Nguyễn Tú thu lại chiếc “vòng tay”, con hỏa long trông có vẻ lung linh khả ái quấn quanh cổ tay nàng, phát ra những tiếng phì phò khe khẽ. Trong trận chiến tại núi Phù Dung, chỉ riêng Địa tiên cảnh giới Kim Đan đã có tới hai vị, sau đó nó còn nuốt chửng một thiếu niên mang trong mình võ vận hưng thịnh, khiến nó cảm thấy thỏa thuê no nê.

Nguyễn Tú đột nhiên đưa ra một đề nghị khiến Tống lão phu tử phải ngẩn người kinh ngạc:

- Ta có thể mang một ít đá Phù Dung về quận Long Tuyền không? Ta muốn mở một cửa tiệm bán con dấu và đá phong thủy trong trấn nhỏ.

Vị Lang trung Lễ bộ này vốn nổi danh trong triều đình Đại Ly nhờ cơ trí mẫn tiệp, từng có một giai thoại với Hoàng đế bệ hạ được người đời truyền tụng, chính là “trong một nén nhang, quân thần đối đáp ba mươi bảy lượt”. Thế nhưng lúc này, lão cũng có phần không theo kịp mạch suy nghĩ của Nguyễn cô nương.

Lão cân nhắc một hồi, mỉm cười đáp:

- Chỉ cần vật phẩm trữ vật của Nguyễn cô nương đủ lớn, dù có muốn dọn sạch núi Phù Dung này cũng chẳng hề gì.

Sau khi nhận được lời khẳng định, Nguyễn Tú lập tức bảo Đổng Cốc và Từ Tiểu Kiều bắt đầu “đục núi”. Trong lúc hai vị sư đệ sư muội đang sắm vai thợ mỏ, Nguyễn Tú quay sang nói với Tống lão phu tử:

- Tống lão tiên sinh, xin cứ yên tâm, sẽ không để ngài phải đi một chuyến tay không đâu. Tại thành Lục Đồng ở hồ Thư Giản mà chúng ta từng đi qua, cũng như trên đường trở về Đại Ly, nếu vẫn đi theo lộ trình cũ, ta sẽ giúp ngài tìm được ba nhân tuyển tu đạo thích hợp. Cộng lại hẳn là có thể thay thế cho một... Từ Tiểu Kiều, hắn tên là gì ấy nhỉ?

Từ Tiểu Kiều ở phía xa nhẹ giọng nói:

- Hàn Kính.

Nguyễn Tú gật đầu nói:

- Đúng, nhất định không kém hơn tên Hàn Kính kia. Một người là cháu trai của lão ông bán đồ chiên ở miếu Thổ Địa thành Lục Đồng, đó là người gần chúng ta nhất. Một người khác ở gian hàng thổi kẹo đường trước chùa Cam Lộ nước Thạch Hào, chính là tiểu nha đầu trên mặt có hai vệt hồng nhuận rất đáng yêu, ta từng tặng cô bé một cây kẹo đường.

- Người cuối cùng là ở bến thuyền tiên gia gọi là Liễn Chỉ, lúc ta mua một túi bánh hồng quế vàng đã gặp phải một đứa trẻ bản địa. Khi đó hắn còn so tài với ta xem ai ăn được nhiều hơn, kết quả là ăn đến mức đau răng, khóc lóc chạy về nhà tìm cha mẹ.

Ba vị Niêm Can Lang của Đại Ly đều cảm thấy khó tin, lẽ nào đây không phải là lời nói đùa?

Không ngờ Tống lang trung lại gật đầu nói:

- Đợi Đổng tiên sinh và Từ cô nương khai thác xong đá Phù Dung, chúng ta sẽ quay lại miếu Thổ Địa thành Lục Đồng trước, tìm đứa trẻ tên là Đồng Sơn kia.

Niêm can lang tâm lĩnh thần hội. Ngay cả Tống lang trung cũng ghi nhớ tên họ của đứa trẻ kia, đủ thấy đó dĩ nhiên là một khối ngọc thô với tư chất tu đạo bất phàm.

Nguyễn Tú ngước mắt nhìn về phía đảo Cung Liễu. Khi nàng khẽ chuyển động, con hỏa long quấn quanh cổ tay vốn đang định "ngủ đông" bỗng mở choàng mắt, ngẩng đầu nhìn theo hướng đó.

Trong số hậu duệ chân long viễn cổ, có kẻ bẩm sinh đã mang thiên tính hiếu sát đồng loại. Trong sử sách nước Thục cổ, những tồn tại hung hãn loại này thường là lựa chọn hàng đầu để các kiếm tiên rèn luyện bản lĩnh chém giết khi đi xa.

Từ Tiểu Kiều đột nhiên lên tiếng:

- Đại sư tỷ, sư phụ đã dặn dò chúng ta, ngoại trừ việc công, tỷ ở hồ Thư Giản không được...

Nói đến đây, Từ Tiểu Kiều liếc nhìn nam tử áo bào đen Đổng Cốc.

Lần này khai sơn phá lộ lên núi Phù Dung, vị nhị sư huynh đồng môn kia đã phải hiển lộ chân thân, cưỡng ép phá vỡ vách ngăn trận pháp nên bị thương không nhẹ. Chẳng những gãy mất một chiếc răng nanh, mà còn tiêu hao ít nhất bốn năm mươi năm đạo hạnh.

Đổng Cốc nghiêm mặt, bổ sung hai chữ mà Từ Tiểu Kiều không dám thốt ra:

- Làm bừa.

Nguyễn Tú nhìn quanh, trong lòng có chút nuối tiếc:

- Vậy thì cứ để dành đó đã.

Đổng Cốc và Từ Tiểu Kiều đồng thời gật đầu, Tống phu tử cũng gật đầu theo.

Nguyễn Tú thấy động tác của ba người bọn họ giống hệt nhau, cảm thấy thú vị, liền cười nói:

- Mọi người làm gì vậy, như gà mổ thóc thế?

Nụ cười này khiến thiếu niên niêm can lang vốn đã sớm ôm lòng ngưỡng mộ nàng không khỏi ngẩn ngơ, nhìn đến si mê.

Một ông lão mặc trung y màu xanh, khoác áo dài bên ngoài, đang tản bộ trên phố Viên Khốc – nơi chuyên mua bán vật phẩm tiên gia tại thành Trì Thủy. Dung mạo lão bình thường, phong thái cũng chẳng có gì đặc biệt, trông hệt như một phú ông trong một gia đình sung túc. Hai ngón tay lão không ngừng mân mê một đồng tiền hoa tuyết, vừa đi vừa quan sát xung quanh. Lão đi dạo rất nhiều nhưng chẳng hề mua món đồ nào. May thay, phố Viên Khốc vốn đầy rẫy những người và việc kỳ quái, nên cũng chẳng ai để ý đến một ông lão cao gầy như vậy.

Lão đi tới trước một cửa tiệm. Lão chủ tiệm dạo này tâm đắc ý mãn, đang thong thả nhấp rượu nhạt, nhắm cùng hai đĩa thức ăn là đậu phộng rang muối và cá ngân đặc sản hồ Thư Giản. Thấy ông lão áo dài đi tới, mí mắt lão chủ tiệm cũng chẳng buồn nhấc lên.

Ông lão dường như có chút tiếc nuối, tò mò hỏi:

- Ông chủ, thanh kiếm Đại Phỏng Cừ Hoàng kia bán rồi sao? Ấy, cả bức họa mỹ nhân cũng bán rồi à? Gặp được vị khách sộp nào vung tiền như rác rồi chăng?

Lão nhân trông coi cửa tiệm tổ truyền này tính khí cổ quái, vốn chẳng phải kẻ thạo việc kinh doanh. Nếu là chủ tiệm bình thường, gặp phải hạng khách nhân ăn nói khó nghe như vậy, e rằng đã sớm liếc xéo hoặc trực tiếp đuổi người ra khỏi cửa. Nhưng lão thì không, ngược lại còn hứng thú cười nói:

- Cũng không hẳn, đều do cùng một vị khách mua cả. Đó là người phương xa tới, rất biết nhìn hàng. Chẳng thể nói là vung tiền như rác, chỉ là ngàn vàng khó mua được sở thích mà thôi.

Ông lão trầm trồ cảm thán:

- Không tệ, không tệ, tuy thủ pháp buôn bán của ngươi kém xa ông cố, nhưng vận may lại tốt hơn nhiều. Thứ như vậy mà cũng bán được, ta còn tưởng chúng phải phủ bụi thêm trăm năm nữa kia chứ.

Lão chủ tiệm liếc nhìn đối phương một cái, hừ lạnh:

- Khẩu khí chẳng nhỏ, không biết là vị đảo chủ tiên sư nào của hồ Thư Giản tới đây vậy? Ha ha, nhưng nếu ta nhớ không lầm, những vị đảo chủ có chút bản lĩnh thì nay đều đang ở trên đảo Cung Liễu chờ đợi đại sự, làm gì có thời gian rảnh rỗi tới chỗ ta giả thần giả quỷ.

Ông lão ưu sầu đáp lời:

- Mấy trăm người tụ tập trên đảo Cung Liễu ăn uống phóng uế, khác gì một hố phân đâu.

Lão chủ tiệm nghe vậy thì khoái chí:

- Những vị thần tiên phi thiên độn địa kia đâu phải hạng phàm phu tục tử như chúng ta, đảo Cung Liễu sao có thể biến thành nhà xí được. Hơn nữa nơi đó vốn dĩ chẳng khác nào một bãi tha ma, đợi sau khi hội nghị minh ước kết thúc, ai còn bận tâm nó biến thành cái dạng gì.

Ông lão thở dài:

- Ta lại rất bận tâm.

Lão chủ tiệm càng lúc càng cảm thấy thú vị, vẫy vẫy tay mời mọc:

- Lão ca, hay là tới uống một ly nhé?

Ông lão lắc đầu từ chối:

- Chẳng khác gì nước lã, không uống.

Lão chủ tiệm cười mắng:

- Đúng là đem lòng tốt đổi lấy gan phổi lừa, không uống thì thôi. Có điều cái tính khí đáng ghét này của ngươi lại rất hợp khẩu vị của ta. Đồ vật trong tiệm cứ việc xem thoải mái, nếu nhìn trúng món nào, ta sẽ giảm cho ngươi một thành tiền.

Ông lão xua tay, thong thả bước ra khỏi tiệm.

Ông lão đi dạo hết cả phố Viên Khốc. Đã quá lâu không trở về hồ Thư Giản, cảnh vật nay đã đổi thay, vật thị nhân phi, chẳng còn gặp lại được một gương mặt quen thuộc nào. Sau đó ông rời khỏi phố Viên Khốc, đi tới một con ngõ nhỏ trong thành Trì Thủy, nơi đây tuy nằm giữa khu vực náo nhiệt nhưng vẫn giữ được sự thanh tĩnh hiếm có. Ông đi tới cuối ngõ, lấy chìa khóa mở cửa một viện lạc, bên trong tựa như một thế giới hoàn toàn khác biệt.

Mặc dù không có người cư trú, nhưng cứ cách một khoảng thời gian đều có người tới dọn dẹp, hơn nữa còn vô cùng tận tâm tận lực. Bởi vậy, phủ đệ u tĩnh với những dãy hành lang khúc khuỷu, đình viện thâm trầm này vẫn sạch sẽ, không mảy may vương chút bụi trần.

Lão nhân rảo bước tới một gian thủy tạ, đẩy nhẹ cánh cửa sổ. Nếu lắng tai nghe kỹ, có thể nghe thấy tiếng suối reo róc rách, va vào đá cuội văng vẳng bên tai.

Chừng nửa canh giờ sau, một lão giả có diện mạo phúc hậu, vốn chẳng mấy tiếng tăm tại thành Trì Thủy, chậm rãi tiến đến bên ngoài thủy tạ. Lão khom người hành lễ, cung kính nói:

- Vãn bối Vương Quan Phong ở ngõ Bất Đệ, bái kiến Lưu lão tổ.

Lão nhân xoay người lại, mỉm cười bảo:

- Hóa ra là chắt của Vương Thủy Bộ nước Thạch Hào sao? Vào ngồi đi. Năm xưa Vương gia các ngươi từng có ơn với ta. Nhánh họ Vương từ nước Thạch Hào dời đến thành Trì Thủy này, gia chủ các đời hẳn phải hiểu rõ tính tình của ta hơn đám hậu bối tại hồ Thư Giản bây giờ, không cần phải quá mức câu nệ như vậy.

Bên trong thủy tạ bài trí thanh giản, không có vật ngoài thân rườm rà, chỉ đặt mấy tấm bồ đoàn trên mặt đất. Vương Quan Phong thực chất còn giàu sang hơn cả Phạm thành chủ của thành Trì Thủy, lúc này lại thấp thỏm không yên ngồi trên bồ đoàn, chẳng dám vì thái độ hòa nhã của lão nhân mà sinh lòng khinh nhờn, không biết trời cao đất dày.

Lưu lão tổ hỏi han đôi chút về tình hình hồ Thư Giản trong vòng trăm năm trở lại đây, Vương Quan Phong cung kính đáp lời từng việc một.

Sau khi nghe xong thực trạng ở đảo Cung Liễu, Lưu lão tổ cười bảo:

- Ta dẫu ở nơi xa xôi như bến thuyền Phong Vĩ, cũng đã nghe danh tiếng lẫy lừng của cặp thầy trò Lưu Chí Mậu và Cố Xán nơi đảo Thanh Hiệp kia.

Vương Quan Phong cẩn trọng cân nhắc ngôn từ rồi mới đáp:

- Hiện nay họ Tống của Đại Ly và vương triều Chu Huỳnh đang lấy hồ Thư Giản làm bàn cờ để so đấu. Chúng vãn bối đã đặt cược vào đảo Thanh Hiệp, còn vương triều Chu Huỳnh có lẽ đã chọn liên minh ba đảo Thanh Chủng, Thiên Mỗ và Lạp Túc.

- Kẻ chủ sự phía vương triều Chu Huỳnh là một kiếm tu cảnh giới thứ chín xuất thân từ hoàng tộc, có chút căn cơ ngọn nguồn với đảo Hoàng Ly. Chỉ là hiện tại vẫn chưa thể tra ra tung tích ẩn thân của người này. Tuy nhiên, nội bộ vương triều Chu Huỳnh chắc hẳn vẫn tồn tại dị nghị về việc nên lôi kéo hay trừ khử Cố Xán, ý kiến chưa thể thống nhất. Thế nên trong vụ ám sát tại thành Trì Thủy trước đó, một thế lực nào đó của Chu Huỳnh đã phải nếm mùi thất bại thảm hại.

- Bản thân Lưu Chí Mậu vẫn đang ở Nguyên Anh cảnh, chưa thấy dấu hiệu đột phá. Thế nhưng con giao long bên cạnh Cố Xán đã bước vào Nguyên Anh, chiến lực kinh hồn bạt vía, ngay cả Lưu Chí Mậu cũng phải kiêng dè vài phần. Không chừng tương lai sẽ nảy sinh thế cục đuôi to khó vẫy, cuối cùng hai thầy trò Lưu - Cố sẽ phân chia thiên hạ hồ Thư Giản. Có điều, đó là kết quả trong trường hợp lão tổ khoanh tay đứng nhìn.

Lão giả mỉm cười hỏi:

- Tiểu ma đầu tên gọi Cố Xán kia, nghe đâu được xưng tụng là đánh khắp hồ Thư Giản không đối thủ?

Vương Quan Phong thính ra được chút huyền ngoại chi âm, cẩn trọng hỏi:

- Lão tổ muốn chúng ta xoay chuyển phương hướng, đặt cược vào vương triều Chu Huỳnh sao?

Lão giả lắc đầu:

- Hai chuyện này khác nhau. Lưu Chí Mậu có được phong quang như ngày hôm nay, một nửa là cậy nhờ vào Cố Xán và con giao long cảnh giới Nguyên Anh kia. Cứ để hắn ngồi vững vị trí minh chủ giang hồ thêm vài ngày, đợi đến khi Cố Xán mất mạng, Lưu Chí Mậu cũng sẽ bị phế đi phân nửa. Một kẻ thất thế ắt có vạn người thừa cơ bỏ đá xuống giếng, hồ Thư Giản hai trăm năm trước mang họ gì, thì hai trăm năm sau vẫn sẽ mang họ đó thôi.

Lão khẽ cười:

- Từ bao giờ đám dã tu hồ Thư Giản lại trở nên không sợ chết như vậy? Một tên nhóc ranh mà cũng dám tác oai tác quái đến thế sao?

Vương Quan Phong giải thích:

- Vương triều Chu Huỳnh hẳn cũng có ý đồ chiêu lãm Cố Xán nhằm kiềm chế Lưu Chí Mậu, bằng không đã chẳng để mặc cho hắn ngông cuồng bạo ngược như thế. Có điều, tốc độ trưởng thành của con giao long kia quả thực kinh thế hãi tục, chưa đầy ba năm đã từ Kim Đan đột phá Nguyên Anh, khiến ai nấy đều phải kinh ngạc không thôi.

Lão giả hiển nhiên không phải hạng tu sĩ trên núi thích trách phạt thuộc hạ, lão gật đầu nói:

- Chuyện này không trách các ngươi được. Trước đây khi ta cùng hai vị bằng hữu du ngoạn, cũng từng đàm luận về việc này. Với cảnh giới và nhãn giới cao xa như họ, mà cảm nhận cũng giống như ngươi vậy, đều thấy chuyện này thật khó lòng tưởng tượng.

- Đặt cược vào Lưu Chí Mậu cũng chẳng sao. Nếu không sợ lão phu làm hao hụt tiền của nhà họ Vương các ngươi, cứ việc dốc hết vốn liếng ra mà đánh cược.

Cuối cùng lão cười nói:

- Có điều đến lúc đó, lão phu sẽ đích thân tới lấy mạng Cố Xán. Các ngươi chỉ cần giả điếc ngơ ngác, tĩnh quan kỳ biến, không cần nhúng tay vào bất cứ việc gì, cứ ngồi chờ thu lợi là được.

Vương Quan Phong không kìm được mà nuốt khan một ngụm nước bọt.

Vẻ mặt lão giả trở nên lãnh đạm:

- Đã đều là tu sĩ sơn thủy, vậy thì chẳng có cái mạng của ai cao quý hơn ai. Không một ai có thể một đường sát phạt đến cùng, ít nhất là ở hồ Thư Giản này, ở chỗ của lão phu, không có cái đạo lý ấy.

Vương Quan Phong phủ phục bái lạy sát đất.

Hồ Thư Giản thực ra vẫn luôn có quy củ, chỉ là những bậc tiền bối không buồn nhắc tới, còn đám hậu sinh thì chẳng hề hay biết mà thôi.

Bà lão canh cổng nơi phủ đệ quỷ tu kia, dạo gần đây dường như đã có thêm đôi chút sinh khí, đó là bởi mỗi ngày bà đều mong ngóng vị tiên sinh sổ sách trẻ tuổi kia ghé thăm.

Mỗi lần Trần tiên sinh ghé thăm đều vội vã đến rồi đi, chẳng mấy khi dừng chân nơi gian nhà gác cổng, chỉ khẽ gật đầu chào hỏi bà lão một tiếng rồi rời bước, tịnh không hàn huyên lấy nửa câu. Ấy thế mà bà lão tên gọi Hồng Tô, kẻ vốn mang thân xác dở người dở quỷ kia, vẫn cảm thấy trong lòng vui vẻ lạ thường.

Hôm nay, sau khi vị tiên sinh sổ sách nọ rời đi, bà ta vẫn đứng tựa cửa phủ đệ, đăm đắm nhìn theo bóng lưng khuất dần nơi xa. Đến mức vị gia chủ đã đứng cạnh bên từ lúc nào, bà ta cũng chẳng hề hay biết.

Mãi đến khi bà ta giật mình tỉnh sáo, quỷ tu họ Mã mới hừ lạnh một tiếng:

- Sao hả, vẫn còn ôm mộng chim sẻ hóa phượng hoàng, mong được kẻ có địa vị như Trần Bình An kia để mắt tới, thu nhận làm nha hoàn hầu hạ bên mình sao?

Hồng Tô vội vàng khom người hành lễ, ủ dột đáp lời:

- Lão gia thật khéo đùa, nô tỳ nào dám ôm giữ thứ vọng tưởng hão huyền đáng bị trời đánh ấy.

Quỷ tu ném ra một túi thần tiên tiền nhỏ, lạnh lùng bảo:

- Sau này Trần Bình An sẽ còn thường xuyên tới phủ làm khách. Trong đây mỗi ngày là một đồng Hoa Tuyết tiền, đủ để ngươi khôi phục lại dung mạo lúc sinh thời và duy trì trong khoảng mười ngày. Đừng để Trần Bình An nghĩ rằng phủ Chu Huyền chúng ta là điện Diêm La, đến một người sống trông cổng cũng chẳng mời nổi.

Hồng Tô hai tay cung kính đón lấy túi tiền, cúi đầu tạ ơn.

Bà ta dĩ nhiên chẳng hề có tâm tư gì với vị tiên sinh sổ sách trẻ tuổi ôn hòa kia. Nữ nhân trên đời bất luận dung mạo ra sao, không phải cứ gặp được nam tử tốt là sẽ động lòng, cũng chẳng phải đối phương không tốt thì sẽ không yêu. Nguyệt Hạ Lão Nhân xe tơ kết tóc cho nhân gian, có lẽ cũng chỉ là một lão già tính tình trẻ con, thích trêu đùa thế sự mà thôi.

Hồng Tô tuy mái đầu vẫn còn xanh nhưng gương mặt lại già nua héo hắt. Nơi phủ đệ u ám này, bà ta ngày qua ngày, năm nối năm trông coi cánh cổng, thực sự quá đỗi tẻ nhạt. Khó khăn lắm mới thấy được một người trẻ tuổi, dĩ nhiên phải trân trọng đôi chút.

Quỷ tu vốn là kẻ kiệm lời, hôm nay lại hiếm hoi đứng lặng nơi cửa phủ, phóng tầm mắt nhìn về phía mặt hồ mênh mông ngoài đảo Thanh Hiệp, nét mặt vương chút ưu tư.

Trận giao tranh trước đó giữa Lưu Chí Mậu và lão đảo chủ đảo Thiên Mỗ đã khiến đối phương suýt chút nữa thì óc nát như tương, trở thành món cháo đêm cho đảo Cung Liễu. Tuy rằng ngoài mặt, sĩ khí của phe đồng minh đảo Thanh Hiệp tăng cao, nhưng kẻ sáng suốt đều hiểu rõ, bất luận thảm án núi Phù Dung có phải do một tay Lưu Chí Mậu đạo diễn hay không, thì con đường tiến tới ngôi vị minh chủ giang hồ của lão đã vấp phải trở ngại không nhỏ, vô hình trung đánh mất đi sự ủng hộ của không ít tiểu đảo chủ.

Bởi lẽ tại hồ Thư Giản vốn tồn tại hai quy tắc bất thành văn đã thịnh hành từ lâu: một là "phò thân không phò lý", hai là "phò yếu không phò mạnh". Chính vì thế, bầu không khí trên đảo Thanh Hiệp những ngày gần đây trở nên trầm mặc hẳn đi, yến tiệc linh đình giữa mười hai đảo lớn cũng thưa thớt đi nhiều.

Trần Bình An vẫn thường xuyên lui tới ba nơi: phủ Chu Huyền, đảo Nguyệt Câu và đảo Ngọc Hồ. Du Cối của đảo Nguyệt Câu là người dễ tính nhất, việc giao dịch diễn ra vô cùng thuận lợi. Vị đại tu sĩ Âm Dương gia ở đảo Ngọc Hồ cũng coi như ổn, tuy không thể nói là nhiệt tình, nhưng lại thẳng thắn bộc trực như một thương nhân, điều này khiến Trần Bình An cảm thấy dễ chịu hơn.

Riêng gã quỷ tu họ Mã có cảnh giới thấp nhất lại vô cùng cố chấp, trừ phi Trần Bình An có thể thuyết phục được Lưu Trọng Nhuận của đảo Châu Sai, bằng không mọi chuyện miễn bàn. Thế là Trần Bình An chẳng khác nào một bà mai, thỉnh thoảng lại phải chạy đôn chạy đáo tới đảo Châu Sai.

Lưu Trọng Nhuận còn cứng rắn hơn cả gã quỷ tu kia. Chỉ cần Trần Bình An không nhắc tới "gã đưa cơm" nọ, hắn sẽ là thượng khách của đảo Châu Sai, mỹ tửu trà thơm cùng giai nhân của lầu Bảo Châu luôn sẵn lòng đón đợi người xứng tầm. Thế nhưng, nếu hắn đến để làm thuyết khách cho tên tạp dịch hèn mọn của hoàng tộc họ Lưu năm xưa, vậy thì đừng hòng bước chân vào sơn môn đảo Châu Sai.

Trần Bình An cũng thực sự chẳng hề vượt qua sơn môn, nhiều lần chỉ đứng ở bến thuyền nói dăm ba câu với Lưu Trọng Nhuận rồi lại chèo thuyền trở về.

Thực ra giữa hai người vốn có không ít chuyện để đàm luận. Những ngày tháng ngao du gần ba trăm năm trong dòng thời gian tại Ngẫu Hoa phúc địa đã giúp hắn chứng kiến biết bao thăng trầm chốn quan trường và hoàng tộc. Có điều hiện tại Trần Bình An không muốn, cũng không thể để bản thân phân tâm. Đợi đến ngày rời khỏi hồ Thư Giản, hắn nhất định sẽ tới bái phỏng đảo Châu Sai một lần nữa để thỉnh giáo Lưu Trọng Nhuận về những nghi hoặc trong lòng, cũng là để diện kiến vị nữ tu sĩ năm xưa suýt chút nữa đã trở thành nữ đế đầu tiên của Bảo Bình châu.

Tuy rằng chẳng thể thuận lợi giao dịch những âm hồn kia với quỷ tu họ Mã, nhưng đôi bên so tài quỷ đạo thuật pháp đôi chút, xem ra vẫn ý nghĩa hơn nhiều so với việc ngồi đàm tiếu suốt hai canh giờ cùng một kẻ lão luyện như Du Cối. Còn về vị tu sĩ Âm Dương gia ở đảo Ngọc Hồ kia, vốn là kẻ kiệm lời như vàng, Trần Bình An dẫu muốn gợi chuyện cũng chẳng thể nào cạy miệng được.

Bởi vậy, Trần Bình An thường xuyên ghé qua phủ đệ của Chu Huyền, nơi này cũng nằm ngay trên đảo Thanh Hiệp. Bình thường sau khi dùng bữa xong tản bộ, tâm trí còn chưa kịp suy xét thấu đáo một sự việc, ngẩng đầu lên đã thấy mình tới nơi rồi.

Hoàng hôn hôm nay, Trần Bình An tới phòng kiếm một chuyến, nhận lấy bức mật thư do phi kiếm truyền thư gửi đến, sau đó mới tới phủ Chu Huyền để thư giãn tâm thần.

Phạm Tuấn Mậu ở thành Lão Long đã gửi thư hồi đáp, nhưng trên thư chỉ vỏn vẹn bốn chữ: "Không thể trả lời".

Trần Bình An cũng đành chịu, chẳng còn cách nào khác.

Phạm Tuấn Mậu là vị thần giữ chức Nam Nhạc của Đại Ly trong tương lai, cũng là một trong những vị thần linh đứng đầu một châu, địa vị ngang hàng với Ngụy Bách. Huống hồ tính tình nàng ta hẹp hòi hơn Ngụy Bách rất nhiều, tuyệt đối không thể tùy tiện trêu chọc.

Có điều trong phong thư gửi đi trước đó, Trần Bình An đã viết rất rõ ràng, đây là hắn đang nhờ vả, cũng là một cuộc giao dịch sòng phẳng giữa đôi bên. Theo lý mà nói, Phạm Tuấn Mậu không nên hành xử như vậy mới đúng.

Hôm nay Trần Bình An vẫn cất lời chào hỏi bà lão gác cổng Hồng Tô như thường lệ, sau đó mới đi tìm quỷ tu họ Mã.

Hắn không dừng bước, cũng chẳng nói năng gì nhiều. Dung mạo của Hồng Tô đã khôi phục lại dáng vẻ của một phu nhân ngoài tứ tuần, bà ta không hề cảm thấy mất mát, ngược lại còn thấy như vậy rất tốt. Đó là một cảm giác khó lòng diễn tả bằng lời, nhưng lại khiến bà ta cảm thấy thoải mái, tự tại hơn.

Lúc rời khỏi phủ Chu Huyền, Trần Bình An bắt gặp Cố Xán và con cá chạch nhỏ đang đứng chờ ở cuối con đường. Cố Xán hỏi hắn tối nay có rảnh không, mẹ hắn lại chuẩn bị một bữa cơm gia đình.

Trần Bình An đáp tối nay không được, hắn còn phải ghé qua hai hòn đảo nằm khá xa đảo Thanh Hiệp. Lúc trở về chắc chắn đã khuya lắm rồi, e rằng ngay cả bữa ăn đêm cũng chẳng kịp tham dự.

Cố Xán thoáng lộ vẻ thất vọng. Trần Bình An cũng không giải thích gì thêm.

Cố Xán tiễn Trần Bình An đến tận gian nhà nhỏ nơi cổng sơn môn, đột nhiên lên tiếng hỏi:

- Trần Bình An, thực ra huynh có chút thành kiến với mẹ ta, đúng không?

Trần Bình An xoa đầu cậu:

- Những chuyện này đệ không cần phải suy nghĩ nhiều. Nếu thực sự có vấn đề gì, ta sẽ tìm thời gian và cơ hội thích hợp để thưa chuyện với thím. Nhưng ở trước mặt đệ, ta tuyệt đối sẽ không nói mẹ đệ không tốt hay gì đó tương tự.

Cố Xán bán tín bán nghi, dắt theo con cá chạch nhỏ rời khỏi.

Trần Bình An trở về nhà, vùi đầu bên bàn sách.

Nơi lầu cao tại thành Trì Thủy, Thôi Sàm đặt một phong mật thư xuống, khẽ day ấn đường, trầm ngâm suy tính.

Thôi Đông Sơn vẫn đứng trong ranh giới hoàng kim kia, không rời nửa bước, có điều lúc này đang mô phỏng thiên địa chi thế của Trần Bình An.

Sự vận hành của thế sự và lòng người vốn dĩ nhấp nhô, nhưng thảy đều có dấu vết để lần theo, đây vốn là môn học vấn mà Thôi Sàm dày công nghiên cứu.

Thôi Sàm lẩm bẩm:

- Một mặt, Trần Bình An đến sớm hơn dự tính, đây là nhờ vào tâm trí của Cố Thao, đương nhiên còn có cả sự nhạy bén của chính Trần Bình An, cả hai đều cao tay hơn vị Thủy thần sông Tú Hoa kia một bậc. Chuyện này khiến cho khả năng Nguyễn Tú và Cố Xán lâm vào cảnh lưỡng bại câu thương tại hồ Thư Giản đã bị bóp chết ngay từ trong nôi. Nhưng đây vốn là một phần trong kế hoạch phá cục của Trần Bình An, cho dù ngươi không có mặt, ta cũng sẽ không ngăn cản.

- Mặt khác, ta đã hơi xem thường định lực của Cố Xán. Đêm đó hắn không hề lỗ mãng ra tay, thúc giục con cá chạch kia gây hấn với Nguyễn Tú. Còn về phần thiện cảm của Nguyễn Tú dành cho Trần Bình An, cùng với dã tâm của đảo chủ đảo Cung Liễu là Lưu Lão Thành, cả hai đều lớn hơn so với tưởng tượng của ta. Những thứ này chính là những biến số không nhỏ.

- Theo như kết quả suy diễn từ trận sóng gió ở ngõ Kỵ Long năm xưa, đại khái có thể đưa ra một kết luận. Nguyễn Tú là người mà lão thần quân cực kỳ coi trọng, thậm chí địa vị còn quan trọng hơn cả Lý Liễu hay Phạm Tuấn Mậu. Cô ta rất có thể là một trong những vị thần linh của đại đạo thuở ban sơ, cho nên mới có thể nhìn thấu nhân quả báo ứng trên thân người khác.

- Có cô ta ở bên cạnh, Trần Bình An chẳng khác nào đã biết trước đề thi. Cửa ải thứ tư này vốn dĩ trùng trùng khó khăn, nhưng lúc này độ khó đã giảm đi một nửa. Nguyễn Tú đã tìm đủ mọi lý do để dây dưa ở thành Lục Đồng không chịu rời đi. Vậy thì ta cũng có thể khiến cô ta danh chính ngôn thuận ở lại hồ Thư Giản, để ngươi phải thua đến tâm phục khẩu phục.

Nói đến đây, Thôi Sàm mỉm cười nhìn Thôi Đông Sơn.

Lưu Lão Thành đã bí mật tiến vào khu vực hồ Thư Giản mà không thông qua bất kỳ con đường nào để đánh tiếng cho mạng lưới tình báo của Đại Ly. Điều này chứng tỏ vị dã tu Thượng Ngũ Cảnh này, sau khi bắt nhịp được với lão tông chủ Tuân Uyên của Ngọc Khuê tông, đã hạ quyết tâm đập nồi dìm thuyền, đánh cược toàn bộ gia sản vào hồ Thư Giản, nhằm đảm bảo Ngọc Khuê tông sẽ khai sơn lập phái hạ tông tại nơi này.

Xét theo lẽ thường, cho dù khoanh tay đứng nhìn Lưu Chí Mậu của đảo Thanh Hiệp thống nhất hồ Thư Giản, chỉ cần Ngọc Khuê tông chọn nơi đây làm vị trí đặt sơn môn hạ tông, thì Lưu Lão Thành với thân phận chủ nhân đảo Cung Liễu, cộng thêm vô số mối quan hệ thâm sâu năm xưa, cũng sẽ không chịu thiệt thòi, vẫn có thể thu về không ít lợi lộc. Chẳng qua là miếng mồi béo bở nhất đã bị Lưu Chí Mậu và họ Tống của Đại Ly đứng sau màn thâu tóm mà thôi.

Vốn xuất thân là tu sĩ sơn thủy, đứng trước canh bạc có tỉ lệ thắng bại năm mươi năm mươi, thử hỏi có ai lại không muốn đặt cược? Càng không cần nói đến hạng tu sĩ sơn thủy đứng đầu Bảo Bình châu như Lưu Lão Thành. Cho dù cánh chim của Lưu Chí Mậu đã cứng cáp, nhưng đối diện với một Lưu Lão Thành đã ăn sâu bén rễ tại hồ Thư Giản, một khi người sau muốn gây hấn, người trước chưa chắc đã dám chọn cách ngọc đá cùng tan.

Đây chính là "đại thế" mà Lưu Lão Thành đang nắm giữ.

Một người muốn độc chiếm một phần đại thế phong vân, khó khăn biết nhường nào.

Lưu Chí Mậu còn kém xa lắm, phân nửa công lao là dựa dẫm vào đồ đệ Cố Xán và con súc sinh kia, chẳng khác nào phu nhân quản gia chắt bóp từng chút khí thế. Sao có thể sánh được với lão bất tử Lưu Lão Thành, một thân một mình giết ra một con đường máu? Tu vi, tâm tính và thủ đoạn hoàn toàn không cùng đẳng cấp. Nếu cho Lưu Chí Mậu thêm một hai trăm năm gầy dựng địa bàn, tích lũy nhân mạch, sau đó bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh, lúc đó họa may mới có thể đặt lên bàn cân.

Ngược lại, Lưu Lão Thành vốn là hào kiệt một phương, ngay cả Thôi Sàm cũng hết sức tán thưởng.

Thôi Đông Sơn đang lộn ngược người dùng hai tay đi bộ, thuận miệng nói:

- Cho dù Nguyễn Tú có ở lại hồ Thư Giản, ngươi vẫn có thể thuận thế mà làm. Một hai quân cờ mấu chốt tự mình phát triển, những biến số phát sinh cũng chẳng thể làm lung lay đại cục, vẫn có thể xoay chuyển về đúng đại thế mà ngươi mong muốn.

Thôi Đông Sơn lộn người lại, đứng vững vàng trên mặt đất, vẻ mặt thờ ơ nói:

- Tìm một cái cớ cho họ Tống, bảo bọn họ nhanh chóng rời khỏi thành Lục Đồng là được.

Thôi Sàm mỉm cười hỏi:

- Tại sao lại làm vậy? Rõ ràng là ngươi có thể kiếm được một chút lợi nhuận, chẳng lẽ lại không muốn sao?

Thôi Đông Sơn xoa xoa má:

- Ta đương nhiên là muốn đánh một ván bạc lớn. Thua thì cùng lắm là khuynh gia bại sản. Còn nếu thắng, ta sẽ rời khỏi thư viện Sơn Nhai, giúp ngươi mưu đồ đại thế phía nam Bảo Bình châu.

Lần này Thôi Sàm thật sự nghĩ không thông, đành phải hỏi:

- Chuyện này lại là vì sao?

Thôi Đông Sơn lộ vẻ vô lại nói:

- Ta thích thế đấy. Thích nhất là nhìn cái dáng vẻ tính tới tính lui của ngươi, để rồi cuối cùng phát hiện ra mình tính toán cả buổi cũng chỉ như không.

Thôi Sàm cười ha hả:

- Vậy thì ngươi phải thất vọng rồi.

Thôi Đông Sơn múa may quyền cước một hồi, lại hỏi:

- Vì sao?

Thôi Sàm nheo mắt cười đáp:

- Ngươi cứ thử đoán xem.

Thôi Đông Sơn chợt hỏi:

- Nếu Lưu Lão Thành ra tay đánh chết Cố Xán, ván cờ này chẳng phải là đầu voi đuôi chuột sao?

Thôi Sàm hỏi vặn lại:

- Người thực sự phải sốt ruột là ta sao? Chẳng lẽ không phải là ngươi?

Thôi Đông Sơn cười hì hì.

Thôi Sàm khẽ cười:

- Vậy ta đành nói một câu làm mất hứng vậy. Nếu Trần Bình An bắt đầu thản nhiên đối mặt với đám oan hồn uổng tử dày đặc kia, nhất định sẽ có nhiều chuyện thú vị xảy ra. Chỉ cần một âm vật, hay thân nhân còn sống của một kẻ đã khuất, đứng trước mặt chất vấn Trần Bình An một câu: "Nói xin lỗi ư? Không cần. Bồi thường ư? Cũng chẳng thiết. Ta chỉ muốn lấy mạng đổi mạng, có được không?". Khi đó, Trần Bình An sẽ xử lý thế nào? Vực thẳm trong lòng này, hắn làm sao bước qua được? Đây mới chỉ là một trong vô số nan đề mà thôi.

Thôi Đông Sơn nhảy nhót tưng bừng, hai tay bịt chặt tai:

- Không nghe, không nghe! Lão rùa già niệm kinh thật khó lọt tai.

Tại gian nhà sát cổng phủ Chu Huyền.

Hôm nay Trần Bình An ngồi trên ngưỡng cửa. Chẳng rõ vì sao người đàn bà tên Hồng Tô kia không còn mỗi ngày hấp thu linh khí từ một đồng Tiền Hoa Tuyết để duy trì dung nhan nữa. Thế nên, bà ta nhanh chóng trở lại dáng vẻ già nua như lúc Trần Bình An mới gặp lần đầu.

Lúc này, Trần Bình An đột nhiên lấy giấy bút ra, mỉm cười nói muốn hỏi thăm bà một chút chuyện xưa, chẳng rõ có tiện hay không. Cậu cũng nói rõ là không có ý đồ gì khác, mong bà đừng hiểu lầm.

Trước khi trả lời, Hồng Tô đứng nơi cửa nhà u tối, cười hỏi:

- Trần tiên sinh, ngài thực sự là một Tiểu Thuyết gia trong Chư Tử Bách Gia sao?

Trần Bình An lắc đầu:

- Ta không phải, nhưng ta có một người bạn rất thích viết du ký sơn thủy, hành văn cực hay. Ta hy vọng có thêm chút kiến thức, sau này gặp lại có thể kể cho huynh ấy nghe, hoặc ghi chép lại đôi chút để huynh ấy xem qua.

Hồng Tô vân vê góc váy, rảo bước đến bên cạnh Trần Bình An, hỏi khẽ:

- Tôi có thể ngồi không?

Trần Bình An dở khóc dở cười:

- Đây vốn là nhà của bà mà.

Hồng Tô mỉm cười ngồi xuống, vẫn giữ một khoảng cách nhất định với Trần Bình An.

Bà hơi ngượng ngùng nói:

- Trần tiên sinh, có điều này phải nói rõ trước, tôi vốn không có nhiều chuyện xưa để kể, e rằng sau khi nghe xong ngài sẽ thất vọng. Hơn nữa, cái tên của tôi thật sự có thể xuất hiện trong một quyển sách sao?

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Dĩ nhiên là được, chỉ cần bà không để tâm là tốt rồi. Ngoài ra, sau khi trò chuyện xong, bà nhất định phải nhắc nhở ta chuyện nào có thể viết, chuyện nào không nên, người nào hay việc nào cần viết đậm tô nhạt. Đến lúc đó ta sẽ chuyển lời dặn dò lại cho người bằng hữu kia.

Hai tay Hồng Tô đan chặt đặt trên đầu gối, gương mặt rạng rỡ hẳn lên.

Trần Bình An mỉm cười nhìn bà, ánh mắt ôn hòa thanh triệt, tựa như đang nhìn một vị cô nương hiền hậu.

Hồng Tô vội vàng đứng dậy, vui vẻ hoạt bát hành lễ chúc phúc, sau đó mới ngồi xuống, nụ cười rạng rỡ như hoa nở.

Bà rủ rỉ kể lại những câu chuyện đời mình, gợi nhớ bao nhân vật và sự việc mà chính bà cũng ngỡ đã lãng quên từ lâu.

Trần Bình An lần lượt ghi chép tỉ mỉ.

Những lúc nói đến thấm mệt, Hồng Tô lại nhìn vị tiên sinh kế toán có gương mặt hơi nhợt nhạt đang cúi đầu nghiêm túc viết chữ kia, trong lòng không hề cảm thấy có chút gì bất ổn.

Cuối cùng, Trần Bình An thu dọn bút giấy, chắp tay ôm quyền cảm tạ.

Hồng Tô che miệng cười duyên, sau đó nhỏ giọng nhắc nhở:

- Trần tiên sinh, xin nhớ dặn người bằng hữu kia của ngài nhất định phải in thành sách. Nếu thật sự gặp khó khăn, tôi có thể góp ra mấy đồng tiền Hoa Tuyết.

Trần Bình An vờ nghiêm mặt nói:

- Làm sao ta có thể mặt dày mà nhận số tiền trái với lương tâm như vậy được. Bà cứ yên tâm, bằng hữu của ta không thiếu chút tiền này đâu. Hơn nữa bà cũng phải tin vào tài hoa của y, nhất định sẽ có hiệu sách chịu bỏ tiền ra mua bản thảo thôi.

Sau khi Trần Bình An rời đi, bà lão gác cổng vẫn không giấu được nụ cười, thậm chí còn không kìm được mà nhảy cẫng lên mấy cái. Chẳng ngờ lại phát hiện lão gia Chu Huyền đang đứng ngay bên cạnh, bà vội vàng thu liễm ý cười.

Nào ngờ vị lão gia vốn bảo thủ nghiêm khắc kia lại lên tiếng:

- Lần tới ngươi hãy nói với Trần Bình An một tiếng, bảo hắn có thể viết một chút về chuyện xưa giữa ta và Trưởng công chúa Lưu Trọng Nhuận. Chỉ cần hắn chịu hạ bút, ta sẽ thưởng cho ngươi một đồng tiền Tiểu Thử làm thù lao.

Hồng Tô rụt rè hỏi:

- Nếu nô tỳ không thuyết phục được Trần tiên sinh, lão gia có trách phạt không ạ?

Lão quỷ tu họ Mã buông lời chửi đổng, xoay người rảo bước qua ngưỡng cửa:

- Đó là do hắn mắt mù tai điếc, chẳng liên quan gì đến mụ già xấu xí như ngươi. Mẹ kiếp, dăm ba chuyện vụn vặt nhà ngươi làm sao sánh được với ân oán tình thù kinh tâm động phách giữa lão tử và Lưu Trọng Nhuận? Trần Bình An hắn cũng đâu phải hạng ngu ngốc...

Nói đoạn, lão quỷ tu hắng giọng một tiếng, ngoảnh đầu dặn dò:

- Lúc ngươi nhắc chuyện này với Trần Bình An, nhớ phải lựa lời cho khéo, ráng mà kỳ kèo với hắn thêm chút nữa.

Hồng Tô như trút được gánh nặng trong lòng, vội vàng gật đầu lia lịa. Nhưng ngay sau đó bà ta lại nảy sinh nghi hoặc. Lạ thật, từ khi nào lão gia nhà mình lại trở nên thấu tình đạt lý đến vậy?