Hôm ấy, có người từ Kiếm phòng tìm đến tận nơi báo tin, lại có phi kiếm từ phương xa bay tới đảo Thanh Hiệp. Trần Bình An nghe tin liền lập tức vội vã rời nhà.

Nếu không có gì bất ngờ, hẳn là thư hồi âm của Chung Khôi.

Quả nhiên, sau khi tới Kiếm phòng – nơi chuyên thu nhận phi kiếm truyền thư từ bốn phương tám hướng, Trần Bình An đã nhận được một bức mật thư gửi đến từ núi Thái Bình.

Chỉ tiếc trong thư Chung Khôi nói rằng gần đây có việc gấp, ví như chuyện "nhổ củ cải ra khỏi đất". Khắp nơi dưới chân núi ở Đồng Diệp Châu vẫn còn yêu ma quấy phá, tuy không hung hiểm như trước nhưng lại càng thêm phiền toái. Có thể nói yêu tinh quỷ quái giết mãi không hết, hắn tạm thời không thể dứt ra được. Nếu có thời gian rảnh hắn sẽ ghé qua, nhưng cũng dặn Trần Bình An đừng quá hy vọng, bởi trong thời gian tới hắn chắc chắn không thể rời khỏi Đồng Diệp Châu.

Trần Bình An không khỏi lo lắng, dù sao hiện giờ Chung Khôi không chỉ bị thư viện tước bỏ danh hiệu Quân tử, mà thân xác cũng đã hóa thành quỷ vật. Một khi chạm trán với yêu ma cảnh giới Nguyên Anh, nếu không còn danh phận thư viện che chở, chẳng khác nào mất đi một lá bùa hộ mệnh lớn nhất.

Nén lại nỗi lo âu, Trần Bình An cất kỹ mật thư rồi rời khỏi Kiếm phòng. Cậu vừa đi vừa lẩm bẩm, trong lòng thầm cười mắng Chung Khôi thật không biết trượng nghĩa.

Trong thư, Chung Khôi liệt kê một loạt tin tức chẳng khác nào công báo của hồ Thư Giản, như chuyện Diêu Cận Chi đã vào cung qua vòng tuyển chọn, ba vị hoàng tử của đế quốc Đại Tuyền đều có biểu hiện xuất sắc, hay Thủy thần nương nương sông Mai hồng phúc tề thiên, phủ Bích Du đã được thăng cấp thành cung Thủy thần Bích Du. Những chuyện vặt vãnh như vậy thì viết cả đống, nhưng tuyệt nhiên không đả động gì đến một môn pháp thuật "lệnh quỷ rời đất" hay "mời linh sống lại" nào.

Trần Bình An rời Kiếm phòng chưa được bao lâu, đảo chủ Lưu Chí Mậu đột ngột ghé qua, khiến đám tu sĩ tại đây sợ tới mức câm như hến.

Đây vốn là chuyện hiếm lạ vượt ngoài sức tưởng tượng của bọn họ, bởi lẽ Tiệt Giang Chân Quân gần như chưa bao giờ đặt chân đến Kiếm phòng này. Một phần vì đảo chủ là cao thủ cảnh giới Nguyên Anh, vốn đã có "mộ kiếm nhỏ" tiên gia thượng phẩm của riêng mình, việc thu phát phi kiếm càng thêm kín đáo và linh hoạt. Phần khác vì Lưu Chí Mậu ở đảo Thanh Hiệp vốn ít giao du, ngoại trừ thỉnh thoảng ghé qua phủ Xuân Đình của Cố Xán, thì chỉ có đệ tử đích truyền Điền Hồ Quân và đảo chủ của các hòn đảo chư hầu mới có cơ hội diện kiến lão.

Lưu Chí Mậu chắp tay sau lưng, khom người cúi đầu, chăm chú quan sát thanh phi kiếm truyền thư của núi Thái Bình. Thanh kiếm đang nằm trong một "kiếm tào" trên giá để hấp thụ linh khí, có lẽ lão đang xác nhận xem ba chữ "Thái Bình sơn" kia rốt cuộc là thật hay giả.

Tại Bảo Bình châu, những thanh phi kiếm truyền thư xuất xứ từ các đại tông tiên gia thường được khắc tên tông môn một cách quang minh chính đại bằng bí thuật gia truyền. Bản thân việc này đã mang theo uy thế trấn nhiếp to lớn, chẳng hạn như Thần Cáo tông, miếu Phong Tuyết hay núi Chân Vũ đều hành sự như vậy.

Ngoại trừ những thế lực này, còn có vườn Phong Lôi của thiên tài kiệt xuất Lý Đoàn Cảnh, danh tiếng cũng đủ để khiến người ta tâm phục khẩu phục. Thậm chí, một nửa số phi kiếm truyền thư của vườn Phong Lôi đều do đích thân Lý Đoàn Cảnh – vị đệ nhất Nguyên Anh cảnh danh xứng với thực của Bảo Bình châu – dùng mũi bản mệnh phi kiếm khắc lên hai chữ "Phong Lôi".

Chỉ là nghe đồn Lý Đoàn Cảnh đã binh giải qua đời, vườn Phong Lôi giờ đây giao cho hai người trẻ tuổi là Hoàng Hà và Lưu Bá Kiều trấn giữ. Lại thêm tử địch núi Chính Dương đang quật khởi mạnh mẽ không gì cản nổi, dù cho Hoàng Hà có xuất chúng, Lưu Bá Kiều cũng đầy triển vọng trên con đường đại đạo, nhưng một vườn Phong Lôi thiếu vắng Lý Đoàn Cảnh liệu có còn là vườn Phong Lôi năm xưa? Dẫu sao, thanh thế hiện nay cũng chẳng còn lẫy lừng như trước.

Hiện nay, tu sĩ trên núi tại Bảo Bình châu đều đang đồn đoán, vị tân chủ nhân vườn Phong Lôi là Hoàng Hà – người từng có biểu hiện kinh diễm trên Thần Tiên đài của miếu Phong Tuyết – rốt cuộc đến khi nào mới có thể thực sự gánh vác đại cục.

Thông thường, khi bắt gặp phi kiếm có khắc tên tuổi, dù là những tán tu sông núi to gan lén lút chặn đường cũng sẽ chủ động thả đi, tuyệt đối không dám tự tiện phá vỡ cấm chế, tránh rước họa sát thân.

Các tiên gia trên núi khác lại càng giữ kẽ, không ai mặt dày làm chuyện như vậy. Tại Long Tuyền kiếm tông, địa tiên Đổng Cốc từng đề nghị với Nguyễn Cung rằng hiện nay môn phái đã được liệt vào hàng "Tông", liệu có nên khắc tên lên phi kiếm truyền thư hay không. Nguyễn Cung vốn là người nghiêm nghị, ít khi hòa nhã với đệ tử, nghe xong sắc mặt lập tức sa sầm, khiến Đổng Cốc sợ hãi vội vàng thu hồi lời nói.

Khi đó Nguyễn Cung đã tự giễu một câu: "Một tông môn ngay cả một vị Nguyên Anh cảnh cũng không có, thì tính là sơn môn chữ 'Tông' cái nỗi gì."

Gã chủ sự phòng kiếm lấy hết can đảm, thấp giọng bẩm báo:

- Đảo chủ, thanh phi kiếm này không chỉ khắc ba chữ "Núi Thái Bình", phía bên kia thân kiếm cũng có chữ.

Lưu Chí Mậu khẽ ừ một tiếng, vươn một ngón tay ra gảy nhẹ. Thanh phi kiếm đang lơ lửng trong rãnh kiếm khẽ lật mình, để lộ ba chữ "Tổ Sư Đường".

Lưu Chí Mậu nheo mắt, thầm thở dài trong lòng. Xem ra vị tiên sinh sổ sách kia quả thực có quen biết với nhân vật tầm cỡ tại Đồng Diệp châu.

Trước đó lão đã hạ mình, chủ động tới tận cửa tạ lỗi, nói chuyện thẳng thắn với Trần Bình An. Đối với câu nói "Đại Ly hôm nay còn nợ ta một vài thứ" của hắn, lão vốn nửa tin nửa ngờ. Hiện tại tuy vẫn chưa tin tưởng hoàn toàn, nhưng niềm tin đã tăng thêm vài phần, sự hoài nghi tự nhiên cũng vơi bớt đi.

Phi kiếm truyền thư từ Tổ Sư Đường của núi Thái Bình – tiên gia đứng hàng thứ ba tại Đồng Diệp châu. Nếu đặt tại Bảo Bình châu, nơi có cương vực nhỏ nhất trong chín châu, thì nó đại khái tương đương với phi kiếm xuất phát từ phòng Liên Hoa của Thần Cáo tông, do đích thân Thiên quân Kỳ Chân chấp bút, uy thế đủ để khiến người ta kinh sợ.

Lưu Lão Thành của đảo Cung Liễu vốn đã chẳng coi hồ Thư Giản ra gì, chưa chắc đã bận tâm. Nhưng Lưu Chí Mậu, một kẻ làm chủ giang hồ đầy gian truân trắc trở như lão, lại không thể không cân nhắc kỹ lưỡng.

Một chuyến phi kiếm vượt châu qua lại tiêu tốn linh khí cực lớn, tiền thần tiên bỏ ra cũng không hề nhỏ.

Mấy tu sĩ quản sự của phòng kiếm trên đảo Thanh Hiệp đã đặc biệt bàn bạc với nhau. Ngoài việc bẩm báo cho Điền Hồ Quân về chuyện phi kiếm đến từ "núi Thái Bình", liệu có nên "tiện miệng" nhắc tới mấy đồng tiền Tiểu Thử kia hay không.

Thế nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, bọn họ lại nghiến răng, quyết định không dùng chuyện nhỏ nhặt này làm phiền Điền Hồ Quân. Cuối cùng, đám người phòng kiếm tự bỏ tiền túi để bù vào khoản chi tiêu mấy đồng tiền Tiểu Thử kia, xem như cấp dưới chia sẻ nỗi lo với đảo Thanh Hiệp, cùng nhau vượt qua giai đoạn khó khăn này.

Lưu Chí Mậu dời mắt đi, quay đầu hỏi:

- Khoản tiền thần tiên mà thanh phi kiếm này tiêu tốn của phòng kiếm, Trần tiên sinh có nói gì không?

Gã chủ sự phòng kiếm lắc đầu:

- Dạ chưa, hình như Trần tiên sinh cũng không nắm rõ quy củ của phòng kiếm cho lắm.

Lưu Chí Mậu cười nhạt hỏi:

- Vậy các ngươi có ám thị gì cho Trần tiên sinh không? Quy củ là quy củ, nói rõ một chút cũng chẳng sao, nếu không sau này phòng kiếm sẽ còn phải chịu lỗ.

Gã chủ sự trong lòng run rẩy, lập tức đáp:

- Phòng kiếm tuyệt đối không dám ám thị nửa lời.

Lưu Chí Mậu lẩm bẩm tự nhủ:

- Vị Trần tiên sinh này, càng lúc càng chẳng coi mình là người ngoài của đảo Thanh Hiệp chúng ta rồi. Ừm, thật ra đây cũng là chuyện tốt.

Lão lại hỏi:

- Hai ngày trước ở chỗ các ngươi, Trần tiên sinh lại gửi hai bức thư về quê nhà sao?

Người chủ sự gật đầu thưa:

- Đều là phi kiếm truyền thư tới quận Long Tuyền, có điều đích đến hơi khác nhau. Một bức gửi tới núi Phi Vân, bức còn lại gửi đến núi Lạc Phách.

Lưu Chí Mậu đột nhiên hỏi:

- Các ngươi cảm thấy Trần tiên sinh này có dễ chung đụng không?

Chúng nhân trong Kiếm phòng đưa mắt nhìn nhau, không dám lạm bàn. Lưu Chí Mậu khoát tay nói:

- Bỏ đi, các ngươi vốn chưa đạt tới tầm vóc đó.

Lão bước ra một bước, thoát khỏi gian phòng tràn ngập kiếm khí hỗn tạp, trở về phủ Hoành Ba của mình.

Điền Hồ Quân, người trước đó đã đích thân bẩm báo tin tức cho lão, vẫn luôn cung kính đứng đợi tại chỗ. Lưu Chí Mậu dặn dò:

- Cứ theo yêu cầu của Trần Bình An mà tìm kiếm, bất kể tốn bao nhiêu nhân lực vật lực, đều phải coi là trọng tâm hàng đầu của đảo Thanh Hiệp trong thời gian tới. Nhớ kỹ, chớ có gióng trống khua chiêng, cứ lặng lẽ tiến hành là được, sau đó dẫn người về đảo Thanh Hiệp. Trần Bình An là kẻ thông tuệ, lại không phải đối đãi với phủ Xuân Đình, các ngươi cũng không cần vẽ rắn thêm chân.

Điền Hồ Quân gật đầu nhận lệnh, không nói một lời thừa thãi. Nàng hiểu rõ sư phụ mình vốn không thích nghe những lời sáo rỗng. Nói một tràng lời lẽ a dua nịnh hót, chẳng bằng làm tốt một việc nhỏ để được ghi vào sổ công trạng, trái lại lão còn để mắt tới.

Lưu Chí Mậu cười nói:

- Hôm nay Kiếm phòng hiếm khi làm được một việc vừa ý ta, bốn người kia bao gồm cả tên chủ sự xem như cũng có chút thông minh. Ngươi hãy đi lấy hồ sơ bí mật, xóa bỏ ghi chép về việc bọn hắn đã tư lợi suốt gần trăm năm qua. Hơn bốn mươi đồng tiền Cốc Vũ kiếm được bất chính kia cứ coi như thù lao ngoài định mức, bọn hắn không có công lao thì cũng có khổ lao.

Điền Hồ Quân gật đầu. Theo như sách lược mà sư phụ đã định ra, sau khi lão trở thành "Giang hồ quân chủ", vốn dĩ sẽ có một đợt khao thưởng công thần và "sát kê cảnh hầu" rầm rộ được tiến hành đồng bộ, có việc bày ra ngoài sáng, có việc lại ẩn khuất trong tối.

Thế sự xoay vần, nay lại có thêm một Lưu Lão Thành của đảo Cung Liễu chen ngang. Kế hoạch khao thưởng ban đầu đã chẳng còn hợp thời, đành phải tạm gác lại, chờ xem gió thổi chiều nào rồi mới tính tiếp. Thế nhưng, giữa lúc lòng người đang rục rịch bất an, chiêu bài "sát kê cảnh hầu" lại càng phải thi triển mạnh tay hơn. Kẻ nào dám tự tìm lấy xui xẻo vào lúc này, ắt sẽ bị thanh toán sòng phẳng về sau. Huống hồ trong thời buổi loạn lạc, dùng trọng hình trị quốc, kẻ đó thực sự sẽ phải mất mạng.

Điền Hồ Quân lặng lẽ rời khỏi phủ Hoành Ba, trở về phủ đệ riêng trên đảo Tố Lân. Trong phủ vang lên những tiếng bàn tán xôn xao, vừa thấy vị "lão tổ" Địa Tiên này trở về, đám người hầu kẻ hạ liền không tiếc lời xu nịnh, kẻ thật lòng thì ít mà phường giả dối lại nhiều.

Đối với những chuyện này, Điền Hồ Quân chẳng lấy làm thích thú cũng không hề chán ghét. Muốn kiếm chén cơm ăn tại hồ Thư Giản, nếu không làm như vậy thì cả đời chỉ có nước làm trâu làm ngựa cho kẻ khác, thảm hại hơn chút nữa là dần mòn mà chết đói.

Nàng trước tiên tìm đến hai lão già tâm phúc đã theo mình tới đảo Tố Lân, sai họ đến phòng Điếu Ngư thông báo về đề nghị của Trần Bình An và lời dặn dò của Lưu Chí Mậu. Phòng Điếu Ngư vốn là nơi dày dạn kinh nghiệm xử lý những sự vụ tương tự. Sau đó, nàng lại liên kết với hai vị đảo chủ thân thiết của các đảo phụ cận để cùng nhau hoàn tất việc này.

Một mình nàng băng qua mật đạo dài mấy dặm, lặng lẽ tiến vào mật thất chuyên dùng để tu đạo. Mật thất này nằm sâu dưới lòng đất của đảo Tố Lân, càng xuống sâu, thủy vận do linh khí tinh hoa ngưng tụ lại càng thêm đậm đặc.

Gọi là mật thất, thực chất chỉ là một chiếc ghế dựa đặt cạnh mạch nước ngầm. Toàn bộ không gian dưới lòng đất hiện lên một sắc xanh thẫm nhạt nhòa do thủy vận hữu hình hóa tạo thành. Không chỉ vậy, trên trần mật thất còn rỉ ra từng tia sáng xanh nhạt, rồi lần lượt rót vào miệng những con giao long điêu khắc trên ghế.

Điền Hồ Quân ngồi trên chiếc ghế rồng cũ kỹ nhuốm màu sương gió, hít một hơi thật sâu, gương mặt hiện rõ vẻ say mê. Hai tay nàng nắm chặt lấy tay vịn, khí tức giao long cùng linh khí thủy vận không ngừng thấm qua lòng bàn tay, tràn vào các huyệt bản mệnh, linh khí dao động rèn giũa đạo hạnh.

Gương mặt Điền Hồ Quân vặn vẹo, vừa lộ vẻ thống khổ lại vừa như đang hưởng thụ khoái lạc cùng cực, toàn thân mồ hôi đầm đìa như tắm.

Sau một canh giờ, Điền Hồ Quân mở mắt, nhổ ra một ngụm trọc khí ô uế. Nàng khẽ phất tay áo, ngụm trọc khí kia liền theo mạch nước ngầm trôi ra hồ Thư Giản, tránh làm vấy bẩn hay ăn mòn linh khí thủy vận quý giá nơi đây.

Điền Hồ Quân tuy có chút mệt mỏi, nhưng trong lòng lại thấy thỏa nguyện nhiều hơn. Con đường tu đạo tuy gian nan trắc trở khiến người ta kinh hãi, nhưng niềm vui sướng trong đó lại vượt xa ái tình chốn nhân gian. Bởi vậy, trong mắt những luyện khí sĩ trung ngũ cảnh đã thoát thai hoán cốt, đặc biệt là hạng tu sĩ địa tiên, những lời thề non hẹn biển, lòng dạ sắt son giữa nam nữ thật sự chẳng khác nào gãi ngứa ngoài giày.

Thế nhưng vạn sự chẳng có gì là tuyệt đối. Nếu đại đạo của bản thân lại vướng vào tình quan, ngay cả tu sĩ Nguyên Anh cảnh cũng sẽ sa chân vào vũng bùn, thân mang gánh nặng ngàn cân, chẳng thể nào thoát ra nổi.

Về điểm này, Lý Đoàn Cảnh của vườn Phong Lôi chính là minh chứng rõ ràng nhất.

Với thiên tư trác tuyệt xuất chúng, đáng lẽ y phải là người bước vào hàng ngũ kiếm tiên thượng ngũ cảnh sớm hơn cả Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết mới đúng. Một khi vượt qua rãnh trời để tiến vào Ngọc Phác cảnh, thì Tiên Nhân cảnh đối với Lý Đoàn Cảnh cũng chỉ như vật trong túi.

Đến lúc đó, ai mới thực sự là tu sĩ bản địa đứng đầu Bảo Bình châu? Một kiếm tu cảnh giới thứ mười hai liệu có đủ tư cách hay không? Cần biết rằng người đứng đầu giới tu hành Bảo Bình châu hiện nay, Đạo gia Thiên quân Kỳ Chân, cũng chỉ vừa mới đặt chân vào Tiên Nhân cảnh mà thôi.

Vậy mà một nhân vật phong lưu độc chiếm khí vận kiếm đạo của cả một châu như Lý Đoàn Cảnh, lại chẳng thể bước qua nổi cửa ải mà hạng người như Điền Hồ Quân vốn chẳng hề để tâm.

Đại đạo huyền vi, chẳng qua cũng chỉ đến thế.

Điền Hồ Quân thu lại tâm tư, bắt đầu cẩn trọng suy tính cho tiền đồ của chính mình.

Cảnh tượng trên đại đạo vô cùng mỹ lệ, nhưng không thể chỉ mải mê ngắm nhìn phong cảnh tráng lệ của kẻ khác, bản thân cũng phải trở thành phong cảnh khiến người đời ngưỡng vọng, đó mới là chính đạo.

Vừa nghĩ tới tiểu sư đệ đang nằm trên giường bệnh, tâm tình của Điền Hồ Quân lại trở nên phức tạp.

Nàng đứng dậy, chỉ trong nháy mắt đã giũ sạch mồ hôi và bụi bẩn bám trên y phục.

Sau đó nàng tiến lên vài bước, đứng bên mạch nước ngầm, lâm vào trầm tư mặc tưởng.

Giữa hai thầy trò Lưu Chí Mậu và Cố Xán, thực tế cán cân tình cảm trong lòng Điền Hồ Quân vẫn nghiêng về phía tiểu sư đệ Cố Xán hơn. Nàng không thích vị sư phụ tâm cơ thâm trầm kia, bởi vì đại đạo mà ông ta có thể xuống tay với bất kỳ ai... Hơn nữa, sư phụ ra tay vô cùng đột ngột, khiến kẻ bị giết đến chết cũng không rõ nguyên do, đây mới là điều đáng sợ nhất.

Ngược lại, Cố Xán tuy rằng ngạo mạn, chẳng am tường đạo kinh doanh, nhưng với Điền Hồ Quân mà nói, chỉ cần cô kiên trì ủng hộ thì lại dễ dàng bỏ ra một phần mà thu về hai phần báo đáp. Dù sao vị tiểu sư đệ này vẫn còn là một đứa trẻ, có thể ứng phó với các thế lực khắp phương nhìn như thâm căn cố đế, nhưng thực chất chỉ là bề nổi. Hắn vốn không hiểu rõ về những gốc rễ ẩn khuất dưới đáy hồ, đó mới chính là quy củ thực sự của hồ Thư Giản.

Cố Xán không biết dùng người, chỉ biết giết người; không biết lui bước để giữ gìn cơ nghiệp, chỉ biết một mực tiến tới. Đây chung quy không phải là kế sách lâu dài. Thế nên lý trí mách bảo Điền Hồ Quân rằng, có thể đặt cược lớn vào Cố Xán, nhưng tuyệt đối không thể khuynh gia bại sản để ủng hộ, bởi hành sự của hắn quá đỗi khác thường, không theo lẽ thường tình.

Bản thân Điền Hồ Quân còn kém xa mới có thể đối đầu với sư phụ Lưu Chí Mậu, rất có thể đời này cũng chẳng có hy vọng chờ đến ngày đó.

Thực ra Điền Hồ Quân cảm thấy rất nuối tiếc, bởi chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi, Cố Xán đã có thể đánh hạ một dải giang sơn nhỏ. Thế nhưng sau khi bước lên vị trí cao, hắn lại không suy tính xem làm thế nào để trấn giữ giang sơn ấy.

Đáng lẽ cô có thể dạy bảo hắn từng chút một, dốc lòng truyền thụ những tâm đắc mà mình đã vất vả chiêm nghiệm suốt hơn hai trăm năm qua. Nhưng Cố Xán trưởng thành quá nhanh, nhanh đến mức ngay cả Lưu Chí Mậu và cả hồ Thư Giản đều cảm thấy trở tay không kịp, vậy thì hắn làm sao có thể lắng nghe ý kiến của Điền Hồ Quân cho được?

Cố Xán có tư chất, tính tình và thiên phú đều thuộc hàng thượng đẳng. Có lẽ nếu cho hắn thêm vài mươi năm để rèn luyện tâm tính, không chừng hắn thực sự có thể ngồi ngang hàng với sư phụ Lưu Chí Mậu.

Đáng tiếc là Lưu Lão Thành đã tới, trong thoáng chốc đã đánh cho Cố Xán và con cá chạch kia của hắn hiện nguyên hình.

Sách sử có câu: "Coi trọng phiên trấn, nắm giữ đất đai binh giáp, quyền sinh sát nằm gọn trong tay."

Nhưng tuyệt đối không thể mù quáng. Hồ Thư Giản chung quy cũng chỉ nằm tại một góc của Bảo Bình châu, vậy mà lại đang nghênh đón một thế cuộc mới ngàn năm chưa từng có, nơi nguy cơ và cơ duyên lớn lao cùng tồn tại song hành.

Dù là kỵ binh Đại Ly hay vương triều Chu Huỳnh, cho dù cuối cùng ai trở thành thái thượng hoàng của hồ Thư Giản, họ đều hy vọng sở hữu một "phiên vương" có đủ khả năng khống chế cục diện nơi đây. Nếu không làm được điều đó, cho dù đã xưng hùng xưng bá một phương giang hồ cũng sẽ bị thay thế, trong nháy mắt sẽ mất sạch quyền hành.

Từ trước đến nay, Điền Hồ Quân không hề cảm thấy tiểu sư đệ Cố Xán làm tệ, trên thực tế, những gì Cố Xán thể hiện đã khiến cô cảm thấy khiếp sợ và kính nể. Nhưng dường như... bấy nhiêu vẫn chưa đủ tốt, mà đại thế thiên hạ lại chẳng bao giờ chờ đợi một ai.

Đại thế cuộn trào, biết phải làm sao?

Điền Hồ Quân bất chợt nhớ đến vị tiên sinh sổ sách trẻ tuổi nơi cổng sơn môn. Có lẽ người ấy có thể ngăn cản đôi chút dòng lũ đại thế đang bao trùm hồ Thư Giản và đảo Thanh Hiệp, nhưng liệu có thực sự xoay chuyển được càn khôn?

Nàng khẽ lắc đầu, việc này thật sự quá đỗi gian nan.

Trần Bình An trở về nơi ở, ngồi xuống sau bàn sách. Những hồ sơ cần thu thập và chỉnh lý đều đã được sắp xếp ổn thỏa.

Về phần âm hồn quỷ vật có thể thu gom được trong thời gian ngắn, hắn đã bàn bạc xong xuôi với Du Cối của đảo Nguyệt Câu và tu sĩ Âm Dương gia trên đảo Ngọc Hồ. Mã Viễn Trí ở phủ Chu Huyền tuy chưa đồng ý bán ngay, nhưng cũng đã hứa hẹn sẽ gom góp và sàng lọc các loại âm vật. Chỉ chờ Trần Bình An hoàn thành xong việc kia, phủ Chu Huyền sẽ đem toàn bộ âm vật đã chuẩn bị ra, khi đó định giá bao nhiêu sẽ bán bấy nhiêu.

Tuy nhiên, thời gian dần trôi, số lần Trần Bình An vấp phải trở ngại chỗ Lưu Trọng Nhuận trên đảo Châu Sai ngày một nhiều. Quỷ tu Mã Viễn Trí dường như cũng bắt đầu nản lòng, thái độ không còn kiên định như trước, định bụng sẽ nhượng bộ một bước. Chỉ cần Trần Bình An mời được Lưu Trọng Nhuận lên đảo Thanh Hiệp, lão sẽ giao ra một nửa số âm vật tích góp trong chiêu hồn phướn và giếng nước kia để làm tiền đặt cọc.

Bức thư Trần Bình An gửi cho Ngụy Bách ở núi Phi Vân chủ yếu là để hỏi thăm việc mua núi, kèm theo vài chuyện vặt vãnh nhờ cậy Ngụy Bách giúp đỡ.

Còn thư nhà gửi về núi Lạc Phách, hắn dặn dò Chu Liễm không cần lo lắng, bản thân ở hồ Thư Giản vẫn bình an vô sự, không cần phải lặn lội đến tìm. Hắn cũng nhờ Chu Liễm chuyển lời cho Bùi Tiền, bảo con bé cứ yên tâm ở lại quận Long Tuyền. Có điều, đêm ba mươi Tết năm nay, đừng quên gọi tiểu tử áo xanh và cô bé váy hồng tới nhà cũ ở ngõ Nê Bình để gác đêm. Nếu sợ lạnh thì cứ vào trấn mua loại than củi tốt một chút, đêm xuống đốt một lò than sưởi ấm.

Qua giờ Tý, nếu thực sự mệt mỏi thì cứ đi ngủ, nhưng sáng hôm sau nhất định phải nhớ dán câu đối xuân và chữ “Phúc”. Những thứ này không cần tốn tiền mua, lão nhân họ Thôi ở tầng hai lầu trúc viết chữ rất đẹp, cứ nhờ ông ấy chấp bút là được. Giấy đỏ để viết câu đối và chữ “Phúc” từ năm ngoái vẫn chưa dùng hết, chắc chắn vẫn còn dư, cô bé váy hồng biết rõ chỗ cất.

Cuối cùng hắn dặn dò Bùi Tiền, sáng sớm mùng một tháng Giêng, lúc đốt pháo tại tổ trạch ngõ Nê Bình không nên quá mức khoa trương. Nhà cửa trong ngõ Nê Bình vốn nhỏ hẹp, lối đi lại chật chội, chớ nên đốt pháo quá nhiều. Nếu cảm thấy chưa thỏa ý, cứ việc trở lại núi Lạc Phách mà đốt, dù pháo có chất đống như núi cũng chẳng sao. Nếu ngại việc chặt trúc làm pháo quá đỗi phiền hà, cứ đến các tiệm trong trấn mà mua, chút ngân lượng này không cần phải quá tiết kiệm.

Về phần tiền mừng tuổi, cho dù Trần Bình An không có mặt ở quê nhà thì vẫn sẽ chuẩn bị chu tất. Vào mùng một hoặc mùng hai, bằng hữu của hắn là Nhạc thần Ngụy Bách sẽ hiện thân, đến lúc đó ai nấy đều có phần. Tuy nhiên, khi nhận tiền mừng, tuyệt đối không được quên nói lời chúc tụng, càng không được phép vô lễ trước mặt Ngụy tiên sinh.

Trần Bình An cầm lấy một cây bút lông từ giá gỗ, cán bút được làm bằng tử trúc, hắn khẽ hà một hơi vào đó. Đoạn hắn bỗng sững sờ, đặt bút xuống, cảm thấy có chút đau đầu, nhưng phần nhiều vẫn là cảm giác hổ thẹn.

Chiếc giá bút trên bàn là do Trần Bình An tiện tay chế tác, còn bút lông lại là vật tặng kèm của đảo chủ đảo Tử Trúc. Khi ấy Trần Bình An mở lời xin ba cây tử trúc, vị đảo chủ kia đã làm người tốt thì làm cho trót, tặng thêm cho hắn hai cây bút lông đặc chế của đảo. Cán bút đương nhiên làm từ tử trúc thượng hạng, bút phong có một đoạn nhỏ trong suốt, cực kỳ huyền diệu, vốn là bí truyền của mạch đảo chủ đảo Tử Trúc.

Cho dù là Luyện khí sĩ Hạ ngũ cảnh, chỉ cần khẽ hà ra một ngụm linh khí là có thể khiến bút như thể thấm đẫm mực nồng, hạ bút trôi chảy, hương mực thơm ngát. Thậm chí, giấy viết ra còn có thể nhờ đó mà chống được mối mọt suốt trăm năm. Bởi vậy, loại "bút Hồ Trúc" này rất được săn đón cả trên núi lẫn dưới trần tại vương triều Chu Huỳnh xa xôi, là vật phẩm hàng đầu trên thư án của giới quyền quý. Ngay cả khi không dùng để viết lách, chỉ cần treo trên giá bút để phô trương thanh thế, cũng đủ khiến chủ nhân cảm thấy thưởng tâm duyệt mục.

Khi đó Trần Bình An đã "da mặt dày" nhận lấy, xin hai cây bút lông có đầu nhọn, vốn rất thích hợp để viết chữ tiểu khải.

Diệu dụng của nó cũng tương tự như cây bút "Tiểu Tuyết" mà Lý Hi Thánh tặng năm xưa. Sau khi hà khí hóa mặc, nếu linh khí quá dồi dào, chỉ cần gác hoặc treo lên giá bút thì "mực nước" cũng không hề nhỏ xuống. Còn nếu linh khí thiếu hụt, viết được nửa chừng mà hết mực, chỉ cần nhẹ nhàng hà thêm một hơi là xong, vô cùng tiện lợi.

Hơn nữa, nếu khiếu huyệt bản mệnh có sự phân biệt về thuộc tính ngũ hành, nét mực cũng theo đó mà biến đổi màu sắc, vô cùng tiện lợi. Bởi vậy, đây chính là vật phẩm được các nữ tu sĩ trên núi ưa chuộng nhất mỗi khi trao đổi thư từ.

Đã lâu rồi Trần Bình An không luyện quyền và luyện khí, lại thêm trận đại chiến kịch liệt với Lưu Lão Thành vừa qua, tuy thân thể đang dần hồi phục, nhưng mãi đến tận lúc này hắn mới nhận ra linh khí trong hai kinh huyệt bản mệnh của mình đã khô cạn đến nhường nào.

Khiếu huyệt nơi có kim sắc văn mật giờ đây chằng chịt vết thương, rách nát không chịu nổi. Chẳng cần nói cũng biết, đêm đó khi hắn cầm thanh "Kiếm Tiên" kia, hành động chẳng khác nào tát cạn ao bắt cá, đốt rừng săn thú, từ đó gây ra ảnh hưởng nặng nề đến "Thủy phủ" - nơi trú ngụ của đám tiểu nhân áo xanh. Chỉ là mức độ tổn hại còn vượt xa dự liệu của Trần Bình An, khiến linh khí trong Thủy phủ thực sự không còn sót lại lấy một giọt.

Trần Bình An không chút do dự đứng dậy, chèo chiếc thuyền nan bình dị mà hầu như cả hồ Thư Giản đều nhẵn mặt, xuôi mái chèo tìm đến đảo Tố Lân để bái kiến Điền Hồ Quân.

Vị quản sự trong phủ lộ vẻ áy náy, phân trần rằng đảo chủ hiện đang bế quan tu luyện, không rõ khi nào mới xuất quan, lão tuyệt đối không dám tự tiện quấy rầy. Tuy nhiên, nếu Trần tiên sinh thực sự có việc khẩn cấp, lão dẫu có phải chịu phạt nặng cũng sẽ mạo muội vào thông báo một tiếng.

Đang lúc bế quan mà bị ngắt quãng vốn là đại kỵ trong tu hành. Trần Bình An đâu phải kẻ mới bước chân vào giới tu hành mà không hiểu đạo lý đó, hắn vội vàng ngăn cản lão tu sĩ đang có ý định "khẳng khái phó tử" kia lại. Hắn mỉm cười nói mình không có việc gì gấp gáp, chỉ là mấy bận lên đảo Tố Lân đều chưa có dịp đàm đạo cùng Điền đảo chủ, mà thời gian qua lại làm phiền nàng không ít. Hôm nay nhân lúc rảnh rỗi, hắn muốn tới bái tạ một tiếng, tuyệt đối không nên quấy nhiễu đảo chủ thanh tu.

Vị tu sĩ quản sự nghe vậy mới thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. Trần Bình An toan rời đi, nhưng đột nhiên lại mỉm cười hỏi khéo:

- Nghe danh quý phủ có cất giữ "Cô Nương Trà" của đảo Tào Nga, thường dùng để đãi khách quý. Ta đã lỡ tới đây rồi, liệu có thể mạo muội xin một chén trà thấm giọng rồi mới đi được không? Nếu sau này Điền đảo chủ có trách tội, tiền bối cứ đổ hết lên đầu ta, nói rằng ta cứ dây dưa không dứt, bảo là không được uống trà thì nhất quyết không đi, khiến tiền bối phải hao tâm tổn sức một phen.

Lão tu sĩ trong phủ cười đến hỉ tiếu nhan khai, vội vàng dẫn vị tiên sinh sổ sách này vào phủ, chẳng mấy chốc đã dâng lên một bình "Cô nương trà" của đảo Tào Nga, vốn hàm chứa thủy vận tự nhiên dồi dào.

Trần Bình An thưởng trà, đàm đạo với lão tu sĩ vô cùng tương đắc.

Sau khi Trần Bình An cáo từ, lão tu sĩ còn thân hành tiễn đưa tới tận bến thuyền đảo Tố Lân, vẫy tay từ biệt mãi không thôi.

Trên đường quay về phủ, lão đắc ý vênh váo, dù đang tiết trời đông hàn giá rét mà mặt mày vẫn rạng rỡ như xuân. Hôm nay lão cảm thấy bản thân thật sự đã nở mày nở mặt, thể diện không nhỏ.

Rời khỏi đảo Tố Lân, Trần Bình An không quay về đảo Thanh Hiệp ngay, mà lại chuyển hướng tới đảo Châu Sai một chuyến.

Một bình nước trà đảo Tào Nga dẫu có lợi cho linh khí Thủy phủ, nhưng thực sự chỉ như muối bỏ bể, y vẫn cần tìm mua một ít bí chế đan dược có khả năng ngưng tụ thủy vận nồng đậm.

Điền Hồ Quân hiện đang bế quan, y cũng chỉ có thể tìm đến Lưu Trọng Nhuận.

Nghe đồn năm xưa khi quốc phá gia vong, Lưu Trọng Nhuận đã bí mật cất giấu không ít trân bảo lấy từ kho tàng của vương triều. Quan trọng hơn cả là tại hồ Thư Giản này, Trần Bình An chẳng thể đặt niềm tin hoàn toàn vào bất cứ ai.

Qua những lần đàm đạo với Mã Viễn Trí ở phủ Chu Huyền, cộng thêm việc tự mình chỉnh lý sử sách và các mối quan hệ chằng chịt tại hồ Thư Giản, Trần Bình An nhận thấy Lưu Trọng Nhuận của đảo Châu Sai thuộc diện tu sĩ làm ăn khá công bằng, suốt hơn hai trăm năm qua chưa từng có ác danh nào truyền ra ngoài.

Cũng có khả năng Lưu Trọng Nhuận vốn xuất thân hoàng tộc, thiên bẩm giỏi việc che giấu, suốt hai trăm năm qua không hề lộ ra chút sơ hở nào. Lại hoặc giả có kẻ nấp sau màn với thần thông quảng đại, tính toán được cả việc hôm nay y nhất thời nảy ý muốn mua thuốc của nàng. Nếu thật sự là như vậy, Trần Bình An cũng chỉ đành tự nhận mình vận khí không thông mà thôi.

Hôm nay, Lưu Trọng Nhuận vẫn không thân hành tiếp kiến Trần Bình An.

Điều này cũng thường tình, phỏng chừng nàng đã quá chán ghét cái việc làm mai làm mối của vị tiên sinh sổ sách này rồi.

Trước đó có hai lần Trần Bình An cập bến lên bờ, Lưu Trọng Nhuận đều không muốn lộ diện, chỉ sai một vị đích truyền đệ tử có dung mạo tuyệt luân ra phụ trách "ngăn cản" tại bến thuyền. Ngay cả tên của thiếu nữ kia, y cũng chẳng buồn ghi nhớ.

Nguyên do là bởi phong cách hành sự của đảo Châu Sai tại hồ Thư Giản từ trên xuống dưới vẫn được coi là giữ mình trong sạch, đây vốn là chuyện chẳng hề dễ dàng. So với đảo Vân Vũ cũng là nơi nữ tu tập trung nhưng lại bị nam tu sĩ hồ Thư Giản mỉa mai là "đảo kỹ viện", thanh danh của hai bên quả thực khác biệt một trời một vực. Khi đó Trần Bình An lên bờ, chỉ muốn từ chỗ đảo chủ Lưu Trọng Nhuận tìm hiểu đôi chút sự tình, còn với những tu sĩ khác trên đảo, hắn không muốn có bất kỳ mối giao thiệp nào.

Dĩ nhiên không phải Trần Bình An thanh cao tự phụ, mà là hắn hiểu rõ mỗi lời nói hành động của mình tại hồ Thư Giản đều sẽ dẫn đến đủ loại hệ lụy khôn lường. Nếu tốt thì cũng chỉ là thêu hoa trên gấm, nhưng nếu xấu thì rất dễ vô cớ rước họa sát thân.

Người sống trên đời, một khi sa chân vào nghịch cảnh, tất yếu sẽ phải đi xuống dốc. Thường là lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, tình thế khó xử, khiến người ta không khỏi bàng hoàng nhìn quanh.

Lúc này, ngoại trừ việc thận trọng cân nhắc lợi hại được mất của bản thân, tìm kiếm phương pháp phá vỡ cục diện, còn phải suy xét thêm cho những người thân cận xung quanh. Mặc dù chưa chắc đã có thể nhờ đó mà giải vây, nhưng ít nhất cũng tránh được việc sai chồng thêm sai, lầm đường lạc lối từ đầu chí cuối.

Sau khi Trần Bình An nói rõ mục đích tới đây, nữ tu sĩ xinh đẹp khí chất không tầm thường kia mỉm cười hỏi:

- Trần tiên sinh, lần này thật sự không phải tới làm thuyết khách cho quỷ tu kia sao?

Trần Bình An gật đầu cam đoan:

- Thật sự không phải.

Nữ tu sĩ trẻ tuổi hơi phiền muộn, khẽ giậm chân một cái, oán giận nói:

- Trần tiên sinh hại tôi thua mất mười đồng tiền hoa tuyết rồi.

Trần Bình An bất giác mỉm cười, nói:

- Nếu như ta nói một câu "đáng đời", liệu còn có thể đi gặp sư phụ đảo chủ của cô không?

Nữ tu sĩ trẻ tuổi miễn cưỡng đáp:

- Có thể.

Thế là Trần Bình An thản nhiên nói:

- Đáng đời.

Rất nhiều nữ tu sĩ đảo Châu Sai đang thấp thoáng nấp ở phía xa đều bật cười. Phần lớn bọn họ là đệ tử đích truyền của Lưu Trọng Nhuận, hoặc là một số nhân tài xuất chúng mới lên đảo không lâu, thường là tuổi tác còn trẻ nên mới dám tinh nghịch như thế.

Nữ tu sĩ trẻ tuổi bực bội nói:

- Trần tiên sinh tự mình đi tới lầu Bảo Quang trên đỉnh núi được không?

Trần Bình An mỉm cười gật đầu:

- Được.

Vừa qua khỏi sơn môn, nữ tu sĩ trẻ tuổi quả nhiên bỏ mặc Trần Bình An sang một bên, chạy đến chỗ đám sư muội đang xì xầm bàn tán. Sau đó, mấy nữ tu sĩ đặt cược sai giống như cô đều ngoan ngoãn lấy tiền hoa tuyết ra đưa cho người thắng cuộc.

Một thiếu nữ may mắn thắng cược, hai tay ôm không xuể đống tiền, ló đầu ra nhìn theo bóng lưng của Trần Bình An, rạng rỡ cười nói:

- Trần tiên sinh, đa tạ ngài nhé!

Trần Bình An đang chậm rãi rảo bước lên núi, cũng không ngoảnh đầu lại, chỉ giơ tay phất phất, như muốn ra hiệu không cần khách sáo.

Nơi gian nhà bên cạnh sơn môn, bảy tám vị nữ tu sĩ trẻ tuổi dù thắng hay thua đều đang náo nhiệt cười đùa.

Đến lầu Bảo Quang, Trần Bình An nhìn thấy Lưu Trọng Nhuận đang khoác trên mình bộ lễ phục cung đình hoa lệ. Hai người ngồi đối diện nhau, Lưu Trọng Nhuận thao tác pha trà vô cùng thành thục, mỗi cử chỉ đều toát lên phong thái phú quý chân chính.

Chẳng trách nghe nói trước đó phủ Xuân Đình đã hai lần mời gọi, nhưng nàng đều khéo léo khước từ.

Lưu Trọng Nhuận mở lời hỏi:

- Trần tiên sinh không lo ngại cho tình trạng cơ thể của mình sao?

Trần Bình An đi thẳng vào vấn đề:

- Lo lắng chứ, thế nên bây giờ chẳng phải ta đã tìm đến đảo Châu Sai của các người rồi sao? Ta muốn mua một ít linh dược từ Lưu đảo chủ, loại thích hợp để tẩm bổ linh khí Thủy phủ. Nếu ta nhớ không lầm, năm xưa cố quốc của Lưu đảo chủ từng có một tòa Thủy điện và một chiếc thuyền rồng, đều do đích thân Lưu đảo chủ trông coi chế tạo, hai thứ này vốn danh chấn trung bộ Bảo Bình Châu.

Lưu Trọng Nhuận gật đầu đáp:

- Đan dược thích hợp để Địa Tiên ôn dưỡng kinh huyệt và bản mệnh vật thuộc tính Thủy, ta chẳng những có, mà còn có nhiều hơn một loại. Tuy nhiên, đây không đơn thuần là chuyện giá cao hay thấp. Tại hồ Thư Giản này, bảo vật hiếm có như vậy ta không dám tùy tiện mang ra bán. Một khi xuất thế, trừ phi ta có thể liên tục cung ứng, bằng không sẽ chỉ chuốc lấy một chữ "chết". Tin rằng với tài trí của Trần tiên sinh, ngài có thể thấu hiểu mấu chốt trong đó.

Trần Bình An khẽ "ừ" một tiếng:

- Nếu đổi lại là ta, ta cũng thấy món đồ này vô cùng phỏng tay. Nếu không tới mức cùng đường bí lối, nhất định sẽ không dám lấy ra để đổi lấy Tiền Cốc Vũ.

Lưu Trọng Nhuận đưa tới một chén trà tiên gia của đảo Hồng Ẩm, hơi nước lượn lờ bốc lên. Dưới ánh dương chiếu rọi, trên chén trà lại hiện ra một dải cầu vồng nhỏ chỉ bằng ngón tay.

Nàng mỉm cười hỏi:

- Trần tiên sinh là người thông tuệ, vậy ngài thử nói xem, vì sao ta lại chủ động mở lời báo giá?

Trần Bình An suy ngẫm một lát rồi nói:

- Vậy phải làm thế nào Lưu đảo chủ mới bằng lòng ra giá, xin cứ nói đừng ngại.

Vẻ mặt Lưu Trọng Nhuận trở nên nghiêm nghị, trầm giọng nói:

- Đảo Châu Sai muốn dời khỏi hồ Thư Giản, ý hạ của Trần tiên sinh thế nào?

Trần Bình An hiếu kỳ hỏi:

- Đảo Châu Sai vốn không vướng vào thị phi, xưa nay vẫn giữ thế trung lập, gần như chẳng có kẻ thù. Vậy thì hồ Thư Giản cuối cùng thuộc về ai, là họ Tống Đại Ly hay vương triều Chu Huỳnh, dường như cũng chẳng ảnh hưởng gì đến Lưu đảo chủ. Chẳng qua đảo Châu Sai không được chia một chén canh, nhưng cũng sẽ không nhuốm phải mùi tanh tao. Sau này hồ Thư Giản dần dần đi vào quỹ đạo, quy củ sẽ ngày càng giống một phiên trấn của vương triều. Lưu đảo chủ vốn đã quá quen thuộc với loại quy củ này, tại sao lại khăng khăng muốn dời bỏ cơ nghiệp?

Lưu Trọng Nhuận hai tay nâng chén trà, hàng mi rủ xuống, hơi nước vấn vương trên làn mi khiến đôi mắt nàng càng thêm phần long lanh.

Trần Bình An dùng lòng bàn tay nâng chén, tay kia đỡ lấy chén sứ mang sắc xanh "vũ quá thiên thanh". Hắn vẫn luôn nhìn chăm chú vào vị đảo chủ đảo Châu Sai này, trong lòng không chút tà niệm, lại càng chẳng có lấy nửa phần thương hoa tiếc ngọc.

Lưu Trọng Nhuận khẽ ngẩng đầu đối diện với hắn, nhưng chỉ chốc lát sau đã dời mắt đi trước. Nàng cúi đầu nhấp một ngụm trà:

- Ta chỉ sợ vương triều Chu Huỳnh cuối cùng sẽ chiếm được hồ Thư Giản. Có những chuyện bí sử cung đình nhìn thì tưởng chừng hoang đường, nhưng thực chất lại là chân tướng sự thật.

Trần Bình An lập tức lục tìm trong ký ức những điển tích cũ liên quan đến vương triều Chu Huỳnh, đảo Châu Sai và cả cố quốc của Lưu Trọng Nhuận.

Từ đảo Thanh Hiệp cho đến khắp hồ Thư Giản, người ta đều gọi hắn là "tiên sinh sổ sách", thực ra đây không hoàn toàn là một lời xưng hô đùa cợt.

Có điều, rất nhiều bí mật của các hòn đảo tại hồ Thư Giản vốn được lặng lẽ cất giữ trong tủ sách của sơn môn, cộng thêm một số bản tạp lục khiếm khuyết, tất cả đều quá đỗi vụn vặt. Hơn nữa còn có vô số tin đồn thất thiệt lẫn lộn với chân tướng.

Trần Bình An suy đi tính lại, vẫn không thể xâu chuỗi chúng thành một manh mối rõ ràng. Dù sao đảo Châu Sai này cũng không phải là "chiến trường" trọng yếu mà hắn cần đặc biệt lưu tâm, cho nên lượng thông tin hắn nắm bắt được vẫn còn quá ít.

Lưu Trọng Nhuận đột nhiên đưa ra một câu hỏi vốn được coi là kiêng kỵ nhất tại hồ Thư Giản:

- Ta có thể tin tưởng vào nhân phẩm của Trần tiên sinh không?

Trần Bình An lắc đầu rồi lại gật đầu, chậm rãi đáp:

- Đừng tin tưởng vào nhân phẩm của ta. Thế nhưng, so với lối hành sự xưa nay của đám dã tu hồ Thư Giản các người, chẳng hạn như đủ loại hành vi trở mặt như trở bàn tay, hay dùng vũ lực để uy hiếp chèn ép, thì việc giao dịch với Trần Bình An ta chắc chắn sẽ dễ chịu hơn đôi chút.

Lưu Trọng Nhuận cười khổ nói:

- Trần tiên sinh chưa từng ỷ thế hiếp người, dù nhiều lần bị ta từ chối tiếp đón ngay bên bờ bến thuyền cũng không hề thẹn quá hóa giận. Chỉ riêng điểm này thôi, ta đã sẵn lòng tin tưởng nhân phẩm của tiên sinh.

Trần Bình An nhấp một ngụm trà, nhìn về phía Lưu Trọng Nhuận:

- Có phải kiếp nạn tiềm ẩn của đảo Châu Sai quá lớn, đã vượt quá khả năng gánh vác của Lưu đảo chủ, nên bà mới buộc lòng phải đánh cược vào nhân phẩm của ta, đúng không?

Tâm tư bị vạch trần chỉ bằng một câu nói, Lưu Trọng Nhuận không khỏi lộ vẻ lúng túng.

Trần Bình An hỏi tiếp:

- Bà đã biết sơ qua về lai lịch của ta, nên muốn dời tông môn đến những ngọn núi lớn phía tây quận Long Tuyền?

Hắn lại tự lẩm bẩm:

- Đảo Châu Sai tu sĩ thưa thớt, ngoài mặt thì bậc Địa Tiên chỉ có mỗi mình Lưu đảo chủ. Nếu chuyển đến quận Long Tuyền thuộc Đại Ly, nơi linh khí dồi dào, chỉ cần dựa vào một hai ngọn núi nhỏ là có thể cắm rễ lập nghiệp. Như vậy vừa xem như nương nhờ họ Tống, thoát khỏi vũng bùn hồ Thư Giản, lại có thể mượn cơ hội này rời xa vùng trung tâm Bảo Bình Châu đang chìm trong khói lửa chiến tranh. Cho dù vương triều Chu Huỳnh có thắng trận, muốn đến Đại Ly gây phiền phức cho Lưu đảo chủ cũng là chuyện ngoài tầm tay...

Ban đầu Lưu Trọng Nhuận lắng nghe vô cùng cẩn thận, không muốn bỏ sót một chữ nào. Thế nhưng sau khi nghe xong, trên mặt nàng lại hiện lên mấy phần thẹn thùng xen lẫn tức giận, trừng mắt nhìn Trần Bình An.

Trần Bình An cảm thấy khó hiểu:

- Có chuyện gì sao?

Lưu Trọng Nhuận quan sát nam tử trẻ tuổi mặc trường bào vải bông, nhìn chằm chằm vào mắt hắn, dường như muốn tìm ra một chút dấu vết giả tạo nào đó, để rồi sau đó nàng sẽ trở mặt ra lệnh đuổi khách ngay lập tức.

Lưu Trọng Nhuận không nhìn ra được sơ hở, đành cố gắng kiềm chế, nhưng rốt cuộc vẫn không nhịn được mà hỏi:

- Trần Bình An, ngươi thật sự chưa từng nghe qua những bí sử ân oán giữa vương triều Chu Huỳnh và cố quốc của ta sao?

Trần Bình An nhíu mày đáp:

- Những gì ta biết về Lưu đảo chủ, quá nửa là do Mã Viễn Trí của Chu Huyền phủ kể lại. Phần lớn đều là những chiến tích lẫy lừng năm xưa của Lưu đảo chủ, chứ không nhắc nhiều đến ân oán với vương triều Chu Huỳnh. Ta chỉ biết quỷ tu Mã Viễn Trí cực kỳ căm hận vương triều Chu Huỳnh, mấy bận rời khỏi hồ Thư Giản đều là bí mật lẻn vào biên cảnh nước này, ám sát mấy viên tướng lĩnh biên quan, gây ra không ít vụ án không lời giải. Còn về việc rốt cuộc ẩn chứa khúc mắc gì bên trong, ta quả thật không rõ.

Hắn lại hỏi:

— Lưu đảo chủ đang kiêng dè một đại nhân vật quyền cao chức trọng của vương triều Chu Huỳnh? Hơn nữa, chuyện này còn liên quan đến nguyên nhân cố quốc của nàng bị diệt vong?

Lưu Trọng Nhuận buông tay, chén trà rơi xuống đất vỡ tan tành.

Mỹ nhân đẫy đà với lai lịch đầy màu sắc truyền kỳ này hít sâu một hơi, thấy Trần Bình An ngồi đối diện vẫn giữ vẻ mặt bình thản như thường. Nàng khẽ thở dài, tự giễu nói:

— Thật hổ thẹn, là do ta tu tâm chưa đủ, đã thất lễ trước mặt Trần tiên sinh rồi.

Trần Bình An xua tay, ra hiệu không cần để tâm.

Lưu Trọng Nhuận chậm rãi nói:

— Vương triều Chu Huỳnh có một lão già Địa Tiên kiếm tu đáng chết, năm xưa từng làm sứ giả đến kinh thành nước ta. Ngươi có thể tưởng tượng được không, giữa chốn đất khách quê người, mà Lưu Trọng Nhuận ta khi đó địa vị chỉ kém quân chủ một bộ long bào và một chiếc ngai vàng, vậy mà lại suýt chút nữa bị lão xông vào thâm cung làm nhục. Từ cấm vệ hoàng cung đến cung phụng triều đình, không một ai dám đứng ra ngăn cản.

— Mặc dù lão không đắc thủ, nhưng khi chậm rãi mặc lại y phục, lão đã bỏ lại một câu, nói rằng sớm muộn gì ta cũng sẽ hiểu thế nào là "trường côn vắt ngang kinh thành hai nước". Năm xưa khi đất nước chúng ta bị diệt vong, lão ta vừa vặn đang bế quan, nếu không có lẽ Trần tiên sinh đã chẳng thể ngồi đây uống trà tại hồ Thư Giản này rồi.

— Nhưng hôm nay lão ta đã là đại thần quyền khuynh một phương của vương triều Chu Huỳnh, là Thái thượng hoàng của một nước chư hầu. Không may là nơi đó lại giáp ranh với hồ Thư Giản giống như nước Thạch Hào, đúng là kẻ đáng chết mà mãi chẳng chịu chết cho.

Trần Bình An im lặng không đáp.

Lưu Trọng Nhuận cắn răng, hạ quyết tâm. Nàng khẽ nhướng người, tư thái đầy khiêu gợi, trầm giọng nói:

— Chỉ cần Trần tiên sinh đồng ý cho thuê ngọn núi tại quận Long Tuyền và giúp đảo Châu Sai di dời khẩn cấp, Lưu Trọng Nhuận sẵn sàng lấy thân báo đáp. Thậm chí nếu Trần Bình An ngươi muốn, ngay lúc này, tại nơi này cũng được.

Ánh mắt Lưu Trọng Nhuận đầy vẻ bộc trực. Nhưng ánh mắt Trần Bình An vẫn tĩnh lặng, tựa như mặt giếng cổ không chút gợn sóng.

Sau đó Trần Bình An hỏi một câu, lời nói còn khiến người ta mất hứng hơn cả sự từ chối:

— Vì sao nàng không đi tìm Lưu Chí Mậu hay Lưu Lão Thành?

Sắc mặt Lưu Trọng Nhuận trầm xuống vài phần, nhưng trong ánh mắt lập tức khôi phục ý chí sục sôi, cười nhạt nói:

- Tìm Lưu Chí Mậu ư? Chờ lão chơi đùa chán rồi, nhất định sẽ chuyển tay bán ta cho vương triều Chu Huỳnh. Còn về Lưu lão tổ của đảo Cung Liễu, ta đoán dù muốn gặp mặt lão cũng không được. Hơn nữa, cho dù Lưu Lão Thành chịu gặp ta, chỉ cần ta dám mở miệng nói ra những lời này, e rằng sẽ bị lão dùng một chưởng vỗ thành thịt vụn ngay tại chỗ.

Trần Bình An hỏi:

- Lưu đảo chủ đã từng có nam tử mình yêu thích chưa?

Lưu Trọng Nhuận lắc đầu đáp:

- Chưa từng. Nếu như có, cho dù Lưu Trọng Nhuận ta thân tử đạo tiêu, đảo Châu Sai bị hủy diệt như nước mất nhà tan, cũng tuyệt đối sẽ không nói ra những lời lấy thân báo đáp này.

Trần Bình An gật đầu:

- Hẳn là không có. Nếu Lưu đảo chủ từng thật lòng yêu thích một ai đó, cũng sẽ không nói với ta những lời vô sỉ như thế.

Lưu Trọng Nhuận nổi trận lôi đình:

- Trần Bình An, ngươi đừng có được đằng chân lân đằng đầu. Sĩ khả sát bất khả nhục, Lưu Trọng Nhuận ta tuy là phận nữ nhi, nhưng cũng chưa đến mức hèn mọn để ngươi phải giáo huấn sỉ nhục như vậy!

Cậu nhấp một ngụm trà, cảm thấy có chút bất đắc dĩ:

- Mua bán không thành thì nhân nghĩa vẫn còn, chẳng lẽ không đúng sao?

Nộ khí của Lưu Trọng Nhuận giảm đi đôi chút, nhưng rốt cuộc vẫn không giữ nổi thể diện, tức giận mắng:

- Đàn ông trên đời không có ai là hạng tốt lành, trong đầu toàn là ý nghĩ dơ bẩn, chỉ muốn tất cả nữ nhân đều trở thành đồ chơi trên giường của bọn hắn. Hoặc là hạng người giả vờ đạo mạo như ngươi, lại càng đáng hận!

Cậu đưa chén trà rỗng qua, ra hiệu rót thêm. Lưu Trọng Nhuận bực dọc nói:

- Ngươi không có tay chân sao?

Cậu đành phải tự mình rót trà, cũng không quên rót đầy cho Lưu Trọng Nhuận một chén, nhẹ nhàng đẩy tới. Lưu Trọng Nhuận cầm lấy chén sứ, uống cạn một hơi như thể đang uống rượu mạnh.

Chỉ cần một bên thủy chung giữ vẻ bình tĩnh ôn hòa, bên còn lại dù có tràn đầy lửa giận thì cũng khó lòng bùng phát thêm.

Sau đó, Lưu Trọng Nhuận tự rót cho mình một chén, chậm rãi nhấp từng ngụm nhỏ. Lúc này Trần Bình An mới mở lời:

- Lưu đảo chủ chán ghét Mã Viễn Trí như vậy, lẽ nào chỉ vì thân phận tạp dịch đưa cơm năm xưa của hắn? Ta cảm thấy không giống, Lưu đảo chủ không phải hạng người nông cạn như thế.

Lưu Trọng Nhuận chậm rãi nói:

- Hắn diện mạo thô lậu, chỉ cần nhìn một cái ta đã thấy lợm giọng. Năm xưa là vậy, nay cũng chẳng khác gì. Cặp mắt chó kia cứ thích dán chặt vào ngực và mông của các phu nhân, tuổi càng lớn lại càng quá quắt. Nữ tử thân phận càng tôn quý, kẻ đưa cơm này lại càng thèm thuồng nhỏ dãi.

Trần Bình An không muốn bàn luận thêm về chuyện này, tuyệt đối không đưa ra bình phẩm, càng không có ý định can dự vào về sau.

Lưu Trọng Nhuận đặt chén trà xuống, cười nhạt nói:

- Chẳng lẽ nam nhân cứ làm nhiều việc cho nữ nhân chúng ta, thì nữ nhân nhất định phải đáp lại bằng tình cảm hay sao? Trên đời này không có đạo lý ấy.

Nàng khẽ thở dài:

- Có điều những việc hắn đã làm, ta đương nhiên thấu hiểu. Nếu không, ngươi tưởng ta sẽ nhẫn nhịn hắn bao năm qua, để mặc hắn treo tấm biển phủ Chu Huyền kia sao? Đôi khi nghĩ lại những ân tình này, cũng khó tránh khỏi chút lòng cảm động, nhưng tuyệt đối không liên quan đến tình cảm nam nữ... Chỉ là hễ nhớ tới diện mạo răng hô vàng khè của hắn, ta thật sự thấy nuốt không trôi cơm.

Trần Bình An im lặng không đáp.

Lưu Trọng Nhuận dường như không định buông tha cho vị tiên sinh sổ sách trẻ tuổi này, nàng liếc nhìn gương mặt gầy gò xanh xao của đối phương:

- Nếu tướng mạo của Trần tiên sinh cũng thô lậu như hắn, ngươi nghĩ ta có cam tâm tình nguyện nhiều lần xuất hiện ở bến thuyền này không? Cùng lắm cũng chỉ gặp ngươi một hai lần là cùng. Ngươi tưởng nữ tử dân gian hay nữ tu trên núi đều thích nhìn kẻ xấu xí, mà không thích nam tử anh tuấn sao? Cũng giống như nam nhân các ngươi chẳng quản nổi đôi mắt, cứ thích nhìn ngắm giai nhân mỹ phụ, khác biệt duy nhất là nam nhân có quản được suy nghĩ và phần dưới của mình hay không mà thôi.

Nàng nâng chén trà, chậm rãi nhấp một ngụm, sau đó nheo mắt cười hỏi:

- Không biết Trần tiên sinh đã quản được phần dưới rồi, liệu có quản nổi suy nghĩ của mình không?

Ánh mắt Trần Bình An trong vắt như nước, bình thản đáp:

- Không cần quản.

Lưu Trọng Nhuận thấy cậu không giống như đang giả vờ, lại hiểu rõ hàm ý trong lời nói đó, liền cảm thấy một nỗi buồn bực chán nản dâng lên:

- Thật sự là một pho tượng Bồ Tát đất sao? Hay là Lưu Trọng Nhuận ta đã đến độ hoa tàn ít bướm, chẳng còn chút sức hút nào rồi?

Trần Bình An đặt chén trà xuống, nói:

- Nếu Lưu đảo chủ đã ra giá, ta có thể thử liên lạc với phía Đại Ly xem sao.

Lưu Trọng Nhuận hạ thấp giọng hỏi:

- Đảo chủ đảo Lạp Túc?

Trần Bình An cũng không có ý làm ra vẻ huyền bí, khẽ gật đầu xác nhận.

Cả hai bên đều là những người minh bạch sự đời ở hồ Thư Giản này.

Lưu Trọng Nhuận lên tiếng nhắc nhở:

- Trước tiên cần phải nói rõ, Trần tiên sinh chớ có biến khéo thành vụng, bằng không đến lúc đó sẽ đẩy đảo Châu Sai chúng ta vào chỗ chết.

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Ta sẽ lưu tâm. Cho dù không thể giải quyết nỗi lo trước mắt của Lưu đảo chủ, cũng tuyệt đối không khiến tình cảnh của đảo Châu Sai đã rét vì tuyết lại lạnh vì sương.

Lưu Trọng Nhuận nhìn hắn đầy ẩn ý, hỏi lại:

- Không biết Trần tiên sinh lấy tư cách gì mà dám khẳng định như vậy?

Trần Bình An trầm mặc giây lát, rồi dứt khoát đáp:

- So với chuyện ta sắp thực hiện, việc đi hay ở của đảo Châu Sai chỉ là một món quà mọn đi kèm để đôi bên cùng có lợi, một lễ vật nhỏ bé mà thôi.

Sắc mặt Lưu Trọng Nhuận không ngừng biến hóa.

Trần Bình An chắp hai tay trong ống tay áo, thản nhiên nói:

- Không tin sao? Dù sao đảo Châu Sai hiện giờ cũng đang đánh cược, vốn chẳng còn nhiều đường lui, không muốn tin cũng buộc phải tin. Đã đến nước "ngựa chết cũng phải thử cứu", vậy thì cứ tạm thời tin tưởng vị lang trung bất tài là ta đây xem sao, biết đâu lại có được niềm vui bất ngờ, chẳng phải tốt hơn nhiều so với việc đi làm kẻ mai mối đó sao?

Lưu Trọng Nhuận đột nhiên lộ ra vẻ ngây thơ của thiếu nữ, hiếm hoi như mặt trời mọc đằng Tây, nàng hỏi:

- Nếu bây giờ ta đổi ý, xem như giữa ta và Trần tiên sinh chỉ là một buổi thưởng trà, liệu có còn kịp không?

Trần Bình An gật đầu:

- Kịp chứ. Ta không giống như Lưu đảo chủ, quan niệm của ta là mua bán không thành thì nhân nghĩa vẫn còn.

Lưu Trọng Nhuận tức đến nghiến răng. Thanh niên trước mắt này quả thực là bách độc bất xâm, thật sự là hạng người dầu muối không vào.

Nàng giơ hai tay lên, khuỷu tay không biết vô tình hay cố ý mà ép sát, để lộ ra một mảng phong tình đầy đặn. Nàng mỉm cười duyên dáng với Trần Bình An, vỗ nhẹ hai tay, sau đó bảo hắn chờ đợi trong chốc lát.

Rất nhanh sau đó, một bà lão dáng vẻ già nua, tay bưng một chiếc bình sứ bước vào trong viện. Bà lão cung kính dâng bình sứ cho Lưu Trọng Nhuận, rồi lặng lẽ lui ra ngoài.

Dẫu khí tức già cỗi suy tàn trên người bà lão không thể che giấu, nhưng Trần Bình An hiểu rõ vị cao nhân thâm tàng bất lộ này chính là chỗ dựa giúp đảo Châu Sai có thể đứng vững không ngã. Không chừng năm xưa trong hoàng cung kinh đô, Lưu Trọng Nhuận có thể thoát khỏi kiếp nạn dưới tay vị Địa Tiên điên cuồng của vương triều Chu Huỳnh, tất cả đều phải quy công cho bà lão già nua này.

Lưu Trọng Nhuận ném bình sứ về phía Trần Bình An, dặn dò:

- Trần tiên sinh hãy cất giữ cho kỹ. Đây là một trong những loại linh đan diệu dược thượng hạng nhất trong kho tàng Thủy điện năm xưa, có công hiệu tẩm bổ linh khí Thủy phủ, tu bổ bản mệnh vật mang thuộc tính Thủy. Bình thuốc này chỉ cần ném vào hồ Thư Giản là đủ để dấy lên sóng cao vạn trượng, khiến bất kỳ vị Địa Tiên Kim Đan cảnh nào cũng phải thèm khát đỏ mắt.

- Đây là tiền đặt cọc, cũng là thành ý vốn có của đảo Châu Sai chúng ta. Tiếp theo phải xem Trần tiên sinh có bản lĩnh thông thiên, hóa mục nát thành thần kỳ hay không rồi. Nếu sự tình viên mãn, trước khi ta rời khỏi hồ Thư Giản, bốn chữ lúc trước vẫn còn hiệu lực. Một mai dời đến quận Long Tuyền, lời hứa này sẽ không còn giá trị, quá hạn không đợi.

Trần Bình An bỏ ngoài tai nửa đoạn sau, mở ngay bình sứ tại chỗ, đổ ra một viên linh đan xanh biếc như ngọc. Hắn khép hờ đôi mắt trong chốc lát, sau đó mở mắt mỉm cười với Lưu Trọng Nhuận, ném thẳng viên đan dược vào miệng.

Lưu Trọng Nhuận thấy vậy không khỏi tò mò hỏi:

- Bình thuốc này vốn dĩ không bị động tay động chân, nhưng làm sao Trần tiên sinh có thể xác định nhanh đến vậy?

Trần Bình An dĩ nhiên sẽ không tiết lộ nội tình Thủy phủ của mình, cũng như đám Thủy vận đồng tử áo xanh đang cư ngụ bên trong, chỉ thuận miệng đáp:

- Đã đến hồ Thư Giản rồi, chi bằng nhập gia tùy tục, đánh cược một phen, thắng lớn thì hưởng.

Lưu Trọng Nhuận nhướng mày, không nói gì thêm.

Trần Bình An hỏi tiếp:

- Ta muốn tìm hiểu tường tận về lịch sử cố quốc của Lưu đảo chủ và vương triều Chu Huỳnh, e rằng phải làm phiền Lưu đảo chủ không ít thời gian, chẳng hay có được không?

Lưu Trọng Nhuận nghi hoặc hỏi:

- Tại sao? Chuyện này có liên quan đến mưu tính tiếp theo của ngươi sao?

Trần Bình An lắc đầu:

- Gần như không có quan hệ gì, chỉ là ta muốn hiểu thêm về cách nhìn của người trong cuộc đối với một vài... đại thế. Trước đây ta chỉ đứng ngoài quan sát, nghe ngóng những hình ảnh và đối thoại tương tự, thực sự cảm nhận không sâu sắc, nay muốn tìm hiểu kỹ hơn một chút.

Lưu Trọng Nhuận thoáng do dự, sau đó gật đầu nói:

- Được thôi. Nhắc lại chuyện xưa, dù trong lòng không mấy dễ chịu, nhưng ngay cả chuyện bỉ ổi như vậy ta cũng đã kể cho Trần tiên sinh nghe rồi, thì những chuyện trên triều đình hay sa trường kia vốn chẳng đáng là bao.

Trần Bình An chắp tay tạ ơn.

Lưu Trọng Nhuận ném cho hắn một ánh mắt đầy vẻ phong tình.

Trần Bình An coi như không thấy.

Suốt hai canh giờ sau đó, Lưu Trọng Nhuận chậm rãi thuật lại đại thế của tổ quốc mình, từ thuở khai quốc quật khởi, đến khi dần dần suy vi, rồi lại trung hưng, những tệ đoan tích tụ, sự gắng gượng duy trì, và cuối cùng là cảnh nước mất nhà tan.

Lưu Trọng Nhuận từ lâu đã không còn là vị Trưởng công chúa năm nào, giờ đây nàng chỉ là một tu sĩ Kim Đan cảnh ở hồ Thư Giản, lời lẽ vô cùng thẳng thắn. Trần Bình An lắng nghe rất tập trung, lặng lẽ ghi nhớ, cảm thấy thu hoạch không ít. Nghe đến những điểm trọng yếu, hắn dứt khoát lấy giấy bút từ trong vật phẩm chứa đồ ra, lần lượt ghi chép lại. Khi Lưu Trọng Nhuận nói đến những chỗ tinh diệu hoặc khó hiểu, Trần Bình An lại lên tiếng thỉnh giáo đôi điều.

Cảnh tượng này khiến Lưu Trọng Nhuận cảm thấy có chút kỳ quặc, trong lòng dở khóc dở cười. Chẳng lẽ mình lại giống như một phu tử trong học đường, đang truyền đạo giải hoặc cho một học trò cần mẫn hay sao? Đây là lần đầu tiên trong đời nàng có cảm giác này.

Đến khi Lưu Trọng Nhuận cảm thấy không còn gì để nói thêm, Trần Bình An lại hẹn lần sau ghé thăm lầu Bảo Quang, muốn thỉnh giáo Lưu đảo chủ về hai chuyện vận tải và quan lại địa phương.

Lưu Trọng Nhuận vừa bực vừa buồn cười, nói:

- Trần Bình An, ngươi không thấy phiền sao? Muốn lên giường với ta thì cứ nói thẳng, hà tất phải vòng vo như vậy? Thú vị lắm à? Sao nào, muốn chiếm đoạt cả thân xác lẫn tâm hồn ta sao? Được lắm, khẩu vị của Trần Bình An ngươi quả thực không nhỏ, hai lão lưu manh địa tiên là Chu Huỳnh và gã đưa cơm kia cộng lại cũng chẳng bằng một mình ngươi.

Sắc mặt Trần Bình An vẫn không chút thay đổi, hắn chậm rãi đáp:

- Lưu đảo chủ, vừa rồi khi cô nói về đại thế núi sông, phong thái quả thực bất phàm. Giống như một vị quân chủ mất nước theo kiểu “tội không tại trẫm”, luận bàn giang sơn, khiến ta nảy sinh lòng bội phục. Còn bây giờ thì lại kém xa, cho nên về sau hãy bớt nói những lời mỉa mai quái gở này đi, được không?

Lưu Trọng Nhuận dường như có chút thương tâm, nàng một tay che lấy cổ áo, khẽ cắn môi.

Trần Bình An tâm không dao động, định đứng dậy cáo từ.

Lưu Trọng Nhuận đột nhiên dịu dàng gọi:

- Trần Bình An.

Trần Bình An đành phải ngồi lại chỗ cũ, vẻ mặt đầy nghi hoặc:

- Hả?

Lưu Trọng Nhuận dùng tốc độ sét đánh không kịp bịt tai, đột nhiên kéo mạnh cổ áo ra.

Trần Bình An chẳng hổ danh là kẻ đã trải qua vô số trận chiến sinh tử, cũng dùng tốc độ nhanh như chớp giật, lập tức nhắm nghiền mắt lại, đột ngột đứng dậy:

- Lần sau đừng như vậy nữa, nếu không cuộc giao dịch này sẽ hủy bỏ.

Lưu Trọng Nhuận cười đến run rẩy cả người, nhìn theo bóng lưng vội vã rời đi của Trần Bình An, thích thú nói:

- Hay là ngươi kể lại chuyện này cho gã ở phủ Chu Huyền nghe thử? Xem hắn có ngưỡng mộ ngươi không?

Trần Bình An dừng bước, quay lưng về phía nàng, khẽ giọng nói:

- Lưu Trọng Nhuận, như vậy không tốt.

Lưu Trọng Nhuận thu lại nụ cười, hừ lạnh một tiếng:

- Thứ cho không tiễn xa.

Trần Bình An rời khỏi đỉnh núi, đi tới bến thuyền, chèo thuyền trở về đảo Thanh Hiệp.

Bà lão kia bước vào trong viện, thấy Lưu Trọng Nhuận dường như có chút thất thần, bèn hỏi:

- Trưởng công chúa, thật sự phải tin tưởng một người ngoại xứ mới lộ diện ở hồ Thư Giản chưa đầy nửa năm sao? Cho dù tâm tư kín kẽ, làm việc thận trọng, nhưng tuổi đời còn trẻ như vậy đồng nghĩa với việc căn cơ sẽ mỏng. Đây là đạo lý muôn đời không đổi.

- Nếu không phải vậy, năm xưa tên tiểu tạp chủng được Trưởng công chúa dắt tay ngồi lên ngai vàng, sao phải bấm bụng giả ngây giả dại suốt nhiều năm như thế? Kết quả là hắn suýt chút nữa đã thực hiện được mưu đồ ghê tởm mà ngay cả địa tiên kiếm tu cũng không thể hoàn thành.

Sắc mặt Lưu Trọng Nhuận trở lại bình thường, hờ hững nói:

- Bà có biết hạng người nào trên đời này là đáng để giao dịch nhất không?

Bà lão đáp:

- Xin Trưởng công chúa chỉ giáo.

Lưu Trọng Nhuận đứng dậy, vóc dáng cao gầy thanh mảnh, toát ra khí thế bất phàm. Gương mặt nàng trầm mặc như nước, nghiến răng nói:

- Phải là người thông minh, lương thiện, lại có ranh giới rõ ràng. Lúc trước tên tiểu tạp chủng kia bị kẻ khác mê hoặc, làm điều ngang ngược, bản lĩnh duy nhất chỉ là đối nghịch với ta, liên tiếp hại chết những hiền tài trong triều đình và biên quân. Nếu không, quốc gia của chúng ta sao lại đến mức diệt vong?

Bà lão không bình luận về những chuyện xưa cũ ấy. Dù đã rời khỏi hoàng cung nhiều năm, bà vẫn tuân thủ quy tắc chốn thâm cung, không bao giờ nói bừa hay can thiệp vào chính sự.

Bà nghiêm mặt nói:

- Trưởng công chúa, có một câu này lão nô nói ra e là bất kính. Ngài nói những lời ấy, làm những việc ấy với một thiếu niên miệng còn hôi sữa, quả thực là... không biết giữ thể diện.

Lưu Trọng Nhuận lại vội vàng chạy tới, cúi đầu khom lưng, khẽ kéo cánh tay bà lão, làm nũng nói:

- Thú vị mà, chỉ một lần này thôi, sau này sẽ không thế nữa.

Bà lão gật đầu, thở dài:

- Thâm khuê tịch mịch, vốn là nỗi ưu phiền của những cô gái chốn nhân gian. Trưởng công chúa nay đã là địa tiên cảnh giới Kim Đan, đừng nên bướng bỉnh như thuở còn là thiếu nữ nữa. Vả lại, trâu già gặm cỏ non cũng chẳng hay ho gì đâu.

Gương mặt Lưu Trọng Nhuận đỏ bừng như đang hờn dỗi, nàng buông cánh tay bà lão ra, vội vã đi vào lầu Bảo Quang, không muốn gặp ai nữa.

Đợi bóng dáng Lưu Trọng Nhuận khuất hẳn, bà lão mới giãn cơ mặt lộ vẻ tươi cười, nhưng chỉ trong chớp mắt thần sắc đã trở nên nghiêm nghị.

Bà lão hiểu rõ, không phải Trưởng công chúa thật sự nảy sinh tình ý với nam tử trẻ tuổi kia ngay từ cái nhìn đầu tiên. Chẳng qua là hiện nay áp lực đè nặng lên vai nàng quá lớn, lại chẳng có lấy một người thân tín để dựa dẫm, khó tránh khỏi nảy sinh những hành vi thất thường. Nếu không, vì sao nửa năm qua lại có biết bao đồ sứ trân quý ở lầu Bảo Quang bị đập vỡ như vậy?

Mà khi một tia sáng ban mai mang theo hy vọng thình lình chiếu rọi, càng khiến tâm thần người ta lung lay. Niềm vui sướng đột ngột ập đến giữa lúc bi thương chính là lúc bản tâm bản tính bộc lộ rõ ràng nhất. Địa Tiên cảnh giới Kim Đan cũng không ngoại lệ.

Bà đã tận mắt chứng kiến Trưởng công chúa trưởng thành. Từ nhỏ tính tình nàng đã ngang ngạnh cố chấp, coi trời bằng vung. Năm xưa những nhũ mẫu dạy dỗ lễ nghi trong cung, quản lý giáo dục Trưởng công chúa, quả thật ai nấy đều cảm thấy đau đầu nhức óc. Cũng chỉ có bà luôn làm bạn bên cạnh nàng, hai bên nương tựa lẫn nhau cho đến tận hôm nay. Mà Kim Đan của bà đã hủ bại, sắp sửa sụp đổ, điều này lại trở thành cọng rơm cuối cùng suýt chút nữa đã đè nát tâm cảnh của Trưởng công chúa.

Mắt trần nhìn thân nhân bên cạnh hóa thành nắm xương tàn, gần như là nỗi đau mà mỗi vị Địa Tiên tu sĩ đều phải nếm trải. Những người thân thiết ấy phần lớn không phải cha mẹ trưởng bối, mà là thầy trò, đạo lữ, hoặc là người truyền đạo và hộ đạo. Tình thâm bao nhiêu, tâm ma lại lớn bấy nhiêu.

Giống như năm xưa Lưu Lão Thành rời khỏi đảo Cung Liễu, buộc phải tự tay giết chết đạo lữ yêu thương khiến mình nhập ma. Mặc dù lời đồn không biết thực hư ra sao, dù sao đây cũng là cấm kỵ hàng đầu ở hồ Thư Giản, nhưng bà lão này lại tin tưởng không chút nghi ngờ.

Trần Bình An trở lại đảo Thanh Hiệp khi ráng chiều đã bao phủ không gian.

Hắn nuốt một viên linh đan lấy từ kho tàng Thủy điện, sau đó cầm lấy quản bút trúc tím, hà một hơi ấm vào đầu bút, bắt đầu đặt bút viết xuống những điều đã suy tính từ trước khi còn ở đảo Châu Sai.

Sở dĩ hắn hỏi thăm Lưu Trọng Nhuận, thỉnh giáo về đại thế của hai quốc gia, là bởi đây chính là "sợi dây" thứ ba mà hắn muốn nhìn thấu tại hồ Thư Giản. Chuyện này tuy cách hiện tại còn xa, nhưng chẳng bao lâu nữa sẽ đến lúc dùng tới.

Trước đó, đầu mối thứ nhất là Cố Xán cùng những người xung quanh hắn, quan hệ chằng chịt, cực kỳ nan giải. Đầu mối thứ hai là đôi cha con trùng phùng tại thành Vân Lâu, lại tương đối đơn giản, rõ ràng.

Nguồn cơn và nhánh rẽ. Đây là kết luận lớn nhất mà Trần Bình An rút ra được sau khi âm thầm diễn lại chuyến đi tới Ngẫu Hoa phúc địa. Đối mặt với mỗi người mỗi việc, hắn không nói vòng vo, tạm thời gác lại mọi chuyện thiện ác, chỉ đi sâu nghiên cứu xem vì sao người nọ lại nói lời ấy, làm việc ấy, và có tâm tư như thế.

Một khi đã thông suốt, cho dù lòng người đều hiểm hóc như Si Tâm kiếm, vẫn sẽ mang lại ích lợi cho hắn. Thế nhưng trong quá trình dài đằng đẵng cực kỳ hao tổn tâm lực này, hắn nhất định phải suy nghĩ nhiều hơn, bước đi chậm hơn so với trước kia.

Trần Bình An tạm ngừng bút, cầm lấy hồ lô nuôi kiếm bên cạnh, nhấp một ngụm rượu rồi đặt xuống.

Sắc mặt hắn càng thêm tiều tụy, đôi má hóp lại, trên mặt đã lún phún râu xanh. Thế nhưng khi cầm bút viết chữ, ánh mắt hắn lại rạng rỡ tinh anh, thần thái sáng quắc.

Trên đỉnh một ngọn cao sơn hùng vĩ bậc nhất Trung Thổ Thần Châu, có một lão nho sĩ trông vẻ hủ lậu đang bấm tay suy tính. Lão một tay vuốt râu, vẻ mặt khổ sở, ai oán thốt lên:

- Thế này thì không ổn chút nào.

Vị thần tiên giáp vàng thân hình vạm vỡ ngồi cách đó không xa, đưa mắt nhìn xuống cương vực rộng lớn phía dưới:

- Nếu tình hình đã không ổn, mà ngươi lại chẳng nhìn thấu được sự tình cụ thể, sao không dứt khoát lẻn tới đó một chuyến? Dù sao loại chuyện này ngươi làm cũng chẳng ai thấy lạ. Da mặt ngươi vốn dày, dù có bị đám vãn bối ở Văn miếu chỉ vào mũi mắng chửi, chắc ngươi cũng chẳng mảy may bận tâm.

Lão tú tài liếc xéo một cái, hừ lạnh:

- Im miệng, nói chuyện với ngươi đúng là đàn gảy tai trâu, chẳng khác gì lão già ở Đông Hải kia.

Thần tiên giáp vàng cũng không để bụng.

Nếu đổi lại là bất kỳ tu sĩ nào dưới cảnh giới Phi Thăng, dám ở trên núi Tuệ này bảo “thủ lĩnh” của hàng vạn sơn thần Trung Thổ Thần Châu im miệng, e rằng đã bị đánh cho hồn phi phách tán. Còn như kẻ ở cảnh giới Phi Thăng, muốn một kiếm chém văng hắn ra khỏi phạm vi núi Tuệ, lại có gì khó?

Lão tú tài tiện tay ném một nắm đá xuống đất, lầm bầm:

- Ngươi tưởng lão mũi trâu đáng ghét ở Quan Đạo quán kia tốt bụng tặng không chiếc ô Đồng Diệp đó chắc? Cho đệ tử thân truyền của ta xem miễn phí ba trăm năm trong dòng sông thời gian ư? Toàn là lũ lòng lang dạ sói, dụng tâm hiểm ác cả.

Thần tiên giáp vàng cười nhạo:

- Chẳng phải đều do ngươi tự chuốc lấy cực khổ sao?

Lão tú tài mắng nhiếc:

- Ngươi ngoại trừ có mấy cân sức mọn thì biết cái quái gì chứ!

Thần tiên giáp vàng ồ lên một tiếng:

- Vậy ngươi hãy mau rời khỏi núi Tuệ đi. Chẳng phải Á Thánh đã sai người chuyển lời, muốn mời ngươi đến Văn Miếu đàm đạo đó sao?

Lão tú tài nhún vai, vẻ mặt dương dương đắc ý nói:

- Hà hà, không đi, nhất định không đi. Ta cứ muốn nán lại thêm một lát, xem ai làm gì được ta nào?

Thần tiên giáp vàng liếc nhìn lão tú tài, do dự trong thoáng chốc rồi hỏi:

- Phôi kiếm hình nén bạc kia, có phải ngươi đã sớm thấu suốt tiền nhân hậu quả rồi không?

Lão tú tài thu lại vẻ cợt nhả, nghiêm nghị gật đầu:

- Chút chuyện mọn mà thôi.

Thần tiên giáp vàng cười nói:

- Ngươi quả là khoáng đạt.

Lão tú tài cười nhạt đáp:

- Nếu ta không khoáng đạt, liệu có thể khoan dung cho bao kẻ ngụy nho trong Hạo Nhiên thiên hạ này không?

Thần tiên giáp vàng lại hỏi:

- Tề Tĩnh Xuân đã hồn phi phách tán, ngươi không sợ tên đệ tử đến nay vẫn chưa chịu thừa nhận ngươi là tiên sinh kia sẽ lầm đường lạc lối sao?

Lão tú tài đột nhiên đứng bật dậy, sải bước đến trước mặt vị thần tiên đang ngồi xếp bằng. Hai người một đứng một ngồi, vừa vặn để lão có thể dùng ngón tay gõ lộc cộc lên đầu đối phương, mắng mỏ:

- Ngươi có thể khinh khi học vấn và tu vi của ta, nhưng tuyệt đối không được phỉ báng nhãn quang chọn đồ đệ của ta.

Thần tiên giáp vàng bị gõ liên tiếp mười mấy cái vào khôi giáp, hờ hững nói:

- Ngươi thử gõ thêm cái nữa xem?

Lão tú tài quả nhiên lại gõ thêm một phát, sau đó lập tức nhảy lùi về phía sau, nghiêm túc nói:

- Là tự ngươi yêu cầu đấy nhé, không thể trách ta được.

Thần tiên giáp vàng thở dài, quay mặt đi, lần đầu tiên hạ giọng cầu khẩn:

- Xem như ta cầu xin ngươi, mau cút khỏi núi Tuệ của ta có được không!

Lão tú tài bỗng nhiên nổi giận:

- Nếu cầu xin mà có tác dụng, ta còn cần phải trốn chui trốn nhủi trong nhà ngươi sao? Hả? Ta đã sớm quỳ xuống dập đầu với lão gia tử, chắp tay cúi mình với Lễ Thánh rồi. Nhưng liệu có ích gì không?

Thần tiên giáp vàng quay đầu lại:

- Có oán khí thì cũng đừng trút lên đầu ta.

Lão tú tài xoa tay cười ha hả:

- Không dùng ngươi để trút giận, chẳng lẽ ta lại thật sự đi tìm lão gia tử và Lễ Thánh khóc lóc ăn vạ à? Ta đâu có ngốc.

Thần tiên giáp vàng rốt cuộc không nhịn nổi nữa, chậm rãi đứng dậy, trong tay hiện ra một thanh đại kiếm. Nào ngờ lão tú tài đã lăn đùng ra đất ngủ thiếp đi:

- Ôi chao, liên tục diễn tính thiên cơ thật là tốn hao tâm lực, mệt chết ta rồi. Ta đánh một giấc đây, nếu có lỡ ngáy to thì ngươi chịu khó nhẫn nhịn một chút.

Thần tiên giáp vàng hít sâu một hơi, lại ngồi xuống chỗ cũ, trầm mặc hồi lâu rồi hỏi:

- Thật sự để vị Đại tế tự kia đứng hứng gió lạnh ngoài cổng núi Tuệ sao?

Lão tú tài quay lưng lại với vị Nhạc sơn đại thần, ngáy o o ngủ say, ngón tay vẫn không ngừng bấm đốt tính toán, đồng thời nhắc nhở gã to xác kia:

- Ta đã ngủ rồi, thế nên vấn đề ngươi hỏi, ta sẽ không trả lời, xét về tình thì hoàn toàn có thể thứ lỗi.

Biển mây mênh mông bát ngát, có lẽ còn rộng lớn hơn bất kỳ màn trời nào của Hạo Nhiên thiên hạ, thậm chí là cả bốn tòa thiên hạ cộng lại.

Một nữ tử vóc người cao ráo, một tay cầm chiếc ô giấy dầu Đồng Diệp, tay kia chống kiếm đứng trên cầu vàng. Trường kiếm tì vào lan can, từ mũi kiếm bắn ra những tia sáng rực rỡ chói lòa, tựa như đang mài giũa kiếm phong.

Không phải nàng không thể rời khỏi nơi này. Chỉ là vài năm trước, có một người sắp lâm chung đã đứng trên cây cầu vòm bằng vàng này, nói với nàng những lời tâm huyết.

"Đá mài kiếm tốt nhất trên thế gian này, không phải là Trảm Long đài."

"Đối với người thuần thiện, vô số ác niệm chính là một phần thuần túy nhất trong lòng người. Ngược lại cũng vậy, thảy đều có thể mài giũa ra một viên kiếm tâm thuần khiết. Muôn vàn kiếm tu nơi Kiếm Khí trường thành, thiện ác bất định, nhưng kiếm khí vẫn vang dội trời đất, đó chính là minh chứng rõ ràng nhất."

"Trước khi Trần Bình An thực sự trưởng thành, tiền bối tối đa chỉ có thể xuất kiếm một lần. Một lần duy nhất, phải có chừng có mực. Hơn nữa, ta hy vọng lần xuất kiếm này càng muộn càng tốt, tốt nhất là sau khi hắn kết đan, nhưng phải trước khi bước vào Ngọc Phác cảnh. Sau thời điểm đó, việc này sẽ không còn giá trị nữa."

"Nếu có lần thứ hai, đối thủ sẽ không còn là một vị Đại tế tử của Học cung hay Phó giáo chủ Văn miếu, cũng chẳng phải là Á Thánh đã trở lại Hạo Nhiên thiên hạ."

Năm đó, vị nho sĩ với mái tóc mai lốm đốm sương muối kia chỉ tay lên trời: "Đó là quy củ lớn nhất, cũng là thứ vững chắc nhất của Lễ Thánh. Một khi Ngài ấy lộ diện..."

"Sợ hãi hay không, và có đáng giá hay không, là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Vì vậy, xin tiền bối hãy cân nhắc kỹ lưỡng."

Sau đó còn có thêm vài lời. Trong đó có một câu khiến nàng dao động nhất: "Ban đầu tiền bối chọn Trần Bình An làm chủ nhân mới, vốn dĩ không có ác cảm cũng chẳng có thiện cảm, chẳng qua là vì Tề Tĩnh Xuân ta đã thuyết phục được tiền bối, để tiền bối đánh cược vào một phần vạn cơ hội kia. Thế nhưng, tiền bối lẽ nào lại không muốn tự mình xác nhận một chút, xem Trần Bình An rốt cuộc có xứng đáng để tiền bối giao phó toàn bộ hy vọng hay không? Để sau này dù là trăm năm, ngàn năm, hay vạn năm trôi qua, tiền bối cũng sẽ không bao giờ phải thất vọng?"

Sau hai câu nói ấy, lại là những lời khiến nàng không khỏi xao động, thậm chí là xúc động khôn nguôi: "Khi đó, tiền bối hẳn là không cam tâm. Thế nhưng tiền bối nhất định phải hiểu rằng, so với bất kỳ ai khác, tận sâu trong lòng Trần Bình An lại càng muốn chứng minh bản thân chưa từng khiến Tề Tĩnh Xuân ta và tiền bối phải thất vọng."

"Dẫu cho vào thời khắc ấy, chính Trần Bình An cũng đã thất vọng về bản thân mình."

Nghĩ đến đây, thiếu nữ vóc dáng cao ráo khẽ nhấn thanh trường kiếm trong tay, mũi kiếm cùng một đoạn thân kiếm liền cắm sâu vào lan can của cây cầu vòm rực sắc vàng kia.