng đẵng, thế cục cũng đã đổi thay, trong lịch sử từng có những văn tự sắc vàng của đại thánh nhân bắt đầu phai mờ ánh sáng.

Thấy Cố Xán càng thêm ngẩn ngơ, khóe miệng Trần Bình An hơi nhếch lên, coi như là một nụ cười:

- Những lời này tối qua ta đã suy ngẫm rất lâu, muốn nói cho ngươi nghe thử, nhưng thực chất cũng là đang nói cho chính mình nghe.

Hắn đứng dậy, đưa mắt nhìn quanh:

- Đảo Thanh Hiệp là một vòng tròn, quy củ môn phái là do Lưu Chí Mậu định ra. Nói hẹp hơn, nơi đệ và thím nương tựa cũng là một vòng tròn, rất nhiều gia quy là do đệ và thím lập nên. Nói rộng ra, hồ Thư Giản này cũng là một vòng tròn, quy củ chính là những lệ làng mà vô số tu sĩ sơn thủy trong dòng lịch sử đã dùng máu tươi và tính mạng để đánh đổi.

- Lại nói rộng hơn, tại vùng trung bộ Bảo Bình châu nơi hồ Thư Giản tọa lạc, thư viện Quan Hồ cũng đang tự vẽ nên vòng tròn của riêng mình. Ngược lại, nói hẹp hơn, giữa đệ và Trần Bình An ta, đạo lý của chúng ta chính là vòng tròn nhỏ nhất trong trời đất, chỉ dùng để ràng buộc chính mình. Từng có người nói, thân ở nhân gian thế tục, nếu đạo đức cao hơn một chút, dùng để kiềm chế bản thân thì sẽ càng tốt hơn.

Trần Bình An tựa như đang tự phản tỉnh, hắn dùng cành cây chống xuống đất, lẩm bẩm:

- Đệ có biết ta sợ điều gì nhất không? Ta sợ những đạo lý hiện giờ có thể thuyết phục bản thân, giúp mình vơi đi đôi phần uất ức, những đạo lý giúp ta vượt qua cửa ải khó khăn trước mắt, cuối cùng lại trở thành đạo lý theo ta suốt đời. Dòng thời gian vô hình vô ảnh, hiện hữu khắp nơi, đệ và ta khó lòng nhìn thấu, nhưng nó vẫn không ngừng trôi đi. Giống như ta vừa nói, trong quá trình không thể đảo ngược này, rất nhiều đạo lý mà thánh hiền để lại trong những văn tự vàng son cũng sẽ dần trở nên ảm đạm mờ mịt.

- Đạo lý của ngày hôm qua, có khi lại hóa thành điều phi lý của ngày hôm nay.

Cố Xán đột nhiên nghiêng đầu, hỏi:

- Hôm nay nói những lời này, có phải Trần Bình An huynh hy vọng ta biết sai rồi không?

Trần Bình An không trả lời Cố Xán, chỉ tiếp tục nói:

- Thế nhưng ta cảm thấy, có những đạo lý nằm ở tầng sâu nhất, thấp nhất, thấp đến mức như rơi rụng trên con đường đất đầy phân gà phân chó ở ngõ Nê Bình của chúng ta, thì vĩnh viễn sẽ không thay đổi. Một vạn năm trước là thế nào, hôm nay vẫn là thế ấy, một vạn năm sau cũng chẳng khác đi.

- Chẳng hạn như lúc chúng ta sắp chết đói... Trần Bình An ta không muốn đi trộm cắp. Đối với bát cơm mà thím mở cửa đưa cho ta, ta sẽ khắc cốt ghi tâm cả đời. Lúc ấy có người tặng ta một xâu mứt quả, ta lại kiềm chế được mà không nhận lấy. Đệ có biết khi đó, ta vừa chạy vừa tự nhủ với lòng mình điều gì không?

Chỉ cần không liên quan đến chuyện nhận sai, Cố Xán liền cảm thấy hứng thú hơn đôi chút, tò mò hỏi:

- Là gì vậy?

Trần Bình An nhìn về phía xa xăm:

- Nếu ta nhận lấy thì thật không phải, bởi khi ấy trong tay vẫn còn mấy đồng tiền lẻ, chưa đến mức chết đói ngay tức khắc. Không cầm lấy xâu mứt quả kia, là vì ta sợ một khi đã nếm qua mỹ vị như thế, sau này cuộc sống vốn chỉ cần một bát cơm nhạt đã thấy thỏa lòng sẽ trở nên vô cùng khổ sở. Những ngày tháng sau này sẽ càng thêm gian nan, dẫu ăn no đến sáu phần cũng chẳng thấy vui vẻ gì.

- Chẳng lẽ ngày nào ta cũng đi xin người ta mứt quả sao? Lùi một vạn bước mà nói, cho dù lần nào lão cũng vui vẻ bố thí, nhưng nếu một ngày nào đó sạp hàng kia không còn nữa, ta biết phải làm sao?

Ánh mắt Trần Bình An thoáng hiện vẻ thẫn thờ:

- Nhưng ngươi biết không? Lúc đó, mọi đạo lý đều chẳng thể chống lại sự cám dỗ của xâu mứt quả kia. Ta đã rất muốn quay đầu lại, nói với người bán hàng rằng ta đổi ý rồi, ông vẫn tặng ta một xâu chứ. Ngươi có biết ta đã làm thế nào để bản thân không ngoảnh lại không?

Cậu tự hỏi rồi lại tự trả lời:

- Ta đã tự nhủ với lòng mình, Trần Bình An ơi Trần Bình An, thèm thuồng cái gì chứ, biết đâu một ngày nào đó cha sẽ trở về, đến lúc ấy hãy ăn cho thật thỏa thích. Cha đã hứa với ngươi rồi, lần sau về nhà nhất định sẽ mang theo mứt quả. Thế nên về sau ta lén chạy tới nơi đó, không thấy gánh hàng rong kia nữa, lòng lại thấy buồn bã khôn nguôi. Không phải buồn vì không có mứt quả ăn không công, mà là lo lắng nếu cha về nhà, e rằng sẽ chẳng còn chỗ nào để mua mứt quả nữa.

Cố Xán định đưa tay níu lấy vạt áo của người bên cạnh, nhưng rồi lại rụt rè không dám.

Trần Bình An lẩm bẩm:

- Đời người sống trên thế gian, dù sao cũng phải có chút gì đó để hoài niệm, đúng không?

- Ngươi tưởng ta không biết cha ta chắc chắn sẽ không trở về nữa sao?

- Ta biết chứ.

- Nhưng ta vẫn cứ muốn nghĩ như vậy.

- Cái thằng mũi thò lò nhà ngươi lúc nhỏ đi đường đêm cứ luôn hỏi ta vì sao không sợ quỷ. Chẳng phải ngay từ đầu ta đã gan dạ đâu, mà là có một ngày ta chợt nghĩ, nếu trên đời này thực sự có quỷ, liệu ta có thể gặp lại cha mẹ mình hay không. Nghĩ đến đó, lòng can đảm của ta bỗng chốc lớn thêm rất nhiều.

- Nhưng ta cũng thấy lo âu. Phụ mẫu hiền lành như thế, nếu thật sự biến thành quỷ thì cũng là những hồn ma lương thiện. Liệu họ có bị lũ quỷ dữ ức hiếp, khiến họ không thể tới gặp ta được hay không.

Nói đoạn, Trần Bình An xoay người, xoa đầu Cố Xán:

- Để ta yên tĩnh một mình một lát, ngươi cứ đi lo việc của mình đi.

Cố Xán gật đầu, lặng lẽ rời đi.

Đi được một quãng xa, Cố Xán ngoảnh đầu nhìn lại, trong lòng chợt nảy sinh một ý niệm kỳ quái. Dường như Trần Bình An không còn phẫn nộ hay bi thương như ngày hôm qua, nhưng cậu lại càng thêm... thất vọng, có điều nỗi thất vọng ấy dường như không phải dành cho hắn.

Đêm ấy, Cố Xán thấy ánh đèn trong phòng Trần Bình An vẫn còn sáng tỏ, bèn tìm tới gõ cửa.

Trần Bình An vòng qua án thư, bước tới bên chiếc bàn ở gian chính, khẽ hỏi:

- Vẫn chưa ngủ sao?

Cố Xán nhoẻn miệng cười đáp:

- Chẳng phải huynh cũng vậy sao?

Vừa rồi Cố Xán đã thoáng thấy trên bàn chất chồng những tờ giấy chi chít nét chữ, trong giỏ tre lại chẳng còn lấy một cuộn giấy trắng nào, bèn hỏi:

- Đang luyện chữ à?

Trần Bình An lắc đầu:

- Chỉ là tùy tâm mà nghĩ, tùy ý mà viết thôi. Những năm qua thực ra ta vẫn luôn quan sát và lắng nghe, nhưng thời gian để tự mình chiêm nghiệm lại chẳng được bao nhiêu.

Cố Xán tò mò:

- Vậy huynh đã nghĩ ra được điều gì chưa?

Trần Bình An trầm ngâm giây lát:

- Vừa rồi ta đang suy ngẫm về một câu nói: “Sự tự do của kẻ mạnh chân chính trên thế gian, nên lấy kẻ yếu làm lằn ranh”.

Cố Xán lộ vẻ khinh khỉnh:

- Đệ thì tính là kẻ mạnh nỗi gì, vả lại lúc này đệ mới bao nhiêu tuổi chứ?

Trần Bình An ôn tồn:

- Chuyện này có liên quan đến tuổi tác, nhưng không phải là mối liên hệ tất yếu. Trước kia ta từng gặp không ít đối thủ lợi hại, chẳng hạn như vị nương nương của vương triều Đại Ly kia, hay một lão Giao Long có tu vi còn cao hơn cả con cá chạch nhỏ của ngươi bây giờ, thậm chí là cả tu sĩ cảnh giới Phi Thăng. Không thể nói bọn họ là kẻ xấu thuần túy, trong mắt nhiều người, họ thậm chí còn là bậc thiện nhân, nhưng ít nhất bọn họ không hiểu được đạo lý này.

- Đây là một trong những đạo lý quý giá nhất của ta, bởi vì ngươi là Cố Xán nên ta mới nói cho ngươi biết. Ngươi có nghe hay không là chuyện của ngươi. Nhưng cũng chính vì ngươi là Cố Xán, ta mới hy vọng ngươi có thể dụng tâm lắng nghe đôi chút. Ngươi tuổi còn nhỏ mà đã biết dốc lòng bảo vệ mẫu thân, như vậy đã là kẻ mạnh rồi, rất nhiều người lớn cũng chẳng bằng ngươi đâu.

Cố Xán gục mặt xuống bàn, cười hì hì:

- Mẹ đệ nói khi huynh còn nhỏ đã làm rất nhiều việc vì mẹ mình. Bà ấy cứ lấy chuyện đó ra để mắng đệ là kẻ bạc bẽo, sinh đệ ra đúng là phí công, nuôi không công một đứa nghịch tử rồi.

Trần Bình An chậm rãi nói:

- Tạm thời không bàn đến chuyện đúng sai hay thiện ác. Nếu mọi người trên đời này đều suy nghĩ giống như ngươi bây giờ, ngươi cảm thấy thế gian này sẽ biến thành bộ dạng gì?

Cố Xán lắc đầu:

- Đệ chưa từng nghĩ tới những chuyện đó.

Trần Bình An gật đầu.

Đây vốn là tâm niệm chân thực nhất trong lòng Cố Xán.

Cố Xán sợ Trần Bình An nổi giận, vội vàng thanh minh:

- Nói lời thật lòng, nghĩ sao nói vậy, chẳng phải đây chính là điều Trần Bình An huynh từng dạy sao?

Trần Bình An khẽ chuyển chủ đề:

- Nếu ai ai cũng giống như Cố Xán đệ, thì trấn nhỏ quê nhà chúng ta sẽ chẳng còn Tề tiên sinh ở học đường, chẳng còn ông bà Lưu hàng xóm ngõ Nê Bình, cũng chẳng có chú Triệu thường giúp mẫu thân đệ gặt lúa, dẫn nước vào ruộng.

Cố Xán đáp:

- Đệ thấy có bọn họ hay không cũng chẳng hề gì. Chẳng phải đệ và mẫu thân vẫn sống tốt đó sao? Cùng lắm là đệ bị đánh thêm vài trận, mẫu thân bị người ta cào rách mặt thêm vài lần. Sớm muộn gì đệ cũng sẽ đánh chết từng kẻ một. Còn những người có ơn, đệ sẽ lần lượt báo đáp. Tiền thần tiên? Phủ đệ hào môn? Mỹ nhân tuyệt sắc? Họ muốn gì đệ sẽ cho nấy.

Trần Bình An nhẹ giọng:

- Ngõ Nê Bình cũng sẽ không có ta.

Cố Xán trợn mắt, thốt lên:

- Như vậy không được!

Sắc mặt Trần Bình An hơi nhợt nhạt, cậu chỉ mỉm cười.

Cậu im lặng hồi lâu, rồi mới lên tiếng:

- Cố Xán, ta biết đệ vẫn luôn nói thật lòng với ta, nên ta mới ngồi lại nơi này. Bây giờ, ta hy vọng ở câu hỏi cuối cùng, đệ vẫn sẽ thành thật như thế.

- Được ạ.

- Có phải đệ rất thích giết người không?

Cố Xán thoáng do dự, nhưng khóe miệng từ từ nhếch lên, cuối cùng gương mặt dần hiện rõ nụ cười, ánh mắt rực cháy mà chân thành, khẳng định chắc nịch:

- Đúng!

Cố Xán cười rạng rỡ, nhưng nước mắt lại bắt đầu tuôn rơi:

- Trần Bình An, đệ không muốn lừa huynh!

Trần Bình An cũng mỉm cười, đưa tay lau nước mắt cho Cố Xán:

- Không sao. Ta nhận ra thật ra mình đã sai rồi, những đạo lý kia của ta không thể phân định rõ ràng thị phi đúng sai. Nhưng ta vẫn là Trần Bình An, còn đệ vẫn là thằng nhóc mũi thò lò năm ấy.

Cố Xán lo lắng hỏi:

- Huynh giận đệ sao?

Trần Bình An lắc đầu:

- Không giận đệ.

Cố Xán nhỏ giọng:

- Nhưng rõ ràng huynh vẫn đang tức giận.

Trần Bình An nói:

- Ta sẽ thử xem, sẽ không tức giận với bất kỳ ai nữa.

Sau khi Cố Xán rời đi, Trần Bình An đứng dậy, bước về phía bàn sách, nhưng cuối cùng lại dừng bước.

Cậu định xoay người, bước tới cạnh bàn ngồi xuống nghỉ ngơi một lát, nhưng đột nhiên lại chẳng muốn cử động nữa.

Cậu cứ đứng lặng tại chỗ như thế, hai tay lồng vào trong ống tay áo, hơi khom người trầm tư.

Vị lão hòa thượng trong ngôi chùa nhỏ tại nước Nam Uyển từng nói một câu: "Buông bỏ đồ đao, lập tức thành Phật". Thế nhưng Cố Xán chẳng hề cảm thấy mình sai, thanh đồ đao trong tâm vẫn bị hắn nắm chặt trong tay, vốn chẳng định buông xuống. Vậy nên, những lời hắn nói với Bùi Tiền về việc "lỗi lầm trước kia như ngày hôm qua đã chết, chuyện sau này như ngày hôm nay mới sinh", chung quy cũng chỉ là lời nói suông.

Phá giặc trong núi dễ, diệt giặc trong lòng khó. Lúc này Trần Bình An cảm thấy "tâm tặc" kia đã từ chỗ Cố Xán tìm đến mình, đẩy ra cánh cửa nội tâm rồi trú ngụ tại đó. Đánh không chết, đuổi không đi, bởi lẽ chính hắn cũng chẳng thể bước qua được hào sâu trong lòng mình.

Cố Xán là người mà hắn tuyệt đối không thể bỏ mặc.

Vị lão đại kiếm tiên kia, ông lão mang tên Trần Thanh Đô từng nói, cả đời này đi khắp nơi giảng giải đạo lý, phân định rạch ròi mọi chuyện, chính là để thỉnh thoảng có thể không cần nói đạo lý vài lần.

Nhưng Trần Bình An hiểu rõ, vị lão tiền bối kia tuy miệng không nói, nhưng đạo lý vẫn luôn vẹn nguyên trong lòng. Có điều ngay cả bậc đại kiếm tiên như ông, cũng có lúc đạo lý chẳng thể thông suốt, khi ấy mới đành phải xuất kiếm.

Trần Bình An cảm thấy mờ mịt. Hắn chợt nhận ra mình đã dốc hết mọi đạo lý tích lũy bấy lâu, có lẽ bao gồm cả những điều định bụng sau này mới nói với người khác.

Trên lầu cao tại thành Trì Thủy, Thôi Đông Sơn lẩm bẩm:

- Lời lành khó khuyên kẻ muốn chết.

Thôi Sàm mỉm cười đáp:

- Cái hay của đại đạo chính là ở những kẻ như Cố Xán, bọn họ còn rực rỡ hơn nhiều so với những người tốt tầm thường.

Thôi Đông Sơn quay đầu, nhìn chằm chằm Thôi Sàm:

- Ngươi không phái người âm thầm bảo hộ Cố Xán, lại cố tình xúi giục hắn gây họa một phương như thế sao?

Thôi Sàm hỏi ngược lại:

- Nếu ta sai người ám sát mẫu thân Cố Xán, lại ngăn cản Trần Bình An xuôi nam chuyến này, rồi chờ đến lúc Nguyễn Tú "vô ý" đả thương Cố Xán, chẳng phải sẽ tạo thành một ván cờ chết hay sao? Nhưng ta có cần phải sắp đặt như vậy không? Hoàn toàn không cần.

- Tất nhiên, nếu làm như thế sẽ mất đi sự vi diệu của hỏa hầu, thiếu đi ý cảnh thanh nhàn đáng để nghiền ngẫm. Khi đó, những lựa chọn dành cho Trần Bình An sẽ càng ít đi, trông thì có vẻ chật hẹp, là đường cùng ngõ cụt, nhưng trái lại dễ khiến hắn đi vào cực đoan. Nếu hắn thuận theo bản tâm, hoặc là một quyền đánh chết, một kiếm đâm chết Cố Xán, hoặc là dứt khoát tự kết liễu bản thân cho xong chuyện.

- Nếu ván cờ này chỉ dừng lại ở việc sinh tử, thì còn nghĩa lý gì? Cho dù có chút ý nghĩa, cũng chẳng đáng là bao. Ngươi sẽ chẳng tâm phục khẩu phục, mà ta thắng cũng chẳng thấy vinh quang.

Vẻ mặt Thôi Đông Sơn thoáng hiện nét tịch mịch, rồi đột nhiên nổi giận quát:

- Thôi Sàm, Trần Bình An rốt cuộc đã làm sai chuyện gì?

Thôi Sàm cười đầy vẻ bất đắc dĩ:

- Ngươi có thấy mình ấu trĩ quá không?

Thôi Đông Sơn gầm lên:

- Nói cho ta biết!

Thôi Sàm mỉm cười, đưa tay lên bên tai, nghiêng đầu lắng nghe như đang chờ đợi câu trả lời:

- Chí Thánh Tiên Sư, Lễ Thánh, học vấn của các ngài là uyên thâm nhất, tới đây, mời các ngài nói thử xem.

Thôi Đông Sơn lập tức im bặt.

Thôi Sàm mỉm cười:

- Đại cục đã định. Hiện giờ điều duy nhất ta muốn biết là trong túi gấm kia của ngươi, rốt cuộc đã viết câu nào của Pháp gia? "Bất biệt thân sơ, quyết định ư pháp" sao?

Thôi Đông Sơn hồn siêu phách lạc, lắc đầu:

- Không phải Pháp gia.

Thôi Sàm gật đầu:

- Vậy xem ra cũng chẳng phải Phật gia rồi.

Thôi Đông Sơn ngẩn ngơ:

- Không phải học vấn của tam giáo, cũng chẳng phải bất kỳ đạo lý nào trong số đó.

Thôi Sàm nhíu mày.

Trần Bình An run rẩy vươn tay, rút từ trong ống tay áo ra một chiếc túi gấm. Trước khi chia tay tại trấn Hồng Chúc, Bùi Tiền đã đưa nó cho hắn, dặn rằng khi nào cảm thấy phẫn uất nhất thì hãy mở ra xem.

Trần Bình An mở túi gấm, lấy ra mảnh giấy bên trong.

Trên đó viết: "Trần Bình An, xin ngươi đừng thất vọng về thế giới này."

Đọc xong, Trần Bình An cẩn thận cất mảnh giấy vào túi gấm, thu lại vào tay áo.

Hắn ngoảnh đầu nhìn ra màn đêm thăm thẳm ngoài cửa sổ, lẩm bẩm:

- Ta chỉ là... thất vọng về chính mình.

Nơi lầu cao, Thôi Sàm sảng khoái cười lớn.

Thôi Đông Sơn tâm như tro tàn.

Tiếng cười của Thôi Sàm không dứt, vô cùng khoái ý. Vị Quốc sư Đại Ly này đã rất lâu rồi không được cười thỏa thích như vậy.

Thôi Đông Sơn đang định đứng dậy rời khỏi ranh giới vàng kim do mình vẽ ra, Thôi Sàm đột nhiên nheo mắt lại.

Trong bức cuốn trục, chỉ thấy Trần Bình An cầm lấy hồ lô nuôi kiếm, ngửa cổ uống cạn sạch rượu bên trong. Sau đó, hắn lấy ra bộ pháp bào Kim Lễ, đứng yên tại chỗ, pháp bào tự động khoác lên người.

Trần Bình An lại lấy ra một lá bùa Tẩy Uế, dán lên cây cột hành lang. Hắn nhắm mắt lại, vận dụng phương pháp nội thị của tu sĩ, thần thức tìm đến cánh cửa lớn của phủ đệ đang phong ấn những mật văn vàng kim kia.

Cánh cửa lớn từ từ mở ra.

Thuở trước, khi luyện chế thành công vật bản mệnh thứ hai, tiểu nhân nhi mặc áo nho vàng đeo kiếm vác sách đã nói với Trần Bình An một câu mà ngay cả Mao Tiểu Đông cũng không hiểu thấu: "Biết sai mà sửa, chính là chuyện tốt."

Đó kỳ thực là nỗi lo lắng thâm trầm ẩn sâu trong nội tâm Trần Bình An dành cho Cố Xán, cũng là một loại ám thị mà cậu dành cho chính mình. Phạm sai lầm thì phải nhận lỗi, không phải vì đối phương có quan hệ thân cận mà ta cho rằng hắn không sai, rồi sinh lòng thiên vị, mà là những lỗi lầm kia vẫn có thể nỗ lực sửa chữa.

Thế nhưng máu đã đổ quá nhiều, mà Cố Xán vẫn chẳng chịu nhận sai. Giờ đây, lấy gì để bù đắp?

Phải trái đúng sai rành rành trước mắt, Trần Bình An không thể phá lệ, càng không thể tự dối lòng mình. Chuyện thiên hạ đang làm, đang nói, chưa chắc đã là chân lý.

Đại môn phủ đệ chậm rãi mở ra. Trần Bình An chắp tay từ biệt tiểu nhân nhi mặc áo nho vàng. Viên văn mật màu vàng vốn đã có hình hài kết đan sơ khởi, hứa hẹn đạt đến cảnh giới "đạo đức tại thân". Tiểu nhân nhi ấy có ngàn vạn lời muốn nói, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài, cung kính chắp tay đáp lễ Trần Bình An.

Một tiếng "bình" vang vọng, tựa như tiếng chuông báo tử trong tiểu thế giới thân người, chấn động cả đất trời. Viên văn mật vàng óng nứt toác, thanh trường kiếm vốn đã hoen rỉ của tiểu nhân nhi cùng những trang sách mờ ảo đều tan biến như tuyết, chẳng còn dấu vết.

Trong gian phòng tại phủ đệ đảo Thanh Hiệp, mùi máu tanh nồng nặc chợt bốc lên.

Trần Bình An lảo đảo ngã quỵ, gắng gượng ngồi xếp bằng.

Sau đó hắn chật vật đứng dậy, gạt phăng những tờ giấy trên bàn, bắt đầu đặt bút. Hắn viết liền ba bức thư.

Ánh mắt Thôi Đông Sơn lạnh lẽo như băng:

- Ta thua rồi.

Đáp lại y chỉ là một khoảng lặng dài dằng dặc.

Thôi Đông Sơn thoáng nghi hoặc, ngoảnh đầu nhìn lại.

Thôi Sàm lại như đối diện với đại địch, chỉnh đốn y phục, ngồi ngay ngắn trang nghiêm.

Ngày hôm sau, trên đảo Thanh Hiệp bỗng xuất hiện một kẻ vô cùng kỳ lạ.

Đầu tiên, kẻ đó dùng phi kiếm truyền thư, gửi đi ba bức mật tín. Còn về nội dung bên trong hay người nhận là ai, vì kẻ này là thượng khách của Cố Xán nên chẳng ai dám mạo muội dòm ngó.

Ba bức thư ấy lần lượt được gửi đến Ngụy Bách ở quận Long Tuyền, Chung Khôi tại Đồng Diệp châu, và Phạm Tuấn Mậu ở thành Lão Long.

Hắn hỏi thăm liệu có đường tắt nào để nhanh chóng tinh thông bí pháp ngưng hồn tụ phách của tiên gia; lại hỏi sau khi người ta khuất núi, làm thế nào để hóa thành âm vật quỷ mị, hoặc đầu thai chuyển thế ra sao. Liệu có bí thuật thượng cổ nào đã thất truyền từ lâu, có thể triệu hoán “tổ tiên” dưới u minh, giúp người chốn dương gian trò chuyện với vong linh hay không.

Sau đó, người nọ xin một gian nhà nhỏ tọa lạc gần sơn môn đảo Thanh Hiệp. Trên bàn đã bày sẵn giấy mực bút nghiên cùng một chiếc bàn tính bình thường.

Người nọ tuổi đời còn trẻ, dáng vẻ uể oải, sắc mặt tái nhợt, nhưng y phục lại hết sức chỉnh tề sạch sẽ, bất kể nhìn ai ánh mắt cũng vô cùng tinh anh. Hắn xin Điền Hồ Quân toàn bộ hồ sơ của tu sĩ và tạp dịch trên đảo Thanh Hiệp, trông giống như một... tiên sinh sổ sách? (Chức vụ thời xưa tương tự với kế toán bây giờ).

Chú thích:

(1) Cá tháng ba và chim mùa xuân: Khuyên người không ăn cá tháng ba, bởi trong bụng có muôn vàn cá con; khuyên người không bắn chim mùa xuân, bởi chim non trong tổ đang ngóng mẹ về.