Tiết trời đương lúc đại hàn, mặt hồ mênh mang khói sóng, khí lạnh thấu xương gan.

Cố Xán đã hôn mê suốt ba ngày ba đêm. Mỗi ngày Trần Bình An đều đến bên giường bệnh ngồi một lát, hít hà mùi thuốc nồng nặc, tựa như năm xưa Cố Xán cùng con cá chạch nhỏ thường xuyên đến phơi nắng bên ngoài gian nhà nơi cổng sơn môn.

Trần Bình An ngồi trong phòng, thi thoảng lại đứng dậy đến đầu giường bắt mạch cho Cố Xán. "Bệnh lâu hóa thầy thuốc", Trần Bình An cũng chẳng phải kẻ ngoại đạo. Thương thế nặng thêm hay chuyển biến tốt, hắn vẫn có thể nhìn ra đôi chút manh mối. Bình linh dược mà Lưu Chí Mậu sai Điền Hồ Quân mang tới có hiệu quả vô cùng rõ rệt, e rằng chính là loại tiên đan trân quý mà cung Thanh Hổ của Lục Ung chuyên môn luyện chế cho các bậc địa tiên.

Hôm nay Cố Xán tỉnh lại, thấy Trần Bình An đang ngồi trên ghế dựa, cậu nhóc nhếch miệng cười một tiếng rồi lại nhanh chóng thiếp đi, có điều hơi thở đã bình ổn hơn nhiều.

Sau khi Trần Bình An rời khỏi phủ Xuân Đình, Cố thị do dự hồi lâu, cuối cùng sai lão quản gia vốn là tu sĩ cảnh giới Long Môn trong phủ đi mời Lưu Chí Mậu, nói rằng bà có chuyện cần thương nghị.

Cố thị ngồi bên giường, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay vẫn còn nóng hổi của Cố Xán, lệ nhòa khóe mắt.

Bà suy nghĩ miên man, cuối cùng khẽ thở dài một tiếng. May mà Xán Xán không nguy hiểm đến tính mạng, chỉ là hơi đáng tiếc khi đã bỏ lỡ "cơm thần tiên" mà phủ Xuân Đình dày công phối chế.

Chuyện ăn uống của tu sĩ vốn rất được coi trọng, về phương diện này, Dược gia trong chư tử bách gia có công lao vô cùng to lớn. Dân lấy ăn làm trời, luyện khí sĩ trên núi cũng chẳng ngoại lệ.

Lấy hai mươi bốn tiết khí làm mốc, giới tu hành có một hệ thống thực đơn bồi bổ theo mùa rất hoàn thiện. Linh dược của người tu đạo có lợi cho thân thể và thần hồn, cũng giống như cao lương mỹ vị của các gia tộc quyền quý. Đương nhiên, muốn đạt được hiệu quả gia tăng tu vi, cần phải duy trì ngày này qua tháng nọ, năm này qua năm khác, thế nên phải cần đến tiền, thật nhiều tiền.

Ánh mắt Cố thị nhanh chóng trở nên kiên định. Sức chịu đựng của một người phụ nữ bất hạnh trước nghịch cảnh, sự chấp nhất của một người mẹ lo toan cho tiền đồ của con trai, cùng sự khôn ngoan của một góa phụ buộc phải tính toán chi li từng đồng tiền bát gạo, tất cả tựa như từng viên gạch viên ngói xây nên ngôi nhà cũ ở ngõ Nê Bình, che mưa chắn gió cho hai mẹ con nương tựa vào nhau.

Bước chân nàng cực nhẹ, khẽ khàng lướt qua ngưỡng cửa. Phía ngoài có một tỳ nữ định tiến tới khép cửa giúp, nhưng bị Cố thị trừng mắt một cái, sợ hãi vội vàng rụt tay lại. Sau đó, đích thân Cố thị nhẹ nhàng đóng cửa phòng.

Trong sảnh đường nguy nga tráng lệ của phủ Xuân Đình, Cố thị thấy Tiệt Giang Chân Quân vừa mới ngồi xuống. Vị quân chủ của hồ Thư Giản hiện nay, cũng chính là vị ngoại thế thần tiên năm xưa đã đưa hai mẹ con nàng rời khỏi ngõ Nê Bình.

Nhìn Cố thị trước mắt, từ một phu nhân xinh đẹp vốn mang đầy vẻ quê mùa, từng bước lột xác trở thành nữ chủ nhân của phủ Xuân Đình trên đảo Thanh Hiệp. Ba năm trôi qua, nhan sắc nàng chẳng những không hề phai tàn, trái lại còn thêm phần phú quý ung dung, làn da mịn màng như thiếu nữ. Lưu Chí Mậu còn biết nàng rất thích nghe tỳ nữ trong phủ nịnh hót, nói rằng khí chất của nàng hiện giờ còn cao quý hơn cả những cáo mệnh phu nhân của nước Thạch Hào.

Lưu Chí Mậu đón lấy chén trà nóng từ tay quản sự đang khép nép dâng lên, khẽ gạt nắp chén, trong lòng chợt dâng lên một tia hối hận. Một phu nhân như thế này, nếu năm xưa lão sớm ép nàng vào màn trướng, có lẽ tình cảnh đã không như hôm nay, đường đường là sư phụ mà lại phải kiêng nể đệ tử của chính mình.

Bởi lẽ một khi Cố thị bị lão thu phục, nàng sẽ có đủ mọi lý do để tự thuyết phục bản thân, thậm chí lão còn có thể mượn việc này để dễ dàng khống chế Cố Xán hơn. Chỉ cần không ngừng ban cho nàng vinh hoa phú quý, nàng nhất định sẽ liều mạng bám lấy, nắm chặt trong tay, dốc lòng trông coi phần gia nghiệp này để sau này để lại toàn bộ cho con trai. Đó mới là đồng minh tốt nhất của đảo Thanh Hiệp.

Chứ không phải như hiện tại, dã tâm của nàng ngày càng lớn, sống trong phủ Xuân Đình xa hoa không kém gì phủ đệ vương hầu, vậy mà lại bắt đầu nhòm ngó đến phủ Hoành Ba của Lưu Chí Mậu lão.

Từ thuở ban đầu tìm mọi cách lấy lòng Điền Hồ Quân, phỏng đoán tâm ý, cho tới hôm nay ngoài mặt tuy vẫn ôn hòa, nhưng tận trong xương tủy đã lộ ra tư thái kiêu kỳ. Không chỉ dừng lại ở đó, một thôn phụ sau khi đã khoác lên mình nhung lụa lại bắt đầu đọc sách thánh hiền. Chẳng những đọc sách, ngay cả cầm kỳ thư họa nàng cũng muốn nhúng tay vào, còn bắt mấy tỳ nữ vốn xuất thân từ hào môn thế tộc dạy bảo lễ nghi quyền quý cho mình.

Chuyện này khiến Lưu Chí Mậu cảm thấy vô cùng thú vị, quả là một nữ nhân tuyệt diệu.

Chút hối hận thoáng qua trong lòng lão đến nhanh mà đi cũng nhanh.

Lưu Chí Mậu mỉm cười hỏi:

- Phu nhân, tìm ta có việc cần bàn bạc sao?

Cố thị khẽ gật đầu, trầm giọng nói:

- Ta muốn xác thực một chuyện với Chân quân. Chuyến này Trần Bình An đến đảo Thanh Hiệp chúng ta, rốt cuộc là có mưu đồ gì? Chẳng lẽ thật sự muốn đoạt lại con cá chạch nhỏ trong tay Xán Xán sao? Còn nữa, con cá chạch nhỏ kia có nói, trước đây Trần Bình An từng đưa cho ngài một miếng ngọc bài, thứ đó rốt cuộc có lai lịch thế nào?

Lưu Chí Mậu không uống trà, chỉ nhẹ nhàng đặt nắp chén sang một bên, hương trà trong chén lượn lờ vấn vương. Lão mỉm cười nói:

- Hóa ra là những chuyện này. Ta còn tưởng phu nhân muốn hưng binh vấn tội, hỏi xem vì sao sư phụ ta đây lại không ra mặt che chở cho đệ tử.

Cố thị đáp:

- Những chuyện đó không cần bàn tới, ta tin Chân quân có nỗi khổ tâm riêng, nên trong lòng sẽ không sinh hiềm khích. Ta còn có thể cam đoan sẽ trợ giúp Chân quân, nói vài lời tốt đẹp trước mặt Xán Xán. Nếu không, chẳng phải sẽ làm lợi cho đám lang trùng hổ báo đang rình rập xung quanh sao?

Lưu Chí Mậu nở nụ cười ngầm hiểu, ai bảo nữ nhân tóc dài thì kiến thức ngắn cơ chứ?

Lão gật đầu nói:

- Miếng ngọc bài kia lai lịch cực lớn, ta không tiện tiết lộ thiên cơ. Còn về mục đích Trần Bình An tới hồ Thư Giản, quả thực không dễ suy đoán. Nói thật, ta vẫn luôn không nhìn thấu được, sau khi hắn đảm nhận chức vụ tiên sinh sổ sách của đảo Thanh Hiệp, ta lại càng thêm mờ mịt. Có điều ta tin chắc một điều, Trần Bình An không hề có ý xấu với Cố Xán.

Cố thị nhíu mày, dường như có chút khó hiểu, cảm thấy hôm nay Lưu Chí Mậu nói chuyện quá đỗi dè dặt. Trước đây mỗi khi thương nghị bí sự với lão, chưa bao giờ thấy lão dông dài như vậy. Chẳng lẽ là vì hao tâm tổn trí mới ngồi được vào ghế quân chủ hồ Thư Giản, vui mừng chưa được mấy ngày đã bị tên Lưu Lão Thành đáng chém ngàn đao kia đại náo đảo Thanh Hiệp, dọa cho vỡ mật rồi sao? Sau khi trải qua đại hỷ đại bi, tâm tính đã mất đi sự chừng mực vốn có? Chẳng lẽ một kiêu hùng chuyên việc ly gián và lôi kéo như Lưu Chí Mậu, mà tâm tính lại không bằng một nữ nhân như mình?

Lưu Chí Mậu híp mắt cười nói:

- Bản tính của Trần Bình An thế nào, phu nhân còn hiểu rõ hơn ta. Hắn là kẻ trọng tình xưa, lại càng toàn tâm toàn ý với Cố Xán vốn đi theo hắn từ nhỏ, chỉ hận không thể đem tất cả những gì tốt đẹp nhất trao cho Cố Xán. Có điều bây giờ đã khác xưa, rời khỏi con ngõ Nê Bình đầy phân gà phân chó kia, lòng người ắt sẽ đổi thay. Trần Bình An có lẽ đã nương nhờ môn hộ Nho gia, nên mới thích nói đạo lý, chỉ là đạo lý ấy chưa chắc đã thích hợp với hồ Thư Giản, thế nên tại thành Trì Thủy hắn mới tát Cố Xán hai cái.

- Hắn muốn ta nhìn thấy, hoặc giả là thật tâm quan tâm đến Cố Xán, ghi nhớ những điểm tốt của nó, nên mới hành xử như vậy. Nếu là hạng người thường, thấy thân quyến bằng hữu phất lên như diều gặp gió, chỉ e sẽ vui mừng hớn hở, chẳng màng đến chuyện khác. Phu nhân, ta lấy một ví dụ, nếu đổi lại là Lữ Thái Tang, thấy Cố Xán có tiền đồ như vậy, tất nhiên sẽ cho rằng đó là bản lĩnh, nắm đấm đủ cứng mới là chuyện tốt.

Cố thị nhếch mép.

Lưu Chí Mậu thở dài:

- Nói đi cũng phải nói lại, tâm tư của Trần Bình An không sai, chỉ là hắn chưa hiểu rõ hồ Thư Giản, không biết chốn này giang hồ hiểm ác đến nhường nào. Cũng may sau khi ở lại một thời gian, cuối cùng hắn cũng thấu hiểu đôi chút quy tắc của nơi đây, không còn đứng ngoài chỉ tay năm ngón với Cố Xán nữa.

- Phu nhân, chúng ta hãy thử đảo ngược đạo lý mà xét. Rất dễ nhận thấy, với hạng người như Trần Bình An, dùng chút tình cảm để đàm luận còn hiệu nghiệm hơn bất cứ thứ gì. Mỗi người một vẻ, nhập gia phải tùy tục.

Cố thị trầm ngâm suy tính, cảm thấy những lời này của Lưu Chí Mậu xem như còn có chút phúc hậu, không giống mấy lời khách sáo vô thưởng vô phạt trước đó.

Không hổ là phu nhân xuất thân từ trấn nhỏ, tranh cãi với người khác chưa từng rơi vào thế yếu, trong phút chốc bà ta đã suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện.

Cố thị thoáng chút phiền muộn. Nếu theo lời Lưu Chí Mậu, từ đêm nhìn thấy Trần Bình An cõng Cố Xán trở về phủ Xuân Đình cho tới lúc hắn rời đi, bà quả thực đã hành xử không thỏa đáng.

Sau khi nghe những lời này của Lưu Chí Mậu, nếu chuyện đêm đó tái diễn, bà tuyệt đối sẽ không để mình làm sai, nói sai, khiến mọi sự đều lệch lạc như vậy nữa.

Hai năm qua, mỗi khi rảnh rỗi, ngoài việc sai bảo tỳ nữ trong phủ bóp vai đấm lưng, quạt mát tránh nóng hay bưng lò sưởi ấm, bà còn bảo một nha hoàn — nghe đâu là con gái của Lễ bộ Thị lang — đọc lớn đủ loại thư tịch. Những đạo lý lớn lao mà đám sĩ phu văn nhân tôn sùng, bà cũng đã nghe qua, chỉ là không mấy mặn mà.

Tuy vậy, cũng có một vài điển cố gợi mở cho bà nhiều điều. Chẳng hạn như trong sách có kể, có người nhà bị hỏa hoạn, nghe tin xong việc đầu tiên là hỏi xem có ai bị thương chăng, tuyệt nhiên không hỏi đến tổn thất tài vật. Người này lập tức danh tiếng vang dội, trở thành bậc nhân ái điển hình trong giới sĩ lâm. Cố thị nghe xong, thầm nghĩ nếu có cơ hội mình cũng nên áp dụng một chút, đây mới chính là thuật lung lạc lòng người cao minh nhất.

Lại có chuyện một vị võ tướng lập công hiển hách, lưu danh thanh sử, dù thân ở địa vị cao sang vẫn không ngại cúi mình hút mủ vết thương cho quân sĩ. Sau chuyện đó, toàn quân trên dưới đều một lòng trung trinh, sẵn sàng xả thân vì nghĩa. Những điển tích như vậy, Cố thị đều có tâm đắc và lĩnh hội của riêng mình.

Bà ta hận không thể tự vung tay tát mình một cái. Những lời Lưu Chí Mậu vừa thốt ra thực chất chính là những đạo lý trong sách vở mà bà đã sớm nằm lòng, ghi tạc trong tâm, cớ sao khi sự việc thực sự xảy đến lại không biết cách vận dụng?

Lưu Chí Mậu phát giác sự khác thường của Cố thị, bèn lên tiếng hỏi:

- Phu nhân làm sao vậy?

Cố thị gượng gạo nở nụ cười:

- Không sao. Vậy xin mạn phép hỏi Chân quân, sau này chúng ta nên hành sự và ăn nói ra sao? Lưu Lão Thành ở đảo Cung Liễu kia liệu có còn tìm đến đảo Thanh Hiệp chúng ta để gây hấn nữa không?

Lưu Chí Mậu trấn an:

- Lưu Lão Thành là bậc đại hào kiệt số một trong lịch sử hồ Thư Giản, ngay cả kẻ thù cũng phải cúi đầu bội phục. Y vốn là người sát phạt quyết đoán, nên khi tới đảo Thanh Hiệp, nếu y đã muốn lấy mạng Cố Xán thì không ai có thể ngăn cản. Nhưng giờ đây y đã chọn buông tha cho Cố Xán, thì cũng chẳng ai có thể lay chuyển hay thay đổi được quyết định ấy.

- Lưu Lão Thành tuyệt đối sẽ không hạ mình đến đảo Thanh Hiệp thêm lần nào nữa, vì vậy Cố Xán và phủ Xuân Đình từ nay đã có thể kê cao gối mà ngủ. Thậm chí ta có thể khẳng định với phu nhân rằng, sau trận chiến đêm ấy, Cố Xán mới thực sự thoát khỏi hiểm cảnh. Hiện nay tại hồ Thư Giản, không ai đủ gan giết một kẻ mà ngay cả Lưu Lão Thành cũng không giết.

Cố thị nửa tin nửa ngờ.

Lưu Chí Mậu cũng không đa ngôn. Đối với người đàn bà trước mắt, chỉ cần nói nửa lời để bà ta tự mình suy ngẫm là đủ. Dù là lời thật hay ý giả, hễ nói quá minh bạch, bà ta ngược lại sẽ nảy sinh lòng nghi kỵ, nghi thần nghi quỷ mà chọn cách không tin.

Cố thị xoay người nâng chén trà, cúi đầu nhấp một ngụm nhỏ. Tư thái ung dung, động tác thanh tao thoát tục, chẳng còn chút dáng vẻ quê mùa của thuở xưa.

Lưu Chí Mậu đột nhiên hạ thấp giọng hỏi:

- Phu nhân, vì sao bà… lại không yên tâm về Trần Bình An như vậy?

Ánh mắt Cố thị chợt ảm đạm:

- Chân quân vừa mới nói đó thôi, lòng người rồi cũng sẽ thay đổi.

Lưu Chí Mậu vuốt râu mỉm cười.

Cố thị lại hỏi:

- Chân quân, ngài nói xem, ta ở hồ Thư Giản này có bị coi là kẻ ác không?

Lưu Chí Mậu lắc đầu:

- Dĩ nhiên là không. Phu nhân có thể coi là người tốt, thưởng phạt phân minh, lại chẳng hề hà khắc với đám hạ nhân tôi tớ.

Cố thị hỏi:

- Ngay cả kẻ ác thỉnh thoảng cũng nảy sinh lòng tốt, năm xưa ta đối với Trần Bình An cũng chỉ là bố thí một bát cơm mà thôi, có gì lạ đâu? Nay ta đề phòng Trần Bình An, là vì tiền đồ cả đời của Xán nhi, vì đại đạo tu hành của nó. Ta cũng chẳng hề hãm hại Trần Bình An, có gì mà phải kinh ngạc?

Lưu Chí Mậu vỡ lẽ:

- Phu nhân nói vậy, ta đã hiểu rõ rồi.

Cố thị che miệng cười duyên, đôi mắt lấp lánh vẻ phong tình, hỏi:

- Chân Quân là chê trà của phủ Xuân Đình chúng ta, nên một ngụm cũng chẳng buồn nhấp? Nếu ta nhớ không lầm, đây là trà tiên của đảo Hồng Ẩm do đích thân Điền Hồ Quân mang tới, lẽ nào trong phủ của Chân Quân còn cất giấu loại trà nào thượng hạng hơn?

- Những lời này của phu nhân thật khiến người ta đau lòng. Được rồi, cho dù phải vung tiền sai người đi thu gom khắp thiên hạ, ta cũng sẽ mang tới phủ Xuân Đình mấy cân trà ngon hơn cả đảo Hồng Ẩm.

Lưu Chí Mậu đưa tay chỉ về phía Cố thị, cười ha hả. Sau đó lão nhẹ nhàng đậy nắp chén trà, cáo từ rời đi, bảo Cố thị không cần đưa tiễn.

Cố thị đứng lên rồi lại ngồi xuống, trầm tư một hồi lâu mới đứng dậy rời khỏi phòng khách.

Lão quản gia vốn đứng đợi ở cửa viện phía xa chứ không phải cửa phòng, lúc này vội vàng đi vào phòng khách. Nếu là bình thường, lão dĩ nhiên sẽ bảo tỳ nữ trong phủ vào thu dọn tàn cuộc. Nhưng hôm nay thì khác, Đảo chủ đích thân tới thăm, lão cảm thấy việc này nên do mình tự tay làm mới phải đạo.

Lúc dọn dẹp chén trà của Lưu Chí Mậu, lão tu sĩ kinh ngạc phát hiện nước trà trong chén không còn lại chút nào, chỉ có mấy lá trà tiên xanh như ngọc bích nằm lặng lẽ dưới đáy. Trong lòng lão thầm cảm khái, Đảo chủ vẫn giống như trước đây, vô cùng tín nhiệm phủ Xuân Đình và phu nhân.

Sau khi rời khỏi phủ Xuân Đình, Lưu Chí Mậu về thẳng phủ đệ của mình, việc đầu tiên là sai người đến kinh thành vương triều Chu Huỳnh tìm mua mấy cân trà đắt đỏ nhất.

Tiệt Giang Chân Quân của hồ Thư Giản, người đang ôm hy vọng bước vào Thượng Ngũ Cảnh, lúc này đang ngồi trên một chiếc bồ đoàn giá trị liên thành trong mật thất. Lão xòe rộng lòng bàn tay, bên trên có một thủy cầu nhỏ lóng lánh tinh khiết. Sau đó lão lấy từ trong tay áo ra một chiếc chén sứ trắng, thả thủy cầu kia vào trong.

Lưu Chí Mậu ngồi bất động như thiền định cho tới đêm khuya, mới thi triển thần thông, hiện thân phía trước gian nhà nhỏ nơi cổng sơn môn, nhẹ nhàng gõ cửa.

Lưu Chí Mậu đẩy cửa bước vào. Trần Bình An đã rời khỏi giường, ngồi bên cạnh bàn sách, cậu đưa tay ra hiệu mời lão ngồi xuống.

Vị thanh niên Đại Ly xuất thân từ ngõ Nê Bình này, không trực tiếp chỉ vào mặt lão mà mắng nhiếc xối xả, vừa là chuyện tốt, lại cũng là chuyện xấu.

Lưu Chí Mậu ngồi đối diện với Trần Bình An, mỉm cười giải thích:

- Trước kia Trần tiên sinh không cho phép ta tự tiện quấy rầy, nên ta chẳng thể tận tường đạo đãi khách. Nay nghe tin Trần tiên sinh muốn tìm mình, ta dĩ nhiên không dám để tiên sinh phải nhọc công đi lại, bèn mạo muội tới thăm. Lần này không báo trước, mong Trần tiên sinh lượng thứ.

Đường đường là một lão tu sĩ cảnh giới Nguyên Anh, ngay trên địa bàn đảo Thanh Hiệp của mình mà lại hạ mình đến mức ấy, quả thực là bậc đại tài biết co biết duỗi.

Trần Bình An mặt không chút biểu cảm, đưa tay ra.

Lưu Chí Mậu vội vàng khẽ lật cổ tay, một tấm ngọc bài lóng lánh hiện ra lơ lửng trên lòng bàn tay, nhưng lão không dám chạm trực tiếp vào. Lão nhẹ nhàng đẩy một cái, tấm ngọc bài cuối cùng cũng được Trần Bình An thu lấy.

Lưu Chí Mậu lại lấy ra một chén nước, dùng đầu ngón tay đẩy về phía Trần Bình An, dừng lại ở giữa mặt bàn. Lão mỉm cười nói:

- Mẫu thân của Cố Xán đã tìm ta, có vài lời, ta hy vọng Trần tiên sinh có thể lắng nghe một chút. Thủ đoạn tiểu nhân này của ta tuy rằng thấp hèn, nhưng cũng xem như chút thành ý bày tỏ trước mặt tiên sinh.

Trên mặt nước trong chén sứ trắng, sóng gợn lăn tăn, rất nhanh đã phát ra tiếng đối thoại giữa Lưu Chí Mậu và Cố thị tại phòng khách phủ Xuân Đình. Không ngờ Trần Bình An lại vươn tay ra, dùng lòng bàn tay che miệng chén, chấn vỡ những gợn sóng kia. Chén nước hồi âm lại trở nên tĩnh lặng như tờ.

Đêm đó dùng tay không nắm lấy thanh Kiếm Tiên vốn là bán tiên binh, dù Trần Bình An đã bôi linh dược bí truyền của Trung Thổ Lục gia do Lục Đài tặng, có công hiệu sinh cơ nhục cốt, nhưng vết thương hôm nay trông vẫn vô cùng thê thảm, khiến người ta không khỏi rùng mình.

Lưu Chí Mậu từ đáy lòng dâng lên vẻ bội phục, cảm thán:

- Trần tiên sinh quả thực là bậc chính nhân quân tử, Lưu Chí Mậu ta đã lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử rồi.

Trần Bình An thu tay về, hai tay lồng vào trong ống tay áo:

- Ta biết bà ấy là người thế nào, tâm tư ra sao, có lẽ những lời bà ấy nói còn khó nghe hơn cả tưởng tượng của ta. Thế nhưng kể từ thời khắc ta dọn ra khỏi phủ Xuân Đình, bất luận lời nói hay việc làm của bà ấy đều không còn can hệ gì tới ta nữa.

Lưu Chí Mậu khẽ gật đầu, tỏ ý đã thấu triệt.

Trần Bình An chậm rãi nói:

- Năm xưa ở ngõ Nê Bình, Cố Xán được ngươi chọn trúng. Vì muốn giúp hắn giữ lại cơ duyên con cá chạch nhỏ kia, ngươi trước tiên đã dùng bí thuật mê hoặc Thái Kim Giản của núi Vân Hà. Sau đó còn dùng thần thông tà đạo âm độc, lặng lẽ khắc vào lòng ta bốn chữ "nhất tâm cầu tử", dụ ta đi ám sát Thái Kim Giản và Phù Nam Hoa, chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, cốt để ta hoàn toàn biến mất khỏi thế gian này.

Lưu Chí Mậu đáp:

- Ta thừa nhận có chuyện này, tuyệt đối không phủ nhận. Chẳng phải Trần tiên sinh có một thanh bán tiên binh sao? Ngươi có thể đâm một kiếm vào ngực hoặc đầu ta, ta thề sẽ không đánh trả, từ đây ân oán của chúng ta xem như thanh toán xong. Về sau nếu Trần tiên sinh còn muốn quấy rầy không chịu buông tha, vậy thì cứ việc thử xem.

Trần Bình An khẽ cười:

- Phong cách hành sự của hồ Thư Giản các ngươi, ta đã được lĩnh giáo rồi, đúng là nhìn trăm lần không chán, mỗi ngày đều có chuyện mới mẻ.

Lưu Chí Mậu sa sầm nét mặt, không nói lời nào.

Thực tế tại hồ Thư Giản, ngoại trừ đối với mẹ con Cố Xán, ấn tượng mà Lưu Chí Mậu để lại cho người khác luôn là trầm mặc ít nói, tiếc chữ như vàng, nhưng gặp ai cũng nở nụ cười tươi rói. Nhất là trong mắt những đệ tử đích truyền như Điền Hồ Quân, hay những "trọng thần" đảo chư hầu như Du Cối, vẻ ngoài đạo mạo cùng lòng dạ độc ác của Lưu Chí Mậu thật sự mang lại uy hiếp cực lớn.

Những kẻ quanh năm không nói lời nào, một là tính tình chất phác không giỏi giao tiếp, hai là tâm kế thâm trầm nhiều như lông trâu.

Lão đảo chủ đảo Thiên Mỗ, từng là kiếm tu cảnh giới thứ tám duy nhất ở hồ Thư Giản, vốn nhìn Lưu Chí Mậu không thuận mắt, nhưng nay đã trở thành kẻ đáng thương thần hồn câu diệt. Lão từng để lại một lời nhận xét chua ngoa về y: "Chân quân giả, mặt Phật cười, tay áo giấu dao Tu La."

Tiếp theo, Trần Bình An có một động tác khiến mí mắt Lưu Chí Mậu khẽ giật. Cậu giơ bàn tay quấn vải bông trong tay áo, gỡ hồ lô nuôi kiếm bên hông xuống, đổ sạch nước trong chén sứ trắng giữa bàn, sau đó rót vào hơn nửa chén rượu Quạ Kêu, đẩy về phía Lưu Chí Mậu.

Trần Bình An đặt hồ lô nuôi kiếm lên bàn, mỉm cười nói:

- Đâm ngươi một kiếm thì đã sao? Khoan bàn đến việc có thể đả thương được Chân quân hay không, cho dù có thể, thỏ khôn vốn có ba hang, ta biết tiên gia trên núi cũng không chỉ có một loại phương pháp chết thay.

Lưu Chí Mậu nâng chén sứ trắng, hào sảng cạn sạch rượu bên trong:

- Trần tiên sinh thiên tư thông minh, phúc duyên sâu dày. Năm xưa là Lưu Chí Mậu ta nhãn quang vụng về, ta xin nhận phạt. Trần tiên sinh cứ việc đưa ra điều kiện, không cần e ngại.

Trần Bình An bình thản đáp:

- Nếu ta nói sẽ xóa bỏ hiềm khích cũ, ngươi không tin, mà chính ta cũng chẳng tin.

Lưu Chí Mậu cười vang sảng khoái, đẩy chén trắng về phía trước:

- Dựa vào lời nói thẳng thắn này của Trần tiên sinh, ta lại mặt dày xin thêm một chén rượu nữa.

Trần Bình An quả nhiên rót rượu cho Lưu Chí Mậu, vừa khéo đầy nửa chén.

Lưu Chí Mậu ngửa cổ uống cạn.

Nếu tu sĩ đảo Thanh Hiệp trông thấy cảnh này, có lẽ sẽ lầm tưởng chủ khách đều vui vẻ, gặp nhau cười một tiếng, mượn chén rượu mà xóa bỏ ân thù.

Trần Bình An nói:

- Trước khi đưa ra điều kiện, ta có một chuyện muốn thỉnh giáo Chân quân.

Lưu Chí Mậu gật đầu đáp:

- Biết gì nói nấy, tuyệt đối không giấu giếm.

Trần Bình An hỏi:

- Chân quân tu tâm, căn bản nằm ở đâu?

Lưu Chí Mậu không chút do dự đáp:

- Đạo nhân tu đạo, tự nhiên là truy cầu một chữ Chân.

Trần Bình An hỏi tiếp:

- Có thể nói rõ hơn về môn học vấn này của ngươi không?

Lưu Chí Mậu hơi do dự, nhưng vẫn trả lời:

- Thất tình lục dục, vốn là một mớ hỗn độn. Vậy nên phải phân tích kỹ càng, phân môn biệt loại…

Nói đoạn, Lưu Chí Mậu đưa tay chỉ về phía hàng tủ gỗ sau bàn sách:

- Cũng giống như cách Trần tiên sinh phân loại hồ sơ vậy.

Lão tiếp tục giảng giải:

- Những tu sĩ chọn đi con đường dã lộ này của ta, mỗi người đều có lựa chọn riêng, có lối rẽ hẹp để dấn bước. Có kẻ thu nhỏ tâm niệm như hạt cải, đặt sang một bên; có người lại hóa tâm thành núi cao, không ngừng bồi đắp cho vững chãi, thảy đều là phương pháp tu hành. Còn việc ngưng luyện được bao nhiêu hạt cải, tích đất thành bao nhiêu ngọn núi, còn tùy thuộc vào tư chất và thiên phú của mỗi người tu đạo.

- Trong đó quan ải trùng điệp, muôn vàn hiểm trở. Từ những hạt cải kia, có thể diễn sinh ra thuật "trảm tam thi" và "nội luyện kim đan" lưu truyền từ thời thượng cổ. Còn như cách hóa thành núi, lại có con đường thực khí ẩm lộ, mượn ngoại dược trợ lực. Trong đó tu hành nhanh chậm ra sao, bình chướng cao thấp thế nào, còn phải xem pháp quyết tu chân tổ truyền của mỗi nhà, cùng với cấp bậc của đan dược.

Lưu Chí Mậu dừng lời tại đó:

- Ta chỉ có thể nói đến đây, bởi vì điều này đã chạm đến đại đạo căn cơ. Nếu còn nói tiếp, chẳng khác nào tự tìm đường chết, chi bằng cứ để Trần tiên sinh đâm thêm một kiếm cho xong.

Lão lại hỏi:

- Ta biết Trần tiên sinh đã sớm có định liệu, hay là cứ nói rõ ràng một lời?

Trần Bình An mỉm cười:

- Không vội, ta vẫn còn một nghi vấn. Lưu Lão Thành đóng vai chim sẻ rình sau, khiến cho thanh thế mấy trăm năm của đảo Thanh Hiệp tại hồ Thư Giản, bao gồm cả đám cá chạch nhỏ nhoi kia, chỉ trong một đêm đều bị đánh dạt xuống đáy hồ. Như vậy, Chân quân liệu còn có thể làm vị minh chủ giang hồ kia nữa không?

- Chân quân định nhả miếng mỡ đã đến miệng, hai tay dâng tặng cho Lưu Lão Thành, từ nay đóng chặt sơn môn của mười mấy hòn đảo, an phận làm một vị dị tính vương phiên trấn cát cứ tại hồ Thư Giản; hay là dự định sẽ liều mình đọ sức một phen? Lưu Lão Thành là chim sẻ rình sau, nhưng liệu phía sau Chân quân có phải cũng đang giương sẵn giàn ná Đại Ly?

Lưu Chí Mậu không đáp thẳng vào câu hỏi, chỉ vừa cảm khái vừa uất ức, bất đắc dĩ thở dài:

- Chỉ e hiện giờ Đại Ly đã âm thầm chuyển sang ủng hộ Lưu Lão Thành. Mất đi chỗ dựa, đảo Thanh Hiệp thế cô lực mỏng, chẳng thể tạo nổi một gợn sóng nào. Trong mắt Lưu Lão Thành, Lưu Chí Mậu ta hôm nay e rằng cũng chẳng khác gì đám tỳ nữ hở cổ áo trên đảo là bao, đừng nói là lột bỏ vài lớp y phục, cho dù muốn lột da rút gân thì có khó gì?

Trần Bình An cười bảo:

- Nghe danh Chân quân pha trà rất khéo, mà uống rượu rẻ tiền cũng rất sành. Ta thì không được như vậy, nước trà dù thế nào cũng uống không quen, chỉ biết chút ít kiến giải trên mặt giấy mà thôi.

Lưu Chí Mậu vẻ mặt ủ rũ:

- Lời giáo huấn của Trần tiên sinh, Lưu Chí Mậu xin khắc cốt ghi tâm.

Trần Bình An thu lại nụ cười:

- Ân oán giữa ngươi và ta, muốn nhất bút câu tiêu cũng được, nhưng ngươi phải giao cho ta một người.

Lưu Chí Mậu lập tức lắc đầu:

- Chuyện này không được, Trần tiên sinh không cần tốn công nghĩ đến nữa.

Đoạn lão lại cười khẩy:

- Nói thật lòng, đó chẳng qua cũng chỉ là một nữ tử nửa người nửa quỷ ở phủ Chu Huyền mà thôi. Đêm đó nếu Lưu Lão Thành đích thân cưỡng ép mang đi, hoặc giống như ngươi lên tiếng đòi người, ta lẽ nào dám không cho? Nhưng vì sao Lưu Lão Thành không làm vậy, ngươi đã từng nghĩ qua chưa?

Hai tay Trần Bình An lồng trong ống tay áo, lặng lẽ ngồi đối diện với Lưu Chí Mậu, tựa như một pho tượng thần đổ nát, lớp sơn bong tróc từng mảng, tọa lạc nơi linh khí bạc nhược.

Lưu Chí Mậu tò mò hỏi:

- Chuyện bí mật này, đừng nói là bản thân cô ta chẳng hay biết gì, ngay cả quỷ tu Mã Viễn Trí của phủ Chu Huyền cũng không rõ chân tướng. Sao ngươi có thể nhìn ra?

Trần Bình An không hề giấu giếm:

- Trước hết là lai lịch cái tên phủ Chu Huyền này, sau đó là tên của một vò rượu.

Lưu Chí Mậu càng thêm nghi hoặc, một lần nữa kính cẩn gọi Trần Bình An là Trần tiên sinh:

- Xin Trần tiên sinh giải hoặc cho ta.

Trần Bình An chậm rãi nói:

- Quỷ tu Mã Viễn Trí vốn xuất thân là kẻ đưa cơm, đối với Lưu Trọng Nhuận ở đảo Châu Sai có một tình cảm đặc biệt. Ta từng nghe hắn tự thân kể lại chuyện xưa, khi nhắc đến phủ Chu Huyền thì vẻ mặt khá đắc ý, nhưng lại không muốn tiết lộ căn nguyên. Ta bèn tới đảo Châu Sai một chuyến, dùng ba chữ “phủ Chu Huyền” để thăm dò Lưu Trọng Nhuận. Nữ tu sĩ này lập tức thẹn quá hóa giận, tuy không nói toạc chân tướng, nhưng đã mắng Mã Viễn Trí một câu “đồ vô sỉ”.

- Sau đó ta lại tới thành Trì Thủy một chuyến, lấy danh nghĩa tìm mua sách cổ để hỏi thăm những lão chủ tiệm sách trên đường Viên Khốc. Mới biết hóa ra trong cố quốc của Lưu Trọng Nhuận và Mã Viễn Trí có một câu thơ tương đối hiếm thấy: “Trọng Nhuận hưởng Chu Huyền”. Đây chính là lời giải cho câu đố. Mã Viễn Trí dương dương tự đắc, không chỉ vì đã dùng “Chu Huyền” đặt tên cho phủ đệ, mà còn bởi chữ “hưởng” có âm đọc gần giống với chữ “tưởng” - mang ý nghĩa nhung nhớ.

Lưu Chí Mậu vỗ tay cười nói:

- Tuyệt diệu thay. Nếu không có Trần tiên sinh vạch trần đáp án, ta cũng chẳng thể ngờ một gã đưa cơm thân phận thấp hèn như Mã Viễn Trí, lại có một bụng học vấn tao nhã đến vậy.

Trần Bình An tiếp tục:

- Rượu Hoàng Đằng, cung Tường Liễu. Rượu quan gia ở quê nhà Hồng Tô, đảo Cung Liễu ở hồ Thư Giản. Lại thêm luồng tà khí cực nặng quanh quẩn không tan trên người Hồng Tô, nếu nhìn kỹ sẽ thấy tràn đầy oán hận và cố chấp. Chẳng cần ta phải lật xem dã sử của hồ Thư Giản làm gì. Chuyện tình ái năm xưa giữa Lưu Lão Thành và nữ đệ tử kia kết thúc đột ngột, người sau chết bất đắc kỳ tử, Lưu Lão Thành rời khỏi hồ Thư Giản, đó là chuyện mà thế nhân đều rõ.

- Lại liên hệ với một người cẩn trọng như Lưu Chí Mậu ngươi, hẳn nhiên biết rõ ai mới là đối thủ lớn nhất ngăn cản mình trở thành minh chủ giang hồ. Đó không phải là hai đảo Thanh Chủng và Thiên Mỗ, bởi vì ngươi và Đại Ly đã sớm có đảo Lạp Túc làm nội ứng, mà chính là Lưu Lão Thành vẫn luôn ẩn mình bấy lâu nay.

- Ngươi cả gan tranh đoạt chức vị quân chủ giang hồ này, ngoại trừ có Đại Ly làm chỗ dựa để tụ tập đại thế, dĩ nhiên còn có thủ đoạn ẩn giấu để tự bảo vệ mình, chừa lại một đường lui. Một khi vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh như Lưu Lão Thành trở lại hồ Thư Giản, ít nhất ngươi cũng có thể bảo đảm lão sẽ không hạ sát thủ với mình.

Lưu Chí Mậu sảng khoái cười lớn, quả nhiên là tri kỷ.

Thật là vắt óc cũng chẳng thể ngờ, hồ Thư Giản mênh mông nhường ấy, cuối cùng tri kỷ của lão Lưu Chí Mậu lại là một kẻ ngoại lai trẻ tuổi.

Sắc diện Trần Bình An có phần mệt mỏi:

- Trước hết ta sẽ đưa ra một nửa yêu cầu. Ngươi chắc chắn đã giở thủ đoạn trên người mẫu thân Cố Xán, hãy hóa giải đi. Hiện nay Cố Xán đã không còn là mối đe dọa đối với ngươi, hơn nữa chuyện cấp bách trước mắt của ngươi chính là Lưu Lão Thành của đảo Cung Liễu, là làm sao để giữ vững vị thế bá chủ giang hồ này. Về phía Đại Ly, ta sẽ thử giúp ngươi âm thầm vận động một phen. Chí ít cũng không để ngươi bị xem như một quân cờ thí, làm bàn đạp cho Lưu Lão Thành thăng tiến.

Lưu Chí Mậu cau mày đáp:

- Tính mạng của Hồng Tô vẫn còn nằm trong tay ta.

Vị tiên sinh sổ sách trẻ tuổi với đôi gò má hơi hóp lại, cầm lấy hồ lô nuôi kiếm nhấp một ngụm rượu, khẽ ho vài tiếng rồi mới nói:

- Vạn nhất thì sao? Ngộ nhỡ Lưu Lão Thành đã không còn là vị đảo chủ đảo Cung Liễu năm xưa, ngộ nhỡ có liên quan đến bước tiến trên đại đạo của lão, liệu Hồng Tô có thực sự quan trọng đến thế không? Năm xưa không nỡ dứt bỏ, ngươi có chắc chắn hôm nay lão vẫn không nỡ hay chăng? Biết đâu một cái "vạn nhất" thật sự ập đến, lão sẽ trực tiếp kết liễu tính mạng Hồng Tô, rồi lại vung một quyền đánh chết kẻ dám chạm vào vảy ngược của mình là ngươi. Vì thế Lưu Chí Mậu, ngươi hãy tự mình chọn lấy, ta chỉ đưa ra một đề nghị nhằm phòng ngừa kết cục tồi tệ nhất mà thôi.

Lưu Chí Mậu hỏi một vấn đề then chốt:

- Trần tiên sinh thật sự có bản lĩnh tác động đến quyết sách của tầng lớp cao tầng Đại Ly sao?

Trần Bình An gật đầu:

- Đúng vậy, nhưng cũng có hạn độ. Ta có thể nói rõ với ngươi, hoàng tộc họ Tống của Đại Ly hiện còn nợ ta một vài thứ.

Lưu Chí Mậu nhìn người trẻ tuổi trước mắt, trong lòng ngũ vị tạp trần.

Lão thu lại chiếc chén trắng, đứng dậy:

- Trong vòng ba ngày, ta sẽ cho Trần tiên sinh một câu trả lời thỏa đáng.

Trần Bình An vẫn ngồi yên tại chỗ:

- Hy vọng khi đối mặt với tiền đồ đại đạo và sinh tử của bản thân, Chân quân có thể làm được hai chữ "cầu chân".

Khóe môi Lưu Chí Mậu khẽ giật:

- Sẽ là như thế.

Sau khi Lưu Chí Mậu rời đi, Trần Bình An bắt đầu ho khan dồn dập.

Đêm đó cưỡng ép ngự khiển thanh "Kiếm Tiên" kia, di họa để lại quả thực khôn lường.

Đối với một kẻ vốn đã bị tổn hại một khiếu huyệt bản mệnh như hắn, đây rõ ràng là tuyết thượng gia sương.

Nhưng những chuyện này cũng chẳng đáng là bao. Từ trước đến nay, Trần Bình An chưa bao giờ sợ hãi việc một ngày nào đó mình lại trắng tay, nghèo rớt mồng tơi như thuở ban đầu.

Nhưng có những mất mát nhỏ nhặt chẳng mấy ai lưu tâm, lại khiến hắn dù muốn mượn rượu giải sầu cũng chẳng dám buông mình.

Trần Bình An rời khỏi nơi ở, bước qua sơn môn, nhặt lấy mấy viên đá cuội rồi ngồi xuống bên bến thuyền, thong thả ném từng viên vào lòng hồ.

Cố Xán, thứ ta mong cầu vốn chẳng phải con giao long kia. Ngay từ đầu đã không phải, bằng không tại ngõ Nê Bình năm ấy, sau khi nghe những lời kia của ngươi, ta đã có thể dứt bỏ ơn nghĩa một bữa cơm của thím rồi.

Thế nhưng ta biết, ngươi cũng thấu hiểu những điều này nên mới nói ra như vậy. Bởi lẽ ngươi nhất định phải nhận được một câu trả lời xác đáng từ miệng ta thì mới có thể hoàn toàn yên tâm vào lúc yếu lòng nhất. Đó chính là cái khôn ngoan của Cố Xán, nhưng cũng là điểm mà ngươi chưa đủ tinh tường.

Chẳng phải nói Cố Xán đối đãi với Trần Bình An ra sao. Thực tế, trong lòng Cố Xán, Trần Bình An vẫn luôn chiếm một vị trí vô cùng quan trọng. Chỉ cần không chạm đến lợi ích cốt lõi, dù Trần Bình An có tát hắn hai cái hay hai mươi cái, Cố Xán cũng tuyệt đối không đánh trả.

Chân tướng vốn dĩ rất đơn giản: Trần Bình An vẫn mãi là thiếu niên giày cỏ của ngõ Nê Bình, còn Cố Xán thực chất vẫn là đứa trẻ mũi thò lò năm nào. Chỉ có điều khi ấy, hai kẻ khốn khổ chỉ biết nương tựa vào nhau, chẳng hề thấu hiểu bản tâm của chính mình hay của đối phương. Theo dòng thời gian đằng đẵng, nhân sinh ắt có tụ tán, lòng người khó tránh ly hợp.

Điều mà Trần Bình An mong mỏi, thực ra chỉ là một câu hỏi han thuận miệng từ Cố Xán hay thím: "Trần Bình An, ngươi có sao không? Vết thương có nặng lắm không?"

Trần Bình An ném nốt những viên đá cuối cùng trong tay, ngồi lặng yên tại đó, ngước nhìn trời cao rồi khẽ thở hắt ra một hơi.

Tiết trời đại hàn, sương khói mịt mùng. Cậu khẽ rụt vai, cúi đầu đưa hai bàn tay lên, hà hơi sưởi ấm.

Tại đảo Cung Liễu đang thu hút muôn vàn ánh mắt, Lưu Lão Thành đã truyền lệnh khắp hồ Thư Giản, cấm tiệt bất cứ ai tự tiện bén mảng đến gần hòn đảo trong phạm vi ngàn trượng. Chẳng một ai dám bước quá nửa bước.

Tửu lượng của Cao Miện vẫn tệ hại như trước, hôm nay đã say mèm đến mức lăn ra ngủ say. Chỉ còn lại Tuân Uyên và Lưu Lão Thành cùng nhau đối ẩm trong một ngôi đình nghỉ chân tồi tàn.

Với những bậc lục địa thần tiên trong mắt người phàm, điều họ quan tâm là thọ cùng trời đất, sớm đã chẳng còn cảm giác với cái nóng lạnh của bốn mùa luân chuyển.

Hai người họ cũng không trò chuyện gì nhiều.

Tuân Uyên đột nhiên mỉm cười nói:

— Đã đến lúc phải trở về rồi.

Lưu Lão Thành gật đầu tán đồng:

— Đồng Diệp châu không thể thiếu Tuân lão tọa trấn.

Tuân Uyên lắc đầu nói:

- Cao Miện là người tâm tính đơn giản, hắn cứ ngỡ chuyến này ta du ngoạn Bảo Bình châu là cốt để thăm hắn. Thực tế thì chỉ đúng một nửa. Ngươi thì khác, nay đã được xem là người của Ngọc Khuê tông ta, vậy nên có một số chuyện bí mật cũng cần phải thẳng thắn tỏ tường với ngươi.

Tại hồ Thư Giản, Lưu Lão Thành vốn là nhân vật hô phong hoán vũ như bậc quân chủ, lúc này trầm giọng đáp:

- Xin Tuân lão cứ việc chỉ giáo.

Tại tiệm thuốc Khôi Trần ở thành Lão Long, Tuân Uyên từng tặng cho Chu Liễm cuốn “tài tử giai nhân đả giá thư”. Khi đứng trước mặt Cao Miện, Tuân Uyên lại tỏ vẻ khép nép, chẳng khác nào một gã tùy tùng của lão bang chủ bang Vô Địch Thần Quyền, kiêm luôn vai trò “túi tiền” trên suốt dọc đường. Lão vẫn luôn tìm thấy niềm vui trong những việc đó, tuyệt nhiên không phải đang giả vờ để mưu đồ điều gì.

Thế nhưng khi đối diện với Lưu Lão Thành, Tuân Uyên lại hiện ra như một ngọn núi cao vạn trượng khiến họ Lưu chỉ biết ngước nhìn ngưỡng vọng.

Tuân Uyên nhẹ giọng nói:

- Bản thân ta thực ra có cơ hội rất lớn, nhưng lại chẳng mặn mà gì với việc bước vào cảnh giới thứ mười ba. Bởi lẽ ràng buộc quá nhiều, không được tự tại như cảnh giới Tiên Nhân hiện giờ. Trời có sập xuống thì cũng có kẻ cao nhân chống đỡ, chẳng hạn như tại Đồng Diệp châu chúng ta, trước kia có Đồng Diệp tông, có Đỗ Mậu gánh vác. Nhưng đến hôm nay, dù ta không muốn cũng buộc phải đứng ra nhận lấy. Còn về việc vì sao không tiến thêm một bước để tiến nhập Phi Thăng cảnh, ta tạm thời cũng chưa thể khẳng định đúng sai, sau này tự khắc ngươi sẽ hiểu rõ.

Tuân Uyên khẽ vê chén rượu trong tay:

- Nhưng dẫu sao ta cũng là tông chủ Ngọc Khuê tông, vẫn phải suy xét cho người trong tông môn. Đỗ Mậu vừa tạ thế, một thân đại đạo sụp đổ, khí vận tiêu tán, nhưng thứ để lại không chỉ có những mảnh vỡ kim thân lưu ly mà Lưu Lão Thành ngươi đoạt được. Còn có những thứ huyền hoặc xa xăm không thể diễn tả bằng lời, đó chính là cơ duyên của người tu đạo chúng ta. Vậy nên, trong phần cơ duyên vốn thuộc về ta, Khương Thượng Chân có thể lấy ra bao nhiêu, lại có thể tranh đoạt được bao nhiêu từ tay đám tu sĩ Đồng Diệp tông, thảy đều phải xem bản lĩnh và vận khí của hắn.

- Nếu như Khương Thượng Chân không thu hoạch được gì, bị ta vì thất vọng mà xua đuổi tới hồ Thư Giản này, đến lúc đó Lưu Lão Thành ngươi là kẻ “năng giả đa lao”, hãy giúp đỡ tên phế vật kia nhiều một chút.

- Nếu Khương Thượng Chân thể hiện không tệ, đó cũng là chuyện tốt. Một hạ tông của Ngọc Khuê tông đặt tại Bảo Bình châu, đồng thời sở hữu hai vị có hy vọng bước vào cảnh giới Tiên Nhân. Tin rằng dù là Thiên quân Kỳ Chân, thư viện Quan Hồ láng giềng, hay là họ Tống Đại Ly, đều sẽ không dám xem nhẹ các vị.

Lưu Lão Thành gật đầu, những lời này quả thực là sự thật.

Sở dĩ Lưu Lão Thành không khai tông lập phái tại hồ Thư Giản, không đơn thuần chỉ vì nản lòng. Con đường ấy vốn dĩ quanh co phức tạp, hung hiểm khôn lường, lại còn phải phân tâm lo liệu, nhân quả vướng bận sâu nặng. Một khi sơ suất, sẽ làm trì trệ, thậm chí là cản trở hành trình vươn tới đỉnh cao đại đạo.

Hơn nữa, mỗi lần thăng tiến, dù là cảnh giới hay tu vi, hễ tiến thêm một bước là tâm tư của những người thân cận bên cạnh lại thay đổi, ẩn chứa những nỗi niềm khó nói. Lưu Lão Thành từng nếm trải cay đắng, vấp ngã rất đau, năm xưa suýt chút nữa đã mất mạng.

Vò rượu hoàng đằng chôn dưới cung Tường Liễu, đó là một món nợ cũ từ thuở nào, cũng là một khoản nợ không thể tính toán rạch ròi. Ngay cả một kẻ lòng dạ sắt đá như Lưu Lão Thành cũng chẳng muốn khơi lại chuyện xưa.

Nếu không phải đã hoàn toàn thông suốt, lại thêm việc hạ tông của Ngọc Khuê tông chọn vị trí tại hồ Thư Giản, có lẽ cả đời này Lưu Lão Thành cũng không trở lại chốn thương tâm này.

Càng chung sống với Tuân Uyên lâu ngày, Lưu Lão Thành lại càng cảm thấy kiêng dè. Không chỉ bởi Tuân Uyên là một tu sĩ cảnh giới Tiên Nhân lão luyện, mà còn vì một loại trực giác — thứ đã giúp lão nhiều lần vượt qua hiểm cảnh.

Việc không ra tay giết chết kẻ khôn ngoan như Lưu Chí Mậu và vị tiên sinh sổ sách trẻ tuổi kia, thực chất còn có một nguyên nhân khác. Lưu Lão Thành không tiết lộ với Cao Miện và Tuân Uyên, bởi làm vậy sẽ khiến lão rơi vào thế bị động. Điểm yếu nằm trong tay Lưu Chí Mậu thì vô thưởng vô phạt, nhưng nếu rơi vào tay Tuân Uyên và Khương Thượng Chân, Lưu Lão Thành chắc chắn sẽ bị lột một lớp da, máu chảy đầm đìa. Mà khi ấy lão còn phải cắn răng chịu đựng, nếu không sẽ dẫn đến cảnh trở mặt thành thù, lưỡng bại câu thương.

Sau khi bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh, Lưu Lão Thành lại càng trở nên trầm mặc. Bởi lẽ khi bức cuốn trục hùng vĩ của thế gian mở ra trước mắt, lão mới phát hiện một chân tướng tàn khốc, khiến mỗi lần suy ngẫm sâu xa đều cảm thấy sống lưng lạnh toát.

Đại đạo tranh phong nghe chừng hư ảo mơ hồ. Nhưng khi một tu sĩ sông núi có cảnh giới đủ cao, tầm mắt đủ xa, cúi đầu nhìn xuống độ rộng hẹp của con đường dưới chân mình, lại nhìn sang đám tiên sư gia phả thuộc Thượng Ngũ Cảnh đang đứng ngang hàng, nhìn vào con đường dưới chân bọn họ, mới thấu hiểu sự khác biệt giữa một lối nhỏ quanh co lồi lõm và một đại lộ thênh thang rộng mở.

Lẽ nào Lưu Lão Thành lại không muốn trở thành tông chủ của một đại tông môn như Tuân Uyên? Không muốn nhất ngôn cửu đỉnh, quyết định đại thế của cả một châu hay sao?

Chẳng qua là hữu tâm vô lực, không làm được mà thôi.

Tuân Uyên mỉm cười quan sát vị dã tu vùng Bảo Bình châu trước mắt.

Trong mắt Tuân Uyên, Lưu Lão Thành là kẻ có khí vận và đại thế hiếm thấy, là một cao thủ Ngọc Phác cảnh cực kỳ xuất chúng. Ngay cả Khương Thượng Chân vốn sở trường đơn đấu, lại sở hữu bản mệnh vật có sát lực kinh người, cũng chưa chắc đã là đối thủ của Lưu Lão Thành vào lúc này. Thế nhưng, một khi Khương Thượng Chân bước vào cảnh giới thứ mười hai — Tiên Nhân cảnh, cục diện chắc chắn sẽ đảo chiều.

Vì lẽ đó, Lưu Lão Thành vô cùng thích hợp để đảm nhận vị trí thủ tịch cung phụng của hạ tông Ngọc Khuê tông. Tâm tính Khương Thượng Chân vốn không tệ, tuy tâm địa gian trá, nhưng xét về bản chất thì cũng là hạng người như Lưu Lão Thành. Cả hai đều là những tu sĩ sông núi bẩm sinh, thời thế càng loạn lạc tranh giành, bọn họ lại càng như cá gặp nước.

Tuân Uyên mỉm cười nói:

- Lưu Lão Thành, ngươi cứ yên tâm, ta đảm bảo ngươi sẽ thuận lợi bước vào Tiên Nhân cảnh. Đến lúc đó, không còn là ngươi kính rượu ta nữa, mà bất kể là yến tiệc lớn nhỏ, ta đều sẽ kính lại ngươi.

Lưu Lão Thành nâng chén rượu lên, cười đáp:

- Vậy thì lại kính Tuân lão một ly.

Tuân Uyên nhẹ nhàng chạm chén với đối phương, cả hai cùng uống cạn. Lẽ dĩ nhiên, Lưu Lão Thành vẫn là người uống cạn trước, còn Tuân Uyên thì thong thả nhấp từng ngụm cho đến khi ráo chén.

Trong căn phòng rộng rãi trên đỉnh lầu cao tại thành Trì Thủy, Thôi Đông Sơn mấy lần định bước ra khỏi ranh giới kia, nhưng cuối cùng lại rụt chân về.

Hắn nhảy nhót tung tăng, hai ống tay áo vung vẩy mạnh mẽ, trông chẳng khác nào một con ngỗng trắng lớn đang vỗ cánh loạn xạ.

Đảo Cung Liễu lúc này hơi nước mịt mờ, bức họa sơn thủy mà Thôi Sàm để lại đã hoàn toàn bị che khuất, không thể nhìn trộm được nữa.

Nếu vị Thánh nhân Nho gia đang trấn giữ màn trời Bảo Bình châu muốn quan sát, lẽ tất nhiên là có thể. Thế nhưng, nếu không liên quan đến đại nghĩa thị phi minh bạch, hành vi ấy bị coi là "vô lễ", thậm chí là trái với đạo lý. Thứ đạo lý cao tột bậc đã hóa thành quy củ lễ nghi ấy, chính là thiết luật mà Lễ Thánh năm xưa định ra cho Nho gia, là xiềng xích chuyên biệt dành cho các bậc Thánh nhân, khiến họ phải bó tay bó chân, quả là một chuyện thú vị.

Thực tế, trong suốt dòng thời gian đằng đẵng Nho gia trấn thủ Hạo Nhiên thiên hạ, đã từng xuất hiện vô số mưu đồ bí mật kinh thế hãi tục. Trong đó có các trường phái học thuật, có đại tu sĩ cảnh giới thứ mười hai, mười ba, lại có cả yêu ma quỷ quái, sơn tinh thần linh. Có những âm mưu bị bóp chết ngay từ trong trứng nước, nhưng cũng không ít kẻ đã gây ra tổn thất nặng nề và hậu họa khôn lường. Dẫu vậy, quy củ này vẫn kiên cố vô ngần, trói chặt những người của Nho gia trên thần vị.

Chuyện này há chẳng phải rất khó tưởng tượng sao?

Đừng lầm tưởng chỉ có Lễ Thánh là cố chấp như vậy, ở Bạch Ngọc Kinh hay Liên Hoa Phật Quốc cũng tồn tại những sợi dây trói buộc tương tự.

Thôi Đông Sơn ngừng tay, một lần nữa ngồi xếp bằng trước bàn cờ, hai tay thọc sâu vào hũ, tùy ý khuấy động. Những quân cờ ráng màu va vào nhau phát ra những tiếng lạch cạch giòn tan.

Dù không tận mắt chứng kiến sự việc tại đảo Cung Liễu, hắn vẫn không tiếc lời tán thưởng thủ đoạn của Tuân Uyên đêm đó:

- Gừng càng già càng cay, Lưu Lão Thành xem ra vẫn còn non nớt lắm.

Thôi Đông Sơn nhặt một quân cờ ráng màu, gõ mạnh xuống mặt bàn.

- Bàn về Lưu Lão Thành, lựa chọn lần này vừa là khảo nghiệm tâm trí đối với một vị cung phụng hạ tông, vừa là một món nợ ân tình dành cho hắn.

- Thế nhưng, đây cũng chỉ là chuyện nhỏ. Theo đại thế cuộn trào, mảnh đất hồ Thư Giản này rốt cuộc sẽ là miếng thịt mỡ béo bở cho kỵ binh Đại Ly, hay là khúc gân gà khó nuốt của vương triều Chu Huỳnh? Trận đại chiến quyết định chủ nhân của miền trung Bảo Bình châu đã cận kề, chỉ cần chạm nhẹ là bùng nổ. Khi ấy, một trong bảy mươi hai hiền triết của Văn miếu Trung Thổ đang ngự trên đỉnh đầu chúng ta, nhất định sẽ không rời mắt khỏi nơi này dù chỉ một khắc.

- Lưu Lão Thành dù sao cũng xuất thân từ hàng dã tu, cho dù có trực giác nhạy bén với đại thế thiên hạ, nhưng về nội tình, những cuộc giao dịch hay dòng chảy ngầm mà hắn có thể tiếp cận được, vẫn còn kém xa Quốc sư Đại Ly.

Thôi Đông Sơn nhìn chằm chằm quân cờ nọ, cười nhạt:

- Thế nên Lưu Lão Thành à, ngươi vẫn còn hiểu biết quá nông cạn về tâm cơ của Tuân Uyên rồi.

Khi ấy Tuân Uyên buông vài lời trên đỉnh Chư Hầu đảo, thực chất là nói cho những đại nhân vật đứng sau màn sương nghe, có lời trực diện, cũng có lời bóng gió.

Thôi Đông Sơn lẩm bẩm:

- Thứ nhất, Tuân Uyên đã lên tiếng nhắc nhở Lưu Lão Thành ngươi. Hàm ý trong đó vốn đã có sự thiên lệch, thế nên bất luận ngươi đánh chết Trần Bình An hay là nương tay, rốt cuộc đều sẽ mang lòng cảm kích Tuân Uyên. Đây là lẽ thường tình của con người. Thậm chí ngay cả tiên sinh nhà ta, sau khi thấu hiểu ngọn ngành, không chừng cũng sẽ cảm kích Tuân Uyên đã "chủ trì công đạo".

Hắn lại lấy ra một quân cờ, đặt xuống bàn:

- Thứ hai, nếu không giết chết tiên sinh nhà ta, xét về lợi ích nhỏ, lão già Tuân Uyên kia sẽ có được thiện cảm của Văn Thánh nhất mạch vốn đang như ngọn đèn trước gió, hương hỏa mong manh, từ đó đổi lấy một phần nhân tình. Cho dù Văn Thánh có nhìn thấu lòng người, nhưng thực tế rành rành trước mắt, không muốn nhận cũng phải nhận. Đây chính là tác phong quân tử, người đọc sách vốn chẳng có cách nào khước từ.

Thôi Đông Sơn lại lấy ra một quân cờ, tùy ý ném lên bàn:

- Thứ ba mới là lợi ích thực tế, lớn đến mức không thể đo lường. Lời của Tuân Uyên vốn là nói cho vị Thánh nhân tọa trấn đỉnh đầu từng có chút liên hệ kia nghe, mà càng là nói cho vị Thánh nhân suýt chút nữa không có "thịt lợn nguội" để ăn kia nghe. Chỉ cần nảy sinh tranh chấp đại đạo, cho dù Tuân Uyên biết rõ sau lưng Trần Bình An có vị cô nương cao lớn kia chống lưng, lão vẫn sẽ ra tay sát hại.

- Ngươi thực sự cho rằng một trong bảy mươi hai hiền triết kia, sau khi giao ra một tấm ngọc bài khắc chữ "Ta khéo nuôi dưỡng khí hạo nhiên" thì sẽ không tức giận sao? Đương nhiên không phải giận tiên sinh nhà ta, ngược lại vị Thánh hiền này độ lượng rất lớn, bằng không lúc trước ở thành Lão Long đã chẳng thốt ra những lời khẳng khái đến thế. Nhưng chính vì vậy, với tư cách là một trong những Thánh hiền giám sát Bảo Bình châu, y lại càng bất mãn với cô gái đã dám xuất kiếm, muốn đâm thủng cả bầu trời kia.

- Một nhân vật phong lưu, vừa là Thánh hiền vừa là hào hiệp mà còn như thế, thì kẻ đáng thương bị Á Thánh xách tới Văn miếu đóng cửa suy ngẫm kia, chẳng phải trong lòng sẽ càng thêm thoải mái, từ đó nhìn nhận Tuân Uyên cao hơn một chút sao?

- Thượng tông muốn lập hạ tông vốn dĩ vô cùng gian nan. Đó không phải là vấn đề tiền bạc nhiều hay ít, cũng chẳng phải nắm đấm cứng hay mềm, mà là Nho gia Học cung có gật đầu chấp thuận hay không.

Ánh mắt Thôi Đông Sơn rời khỏi bàn cờ, liếc nhìn đảo Cung Liễu mờ ảo trên bức cuốn trục, lẩm bẩm:

- Lưu Lão Thành ơi Lưu Lão Thành, Tuân Uyên tổng cộng mới nói được mấy câu mấy chữ? Vậy mà cuối cùng lợi ích mà Ngọc Khuê tông thu về lại lớn đến nhường nào?

Hắn vỗ nhẹ lên bàn cờ, bốn quân cờ bay vút lên cao rồi lại nhẹ nhàng rơi xuống.

Thôi Đông Sơn tắc lưỡi cảm thán:

- Kẻ tu đạo, tu tâm là vô dụng sao?

Hắn lại phất tay áo, bốn quân cờ bay ngang ra ngoài, tức giận quát:

- Tất cả các ngươi, kể cả Thôi Sàm, hãy mau đi thắp hương dập đầu đi. Cầu nguyện cho Tiên sinh nhà ta đừng vượt qua tâm kiếp lần này, nếu không chẳng một ai trong các ngươi thoát được đâu. Hồ Thư Giản, núi Chính Dương, thành Thanh Phong, núi Chân Vũ, Đồng Diệp tông, Ngọc Khuê tông, họ Tống Đại Ly, Bạch Ngọc Kinh...

Giọng nói của Thôi Đông Sơn càng lúc càng trầm xuống, vẻ mặt đờ đẫn hồi lâu, rồi thình lình gào thét:

- Thôi Sàm nói đúng, Tiên sinh nhà ta thật sự quá đỗi gian truân.

Sau khi Tuân Uyên lặng lẽ rời khỏi hồ Thư Giản, lão đi thẳng ra biển khơi chứ không ghé qua thành Lão Long ở cực nam, từ đó ngự gió trở về Đồng Diệp châu.

Lưu Chí Mậu cùng đảo chủ đảo Lạp Túc cùng nhau tới bái phỏng đảo Cung Liễu, hai người dừng lại trên mặt hồ cách hòn đảo ngàn trượng. Lưu Lão Thành chỉ tiếp kiến người sau, còn bảo người trước cút đi cho khuất mắt.

Trong lầu cao thành Trì Thủy, Thôi Đông Sơn thấy cảnh đó liền cười ha hả, lăn lộn trên mặt đất.

Sau cơn phấn khích, hắn lại rầu rĩ nằm bò dưới đất, dùng tư thế bơi lội "trườn" đến sát rìa ranh giới màu vàng, thở ngắn than dài, đúng là tự mình làm khó mình.

Dù sao cũng phải tìm chút chuyện để giải sầu.

Thôi Đông Sơn ngồi dậy, ném quân cờ lên bàn, bắt đầu tính toán những người mà Tiên sinh nhà mình từng gặp gỡ, xếp theo thứ tự thiện cảm nhiều hay ít.

Tề Tĩnh Xuân. Thôi Đông Sơn ném mười quân cờ lên bàn cờ, sau đó đảo mắt trắng nói:

- Chỉ có nhãn quang của ngươi là tinh tường nhất, được chưa?

Nói đoạn, hắn vung tay áo gạt quân cờ khỏi bàn.

Kiếm linh. Thôi Đông Sơn ban đầu không ném quân nào, lại trợn trắng mắt, nhỏ giọng lầm bầm:

- Vẫn là Tề Tĩnh Xuân ngươi lợi hại, được chưa?

Lúc này hắn mới ném sáu quân cờ xuống.

Hắn lại gạt quân cờ ra khỏi bàn.

Lão Dương, một quân.

A Lương, năm quân.

Thôi Đông Sơn ngẫm nghĩ:

- Nếu tính cả chuyện ở trấn Hồng Chúc...

Lại ném thêm bốn quân cờ nữa.

Tả Hữu, ba quân. Nể mặt Tề Tĩnh Xuân, lại thêm ba quân nữa.

Ngụy Tấn, không có quân nào.

Nguyễn Cung, hai quân.

Thôi Đông Sơn gần như đã rà soát lại một lượt tất thảy những người mà Trần Bình An quen biết.

Cuối cùng hắn đột nhiên nổi trận lôi đình, sực nhớ mình đã bỏ sót một kẻ đáng ghét nhất:

- Lão tú tài vô lương tâm kia, chỉ có lão là thích thiên vị nhất!

Hai tay hắn bưng lấy hũ cờ, trút xuống bàn cờ nghe rào rào.

Thôi Đông Sơn bỗng nhíu mày, thu hồi cuộn tranh sơn hà kia, dồn toàn bộ quân cờ vào hũ, trầm giọng nói:

- Vào đi!

Chủ nhân của tòa cao lâu này là vợ chồng thành chủ họ Phạm ở thành Trì Thủy, cùng với đứa con trai ngốc nghếch Phạm Ngạn, lần lượt bước vào phòng.

Phạm Ngạn khom lưng cúi đầu, thấp thỏm bất an đi sau cha mẹ. Trong phòng không có ghế, Thôi Đông Sơn lại đang ngồi bệt dưới đất. Ba người bọn họ cũng chẳng tiện đứng mà nói chuyện, đành phải ngồi cách Thôi Đông Sơn một khoảng, dĩ nhiên là tư thế ngồi xổm.

Thôi Đông Sơn uể oải ngáp một cái.

Trước kia, Phạm gia thành Trì Thủy vốn là kẻ bắt cá hai tay, chuyên mua bán tin tức giữa Đại Ly Tống thị và vương triều Chu Huỳnh. Còn về việc mỗi phần tin tức thật giả ra sao, phải xem thủ lĩnh tình báo của Đại Ly tại hồ Thư Giản là Lục Ba Đình ra giá cao hơn, thủ đoạn thu phục lòng người thâm sâu hơn, hay là lũ đần độn của vương triều Chu Huỳnh lợi hại hơn.

Sự thật đã chứng minh, so với kẻ cầm đầu mạng lưới tình báo của vương triều Chu Huỳnh tại khu vực này, vị đảo chủ đảo Lạp Túc kia đầu óc linh hoạt hơn nhiều. Cuối cùng, Phạm gia thành Trì Thủy đã lựa chọn hoàn toàn quy thuận kỵ binh Đại Ly.

Thành chủ thành Trì Thủy im hơi lặng tiếng. Vị phu nhân họ Phạm vốn nghe đồn chỉ biết tiêu tiền và nuông chiều con trai, lúc này lại khẽ khàng lên tiếng, trình bày rành mạch lớp lang về tình hình hồ Thư Giản cùng biên quân vương triều Chu Huỳnh dạo gần đây.

Thôi Đông Sơn mặt không chút biểu cảm.

Phu nhân kia chẳng dám chậm trễ mảy may. Bởi lẽ trước khi rời đi, Quốc sư Đại Ly đã để lại một lời đầy sức nặng: “Hãy xem thiếu niên trên đỉnh lầu kia như Tả Hữu Thị lang của Lục bộ nha môn Đại Ly mà đối đãi.”

Sau khi phu nhân bàn bạc kỹ lưỡng cùng phu quân, đã đưa ra một kết luận: Kẻ trên đỉnh lầu kia, ít nhất cũng là tu sĩ Địa Tiên của Đại Ly, hoặc giả là con em của một dòng họ Thượng Trụ Quốc nào đó.

Phu nhân liếc nhìn phu quân bên cạnh. Thành chủ Trì Thủy vội vàng đứng dậy, khom lưng tiến đến bên rìa ranh giới vàng rực huyền ảo kia, cung kính dùng hai tay dâng lên một phong thư mà Quốc sư Đại Ly đã giao cho Phạm gia, khẽ nói:

- Quốc sư đại nhân có dặn dò tiểu nhân, nếu hôm nay công tử vẫn chưa rời khỏi đỉnh lầu, hãy đưa phong thư này cho ngài.

Thôi Đông Sơn phất tay một cái, đón lấy phong thư. Hắn xé toạc bao thư, tiện tay vứt bỏ, sau đó mở bức mật thư ra xem, sắc mặt dần trở nên âm trầm. Vợ chồng họ Phạm chứng kiến cảnh này, mí mắt không khỏi giật liên hồi.

Mật thư của Quốc sư Đại Ly mà lại dám đối xử tùy tiện như thế sao?

Nếu vợ chồng họ có được vinh dự này, sớm đã nâng niu như thánh chỉ, cung phụng hết mực rồi.

Thôi Đông Sơn vò nát bức mật thư thành một cục, nắm chặt trong lòng bàn tay, sau đó thấp giọng chửi thề một tiếng.

Nội dung trong thư viết: "Lúc trước nói ngươi mắc chứng hay quên, hẳn là ngươi không phục. Giờ thì sao?"

"Vòng tròn này là do chính Thôi Đông Sơn ngươi vẽ ra, ta có từng so đo với ngươi chuyện này chưa? Sau cùng ta chỉ nói với ngươi bốn chữ 'vượt rào phạm quy', đó mới là nhắm vào ngươi. Vậy nếu ngươi bước ra khỏi vòng, lại tuân thủ quy củ, ta có thể làm gì được? Chính ngươi tự đi vào ngõ cụt, tự giam hãm mình mà không hay biết, so với Trần Bình An thì có gì khác nhau? Trần Bình An không bước ra được, ngươi làm đệ tử hắn quả là không uổng công, đúng là một cặp trời sinh. Từ khi nào ngươi lại sa sút đến mức này, phải cần đến một ranh giới mới có thể giữ vững quy củ?"

"Đã đáng thương như vậy, ta gửi cho ngươi phong thư này, ngươi hãy ăn nó đi. Nếu ăn không no, có thể xin thêm từ nhà họ Phạm."

Thôi Đông Sơn quả nhiên nhét cục giấy kia vào miệng, nhai nát rồi nuốt chửng.

Chà, mùi vị của giấy xem ra cũng không tệ.

Thôi Đông Sơn lắc đầu, chỉ tay về phía sau hai vợ chồng đang ngồi kề vai nhau:

- Phạm Ngạn đúng không? Lăn ra đây cho ta. Giả ngu giả dại thú vị lắm sao? Nói thử xem, ngươi định đối phó với tên ngốc Cố Xán kia thế nào?

Nam tử trẻ tuổi có vóc dáng cao lớn đứng dậy, chắp tay hành lễ, sau đó tiến lên một bước, ngồi ngang hàng với phụ mẫu. Cha mẹ hắn rõ ràng có chút khẩn trương, thậm chí trong ánh mắt còn thoáng hiện vẻ sợ hãi đối với đứa con trai vốn "ngốc nghếch" này.

Phạm Ngạn thần sắc điềm tĩnh, nhìn thẳng vào thiếu niên áo trắng có nốt ruồi nơi ấn đường, không chút nao núng, mỉm cười nói:

- Về chuyện Cố Xán kia ư, rất đơn giản. Chỉ cần ra vẻ ngu ngơ, biểu hiện tình cảm nồng nhiệt với cha mẹ, đơn thuần một chút, chịu thiệt một chút, lâu ngày che giấu cho kỹ, lại biết chừng mực, đứa nhỏ kia tự khắc sẽ tin. Ta vốn chỉ chờ kẻ ra giá để bán đứng hắn mà thôi. Chẳng ngờ Lưu Lão Thành lại khiến ta tổn thất một khoản tiền tiên gia không nhỏ, còn chẳng biết kêu khổ với ai.

Thôi Đông Sơn cười nói:

- Quả là người thông minh.

Phạm Ngạn đáp:

- Đáng tiếc lại thiếu đại trí tuệ.

Thôi Đông Sơn hào hứng hỏi:

- Ngươi thật sự nghĩ như vậy sao?

Phạm Ngạn hơi ngẩn ra.

Thôi Đông Sơn đứng dậy, hai tay chắp sau lưng, một chân bước ra, đi dọc theo rìa ranh giới màu vàng, từ trên cao nhìn xuống nam tử trẻ tuổi kia:

- Muốn sống được cảnh ăn trên ngồi trước, phải có khả năng đồng thời tiếp nhận cái tốt và cái xấu lớn hơn người thường.

- Muốn sống được ung dung, một là giả vờ hồ đồ, hai là thật sự hồ đồ. Phạm Ngạn ngươi thuộc loại nào? Cứ từ từ mà suy nghĩ. Nếu đáp sai, e rằng ngày mai tại phủ thành chủ thành Trì Thủy sẽ phải tổ chức một tang lễ kẻ tóc bạc tiễn người tóc xanh rồi. À, ngại quá, vợ chồng thành chủ trông vẫn còn trẻ trung lắm.

Sắc mặt Phạm Ngạn nhợt nhạt.

Thôi Đông Sơn vẫn mỉm cười nhìn hắn.

Chẳng ngờ Phạm Ngạn bỗng bật cười một tiếng, không hề lộ vẻ sợ hãi.

Thôi Đông Sơn nghiêng đầu, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Phạm Ngạn - kẻ đã đùa giỡn tâm tính Cố Xán trong lòng bàn tay:

- Có phải Thôi Sàm đã sớm nói với ngươi, không cần lo lắng ta sẽ giận lây sang ngươi? Rằng ngươi chắc chắn không chết được? Vậy ngươi có biết lão rốt cuộc nghĩ thế nào không? Ngay cả chuyện này cũng không đoán ra, ngay cả ta là ai cũng không biết, ai cho ngươi lá gan dám nói chuyện với ta như vậy?

Đến lúc này, Phạm Ngạn mới bắt đầu thực sự căng thẳng.

Thôi Đông Sơn cười nhạo:

- Việc Đại Ly nuốt trọn hồ Thư Giản đã là ván đóng thuyền. Loại gián điệp đầu cơ trục lợi tin tức như ngươi, lúc trước quả thật có chút tác dụng với Đại Ly chúng ta, cũng lập công không nhỏ. Nhưng những gì nên ban thưởng, một đồng cũng không thiếu của các ngươi. Vậy mà họ Phạm các ngươi lại dám dùng mánh khóe tư thông với vương triều Chu Huỳnh, thật sự cho rằng Lục Ba Đình của Đại Ly không ghi chép vào hồ sơ sao? Ngươi dựa vào đâu mà nghĩ mình có bùa hộ mạng? Dựa vào cái mặt này à?

Hắn bước một bước ra khỏi ranh giới màu vàng kia, cả tòa lầu cao ầm ầm chấn động.

Tu sĩ cảnh giới Nguyên Anh!

Thôi Đông Sơn tiến đến trước mặt Phạm Ngạn, khép hai ngón tay lại, từ trên cao nhìn xuống với nụ cười lạnh lẽo:

- Nghiền nát hạng cặn bã như ngươi, ta còn sợ bẩn tay mình. Thế mà còn dám múa rìu qua mắt thợ trước mặt ta sao?

Hắn quay đầu nhìn về phía cửa phòng, nhổ một bãi nước bọt đầy khinh bỉ:

- Thôi Sàm, ta biết ngươi đang tính toán điều gì. Ngươi muốn tên tạp chủng này khơi dậy ngọn lửa giận tích tụ bấy lâu trong lòng ta, để ta ra tay giúp ngươi trừ khử tên kiếm tu Cửu cảnh của vương triều Chu Huỳnh kia, có đúng không?

Vẻ mặt Thôi Đông Sơn trở nên nghiêm nghị, hắn lạnh lùng bảo đôi vợ chồng đang run rẩy bên cạnh:

- Dạy dỗ ra một hạng phế vật thế này, cút đi cho khuất mắt. Làm cha làm mẹ thì hãy lo mà dạy con cho tốt. Vong dương bổ lao, giờ sửa đổi vẫn chưa muộn đâu. Trước tiên cứ tát hắn mười mấy hai mươi cái, nhớ là phải kêu cho to vào, nếu không ta sẽ một chưởng đánh chết các ngươi. Cái hồ Thư Giản này của các ngươi, chẳng phải thích nhất là cả nhà sum vầy dưới suối vàng sao? Ba cái quy củ vô pháp vô thiên khốn nạn như vậy, xem ra các ngươi còn bị nghiện rồi.

Trong phòng vang lên từng tiếng bạt tai chát chúa, nghe còn êm tai hơn nhiều so với tiếng quân cờ ma sát vào nhau.

Tâm trạng Thôi Đông Sơn rốt cuộc cũng thư thái đôi chút.

Hắn rời khỏi phòng, đi tới lan can hành lang, sắc mặt lãnh đạm:

- Cố Xán ơi Cố Xán, ngươi thật sự cho rằng mình rất lợi hại sao? Ngươi có biết thế đạo này hiểm ác đến nhường nào không? Ngươi có biết Trần Bình An đã dựa vào cái gì để sống sót tới ngày hôm nay không? Ngươi đã có con cá chạch nhỏ kia rồi, vốn dĩ đã định trước là không thể sống nổi ở hồ Thư Giản. Là ai cho ngươi lá gan, khiến ngươi cảm thấy con đường mình đang đi có thể tiến xa? Là sư phụ Lưu Chí Mậu dạy ngươi? Hay là người mẹ kia dạy ngươi? Ngươi có biết, vì ngươi mà Tiên sinh nhà ta đã phải trả giá bao nhiêu không?

Trong ánh hoàng hôn chập choạng, Trần Bình An cầm bình rượu hoàng đằng vẫn luôn cất giữ trong vật một thước, tản bộ tới bên ngoài đại môn phủ Chu Huyền.

Hồng Tô tươi cười rạng rỡ bước ra khỏi gian nhà bên, vẫy tay chào:

- Trần tiên sinh!

Trần Bình An cùng nàng ngồi lại trên ngưỡng cửa, giống như ngày trước vẫn thường cùng nhau nghe chuyện xưa và chép lại chuyện xưa.

Ánh mắt Hồng Tô lấp lánh, nàng xoay người giơ ngón tay cái lên tán thưởng:

- Trần tiên sinh, ngài thật tuyệt!

Ánh mắt Trần Bình An trầm xuống, đôi môi khẽ mấp máy, nhưng rốt cuộc vẫn không nói ra chân tướng có thể khiến cô gái này phải đau đớn khôn nguôi.

Thế sự từ xưa đến nay vốn chẳng hề đơn giản. Không phải cứ nói lời thật, làm chuyện tốt, thì nhất định sẽ nhận về một kết cục vẹn toàn nhất.

Nàng thiếu nữ giữ cửa Hồng Tô lúc này, chí ít cũng chẳng phải lo lắng chuyện sinh tử. Nhưng nếu biết rõ chân tướng rồi, liệu nàng có thể sống tốt hơn chăng? Hay lại rơi vào cảnh ngày đêm thấp thỏm, tâm thần bất định?

Kiếp này của Hồng Tô vốn là một cô gái thiện lương, tâm tính dịu dàng. Thấy vị tiên sinh sổ sách dường như đang có tâm sự u buồn, nàng liền lầm tưởng trận huyết chiến kinh tâm động phách kia đã khiến Trần tiên sinh bị thương không nhẹ, nên so với lần gặp trước, thần sắc của hắn mới tiều tụy đi vài phần.

Lại thêm một kẻ thù hung hãn đáng sợ, sức mạnh khó lòng chống đỡ như thế vẫn đang ở đảo Cung Liễu nhìn về phía đảo Thanh Hiệp này với ánh mắt hổ thị đam đam. Trần tiên sinh hẳn là đang lo âu cho tiền đồ sau này.

Trần Bình An giơ bình rượu Hoàng Đằng do Hồng Tô tặng lên, cố nặn ra một nụ cười:

- Trước đó vẫn không nỡ uống, chỗ cô có chén không? Chúng ta cùng nhấp một chút rượu quê nhà... thứ rượu đưa cơm của cô?

Hồng Tô ngượng nghịu đáp:

- Chỉ có một chiếc chén thôi.

Nàng hỏi tiếp:

- Hay là để tôi vào trong phủ mượn bộ đồ uống rượu?

Trần Bình An mỉm cười lắc đầu:

- Không cần đâu, cô cứ dùng chén là được, ta uống trực tiếp từ bình là xong.

Hồng Tô nở nụ cười, bước chân nhẹ nhàng đi vào gian nhà bên u ám, mang ra một chiếc chén sứ trắng. Sau khi nàng ngồi xuống, Trần Bình An đã gỡ bỏ lớp giấy vàng và nắp đất sét, nghiêng người rót cho nàng một chút rượu.

Vẻ mặt Hồng Tô trở nên kỳ quái, cố nén cười.

Trần tiên sinh này thật là, sao lại chỉ rót có bấy nhiêu? Chiếc chén trắng này vốn nặng một lạng, rót rượu vào rồi cũng chỉ nặng thêm nửa lạng là cùng?

Huống hồ rượu này vốn là nàng tặng cho hắn mà.

Trần Bình An nhìn Hồng Tô, lại nhìn xuống chén rượu, bèn rót thêm một chút nữa.

Hồng Tô rốt cuộc không nhịn được, một tay bưng chén, một tay che miệng, tiếng cười khẽ khàng lọt qua kẽ ngón tay.

Trần Bình An cũng mỉm cười theo, lần này rót rượu, cuối cùng cũng rót đầy chén cho nàng.

Hồng Tô cười đến mức đôi mắt linh động híp lại thành hình trăng non, hai tay nâng chén sứ trắng, nhấp từng ngụm nhỏ.

Trần Bình An ngửa đầu uống một ngụm rượu Hoàng Đằng lớn.

Hai người cứ thế im lặng, không ai nói lời nào.

Trong lòng Hồng Tô không khỏi tò mò, Trần tiên sinh là người tốt như vậy, lần trước nàng trêu đùa hỏi thăm, hắn đã ngượng nghịu thừa nhận là mình đã có ý trung nhân, vậy giờ nàng ấy đang ở nơi nao?

Nếu trông thấy Trần tiên sinh cô độc như lúc này, hẳn là nàng ấy sẽ đau lòng lắm thay?

Trần Bình An nhấp thêm một hớp rượu, đưa mắt nhìn về phương xa, khẽ hỏi:

- Hồng Tô, chúng ta là bằng hữu, đúng không?

Hồng Tô khẽ gật đầu.

Trần Bình An khẽ ừ một tiếng, dường như đang nói với nàng, lại như đang tự nhủ với chính mình:

- Thế nên sau này bất kể gặp phải chuyện gì, trước tiên không cần sợ hãi. Cho dù chuyện có lớn đến đâu, hãy nhớ lấy một điều, tại cổng sơn môn có một vị tiên sinh giữ sổ họ Trần, chính là bằng hữu của cô.

Hồng Tô có chút khó hiểu, nhưng lòng vẫn tràn đầy vui sướng, nàng lặng lẽ quay đầu nhìn sang. Cái lạnh đêm đông dần trở nên buốt giá, chẳng biết từ lúc nào, vị tiên sinh giữ sổ bên cạnh đã khoác lên mình một bộ trường bào bằng vải bông màu xanh dày dặn.