Trần Bình An khẽ thở hắt ra một hơi, vỗ nhẹ lên má cho tỉnh táo rồi đứng dậy, rảo bước trở về gian phòng nhỏ nơi cổng sơn môn.

Từ đằng xa nhìn lại, ánh đèn dầu trên bàn hắt qua khung cửa sổ, tỏa ra một quầng sáng nhạt nhòa giữa màn đêm tĩnh mịch.

Theo bản năng, Trần Bình An muốn rảo bước nhanh hơn, nhưng rồi bước chân bỗng khựng lại, cậu khẽ bật cười tự giễu.

Kể từ năm bốn tuổi đến nay, chưa một lần nào cậu "về nhà" mà căn nhà cũ ở ngõ Nê Bình lại có ánh đèn chờ đợi. Thuở thiếu niên, dẫu có trái lời thề mà đi làm đồ đệ ở lò gốm, kiếm được dăm ba đồng tiền lẻ, nhưng mỗi khi ra khỏi cửa, làm sao cậu nỡ để đèn chong, mặc cho dầu hao bấc lãng phí?

Vậy mà hôm nay lúc rời đi, cậu lại quên tắt đèn. Giờ đây có vội vã trở về thì phỏng có ích gì? Để thổi tắt nó đi ư? Nhưng hiện giờ cậu vẫn chưa buồn ngủ, đêm nay nhất định phải khêu đèn đọc sách. Rồi lại thắp lên sao? Nếu vậy, việc tắt rồi lại thắp ấy phỏng có ý nghĩa gì?

Trần Bình An dứt khoát bước chậm lại, thong dong tiến bước. Vào đến trong phòng, cậu khép cửa, ngồi xuống sau bàn sách, tiếp tục lật xem đống hồ sơ của phòng hương hỏa và gia phả tổ sư đường các đảo, tỉ mỉ rà soát để bổ khuyết những chỗ còn thiếu sót.

Tâm không tĩnh thì chớ nên luyện quyền, còn việc tu hành luyện khí lại càng không cần bàn tới.

Từ hồi ở Ngẫu Hoa phúc địa, Trần Bình An đã thấu hiểu một điều: khi tâm thần xao động, luyện quyền bao nhiêu cũng chỉ là công dã tràng. Chính vì vậy, dạo ấy hắn thường xuyên lui tới ngôi chùa nhỏ gần ngõ Trạng Nguyên, bầu bạn tâm tình cùng vị hòa thượng già vốn chẳng mấy khi thuyết giảng Phật pháp.

Huống hồ hôm nay, tinh khí thần của hắn dường như đã cạn kiệt, trạng thái này còn phức tạp hơn cả tâm bất tĩnh. Chút tinh khí thần ấy tựa như chìm sâu xuống đáy giếng, bị tảng đá nghìn cân đè nặng, làm sao có thể vực dậy? Tuy nhiên, nếu xét theo một khía cạnh khác, tâm cảnh tiêu trầm này cũng có thể coi là một loại định lực.

Trần Bình An khép lại những tập hồ sơ ố vàng cũ nát, cầm lấy con dao khắc nhỏ đặt bên cạnh. Đó là món quà tặng kèm khi hắn mua chiếc trâm ngọc tại kinh thành Đại Tùy năm xưa. Hắn dùng chuôi dao, nhẹ nhàng vạch một đường thẳng hư ảo trên mặt bàn.

Trần Bình An trầm tư giây lát, rồi rút ra một tờ giấy được cắt vuông vức như bìa sách, hạ bút vẽ một đường thẳng tắp. Ở hai đầu đường thẳng, hắn viết hai dòng chữ khá lớn: "Cố Xán đã sai" và "Cố Xán hướng thiện". Tiếp đó, ở khoảng giữa hai chữ "sai" và "thiện", hắn nắn nót viết những dòng chữ nhỏ li ti: "Lệ làng một cõi hồ Thư Giản".

Ngay khi định viết tiếp dòng chữ "luật pháp một nước", Trần Bình An bỗng khựng lại rồi gạch bỏ bảy chữ vừa viết. Không chỉ dừng lại ở đó, hắn còn xóa luôn cả dòng "Cố Xán hướng thiện". Tại điểm chính giữa đường thẳng ấy, hắn lùi xuống một chút rồi viết hai chữ "biết sai" và "sửa sai". Nhưng rồi cũng thật nhanh, hai từ này lại bị hắn gạch đi không chút do dự.

Cuối cùng, Trần Bình An vò nát tờ giấy, nhưng chẳng ném vào sọt trúc mà lại thu cất vào trong thốn vật.

Hắn lồng hai tay vào ống áo, tựa lưng vào ghế rồi thổi tắt ngọn đèn, khép hờ đôi mắt, rơi vào trạng thái tựa ngủ mà chẳng phải ngủ. Đến khi mở mắt ra, trời đã tờ mờ sáng.

Đêm vắng thường suy tính chuyện nghìn năm, chỉ e sớm mai đã thành trăm tuổi.

Trần Bình An đứng dậy, chẳng cần vận động tay chân mà gân cốt đã tự động giãn ra, phát ra những tiếng lách cách giòn giã. Hắn rời khỏi phòng, định bụng đi dạo một vòng quanh đảo Thanh Hiệp. Nơi đây vốn là hòn đảo lớn bậc nhất hồ Thư Giản, muốn đi hết một lượt e rằng phải mất nửa ngày trời.

Chuyện ẩm thực sinh hoạt thường nhật của hắn do một nữ tu trẻ tuổi trên đảo phụ trách. Trần Bình An bèn tìm tới chào hỏi một lão tu sĩ đang trấn giữ sơn môn gần đó, nhờ lão nhắn lại với nàng rằng hôm nay không cần đưa cơm tới.

Lão già kia vốn là một tu sĩ cảnh giới Động Phủ, nghe vậy liền vội vàng nhận lời.

Trần Bình An chợt mỉm cười:

- Có lẽ cô ấy vẫn sẽ chuẩn bị thôi. Ta không có nhà, cô ấy chắc cũng chẳng dám tự tiện vào phòng. Thế này đi, ba bữa cơm hôm nay cứ bảo cô ấy mang tới chỗ ngài, để Trương lão tiền bối được hưởng chút khẩu phúc, cứ việc dùng bữa thỏa thích. Trước kia Trương lão tiền bối đã kể cho ta nghe không ít chuyện xưa về đảo Thanh Hiệp, coi như đây là chút thù lao đáp lễ.

Lão tu sĩ có chút thấp thỏm, hỏi lại:

- Trần tiên sinh, lão già này sẽ không vì tham miếng ăn mà mất mạng đấy chứ?

Trần Bình An lắc đầu:

- Sẽ không đâu.

Lão tu sĩ vẫn còn do dự, quả thực ở đảo Thanh Hiệp này lão đã chứng kiến quá nhiều sóng gió khó lường, sớm đã rèn thành tính cách nhát như thỏ đế:

- Trần tiên sinh chớ có lừa lão. Ta biết tiên sinh có lòng tốt, thấy lão già này sống khổ cực nên muốn giúp cải thiện bữa ăn. Có điều những món ngon kia đều do phủ Xuân Đình đặc biệt cung cấp, nếu vài ngày nữa tiên sinh rời khỏi đảo, đám tiểu nhân nấp trong bóng tối thấy vậy sẽ đỏ mắt ghen tị, tìm cách gây khó dễ cho lão thì khổ.

Trần Bình An đáp:

- Vậy thì cứ để cơm canh của phủ Xuân Đình ở chỗ Trương lão tiền bối, khi nào quay về ta sẽ tới lấy.

Lão tu sĩ lúc này mới tươi cười:

- Như vậy thì ổn thỏa hơn rồi.

Sau khi Trần Bình An rời đi, lão tu sĩ nọ không khỏi sinh lòng oán hận, cảm thấy gã thanh niên này thật chẳng biết đạo đối nhân xử thế. Nếu đã thật tâm thương hại lão, chẳng lẽ lại không biết mở lời với phủ Xuân Đình một tiếng? Đến lúc đó, còn ai dám sa sầm nét mặt với lão nữa. Gã tiên sinh sổ sách này cứ làm bộ làm tịch, mỗi ngày ru rú trong gian nhà kia cố ra vẻ huyền bí. Tại hồ Thư Giản này, hạng người giả thần giả quỷ, mua danh chuộc tiếng như vậy lão đã thấy quá nhiều, kết cục thường chẳng sống được bao lâu.

Lão vừa lẩm bẩm vừa oán trách, giống như nước lũ vỡ đê, cho rằng từ khi gã kia đóng chốt ở sơn môn đã khiến lão mất đi không ít mối hời. Lão chẳng còn dám làm khó mấy tu sĩ hạ ngũ cảnh để lén lút vơ vét dăm ba đồng Tuyết Hoa tiền. Gặp phải mấy nữ tu vãn bối thân hình thướt tha, lão lại càng không dám buông lời cợt nhả, hay lén lút động tay động chân để thỏa lòng tham sắc.

Ban đầu lão tưởng rằng chỉ cần lân la bắt chuyện với vị tiên sinh sổ sách này, không chừng có thể trong họa đắc phúc, từ đó bắc cầu tới phủ Xuân Đình. Chẳng dám mơ tưởng đến chuyện một bước lên mây, nhưng tìm được một chỗ dựa kiên cố tại đảo Thanh Hiệp này chẳng phải cũng tốt lắm sao?

Nào ngờ tiên sinh sổ sách kia lại là kẻ dầu muối không thấm, mặc cho lão vắt óc tìm cách nịnh hót, dùng đủ lời lẽ đưa đẩy mà hạng mới dấn thân vào giang hồ thường không hiểu nổi, hắn vẫn cứ giả ngây giả dại. Có lẽ trong mắt hắn chỉ có những nhân vật phong vân có giao tình với Cố ma đầu như Lữ Thái Tang, còn hạng tu sĩ Động Phủ cảnh không chút tiền đồ như lão thì hắn chỉ thấy khinh khi, thật là đáng hận.

Trần Bình An thong thả bước đi, giữa đường lại rẽ lối lên núi, đi ngang qua tiên gia phủ đệ của những tu sĩ đang phụng sự tại đảo Thanh Hiệp. Sau đó cậu theo lối cũ quay về, khi tới sơn môn đảo Thanh Hiệp thì hoàng hôn đã buông xuống.

Trần Bình An phóng tầm mắt nhìn ra xa. Nữ tu trẻ tuổi của phủ Xuân Đình kia, nghe đâu là thị nữ thân cận bên cạnh mẫu thân Cố Xán, đang xách một chiếc thực hạp tinh xảo, dáng vẻ thướt tha đứng trước cửa nhà. Lão tu sĩ canh cổng thì khúm núm đứng một bên, dường như đang cười nịnh tạ lỗi.

Trần Bình An rảo bước tiến lên, nhận lấy thực hạp trong tay nữ tu nọ rồi nói lời cảm ơn. Thiếu nữ phủ Xuân Đình có khuôn mặt tròn trịa trắng trẻo, khẽ thi lễ vạn phúc với Trần tiên sinh, cũng không nói lời nào, ung dung rời gót.

Trần Bình An trở vào trong phòng, mở hộp thức ăn, bày biện mọi thứ lên bàn, bên trong còn có hai bát cơm trắng. Hắn cầm đũa, chậm rãi nhai nuốt từng miếng. Cuối cùng, hắn thu dọn bát đũa, xếp gọn vào hộp rồi đậy kín nắp lại.

Đại sự sinh tử, thị phi đúng sai, vốn chẳng phải chỉ cần tìm được một lý do hay cái cớ là có thể tùy tiện thực hiện. Cố Xán có thể tự thuyết phục bản thân mình, cũng có thể giống như những hàng chữ trên giấy kia, bị một nét bút xóa sạch dấu vết. Nhưng chính vì Cố Xán không chịu nhận sai, cũng chẳng cho rằng mình sai, nên mới tạo thành một nút thắt khó gỡ trong lòng Trần Bình An.

Hắn không thể vứt bỏ Cố Xán, nhưng cũng không thể vì tập tục của một nơi mà phủ định những đúng sai căn bản trong lòng, càng không thể phủ nhận những đạo lý vốn đã thấp đến tận cùng như những con đường nhỏ nơi ngõ Nê Bình, chẳng thể nào thấp hơn được nữa.

Nếu Trần Bình An muốn tiến lên một bước để sửa sai và bù đắp, vậy thì trước hết nhất định phải lùi lại một bước, thừa nhận bản thân mình "chưa đủ đúng". Tạm thời không bàn luận bất cứ đạo lý nào nữa, hắn chọn rẽ sang một con đường khác, vừa đi vừa hoàn thiện những suy nghĩ trong lòng. Suy cho cùng, hắn vẫn hy vọng Cố Xán có thể biết sai mà quay đầu. Lùi một vạn bước mà nói, chỉ có trời cao là không thể chạm tới, ấy là trường sinh bất hủ; chẳng có ngọn núi nào là không thể vượt qua, ấy chính là muôn vàn trắc trở chốn nhân gian.

Trần Bình An muốn đối diện trực tiếp với những trắc trở này, của chính mình và của cả những người đã khuất. Việc để tâm đến nỗi khổ nạn của người chết lẫn người sống chính là thứ mài mòn thanh đao chính nghĩa trong lòng hắn.

Phạm sai lầm thường chỉ dẫn đến hai kết quả: một là sai đến cùng, hai là từng bước sửa sai. Cách trước có thể giúp người ta ung dung tự tại nhất thời, thậm chí là cả một đời, để rồi trước khi nhắm mắt xuôi tay chỉ buông một câu "chết thì chết thôi, đời này không lỗ". Kẻ trên giang hồ lại càng thích rêu rao câu "mười tám năm sau lại là một hảo hán". Cách sau lại vô cùng lao tâm lao lực, tốn bao tâm huyết mà chưa chắc đã thu được kết quả tốt đẹp.

Mười người trồng cây, chỉ cần một người nhổ đi thì cây chẳng thể nào mọc nổi.

Trần Bình An muốn đi nghiệm chứng cả hai mặt của câu nói này. Còn về chuyện đúng sai, dù kết quả cuối cùng ra sao, trước tiên hắn đều gác lại một bên giống như những đạo lý khô khan trong sách vở.

Trong thời gian này, những gì Trần Bình An có thể làm chỉ là khiến Cố Xán bớt phóng túng đi đôi chút, không để cậu ta tiếp tục trắng trợn sát lục lung tung.

Nói với Cố Xán nhiều như vậy, cuối cùng khiến Trần Bình An cảm thấy mình đã dốc hết đạo lý của cả đời người ra mà giảng giải. Mặc dù Cố Xán vẫn chưa cam lòng nhận sai, nhưng cũng may Trần Bình An vốn không phải hạng người tầm thường trong lòng hắn, nên hắn cũng chịu thu bớt thói kiêu ngạo ngang ngược, không dám tiếp tục lún quá sâu vào con đường bản tâm “hôm nay ta thích giết người”.

Dù sao trong mắt Cố Xán, nếu muốn thường xuyên mời Trần Bình An đến phủ Xuân Đình mới, cùng ngồi vào bàn ăn cơm với hai mẹ con bọn họ và con cá chạch nhỏ kia, hắn buộc phải trả ra một cái giá nào đó. Loại quy củ mang tính giao dịch này vô cùng thực tế, tại hồ Thư Giản có thể nói là đạo lý thông suốt, dễ dàng áp dụng.

Vì vậy sau đó, Trần Bình An đã xin Điền Hồ Quân một tấm ngọc bài cung phụng của đảo Thanh Hiệp đeo bên hông. Ngày hôm sau, cậu bắt đầu dạo chơi khắp đảo Thanh Hiệp, gặp ai cũng có thể dừng lại đàm đạo đôi câu.

Vào ngày quần hùng tụ hội tại đảo Cung Liễu để đề cử “quân chủ giang hồ”, Trần Bình An còn mượn một chiếc thuyền nhỏ của đảo Thanh Hiệp. Cậu khoác lên mình pháp bào Kim Lễ, đeo thanh kiếm “Kiếm Tiên”, dùng thân phận cung phụng đảo Thanh Hiệp một mình du ngoạn những chốn ngoài vòng pháp luật tại hồ Thư Giản. Đồng thời, cậu còn tuyên bố với bên ngoài mình là một luyện khí sĩ thuộc Tiểu Thuyết gia, vốn yêu thích viết du ký núi sông, một thân phận kỳ lạ chưa từng xuất hiện trong lịch sử hồ Thư Giản.

Dựa theo bản đồ địa thế giang hồ mà Điền Hồ Quân tặng cho, trước tiên cậu bắt đầu lên bờ du ngoạn từ hơn mười hòn đảo chư hầu của đảo Thanh Hiệp. Trong đó có đảo Tố Lân, nơi Điền Hồ Quân sau khi kết đan đã danh chính ngôn thuận mở phủ đệ, mỗi khi trăng sáng chiếu rọi, mặt hồ xung quanh lại lấp lánh như vảy cá trắng.

Trần Bình An ngày đêm không nghỉ, mất ba ngày mới đi dạo hết một lượt những hòn đảo này. Cậu còn ghi chép lại một số tên họ vốn không có trong hồ sơ của phòng hương hỏa.

Lúc này trên đảo Cung Liễu giữa hồ Thư Giản vẫn đang tranh cãi không dứt, loáng thoáng phân ra ba trận doanh. Một bên là rất nhiều thế lực hải đảo ủng hộ Lưu Chí Mậu lên làm quân chủ giang hồ mới. Bên thứ hai là một nhóm đảo chủ vẫn khăng khăng cho rằng Tiệt Giang Chân Quân “tài không xứng vị”. Những đảo chủ và thế lực lệ thuộc này có lập trường vô cùng kiên định, cho dù Lưu Chí Mậu có ngồi lên ghế quân chủ giang hồ, bọn họ cũng tuyệt đối không thừa nhận, có bản lĩnh thì cứ việc đánh giết từng hòn đảo của bọn họ.

Trận doanh cuối cùng là những vị đảo chủ tọa sơn quan hổ đấu. Có lẽ họ là hạng cỏ đầu tường gió chiều nào che chiều ấy, cũng có thể đã âm thầm kết minh từ lâu, chỉ là tạm thời chưa tiện bộc lộ lập trường mà thôi.

Điều thú vị nằm ở chỗ, những đảo chủ phản đối Lưu Chí Mậu mỗi khi mở lời đều như đã ước hẹn từ trước, rất thích buông lời châm chọc quái gở. Chẳng hạn như: "Tiệt Giang Chân Quân tuy rằng đức cao vọng trọng, nhưng lại thế này thế nọ"...

Tại hồ Thư Giản, bốn chữ "đức cao vọng trọng" này còn chói tai hơn bất kỳ lời thóa mạ nào, tựa như kim châm vào lòng người.

Hôm nay, Trần Bình An tự mình chèo một con thuyền nhỏ tìm đến hòn đảo mang tên Châu Sai. Đảo Châu Sai nằm cách đảo Thanh Hiệp khá xa, diện tích không lớn, môn phái tu hành cũng thưa thớt đệ tử. Chính vì vậy, trong lần đại hội minh chủ này, việc đảo chủ có hiện diện tại đảo Cung Liễu hay không cũng chẳng mấy ai bận tâm.

Khác hẳn với vô số đảo chủ của các hòn đảo nhỏ khác, dù phải luồn cúi cũng muốn chen chân vào đảo Cung Liễu để giành lấy một vị trí, đảo chủ đảo Châu Sai lại chọn cách ở lại, không hề màng tới đại sự có khả năng quyết định thế cục trăm năm sau này của hồ Thư Giản.

Trần Bình An ghé thuyền vào bến. Tại đó đã có một vị phu nhân đứng đợi, nàng búi tóc cao, vận y phục hở cổ, vóc người cao ráo, trán vuông má rộng, toát lên vẻ đoan trang.

Trần Bình An đã sớm đoán ra thân phận của vị nữ tu sĩ cảnh giới Long Môn này. Nghe đồn phu nhân tên thật là Lưu Trọng Nhuận, vốn là tông thất hoàng gia của một vương triều đã sụp đổ tại miền trung Bảo Bình Châu. Vị tiểu hoàng đế cuối cùng của triều đại ấy năm xưa chính là do một tay nàng xách lên ngai vàng.

Theo ghi chép trong dã sử tạp lục tại thành Trì Thủy, thuở ấy tiểu hoàng đế còn thơ dại ngây ngô, cười hì hì vỗ vào chiếc long ỷ to lớn dưới mông, mời cô ruột cùng ngồi. Chẳng ngờ phu nhân này thật sự ngồi xuống, ôm tiểu hoàng đế vào lòng. Khi ấy, văn võ bá quan cả triều đều im phăng phắc như tờ, không một ai dám lên tiếng chất vấn.

Điền Hồ Quân từng có lần thuận miệng nhắc tới vị đảo chủ đảo Châu Sai này, không tiếc lời khen ngợi nàng "có khí khái của bậc đại trượng phu".

Lưu Trọng Nhuận mỉm cười hỏi:

- Ngươi chính là vị tiên sinh sổ sách nơi cổng sơn môn đảo Thanh Hiệp sao?

Trần Bình An hơi sững sờ, bởi lẽ ngay tại đảo Thanh Hiệp cũng chưa từng có ai gọi thẳng mặt hắn là tiên sinh sổ sách như vậy.

Trần Bình An đáp:

- Cứ coi là vậy đi.

Lưu Trọng Nhuận đi thẳng vào vấn đề:

- Chẳng lẽ đảo Thanh Hiệp các ngươi thấy đảo Châu Sai này chướng mắt, nên thừa dịp các đảo chủ lân cận đều đã tới đảo Cung Liễu mà muốn giở trò gì đó sao?

Trần Bình An lắc đầu, điềm đạm nói:

- Chỉ có một mình ta tới thăm đảo Châu Sai, quả thực đã quấy rầy rồi. Ta vốn chỉ muốn thỉnh giáo Lưu phu nhân đôi chút về phong thổ hồ Thư Giản, nếu phu nhân không tiện đón tiếp, ta xin phép cáo từ, chuyển sang nơi khác.

Lưu Trọng Nhuận nheo lại đôi mắt phượng hẹp dài, lạnh lùng hỏi:

- Nếu ta nói đảo Châu Sai không hoan nghênh vị tiên sinh sổ sách này thì sao? Trên đảo của ta toàn là phận nữ nhi, tu vi lại chẳng đáng là bao. Nếu ngươi nhìn trúng ai đó, muốn bắt về đảo Thanh Hiệp làm hạng tỳ nữ lả lơi, đến lúc đó ta biết có nên thả người hay không?

Thần sắc Trần Bình An vẫn thản nhiên như thường, cậu chắp tay cáo từ rồi xoay người lên thuyền, dứt khoát rời đi tìm nơi khác.

Lưu Trọng Nhuận đứng lặng tại chỗ, lần này nàng thật sự không hiểu nổi đối phương. Thực tế, nàng đã sớm chuẩn bị sẵn một nữ tu đệ tử trẻ tuổi có dung mạo xuất chúng, coi như là một món lễ vật "của đi thay người" để cầu bình an.

Tại đảo Phi Thúy gần đó, Trần Bình An cũng phải nếm mùi "canh tiễn khách". Đảo chủ không có mặt, vị quản sự chẳng dám để một vị cung phụng của đảo Thanh Hiệp lên bờ. Lão lo sợ nếu đám tu sĩ đảo Thanh Hiệp vốn chẳng coi quy củ ra gì kia kéo tới vơ vét sạch sành sanh, lão biết tìm ai mà khóc lóc kể khổ? Nếu chỉ có một thân một mình, lão cũng chẳng dám cự tuyệt như vậy, nhưng trên đảo còn cả một gia tộc lớn cần lão che chở, thật sự không dám mạo hiểm.

Có điều lão tu sĩ này cũng rất biết chừng mực, không dám trở mặt làm khó vị cung phụng trẻ tuổi, khiến Trần Bình An phải rơi vào thế bí. Lão đích thân tiễn chân một đoạn dài, miệng không ngừng phân trần tạ lỗi, dáng vẻ khúm núm như chỉ muốn quỳ xuống khấu đầu trước mặt cậu. Trần Bình An cũng chẳng buông lời an ủi hay trách móc, cậu bước nhanh xuống thuyền, chèo lái đi xa.

Hòn đảo thứ ba là đảo Hoa Bình, đảo chủ là một địa tiên cảnh giới Kim Đan hiện không có mặt, đã tới đảo Cung Liễu để bàn bạc đại sự. Vị đảo chủ này vốn là một trong những đồng minh dưới trướng Tiệt Giang Chân Quân, cũng là kẻ nhiệt tình hưởng ứng, hò hét hăng hái nhất.

Một vị thiếu đảo chủ được để lại trông coi hòn đảo. Vừa nghe tin có khách quý của "Cố đại ma đầu", vị cung phụng trẻ tuổi nhất đảo Thanh Hiệp tới thăm, hắn vội vàng bật dậy khỏi chốn son phấn nồng đượm, lật đật chỉnh đốn y quan, chạy thẳng tới bến thuyền để đích thân lộ diện, tươi cười chào đón Trần Bình An.

Tuy nhiên, khi tận mắt nhìn thấy vị cung phụng trẻ tuổi vốn được đảo Thanh Hiệp giấu kỹ như báu vật kia, thiếu đảo chủ lại có chút thất vọng. Trông cậu chẳng giống hạng cao nhân thiện chiến, ngược lại giống như một gã đồ gàn dạy học nơi tư thục thôn quê.

Hiện giờ, khắp các hòn đảo lớn nhỏ lân cận đảo Thanh Hiệp đều đang xôn xao bàn tán về chuyện này. Tuy nhiên, phía đảo Thanh Hiệp lại phong tỏa tin tức vô cùng nghiêm ngặt, chẳng để lọt ra ngoài chút manh mối hữu ích nào. Người ta chỉ nghe phong phanh rằng có một kẻ hung hãn, ngay giữa bàn dân thiên hạ tại thành Trì Thủy đã thẳng tay tát Cố đại ma đầu hai cái. Điều kỳ lạ là Cố Xán không hề phản kháng, trái lại còn cung kính tiếp đãi, mời người nọ về phủ Xuân Đình trên đảo Thanh Hiệp.

Lúc này, một đám bằng hữu bất hảo, trong đó có cả thiếu đảo chủ đảo Hoa Bình, đang mở cuộc đặt cược xem kẻ gan to bằng trời kia có thể sống sót được bao lâu. Thiếu đảo chủ đảo Hoa Bình đã hạ thủ, đánh cược rằng trong vòng một tháng, kẻ đó chắc chắn sẽ mất mạng.

Nào có ai không biết đại ma đầu Cố Xán vốn nổi danh tính khí thất thường, giết người tùy tâm sở dục? Những luyện khí sĩ ở hồ Thư Giản bị tống vào bụng con cá chạch lớn kia đâu phải chỉ toàn là kẻ thù. Trong số đó, không thiếu những bậc thượng khách của đảo Thanh Hiệp, hay thậm chí là bằng hữu từng chén tạc chén thù trên bàn tiệc.

Trần Bình An có một cuộc rượu tại đảo Hoa Bình. Cậu uống rất chừng mực, trong khi đối phương lại tỏ vẻ như "tửu phùng tri kỷ thiên bôi thiểu", tuôn ra không ít "lời tâm huyết sau cơn say".

Trở lại trên thuyền, Trần Bình An vừa chèo lái vừa ngẫm nghĩ về thâm ý trong những lời nói kia, thầm hiểu rằng ở hồ Thư Giản này chẳng có ai là hạng người đơn giản. Khi đã cách xa đảo Hoa Bình, cậu dừng thuyền giữa lòng hồ, lấy giấy bút ra ghi chép thêm về một vài nhân vật và sự kiện vừa nắm bắt được.

Những ngày tiếp theo, cậu cứ đi đi dừng dừng như vậy, quan sát phong cảnh và tiếp xúc với đủ loại người trên khắp các hòn đảo. Cũng có không ít nơi đóng cửa từ chối tiếp khách, khéo léo khước từ ý định lên núi của Trần Bình An, tương tự như đảo Châu Sai vậy.

Trên tấm bản đồ địa thế hồ Thư Giản của Trần Bình An, số lượng hòn đảo được khoanh tròn ngày một nhiều thêm.

Mỗi ngày khi trời còn chưa hửng sáng, cậu đã chèo thuyền rời khỏi đảo Thanh Hiệp, mãi đến khi màn đêm buông xuống thật sâu mới trở về gian nhà nhỏ trên đảo.

Hồ Thư Giản không chỉ là nơi hội tụ của tu sĩ khắp các vùng thuộc Đông Bảo Bình Châu, mà còn là mảnh đất màu mỡ cho lũ thầy pháp quỷ đạo hoành hành, với đủ loại bàng môn tà thuật cổ quái tầng tầng lớp lớp chưa từng nghe danh.

Chẳng hạn như đảo Hoa Bình, tu sĩ nơi đây đều ưa chuộng lối sống xa hoa phù phiếm, đắm chìm trong hưởng lạc, sống đời mơ màng. Ngay cả con đường dẫn lên núi cũng được khảm vàng thành hoa, lót ngay dưới chân.

Lại có một hòn đảo tên là Nghiệp Thành, đảo chủ cho xây dựng đấu thú tràng quy mô lớn. Kẻ nào dám ném một hòn đá vào hung thú sẽ bị khép vào đại tội "mạo phạm linh thú", xử bằng cực hình. Mỗi ngày đều có tu sĩ từ các đảo khác áp giải đệ tử phạm lỗi hoặc kẻ thù bị bắt giữ tới đây, ném vào lồng giam của những đấu thú tràng khét tiếng nhất Nghiệp Thành. Tại chốn này, rượu ngon mỹ nữ luôn sẵn sàng hầu hạ các vị tiên gia đến tìm vui, để họ thỏa sức thưởng ngoạn cảnh tượng máu thịt văng tung tóe dưới nanh vuốt hung thú.

Lại có đảo chủ đảo Y Quan, nghe đồn vốn là một vị đại nho của vương triều nào đó ở phía tây nam Đông Bảo Bình Châu, nay lại có sở thích quái đản là thu thập mũ nón của nho sinh khắp nơi để làm vật đựng đồ uế tạp.

Một ngày nọ, Trần Bình An rời khỏi hòn đảo mang tên Vân Vũ. Trên đảo có hai môn phái tiên gia, đều tinh thông thuật phòng trung song tu. Nhìn thấy Trần Bình An, đám nữ nhân của một trong hai phái kia, bất kể tuổi tác lớn nhỏ, ánh mắt đều xanh lè như lang sói đói khát. Có điều, miếng ngọc bài Cung phụng của đảo Thanh Hiệp lủng lẳng bên hông người trẻ tuổi đã khiến chúng không dám làm càn quá mức.

Lúc Trần Bình An xuống núi bước lên thuyền, hắn khẽ vận kình chấn động, rũ sạch mùi son phấn nồng nặc đang vương vấn quanh pháp bào Kim Lễ.

Trên đường hướng tới hòn đảo kế tiếp, cuối cùng hắn cũng chạm trán một nhóm thích khách ẩn nấp dưới lòng hồ, tổng cộng có ba người.

Hai kẻ trong đó bị Mùng Một và Mười Lăm khuấy nát khiếu huyệt chứa đựng bản mệnh vật, trọng thương ngã nhào xuống nước. Một tu sĩ Binh gia khác thừa cơ áp sát, vốn tưởng đã nắm chắc phần thắng, nào ngờ lại bị người trẻ tuổi trông có vẻ uể oải như con bệnh kia tung một quyền đánh văng xuống hồ.

Trần Bình An chèo thuyền tới gần, dùng sào trúc lần lượt lôi ba kẻ đó lên thuyền để tra hỏi vài điều. Một tên thích khách nhân lúc hắn đang trầm tư liền liều mạng tập kích, kết quả bị một quyền khinh miêu đạm tả đánh chết tươi.

Chẳng lâu sau, Trần Bình An chở theo hai kẻ còn sống cùng một thi thể lạnh ngắt, cập bờ hồ Thư Giản gần thành Vân Lâu. Một tên vác xác đồng bọn rời đi, kẻ còn lại lảo đảo leo lên bờ. Trần Bình An bấy giờ mới xoay mũi thuyền, chậm rãi chèo về phía xa.

Nửa canh giờ trôi qua, mấy chục luyện khí sĩ rầm rộ xông ra khỏi thành Vân Lâu, dẫn đầu là một kiếm tu cảnh giới thứ bảy, bao vây chặt chẽ Trần Bình An cùng con thuyền nhỏ.

Trần Bình An bình thản nhìn tên kiếm tu kia, hỏi:

- Ngươi có biết ta là ai, tên gọi là gì không? Các ngươi rời thành vây giết, là vì nghĩa khí bằng hữu, hay vốn đã có thâm thù đại hận với đảo Thanh Hiệp?

Gã kiếm tu nọ buông lời hào sảng, bảo rằng gã vốn chẳng quen biết hai kẻ kia, cùng lắm cũng chỉ là bằng hữu của bằng hữu mà thôi. Thế nhưng lũ tu sĩ đảo Thanh Hiệp các ngươi, kẻ nào ở hồ Thư Giản này cũng đều có thể tru diệt.

Trần Bình An thoáng chút do dự, cuối cùng không rút thanh Kiếm Tiên sau lưng, mà kẹp giữa hai ngón tay một lá bùa. Đó là bùa Chân Thân Thần Linh Nhật Dạ Du Tuần. Cậu trấn sát tại chỗ tên kiếm tu cảnh giới thứ bảy cùng mấy gã “nghĩa sĩ” thành Vân Lâu vừa xông lên trước nhất, lại điều khiển phi kiếm Mùng Một kết liễu một trong hai tên thích khách may mắn sống sót ban đầu.

Trần Bình An chẳng mảy may để tâm đến đám tu sĩ thành Vân Lâu đang chạy trốn tứ tán, vẻ mặt càng thêm phần uể oải. Cậu không quay về đảo Thanh Hiệp mà chặt hạ hai thủ cấp treo bên hông, sau đó cập bến cột thuyền thật kỹ rồi mới tiến vào thành Vân Lâu. Cậu tìm đến trước một phủ đệ quyền quý, nói là muốn tìm người, chính là kẻ vừa mới quen biết gần đảo Vân Vũ trên hồ Thư Giản.

Chẳng ai dám ngăn cản, Trần Bình An bước qua ngưỡng cửa, tìm thấy gã thích khách lúc trước đã vác thi thể lên bờ trong một gian viện nhỏ. Bên cạnh gã, phi kiếm Mười Lăm đang lơ lửng, vốn dĩ nó đã lặng lẽ bám theo vào tận trong thành.

Trần Bình An ngoảnh đầu nhìn về một phía, khẽ gọi:

- Thán Tuyết.

Một thiếu nữ hiện thân trên đầu tường.

Trần Bình An dặn dò:

- Sau này không cần đi theo ta nữa, hãy bảo vệ Cố Xán cho tốt. Còn nữa, nhắn với Cố Xán rằng chuyện này hắn đừng nhúng tay vào, cũng không được giận lây sang cả thành Vân Lâu.

Con cá chạch nhỏ kia gật đầu lia lịa như vừa được đại xá, vội vàng lướt đi mất hút.

Trần Bình An đặt hai thủ cấp lên bàn đá trong viện, ngồi xuống một bên, nhìn gã thích khách đang đứng chôn chân không dám nhúc nhích, hỏi:

- Có lời gì muốn trăn trối không?

Gã đàn ông kia có lẽ biết rõ mình chắc chắn phải chết, chút hy vọng mong manh cuối cùng cũng tan biến, ngược lại sinh ra dũng khí, cười gằn lớn tiếng:

- Lão tử ở dưới suối vàng chờ ngươi!

Trần Bình An bình thản hỏi lại:

- Vậy nếu ta nuốt lời, giết sạch những người thân quen của ngươi trong thành Vân Lâu này thì sao?

Gã đàn ông trừng mắt nhìn chằm chằm vào Trần Bình An:

- Ta đã sắp chết rồi, còn hơi sức đâu mà quản những chuyện đó?

Trần Bình An đưa mắt nhìn mấy người trong phủ đang đứng lấp ló nơi cửa viện, sau đó thu hồi tầm mắt, đứng dậy nói:

- Vài ngày nữa ta sẽ lại tới thăm ngươi.

Mũi chân cậu nhún nhẹ, lướt lên đầu tường định rời khỏi thành Vân Lâu. Thế nhưng ngay khoảnh khắc rời đi, phi kiếm Mười Lăm đã dứt khoát khuấy nát khiếu huyệt bản mệnh còn sót lại của tên thích khách nọ.

Thực ra sau đó, Trần Bình An đã âm thầm quay lại phủ đệ nọ, chứng kiến thêm một màn kịch hay.

Hóa ra tên thích khách kia vốn chẳng phải người trong phủ, mà là một vị thần tiên có mối thâm giao với gia chủ đời trước, cũng là một kẻ sống sót sau thảm họa diệt môn tại hồ Thư Giản. Trước đó, y không hề ẩn náu tại thành Vân Lâu — nơi vốn dễ bị bại lộ hành tung, mà lại cư ngụ ở một tòa thành biên viễn thuộc nước Thạch Hào, cách hồ Thư Giản hơn ba trăm dặm.

Lần này Trần Bình An đưa ba người bọn họ tới đây, tên thích khách này liền nán lại trong phủ để dưỡng thương. Tên thích khách còn lại vốn có quan hệ rộng tại thành Vân Lâu, bèn tập hợp nhiều tu sĩ rời thành để truy sát Trần Bình An. Ngoài ân oán cũ với đảo Thanh Hiệp, có lẽ bọn chúng còn muốn nhân cơ hội này hạ thấp uy danh của Lưu Chí Mậu, kẻ hiện đang tọa trấn tại đảo Cung Liễu.

Một khi đại công cáo thành, những thế lực đối địch với đảo Thanh Hiệp tại hồ Thư Giản chắc chắn sẽ ra tay che chở, thậm chí còn giúp bọn chúng có cơ hội trỗi dậy một lần nữa. Bởi vậy, khi hai kẻ đó bàn bạc trong phủ, đều cảm thấy kế này khả thi. Vừa có thể cầu phú quý trong hiểm nguy để vang danh thiên hạ, vừa trừ khử được một tu sĩ lợi hại của đảo Thanh Hiệp, nhất cử lưỡng tiện, cớ sao không làm?

Vị “lão” thần tiên cảnh giới Quan Hải từng được người người trong phủ kính trọng như thần minh, giờ đây lại đang nằm vật vã giữa vũng máu. Hai vị cung phụng trong phủ vốn chỉ là tu sĩ cảnh giới thứ tư, phối hợp cùng một võ phu thuần túy cảnh giới thứ năm, vì e ngại đối phương vẫn còn chiêu bài tẩy nên chần chừ hồi lâu mới dám ra tay trấn áp.

Cả ba người đều đã mồ hôi đầm đìa. Lúc này, vị gia chủ đương nhiệm mới bắt đầu mắng nhiếc xối xả, trách đối phương là kẻ vong ân phụ nghĩa, suýt chút nữa đã khiến hơn trăm mạng người trong phủ phải chôn thây theo. Gương mặt lão gia chủ trở nên dữ tợn, lão gằn giọng tuyên bố rằng dù có phải đào sâu ba thước đất cũng phải tìm cho ra đứa con gái xinh đẹp của tên thích khách — kẻ mấy năm trước từng đến phủ làm khách. Tên thích khách đang bị trói gắt gao kia nghe vậy liền điên cuồng vùng vẫy, khiến da thịt trầy trụa, máu tươi đầm đìa trông vô cùng thê thảm.

Vị gia chủ kia tỏ vẻ đắc ý, vành mắt đỏ hoe, buông lời cay nghiệt chẳng khác nào xát muối vào vết thương:

- Đừng tưởng rằng đứa con gái muộn màng của ngươi khó tìm. Kẻ khác có lẽ không rõ nội tình, nhưng ta thì biết rất rõ, chẳng phải nó đang lẩn trốn tại mấy tòa quan ải nơi biên thùy nước Thạch Hào đó sao? Nghe nói con bé là hạng phế vật không có lấy một chút tư chất tu hành, nhưng bù lại dung mạo lại vô cùng diễm lệ. Ta tin rằng với một thiếu nữ có tư sắc như vậy, chỉ cần vung tiền như nước thì tìm ra cũng chẳng khó khăn gì. Nếu thật sự không được, ta sẽ cho người tung tin ngươi sắp bỏ mạng tại thành Vân Lâu, để xem con gái ngươi có còn cam tâm lẩn trốn, không chịu lộ diện hay không.

Ba ngày sau, tại một tòa quan ải thuộc nước Thạch Hào, trước khi đám người thành Vân Lâu kia đặt chân đến, đã có một người đàn ông trung niên túc trực chờ sẵn từ lâu.

Vì mải miết lên đường, bọn chúng phải chịu cảnh màn trời chiếu đất, dọc đường không ngớt lời than vãn.

Dù trong đội ngũ có một tu sĩ Đệ Tứ Cảnh và một võ phu Đệ Ngũ Cảnh dẫn đầu, bọn chúng vẫn chẳng hề hay biết mọi hành tung của mình đều đang bị kẻ khác âm thầm quan sát, thậm chí còn bị ghi chép tỉ mỉ lên giấy.

Đám người kia tìm kiếm khắp quan ải không thành, lập tức chuyển hướng sang một quận thành lân cận của nước Thạch Hào. Cuối cùng, trong một con ngõ sâu nơi quận thành, bọn chúng đã tìm thấy một gia đình chỉ có hai bà cháu nương tựa vào nhau. Gia cảnh tuy không phải đại phú đại quý, nhưng cũng được xem là sung túc, ấm êm.

Bọn chúng không vội vã ra tay cướp người. Dù sao nơi đây cũng là quận thành của nước Thạch Hào, không phải hồ Thư Giản, càng không phải thành Vân Lâu. Ngộ nhỡ bà lão kia là một vị cao nhân Trung Ngũ Cảnh ẩn cư giấu tài, chẳng phải bọn chúng sẽ lật thuyền trong mương sao?

Mọi người cùng nhau bàn bạc, cuối cùng nhất trí chọn một kế sách. Nhân lúc bà lão ra ngoài, bọn chúng phái một tên hộ vệ gia tộc có tướng mạo chất phác đến gặp thiếu nữ, bịa chuyện rằng cha cô đang ở phủ thành Vân Lâu, bị tu sĩ đảo Thanh Hiệp đánh trọng thương, tính mạng treo đầu sợi tóc, ngay cả lời nói cũng không thốt ra được.

Tuy nhiên, ông ta vẫn gắng gượng chút hơi tàn, nhất quyết không chịu nhắm mắt. Gia chủ bọn họ phải ghé tai lắng nghe hồi lâu mới thấy ông ta thều thào nhắc đi nhắc lại địa danh quận thành này và tên của con gái, nên phủ thành mới vất vả tìm đến đây. Nếu cô không mau chóng khởi hành đến thành Vân Lâu, e rằng sẽ chẳng kịp nhìn mặt cha lần cuối.

Ban đầu, thiếu nữ vẫn dè chừng không chịu mở cửa, nhưng vừa nghe tin dữ về cha từ miệng tên hộ vệ phủ thành Vân Lâu, nàng lập tức rơi lệ, vội vàng mở cổng viện. Nhìn dáng vẻ nàng khóc sướt mướt, yếu đuối mong manh như cành liễu trước gió, tên hộ vệ kia không nén nổi lòng tham, lén lút nuốt nước bọt.

Thu dọn xong xuôi hành trang, thiếu nữ chợt nhớ đến bà lão sớm tối kề cận, chăm lo cho sinh hoạt thường ngày của mình bấy lâu. Nàng quay sang nói với gã hộ vệ đang hối thúc rời khỏi quận thành, rằng nhất định phải chào từ biệt bà lão một tiếng. Thân thể bà vốn đã suy nhược, nếu không thấy nàng đâu, chắc chắn sẽ lo lắng đến thắt lòng. Chẳng may nàng còn chưa tới được thành Vân Lâu mà bà đã khuất núi, chẳng phải nàng sẽ chẳng còn một người thân nào trên đời hay sao?

Gã hộ vệ nghe vậy, trong lòng thầm tính toán. Một mụ già vô dụng thì có gì đáng ngại? Hắn liếc nhìn thiếu nữ có dung nhan lay động lòng người, vẻ mặt vẫn còn nét ngây thơ, chừng mười bảy mười tám tuổi. Ở chốn núi cao tiên phủ thì không nói, chứ tại chốn nhân gian thô lậu này, tuổi này cũng chẳng còn gọi là thiếu nữ được nữa.

Hắn nghĩ bụng, để nàng thông báo một tiếng với mụ già gần đất xa trời kia thì có thể xảy ra sơ suất gì được? Nếu mình quá cứng rắn, không khéo lại khiến nàng sinh lòng hoài nghi. Thế là hắn thay đổi ý định ban đầu, cùng thiếu nữ mang vẻ mặt u sầu mà diễm lệ kia chờ đợi bà lão trở về.

Nào ngờ, khi bà lão xách giỏ thức ăn bước qua cửa, gã hộ vệ vừa định nở nụ cười thì sắc mặt bỗng chốc cứng đờ, một con dao găm lạnh lẽo đã đâm xuyên qua lưng hắn. Hắn vừa kịp quay đầu lại đã bị thiếu nữ nhanh tay bịt miệng, đẩy nhẹ một cái, ngã nhào vào trong viện.

Bà lão chứng kiến cảnh tượng này, ánh mắt vẫn bình thản như không.

Thiếu nữ nén lại nỗi bi thương và lo lắng trong lòng, thuật lại biến cố ở thành Vân Lâu một lượt. Bà lão khẽ gật đầu, chỉ nói có lẽ gia tộc kia đang thừa cơ dẫm chân xuống bùn, hoặc muốn lập công dâng lòng trung thành với kẻ thù ở đảo Thanh Hiệp.

Thiếu nữ khẩn khoản cầu xin bà lão nhất định phải cùng nàng đến thành Vân Lâu một chuyến, cho dù có phải đối mặt với cái chết, nàng cũng phải được nhìn mặt cha lần cuối.

Bà lão thở dài một tiếng:

- Cuộc sống thanh tịnh này xem như chấm dứt rồi.

Bà lão đưa mắt nhìn quanh, rồi bất chợt như chim tung cánh vút lên, lao thẳng tới nơi ẩn náu của một tu sĩ đã giám sát bọn họ từ lâu. Sau một hồi huyết chiến, cuối cùng bà cũng trở về với vết thương gần như chí mạng trên người. Bà nói với thiếu nữ rằng đã giải quyết xong mầm mống hậu họa nấp ở gần đây. Bản thân bà chắc chắn không thể đi thành Vân Lâu được nữa, dặn dò nàng phải cẩn trọng hơn. Bà còn đưa cho nàng một viên đan dược, bảo rằng nếu lâm vào tình cảnh ngặt nghèo, chỉ cần cắn nát là có thể kết liễu ngay lập tức.

Thiếu nữ thực sự cảm nhận được thế sự vô thường, mây gió bất trắc, chỉ đành gượng cười lau nước mắt. Sau khi thu xếp hành trang, nàng lủi thủi rời khỏi quận thành, một mình dấn bước về phía thành Vân Lâu bên hồ Thư Giản, nơi vận mệnh vẫn còn là một ẩn số.

Thiếu nữ thuê một cỗ xe ngựa, vội vã rời khỏi quận thành. Nàng chẳng hề hay biết tại một khách điếm nọ, có người đàn ông trung niên đeo trường kiếm đã đánh ngất toàn bộ những kẻ còn sót lại của thành Vân Lâu. Sau khi thu xếp xong xuôi, gã tìm đến một tòa viện nhỏ, bắt gặp bà lão nọ đang vừa sắc thuốc vừa ho ra máu liên hồi.

Thấy người đàn ông kia lặng lẽ hiện thân, bà lão đã nảy sinh ý định quyên sinh. Chẳng ngờ nam tử đeo kiếm với diện mạo tầm thường tựa như lãng khách giang hồ ấy lại ném cho bà một viên đan dược, rồi thản nhiên ngồi xuống góc tường giúp bà trông coi lò thuốc. Gã vừa canh chừng hỏa hầu, vừa hỏi han về lai lịch của tên tu sĩ vừa bỏ mạng đột ngột kia.

Bà lão nhìn viên đan dược màu xanh thẫm tỏa hương thơm nồng đượm, vừa uống vào vừa thành thật trả lời câu hỏi. Theo lời bà, tên tu sĩ kia vốn là một tà tu ở hồ Thư Giản, vì tham luyến nhan sắc của tiểu thư nhà mình mà bám theo. Hắn có thủ đoạn khá cao minh, lại sở trường thuật ẩn nấp. Chủ nhân của bà đã rời đi từ lâu, gần đây tên tà tu này mới sơ hở lộ ra chân tướng. Hắn rất có thể xuất thân từ đảo Vân Vũ hoặc đảo Lưu Kim, mưu đồ bắt cóc tiểu thư để dâng lên làm lễ vật cho một vị đại tu sĩ trong sư môn.

Bà vốn định đợi chủ nhân trở về rồi mới tính kế giải quyết, nào ngờ vị chủ nhân vốn có pháp thuật thông thiên ấy lại bất hạnh gặp nạn tại thành Vân Lâu.

Bà lão càng nhìn càng thấy kỳ lạ. Hóa ra trong lúc rảnh rỗi chờ sắc thuốc, người đàn ông trung niên kia còn lấy giấy bút ra, tỉ mỉ ghi chép lại những điều vừa nghe được.

Sau khi sắc thuốc xong xuôi, người đàn ông trung niên đứng dậy. Trước khi rời đi, gã chỉ vào cái xác chưa kịp phi tang kia, hỏi:

- Bà cảm thấy kẻ này có đáng chết không?

Bà lão do dự trong chốc lát, rồi quyết định nói thẳng:

- Nếu hắn không chết, tiểu thư nhà ta tất gặp tai ương. Đến thành Vân Lâu rồi, e rằng nàng sẽ lâm vào cảnh sống không bằng chết. Mà trong số những kẻ chà đạp nàng, không chừng sẽ có tên này.

Người đàn ông trung niên không đưa ra nhận xét gì, lặng lẽ rời khỏi tiểu viện.

Đêm khuya mấy ngày sau, một bóng dáng uyển chuyển khẽ lướt qua tường bao phủ đệ thành Vân Lâu. Dù năm xưa chỉ lưu lại nơi này vài ngày, nhưng nàng có trí nhớ cực tốt. Tuy thực lực chỉ ở mức võ phu tam cảnh, nhưng nàng di chuyển nhẹ nhàng như vào chỗ không người. Tất nhiên, điều này một phần là nhờ ba vị cung phụng của phủ đệ hiện đều đang trên đường tức tốc trở về thành Vân Lâu.

Thế nhưng, ngay khi nàng lặng lẽ đáp xuống một tòa viện lạc, cả phủ đệ đột nhiên bừng sáng, từng dãy đèn lồng được thắp lên, treo cao rực rỡ.

Một vị cung phụng kiếm tu cảnh giới thứ sáu, vốn là kẻ được trọng kim mời về lâm thời. Lão điều khiển một thanh bản mệnh phi kiếm, cố ý gí sát vào trước ngực cô gái lẻn vào phủ đệ ban đêm, thay vì nhắm vào ấn đường hay cổ họng. Kế đó, lão rút một thanh trường kiếm khỏi bao, nhẹ nhàng gác lên vai thiếu nữ đang che mặt kia, khép hai ngón tay khẽ vuốt một cái, lột bỏ tấm khăn che mặt của nàng.

Vị kiếm tu "trẻ tuổi" nhưng dung mạo già nua như lão lục tuần tỏ vẻ kinh ngạc, mỉm cười nói:

- Không tệ, quả là không tệ. Chẳng phải tu sĩ mà lại có làn da thế này, đúng là vẻ đẹp trời ban. Nghe nói cô nương còn là một thuần túy võ phu, e rằng chỉ cần dạy dỗ sơ qua, công phu trên giường nhất định sẽ khiến người ta phải mong đợi.

Lão quay đầu, cười nói với chủ nhân phủ đệ:

- Không ngoa chút nào, theo như ước định, một nửa số thần tiên tiền còn lại, các vị cũng không cần phải bỏ tiền túi ra nữa.

Cô gái kia run rẩy nói rằng chỉ muốn được gặp cha mình lần cuối, sau đó dù bị xử trí thế nào cũng cam lòng.

Kiếm tu thu kiếm vào bao, gật đầu đồng ý, nhưng rồi lại ra tay nhanh như chớp, hai ngón tay gõ mạnh vào cổ cô gái, sau đó búng nhẹ mấy cái. Thiếu nữ lập tức nôn ra một viên thuốc từ trong miệng, bị vị kiếm tu diện mạo già nua kia tóm gọn trong tay.

Hắn đưa lên mũi ngửi ngửi, vẻ mặt đầy say sưa, rồi tiện tay ném xuống đất, dùng mũi chân nghiền nát:

- Tiểu nương tử như hoa như ngọc, sao lại tìm đến cái chết làm gì. Ngươi có biết một nửa số thần tiên tiền ta dùng để mua mạng ngươi là bao nhiêu không? Hai mươi vạn lượng bạc đấy.

Chẳng rõ vì cớ gì, cả người cô gái bỗng tê dại yếu ớt, muốn cắn lưỡi tự sát cũng không xong. Nàng chỉ có thể mặc cho gã kiếm tu kia túm lấy vai, lôi đến một gian phòng bên trong ngôi viện. Kiếm tu đá văng cửa phòng, cô gái lập tức nhìn thấy một người đàn ông toàn thân đẫm máu, đôi mắt trợn trừng.

Thiếu nữ nức nở nghẹn ngào.

Kiếm tu cảnh giới thứ sáu đắc ý nói:

- Sau khi cha con đoàn tụ, nên là...

Ngay lúc này, thân hình lão đột nhiên cứng đờ. Thanh bản mệnh phi kiếm vừa rời khỏi yếu huyệt kinh mạch liền phát ra một tiếng rên rỉ run rẩy, thì ra nó đã va chạm trực diện với mũi của một thanh phi kiếm khác. Chẳng những một đoạn mũi kiếm nhỏ lập tức rạn nứt, mà phi kiếm của lão còn bị đối phương dùng hai ngón tay kẹp chặt.

Kiếm tu run rẩy quay đầu, ôm quyền nói:

- Vãn bối Đỗ Xạ Hổ của thành Vân Lâu, bái kiến kiếm tiên tiền bối của đảo Thanh Hiệp!

Thì ra chẳng biết từ lúc nào, bên cạnh lão già kiếm tu cảnh giới thứ sáu này đã xuất hiện một người trẻ tuổi sắc mặt hơi nhợt nhạt, bên hông đeo kiếm, sau lưng mang hồ lô.

Trần Bình An buông lỏng đầu ngón tay, đưa cho vị kiếm tu nọ hai đồng tiền Tiểu Thử.

Kiếm tu Đỗ Xạ Hổ vốn đang ở Đệ Lục cảnh, lúc này lòng dạ thấp thỏm bất an, vội vàng nhận lấy hai đồng tiền thần tiên rồi không dám chậm trễ thêm chút nào, lập tức rời khỏi phủ đệ.

Phi kiếm bản mệnh đã bị nứt vỡ mũi kiếm, chút tiền Tiểu Thử này sao có thể bù đắp được tổn thất. Có điều, linh dược hay tiền tài dùng để tu bổ phi kiếm, sao có thể quý giá bằng cái mạng nhỏ này của mình? Chỉ tiếc cho cô nàng xinh đẹp trắng trẻo kia, xem ra đã định sẵn là không có phúc hưởng thụ rồi.

Đêm hôm đó, một chiếc xe ngựa chậm rãi lăn bánh ra khỏi thành Vân Lâu, hướng về phía cổng thành nước Thạch Hào mà đi. Đến khi bình minh ló rạng, xe đã cách thành Vân Lâu một quãng xa. Trần Bình An ghì cương dừng ngựa, nhảy xuống xe, chuẩn bị quay trở lại bến thuyền bên ngoài thành Vân Lâu. Cậu thầm hy vọng con thuyền nhỏ neo bên bờ kia không bị kẻ nào táy máy trộm mất, nếu không sẽ lại nảy sinh thêm chút phiền phức.

Cô gái kia vén rèm xe lên, ngồi vào vị trí đánh xe. Cha nàng đã ngủ say trong toa xe phía sau, tính mạng tuy giữ được nhưng đời này e rằng khó lòng quay lại Trung Ngũ cảnh.

Nàng nhìn theo bóng lưng Trần Bình An, cố nén lệ nóng, gằn giọng nói:

- Một ngày nào đó, ta nhất định sẽ tìm ngươi báo thù!

Nhưng Trần Bình An vẫn phớt lờ, thậm chí chẳng thèm liếc nhìn nàng lấy một cái. Thái độ dửng dưng ấy càng khiến cô gái thêm phần tủi nhục và phẫn uất.

Bỗng nhiên, nàng cảm thấy sống lưng lạnh toát, bởi Trần Bình An đã dừng bước và xoay người lại.

Trần Bình An bình thản nói:

- Có lẽ ta sẽ ở lại hồ Thư Giản ít nhất là hai ba năm. Nếu ngươi cảm thấy thời gian đó quá ngắn, không đủ nắm chắc phần thắng để báo thù, thì sau này có thể đến quận Long Tuyền của Đại Ly tìm ta.

Cô gái ngẩn người kinh ngạc.

Trần Bình An lại bồi thêm một câu:

- Đến lúc đó, nhớ mang theo một người bạn để giúp ngươi thu dọn xác, bởi vì ta sẽ chỉ giết một mình ngươi thôi.

Cô gái thẫn thờ nhìn bóng dáng Trần Bình An dần khuất xa nơi cuối con đường.

Trong toa xe, cha nàng dường như đã bị đánh thức, ông vừa ho khan vừa thều thào:

- Đừng bao giờ nghĩ đến chuyện tìm hắn báo thù nữa.

Cô gái lau nước mắt, quay đầu lại hỏi:

- Cha, ban nãy hắn còn ở đây nên con không tiện hỏi. Rốt cuộc chúng ta và hắn đã kết oán sâu nặng thế nào?

Trong toa xe, người đàn ông nghẹn lời, không sao trả lời được.

Trần Bình An vòng qua thành Vân Lâu, đi tới bến thuyền. Cậu nhận ra con thuyền kia chẳng những vẫn còn đó, mà còn có hai tu sĩ thành Vân Lâu không quen biết đang đứng canh giữ. Có lẽ họ sợ có kẻ trộm nào không có mắt, vì tham tiền mà không cần mạng, lỡ làm mất thuyền lại khiến vị cung phụng của đảo Thanh Hiệp nổi giận lây sang cả thành Vân Lâu.

Trần Bình An lên tiếng cảm ơn hai vị tu sĩ, sau đó khua mái chèo, điều khiển con thuyền nhỏ rời đi.

Càng bước đi, tâm trí cậu lại càng phiêu lãng phương xa. Chợt hoàn hồn, cậu đưa tay vẽ một vòng tròn giữa hư không.

Đường thủy hướng về đảo Thanh Hiệp vốn dĩ còn xa xôi.

Trần Bình An vốn định không ghé vào những hòn đảo lân cận, chẳng ngờ giữa đường lại bắt gặp chiếc thuyền lầu đồ sộ đang rẽ sóng tới đón mình. Cậu khẽ lướt thân hình lên mũi thuyền, đã thấy Cố Xán cùng con cá chạch nhỏ đang đứng sóng vai chờ sẵn.

Cố Xán vò đầu bứt tai, cất tiếng:

- Trần Bình An, sao mới vài ngày không gặp mà trông huynh lại gầy đi thế này?

Trần Bình An không đáp, chỉ hỏi ngược lại:

- Tình hình bên phía đảo Cung Liễu thế nào rồi?

Cố Xán đảo mắt một vòng, hai tay lồng vào ống tay áo, vẻ mặt chán chường:

- Nhàm chán vô cùng, kẻ thì đập bàn, người thì trợn mắt, từ sáng đến tối chỉ toàn cãi vã. Nhưng chuyện này cũng chẳng có gì lạ, trong lịch sử hồ Thư Giản, mấy lần bầu chọn quân chủ giang hồ gần đây, lần kéo dài nhất cũng phải hơn nửa năm. Đám người đó hận không thể dựng nhà tranh hay lập nghị sự đường ngay trên đảo, ăn nằm luôn tại chỗ cho xong.

- Còn lần ngắn nhất thì chỉ mất một tháng. Nguyên do là vì tranh cãi quá gay gắt, ồn ào đến mức khiến một vị đại năng cảm thấy phiền lòng. Kẻ đó đã ra tay giết sạch hơn hai mươi vị đảo chủ, ngay hôm sau liền có quân chủ giang hồ mới. Đó chính là tình nhân của y, cũng là nữ tu duy nhất trong lịch sử hồ Thư Giản ngồi lên vị trí đứng đầu giang hồ này.

Trần Bình An khẽ gật đầu.

Cố Xán tò mò hỏi tiếp:

- Lần này huynh rời hồ Thư Giản lên bờ, có gặp chuyện gì thú vị không?

Trần Bình An trầm ngâm giây lát rồi đáp:

- Ta vừa nhìn thấu một con đường.

Cố Xán và con cá chạch nhỏ đưa mắt nhìn nhau, vẻ mặt đầy hoang mang.

Cố Xán chẳng muốn tự làm khó mình, bèn lảng sang chuyện khác, cười hì hì:

- Đảo Thanh Hiệp vừa nhận được phong phi kiếm truyền thư đầu tiên, gửi tới từ núi Phi Vân ở quê nhà chúng ta. Thanh phi kiếm đó đã được ta hạ lệnh đưa vào phòng kiếm, cung phụng như tổ tông, tuyệt đối không ai dám tự tiện mở mật thư ra xem đâu.

Trần Bình An quay đầu nhìn Cố Xán, gật đầu mỉm cười một cách gượng gạo, không quên nhắc nhở:

- Bên phía đảo Cung Liễu càng sóng yên biển lặng, đệ và cá chạch nhỏ càng phải cẩn trọng. Ta đoán Đại Ly và vương triều Chu Huỳnh sẽ có một cuộc so găng ngầm tại hồ Thư Giản này. Nếu rơi vào tình cảnh đó, chỉ cần có bất kỳ bên nào can thiệp, tốt nhất đệ hãy lùi lại một bước, chớ có vội vàng ra tay. Việc Lưu Chí Mậu có thể ngồi lên ghế quân chủ giang hồ hay không, vốn chẳng phụ thuộc vào việc cá chạch nhỏ có nuốt chửng một hai vị Địa tiên Kim Đan hay không đâu.

Cố Xán thấp giọng đáp:

- Đệ nhớ rồi, đệ biết nặng nhẹ mà. Kẻ nào có thể giết, thế lực nào không thể đụng vào, đệ đều sẽ cân nhắc kỹ lưỡng rồi mới hành động.

Con chạch nhỏ khẽ xoa bụng, thực ra nó đã bắt đầu cảm thấy hơi đói rồi.

Trần Bình An dời mắt đi, tiếp tục phóng tầm mắt nhìn về phía mặt hồ xa xăm. Hắn không rõ trong đời này, liệu bản thân còn có cơ hội ngoảnh lại nhìn ngắm cảnh hồ tựa như khối ngọc sáng ngời này nữa hay không.