Hôm nay, tại khu vực đảo Thanh Hiệp thuộc hồ Thư Giản, phong bình lãng tĩnh, mặt hồ phẳng lặng như gương. Chung quanh là những hòn đảo chư hầu lớn nhỏ nhấp nhô, núi non xanh mướt một màu. Trong phủ đệ tiên gia chợt vang lên mấy tiếng hạc lệ thanh tao, thỉnh thoảng trên bầu trời xa xăm lại có vài vệt độn quang lướt qua, vọng lại tiếng sấm rền trầm đục. Phong cảnh hữu tình, chẳng khác nào chốn tiên gia động phủ.

Đại sư tỷ Điền Hồ Quân khoác trên mình bộ y phục bằng tơ mỏng màu đỏ thẫm, ống tay lửng thêu hoa văn vân vụ bằng chỉ vàng. Nàng nâng một xấp quyển tông trên tay, khoan thai bước về phía gian nhà nhỏ gần sơn môn đảo Thanh Hiệp. Trên đường đi, đám tu sĩ hễ gặp Điền Hồ Quân đều chủ động né sang một bên, cung kính chào hỏi vị nữ tu xinh đẹp này, nhưng trước giờ nàng chưa từng mảy may đáp lại.

Hiện tại, nàng là nhân vật quyền cao chức trọng tại đảo Thanh Hiệp. Mấy năm qua, thực lực của đảo Thanh Hiệp tăng mạnh, Điền Hồ Quân theo chân sư phụ Lưu Chí Mậu và tiểu sư đệ Cố Xán chinh chiến tứ phương, không chỉ dùng những trận huyết chiến liên miên để tôi luyện tu vi, mà sau đó còn thu hoạch được vô số chiến lợi phẩm phong hậu. Cộng thêm sự ban thưởng của Lưu Chí Mậu, vào cuối thu năm ngoái, nàng đã thuận lợi phá cảnh, kết thành Kim Đan, trở thành một vị Địa Tiên thực thụ. Khi đó, đảo Thanh Hiệp đã mở yến tiệc linh đình để chúc mừng Điền Hồ Quân chứng quả Kim Đan, liệt vào hàng ngũ thần tiên.

Điền Hồ Quân đi tới gian nhà nọ, gõ cửa rồi bước vào, thấy một nam tử trẻ tuổi đang ngồi sau thư án, ngẩng đầu nhìn về phía mình.

Nam tử trẻ tuổi búi tóc cài trâm, mặc một chiếc áo dài màu xanh thanh nhã, bên cạnh bàn đặt một bầu rượu màu đỏ thẫm. Tuy nhiên, sau nhiều lần lui tới đây, Điền Hồ Quân với nhãn quang của một Kim Đan Địa Tiên đã nhìn ra đôi chút manh mối. Bầu rượu này tuyệt đối không đơn giản, có lẽ đã bị cao nhân thi triển chướng nhãn pháp. Thứ đáng để một đại tu sĩ phải che giấu như vậy, nhất định là một món pháp bảo thượng phẩm danh bất hư truyền, chẳng hạn như hồ lô nuôi kiếm.

Điền Hồ Quân và sư phụ Lưu Chí Mậu từng mật đàm về bầu rượu kia. Lời khẳng định của Lưu Chí Mậu đã xác thực suy đoán của nàng: đó chính là một chiếc hồ lô nuôi kiếm thượng phẩm.

Thế nhưng, điều khiến Điền Hồ Quân kinh hãi hơn cả không phải là chiếc hồ lô nuôi kiếm được nam tử kia dùng làm bình rượu, mà là thanh trường kiếm đặt trong gian phòng gần nơi ở của tiểu sư đệ Cố Xán. Lưu Chí Mậu từng quả quyết rằng, đó là một thanh "Bán Tiên binh" đầy ngạo khí.

Lưu Chí Mậu căn dặn Điền Hồ Quân trong thời gian tới phải ước thúc toàn bộ tu sĩ đảo Thanh Hiệp, ít nhất là trước khi Trần Bình An rời khỏi hồ Thư Giản, không được phép tùy ý làm bậy như thường ngày. Đó là lần đầu tiên Điền Hồ Quân cảm nhận được một sự gò bó lạ lẫm mang tên "ước thúc" từ chính sư phụ Lưu Chí Mậu của mình.

Sau khi Điền Hồ Quân vào phòng, Trần Bình An lập tức đứng dậy, chủ động nhường ra một khoảng trống trên mặt bàn.

Điền Hồ Quân nhẹ nhàng đặt một xấp hồ sơ bám đầy bụi bặm lên bàn, lên tiếng tạ lỗi:

- Trần tiên sinh, đây là xấp hồ sơ mật thứ ba tìm được từ phòng Hương Hỏa của đảo Thanh Hiệp. Nơi đó vốn dĩ vắng người qua lại, đám thuộc hạ đã quen thói nhàn tản không màng thế sự, nên việc bảo quản có phần sơ sài, bị mối mọt đục khoét không ít. Mong Trần tiên sinh lượng thứ.

Trần Bình An xua tay:

- Mong Điền tiên sư đừng vì chuyện này mà trách phạt người của phòng Hương Hỏa, vốn dĩ là Điền tiên sư và đảo Thanh Hiệp đang giúp đỡ ta. Điền tiên sư thấy sao?

Điền Hồ Quân vốn định trừng trị ba gã quản sự phòng Hương Hỏa một phen, nhưng khi nhìn thấy thần sắc và ánh mắt của Trần Bình An, nàng lập tức từ bỏ ý định. Nàng thầm cân nhắc, liệu có nên âm thầm giáo huấn bọn chúng một trận hay không? Hồ Thư Giản hiện tại ngoài mặt thì sóng yên biển lặng, nhưng tu sĩ đảo Thanh Hiệp vốn đã quen với cảnh gió tanh mưa máu nhiều năm trước, dạo gần đây quả thực quá đỗi nhàn rỗi, sinh ra buồn chán vô cùng.

Điền Hồ Quân vốn là một đệ tử không mấy nổi bật dưới trướng Tiệt Giang Chân Quân. Từng có một cao nhân tu sĩ Âm Dương gia đến đảo Thanh Hiệp làm khách, nhận định nàng chỉ dừng lại ở cảnh giới Long Môn, đời này vô vọng bước vào hàng ngũ Địa Tiên. Thế nhưng sau đó nàng lại đột ngột thăng tiến, nắm giữ quyền hành, dựa vào chiến công hiển hách mà một mình chiếm cứ đảo Tố Lân. Tại hồ Thư Giản, chuyện này chẳng khác nào phiên vương được phân phong đất đai, thực sự có được địa bàn của riêng mình.

Mà Tiệt Giang Chân Quân thưởng phạt phân minh, đó cũng là nền tảng để lão gây dựng cơ đồ, khiến đảo Thanh Hiệp độc chiếm hồ Thư Giản. Lưu Chí Mậu không hề keo kiệt ban thưởng cho "quần thần có công". Những kẻ gia nhập sau hoặc quy hàng, chỉ cần dám đánh dám giết, dám liều mạng lập công cho đảo Thanh Hiệp, Tổ sư đường của đảo đều sẽ ban thưởng công bằng như nhau.

Trần Bình An nói:

- Sau này có lẽ ta cần tìm người quản lý phòng Hương Hỏa để hỏi vài chuyện, phiền Điền tiên sư chuyển lời giúp một tiếng.

Điền Hồ Quân trong lòng thấp thỏm, vội vàng mỉm cười nói:

- Trần tiên sinh quá khách sáo rồi, đây vốn là bổn phận của vãn bối, cũng là vinh hạnh của phòng Hương Hỏa.

Trần Bình An trầm mặc không nói, thấy Điền Hồ Quân dường như vẫn chưa muốn rời đi, hắn đành phải mở lời, nhẹ giọng hỏi:

- Điền tiên sư còn việc gì muốn bàn bạc sao?

Điền Hồ Quân cẩn thận cân nhắc từ ngữ, sắp xếp ý tứ trong đầu rồi mới lên tiếng:

- Sư phụ bảo vãn bối tới hỏi thăm Trần tiên sinh, sắp tới hồ Thư Giản sẽ tổ chức hội nghị đề cử minh chủ giang hồ tại đảo Cung Liễu, không biết Trần tiên sinh có nhã hứng tham gia hay không?

Trần Bình An đáp:

- Đây là đại cục tốt đẹp mà đảo Thanh Hiệp các người đã vất vả gây dựng, cũng là chuyện nội bộ của hồ Thư Giản, ta tự nhiên sẽ không can dự vào. Có điều, ta vẫn sẽ ở đây xem náo nhiệt một phen.

Điền Hồ Quân nghe vậy như trút được gánh nặng ngàn cân. Vị tiên sinh sổ sách khiến phần lớn tu sĩ đảo Thanh Hiệp đều cảm thấy khó hiểu này đưa ra câu trả lời như vậy coi như thỏa đáng, hẳn là có thể về phục mệnh với sư phụ Lưu Chí Mậu rồi.

Trần Bình An vòng qua bàn thư án, tiễn Điền Hồ Quân ra tận cửa.

Dù đã nhiều lần được đối đãi như vậy, Điền Hồ Quân vẫn có chút cảm giác thụ sủng nhược kinh. Sau khi đi xa, nàng thầm suy tính trong lòng. Tiên sinh sổ sách Trần Bình An vẫn phong thái như xưa, hay là do hôm nay nàng đã tận mắt nhìn thấy hồ lô nuôi kiếm cùng thanh bán tiên binh kia, nên tâm cảnh mới có chút đổi khác?

Trần Bình An trở lại bàn thư án, bắt đầu lật xem từng bộ hồ sơ của phòng Hương Hỏa.

Họ tên, hộ tịch, ngày tháng năm sinh, sư thừa, thân nhân và gia tộc. Trong đó, dựa theo quy củ cũ của phòng Hương Hỏa đảo Thanh Hiệp, rất nhiều cái tên đã bị bút đỏ gạch bỏ, đây gọi là "tiêu hồ".

Mỗi khi Trần Bình An nhìn thấy một cái tên cần tìm, đều ghi chép lại vào quyển sổ trắng để sẵn bên tay. Ngoài ngày tháng năm sinh và hộ tịch, còn có chức vụ mà những người này từng đảm nhiệm trên đảo Thanh Hiệp.

Hồ sơ của phòng Hương Hỏa, độ dày mỏng chỉ liên quan đến tu vi cao thấp của tu sĩ hoặc tạp dịch trên đảo Thanh Hiệp. Tu vi càng cao thì ghi chép càng tường tận, tu vi thấp thì gần như chỉ có họ tên và hộ tịch, không quá mười chữ. Lại có rất nhiều người chết đi mà không hề xuất hiện trong hồ sơ của phòng Hương Hỏa, thác xuống rồi đến cái tên cũng chẳng thể lưu lại thế gian.

Kế tiếp, Trần Bình An cần phải tới phòng hương hỏa để dò hỏi về tính tình cũng như phong thái xử sự của những kẻ đã được mình liệt kê, đồng thời tìm hiểu đánh giá của người ngoài về bọn họ. Ngoài ra, hắn còn muốn truy tận gốc rễ, từ miệng các lộ tu sĩ, quản sự phủ đệ cho đến những tỳ nữ xiêm y trễ nải trên đảo Thanh Hiệp để tra ra những cái tên không nằm trong hồ sơ, rồi lần lượt ghi chép vào sổ tay.

Trong chuyện này, có lẽ hắn phải cậy nhờ Điền Hồ Quân chuyển lời cho phòng hương hỏa, cũng như làm phiền một số nhân vật quyền cao chức trọng trên đảo Thanh Hiệp. Nếu không, dù Trần Bình An hiện nay chẳng ngại hao tổn tâm trí vì những việc này, nhưng việc đi lại di chuyển giữa các nơi chắc chắn tiêu tốn không ít thời gian.

Điền Hồ Quân đi bẩm báo sự việc với Lưu Chí Mậu, trên đường vừa vặn bắt gặp tiểu sư đệ Cố Xán đang khoác trên mình bộ giao bì pháp bào.

Các sư đệ sư muội khác bao gồm Tần Giác, Tiều Triết, cùng với mười vị đại cung phụng khách khanh, hiện đang chia nhau cư ngụ trên mười hai hòn đảo lớn như Thanh Hiệp, Mi Tiên. Khi hội nghị minh chủ đảo Cung Liễu đang cận kề, những tâm phúc và nhân tài đắc lực này của đảo Thanh Hiệp đều ở trong trạng thái "ngoài lỏng trong chặt", chẳng hề thong dong. Bọn họ phải mượn danh nghĩa Tiệt Giang Chân Quân để đóng vai thuyết khách, bôn ba khắp nơi như người của Tung Hoành gia nhằm lôi kéo kết minh, vận dụng đủ mọi âm mưu quỷ kế lẫn dương mưu đại thế.

Cố Xán vẫn giữ dáng vẻ thiếu niên chân chất như dân dã, hai tay khoanh trong ống tay áo mãng bào màu xanh đen. Nhìn thấy Điền Hồ Quân, hắn liền cười híp mắt nói:

- Đại sư tỷ, lại đi gặp Trần Bình An đấy à? Ta phải hảo tâm nhắc nhở đại sư tỷ một câu, đừng có si tâm vọng tưởng mà tự tiến chăn gối, mong một ngày nào đó leo lên giường của Trần Bình An để nếm thử phong vị được ta gọi một tiếng "chị dâu". Nếu không đến lúc đó, ta gọi xong sẽ chẳng nể nang tình nghĩa sư môn gì nữa đâu.

Điền Hồ Quân cười khổ đáp:

- Tiểu sư đệ, ta đâu có bị ma đưa lối quỷ dẫn đường đến mức ấy. Hơn nữa, Trần tiên sinh lẽ nào lại để mắt tới hạng người vóc dáng gầy gò liễu yếu như ta?

Cố Xán tỏ vẻ hài lòng:

- Đúng vậy, nhãn giới của Trần Bình An cực cao, năm xưa đến cả ả tỳ nữ hàng xóm tên là Trĩ Khuê mà huynh ấy còn chẳng thèm đoái hoài. Đại sư tỷ biết thân biết phận như vậy, ta cũng thấy yên tâm.

Mỗi khi trò chuyện với Cố Xán, Điền Hồ Quân đều lặng lẽ hạ thấp người xuống để hắn không cần phải ngẩng đầu hay liếc mắt nhìn lên, lâu dần điều này đã trở thành một thói quen tự nhiên.

Cố Xán tiếp tục nói:

- Còn nữa, chuyện liên quan đến tỳ nữ hở cổ áo kia, tỷ nhất định phải giữ kín miệng cho ta. Kẻ khác lỡ lời là do chúng ngu xuẩn, tự tìm đường chết. Nhưng một người thông minh có thất khiếu linh lung tâm như đại sư tỷ, nếu để xảy ra sai sót, ta sẽ phải hoài nghi liệu tỷ có mưu đồ bất chính hay không. Đến lúc đó, sư phụ cũng chẳng bảo vệ được tỷ, giống như năm xưa không bảo vệ được đại sư huynh vậy.

- Ta biết tam sư tỷ trời sinh mị cốt, rất thích chui vào chăn người khác, cũng không tính là quá thân cận với tỷ. Nếu không phải tư chất tu vi bình thường, không chừng hôm nay chúng ta đã phải gọi cô ta một tiếng sư nương rồi.

Gương mặt tươi cười của Điền Hồ Quân bỗng chốc cứng đờ:

- Chẳng lẽ tiểu sư đệ còn không rõ tính nết của sư tỷ sao?

Cố Xán gật đầu nói:

- Chính vì biết rõ nên ta mới phải nhắc nhở đại sư tỷ. Nếu không, có ngày vì chút miếng ăn thừa trong kẽ răng sư phụ mà tỷ phải vứt bỏ tính mạng ở chỗ ta, đại sư tỷ có lẽ không hối hận, nhưng làm sư đệ được tỷ chiếu cố nhiều năm như vậy, ta cũng thấy xót xa lắm.

Điền Hồ Quân cười khổ:

- Ta ghi nhớ rồi.

Cố Xán vươn tay ra, nhẹ nhàng vỗ vỗ lên má Điền Hồ Quân:

- Đi đi, sư phụ lão nhân gia đang chờ tin tức của tỷ đấy.

Sau khi Điền Hồ Quân rời đi, Cố Xán quay đầu nói với cá chạch nhỏ:

- Cứ gọi ngươi là cá chạch nhỏ mãi cũng không ổn. Đi, ta đến chỗ Trần Bình An xin giúp ngươi một cái tên.

Cá chạch nhỏ có chút e dè.

Cố Xán cười nói:

- Cũng không phải tên bản mệnh của ngươi, có gì mà phải sợ hãi hay ngại ngùng.

Trên đường đi đến gian nhà kia, Cố Xán nhíu mày hỏi:

- Động tĩnh trong phòng Trần Bình An đêm đó, thật sự giống như lời hắn nói, chỉ là luyện khí xảy ra sự cố thôi sao?

Cá chạch nhỏ lắc đầu. Hiện nay nó đã là cảnh giới Nguyên Anh, nhìn nhận chuyện tu hành của tu sĩ Trung Ngũ Cảnh giống như đứng trên cao nhìn xuống, có thể thấy rõ mọi huyền cơ:

- Chắc chắn không đơn giản như vậy, chỉ tốt hơn tẩu hỏa nhập ma một chút, còn nguyên nhân cụ thể thì không rõ. Trần Bình An vốn là võ phu thuần túy, lại đang đắp lại trường sinh kiều, con đường không giống chúng ta, nên tôi không nhìn ra chân tướng. Nhưng đêm đó Trần Bình An bị thương không nhẹ, chủ nhân cũng thấy rồi đó, không chỉ là thân thể và thần hồn, mà ngay cả tâm cảnh...

Cá chạch nhỏ không dám nói tiếp nữa.

Cố Xán dừng bước trầm mặc, cả người tỏa ra một luồng khí thế khiến người ta nghẹt thở.

Tiểu ma vương tiếng xấu vang xa tại hồ Thư Giản, khiến người ta vừa nghe danh đã hồn xiêu phách lạc, vốn chẳng phải chỉ dựa vào con cá chạch nhỏ và Lưu Chí Mậu mới có được ngày hôm nay.

Cố Xán cười khổ:

- Vậy ngươi nói xem, nên bù đắp thế nào mới phải?

Con cá chạch nhỏ mang dung mạo thiếu nữ, nước da trắng ngần như tuyết, gãi đầu nói:

- Trần Bình An đã không nói gì, chủ nhân cũng đừng nên vẽ rắn thêm chân làm gì. Chẳng phải chủ nhân thường cười nhạo đám sâu kiến khi rơi vào cảnh tuyệt vọng thường hay vùng vẫy, càng làm càng sai đó sao?

Cố Xán gật đầu:

- Có lý.

Đến gian nhà nhỏ nhắn của Trần Bình An, Cố Xán xách một chiếc ghế đẩu ngồi bên ngưỡng cửa. Hắn cười nói với Trần Bình An về mục đích chuyến đi này, chính là muốn nhờ cậu đặt cho con cá chạch nhỏ một cái tên, không phải tên bản mệnh của loài yêu vật hay Giao Long trên thế gian, mà chỉ là một cái tên thường gọi.

Trần Bình An đặt bút xuống, ngẩng đầu suy ngẫm một hồi rồi nói:

- Vậy gọi là Thán Tuyết đi. Than hồng trong tuyết, sưởi ấm đêm đông, tình nghĩa ấy đặc biệt đáng trân trọng.

Cố Xán gật đầu, mỉm cười hỏi con cá chạch:

- Thấy thế nào?

Con cá chạch nhỏ ngượng nghịu đáp:

- Nghe hơi nho nhã quá, tôi lại chẳng học hành chữ nghĩa gì, liệu có bị người ta cười nhạo không?

Cố Xán cười lạnh:

- Kẻ nào dám cười nhạo tên của ngươi, ta sẽ...

Hắn vội vàng ngậm miệng, lén lút quay đầu lại, thấy Trần Bình An đã cầm bút lên, tiếp tục cúi đầu viết chữ.

Cố Xán phơi mình dưới ánh nắng ấm áp cuối thu một lát, dáng vẻ có chút uể oải. Thật không nên để bản thân quá mức thư thái như vậy, hắn sắp ngủ gật đến nơi rồi.

Ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ này, dù trời có sập xuống thì phía sau vẫn còn Trần Bình An đang ngồi bên bàn sách, Cố Xán chẳng có gì phải sợ.

Cố Xán vươn vai một cái, quay đầu hỏi:

- Mẹ ta nói tối nay bà ấy sẽ xuống bếp, làm mấy món cơm gia đình thanh đạm hơn lần trước, huynh có rảnh không?

Trần Bình An gật đầu đáp:

- Thay ta cảm ơn thím một tiếng, nói là đến giờ cơm tối ta sẽ qua. Đúng rồi, nhắn với thím là ta sẽ không uống rượu nữa.

Cố Xán cười rạng rỡ:

- Được, vậy ta đi đây.

Khi Cố Xán đặt chiếc ghế đẩu nhỏ lại góc tường, Trần Bình An đột nhiên lên tiếng:

- Hãy nói với Điền Hồ Quân một tiếng, ta muốn thu thập địa phương chí của hồ Thư Giản. Ngoài những thư tịch được cất giữ tại các đảo, có lẽ còn cần cả của thành Trì Thủy bên cạnh hồ, cùng với châu quận huyện chí ở xa hơn một chút. Mọi chi phí, bất kể tiêu tốn bao nhiêu tiền thần tiên đều do ta chi trả. Lại nhắc nhở cô ấy một câu, khi báo giá sau cùng, hãy tính toán sòng phẳng cả những khoản chi thực tế ngoài sổ sách, bao gồm cả nhân lực vật lực của đảo Thanh Hiệp. Tất cả cứ dựa trên lập trường thương nghiệp mà hành sự, ta tin rằng hồ Thư Giản vốn chẳng lạ lẫm gì với những chuyện này.

Cố Xán cười đáp:

- Chuyện nhỏ. Hiện nay mười hai đảo bao gồm cả đảo Thanh Hiệp, đang nuôi dưỡng một đám tay chân gian xảo chỉ biết hư trương thanh thế chứ chẳng chịu ra sức, vừa vặn phái bọn họ ra ngoài làm chút việc chính sự.

Trần Bình An lặng lẽ nhìn Cố Xán.

Cố Xán ngẫm nghĩ một chút rồi nói:

- Trước đó ta sẽ dặn dò rõ ràng, thương nhân phải đứng trên lập trường thương nghiệp mà bàn chuyện làm ăn, tuyệt đối không được mượn danh nghĩa đảo Thanh Hiệp để ép mua ép bán, làm xằng làm bậy.

Trần Bình An nói:

- Nếu lỡ như có biến cố, ngươi hãy lập tức báo cho ta, ta sẽ đích thân tới xử lý.

Cố Xán cười rạng rỡ:

- Yên tâm, tuyệt đối không có bất trắc gì đâu. Nơi này là đảo Thanh Hiệp, là hồ Thư Giản, tuy có rất nhiều quy củ, cũng có không ít kẻ thích phá hoại quy củ, nhưng nếu thật sự muốn làm loạn thì phải trả cái giá thế nào, trong lòng mỗi người đều tự có tính toán rõ ràng.

Cố Xán dẫn theo cá chạch nhỏ rời khỏi sơn môn đảo Thanh Hiệp, đột nhiên hỏi:

- Cá chạch nhỏ, sao ta cảm thấy ánh mắt sau cùng của Trần Bình An có chút kỳ lạ, lúc đó trong lòng ngươi có thấy bồn chồn không?

Cá chạch nhỏ rụt rè đáp:

- Có một chút.

Cố Xán nghênh ngang nói:

- Ta đã bảo mà, Trần Bình An rất thích hợp ở lại hồ Thư Giản của chúng ta. Có hắn ở đây, ta cùng lắm chỉ sợ một mình hắn, nhưng bù lại có thể thật sự không sợ trời không sợ đất. Vụ mua bán này, ngươi xem ai là người đắc lợi hơn? Đương nhiên là ta rồi.

Cá chạch nhỏ ngượng ngùng mỉm cười:

- Thán Tuyết cảm thấy rất đúng.

Cố Xán quay đầu lại, thấy cá chạch nhỏ đang cúi đầu vê góc áo, bèn cười mắng:

- Ngươi đúng là đồ không biết xấu hổ, vừa nãy còn chê cái tên đó quá mức nho nhã, giờ đã vội vàng dùng tới rồi sao?

Đột nhiên vẻ mặt hắn như đưa đám:

- Có điều Cá chạch nhỏ này, sắp tới chúng ta phải kiềm chế một chút, không được đánh đánh giết giết như trước kia nữa. Đừng thấy Trần Bình An đang làm tiên sinh sổ sách, thực ra huynh ấy vẫn luôn quan sát chúng ta đấy.

Cá chạch nhỏ vỗ vỗ bụng:

- Tạm thời không đói.

Cố Xán liếc xéo nó một cái:

- Vừa mới nuốt chửng vị phu nhân Kim Đan cảnh kia, ngươi mà còn kêu đói thì ta biết bắt ai cho ngươi đây? Sư phụ ta chắc?

Ánh mắt Cá chạch nhỏ sáng rực lên.

Cố Xán cười hì hì, hai tay lồng vào ống tay áo, ngẩng cao đầu:

- Cá chạch nhỏ, ta đang rất vui, còn vui hơn cả lúc sảng khoái giết người.

Cá chạch nhỏ bắt chước điệu bộ con người, dạo gần đây nó cũng đã học được cách “đối đãi chân thành”:

- Trước khi bụng đói, chủ nhân vui vẻ thì tôi cũng rất vui vẻ.

Cố Xán hỏi:

- Ngươi nói xem, Trần Bình An rốt cuộc đang bày trò gì?

Cá chạch nhỏ lắc đầu:

- Tôi chẳng dám đến gần Trần Bình An và cái bàn sách kia, cũng không thích động não nhiều, nên không biết được.

Cố Xán thở dài:

- Không sao cả, chỉ cần mỗi ngày đều có thể nhìn thấy Trần Bình An, ta đã thỏa mãn lắm rồi.

Trên lầu cao tại Thành Trì Thủy.

Dạo gần đây Thôi Đông Sơn đã bắt đầu đứng dậy, thường xuyên đi lại trong phạm vi vòng tròn vàng kia.

Trái lại, Thôi Sàm bắt đầu nhắm mắt trầm tư, thỉnh thoảng lại nhận được phi kiếm truyền thư cấp bậc cao nhất, cần lão đích thân xử lý một vài quân quốc đại sự liên quan đến xu thế của Đại Ly.

Thôi Đông Sơn đứng bên rìa vòng tròn, cúi đầu nhìn xuống hai bức họa trục. Một bức là hành tung của Cố Xán và tỳ nữ Cá chạch nhỏ, bức còn lại là cảnh tượng trong nhà của vị tiên sinh sổ sách Trần Bình An.

Thôi Đông Sơn bắt đầu bình phẩm về tướng mạo của Cố Xán:

- Cốt cao tắc yểu, cốt lộ bất lập, cốt hoành tắc hung, cốt như thiết thạch mệnh tất ngạnh. Này, ngươi có nghĩ nếu tiểu tử Cố Xán kia rời khỏi động tiên Ly Châu mà không gặp được Trần Bình An, liệu nó có thể dựa vào bản thân để trở thành tu sĩ đứng thứ hai trong Thượng Ngũ Cảnh ở Bảo Bình Châu, chỉ xếp sau Lưu Lão Thành ở bến thuyền Phong Vĩ hay không?

Thôi Sàm mở mắt, gật đầu:

- Khả năng rất lớn. Giữa thời loạn lạc, Cố Xán chẳng khác nào cá gặp nước.

Thôi Đông Sơn mỉm cười:

- Vậy giờ thì sao? Tiên sinh nhà ta tuy hao tổn nguyên khí, tổn thương đến căn cơ đại đạo, nhưng ván cờ bế tắc này dù sao cũng không thể bế tắc hơn được nữa. Có phải ngươi còn thấy thất vọng hơn cả tiên sinh nhà ta không?

- Ha ha, ngươi khổ tâm bố trí bốn tầng quan ải, kết quả tại tầng thứ ba liên quan đến bản tâm, tiên sinh lại trực tiếp nhận thua. Sâu trong lòng người vẫn giữ vững lập trường rằng Cố Xán đã sai, nhưng không thể một quyền đánh chết, cũng chẳng thể khoanh tay đứng nhìn. Thế là người dứt khoát bước qua hố sâu trong bản tâm, thẳng tay phá vỡ vật bản mệnh thứ hai vốn đã vất vả luyện thành.

- Mượn cơ hội này, chẳng những khiến hai tầng quan ải trước đó của ngươi trở thành trò hề, tiên sinh nhà ta còn có thể một lần nữa đoạn tuyệt và vạch ra ranh giới, chọn lấy một con đường hẹp quanh co không lối rẽ. Tạm thời gác lại tình và pháp, không tính toán chi li lý và luật, mà bắt đầu truy tìm tận cùng gốc rễ.

- Hơn nữa, trong lúc truy cầu ngọn nguồn ấy, tiên sinh nhà ta lần đầu tiên thử bước ra khỏi vòng tròn "vô sai" của chính mình. Giống như phá vỡ bình chướng, không còn bị đạo lý trói buộc phạm vi hoạt động, mà bắt đầu tiến vào thiên địa bao la. Nơi nào tâm niệm có thể chạm tới, thiên hạ không đâu không thể đi.

Thôi Sàm hỏi một đằng trả lời một nẻo:

- Nghe nói dạo này ngươi lại tìm tòi số học của Thuật gia, thứ vốn đã bị chúng ta vứt bỏ từ năm xưa, hơn nữa còn bắt đầu nghiên cứu về "mạch lạc chướng"?

Thôi Đông Sơn cười ha hả nói:

- Có chút sở đắc, không đáng nhắc tới, không đáng nhắc tới, sao so bì được với hùng đồ vĩ nghiệp mà ngươi đang mưu tính.

Thôi Sàm cười nhạt:

- Muốn nói cứ nói, kìm nén làm gì? Chẳng lẽ ngươi nghĩ ta sẽ hạ mình cầu xin ngươi truyền thụ những huyền cơ đạo lý vừa mới ngộ ra sao?

Thôi Đông Sơn xoa tay nói:

- Nếu ngươi đã đổi cách để cầu xin ta như vậy, thì ta sẽ... chỉ nói một chuyện thú vị này thôi, tin rằng ngươi nhất định sẽ hiếu kỳ. Ta hỏi ngươi, Thôi Sàm, ngươi có muốn biết trong chuyến đi tới núi Đảo Huyền, tiên sinh nhà ta đã vượt qua cửa ải của nhạc phụ nhạc mẫu tương lai như thế nào không? Ta có thể gợi ý một chút, chuyện này cũng có liên quan đến Cố Xán.

Thôi Sàm hờ hững đáp:

- Năm đó tại lầu trúc núi Lạc Phách, ông nội đã từng đề cập tới. Tại núi Đảo Huyền và Kiếm Khí Trường Thành, nghịch cảnh lớn nhất của Trần Bình An chính là có thể trong một hơi từ đệ tứ cảnh liên tục đột phá hai tầng, trực tiếp bước vào Võ đạo đệ lục cảnh đỉnh phong.

Một người tâm cơ thâm trầm như Trần Bình An, nhất định đã nghĩ đến chuyện này. Nhìn vào những dấu vết hiện tại, Trần Bình An có thể thu phóng quyền ý trên người tự nhiên đến thế, e rằng chỉ riêng những gì trải qua ở phúc địa Ngẫu Hoa vẫn chưa đủ. Có lẽ là trong cuộc khảo nghiệm của nhạc phụ nhạc mẫu tương lai đối với chàng rể...

Ừm, tại núi Đảo Huyền có một tửu điếm bán rượu Hoàng Lương, uống vào liền có thể quên hết ưu phiền. Chắc hẳn lúc đó Trần Bình An đã bước vào cảnh giới thứ sáu, còn việc làm sao để quay về cảnh giới ban đầu thì thế gian bao la, chuyện lạ không thiếu, cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Hơn nữa, nơi đó còn có một vị lão tổ tông Tạp gia bán rượu nhiều năm trấn giữ.

Nhưng những điều đó đều không quan trọng, dù Trần Bình An có một bước lên trời, trở thành tu sĩ Địa Tiên, ta cũng không thấy lạ. Thế nên Trần Bình An làm cách nào qua cửa, kỳ thực rất đơn giản. Hai vị đại kiếm tiên ở Kiếm Khí Trường Thành kia, giả làm người qua đường trong quán rượu Hoàng Lương, cố ý chọc giận Trần Bình An. Khiến hắn máu nóng bốc lên đầu, thà từ bỏ tiền đồ võ đạo, trong tuyệt cảnh liên tiếp đột phá cảnh giới, cũng phải nói vài câu công đạo cho phụ mẫu của cô nương mình thầm thương.

Thôi Đông Sơn cười hì hì nói:

- Ngươi vẫn là lợi hại. Có điều sau này nói chuyện phải chú ý một chút, tiên sinh nhà ta không phải là bụng dạ thâm trầm, mà là mọi chuyện suy nghĩ chu toàn nên mới tăng trưởng tuệ căn. Khác biệt hoàn toàn với hai kẻ trời sinh tâm địa gian trá như chúng ta.

Thôi Sàm cười nhạo:

- Ta đoán ở Kiếm Khí Trường Thành, ai nấy đều cảm thấy Trần Bình An không xứng với Ninh Diêu.

Thôi Đông Sơn nghi hoặc hỏi:

- Ngươi bị làm sao vậy, sao đột nhiên lại nói tốt cho tiên sinh nhà ta? Thế nào, muốn nhận thua một nửa sao? Nếu ngươi nghĩ như vậy cũng không phải không được, hay là chúng ta tính hòa?

Thôi Sàm thản nhiên đáp:

- Khi đó Trần Bình An cam lòng từ bỏ tiền đồ võ đạo của mình mới vượt qua được cửa ải ở núi Đảo Huyền. Nếu hôm nay hắn không chịu vì Cố Xán mà ở lại, thì Trần Bình An lấy tư cách gì để bước vào ván cờ này? Loại người thông minh hôm nay không nỡ buông bỏ, cứ ngỡ sau này gia sản sung túc rồi mới chịu từ bỏ, chúng ta chẳng lẽ còn thấy ít sao?

Thôi Đông Sơn càng lúc càng cảm thấy khó hiểu, bèn hỏi:

- Thôi Sàm, ngươi lại đang nói tốt cho tiên sinh nhà ta đấy à? Chắc không phải ngươi bị chập mạch rồi chứ? Đừng như vậy, muốn phát điên cũng được, nhưng hãy đợi sau khi đại sự hoàn thành rồi hãy phát tác. Đến lúc đó, ta chỉ cần đứng ở cửa lầu trúc trên núi Lạc Phách, đưa cho ngươi một chậu cơm nhỏ là được...

Thôi Sàm chỉ tay vào gian nhà nhỏ trong bức tranh cuộn, sau đó quay đầu nhìn Thôi Đông Sơn, khóe miệng khẽ nhếch lên, nở một nụ cười nhạt:

- Lúc trước ta đã nói với ngươi thế nào? Cửa ải thứ tư này, cái khó nằm ở chỗ có vô vàn nút thắt. Ngươi có biết không, lúc này cửa ải thứ tư mới chỉ vừa bắt đầu, Trần Bình An hiện giờ càng dụng tâm bao nhiêu, thì sau này tâm chướng trong lòng sẽ càng sâu bấy nhiêu. Đến lúc đó ta đồ rằng, ngươi sẽ phải cầu xin ta nhận thua nửa ván, lại còn phải lo lắng xem liệu Trần Bình An có hoàn toàn tẩu hỏa nhập ma hay không.

Thôi Đông Sơn không còn giữ vẻ ung dung tự tại như lúc nãy, hắn ngồi trở lại chỗ cũ, chậm rãi nói:

- Thắng bại nhất thời là ở sức người, thắng bại muôn đời là ở đạo lý.

Thôi Sàm cười đáp:

- Nếu cái “nhất thời” này kéo dài mấy chục năm, thậm chí một trăm năm thì sao? Đó chính là cả một đời của phàm nhân rồi. Lúc đó ngươi sẽ làm thế nào, và Trần Bình An sẽ làm thế nào?

Thôi Đông Sơn nghiêm mặt nói:

- Ngươi nên học tập tiên sinh nhà ta, biết cách đối đãi ôn hòa với nhân gian này một chút. Mà Thôi Đông Sơn ta chính là một người trong nhân gian đó, cho nên đừng có ở đây mà hùng hổ ép người quá đáng.

Thôi Sàm khẽ cười:

- Đám người Nguyễn Tú đã vào ván cờ rồi. Ngay cả chủ nhân đảo Cung Liễu là Lưu Lão Thành, kẻ tưởng chừng như đã bị hồ Thư Giản lãng quên, cũng sắp sửa bước chân vào cuộc chơi. Không chừng đến sớm lại chẳng bằng đến đúng lúc.

Thôi Đông Sơn lắc đầu nguầy nguậy:

- Không nghe, không nghe, rùa già niệm kinh.

Thôi Sàm thong thả nói tiếp:

- Đây chính là cái giá của việc giảng đạo lý. Tại ngõ Nê Bình, tặng không một con nê thu chắc chắn sẽ đạt đến cảnh giới Nguyên Anh; tại khe Giao Long, đánh mất Sơn Tự ấn của Tề Tĩnh Xuân; tại thành Lão Long, suýt chút nữa bị một kiếm của Đỗ Mậu đâm chết. Xem ra tiên sinh nhà ngươi chịu khổ vẫn còn quá ít, cái giá phải trả vẫn chưa đủ lớn. Không sao, lần này ở hồ Thư Giản, hắn có thể một lần nếm cho no nê.

Thôi Đông Sơn vẫn ngồi đó, người cứ lắc lư qua lại:

- Không nghe, không nghe, rùa già niệm kinh, lão rùa già niệm kinh là khó nghe nhất thiên hạ.

Thôi Sàm quay đầu nhìn "thiếu niên Thôi Sàm" đang đứng trước mặt, hờ hững nói:

- Sau này nếu ngươi có cơ hội đến núi Lạc Phách, nhớ đối xử với ông nội tốt một chút. Nếu đổi lại ta là ông nội, nhìn thấy cái đức hạnh này của ngươi, năm xưa đã sớm đánh chết ngươi cho khuất mắt rồi.

Thôi Đông Sơn chẳng những không chút thu liễm, trái lại còn lắc lư cái mông, hai ống tay áo trắng muốt như tuyết vung vẩy không ngừng, dáng vẻ vô cùng đắc ý.

Thôi Sàm lẩm bẩm tự nhủ:

- Muốn tự bức chính mình vào đường cùng sao?

Lúc Trần Bình An hạ bút, đột nhiên thấy ánh nắng rực rỡ bên ngoài cửa sổ. Hắn ngẫm nghĩ một lát, liền rời khỏi thư phòng, bắt đầu mang những thẻ trúc kia ra phơi.

Rất nhiều thẻ trúc đều được khắc chữ ở cả hai mặt. Điều này không phải do thiếu trúc để dùng, bởi trên hành trình vạn dặm, dọc đường dĩ nhiên không thiếu cơ hội gặp được rừng trúc xanh tốt. Chỉ là sau khi đọc sách nhiều, hắn phát hiện có rất nhiều đạo lý, cho dù xuất xứ từ các văn mạch khác nhau trong học vấn Tam giáo, nhưng có một số câu chữ lại mang ý vị "thân cận", nên được hắn viết chung trên cùng một thẻ trúc.

Các văn mạch bất đồng bên trong Nho giáo vẫn giống như dòng chính một nguồn. Giữa Tam giáo với nhau thì giống như lân bang hàng xóm. Còn giữa Tam giáo và các bách gia chư tử bên ngoài, lại giống như bằng hữu giang hồ bèo nước gặp nhau, hoặc là bà con xa nhiều năm không lui tới?

Lúc Trần Bình An phơi thẻ trúc, lại tiện tay cầm một thẻ lên xem. Mặt chính là một câu của Nho gia: "Vật có gốc ngọn, việc có trước sau, biết được trước sau thì gần với Đạo vậy". Mặt trái lại là một câu của Đạo gia: "Trời đất có cái đẹp lớn lao mà không cần lên tiếng, bốn mùa có tiêu chuẩn sáng rõ mà không cần bàn luận, vạn vật có quy luật thành thục mà không cần nói ra".

Có điều thẻ trúc này khá đặc thù. Trước kia sau khi Trần Bình An lật xem kinh Phật, lại dùng dao khắc thêm vào chỗ trống ở một mặt, nét chữ hơi nhỏ, là một câu của Phật gia: "Đạo lý huyền diệu của chư Phật, không liên quan đến văn tự".

Lại có một thẻ trúc khác, hai mặt lần lượt khắc: "Người quân tử chuyên lo cái gốc, gốc có vững thì đạo lý mới sinh ra", cùng với một câu của Phật gia: "Không có pháp quy định sẵn mà Như Lai có thể thuyết".

Sau khi cầm lên đọc thầm một lượt, hắn nhẹ nhàng đặt xuống.

Trần Bình An lại cầm lấy một thẻ trúc khác. Mặt chính viết: "Pháp là bình đẳng, không có cao thấp", "Người có nam bắc, Phật tính không phân nam bắc". Mặt trái lại khắc: "Vua tôi trên dưới, sang hèn đều phải tuân theo pháp luật".

Cuối cùng Trần Bình An cầm lên một thẻ trúc. Mặt chính khắc dòng chữ: "Nỗi bi ai lớn nhất là lòng đã chết, cái chết của thể xác chỉ là chuyện thứ yếu." Mặt sau lại viết: "Sự vật đi đến đường cùng tất phải biến hóa, biến hóa rồi mới thông suốt, thông suốt mới có thể dài lâu."

Tiết trời thu cao khí sảng, vầng thái dương rạng rỡ trên cao.

Trần Bình An đã đem tất cả thẻ trúc ra phơi, bản thân ngồi ở khoảng trống chính giữa như tâm một vòng tròn, hai tay lồng vào ống tay áo, cứ thế đưa mắt nhìn quanh.

Cậu ngồi lặng lẽ ở đó, mãi cho đến khi bóng nắng ngả về phía núi mới bắt đầu thu dọn từng thẻ trúc, cất vào trong vật một tấc.

Đạo lý trong sách nhiều như vậy, cũng phải biết lược bỏ bớt đi.

Đạo lý nằm trên trang giấy, làm người ở ngoài trang sách. Đây là đạo lý mà Trần Bình An đã thấu hiểu từ trước khi động tiên Ly Châu vỡ vụn rơi xuống, hơn nữa không phải đọc được từ trong sách, mà là nghe người khác nghiêm túc truyền đạt, cậu dụng tâm ghi nhớ lấy.

Vừa mới cất xong toàn bộ thẻ trúc, Trần Bình An đã thấy Cố Xán dẫn theo con cá chạch nhỏ đi tới, vẫy tay gọi cậu.

Trần Bình An khép cửa nhà, bước về phía Cố Xán. Bọn họ cùng nhau đi tới phủ đệ nguy nga tựa như vương hầu kia.

Trên cổng lớn có dán hai bức tranh Thần giữ cửa vẽ màu rực rỡ. Trần Bình An nhìn lướt qua, trong lòng thầm nhủ: "Ngăn được quỷ thần, chẳng ngăn nổi lòng người."

Cố Xán hỏi:

- Sao rồi?

Sau đó hắn lại có chút oán trách:

- Ngươi cứ nhất quyết dọn đến ở gần cổng sơn môn, ngay cả một bức tranh Thần giữ cửa tử tế cũng không treo nổi, trông bần hàn biết bao.

Trần Bình An mỉm cười:

- Đi ăn cơm thôi.

Đến bàn ăn, mới phát hiện mẹ của Cố Xán đã sớm rót rượu cho hai người.

Con cá chạch nhỏ ngồi bên cạnh Cố Xán. Thực chất nó chẳng mấy hứng thú với những món này, nhưng lại thích ngồi ở đây, cùng dùng bữa với hai mẹ con họ, cảm giác đó khiến nó thấy mình giống con người hơn.

Cố Xán vốn đã nói với mẹ là tối nay không uống rượu, lúc này hơi lo lắng, sợ Trần Bình An sinh lòng khó chịu.

Lại thấy Trần Bình An đã cầm chén rượu lên, kính phu nhân một chén. Chẳng những vậy, cậu còn rót thêm cho mình một chén nữa, nhấp một ngụm nhỏ, sau đó mới bắt đầu gắp thức ăn.

Trong bữa cơm, phần lớn thời gian là phu nhân kể lại những chuyện vặt vãnh thú vị ở động tiên Ly Châu năm xưa. Trần Bình An cũng không giữ im lặng, cậu kể lại một vài chuyện náo nhiệt ở quận Long Tuyền hiện nay, bầu không khí vô cùng hòa thuận, vui vẻ.

Cố Xán uống cạn một chén rượu, cảm thấy lúc này dù có uống thêm ngàn vạn cân rượu ngon cũng chẳng thể say nổi.

Chẳng ngờ Trần Bình An lại dội một gáo nước lạnh vào hắn:

- Ngươi tuổi còn nhỏ, dù hiện nay đã là luyện khí sĩ, rượu Oa Minh có lợi cho tu hành, nhưng vẫn nên uống ít một chút, nếu thật sự vui vẻ thì chỉ nên nhấp ba ly thôi.

Cố Xán làm mặt quỷ, gật đầu vâng dạ. Phu nhân đứng bên che miệng cười khẽ.

Những chuyện vụn vặt không ảnh hưởng đến đại cục thế này, nếu Trần Bình An có thể quan tâm đến con trai mình nhiều hơn, bà ta vẫn rất sẵn lòng nhìn thấy.

Nhất là con cá chạch nhỏ kia trong lúc vô tình đã nhắc đến miếng ngọc bài khắc chữ "Ta khéo nuôi dưỡng khí hạo nhiên". Phu nhân một mình suy ngẫm giữa đêm khuya, cảm thấy đây là chuyện tốt, ít nhất có thể khiến Lưu Chí Mậu phải kiêng dè đôi phần. Chỉ cần Trần Bình An có đủ thực lực tự bảo vệ mình, nghĩa là sẽ không liên lụy đến Cố Xán nhà bà, đúng chứ?

Còn về những chuyện đúng sai thị phi rắc rối kia, bà nghe mà thấy phiền lòng, nhưng cũng không cảm thấy Trần Bình An đang cố ý làm hại Cố Xán. Chỉ cần Trần Bình An không vì "lòng tốt" mà làm hỏng việc, không phải hạng người hành sự lỗ mãng, bà sẽ mặc kệ cho hắn ở lại đảo Thanh Hiệp.

Sau bữa cơm, Trần Bình An lại như thường lệ, một mình tản bộ men theo con đường nhỏ ven hồ quanh đảo Thanh Hiệp. Hắn cứ đi đi dừng dừng, chẳng có mục đích rõ rệt. Thỉnh thoảng bắt gặp vài tu sĩ trên đảo, đa phần là những luyện khí sĩ hạ ngũ cảnh trẻ tuổi, bối phận không cao. Còn đám tỳ nữ tạp dịch kia dĩ nhiên không dám tùy tiện rời khỏi phủ đệ.

Nhìn thấy Trần Bình An, bọn họ đều cung kính gọi một tiếng Trần tiên sinh. Bởi lẽ bọn họ vốn không rõ lai lịch của người trẻ tuổi này, chỉ nghe đồn là khách quý do đích thân Cố Xán mời đến đảo. Không chỉ vậy, ngày nào Cố Xán cũng đến gian nhà nhỏ nơi cổng sơn môn ngồi một lát để trò chuyện với vị khách này. Đây quả là chuyện lạ đời, chẳng khác nào mặt trời mọc đằng Tây.

Vị "tiên sinh sổ sách" kia đối đãi với ai cũng ôn hòa, ngược lại khiến người ta không biết đâu mà lần, vô hình trung cũng bớt đi vài phần kính sợ. Chẳng lẽ chỉ là một kẻ hữu danh vô thực? Vốn là đồng hương Đại Ly của tiểu ma đầu Cố Xán? Hay là vãn bối bên nhà ngoại của vị phu nhân kia?

Trần Bình An đang rảo bước trên con đường tĩnh mịch thì bỗng nhiên dừng lại. Trước mắt hắn có hai người đang đứng, một là sư huynh của Cố Xán - Tiều Triết, người còn lại là Lữ Thái Tang, kẻ cũng được Cố Xán khá coi trọng.

Lữ Thái Tang là một thiếu niên tuấn tú, bạch y thắng tuyết. Thực tế tuổi tác của hắn đã gần ba mươi, nhưng tâm tính và thân thể vẫn giữ được dáng vẻ thiếu niên, ắt hẳn là nhờ bước vào cảnh giới Động Phủ từ năm mười mấy tuổi nên mới duy trì được dung mạo trẻ trung như vậy. Điều này cho thấy vị lão tu sĩ cảnh giới Nguyên Anh hiếm hoi ở hồ Thư Giản kia khi thu nhận Lữ Thái Tang làm đệ tử thân truyền quả thực là có tuệ nhãn.

Lữ Thái Tang bỏ lại Tiều Triết đang chần chừ phía sau, tiến lên mấy bước, sắc mặt âm trầm:

- Ngươi chính là Trần Bình An? Ta khuyên ngươi sau này bớt chỉ tay năm ngón với Xán Xán đi!

Trần Bình An hỏi ngược lại:

- Nếu không thì sao?

Lữ Thái Tang hơi ngạc nhiên, đang định lên tiếng thì ánh mắt Trần Bình An đã vượt qua hắn, nhìn về phía Tiều Triết vốn đang tự coi mình là người ngoài cuộc. Trần Bình An do dự trong thoáng chốc, rồi lại thốt ra một câu kỳ lạ:

- Bỏ đi, lần sau không được như vậy nữa.

Tiều Triết muốn nói lại thôi.

Trần Bình An lắc đầu:

- Không cần giải thích, ta biết rồi, chẳng qua không muốn nghe mà thôi.

Lữ Thái Tang nhìn nam nhân trẻ tuổi sắc mặt tiều tụy, chân mày u ám kia, cười nhạo nói:

- Giọng điệu thật lớn, là Xán Xán cho ngươi mượn lá gan sao?

Trần Bình An tựa như một con ma bệnh, chậm rãi vươn một cánh tay ra.

Tiều Triết theo bản năng định lùi lại phía sau, nhưng lại không muốn tỏ ra rụt rè trước mặt một người ngoài như Lữ Thái Tang, bèn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.

Thiên địa tĩnh mịch.

Lữ Thái Tang cười lớn:

- Ngươi đang giở trò gì thế?

Trần Bình An nhíu mày, lẩm bẩm:

- Không đến? Ngươi đã nghĩ kỹ rồi chứ.

Dứt lời, chỉ thấy một sợi tơ vàng trong nháy mắt từ phủ đệ của Cố Xán vút lên. Sợi tơ vàng không ngừng kéo dài, cuối cùng một thanh trường kiếm đã hiện ra, huyền phù phía trên lòng bàn tay của Trần Bình An.

Dẫu cho phi kiếm đã đứng yên cách lòng bàn tay Trần Bình An một tấc, nhưng dải lụa vàng do thanh trường kiếm này kéo ra vẫn chưa hề tan biến.

Lữ Thái Tang nheo mắt lại, tâm thần chấn động khôn cùng.

Trần Bình An hỏi:

- Chiếu theo quy tắc của hồ Thư Giản, hai người các ngươi đáng lẽ đã phải mất mạng rồi, đúng không?

Hắn liếc nhìn thanh Kiếm Tiên bán tiên binh đang khẽ rung động kia, hờ hững nói:

- Lui xuống đi, lần sau xuất vỏ ắt sẽ khiến ngươi toại nguyện.

Thanh Kiếm Tiên lóe lên rồi biến mất, lúc này dải hào quang màu vàng dài đến hơn ngàn trượng kia mới dần dần tan đi.

Lữ Thái Tang vẫn đứng nguyên tại chỗ, không chịu nhượng bộ.

Tiều Triết lại sớm tránh sang một bên, nhường ra một lối đi.

Trần Bình An nhìn Lữ Thái Tang đang cố làm ra vẻ hiên ngang lẫm liệt, xem cái chết tựa lông hồng. Vẻ mệt mỏi trên gương mặt hắn vẫn không hề thuyên giảm, nhưng lại đột nhiên mỉm cười:

- Cố Xán chắc hẳn thật lòng coi ngươi là bằng hữu.

Nói đoạn, Trần Bình An xoay người rời đi, trở lại gian nhà nọ.

Sâu trong lòng Lữ Thái Tang vẫn còn chút dư chấn sợ hãi, hắn quay đầu nhìn Tiều Triết đang vã mồ hôi lạnh, vẫn cố chấp già mồm hỏi:

- Gã này đầu óc có vấn đề rồi phải không?

Tiều Triết không dám hé răng nửa lời, trong lòng thầm mắng: "Lữ Thái Tang ngươi con mẹ nó có thể chạy về chỗ sư phụ lánh nạn, nhưng lão tử đây một khi chọc giận vị kiếm tiên ôn thần tính khí thất thường kia, thì còn có thể chạy đi đâu?"

Trần Bình An trở lại gian nhà, thắp lên ngọn đèn dầu trên bàn.

Địa phương chí các nơi trong hồ Thư Giản lần lượt được đưa tới, trong đó còn lẫn không ít gia phả tổ sư đường của các đảo lớn. Điền Hồ Quân có thể thu thập nhanh chóng như vậy, lý do rất đơn giản: đó đều là chiến lợi phẩm mà đảo Thanh Hiệp chiếm được, hơn nữa còn là loại rẻ mạt nhất. Nếu không phải Trần Bình An nhắc đến, sớm muộn gì chúng cũng bị coi như đống giấy lộn mà đem đi thiêu hủy. Hiện nay, mười một hòn đảo lớn dưới trướng đảo Thanh Hiệp đã bị cặp thầy trò kia tự tay đánh giết đến mức đoạn tuyệt hương hỏa.

Những thứ này đều cần phải lật xem từng bộ, trích lục ghi chép. Sau này còn phải đi điều tra kỹ lưỡng hơn, đến lúc đó sẽ không chỉ đơn giản là ngồi đây chấp bút nữa.

Nhưng Trần Bình An không cảm thấy đây là việc khó khăn. Một là hắn vốn giỏi công phu mài giũa tỉ mỉ, chẳng qua là tạm thời gác lại việc luyện quyền để chuyển sang làm một việc khác mà thôi. Hai là nếu ngay từ đầu đã thấy khó, hắn đã sớm biết khó mà lui rồi.

Đêm khuya thanh vắng, ngoài cửa sổ vầng trăng tròn treo cao, ánh bạc trong trẻo. Trần Bình An đặt bút xuống, xoa xoa cổ tay rồi đẩy cửa bước ra ngoài tản bộ cho khuây khỏa.

Hắn đã gửi đi ba bức thư, lần lượt tới núi Phi Vân ở quận Long Tuyền, núi Thái Bình ở Đồng Diệp Châu và Phạm gia ở thành Lão Long.

Có lẽ trong thời gian ngắn sẽ chưa thể nhận được phi kiếm truyền thư hồi đáp.

Trần Bình An không vội, mà cũng chẳng thể vội được.

Vạn thủy thiên sơn trước kia, hắn đều từng bước một đi qua. Phi kiếm tới lui như điện xuyệt, có lẽ sẽ nhanh hơn nhiều.

Trần Bình An đột nhiên rời khỏi phạm vi kia, băng qua sơn môn đảo Thanh Hiệp, đi tới bến thuyền. Hắn đứng bên bờ, ngồi xuống vốc một vốc nước rửa mặt, sau đó ngẩng đầu nhìn về phương xa.

Chẳng rõ vì cớ gì, vào khoảnh khắc này, khi Trần Bình An nhìn ngắm hồ Thư Giản vốn mang danh tiếng chẳng lành tại Bảo Bình châu, hắn bỗng nhớ lại một câu thơ hào hùng đã quên mất xuất xứ, mà lúc này cũng chẳng muốn truy cứu ngọn nguồn làm chi.

Trời đất khí anh hùng, nghìn thu vẫn lẫm liệt.

Chú thích:

(1) Thất khiếu linh lung tâm: Trái tim bảy lỗ của Tỷ Can trong "Phong Thần Diễn Nghĩa", tương truyền có thể giao cảm với vạn vật, giúp đôi mắt nhìn thấu mọi huyễn thuật, kẻ bị trọng thương nếu dùng tim này có được công hiệu cải tử hoàn sinh thần kỳ.

(2) Tạp gia: Một học phái thời Tiên Tần, chủ trương dung hợp tinh hoa học thuyết của các gia phái khác thành một hệ thống riêng biệt.