Trong gian nhà nơi cổng sơn môn đảo Thanh Hiệp, những tấm địa đồ về thế cục các hòn đảo tại hồ Thư Giản và các thành trì châu quận lân cận, hồ sơ hộ tịch của phòng hương hỏa, gia phả tổ sư đường của các đảo lớn, cùng với bản thảo trích dẫn dài gần hai mươi vạn chữ, thảy đều được phân loại rạch ròi. Phần lớn đã được xếp gọn vào trong ngăn tủ, tựa như những ngăn kéo đựng thuốc tại tiệm thuốc họ Dương hay tiệm thuốc Khôi Trần, nhưng phía trên bàn sách vẫn còn chất đống như núi.

Trong phòng kê một chiếc bàn sách, một dãy tủ dựa tường, một chiếc bàn ăn, còn lại là một chiếc ghế tựa, hai chiếc ghế dài và một chiếc ghế đẩu nhỏ. Gia tài bạc nhược, vẻn vẹn chỉ có bấy nhiêu.

Khoảng thời gian này Cố Xán thường xuyên tới lui, từ cuối thu cho đến lúc vào đông, cậu nhóc rất thích ngồi lỳ trước cửa nhà, khi thì phơi nắng ngủ gật, lúc lại tán gẫu với con cá chạch nhỏ. Thế nên trong lần du ngoạn đảo Tử Trúc trước đó, Trần Bình An đã xin của vị đảo chủ có phong thái nho nhã kia ba cây trúc tía, gồm hai cây lớn và một cây nhỏ. Cây lớn thì chẻ ra làm thành hai chiếc ghế trúc thấp, cây nhỏ thì hun khô mài giũa thành một chiếc cần câu. Có điều cần câu đã làm xong, nhưng cậu vẫn chưa có cơ hội buông cần trên hồ Thư Giản.

Tối nay, Trần Bình An mở hộp thức ăn, lặng lẽ dùng bữa khuya bên bàn cơm.

Cậu vẫn đang đợi thư hồi âm từ núi Thái Bình ở Đồng Diệp châu.

Trước đó Ngụy Bách đã đưa ra mọi đáp án. Không phải Trần Bình An không tin tưởng vị cựu thần linh bí ẩn của nước Thần Thủy này, mà là bởi việc tiếp theo cậu định làm vô cùng hệ trọng, dẫu có cầu toàn đến đâu cũng chẳng hề dư thừa.

Có điều, phi kiếm truyền thư vượt châu vốn dĩ rất dễ rơi vào cảnh "trâu đất xuống biển", bặt vô âm tín. Huống hồ hiện nay hồ Thư Giản đang là nơi thị phi, mà phi kiếm truyền thư lại xuất phát từ đảo Thanh Hiệp - vốn là mục tiêu bị muôn người chỉ trích, cho nên Trần Bình An đã dự liệu cho tình huống xấu nhất. Nếu thật sự không được, cậu đành phải nhờ Ngụy Bách giúp đỡ, mượn danh nghĩa núi Phi Vân để gửi một bức thư cho Chung Khôi ở núi Thái Bình.

Nếu đây là lần đầu tiên Trần Bình An du ngoạn giang hồ, dẫu sở hữu những mối quan hệ này, không chừng cậu cũng sẽ tự mình quanh co lòng vòng chứ không muốn làm phiền người khác, bởi lẽ trong lòng luôn cảm thấy ái ngại. Nhưng giờ đây thì đã khác.

Trần Bình An không muốn sống một đời cô độc như lời lão đạo nhân ở Quan đạo quán Đông Hải đã nói. Nợ một chút nhân tình cũng không có gì đáng sợ, có vay có trả, sau này bằng hữu gặp lúc gian truân, mình mới có thể thản nhiên mở lời giúp đỡ. Chỉ cần đừng mượn rồi không trả là được.

Trần Bình An dùng xong bữa khuya, đậy kỹ thực hạp, mở một tờ công báo đặt bên tay, bắt đầu lướt xem.

Trên đó ghi chép một số dật sự phong văn tại hồ Thư Giản hiện nay, tương tự như quan báo mà các vương triều thế tục thường dùng trạm dịch để chuyển tới quan thự các nơi.

Thực ra trên hành trình trước đây, tại khách điếm Bách Hoa Uyển của nước Thanh Loan, Trần Bình An đã từng thấy qua sự huyền diệu của loại tiên gia công báo này. Sau khi ở lại hồ Thư Giản một thời gian, cậu cũng nhập gia tùy tục, nhờ Cố Xán tìm giúp một phần, dặn dò hễ có bản tin mới nhất thì lập tức sai người đưa tới.

Tại đảo Cung Liễu, gần như ngày nào cũng có dật văn mới lạ. Chuyện vừa xảy ra hôm nay, ngày mai đã có thể lan truyền khắp hồ Thư Giản.

Điều này phải kể đến công lao của một nơi gọi là đảo Liễu Nhứ. Từ đảo chủ cho đến đệ tử ngoại môn, thậm chí là tạp dịch nơi đó đều không ở lại trên đảo tu hành mà quanh năm bôn ba bên ngoài. Mọi kế sinh nhai của bọn họ đều dựa vào việc tai nghe mắt thấy tại các tụ điểm, cộng thêm một chút hư thực đan xen để kinh doanh tin tức.

Bọn họ thường xuyên gửi tiên gia công báo đến hơn nửa số đảo lớn nhỏ tại hồ Thư Giản, cùng với các hào môn thế gia trong bốn tòa đại thành ven hồ là Trì Thủy, Vân Lâu, Lục Đồng và Kim Tôn. Nếu tin tức ít ỏi, công báo có khi chỉ nhỏ như miếng đậu phụ, giá cả cũng rẻ, theo quy định là một đồng tiền Hoa Tuyết. Ngược lại, nếu tin tức phong phú, công báo sẽ lớn như một tấm địa đồ phong thủy, giá trị thường lên tới mười mấy đồng tiền Hoa Tuyết.

Tờ công báo này chủ yếu thuật lại tình hình gần đây của đảo Cung Liễu, đồng thời giới thiệu sự trỗi dậy của một số hòn đảo mới, cùng với những chuyện mới mẻ tại các đảo lâu đời.

Ví như lão tổ sư của đảo Bích Kiều trong chuyến du ngoạn lần này đã mang về một thiếu niên thiên tài tu đạo vô cùng xuất chúng, bẩm sinh đã có sự khế hợp kỳ diệu với phù chú Đạo gia.

Lại như trong số nữ tu tại am Bộc Bố trên đảo Lạp Mai, có một thiếu nữ vốn danh tiếng mờ nhạt, nhưng hai năm qua đột nhiên trổ mã xinh đẹp, đảo Lạp Mai đã đặc biệt mở ra một con đường tài lộc "kính hoa thủy nguyệt" cho nàng. Không ngờ ngay trong tháng đầu tiên, đông đảo hào kiệt trên núi vì ngưỡng mộ phong thái của thiếu nữ này đã vung tiền thần tiên không tiếc tay, khiến linh khí của đảo Lạp Mai tăng vọt hơn một thành.

Lại có đảo Vân Tụ vốn đã im hơi lặng tiếng suốt trăm năm, "gia đạo trung lạc". Trên đảo có một tu sĩ xuất thân từ hàng tạp dịch, vốn chẳng được ai coi trọng, nay lại tiếp bước Điền Hồ Quân của đảo Tố Lân, trở thành vị địa tiên cảnh giới Kim Đan mới của hồ Thư Giản.

Ban đầu đảo Vân Tụ còn chẳng đủ tư cách đến đảo Cung Liễu tham dự hội nghị đồng minh. Nhưng mấy ngày nay họ lại lên tiếng đòi hỏi, nhất định phải sắp xếp cho mình một ghế ngồi. Nếu không, cho dù vị trí quân chủ giang hồ rơi vào tay ai, chỉ cần đảo Vân Tụ vắng mặt thì sẽ là danh không chính, ngôn không thuận.

Trần Bình An xem những "chuyện hay của người đời" này, cảm thấy vô cùng thú vị. Đọc xong một lượt, hắn lại không kìm được mà xem thêm lần nữa.

Trong tờ công báo này, tu sĩ chủ bút của đảo Liễu Nhứ đã đặc biệt dành cho nữ tu sĩ đảo Lạp Mai một khoảng trống chừng bàn tay. Sử dụng kỹ thuật thác ấn tương tự như trên thuyền núi Đả Tiếu, cộng thêm bút pháp tả cảnh của tu sĩ họa gia mà Trần Bình An từng thấy trên thuyền đảo Quế Hoa năm xưa, khiến cho góc nghiêng của thiếu nữ đứng dưới cây mai nơi am Bộc Bố hiện lên sống động như thật.

Trần Bình An nhìn qua vài lần, quả thực là một cô nương có khí chất động lòng người, cũng chẳng rõ có dùng bí thuật tiên gia "thoát thai hoán cốt" để chỉnh sửa dung mạo hay không. Nếu có Chu Liễm và Tuân lão tiền bối ở đây, hẳn là có thể nhìn thấu được chân tướng.

Trần Bình An mua công báo khá muộn, lúc này đã xem qua rất nhiều chuyện lạ người hay cùng phong thổ nhân tình của các hòn đảo. Hắn không hề hay biết, trong khoảng thời gian trước đó, khi núi Phù Dung chưa gặp họa diệt môn, mọi tin tức liên quan đến vị "trướng phòng tiên sinh" của đảo Thanh Hiệp là hắn, chính là nguồn thu lợi lớn nhất của đảo Liễu Nhứ.

Đảo Liễu Nhứ đương nhiên không dám chấp bút quá trớn, phần lớn đều là những lời lẽ tán dương, nếu không sẽ phải lo lắng Cố Xán dẫn theo con giao long lớn kia tới, chỉ vài chưởng là đánh nát cả đảo Liễu Nhứ.

Trong lịch sử, tu sĩ đảo Liễu Nhứ cũng từng chịu thiệt thòi lớn. Từ khi khai sơn lập phái đến nay, trong vòng năm trăm năm đã phải dời đô ba lần. Trong đó có một lần thảm hại nhất, nguyên khí đại thương, tài lực kiệt quệ, phải đi thuê một địa bàn nhỏ trên một hòn đảo khác để nương thân.

Ba lần đó đều là "vướng vào họa văn tự". Lần đầu tiên là vào thuở sơ khai của đảo Liễu Nhứ, tu sĩ hạ bút không biết nặng nhẹ, một tờ công báo đã mạo phạm đến đứa con riêng của vị quân chủ giang hồ thời bấy giờ.

Lần thứ hai là vào ba trăm năm trước, khi ấy bọn họ đã chọc giận đảo chủ đảo Cung Liễu. Đám người này đã thêu dệt, thêm mắm dặm muối vào mối quan hệ giữa vị lão thần tiên nọ và nữ tu sĩ là đệ tử của ông ta. Mặc dù ngòi bút toàn dùng lời hay ý đẹp, văn chương tỏ vẻ hâm mộ đôi thầy trò kết thành quyến lữ thần tiên, nhưng vẫn khiến Lưu Lão Thành phải đích thân lên đảo "thăm viếng". Lưu Lão Thành tuy không đại sát tứ phương, nhưng cũng đủ khiến đảo Liễu Nhứ ngay ngày hôm sau đã phải dời đến một hòn đảo khác, xem như là lời tạ tội khép nép.

Lần thứ ba là do sơ suất, trên công báo đã lỡ tay đổi đạo hiệu Tiệt Giang Chân Quân của Lưu Chí Mậu thành Tiệt Giang Thiên Quân. Chỉ một chữ "Thiên" ấy đã khiến Lưu Chí Mậu trong phút chốc trở thành trò cười cho khắp hồ Thư Giản. Lưu Chí Mậu nổi trận lôi đình, lập tức đánh thẳng lên đảo Liễu Nhứ, dỡ bỏ cả tổ sư đường của đối phương. Đây cũng là lần đảo Liễu Nhứ phải chịu tổn thất nặng nề nhất từ trước đến nay.

Sau khi các tu sĩ đảo Liễu Nhứ bị đánh cho đầu váng mắt hoa, bọn họ mới bắt đầu ráo riết tra xét, lúc này mới phát hiện kẻ biên tập phần công báo kia đã sớm cao chạy xa bay. Hóa ra gã kia chính là hậu nhân của một oan hồn từng chết dưới tay đại tu sĩ đảo Liễu Nhứ, đã âm thầm ẩn nấp trên đảo suốt hai mươi năm trời. Hắn chỉ cần sửa đúng một chữ mà khiến cho cả hòn đảo lâm vào cảnh thê thảm. Còn vị tu sĩ cảnh giới Quan Hải chịu trách nhiệm kiểm duyệt công báo, mặc dù có tội thất trách, nhưng không phải là thủ phạm chính, cuối cùng vẫn bị đem ra làm kẻ chịu tội thay.

Trần Bình An chợt nghe thấy tiếng gõ cửa hiếm hoi vang lên. Trước đó là những bước chân lưa thưa đầy quen thuộc, hẳn là lão phụ thủ môn Hồng Tô của phủ Chu Huyền.

Hắn vội vàng đứng dậy mở cửa. Lão phụ Hồng Tô với mái tóc đen nhánh, khéo léo từ chối lời mời vào nhà của Trần Bình An. Bà do dự một chút, rồi hạ thấp giọng hỏi:

- Trần tiên sinh, thật sự không thể viết đôi dòng về chuyện cũ năm xưa giữa lão gia nhà tôi và Lưu đảo chủ của đảo Châu Sai sao?

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Được rồi, vậy lần tới khi đến phủ các người, ta sẽ lắng nghe chuyện xưa của Mã Viễn Trí.

Gương mặt Hồng Tô già nua, nếp nhăn hằn sâu ngang dọc. Hơn nữa chẳng biết vì sao lại có luồng âm tà khí dày đặc ngưng tụ trên mặt, khiến dung mạo bà trở nên xấu xí như vậy. Nhưng nếu bà có thể hấp thụ linh khí từ tiền thần tiên, tư sắc chắc chắn sẽ không hề kém cạnh ai, nhất là đôi mắt kia vẫn còn giữ được nét thanh tú.

Lúc này bà chớp chớp mắt, lấy hết can đảm nhẹ giọng hỏi:

- Trần tiên sinh cố ý từ chối lão gia nhà tôi, có phải là vì đoán được lão gia sẽ sai nô tỳ đến tìm ngài, từ đó giúp nô tỳ lập được một đại công, đúng không ạ?

Trần Bình An giơ một ngón tay lên đặt trước môi, ra hiệu "thiên tri địa tri, nhĩ tri ngã tri", như vậy là đủ rồi.

Dưới ánh trăng sáng trong như nước, lão phụ nở một nụ cười thanh thoát.

Hồng Tô nhìn thanh niên có dáng người hơi gầy gò trước mặt, khẽ nâng bầu rượu trong tay lên. Nắp bầu được bọc bằng giấy vàng, thân bầu quấn dây đỏ. Nàng dịu dàng cười nói:

- Chẳng phải vật gì đáng giá, chỉ là chút rượu Hoàng Đằng, ủ từ gạo nếp và gạo tẻ. Đây là loại rượu quan gia ở cố hương của nô tỳ, rất được nữ giới ưa chuộng, còn được gọi thân mật là rượu đưa cơm. Lần trước đàm đạo với Trần tiên sinh rất nhiều, lại quên mất món này, nên nô tỳ đã nhờ người tìm mua một ít, vừa mới chuyển tới đảo. Nếu tiên sinh dùng thấy hợp khẩu vị, sau này nô tỳ sẽ mang tới thêm để biếu ngài.

Nàng chợt nhận ra lời nói của mình có chỗ chưa ổn, vội vàng bổ sung:

- Vừa rồi nô tỳ nói phụ nữ con gái thích uống loại rượu này, thực ra nam nhân ở quê nhà cũng rất thích.

Trần Bình An đón lấy bầu rượu, mỉm cười gật đầu:

- Được rồi, nếu uống thấy hợp, tôi sẽ đến phủ Chu Huyền tìm cô.

Sau khi Hồng Tô rời đi, Trần Bình An không hề nếm thử mà cất ngay bầu rượu vào vật chứa tấc vuông. Hắn không dám uống, chẳng phải vì không tin Hồng Tô, mà là không tin đảo Thanh Hiệp và hồ Thư Giản này. Cho dù bầu rượu này không có vấn đề, nhưng một khi hắn mở lời xin thêm, chẳng ai dám chắc những bầu rượu sau đó liệu có còn thanh sạch hay không.

Thế nên cuối cùng, Trần Bình An chỉ có thể tìm gặp bà lão trông cổng phủ Chu Huyền, nhờ bà nhắn lại một câu: vị rượu quá đỗi êm dịu, không hợp với tính cách của hắn. Về điểm này, Trần Bình An cảm thấy mình và Cố Xán không hề giống nhau.

Vì một cái "vạn nhất" không may kia, Cố Xán có thể chẳng chút do dự mà đồ sát vạn người. Trần Bình An cũng sợ cái "vạn nhất" ấy, nhưng hắn chỉ có thể tạm thời gác lại, niêm phong kín kẽ tấm chân tình của Hồng Tô.

Hai trường hợp nhìn qua có vẻ tương đồng, nhưng suy cho cùng lại từ một cái "nhất" giống nhau mà diễn sinh ra sự khác biệt trời vực.

Chỉ cần Cố Xán vẫn khăng khăng bám giữ lấy cái "nhất" kia của mình, thì trong cuộc giằng co về tâm tính, Trần Bình An đã định trước là không thể kéo Cố Xán về phía mình. Hắn cũng đã tạm thời từ bỏ ý định đó.

Ngay cả cách đối nhân xử thế với thế gian này, tâm địa căn bản của cả hai cũng đã khác biệt, dù có nói đến thấu tận trời xanh cũng vô dụng mà thôi.

Cố Xán chưa từng chứng kiến quãng thời gian Trần Bình An chung sống cùng bốn người trong bức tranh cuộn của vùng đất lành Ngẫu Hoa, cũng chẳng hề hay biết những con sóng ngầm cuồn cuộn cùng hiểm nguy rình rập nơi đó. Cuối cùng họ chia tay trong êm đẹp, hẹn ngày tái ngộ. Dẫu chuyện này chưa hẳn đã thích hợp với hồ Thư Giản và Cố Xán, nhưng chung quy Cố Xán đã bỏ lỡ một loại kết cục khác.

Sau khi dần quen thuộc với những ngõ ngách chằng chịt, phức tạp của hồ Thư Giản, Trần Bình An tin chắc một điều. Nếu Cố Xán dành một phần tâm tư vào việc khác thay vì giết chóc, dẫu chỉ là học chút thủ đoạn lung lạc lòng người, bồi dưỡng thế lực cho Lưu Chí Mậu, thì mẹ con hắn đều có thể sống tốt hơn, dài lâu hơn tại nơi này.

Nhưng giờ đây Trần Bình An đã nhìn thấu nhiều hơn, suy nghĩ sâu xa hơn, nên cũng chẳng còn tâm trí để nói những "lời vô ích" ấy nữa.

Không nói, chẳng có nghĩa là không làm. Trái lại, Trần Bình An càng phải dốc sức hành động nhiều hơn.

Đạo lý đã nói hết lời, nhưng Cố Xán vẫn không biết mình sai. Trần Bình An chỉ còn cách tìm một con đường khác để ngăn chặn những sai lầm ấy tiếp diễn.

Một khi Cố Xán đã không nhận sai, tin rằng mình đúng, dĩ nhiên hắn sẽ chẳng bao giờ sửa đổi. Vì ơn huệ một bữa cơm và một bộ quyền phổ năm xưa, Trần Bình An nhất định sẽ có báo đáp.

Để vượt qua hố sâu trong lòng, hắn buộc phải tự tay phá vỡ lớp văn mật màu vàng, mới có thể gắng gượng giữ cho lòng mình chút "yên ổn" tối thiểu mà ở lại hồ Thư Giản. Mọi hành vi và việc làm tiếp theo của hắn, chính là để sửa chữa những lỗi lầm của Cố Xán.

Đây là một trình tự rất đơn giản, nhưng bắt tay vào làm lại chẳng hề dễ dàng. Khó nhất chính là bước đầu tiên: Trần Bình An làm thế nào để thuyết phục chính mình? Đêm đó văn mật màu vàng vỡ tan, chắp tay từ biệt người tí hon áo nho màu vàng, chính là cái giá tất yếu phải trả.

Người sống trên đời, nói đạo lý xem chừng đơn giản nhưng thực ra lại gian nan vô cùng. Cái khó nằm ở chỗ những đạo lý kia đều cần phải trả giá, vậy bản thân có muốn nói hay không? Sau khi tự vấn lương tri, nếu vẫn quyết định lên tiếng, thì một khi đã nói ra, cái giá phải trả thường là điều không ai hay biết, đắng cay tự chịu, chẳng thể tỏ cùng người ngoài.

Ngoài hai chuyện này, Trần Bình An còn phải tu bổ tâm cảnh của chính mình. Nếu không thể khôi phục được một nửa, e rằng chính hắn sẽ là người sụp đổ trước tiên.

Trần Bình An bước ra khỏi nhà, lần này không quên thổi tắt hai ngọn đèn dầu trên án thư và bàn ăn.

Vượt qua sơn môn đảo Thanh Hiệp, hắn đi tới bến thuyền. Trần Bình An đứng bên bờ hồ, không đeo thanh Kiếm Tiên bên mình, chỉ vận một chiếc áo lót màu xanh cùng áo dài khoác ngoài.

Trời đất tịch mịch, bốn bề vắng lặng, mặt hồ như được dát một lớp bạc vụn. Gió đêm chớm đông mang theo hơi lạnh thấu xương. Từ khi luyện quyền bước vào đệ ngũ cảnh, lại thêm việc khoác lên mình pháp bào Kim Lễ, đã lâu rồi Trần Bình An mới cảm nhận rõ rệt cái nóng lạnh của nhân gian như lúc này.

Dấn thân vào giang hồ càng xa, chứng kiến quan trường nhiễu nhương và phong cảnh trên núi càng nhiều, Trần Bình An lại càng bội phục cái nhìn của Nguyễn sư phụ về đạo thầy trò, cũng thêm phần tâm đắc với ván cờ ngoài bàn cờ mà Thôi Đông Sơn đã dạy hắn.

Nguyễn Cung thu nhận đệ tử không phải để một mai khi sư phụ tranh chấp với người khác, đệ tử sẽ đứng bên hò hét trợ uy, hay bất phân thị phi mà lao vào chiến trường. Nguyễn sư phụ từng nói, ông chỉ nhận người đồng đạo làm đệ tử, chứ không phải tìm kiếm những kẻ chỉ biết bán mạng cho mình.

Nhân sinh gian nan, khó nhất là chẳng thể yên lòng, mà càng khó hơn là ngay cả những người quan trọng nhất cũng khiến ta không thể an tâm. Có điều, đây vốn là nỗi khổ của người tốt, còn đa số thế gian xưa nay chẳng mấy ai bận tâm đến những chuyện này.

Thế đạo giáng xuống một quyền, lẽ nào ta không thể trả lại một đá? Kẻ khác dám đánh ta đến máu chảy đầy mặt, khiến lòng ta không thông suốt, ta nhất định phải khiến hắn tan xương nát thịt mới cam lòng. Còn như có làm tổn thương người vô tội hay không, kẻ kia có tội đáng chết hay không, đều chẳng buồn suy xét. Nhưng làm như vậy là không đúng.

Tu lực là để có chỗ đứng, tu tâm là để tiến xa hơn. Trên đại đạo mênh mông, dù là cầm kiếm đi thẳng hay đeo hòm sách du học, đôi khi vẫn nên nhường đường cho người khác một chút.

Vẻ mặt Trần Bình An thoáng hiện nét sầu khổ. Hắn cảm thấy trời cao đất rộng là thế, nhưng những lời này vẫn chỉ có thể chôn giấu trong lòng, bởi lẽ chẳng mấy ai muốn lắng nghe.

Tâm niệm khẽ động, hắn lấy từ trong vật một thước ra một thỏi than đen.

Hắn vẽ một vòng tròn lớn nơi bến thuyền, sau đó khom lưng chậm rãi vạch một đường ngang, chia vòng tròn ấy làm hai nửa.

Trần Bình An ngồi bên cạnh đường ngang ấy, hồi lâu không hạ bút, đôi mày nhíu chặt. Vị "tiên sinh sổ sách" vẻ mặt mệt mỏi, đành phải gỡ hồ lô nuôi kiếm bên hông xuống, nhấp một ngụm rượu quạ kêu để xốc lại tinh thần. Sau đó, hắn mới lần lượt viết hai chữ "thiện" và "ác" ở hai phía trên dưới đường ngang kia.

Đêm nay, Trần Bình An muốn tiến thêm một bước trên chữ "nhất" kia, nơi mà tâm khảm hắn từng dừng lại, không muốn suy nghĩ sâu xa, cũng chẳng đủ sức để đào sâu nghiên cứu. Giống như thiếu niên giày cỏ ngõ Nê Bình năm nào, lững thững bước đi trên cầu mái che.

Trần Bình An ngồi xổm dưới đất, ngay trên đường ngang phân chia giữa hai chữ "thiện" và "ác", hắn nắn nót viết xuống bốn chữ "lấy người làm gốc", lẩm bẩm nói:

- Tạm thời chỉ có thể nghĩ đến đây thôi.

Hắn nhắm mắt lại, uống một hớp rượu, đoạn mở mắt đứng dậy, sải bước đến rìa nửa vòng tròn "thiện". Từ nơi này, hắn vẽ một đường chéo liền mạch dứt khoát, kéo dài đến phía bên kia của nửa vòng tròn "ác". Tiếp đó, hắn lại vẽ thêm một đường chéo từ dưới lên trên. Cuối cùng, một vòng tròn đã bị hắn chia thành sáu mảnh, tất cả đều giao nhau tại tâm vòng tròn.

Sau đó, dường như đã thông suốt, Trần Bình An bước nhanh vào nửa vòng tròn "thiện" phía trên đường ngang. Tại mảnh hình quạt nằm giữa ba phần, mẩu than trong tay hắn đưa đi như bay, miệng lẩm bẩm:

- Nếu nói đây là những người có tấm lòng chân thành, bản tính hướng thiện, lại vô cùng kiên định, tâm trí không dễ lay chuyển. Vậy thì thế nhân trên mảnh đất này, cho dù chưa từng đọc sách biết chữ, chỉ cần Tam giáo và bách gia dạy bảo họ rằng "trong sách tự có lầu vàng, trong sách tự có ngàn hộc thóc", hay "tu thân tề gia trị quốc bình thiên hạ", đó sẽ là học vấn tốt nhất, bởi vì họ có thể nghe lọt tai.

- Thậm chí chẳng cần vị thánh hiền nào phải khổ tâm khuyên nhủ đạo lý. Bởi lẽ hạng người này vốn sẵn lòng lắng nghe, lại chịu ngồi nghe đạo, đứng dậy hành đạo. Dẫu thế đạo có khốn cùng gian khổ đến đâu, họ vẫn sẽ giữ vững bản tâm.

Trần Bình An nhanh chóng đứng dậy, lùi về khu vực chính giữa nửa vòng tròn "ác", đối diện với vùng "thiện" đã phủ kín những nét than.

Hắn ngồi xổm xuống, mẩu than lại xoẹt xoẹt trên mặt đất, hắn thầm thì:

- Nhân tính bản ác, cái ác này không hẳn mang nghĩa xấu, mà là để diễn tả một loại bản tính khác trong lòng người. Đây chính là hạng người trời sinh đã cảm nhận được cái "nhất" kia trên thế gian, luôn tranh đoạt giành giật, cốt để bảo đảm lợi ích lớn nhất cho bản thân.

Khác hẳn với hạng người trước, vốn có thể ký thác chuyện sinh tử vào đạo “Tam bất hủ” của Nho gia hay sự truyền thừa hương hỏa của con cháu. Tại nơi này, “ta” chính là toàn bộ thiên địa, ta chết thì trời đất diệt, ta sống thì vạn vật tồn. Bản thân ta là cái “nhất” nhỏ bé, nhưng sức nặng chẳng hề kém cạnh cái “nhất” to lớn của cả cõi đất trời.

Trước kia Chu Liễm từng giải thích vì sao lão không nguyện giết một người để cứu thiên hạ, chính là vì lẽ này. Đây chẳng phải là ác ý, mà chỉ là nhân tính thuần túy mà thôi. Tuy ta chưa từng tận mắt chứng kiến, nhưng ta tin rằng, chính điều này cũng từng thúc đẩy thế đạo tiến bước.

Những kẻ có tâm tính “đơm hoa kết quả” tại chốn này, vào những thời khắc mấu chốt, mới có thể thốt ra những lời như: “Sau khi ta chết, mặc kệ nước lũ ngập trời”, “Thà ta phụ người trong thiên hạ”, hay “Đường xa bóng xế, đành phải làm ngược đạo thường”.

Thế nhưng vạn vật có linh tính trong cõi hồng hoang này gần như đều mang bản tính ấy, và đó rất có thể chính là căn cơ tồn tại của “con người” chúng ta, hoặc ít nhất là một phần trong đó. Điều này đã lý giải cho nỗi thắc mắc bấy lâu nay của ta: vì sao có quá nhiều kẻ “bất thiện” vẫn có thể tu đạo thành tiên, đường mây rộng mở, thậm chí còn sống tự tại hơn cả những người được gọi là quân tử. Bởi lẽ trời đất dưỡng dục vạn vật vốn dĩ không thiên vị, chưa chắc đã dùng chuẩn mực thiện ác của nhân gian để định đoạt sinh tử.

Nốc một ngụm rượu lớn, Trần Bình An đứng dậy, bước tới phần bên phải của nửa vòng tròn “Thiện”:

- Lòng người nơi đây, tâm chí chẳng kiên định bằng khu vực lân cận, thường hay dao động bất nhất, nhưng chung quy vẫn hướng thiện. Có điều, bọn họ sẽ vì người, vì cảnh, vì thời mà đổi thay, sinh ra đủ loại biến hóa. Thế nên mới cần tới Thánh nhân Tam giáo và chư gia bách nghệ; dùng đạo “Ngọc bất trác bất thành khí, nhân bất học bất tri lý” để giáo hóa; dùng câu “Người đang làm, trời đang nhìn” để răn đe; dùng thuyết “Âm đức kiếp này là phúc báo kiếp sau, khổ tận cam lai” để khuyến khích.

Viết đến đây, Trần Bình An lại nảy ra suy nghĩ mới. Cậu tiến đến gần điểm giao thoa giữa hai chữ “Thiện” và “Ác”, chậm rãi dùng mẩu than bổ sung thêm hai câu. Phía trên viết: “Sẵn lòng tin tưởng người sống trên đời, chẳng phải ai ai cũng hành xử theo kiểu trao đổi lợi ích”. Phía dưới lại viết: “Nếu bỏ ra bất cứ thứ gì mà không nhận lại được báo đáp thực tế, thì chính là đã tổn hại đến lợi ích của cái ‘Nhất’ trong bản thân ta”.

Trần Bình An ngừng bút, lẩm bẩm:

- Một khi cảm thấy bản thân bị tổn hại, sâu thẳm trong lòng những người này sẽ nảy sinh sự nghi hoặc và lo âu tột độ. Họ bắt đầu nhìn ngó xung quanh, nung nấu ý định phải đòi lại từ nơi khác, thậm chí là vơ vét nhiều hơn nữa.

- Điều này đã lý giải vì sao hồ Thư Giản lại hỗn loạn đến thế, người người đều đang khổ sở vùng vẫy. Lại giống như suy nghĩ trước kia của ta, vì sao có nhiều người như vậy, khi bị thế đạo ở một nơi nào đó giáng cho một đòn, lại nhất định phải vung tay múa chân với thế đạo khắp nơi, hoàn toàn chẳng màng đến sống chết của kẻ khác, chứ không đơn thuần chỉ vì để sinh tồn.

- Giống như Cố Xán, rõ ràng đã sống rất tốt, nhưng vẫn dấn thân vào con đường này, trở thành kẻ có thể thốt ra câu "thích giết người". Chuyện này không chỉ do hoàn cảnh ở hồ Thư Giản gây ra, mà bởi những bờ ruộng ngang dọc trong nội tâm Cố Xán vốn đã được phân chia theo hướng này. Khi hắn có cơ hội tiếp xúc với trời đất rộng lớn hơn, chẳng hạn như sau khi ta tặng con cá chạch nhỏ cho hắn, rồi lại đến hồ Thư Giản, Cố Xán dĩ nhiên sẽ chiếm đoạt càng nhiều cái “nhất” vốn thuộc về người khác, từ tiền bạc cho đến tính mạng, chẳng chút ngần ngại.

Trần Bình An bước tới mảnh bên trái của nửa vòng tròn “thiện”:

- Lòng người nơi này là hỗn loạn nhất, muốn hành thiện nhưng không biết làm thế nào, có lòng làm ác nhưng chưa chắc đã dám làm. Thế nên họ thường cảm thấy “đọc sách vô dụng”, “đạo lý hại ta”. Mặc dù thân ở nửa vòng tròn thiện, nhưng lại rất dễ học theo cái ác. Vì vậy thế gian mới có nhiều kẻ “ngụy quân tử đạo mạo” đến thế, ngay cả Phật Tổ trong kinh Phật cũng phải lo lắng thời mạt pháp sẽ đến.

- Người ở nơi này không có lập trường, sống rất vất vả, thậm chí là cực khổ nhất. Những lời lúc trước ta nói với Cố Xán về cái hay của đạo lý trên thế gian, chính là tự do thực sự của kẻ mạnh phải là bảo vệ được đám người này. Khiến họ không cần lo lắng nhóm người ở mảnh chính giữa trong nửa vòng tròn “ác”, không vì đối phương hoành hành ngang ngược mà vô duyên vô cớ gặp họa. Không cần sợ hãi bao nhiêu tài sản vất vả tích góp được sẽ tan thành mây khói chỉ trong phút chốc.

- Phải khiến những người này, cho dù không cần nói đạo lý, không cần biết quá nhiều đạo lý, thậm chí thỉnh thoảng còn vô lý, khẽ làm lung lay chiếc ghế gỗ quy củ yên bình do Nho gia tạo ra, vẫn có thể sống thật tốt.

Trần Bình An đứng dậy dời bước, tiến về phía phân khu bên phải của nửa vòng tròn "ác" tương ứng, chậm rãi viết xuống: "Kẻ ở nơi này, cùng với đám người thuộc phân khu kề cận ở giữa, nếu ngươi bảo họ buông đao đồ tể lập tức thành Phật, hay biết sai mà sửa là chuyện tốt, thì định sẵn chỉ là lời nói viển vông."

Mặc dù trong nửa vòng tròn "ác", phân khu bên trái vẫn còn một khoảng trống lớn, nhưng sắc mặt Trần Bình An đã tái nhợt, lộ rõ vẻ kiệt sức. Sau khi uống một ngụm rượu lớn, hắn lảo đảo đứng dậy, mẩu than củi trong tay đã bị mài mòn chỉ còn bằng móng tay.

Trần Bình An cố gắng trấn định tâm thần, nhưng ngón tay run rẩy, không cách nào hạ bút được nữa. Hắn gắng gượng hít một hơi sâu, giơ tay lau đi mồ hôi trên trán, muốn ngồi xuống tiếp tục viết, dù chỉ thêm một chữ cũng tốt. Nhưng khi vừa mới khom lưng, hắn đã ngã ngồi xuống đất.

Một tay Trần Bình An tùy ý đặt hồ lô nuôi kiếm xuống đất, tay kia thả lỏng. Mẩu than củi sót lại chút ít lăn tròn trên mặt đất. Hắn cứ thế nằm ngửa ra trên bến thuyền.

- Nho gia chủ trương lòng trắc ẩn, Phật gia tôn sùng tâm từ bi. Nhưng ở thế gian này, chúng ta rất khó thực hành, càng đừng nói đến chuyện mỗi thời mỗi khắc đều giữ được hai loại tâm thái ấy. Ngược lại, "xích tử chi tâm" mà Á Thánh từng nhắc đến, cùng với cái gọi là "phản phác quy chân" của Đạo Tổ, dường như càng...

Trần Bình An gắng gượng đứng dậy, lùi ra khỏi vòng tròn vẫn chưa được viết đầy những nét than, đăm đăm nhìn vào vòng tròn lớn ấy. Cuối cùng, ánh mắt hắn dừng lại ở khu vực trung tâm, nơi hai chữ "thiện" và "ác" mà hắn đã viết lúc ban đầu.

Trần Bình An lảo đảo vươn một tay ra, tựa như muốn nắm trọn cả vòng tròn kia. Hắn gần như không biết mình đang lẩm bẩm điều gì. Trong cảnh tượng này, dường như vạn vật và bản thân đều đã tan biến.

- Có phải ngay cả thiện ác cũng không cần bàn tới? Chỉ cần luận về sự phân chia giữa thần và người? Hay là bản tính? Nếu không, cái vòng tròn này vẫn khó lòng đứng vững.

- Chuyện này lại cần phải... nâng tầm lên sao? Không phải là cố chấp vào đạo lý trong sách vở, gò bó trong học vấn Nho gia, cũng không đơn thuần là mở rộng cái vòng tròn này, mà là phải nâng cao nó lên một chút?

Nếu quả thực là vậy, ta đã thông suốt rồi. Không giống như những gì ta từng suy ngẫm, đạo lý nhân gian vốn không phải là những ngưỡng cửa phân định cao thấp, mà là một vòng tròn khép kín. Khi không ngừng quan sát, ta mới nhận ra tâm tính vốn có sự phân biệt trái phải. Cũng chẳng phải lòng người ở những chốn khác nhau sẽ có sự thanh trọc cao thấp, mà việc các thánh nhân Tam giáo cần làm, cái gọi là công đức khuyến thiện, chính là "di sơn đảo hải", dẫn dắt lòng người từ những mảnh rời rạc quy tụ về nơi họ mong cầu.

Nếu tạm gác lại việc nhìn lên cao hay dạo bước nơi bằng phẳng, mà chỉ mượn thứ tự đảo ngược một bước để quán chiếu; cũng không bàn đến các loại bản tâm, chỉ nói về gốc rễ của thế đạo chân thực: Học vấn Nho gia chính là đang mở rộng và củng cố khu vực "thực địa", còn Đạo gia lại nhấc bổng thế giới này lên cao, khiến loài người chúng ta có thể đứng cao hơn vạn vật linh tính khác.

Trần Bình An khép hờ đôi mắt, lấy ra một thẻ trúc. Trên đó khắc những hàng chữ của một vị đại nho, nét mực tuy thấm đượm vẻ thê lương nhưng vẫn rung động lòng người: "Chậu nước đổ xuống đất, hạt cải nổi trên mặt, con kiến đứng trên hạt cải ngỡ đã tới đường cùng. Chốc lát nước cạn, mới hay đường sá thênh thang, chẳng nơi nào không thể tới."

Trước kia hắn chỉ cảm thấy ý tứ này thật kỳ lạ nhưng vẫn có thể lĩnh hội, nay xem ra, chỉ cần đào sâu nghiên cứu, bên trong lại ẩn chứa đôi phần chân ý của Đạo gia.

Cái mà Đạo gia mưu cầu, chính là không muốn thế nhân chúng ta có tâm tính thấp kém như loài sâu kiến. Nhất định phải đứng ở nơi cao mà nhìn xuống thế gian, phải khác biệt với chim bay cá nhảy, hoa cỏ cây cối trên đời.

Vậy còn Phật gia thì sao...

Trần Bình An vươn hai tay ra, vẽ một vòng tròn:

- Dung hòa cái rộng lớn của Nho gia và cái cao vời của Đạo gia, khiến mười phương thế giới quy về một mối, không chút khiếm khuyết.

Cuối cùng hắn lẩm bẩm:

- Phải chăng ta đã chạm tới một chút chân tướng của cái "Nhất" kia rồi?

"Phịch" một tiếng, Trần Bình An đã kiệt quệ cả tâm lực lẫn thần trí, ngã vật ra sau. Hắn nhắm nghiền mắt, gương mặt đẫm lệ. Hắn đưa tay lau mặt, rồi lại vươn một bàn tay lên, khẽ giơ trước mắt. Đôi mắt đẫm lệ mơ màng, nhìn xuyên qua kẽ tay, ngẩn ngơ xuất thần, tựa như đang chập chờn trong giấc mộng.

Thần trí hắn mỏi mệt cực độ, nhưng sâu trong lòng lại tràn ngập sự sảng khoái thanh tân, khẽ lẩm bẩm:

- Vân tán thiên quang thùy điểm xuyết, hải sắc thiên dung nhất dạng thanh.

Trần Bình An khép hờ đôi mi, từ từ chìm vào giấc ngủ. Khóe môi cậu thoáng hiện nét cười, khẽ thì thầm:

- Hóa ra chưa cần phân định thiện ác của lòng người, chỉ riêng việc suy ngẫm về điều đó thôi cũng đủ khiến lòng người nhẹ nhõm mà mỉm cười rồi.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi đến hồ Thư Giản, Trần Bình An có thể nằm xuống một cách thanh thản như vậy. Cậu gối đầu trên bến thuyền nơi vừa vẽ một vòng tròn lớn bằng than củi còn chưa kịp xóa, dần chìm vào giấc nồng giữa đảo Thanh Hiệp.

Chẳng biết từ lúc nào, một nam tử áo xanh dáng vẻ hào sảng phóng khoáng, cùng một thiếu nữ áo xanh buộc tóc đuôi ngựa ngày càng thanh tú động lòng người, gần như cùng lúc bước tới bến thuyền.

Hai người không ai nói với ai lời nào, thậm chí đến ánh mắt cũng chẳng hề giao nhau.

Vị nho sĩ kia không ở lại tổ sư đường núi Thái Bình cầm bút viết thư hồi đáp, mà lại đích thân lặn lội đến châu khác. Hắn nhặt lấy mẩu than củi mà Trần Bình An vừa dùng, ngồi xuống phía dưới bên trái của vòng tròn kia, định đặt bút nhưng rồi lại thoáng chút do dự.

Hắn không những không hề phiền muộn, trái lại trong mắt còn tràn đầy ý cười:

- Núi cao chắn lối, chẳng lẽ lại muốn một quân tử thư viện năm xưa như ta phải chọn đường vòng mà đi sao?

Nguyễn Tú đứng ở điểm cuối của đường thẳng bên ngoài vòng tròn, vừa ăn miếng bánh ngọt mới mua từ thành Lục Đồng bên bờ hồ Thư Giản, vừa lầm bầm vẻ mơ hồ:

- Vẫn còn thiếu một chút phân định giữa thần và người, vẫn chưa nói cho rõ ràng.

Vị nho sĩ cầm mẩu than, ngẩng đầu nhìn quanh rồi tấm tắc khen ngợi:

- Hay cho câu “sự biến đến hồi nan giải, càng phải dũng mãnh dấn thân”, hay cho câu “uống rượu thỏa thuê, lòng dạ khoáng đạt, hào khí dâng trào”.

Nguyễn Tú cũng khẽ bồi thêm một câu:

- Lương tâm không vẩn đục, vạn pháp tự khắc sáng ngời.

Lúc này, nam tử áo xanh mới quay đầu nhìn Nguyễn Tú đang nhấm nháp từng miếng bánh nhỏ, trêu chọc:

- Cô nương cũng đừng thừa dịp Trần Bình An đang ngủ say mà chiếm chút tiện nghi của hắn nhé. Tuy nhiên nếu cô nương nhất định muốn làm, Chung Khôi ta có thể quay lưng đi, đây gọi là quân tử tác thành cho người khác.

Nguyễn Tú nhìn về phía hắn, nghi hoặc hỏi:

- Ngươi tên là Chung Khôi? Con người... à không, con ma nhà ngươi thật kỳ lạ, ta nhìn không thấu được ngươi.

Chung Khôi đưa tay vòng qua vai, chỉ vào vị tiên sinh kế toán đang ngáy như sấm kia:

- Gã này lại hiểu ta, cho nên ta mới tìm đến đây.

Chung Khôi nhìn hồ Thư Giản – nơi vốn mang một diện mạo hoàn toàn khác biệt trong mắt hắn so với thế gian, nhỏ giọng cảm thán:

- Thế gian này há có thể chỉ có mình Chung Khôi ta là quân tử? Nếu quả thực như vậy, thì thế đạo này chẳng phải là một hố phân khổng lồ hay sao?

Sắc mặt Nguyễn Tú vẫn hờ hững như cũ:

- Ta biết ngươi có ý tốt muốn giúp hắn, nhưng ta khuyên ngươi đừng nên ở lại nhúng tay vào, nếu không sẽ chỉ càng thêm phiền phức mà thôi.

Chung Khôi hỏi:

- Thật sao?

Nguyễn Tú hỏi ngược lại:

- Ngươi tin ta ư?

Chung Khôi gật đầu.

Nguyễn Tú dùng xong điểm tâm, phủi tay đứng dậy rời đi.

Chung Khôi trầm ngâm giây lát, nhẹ nhàng đặt mẩu than củi kia về lại chỗ cũ rồi đứng dậy. Y vung tay viết lên không trung giữa hồ Thư Giản tám chữ, sau đó cũng quay người rời đi, trở về Đồng Diệp châu.

Kẻ sĩ Chung Khôi giờ đây đã không còn là quân tử của thư viện nữa, y hứng khởi mà đến, mãn nguyện mà về.

Tám chữ y để lại là: "Chư sự giai nghi, bách vô cấm kỵ."