Tại tòa cao lâu thuộc thành Trì Thủy, Thôi Sàm với thân phận Quốc sư Đại Ly, đêm nay đã liên tiếp gác lại ba thanh phi kiếm truyền thư, thủy chung chẳng buồn đoái hoài.

Thôi Đông Sơn chậm rãi rảo bước dọc theo rìa vòng tròn ranh giới rực sắc hoàng kim kia, hai tay chắp sau lưng, cất tiếng hỏi:

- Nội dung Chung Khôi viết rốt cuộc ẩn chứa thâm ý gì? Còn Nguyễn Tú, nàng ấy rốt cuộc đã nhìn thấu điều chi?

Thôi Sàm hỏi ngược lại hai câu, ngữ khí như muốn xua đuổi Thôi Đông Sơn:

- Ngươi tưởng ta là Đạo Tổ chắc? Mọi chân tướng cuối cùng muốn suy tính ra được đều phải tổng hợp từ muôn vàn tin tức, chút thường thức này mà ngươi cũng không biết sao?

Thôi Đông Sơn đáp lại càng thêm dứt khoát:

- Chẳng qua là nhàn rỗi quá nên tìm chuyện phiếm thôi, ngươi lại coi là thật à?

Thôi Sàm lại nhận được một thanh phi kiếm truyền thư cơ mật tuyệt đối. Cũng như những thanh phi kiếm trước đó, nó không hề bay đến từ phía hồ Thư Giản, mà thoạt tiên trong lầu cao hiện ra một dòng suối nhỏ, tiếng nước róc rách vang lên, ngay sau đó phi kiếm xé rách hư không lao tới, cuối cùng dòng suối mới tan biến.

Đây hiển nhiên là một trong những cơ mật tối cao của quân đội Đại Ly, tiêu tốn không biết bao nhiêu tâm huyết của các tu sĩ Mặc gia, và đương nhiên là cả một lượng thần tiên tiền khổng lồ đến kinh người.

Thôi Sàm vẫn chưa vội mở phi kiếm, lão trầm ngâm nói:

- Lấy con người làm gốc, tạm thời gác lại chuyện yêu tinh quỷ quái, đó chính là tầm vóc mà một vị Thánh nhân Thư viện trấn giữ một châu nhất thiết phải có. Sau đó mới tính đến thiên hạ, suy xét những sự tình vượt ngoài phạm vi “nhân loại”. Tầng thứ này đã cao hơn học vấn của bậc quân tử. Quân tử chỉ cần ban ân trạch cho cương thổ một nước, rồi mới toan tính đến đại cục một châu, cho nên điểm tựa của quân tử thủy chung vẫn nằm ở con người.

Thôi Sàm lại tiếp:

- Trần Bình An vạch ra phạm vi của vòng tròn này, chưa bàn đến học vấn sâu cạn, chỉ xét riêng về tầm vóc lớn nhỏ. Điểm này khá tương đồng với đề xuất của Đại đô đốc Vi Lượng nước Thanh Loan: luật pháp thế gian nhất định phải lấy con người làm gốc. Điều này đồng nghĩa với việc không thể dùng luật pháp nhân gian để áp đặt lên lũ yêu tinh quỷ quái kia.

Thôi Đông Sơn hỏi:

- Vì vậy nên ngươi mới coi tên đệ tử Pháp gia Vi Lượng kia là nửa kẻ đồng đạo với mình?

Thôi Sàm gật đầu:

- Trước khi đi tới tận cùng con đường, vẫn có thể xem là trăm sông đổ về một biển, hơn nữa còn có thể bổ sung cho đại đạo và học thuyết công danh sự nghiệp của ta.

Lão quay đầu lại, mỉm cười hỏi:

- Đúng rồi, vừa nãy sao ngươi không nhờ ta che giấu cảnh tượng nơi bến đò? Chẳng lẽ không sợ thu hút những ánh mắt dòm ngó không cần thiết sao?

Thôi Đông Sơn tiếp tục rảo bước dọc theo ranh giới màu vàng kim kia, thuận miệng nói:

- Không cần đâu, dù sao cũng là thứ mà chúng ta có thể nhìn thấu. Huống hồ chẳng cần nhắc tới tầm vóc của lão tú tài năm xưa, hai lần tham gia tam giáo tranh luận. Môn học vấn này của Trần Bình An hiện giờ vẫn chưa đến mức dọa chết người. Thứ thật sự có thể dọa chết người vẫn là những lời lẽ của lão tú tài, năm đó đã trực tiếp dọa phá linh đài kim thân của Phật tử, chấn động cả tâm cảnh chân linh thanh tịnh của Đạo môn.

Thôi Sàm dường như cũng tán đồng cách nói này:

- Trần Bình An xem như đang đi giữa sườn núi, tay xách một ngọn đèn lồng, ánh lửa chập chờn chỉ đủ soi rọi một đoạn đường nhỏ dưới chân. Ngươi và ta không tính, vốn chẳng được bao nhiêu lợi ích, đáng tiếc kẻ nhìn thấy được cảnh này cũng chỉ có Chung Khôi và Nguyễn Tú mà thôi.

Thôi Đông Sơn dừng bước, liếc nhìn bức tranh cuộn núi sông đang trải dưới đất trước mặt Thôi Sàm, cười nhạo nói:

- Đám người còn lại, có nhìn thấy cũng chỉ cảm thấy chướng mắt mà thôi. Hoàn toàn không hiểu thì còn tốt, nếu lỡ xem hiểu được một nửa... chính là mảnh bên trái trong nửa vòng tròn “thiện” kia, thì chỉ càng thêm chột dạ. Thế sự lòng người vốn dĩ là vậy, Trần Bình An cũng đã nhìn thấu rồi. Còn về Cố Xán hay đám tu sĩ canh cổng ở đảo Thanh Hiệp, ngươi cảm thấy bọn hắn nhìn thấy rồi thì sẽ ra sao? Chỉ càng thêm khó chịu mà thôi.

- Cho nên mới nói nhân sinh vui buồn đều đã định sẵn trong số mạng, ít nhất cũng đúng được một nửa. Sâu kiến lăn lộn trong bùn lầy, cả đời đều là như vậy. Con người khi nhìn thấy một chút ánh sáng thì sẽ tìm cách bò ra khỏi hố phân, mà đã bò ra thì tự nhiên cả người sẽ đầy uế tạp. Kẻ vốn quê mùa ở vẻ ngoài lại có thể lột xác thành công tử phong độ về tâm tính, chẳng hạn như Lư Bạch Tượng kia.

Sắc mặt Thôi Sàm vẫn dửng dưng nhàn hạ.

Đôi cáo già và cáo trẻ “vốn cùng một gốc, hồn phách tách rời” này, từ đầu đến cuối vẫn luôn đàm đạo một cách hời hợt. Bọn họ dường như rất ăn ý, không biết là vô tình hay cố ý mà lời lẽ đều đang hạ thấp tầm vóc và ý nghĩa của vòng tròn nơi bến thuyền kia.

Kế tiếp, cả hai đều rơi vào trầm mặc.

Thôi Sàm bắt đầu lần lượt mở ra bốn thanh phi kiếm truyền thư.

Bởi vì muốn duy trì một thanh phi kiếm “du ngoạn giữa khe hở thời gian” như vậy cần tiêu tốn rất nhiều tiền thần tiên, cho nên nội dung trong thư thường không dài, luôn cố gắng dùng từ ngữ đơn giản vắn tắt nhất.

Đây cũng là một trong những chuyển biến sau khi Thôi Sàm trở thành Quốc sư Đại Ly, ông đặc biệt chú trọng việc bài trừ thói quan liêu rườm rà nơi quan trường.

Ông luôn cố gắng đứng giữa hàng văn quan võ tướng Đại Ly mà nói những lời lẽ khiến ai nấy đều có thể “nghe và hiểu được”.

Thôi Sàm dường như đang mải mê xử lý chính vụ bề bộn của triều đình.

Thôi Đông Sơn vốn là kẻ linh hoạt nhạy bén, trong lòng thầm nhẩm đi nhẩm lại một câu nói. Đó là lời "khoe khoang" của lão tú tài năm xưa khi lén lút luận đạo với một vị Đại Phật tử từ phương Tây đến Hạo Nhiên thiên hạ: "Lòng ta sáng rực như gương, còn gì để nói nữa đâu."

Thôi Sàm xử lý mọi việc đâu vào đấy, lần lượt hồi đáp các tấu chương.

Sau đó, lão ngồi tĩnh lặng, vận dụng pháp môn nội thị trầm mình vào thần thức. Trong khiếu huyệt bản mệnh, Nguyên Anh của Thôi Sàm đang ngồi xếp bằng, thay đổi quỹ tích của những đường thẳng trong vòng tròn tại bến thuyền, biến nó thành đồ án Âm Dương mà Đạo Tổ từng vẽ ở nhân gian năm nào.

Lão phất tay áo, nhẹ nhàng đẩy vòng tròn này sang một bên, rồi lại quan sát vòng tròn ban đầu, nhìn vùng lãnh thổ bị chia cắt thành sáu mảnh lớn. Sáu mảnh ấy, khi đó Trần Bình An đã nói không nên nhìn từ trên cao xuống mà hãy đi vòng quanh, như vậy chỉ cần phân định trái phải. Dời núi lấp biển, chuyển dời lòng người, đây chính là luân hồi bất tận.

Càng nhìn, sắc mặt của Nguyên Anh trong tâm thần Thôi Sàm càng trở nên lạnh lẽo.

Đột nhiên lão thu hồi tâm thần, mở bừng mắt, hai ngón tay trong tay áo bấm quyết nhanh như chớp, lấy chữ "Diêu" làm khởi đầu cho quẻ bói.

Một khoảnh khắc sau đó.

- Thôi Đông Sơn!

- Thôi Sàm!

Một già một trẻ gần như đồng thanh gọi tên đối phương.

Thôi Đông Sơn nhanh chóng lấy ra bức "Tẩu mã đồ" về dòng thời gian từng cho Bùi Tiền xem, trải rộng trên mặt đất.

Thôi Sàm bước nhanh tới ranh giới vầng sáng màu vàng của Thôi Đông Sơn, trầm giọng ra lệnh:

- Chỉ lọc ra những hình ảnh về họ Diêu ở lò gốm, tất cả không sót một chi tiết nào!

Thôi Đông Sơn thẹn quá hóa giận, mắng nhiếc:

- Lão Dương kia còn xảo quyệt hơn cả ngươi. Nhất định là lão đã cố ý che giấu toàn bộ cuộc đời của gã họ Diêu kia, dùng kế dối trời qua biển. Trước đây chúng ta suy diễn, vốn dĩ không quá để tâm, nên đã bị lão Dương dẫn dụ vào ngõ cụt rồi. Khốn kiếp, đây chắc chắn là một vụ giao dịch giữa lão Dương và gã họ Diêu đó.

- Thôi Sàm, ngươi và ta không thể làm công không cho kẻ khác. Thôi Sàm ta có thể bị văn mạch Nho gia bức tử, bị đại thế thiên hạ nghiền nát, nhưng tuyệt đối không thể chết một cách ngu xuẩn như vậy.

Trong lúc cấp bách, Thôi Đông Sơn cũng chẳng buồn để ý việc mình lỡ lời tự xưng là "Thôi Sàm".

Thôi Đông Sơn càng nghĩ càng tức giận, nộ khí xung thiên, mắng nhiếc không thôi:

- Tề Tĩnh Xuân bị mù rồi sao? Chẳng phải kỳ nghệ của hắn cao thâm đến mức ngay cả thành chủ thành Bạch Đế cũng coi là đối thủ đó sao? Đừng nói đến năm mươi chín năm trước tại động tiên Ly Châu, Tề Tĩnh Xuân chỉ có thất vọng. Nhưng sau khi hắn quyết định gửi gắm phần thất vọng quan trọng nhất vào Trần Bình An, tại sao lại chẳng chút đoái hoài? Cứ thế buông xuôi, làm ngơ như không thấy?

- Ta lại nói về Phật gia, thế lực đã thu tiền thuê động tiên Ly Châu suốt ba ngàn năm qua, tuyệt đối sẽ không đơn giản như vậy. Không chừng vị khổ hạnh tăng kia cũng chỉ là một thủ thuật che mắt mà thôi.

So với một Thôi Đông Sơn đang thở hổn hển vì phẫn nộ, Thôi Sàm lại trầm ổn hơn nhiều, y hỏi:

- Hai thanh phi kiếm trên người Trần Bình An, trước khi được đặt tên là Mùng Một và Mười Lăm, danh tính thật sự của chúng là gì?

Thôi Đông Sơn chau mày đáp:

- Ta chỉ biết thanh phi kiếm được Trần Bình An đặt tên là Mùng Một. Tại nước Hoàng Đình, bức họa "Sơn Hà cuộn" của lão tú tài đã xuất hiện vết nứt. Sau khi lão tú tài rời khỏi bức họa, đã giao nó cho Trần Bình An.

- Thanh phi kiếm thứ hai mang tên Mười Lăm, lại là của lão Dương, cái lão rùa già vạn năm có tuổi tác xấp xỉ với lão mũi trâu đáng ghét ở Đông Hải kia. Lão ta chỉ đòi Trần Bình An vài món đồ rách nát không đáng tiền để trao đổi, rồi chủ động tặng nó cho cậu. Lão Dương bảo cứ gọi là Mười Lăm, rõ ràng là thuận theo việc Trần Bình An đổi tên thanh kia thành Mùng Một mà tùy tiện bịa ra một cái tên rắm chó.

Thôi Sàm cúi đầu, chăm chú quan sát từng đoạn hình ảnh ngắn ngủi đã được dùng bí pháp đặc biệt tách ra từ "Tẩu mã đồ" của dòng thời gian.

Thôi Đông Sơn đưa tay chỉ ra ngoài lầu, lớn tiếng mắng mỏ:

- Tề Tĩnh Xuân mắt mù, chẳng lẽ lão tú tài cũng điên theo rồi sao?

Thôi Sàm hờ hững hỏi lại:

- Vậy là ai đã phí hết tâm tư, muốn Trần Bình An đi nghiên cứu kinh Phật?

Thôi Đông Sơn gắng sức nhổ một bãi nước bọt ra ngoài ranh giới hoàng kim, nhắm thẳng đỉnh đầu Thôi Sàm mà mắng:

- Cút con mẹ ngươi đi! Nếu không phải ngươi tâm cơ thâm trầm, thiết lập ván cờ này hòng hãm hại thầy trò chúng ta, liệu ta có bảo Trần Bình An đi nghiên cứu chính kinh của tam giáo các nhà không?

Thôi Sàm không hề ngẩng đầu, chỉ phất tay áo một cái, bãi nước bọt kia liền bay ngược trở lại, đập thẳng vào mặt Thôi Đông Sơn.

Thôi Đông Sơn tùy ý lau mặt, lòng đầy căm phẫn bất bình, vẫn tiếp tục mắng trời chửi đất.

Y bắt đầu xem lại lần thứ hai tất cả những hình ảnh liên quan đến "lão Diêu" mà Trần Bình An từng nhắc tới.

Thôi Sàm trầm giọng nói:

- Đừng quên, vẫn còn chiếc lá hòe khắc chữ "Diêu" mà Tề Tĩnh Xuân đã thay mặt xin giúp. Trên một cây đại thụ trĩu nặng những lá hòe tổ tiên phù hộ như thế, vậy mà chỉ có duy nhất một chiếc lìa cành. Hãy tách đoạn trường hà thời gian này ra, chúng ta cùng xem thử.

Thôi Đông Sơn lập tức làm theo.

Những khi đối diện với đại sự thực thụ, Thôi Đông Sơn chưa bao giờ dây dưa lôi thôi.

Trong cuộn tranh, sau khi giúp Trần Bình An xin được chiếc lá hòe độc nhất chịu rời khỏi đầu cành kia, Tề Tĩnh Xuân từng lặng lẽ ngoảnh đầu, nhìn lên những lá hòe nơi ngọn cây, nụ cười mang theo vài phần giễu cợt.

Ánh mắt ấy của Tề Tĩnh Xuân, lại vừa khéo trùng khớp với khoảnh khắc nhiều năm sau khi hai người bọn họ "nhìn xuống" cuộn tranh, khiến ba người như đang đối diện với nhau qua muôn trùng sóng nước của trường hà thời gian.

Là trùng hợp?

Hay là cố ý?

Trong lòng Thôi Đông Sơn dâng lên một nỗi kinh hoàng, sắc mặt Thôi Sàm cũng trở nên âm trầm khó đoán.

Thôi Đông Sơn lẩm bẩm:

- Tề Tĩnh Xuân rốt cuộc là đang cười nhạo đám lão tổ tông của những gia tộc lá hòe kia không có mắt nhìn người, hay là đang cười nhạo hai chúng ta không thể nhìn thấu tâm cơ của hắn? Hay là... cả hai đều có?

Thôi Sàm im lặng không đáp, trong lòng chậm rãi cân nhắc và diễn toán.

Thôi Đông Sơn ngồi bệt xuống đất, gào thét:

- Chúng ta rốt cuộc đã làm cái quái gì thế này? Ngươi tu vi cao thâm, tuổi tác già dặn, tâm chí cũng kiên định hơn ta, hay là ngươi nói thử xem? Bây giờ trong lòng ta vô cùng khó chịu. Giống như Tiên sinh nhà ta vậy, hôm nay tâm điền khô cạn, đến mức không thể viết chữ ở bến thuyền được nữa. Lúc này tâm thần ta cũng mệt mỏi rã rời, chẳng còn sức đâu mà mắng nhiếc ngươi.

Thôi Sàm vẫn giả vờ điếc lác.

Thôi Đông Sơn hai tay vò đầu bứt tai:

- Kiếp người sao mà khổ thế này, Tiên sinh lo âu, học trò cũng lo âu theo, đúng là có phúc không cùng hưởng nhưng có họa lại phải cùng chia. Thật là không qua nổi cái ải này rồi, không qua nổi rồi, không qua nổi rồi!

Thôi Sàm đột nhiên bật cười:

- So với ta, ngươi còn sợ Tề Tĩnh Xuân hơn nhiều. Cho nên ta biết, thực chất vào lúc phá cục ban đầu, ngươi càng hy vọng Tề Tĩnh Xuân đã hồn phi phách tán hoàn toàn. Nhưng hiện tại, có phải ngươi đã thay đổi ý định, mong mỏi Tề Tĩnh Xuân có thể một lần nữa "âm hồn bất tán" hay không?

Thôi Đông Sơn chán nản, rơi vào im lặng.

Thôi Sàm đưa tay chỉ vào bức tẩu mã đồ:

- Thu lại đi, nghĩ ngợi nhiều cũng vô ích. Đến nước này, việc suy đoán tâm cơ của Tề Tĩnh Xuân đã chẳng còn nhiều ý nghĩa nữa rồi.

Thôi Đông Sơn nhấc mông, nhích từng chút một đến bên cạnh bức tẩu mã đồ kia. Hắn vỗ tay lên mặt Tề Tĩnh Xuân trong cuộn tranh, dường như vẫn chưa hả giận, lại bồi thêm một cái nữa:

- Trên đời này có gã sư đệ nào lại đi tính kế sư huynh như ngươi không? Hả? Có bản lĩnh thì bước ra đây nói chuyện, xem ta có giảng đạo lý cho ngươi nghe không...

Thôi Sàm thản nhiên hỏi:

- Không thấy mất mặt sao?

Thôi Đông Sơn hừ mũi phì phì, hậm hực cất bức tẩu mã đồ đi.

Thôi Sàm chuyển chủ đề:

- Ngươi đã nhắc đến chuyện giảng đạo lý, vậy còn nhớ không? Năm xưa lão tú tài tranh luận thắng cả hai nhà Phật - Đạo, sau khi trở về học đường cũng chẳng lấy gì làm vui vẻ, trái lại còn hiếm khi uống rượu, rồi cảm khái với mấy người chúng ta. Lão nói rằng rất nhớ thuở xưa, những thứ dân vô danh tiểu tốt trong sử sách, dù trên đường có gặp được Chí Thánh Tiên Sư hay Lễ Thánh cũng dám hiên ngang nói ra đạo lý của mình, chẳng chút sợ hãi. Nếu có chỗ lĩnh hội thì cười vang sảng khoái, thấy điều gì không đúng thì lớn tiếng phản bác.

- Ta nhớ rất rõ, khi lão tú tài thốt ra những lời ấy, thần sắc vô cùng khẳng khái, tâm trạng còn khao khát hơn cả lúc tranh biện với hai giáo Phật - Đạo. Ngươi có biết vì sao không?

Thôi Đông Sơn bực dọc đáp:

- Lão tú tài tâm cao khí ngạo.

Thôi Sàm đặt ra một chuỗi nghi vấn:

- Vì sao ngày nay việc đọc sách biết chữ đã dễ dàng hơn thời viễn cổ rất nhiều, nhưng đối với chư gia Thánh nhân và đạo lý hiền triết, thế nhân lại càng lúc càng sinh lòng kính sợ? Môn sinh Nho gia lại tự thấy học vấn của mình tuyệt đối không thể vượt qua thánh hiền, người đời nay định sẵn là không bằng người xưa. Vì sao học vấn trên thế gian ngày một nhiều thêm, mà tâm khí của hậu nhân lại ngày càng thấp bé?

Thôi Đông Sơn thở dài:

- Có lẽ khi cuộc sống ngày một tốt lên, thái độ của chúng ta đối với thế giới này sẽ càng thêm trì trệ, chẳng khác nào những vị thần linh cao cao tại thượng thuở xưa.

Thôi Sàm nheo mắt:

- Đối với chúng ta mà nói, chỉ cần vượt qua được trận đại kiếp nạn sắp tới, đây chẳng phải là một chuyện tốt sao?

Sắc mặt Thôi Đông Sơn bỗng chốc cứng đờ.

Thôi Sàm cười nhạt:

- Hối hận rồi sao?

Toàn thân Thôi Đông Sơn run rẩy. Đối với một thiếu niên áo trắng quanh năm vô tâm vô phế, coi trời bằng vung như hắn, đây quả là chuyện xưa nay chưa từng thấy.

Thôi Sàm đột ngột đứng dậy:

- Ngươi đã tìm được một vị tiên sinh không tệ. Những kẻ khác, chẳng hạn như chín mươi chín phần trăm đám người ở hồ Thư Giản này, cho dù được lão mũi trâu đáng ghét kia ném vào trong dòng thời gian của đất lành Ngẫu Hoa, đừng nói là ba trăm năm, có cho bọn chúng ba ngàn năm cũng chẳng thể ngộ ra chân lý gì.

Thôi Đông Sơn lộ vẻ nghi hoặc:

- Đang yên đang lành nói chuyện này làm gì? Mỗi lần ngươi buông lời tán dương, ta lại cảm thấy trong lòng thấp thỏm không yên.

Thôi Sàm đưa mắt nhìn sắc hồ đêm trăng ngoài lầu:

- Hiện nay quốc sự Đại Ly vạn cơ quấn thân, ta không thể ở lại đây mỗi ngày chờ nhận phi kiếm truyền thư, e rằng sẽ trễ nải đại kế chân chính của ngươi và ta. Ta không giống ngươi, nếu Trần Bình An không vượt qua được quan ải này, ngươi chắc chắn sẽ bị liên lụy. Còn ta, từ lâu đã đứng ở vị trí bất bại. Thế nên ta và ngươi định rõ tôn ti chủ thứ, không phải là không có lý do.

Thôi Đông Sơn dường như chẳng mấy ngạc nhiên trước việc Thôi Sàm rời đi, cũng không nói gì thêm.

Nhãn thần hắn thầm chuyển động, tâm tư khó lường.

Thôi Sàm quay lưng về phía Thôi Đông Sơn, trầm giọng:

- Ta khuyên ngươi hãy giữ lấy chút cốt cách, đừng nhân lúc ta vắng mặt mà giở những mưu hèn kế bẩn không thể lộ ra ngoài ánh sáng. Nếu ngươi làm vậy, ta sẽ rất thất vọng về ngươi.

Thôi Đông Sơn ngồi bệt dưới đất, khẽ vung vẩy ống tay áo, tựa như đang “quét rác” phủi bụi trần.

Thôi Sàm lại nói:

- Nhân lúc ta còn chưa rời đi, có vấn đề gì thì hỏi nhanh lên.

Thôi Đông Sơn cũng chẳng khách sáo, lập tức hỏi:

- Thật sự để mặc cho Lưu Lão Thành trấn sát Cố Xán sao? Ngươi hoàn toàn không quan tâm à?

Thôi Sàm lắc đầu, hờ hững đáp:

- Dù sao cũng không ảnh hưởng nhiều đến đại cục ván cờ. Ta không phải là Trần Bình An, quan tâm đến sống chết của một tiểu tử miệng còn hôi sữa làm gì? Đánh chết Cố Xán rồi, Lưu Lão Thành cũng sẽ phải giao dịch với Đại Ly chúng ta, chẳng qua đối tượng từ Lưu Chí Mậu đổi thành Lưu Lão Thành mà thôi. Ngươi xem, ngay cả họ của hai người bọn chúng cũng giống nhau.

- Thực ra như vậy lại càng tốt. Bản thân Lưu Chí Mậu vốn không thể phục chúng, phong cách hành sự của đám tu sĩ dã tu hồ Thư Giản này chẳng khác gì quan trường của những vương triều mục nát, ngoài mặt phục tùng nhưng trong lòng phản nghịch, dương phụng âm vi. Chi bằng đổi thành Lưu Lão Thành, người này hiểu rõ đại thế hơn, về sau hợp tác với Đại Ly chúng ta sẽ càng thêm quyết đoán.

Chẳng giống như Lưu Chí Mậu, kẻ rất có thể sẽ lún sâu vào vũng bùn lầy. Hắn sau khi trục lợi, lúc hành sự lại thường hữu tâm vô lực, dễ sa vào thói rùa rụt cổ, thậm chí chẳng ngại thừa cơ ép giá ngay tại chỗ. Bởi thế, một khi Lưu Lão Thành đã nắm quyền minh chủ giang hồ, dẫu lão có ý định chờ giá mà bán, khiến Đại Ly trong giai đoạn đầu khó tránh khỏi việc phải "cắt thịt" nhiều hơn, nhưng xét về lâu dài, Đại Ly vẫn có thể thu hồi vốn liếng.

Thôi Đông Sơn vội vàng truy vấn:

- Nếu như, ta nói là nếu như, Tề Tĩnh Xuân thật sự âm hồn bất tán, sau khi ngươi rời đi hắn lại xuất hiện, thì phải đối phó thế nào?

Thôi Sàm đáp lời:

- Ta tự nhiên có lưu lại hậu chiêu bí mật tại hồ Thư Giản, cũng giống như Đạo gia đã để lại một Lục chưởng giáo ở động tiên Ly Châu vậy. Ta không giống ngươi, lời đã nói ra ắt sẽ làm được. Đừng phỏng đoán vô ích, một khi ngươi vượt qua lằn ranh, không tuân thủ quy củ, ta cũng có những quân bài khác nhắm vào ngươi.

Thôi Đông Sơn im lặng không đáp, lần này hắn thực sự vung hai ống tay áo rộng thùng thình mà quét dọn sàn nhà.

Thôi Sàm bùi ngùi cảm thán:

- Tiền đồ của một người ra sao, cũng giống như loài chuột vậy, đều do hoàn cảnh mà bản thân lựa chọn quyết định. Con chuột vĩnh viễn chẳng thể biết hành động tha lương thực của mình chính là trộm cắp.

Lão ngoảnh đầu lại, mỉm cười hỏi:

- Vậy còn con người chúng ta thì sao? Chứng đạo trường sinh, cầu mong bất hủ? Nếu như ở nơi cao hơn kia có những tồn tại không thể thấu triệt đang dõi mắt nhìn xuống, thì con người chúng ta rốt cuộc đang làm cái gì?

Thôi Đông Sơn hạ thấp giọng:

- Chuyện này đã sớm nghĩ thông suốt rồi, còn hỏi ta làm chi. Chẳng phải vì muốn nhìn thấu triệt, chúng ta mới lựa chọn làm việc kia sao? Thế nên trong bốn người tranh giành bức họa ở đất lành Ngẫu Hoa, Chu Liễm là kẻ thú vị nhất mới đứng ngoài quan sát, đưa ra kết luận chính xác rằng hai ta là hạng người nhìn thấu cá dưới vực sâu, ắt sẽ gặp điều chẳng lành.

Thôi Sàm bật cười:

- Ta chỉ sợ ngươi sẽ trở thành một Cố Xán thứ hai, mắc phải chứng hay quên mà thôi.

Thôi Đông Sơn đảo mắt trắng dã.

Thôi Sàm mỉm cười:

- Tại động tiên Ly Châu và hồ Thư Giản, ta cùng Tề Tĩnh Xuân, cả hai lần đều là quân tử chi tranh.

Vẻ mặt Thôi Đông Sơn trở nên vô cùng kỳ quái.

Thôi Sàm thản nhiên:

- Ngươi nảy sinh hoài nghi, nghĩa là lần này chính ta cũng từng có những nghi hoặc của riêng mình. Nhưng giờ đây ta có thể khẳng định với ngươi, đó chính là quân tử chi tranh.

Thôi Đông Sơn lại hỏi:

- Tề Tĩnh Xuân có thể trơ mắt nhìn Triệu Diêu chuyển sang gia nhập văn mạch khác, dù sao cũng vẫn nằm trong Nho gia. Tề Tĩnh Xuân cũng có thể để lại ba quyển sách cho Tống Tập Tân, giảng giải nghĩa lý sâu xa của Pháp gia, dù sao Nho Pháp tranh phong cũng chẳng đến mức nước lửa không dung. Thế nhưng, nếu Tề Tĩnh Xuân đẩy Trần Bình An vào Phật môn, mà Trần Bình An lại một đi không trở lại, thì chuyện này tính là gì đây?

- Cho dù lúc trước khi Tề Tĩnh Xuân trấn giữ động tiên Ly Châu, từng có những suy ngẫm sâu xa về Phật pháp, nhưng ta không tin hắn sẽ thực sự lánh đời tham thiền, điểm này ta vô cùng chắc chắn. Vậy thì đối với Tề Tĩnh Xuân, Trần Bình An rốt cuộc là tiểu sư đệ, là người truyền đạo và hộ đạo cho bọn người Lý Bảo Bình, Triệu Diêu, Tống Tập Tân, hay mới chính là người kế thừa hương hỏa thực sự của hắn? Hoặc giả, chẳng là gì cả?

Thôi Sàm cười ha hả nói:

- Không biết.

Thôi Đông Sơn lẩm bẩm:

- Đã rõ.

Thôi Sàm như bậc trưởng bối chỉ điểm vãn bối, nói với Thôi Đông Sơn:

- Tiểu tử, sau này đừng bao giờ nói với người khác câu "ta nhận thua". Một luồng tinh khí thần của con người, buông xuống thì dễ, vực dậy mới khó. Kẻ đánh cờ trong lòng nhận thua, buông quân cờ trên bàn là đủ, cần gì phải mở miệng nói ra hai chữ "nhận thua"?

Thôi Đông Sơn vẻ mặt chán chường:

- Bớt giáo huấn ta đi, chúng ta sớm đã không còn là cùng một người nữa rồi.

Thôi Sàm cũng không thu lại bức họa dưới đất, hiển nhiên là để lại cho Thôi Đông Sơn, cuối cùng cười nói:

- Lúc này hẳn ngươi đang cảm thán một câu: Tiên sinh nhà ta thật lắm gian truân.

Thôi Đông Sơn không hề phản bác, ngược lại còn phụ họa:

- Xa ngắm núi xanh đẹp vô ngần, thân ở trong núi đường khó đi, trên đường lại lắm giặc cỏ.

Thôi Sàm bước ra một bước, như thể xuyên qua một cánh cửa hư không, thoáng chốc đã biến mất.

Sau khi chắc chắn Thôi Sàm đã thực sự rời đi, Thôi Đông Sơn giơ hai tay xắn tay áo, trước mặt hiện ra một bàn cờ cùng hai hũ quân cờ rực rỡ sắc mây.

Hắn ngồi ngay ngắn, thần sắc nghiêm trang, bắt đầu... đánh cờ ca rô.

Khoảng vào tiết Thu phân, Trần Bình An từ Đại Ly vội vã lên đường, tiến về phía hồ Thư Giản.

Khi đã vào địa giới hồ Thư Giản, cậu ngồi xe ngựa đi tới thành Trì Thủy ven hồ. Trên đường đi, nhìn ngắm phong cảnh: "Núi sáng sông trong đêm sương xuống, vài cây đỏ thắm núi nhạt vàng."

Kế đó, hắn gặp lại Cố Xán, chứng kiến một khung cảnh giang hồ trong tiết thu thanh lãng tại đảo Thanh Hiệp. Sau bận ấy, sương khói bắt đầu dày thêm rồi ngưng tụ, hồ Thư Giản đêm dài giá lạnh, cảnh vật tiêu điều hoang liêu, hơi nước mịt mù. Trần Bình An đã tới thành Vân Lâu một chuyến, nhờ vào hai cha con nọ mà tìm đến cửa ải biên thùy nước Thạch Hào. Đứng trên con đường ấy, hắn lại nhìn thấy một phong cảnh khác: "Sương đọng cỏ hoa trùng rả rích, thôn vắng nam bắc ít người qua."

Sau khi trở lại đảo Thanh Hiệp, đông sang lặng lẽ, chính là lúc "trước khi nước lạnh đất đóng băng, chim trĩ vào nước hóa thành sò".

Trong những chuyến du ngoạn khắp các hòn đảo lân cận, vì muốn tìm hiểu tường tận lịch sử biến thiên cùng phong thổ nhân tình nơi hồ Thư Giản, Trần Bình An đã dành ra hơn nửa ngày túc trực tại đảo Cẩm Trĩ. Hắn muốn tận mắt chứng kiến cảnh tượng "chim trĩ vào hồ hóa thành sò". Có điều kỳ quan này vốn khó gặp, chỉ có thể cầu may.

Giống như năm xưa gặp cảnh cá diếc vượt núi, phải kiên nhẫn chờ đợi thật lâu mới có cơ hội tìm thấy con cá diếc sắc vàng kia. Nhưng Trần Bình An không thể hao phí quá nhiều thời gian để đánh cược với vận may, đành phải ngậm ngùi rời đi, trong lòng không khỏi nuối tiếc.

Con người ta cũng không thể tự làm mình ngột ngạt đến chết, dù sao cũng phải biết khổ trung tác lạc, tìm vài chuyện khuây khỏa để giải sầu. Chẳng hạn như ước ao được nhìn thấy cảnh chim trĩ gieo mình xuống nước, hay như lúc ở phủ Chu Huyền trên đảo Thanh Hiệp, hỏi thăm bà lão canh cổng về những chuyện cũ của Hồng Tô.

Kể từ khi đến đảo Thanh Hiệp, Trần Bình An rất ít khi uống rượu, họa hoằn lắm mới nhấp một hai ngụm để vực dậy tinh thần.

Cuối năm ngoái, gió lạnh rít qua cành khô, cánh chim vội vã lướt qua bầu trời.

Trần Bình An vốn tưởng cuộc sống cứ thế bình lặng trôi qua, bên phía đảo Cung Liễu vẫn tiếp tục tranh cãi, còn hắn thì lặng lẽ vùi đầu vào công việc. Có lẽ đến một ngày nào đó ngẩng đầu lên, cảnh sắc đập vào mắt đã là "sắc liễu vừa chớm vàng, làn nước ánh xanh non".

Thế nhưng đột nhiên có một ngày, phía đảo Cung Liễu không còn tiếng tranh luận nữa. Cố Xán dẫn theo con cá chạch nhỏ trở về sơn môn, tìm đến Trần Bình An lúc này đang chuyên tâm nghiên cứu bí thuật mà Ngụy Bách truyền thụ, nói rằng bản thân đã có quyết định cuối cùng.

Trong số các thế lực phản đối, đảo chủ của ba hòn đảo Thanh Chủng, Thiên Mỗ và Lạp Túc là những kẻ kêu gào hung hăng nhất. Trước đó, bọn họ còn lớn tiếng đòi so tài cao thấp với đảo Thanh Hiệp, mỗi bên phái ra ba đến năm người, kẻ thắng cuộc sẽ được đề cử nhân tuyển đảm nhiệm chức vị quân chủ giang hồ. Thế nhưng, ngay khi đảo Thanh Hiệp định gật đầu đáp ứng, thì lão đảo chủ đảo Thanh Chủng cùng vị cung phụng đứng đầu đảo Thiên Mỗ — hai vị Địa Tiên cường hãn, vốn là những ứng cử viên sáng giá nhất để bước lên võ đài — lại đột ngột mai danh ẩn tích chỉ trong một đêm, hoàn toàn không còn tăm hơi.

Cục diện xoay chuyển đầy bất ngờ. Đảo chủ đảo Lạp Túc đành gồng mình chống đỡ đại cục, một thân một mình tìm đến gặp Lưu Chí Mậu tại đảo Cung Liễu. Sau một hồi mật đàm, đôi bên hẳn đã đạt được những thỏa thuận thống nhất. Cứ như thế, Lưu Chí Mậu đường hoàng ngồi lên bảo tọa quân chủ giang hồ mà chẳng tốn chút mồ hôi công sức nào.

Cần biết rằng, mười mấy vị đại tu sĩ của các hòn đảo chư hầu, bao gồm cả đệ tử của Điền Hồ Quân, vốn đã chuẩn bị tâm thế cho một trận huyết chiến. Cuộc chiến ấy định sẵn sẽ vô cùng thảm khốc và đẫm máu, ai cũng có thể phải bỏ mạng, duy chỉ có Lưu Chí Mậu và Cố Xán là chắc chắn ngoại lệ. Trong lòng mọi người đều thấu hiểu điều này, tuy không nói ra lời oán thán quá mức, nhưng sự bất mãn là điều khó tránh khỏi. Có điều, đại thế đã thành, vạn sự chẳng thể tùy thuộc vào ý muốn cá nhân. Có lẽ vị Tiệt Giang Chân Quân kia lúc này nằm mộng cũng có thể cười tỉnh.

Sau khi nghe được tin tức này, Trần Bình An chẳng những không thấy nhẹ nhõm, trái lại tâm tư càng thêm nặng nề.

Có một số chuyện cậu có thể đoán định được, chẳng hạn như đảo Lạp Túc rất có thể chính là một quân cờ của hoàng tộc họ Tống nước Đại Ly. Việc hai đảo Thanh Chủng và Thiên Mỗ bị trọng thương, chắc chắn là thủ đoạn ngầm của Quốc sư Thôi Sàm.

Thế nhưng, vẫn còn đó những điều mà Trần Bình An không cách nào nhìn thấu. Ví như vương triều Chu Huỳnh liệu có còn hậu thủ nào không, và nếu có thì kẻ đó sẽ là ai? Đến lúc cần kíp, liệu đối phương có tung ra một đòn lôi đình nhất kích để xoay chuyển càn khôn, nhắm thẳng vào Lưu Chí Mậu, hay là Cố Xán và con cá chạch nhỏ kia?

Hoặc giả, bọn họ sẽ chọn cách tri nan nhi thoái? Biên giới vương triều Chu Huỳnh hiện đang bất ổn khắp nơi, tự lo cho mình còn chưa xong, liệu họ có dứt khoát từ bỏ mảnh đất "gân gà" hồ Thư Giản này chăng? Thậm chí, không chừng ngay cả việc cậu ở lại đảo Thanh Hiệp cũng đã nằm trong sự tính toán của "Tú Hổ" Thôi Sàm, đây chính là chiêu bài "vật tận kỳ dụng", tận dụng triệt để mọi quân cờ.

Trần Bình An chỉ mong trong quãng thời gian này, Cố Xán tốt nhất không nên tùy tiện xuất hành, đề phòng vương triều Chu Huỳnh trong cơn tuyệt vọng sẽ điên cuồng phản kích.

Cố Xán mỉm cười gật đầu, nói rằng hắn dĩ nhiên đã lường trước chuyện này. Lưu Chí Mậu cũng từng nhắc nhở hắn, thời gian tới không được đắc ý vênh váo, bất kể là tiệc rượu của ai cũng không được tham gia. Chỉ cần nhẫn nhịn chờ đợi hai ba tháng, đến lúc đó dù có đi tiểu ngay tại tổ sư đường của đảo Thanh Chủng và đảo Thiên Mỗ, e rằng cũng chẳng ai dám quản nữa.

Thế nên Lưu Chí Mậu hành sự vô cùng cẩn trọng, ngay cả bữa tiệc mừng bản thân "lên ngôi" cũng cố ý trì hoãn tới đầu xuân sang năm. Lão sợ đến lúc đó đảo Thanh Hiệp mở đại trận núi sông, người tới chúc mừng vàng thau lẫn lộn, nếu chẳng may bị kẻ nào ám toán, đảo Thanh Hiệp chắc chắn sẽ tổn hại nặng nề.

Khi ấy, Trần Bình An và Cố Xán mỗi người ngồi trên một chiếc ghế trúc nhỏ, hàn huyên một hồi.

Tiết trời đại hàn, chim chóc trên mặt hồ gần như bặt vô âm tín, thỉnh thoảng lại xuất hiện những đốm trắng nhỏ li ti, xem chừng tuyết sắp rơi rồi.

Sau khi Cố Xán rời đi, Trần Bình An bước tới bến thuyền, lặng lẽ trầm tư mặc tưởng.

Hoàng hôn ngày hôm ấy, Trần Bình An đang ngồi bên thư án đột nhiên ngẩng đầu, bước nhanh tới bên cửa sổ.

Chỉ thấy phía ngoài đảo Thanh Hiệp, một lão tu sĩ đang lơ lửng giữa không trung, lạnh lùng lên tiếng:

- Ta tên Lưu Lão Thành, tới đây để gặp Cố Xán. Những kẻ không phận sự mau cút đi. Nếu không, sau này kẻ nào dám nhặt xác cho các ngươi cũng sẽ phải chết theo, cho đến khi thế gian này không còn ai nhặt xác mới thôi.

Lời còn chưa dứt, lão tu sĩ đã phất mạnh tay áo. Từng lá phù lục hiện lên kim quang rực rỡ, liên miên bất tuyệt vẽ thành những đường vòng cung bay tới, cuối cùng kết thành một vòng tròn lớn, tựa như một chiếc vòng kim cô siết chặt lấy cả đảo Thanh Hiệp.

Bên thân lão tu sĩ hiện ra một kim thân pháp tướng cao tới trăm trượng, khoác một bộ bảo giáp kỳ lạ rực cháy hắc hỏa, một tay cầm búa lớn, tay kia nâng một phương thần ấn.

Phương ấn này mang tên "Lưu Kim Hỏa Linh thần ấn", chính là một trong những bản mệnh vật quan trọng nhất của tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh Lưu Lão Thành. Tại nơi thủy vận hưng thịnh như hồ Thư Giản, năm xưa Lưu Lão Thành lại dựa vào vật bản mệnh thuộc tính hỏa này mà sát phạt tứ phương, khiến tu sĩ khắp các đảo phải than khóc thấu trời, thi thể trôi nổi đầy mặt hồ.

Những lá phù phá chướng cấp bậc cực cao kia không ngừng thắt chặt vòng vây, "khảm nạm" vào trong trận pháp núi sông của đảo Thanh Hiệp. Theo sau mỗi lá bùa vỡ nát, đại trận hộ sơn cũng bị xé ra từng lỗ hổng lớn.

Nếu chẳng phải nhờ linh thạch thần tiên chất cao như núi tại trận nhãn, lại thêm Điền Hồ Quân cùng mấy vị cung phụng tâm phúc dốc sức duy trì, không ngừng gia cố, e rằng đại trận hộ sơn sớm đã sụp đổ. Song dù có như vậy, khắp đảo Thanh Hiệp vẫn bắt đầu địa chấn sơn dao, linh khí hỗn loạn tột độ.

Vị lão tu sĩ đã quy ẩn nhiều năm tại hồ Thư Giản này chẳng thèm buông một lời thừa thãi.

Kim thân pháp tướng khổng lồ của Lưu Lão Thành vung búa chém thẳng xuống, trong nháy mắt đã phá tan đại trận hộ sơn vốn được xưng tụng là kiên cố bất khả xâm phạm của đảo Thanh Hiệp.

Từ trong phủ Xuân Đình, một điểm đen vút lên không trung, hiện ra chân thân là một con ác giao to lớn dài hơn ba trăm trượng, điên cuồng lao thẳng vào kim thân pháp tướng của tu sĩ cảnh giới Ngọc Phác - Lưu Lão Thành.

Ác giao tức thì quấn chặt lấy pháp tướng, cả hai cùng lao xuống hồ Thư Giản, cuốn lên những đợt sóng dữ ngập trời.

Pháp tướng không hề bị quật ngã, sau khi rơi xuống đáy hồ, hai chân chỉ lùi lại mấy bước để triệt tiêu lực đạo.

Vùng nước gần đảo Thanh Hiệp vốn không quá sâu, kim thân pháp tướng khoác liệt hỏa bảo giáp đứng sừng sững dưới đáy hồ, nước chỉ ngập đến ngang hông.

Một phương pháp ấn nện mạnh vào đầu ác giao, găm chặt vào đó không hề rời ra.

Thân hình ác giao tuy to lớn hơn pháp tướng nhiều lần, nhưng vẫn bị đánh cho rơi thẳng xuống hồ. Pháp tướng vung chân đạp lên đầu nó, tay kia vung búa chém xuống.

Lưu Lão Thành cười lạnh không thôi. Sau khi đoạt được mảnh vỡ kim thân lưu ly lớn như thế, lão cũng chẳng hề nhàn rỗi. Vốn đã kẹt ở bình cảnh Ngọc Phác cảnh hơn hai trăm năm, nay dù chưa chính thức bước chân vào Tiên Nhân cảnh, nhưng thực lực cũng đã tiến sát đến ngưỡng cửa ấy.

Hơn nữa, để đối phó với con giao long Nguyên Anh cảnh này, lão đã không tiếc vung tiền như rác, bỏ ra tới chín mươi đồng Cốc Vũ tiền để làm một việc cực kỳ xa xỉ. Đó là mời một vị đại tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh khắc lên chiếc búa kia một câu chân ngôn Đạo gia: "Xạ hổ bất thành hoàn luyện tiễn, trảm long bất đoạn cánh ma đao".

Hai chữ "ma đao" dùng trên một chiếc búa lớn nghe ra có phần nực cười, nhưng điều đó chẳng hề gì. Với tu sĩ núi sông mà nói, vốn không cần câu nệ tiểu tiết, chỉ cần hiệu quả là đủ.

Máu thịt be bét.

Nước hồ Thư Giản cuộn trào dữ dội, không ngừng sôi sục, máu tươi từ vết thương của ác giao tuôn ra xối xả, mùi tanh nồng nặc bốc lên tận trời xanh.

Tuy nhiên, Giao Long dù sao cũng là đại yêu nổi danh nhờ thân xác cường hãn, không đến mức hoàn toàn không có sức đánh một trận. Sau một hồi liều chết vùng vẫy, nó đã mấy phen lôi tuột kim thân pháp tướng xuống dưới mặt hồ.

Lưu Lão Thành đưa mắt nhìn về một góc của đảo Thanh Hiệp, tay lão khẽ chộp một cái. Mặt đất nơi phủ Xuân Đình vốn nối liền với mạch núi bắt đầu xuất hiện vô số vết nứt, tựa hồ sắp bị lão tu sĩ kia nhổ tận gốc lôi lên.

Lưu Lão Thành nheo mắt nhìn chăm chú, nụ cười đầy vẻ giễu cợt:

- Còn muốn trốn sao? Tìm thấy ngươi rồi.

Cánh tay còn lại của lão nhấc lên, gập ngón tay búng mạnh một cái. Chỉ thấy trong phủ Xuân Đình, một thiếu niên mặc mãng bào huyền thanh bị kéo thốc lên không trung, sau đó như bị trọng chuy kích mạnh, cả người đập sầm vào vách núi sau lưng.

Lưu Lão Thành chẳng buồn đoái hoài đến trận chiến trên hồ Thư Giản sau lưng, lão thu hồi tầm mắt, hờ hững nói:

- Lưu Chí Mậu, thế nào rồi? Đệ tử của ngươi sắp bị ta đánh chết đến nơi, mà ngươi vẫn còn muốn giữ kẽ như vậy sao?

Không gian tĩnh lặng như tờ, chẳng một lời đáp lại.

Khóe miệng Lưu Lão Thành nhếch lên một đường cong lạnh lẽo:

- Đảo Thanh Hiệp đã khách khí như thế, vậy lão phu cũng chẳng cần nể tình nữa.

Lão khép hai ngón tay lại thành kiếm chỉ, nhẹ nhàng vung về phía trước.

Đạo pháp ấn vốn bị kim thân pháp tướng đánh sâu vào đầu Giao Long bỗng hóa thành một vệt huỳnh hỏa lưu quang xé toạc không trung, lao thẳng về phía Cố Xán đang bị khảm sâu trong vách đá.

Lưu Lão Thành khẽ cười:

- Ồ, trong đám tu sĩ đảo Thanh Hiệp, cuối cùng cũng có kẻ ra dáng nam nhi.

Trong tầm mắt lão, một thanh niên khoác kim sắc pháp bào, chân đạp hai luồng phi kiếm, ngạo nghễ đứng giữa không trung chắn trước mặt Cố Xán. Hắn đưa tay vẫy nhẹ, từ trong phủ Xuân Đình lập tức bay lên một vệt kim tuyến trường hồng.

Trần Bình An đưa tay nắm hờ, thanh Kiếm Tiên kia vừa vặn lơ lửng trong lòng bàn tay, nhưng hắn vẫn chưa thực sự nắm chặt chuôi kiếm.

Trần Bình An cầm thanh Kiếm Tiên, đối diện với Lưu Kim Hỏa Linh Thần Ấn — thứ bảo vật từng khiến bao tu sĩ tiền bối vùng hồ Thư Giản phải kinh hồn bạt vía.

Phía trên đảo Thanh Hiệp, gió giục mây vần, khí thế ngất trời.

Lưu Lão Thành nhíu mày, tâm niệm khẽ động, lão không điều khiển bản mệnh pháp ấn va chạm trực diện với Trần Bình An và mũi kiếm vốn là bán kiện tiên binh kia. Thay vào đó, lão khiến Hỏa Linh Thần Ấn vạch ra một đường vòng cung tuyệt mỹ, dừng lại ở vị trí cách Trần Bình An hơn trăm trượng.

Tu sĩ trên núi ra tay vốn quyết đoán tàn độc, mà việc tính toán thiệt hơn lại càng chi li đến cực điểm.

Chân mày Lưu Lão Thành nhanh chóng giãn ra. Vị tiên sinh sổ sách danh tiếng lẫy lừng của đảo Thanh Hiệp kia, nếu đã hoàn toàn luyện hóa thanh "bán tiên binh" ấy thì có lẽ còn hơi khó giải quyết. Nhưng nếu chưa luyện hóa hoàn tất, vậy thì chẳng còn là vấn đề nữa.

Trên đỉnh một hòn đảo thuộc hạ của đảo Thanh Hiệp, có một lão giả áo xanh nho nhã và một lão già thấp bé nhưng cường tráng, cả hai đều là người phương xa tới. Họ chính là lão tông chủ Tuân Uyên của Ngọc Khuê tông và lão bang chủ Cao Miện của bang Vô Địch Thần Quyền.

Cao Miện nhận ra một tia khác thường nhỏ nhặt nơi Tuân Uyên, bèn hỏi: "Tuân Uyên, là người quen của ngươi sao?"

Tuân Uyên mỉm cười gật đầu: "Rất quen. Ngoại trừ ngươi ra, hắn chính là một trong những người đầu tiên ta kết giao tại Bảo Bình châu này, gặp nhau ở thành Lão Long, là một hậu sinh rất không tệ. Đỗ Mậu năm xưa chính là chịu thiệt trong tay hắn. Nói đi cũng phải nói lại, Lưu Lão Thành còn phải cảm tạ hắn, nhờ vậy mới đoạt được một mảnh vỡ kim thân lưu ly lớn đến thế."

Cao Miện hỏi: "Vậy có cần ta nhắc nhở lão Lưu một tiếng không? Sao ta nghe qua cứ như lão Lưu đang làm chuyện thất đức, lấy oán báo ơn vậy?"

Tuân Uyên cười lắc đầu: "Không cần nhắc nhở. Chuyện này sao có thể coi là lấy oán báo ơn. Nếu không, ngoại trừ Lưu Lão Thành ra, Ngọc Khuê tông chúng ta từ trên xuống dưới, ngay cả ta cũng phải cung phụng người trẻ tuổi kia như Bồ Tát sống rồi."

Cao Miện nhếch mép, cười ha hả nói: "Thật sự không cần? Một khi lão Lưu đã giết đến đỏ mắt, ta cũng chẳng ngăn nổi đâu. Trừ phi là ngươi ra tay, không tiếc biến vị thủ tịch cung phụng của hạ tông thành kẻ thù?"

Tuân Uyên chậm rãi đáp: "Người trẻ tuổi kia có một quan điểm, đại khái cũng tương đồng với ngươi và ta, đó là hành tẩu giang hồ, sống chết tự lo. Đã là như vậy, hà tất ta phải ra tay cứu giúp? Vướng bận quá nhiều nhân quả hồng trần, liệu có gì thú vị chăng?"

Cao Miện trừng mắt nhìn Tuân Uyên: "Mẹ kiếp, gan to rồi đấy, họ Tuân nhà ngươi dám dùng giọng điệu đó nói chuyện với ông đây sao?"

Tuân Uyên vội vàng chắp tay tạ lỗi.

Lúc này Cao Miện mới hài lòng, đưa mắt nhìn về hai người đang đối diện nhau đằng xa. Kết cục đã định, chỉ cần Lưu Lão Thành ra tay lần nữa, Cố Xán và người trẻ tuổi kia không những phải bỏ mạng, mà ở hồ Thư Giản này e rằng cũng chẳng có ai nhặt xác cho bọn họ.

Cao Miện hơi thổn thức nói: "Đáng tiếc, chỉ dựa vào việc hắn là vãn bối duy nhất trên đảo Thanh Hiệp dám đứng ra ngăn cản lão Lưu, ta đã cảm thấy người này không tệ."

Tuân Uyên thản nhiên nói:

- Sống đến tuổi này như chúng ta, những chuyện đáng tiếc tận mắt chứng kiến còn ít sao? Tu sĩ chết dưới tay chúng ta, ngoại trừ hạng người đáng tội chết, liệu có kẻ nào oan ức nhưng vạn bất đắc dĩ phải chết không? Có chứ, hơn nữa nhất định là không ít. Đây gọi là trước cửa thầy lang nào chẳng có quỷ chết oan.

Cao Miện khoanh tay trước ngực, bĩu môi một cái.

Tuân Uyên chậm rãi tiếp lời:

- Nói một câu khó nghe, việc đặt hạ tông tại hồ Thư Giản là đại sự hàng đầu của Ngọc Khuê tông ta, là kế sách lâu dài trăm năm. Nếu người trẻ tuổi kia nảy sinh tranh chấp đại đạo với Ngọc Khuê tông, ta cũng chẳng ngại làm một Đỗ Mậu thứ hai.

- Đỗ Mậu ngu xuẩn ở chỗ ỷ thế tu vi, coi Bảo Bình châu là nơi nhỏ bé chật hẹp, hoàn toàn không có đạo lý mà đã vội vàng ra tay. Còn nếu là ta, dù sao cũng sẽ nắm giữ đôi phần đạo lý, chung quy vẫn nằm trong quy củ do Lễ Thánh định ra. Đương nhiên cuối cùng sống hay chết đều phải dựa vào bản lĩnh của mình, không thể giống như nữ nhi thường tình mà oán trời trách người, kêu gào oan ức.

Cao Miện gật đầu:

- Có thể nói ra những lời này, đã khiến ta phải nhìn ngươi bằng con mắt khác rồi.

Tuân Uyên khẽ mỉm cười:

- Lưu Lão Thành muốn sát nhân lập uy, e là phải trả cái giá không nhỏ, thậm chí còn lớn hơn nhiều so với tưởng tượng của ngươi.

Cao Miện hỏi trúng điểm mấu chốt:

- Là tối nay đánh trẻ, hay là sau này đánh già?

Tuân Uyên đáp:

- Ngay tối nay.

Cao Miện rốt cuộc cũng nảy sinh vài phần hiếu kỳ.

Bên phía đảo Thanh Hiệp, hai ngón tay Trần Bình An kẹp lấy lá bùa, nhẹ nhàng búng ra, Nhật Dạ Du Thần Chân Thân phù lập tức hiển hiện. Hắn lại cầm lấy sợi dây Phược Yêu màu vàng ròng được bện từ râu của lão giao long ở khe Giao Long, giao cho một vị Dạ Du Thần trong đó. Tiếp theo, Trần Bình An thực sự nắm chặt thanh "Kiếm Tiên" đã ra khỏi vỏ.

Lưu Lão Thành cười lớn, nhưng ánh mắt lại âm trầm cực độ:

- Hồ Thư Giản đều đồn đại ngươi là một kiếm tu vô cùng kỳ quái. Bất luận thế nào, ta vẫn khá coi trọng ngươi, chẳng kém gì Lưu Chí Mậu. Vậy để xem ngươi có bản lĩnh thực sự nào khiến ta phải chịu thiệt thêm lần nữa hay không.

Chẳng thấy lão có động tác gì, Lưu Kim Hỏa Linh Thần Ấn lơ lửng giữa không trung đột nhiên tuôn xuống từng dòng lửa vàng rực. Sau đó, mỗi giọt hỏa linh sắc vàng bỗng chốc bành trướng, hóa thành từng vị giáp sĩ mặc khải giáp màu vàng nhạt, tay cầm đủ loại binh khí, số lượng lên đến mấy chục người. Sau khi đáp xuống đảo Thanh Hiệp, đám binh sĩ lập tức ùa tới bao vây hai pho khôi lỗi Nhật Dạ Du Thần Chân Thân.

Không chỉ dừng lại ở đó, trên mặt hồ Thư Giản tựa như có tiên nhân đang múc nước, từng cột nước khổng lồ hùng vĩ như miệng giếng vọt lên khỏi mặt hồ, cuồn cuộn lao về phía Trần Bình An.

Trần Bình An tay nắm chặt Kiếm Tiên, liên tục vung kiếm. Những cột nước nổ tung, hòa quyện cùng những dải kiếm khí vàng óng như tơ dài, cuối cùng tan biến giữa thinh không.

Lưu Lão Thành dáng vẻ ung dung, chẳng chút vội vã. Lão chỉ cần tiêu hao đối phương như vậy là đủ, chẳng qua cũng chỉ tốn chút linh khí mà thôi. Ngược lại, đối phương phải dốc hết sức bình sinh mới có thể chém đứt những cột nước mang uy thế tựa như cự nỗ của vương triều thế tục, đã vậy còn phải phân tâm đề phòng bản mệnh pháp ấn của lão tập kích bất ngờ.

Trên bàn tay đang nắm giữ nửa thanh tiên binh kia, huyết nhục của Trần Bình An đã bị mài mòn đến mức rợn người, để lộ ra những đốt xương trắng hếu nơi ngón tay và lòng bàn tay.

Lưu Lão Thành tựa như mèo vờn chuột, thỉnh thoảng lại dành cho Trần Bình An một vài "bất ngờ thú vị". Khi thì là một tảng đá từ vách núi đảo Thanh Hiệp đột ngột bay tới, to lớn như đình đài lầu các, khí thế ngút trời; khi lại nhỏ như nắm tay, lặng lẽ không một tiếng động.

Lưu Lão Thành càng nhìn càng thấy hứng thú. Vẻ mặt của thanh niên kia thực sự quá đỗi trấn định.

Rõ ràng thân xác đã khô héo, nội tâm cạn kiệt, tinh khí thần sớm đã là cường nỗ chi mạt. Phải chăng là người chưa chết mà tâm đã chết trước? Hoàn toàn trống rỗng.

Nên dứt khoát nhất cử kích sát hắn cho xong, hay là...? Lưu Lão Thành hiếm khi nảy sinh tâm lý do dự như vậy.

Trong lòng lão thầm cân nhắc lợi hại, nhưng chiêu thức tung ra lại chẳng hề nới lỏng chút nào. Lão muốn xem thử, vị kiếm tu trẻ tuổi có thần hồn đang run rẩy vì quá tải kia rốt cuộc có thể kiên trì được bao lâu.

Dưới lòng hồ Thư Giản, kim thân pháp tướng tay cầm cự chùy chuyên trấn áp giao long, đang cùng con hắc ngư đầy rẫy vết thương kịch chiến đến mức bài sơn đảo hải, khiến nước hồ nhuộm đỏ máu tươi.

Chân thân của hai vị Nhật Dạ Du Thần tỏa ra kim quang ngày một ảm đạm. Lưu Kim Hỏa Linh thần ấn liên tục nhỏ xuống những giọt hỏa linh vàng rực.

Tại hai chiến trường này, thắng bại vốn đã định đoạt từ sớm. Thế nhưng Trần Bình An vẫn không ngừng vung kiếm, quanh thân quấn quýt những sợi tơ vàng li ti như huỳnh hỏa, hồi lâu không tan.

Lưu Lão Thành nhìn chằm chằm Trần Bình An, thấy hắn từ đầu chí cuối vẫn im hơi lặng tiếng, sát cơ trong lòng lão dần chuyển nặng, lấn át cả ý định tha mạng ban nãy.

Trần Bình An dùng bàn tay đã lộ xương trắng nắm lấy nửa thanh tiên binh, cuối cùng cũng để lộ ra một sơ hở chí mạng, khí cơ toàn thân bỗng chốc ngưng trệ.

Lưu Lão Thành không hề do dự, lão khơi động một luồng linh khí trong khí hải mênh mông tựa vực thẳm. Bốn bề đảo Thanh Hiệp vang lên những tiếng ầm ầm như sấm nổ trên mặt hồ, trong nháy mắt, hàng trăm cột nước đồng loạt vọt lên không trung.

Trần Bình An hít sâu một hơi, thầm niệm hai chữ trong lòng, tay vẫn nắm chặt thanh Kiếm Tiên.

Vô số cột nước rời khỏi mặt hồ Thư Giản, không ngừng hội tụ, từ tám hướng vây hãm một người một kiếm. Chúng kết lại thành một khối thủy cầu xanh biếc khổng lồ như ngọn núi, nhốt chặt Trần Bình An vào tâm điểm.

Chỉ trong chớp mắt, khối nước ấy ngưng đọng lại, lơ lửng giữa không trung, hoàn toàn che khuất bóng dáng gầy nhỏ của vị tiên sinh kế toán trẻ tuổi.

Hàng ngàn tu sĩ cùng tạp dịch, tỳ nữ trên đảo Thanh Hiệp và mười mấy đảo phụ cận đều đinh ninh rằng Trần Bình An lần này lành ít dữ nhiều, khó lòng thoát chết.

Phía xa, vô số kẻ đứng xem trận giao tranh kinh tâm động phách này. Kẻ thì thở phào nhẹ nhõm, người lại lộ vẻ hả hê. Tuy nhiên, cũng có những tu sĩ và phàm nhân hiếm hoi, dù quen biết vị tiên sinh kia chưa lâu nhưng vẫn không nén nổi tiếng thở dài tiếc nuối, điển hình như Lưu Trọng Nhuận của đảo Châu Sai.

Lại có vài tỳ nữ từng tiếp xúc với tiên sinh kế toán, cảm thấy Trần tiên sinh này chẳng hề giống với những vị thần tiên lão gia thường nhật. Có kẻ tâm tư phức tạp, như đám quỷ tu ở phủ Chu Huyền; cũng có người đau xót khôn nguôi, tựa như nàng Hồng Tô đang trông coi cổng viện.

Giữa không trung, bề mặt khối thủy cầu khổng lồ chợt vang lên một tiếng nứt vỡ thanh mảnh, để lộ ra một sợi tơ vàng óng ánh. Tiếng vỡ vụn ấy mỗi lúc một dày đặc, dồn dập như tiếng pháo nổ đêm giao thừa. Đảo Thanh Hiệp bỗng chốc đón một trận mưa đông xối xả.

Sắc mặt Lưu Lão Thành vẫn thản nhiên như không, lão dùng tâm niệm truyền âm hỏi Trần Bình An một câu.

Sau khi nhận được lời hồi đáp, Lưu Lão Thành khẽ gật đầu.

Dưới ánh mắt kinh hãi của đám tu sĩ đảo Thanh Hiệp, vị tiên sinh kế toán nọ vẫn đứng sừng sững tại chỗ cũ. Hắn thực hiện một động tác kỳ lạ: xoay ngược cổ tay, cầm nghịch thanh trường kiếm. Tuy không nói lời nào, hắn vẫn hướng về phía Lưu Lão Thành, chắp tay ôm quyền như muốn bày tỏ lòng cảm kích.

Lưu Lão Thành khẽ gật đầu đáp lễ, lão thu hồi kim thân pháp tướng sừng sững trên mặt hồ cùng con dấu bản mệnh, sau đó phi thân rời đi.

Màn đêm buông xuống, ba vị lão giả cùng nhau ngự phong, hướng về phía đảo Cung Liễu mà đi.

Sau một trận đại chiến, Lưu Lão Thành vẫn thần thái ung dung tự tại. Đây chính là nội hàm thâm hậu của tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh, huống hồ lão còn chưa tung ra sát chiêu thực sự. Một khi pháp tướng hiển lộ phân nửa Lưu Ly Kim Thân mới luyện hóa gần đây, đó mới là lúc lão đại sát tứ phương.

Cao Miện khó hiểu hỏi:

- Vì sao không giết người trẻ tuổi kia? Nhổ cỏ không trừ gốc, điều này chẳng giống tác phong trước nay của Lưu lão ngươi chút nào.

Lưu Lão Thành bất đắc dĩ đáp:

- Ngươi nói lớn tiếng như vậy, rõ ràng là cố ý cho ta nghe, tai ta cũng đâu có điếc.

Tuân Uyên chỉ mỉm cười, im lặng không nói.

Lưu Lão Thành dẫn theo hai người đáp xuống trước sơn môn đảo Cung Liễu, ba người chậm rãi rảo bước về phía trước.

Lưu Lão Thành nói:

- Mảnh Lưu Ly Kim Thân kia vốn có chút căn nguyên với ta, giúp ta có cơ hội bước vào cảnh giới thứ mười hai, phần nhân quả này ta phải ghi nhớ. Hơn nữa, một kẻ trẻ tuổi có thể sống sót dưới tay Đỗ Mậu, lại không có xung đột trực tiếp với ta, làm người nên chừa lại một đường lui. Giết người lập uy hay đánh trọng thương lập uy cũng đều như nhau cả thôi. Huống hồ tiểu tử kia rất biết điều, vừa rồi đã cùng ta thực hiện một vụ giao dịch.

Cao Miện cười ha hả trêu chọc:

- Niệm tình và kiêng dè, cái nào nhiều hơn đây?

Sắc mặt Lưu Lão Thành trầm xuống.

Tuân Uyên đột nhiên lên tiếng:

- Nếu khi đó người trẻ tuổi kia không ôm quyền hành lễ, Lưu lão nhất định đã nuốt lời ngay tại chỗ, ra tay giết chết hắn rồi.

Lưu Lão Thành "ừ" một tiếng:

- Ta vẫn còn chút nhãn lực này, tuyệt đối không nuôi hổ gây họa. Tên kia là thật lòng hay đang giả vờ, ta liếc mắt là nhìn ra được.

Tuân Uyên bỗng cười nói:

- Các ngươi có tin không, cho dù là ở hồ Thư Giản này, Trần Bình An cũng có thể sống lâu hơn Cố Xán kia.

Cao Miện lắc đầu, không đồng tình:

- Chưa chắc. Ta công nhận nhân phẩm của tiểu tử này, nhưng lăn lộn giang hồ lại là chuyện khác.

Lưu Lão Thành lại gật đầu nói:

- Sự thật đúng là như vậy. Chó dữ cắn người thường không nhe răng. Sở dĩ ta không giết hắn, còn có một nguyên nhân cực kỳ quan trọng.

Lão nhìn quanh một lượt:

- Tại chốn hồ Thư Giản chướng khí mịt mù này, hạng người khôn lỏi tự phụ thì nhiều vô kể. Nhưng nếu xuất hiện một người vẫn thành thật thủ vững quy củ, lại có đủ bản lĩnh, ít nhất Lưu Lão Thành ta dám yên tâm cùng hắn thực hiện những vụ mua bán lớn.

Cao Miện chẳng mảy may để tâm đến những lời tâm huyết của vị tu sĩ núi sông Lưu Lão Thành, chỉ nghe lọt tai đúng một câu, liền tức giận mắng:

- Mẹ kiếp, ngươi lại còn tâng bốc Tuân lão nhi sao? Có chút tiền đồ được không? Sao trước giờ chẳng thấy ngươi nịnh hót lão tử lấy một câu?

Gương mặt Tuân Uyên hiện lên vẻ bất đắc dĩ.

Lưu Lão Thành liếc mắt, hừ lạnh một tiếng:

- Ta đã từng chứng kiến thảm cảnh của ngươi, bị người ta đánh cho tơi bời hoa lá, sao ta dám vỗ mông ngựa ngươi? Chỉ sợ vỗ xong, lại dính đầy một tay xú uế.

Ánh mắt Tuân Uyên chợt sáng lên:

- Lại còn có giai thoại như vậy sao? Mau kể ta nghe chút nào.

Cao Miện có chút lúng túng, gắt gỏng:

- Hảo hán không nhắc chuyện dũng mãnh năm xưa, có gì mà kể với chẳng không.

Lưu Lão Thành cười ha hả:

- Năm xưa hắn đụng độ một vị võ đạo tông sư được coi là "tận đầu" duy nhất của Bảo Bình châu chúng ta, chính là vị đứng đầu họ Thôi kia. Hai bên lời qua tiếng lại không hợp, hắn liền xắn tay áo lao vào ẩu đả. Kết quả bị người ta đánh cho tâm phục khẩu phục, từ đó về sau mới tự đặt cho mình cái danh hiệu "Võ Thập Cảnh".

- Chỉ là sau đó vị võ phu kia đã bặt vô âm tín, nghe đâu là đã đi Trung Thổ Thần Châu một chuyến. Nơi đó núi cao còn có núi cao hơn, có lẽ kết cục cũng chẳng khác gì vị "Võ Thập Cảnh" này, sinh tử không rõ.

Tuân Uyên cảm thán:

- Võ phu thuần túy, bất luận kẻ nào có thể bước tới cửu cảnh, thậm chí chạm đến ngưỡng cửa thập cảnh, đều là bậc đại nghị lực. Đồng Diệp châu chúng ta võ vận không được hưng thịnh, thậm chí còn chẳng bằng một nơi nhỏ bé như Bảo Bình châu các ngươi, quả thực kỳ lạ.

Cao Miện vốn tính tình bộc trực, liền mắng:

- Lạ cái đầu ngươi ấy. Võ phu Đồng Diệp châu các ngươi vốn đã chẳng ra gì, hiện giờ có mấy kẻ đạt tới thập cảnh? Liệu có nổi hai người không? Ngươi có biết Bảo Bình châu chúng ta hiện nay có bao nhiêu người không? Nếu tính cả vị mà ta bội phục nhất, cộng thêm Lý Nhị từng đại náo tổ sư đường Đồng Diệp tông, và Phiên vương Đại Ly Tống Trường Kính, đã là ba người rồi.

Lưu Lão Thành lộ vẻ trầm tư, như chợt hiểu ra điều gì.

Tuân Uyên khẽ mỉm cười. Thế nên mới nói, lão sẵn lòng kết giao bằng hữu với vị Bang chủ bang Vô Địch Thần Quyền này, nhưng nếu chọn đồng minh, lão chỉ chọn một Lưu Lão Thành thâm trầm khôn ngoan hơn.

Đại chiến hạ màn, Trần Bình An cõng Cố Xán, chậm rãi bước xuống núi.

Hai tấm bùa Nhật Dạ Du Thần Chân Thân đã được thu vào trong tay áo, chút thần quang còn sót lại bên trong gần như đã tiêu tán sạch sành sanh. E rằng lần tới "mời thần xuống núi", dù không phải giao chiến với ai, chỉ trong vòng một nén nhang bùa chú cũng sẽ tự động tan biến.

Cố Xán máu me đầy mặt, dáng vẻ vô cùng thê thảm, thương thế cực kỳ trầm trọng, nhưng dù sao vẫn giữ được một hơi tàn.

Con giao long kia hơi tàn lực kiệt, khẽ vẫy đuôi một cái, bơi về nơi xa hơn rồi chìm xuống đáy hồ Thư Giản. Những năm qua, nó đã âm thầm đào bới một tòa "long cung" tại đó, nay đã có quy mô thô sơ ban đầu.

Lưu Lão Thành phô diễn uy phong trên đảo Thanh Hiệp, lấy tư thái vô địch của một tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh, đánh cho Cố Xán và con giao long kia trọng thương hấp hối. Lưu Chí Mậu, vị giang hồ quân chủ mới nổi, cũng là chủ nhân thực sự của đảo Thanh Hiệp, vậy mà từ đầu đến cuối lại không hề lộ diện.

Ngược lại, chính vị tiên sinh sổ sách kia đã ra tay ngăn cản Lưu Lão Thành. Lưu Lão Thành từng có một câu danh ngôn vang dội khắp hồ Thư Giản, do chính miệng vị đảo chủ đảo Cung Liễu này thốt ra: "Giết người, tâm có thể mềm nhưng tay không thể nhũn", vậy mà cuối cùng lão vẫn nương tay sao? Nhất thời, mấy vạn dã tu trên hồ Thư Giản đều như ngắm hoa trong sương mù, càng nhìn càng thấy mông lung.

Sau khi cá chạch nhỏ trở về sào huyệt, nó bắt đầu tiến vào trạng thái ngủ đông. Trên đường núi, thương thế của Cố Xán cũng đã chuyển biến tốt hơn đôi chút.

Cố Xán ôm lấy cổ Trần Bình An, khẽ nói:

- Trần Bình An, có phải ngươi muốn lấy lại cá chạch nhỏ không? Thực ra Thán Tuyết vẫn rất sợ ngươi, dù sao ngươi cũng được coi là chủ nhân thực sự của nó. Đi theo ngươi, ta không lo nó phải chịu uất ức. Nếu đổi lại là người khác, một khi ta không bảo vệ được Thán Tuyết, ta thà để nó chết đi cho xong. Nhưng nếu ngươi lấy đi, ta có thể chấp nhận, hơn nữa sau này nhất định sẽ không hối hận. Ngươi biết tính ta rồi, nói một là một, nói hai là hai.

- Ngươi cứ giữ lấy đi. Hiện giờ Thán Tuyết ở bên cạnh ngươi, ta mới có thể yên tâm làm việc của mình.

- Rốt cuộc là vì sao? Ngươi không sợ Thán Tuyết đi theo ta, chẳng khác nào tiếp tay cho giặc sao?

- Trước kia ở Đồng Diệp châu, ta từng có được một món pháp bảo tiên gia. Đó là một thanh kiếm tên là Si Tâm, cũng có thể gọi là Cật Tâm, chuyên ăn tim gan người. Chỉ cần đâm vào tim kẻ khác một nhát là có thể thăng tiến phẩm cấp. Ban đầu ta rất phản cảm, đừng nói là cầm nó chém giết với người khác, ngay cả nhìn một cái cũng thấy chán ghét. Nhưng sau đó ta rốt cuộc cũng nghĩ thông suốt, vật là chết còn người là sống, quân tử bất khí, mới có thể sai khiến vạn vật. Thôi bỏ đi, ngươi cũng chẳng thích nghe mấy đạo lý này, ta không nói nữa.

- Nói đi. Chẳng hiểu vì sao, trước kia ta luôn cảm thấy tâm thần u uất, giờ đây nghe ngươi lải nhải mấy chuyện này, dù chẳng lọt tai được bao nhiêu, cứ nghe tai trái ra tai phải, nhưng lại cảm thấy rất êm tai. Trần Bình An, ngươi nói xem có lạ không?

Trần Bình An lại chuyển sang chuyện khác:

- Đây là lần thứ hai rồi.

Cố Xán "à" lên một tiếng:

- Ta hiểu mà, lần trước là không rời khỏi đảo Thanh Hiệp, lần này là cứu mạng ta. Nếu còn thêm một lần nữa, ngươi sẽ mặc kệ ta, chỉ xem ta như người xa lạ.

Trần Bình An hờ hững đáp:

- Xem như ngươi còn biết điều, vẫn còn chút lương tri.

Cố Xán cười nói:

- Hì, không nhiều lắm đâu, cũng chỉ đối với mẫu thân và ngươi thôi. Còn về người cha đã khuất kia, ta chẳng có chút ấn tượng gì, quả thật không thân thiết nổi. Còn như đến lúc cả nhà đoàn viên, gặp mặt ông ta rồi liệu có thay đổi quan điểm hay không, ta cũng chẳng buồn nghĩ tới.

Giọng nói của Trần Bình An càng thêm khàn đặc:

- Chuyện đó tính sau đi.

- Trần Bình An, ta vẫn muốn biết, lần này vì sao ngươi lại cứu ta? Thật ra ta biết, ngươi vẫn luôn rất thất vọng về ta, thế nên ta mới thường xuyên dắt theo cá chạch nhỏ tới tìm ngươi. Dù chẳng có chuyện gì, ta cũng muốn ngồi ở đó một lát.

- Đừng nói nữa.

- Chốc lát nữa cũng chưa chết được đâu. Cá chạch nhỏ đã nằm trong sào huyệt dưới đáy nước rồi, ta cũng cảm thấy khá hơn đôi chút. Trần Bình An, nói thử xem, ta còn muốn nghe... nghe đạo lý của ngươi một chút.

Cổ họng Trần Bình An khẽ chuyển động, gượng nuốt xuống một ngụm máu tươi. Chỉ cần Cố Xán chịu nghe hắn nói, hắn sẵn lòng nói cho cậu nghe.

Sắc mặt Trần Bình An còn tái nhợt hơn cả Cố Xán, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Hắn nhẹ nhàng hít thở mấy hơi, sau khi hơi ổn định lại mới khàn giọng nói:

- Ta từng nói về "tiệt đoạn" và "vi quy" với ngươi, đây là thuật ngữ bắt nguồn từ đánh cờ, cũng có thể dùng để luyện kiếm. Nói một cách đơn giản, "tiệt đoạn" giống như việc ta dọn ra khỏi phủ Xuân Đình, chuyển đến gian nhà ở cổng sơn môn. Còn "vi quy" chính là ta vẫn luôn quan sát ngươi, chỉ cần ngươi không bước ra khỏi vòng tròn mà ta cho là đúng đắn, ta sẽ giúp ngươi, ta vẫn sẽ là người hàng xóm ở ngõ Nê Bình năm xưa mà ngươi quen biết.

- Vậy nếu sau khi ngươi tới đảo Thanh Hiệp, ta vẫn lạm sát kẻ vô tội thì sao? Ngươi sẽ rời đi? Hay là sẽ đánh chết ta?

- Ta sẽ cố gắng ngăn cản, không để ngươi lầm đường lạc lối, giống như hôm nay ngăn cản Lưu Lão Thành giết ngươi vậy. Hơn nữa, ta cũng sẽ không rời khỏi hồ Thư Giản ngay lúc này, vẫn còn rất nhiều việc chờ ta thực hiện, vừa là vì ngươi, cũng vừa là vì chính bản thân ta.

- Sống như vậy, không thấy mệt mỏi sao?

- Năm xưa ở ngõ Nê Bình, mỗi ngày đều phải vật lộn mưu sinh, tưởng như cả đời này cũng chẳng thể ngóc đầu lên nổi, khi ấy không mệt sao? Cũng mệt mỏi lắm chứ, chỉ là ngươi đã quên rồi mà thôi.

- Nhưng con người ta sống trên đời, chẳng phải là để được tự tại và khoái hoạt hay sao?

- Về vấn đề này, chúng ta lại quay về điểm xuất phát rồi. Ta đương nhiên có thể nói cho ngươi biết đáp án của mình, nhưng ngươi chưa hẳn đã nghe lọt tai, vậy nên không cần bàn thêm nữa. Ta chỉ hy vọng sau này ngươi có thể rời khỏi hồ Thư Giản, tận mắt nhìn ngắm một giang hồ rộng lớn hơn.

- Đúng rồi, ta đã thu nhận một đại đệ tử khai sơn, là một cô bé tên gọi Bùi Tiền. Sau này nếu ngươi rời hồ Thư Giản đi bạt thiệp giang hồ, hoặc khi trở về quận Long Tuyền mà ta lại không có ở đó, ngươi có thể tìm con bé. Ta cảm thấy hai người các ngươi sẽ khá hợp tính nhau, ừm, hoặc cũng có thể là vừa gặp đã chẳng vừa mắt.

Cố Xán cảm thấy vui mừng, bởi đây là lần đầu tiên Trần Bình An nói với hắn về những chuyện tương lai có thể “ràng buộc” hai người bọn họ.

Cố Xán mơ màng nói:

- Trần Bình An, ta hơi mệt rồi.

Trần Bình An nhẹ giọng đáp:

- Vậy thì ngủ một giấc đi, mọi chuyện sau này ngươi không cần lo lắng nữa, đã có ta ở đây rồi.

Cố Xán cố gắng gượng để không chìm vào hôn mê, khẽ nức nở:

- Trần Bình An, ta rất sợ sau khi mở mắt ra, ngươi đã âm thầm rời khỏi đảo Thanh Hiệp mất rồi.

Trần Bình An khẳng định:

- Sẽ không đâu.

Giọng nói của Cố Xán nhỏ dần:

- Thật sự không lừa ta chứ?

Trần Bình An hỏi ngược lại:

- Ta đã lừa ngươi bao giờ chưa?

Cố Xán khẽ gật đầu, an tâm chìm vào giấc ngủ.

Cố Xán đã ngủ say, thế nên hắn không hề hay biết Trần Bình An chẳng thể lau đi vết máu trên mặt, từng giọt máu tươi cứ thế không ngừng nhỏ xuống cánh tay hắn.

Bên trong phủ Xuân Đình, Cố Xán nằm trên giường. Cố thị ngồi bên cạnh, lòng đau như cắt, tuyệt vọng khôn cùng.

Điền Hồ Quân đã mang tới loại linh dược quý giá nhất mà đảo Thanh Hiệp cất giữ, nhưng khi nhìn thấy vị tiên sinh sổ sách đang đứng bên giường, nàng lại nảy sinh vài phần e sợ, đôi bàn tay không tự chủ được mà run rẩy.

Trần Bình An liếc nhìn bình thuốc trong tay nàng, khàn giọng hỏi:

- Không có vấn đề gì chứ?

Điền Hồ Quân gật đầu:

- Dùng tính mạng bảo đảm.

Trần Bình An nói:

- Sau khi trở về hãy nhắn lại với Lưu Chí Mậu, không lâu nữa ta sẽ tìm lão.

Điền Hồ Quân chỉ đành tuân mệnh.

Sau khi đợi Cố Xán đang lúc hôn mê uống thuốc xong, Điền Hồ Quân lập tức cáo lui, dáng vẻ vội vã như muốn trốn chạy khỏi nơi này.

Cố thị thần sắc hoảng hốt, thất hồn lạc phách, miệng không ngừng lẩm bẩm:

- Tại sao lại ra nông nỗi này, tại sao lại như vậy...

Động tác của Trần Bình An có chút cứng nhắc, cậu kéo một chiếc ghế ngồi xuống bên cạnh, hỏi ngược lại:

- Tại sao lại không thể như vậy?

Cố thị ngẩng đầu lên, lệ nhòa đôi mắt, nhìn thiếu niên trước mặt vốn đã gầy sọp đi trông thấy, trong khoảnh khắc này đột nhiên cảm thấy sao mà xa lạ đến thế.

Trần Bình An hỏi:

- Có phải thím muốn hỏi cháu, liệu có phải cháu đã khoanh tay đứng nhìn Cố Xán bị trọng thương hay không?

Ánh mắt Cố thị thoáng hiện vẻ do dự.

Trần Bình An tự hỏi tự trả lời:

- Không phải vậy. Những gì cháu có thể làm lúc này, cũng chỉ đến thế mà thôi.

Cố thị thở dài, đôi chân mày trĩu xuống, gương mặt đầm đìa nước mắt, gật đầu nói:

- Ta tin cháu, Bình An.

Vào giây phút này, Trần Bình An bỗng cảm thấy xót xa, nhưng nỗi lòng này liên quan đến mẹ con Cố Xán thì ít, mà vì lẽ khác thì nhiều.

Đêm đó tại bến thuyền, thực chất hắn đã nhìn thấu một điểm mấu chốt trong nút thắt khó gỡ này.

Đối với Trần Bình An, muốn chứng minh điều này chẳng hề khó khăn. Chỉ cần ở trước mặt Cố Xán, hắn vô tình để lộ ra vài chi tiết nhỏ, chẳng hạn như bản thân coi trọng một vật ngoài thân nào đó hơn hẳn tính mạng của cậu ta. Khi ấy, bản tâm của Cố Xán, cùng với mảnh tâm hồn dành riêng cho Trần Bình An, thảy đều sẽ lụi bại, chẳng mấy chốc mà cỏ dại mọc đầy. Với tính khí vốn dĩ cực đoan của Cố Xán, không chừng cuối cùng hai người sẽ trở mặt thành thù.

Trần Bình An không muốn nghiệm chứng, cũng chẳng muốn thăm dò lòng người. Biết được đáp án rồi thì đã sao?

Gạt bỏ mọi thứ sang một bên, chỉ bàn đến ân oán và lợi ích được mất, hắn vốn chẳng hề sợ hãi việc thái độ của Cố Xán đối với mình sẽ chuyển từ người thân thành kẻ thù.

Một khi Trần Bình An đã cảm thấy lương tâm yên ổn, hắn sẽ chẳng nề hà bất cứ nắm đấm của kẻ địch mạnh mẽ nào. Từ Thái Kim Giản, Phù Nam Hoa nơi ngõ nhỏ năm ấy, cho đến vượn Bàn Sơn, hay tất thảy những kẻ thù trên chặng đường sau này, đều nhất loạt như vậy.

Trần Bình An đã đánh mất đứa trẻ mũi thò lò của năm xưa, hắn không muốn lại đánh mất thêm một Cố Xán ở hồ Thư Giản này. Ban đầu hắn vì mẫu thân cậu ta mà dấn thân đến bước này, càng không muốn Cố Xán phải chịu nỗi đau thương giống như mình.

Thế sự nhân tình, có phải khi một người càng nhìn thấu tâm can, lại càng chẳng thể giãi bày cùng ai?

Trần Bình An ngồi tựa vào ghế, nhắm mắt dưỡng thần trong chốc lát rồi đứng dậy.

Cố thị lo lắng hỏi dồn:

- Bình An, cháu định đi đâu?

Trần Bình An nói:

- Chỉ cần cháu còn ở trên đảo Thanh Hiệp thì ở đâu cũng vậy thôi, thím cứ yên tâm.

Cố thị định nói lại thôi, cuối cùng vẫn không dám gượng ép giữ hắn lại.

Vừa rời khỏi phủ Xuân Đình, Trần Bình An lập tức một tay ôm ngực, một tay bịt chặt miệng. Hắn gắng gượng hít sâu một hơi, chậm rãi rảo bước về phía gian nhà nhỏ nơi cổng sơn môn.

Trở về gian nhà ấy, hắn đẩy cửa bước vào rồi khép lại, thắp lên ngọn đèn dầu trên bàn.

Trần Bình An ngồi trên ghế dài, lưng tựa vào cửa sổ, đôi tay run rẩy lấy ra liều linh dược mua từ tiệm thuốc họ Dương, khó khăn nuốt xuống.

Hắn ngồi lặng lẽ một mình. Trên bàn đặt hồ lô nuôi kiếm, hai thanh phi kiếm Mùng Một và Thập Ngũ lần lượt trấn giữ ở cửa chính và bên cửa sổ.

Bất cận nhân tình, tắc bất khả; bất cận nhân tình, tắc nan cận; bất cận nhân tình, tắc nan thân (1). Chính vì vậy mới nảy sinh thất vọng.

“Tưởng chừng người nhà đêm sum họp, hẳn sẽ nhắc về kẻ viễn phương”, dường như lại nhen nhóm chút hy vọng. Nhưng rốt cuộc, kết quả vẫn chỉ là thất vọng mà thôi.

Sau khi uống linh dược do lão Dương luyện chế, từ thể xác đến thần hồn của Trần Bình An đều rơi vào trạng thái tê liệt, không còn cảm giác. Hắn ngẩn ngơ nhìn ánh lửa bập bùng, hoa đèn dần lụi, trời sắp hửng sáng.

Ánh mắt thiếu niên tịch mịch tựa giếng cổ vực sâu, hắn lặng lẽ quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trời đã sáng.

Chú thích:

(1) Nguyên văn: "Bất cận nhân tình, tắc bất khả. Bất cận nhân tình, tắc nan cận. Bất cận nhân tình, tắc nan thân." (Không có tình người, ắt không thể dùng. Không có tình người, ắt khó gần gũi. Không có tình người, ắt khó thân thiết).

Khi Quản Trọng lâm trọng bệnh, Tề Hoàn Công đến thăm và hỏi về việc nên trọng dụng ai. Trong số đó, Dịch Nha đã tự tay hầm thịt con ruột dâng lên Tề Hoàn Công; Khai Phương từ bỏ cha mẹ, người thân và địa vị cao quý để đi theo Tề Hoàn Công; Thụ Điêu lại tự thiến để được ở bên cạnh hầu hạ quân vương. Quản Trọng nghe xong, lần lượt đưa ra những lời nhận xét như trên để cảnh báo về những kẻ hành xử trái với luân thường đạo lý.