Bóng chiều tà dần buông về phía tây, chân trời rực rỡ những vệt mây vàng, tựa như một con cá chép vàng khổng lồ đang quẫy đuôi giữa màn trời, khiến phàm nhân nơi hạ giới chẳng thể chiêm ngưỡng được toàn bộ thân hình vĩ đại ấy.

Chủ sự phòng Điếu Ngư của đảo Thanh Hiệp là một tu sĩ cảnh giới Long Môn lão luyện. Lão đích thân dẫn theo một thiếu niên dáng vẻ rụt rè xuống thuyền lên bờ, cùng tiến về phía sơn môn.

Luyện khí sĩ thuộc phòng Điếu Ngư đảo Thanh Hiệp có vai trò tương tự như đội quân Niêm Can Lang của vương triều Đại Ly. Lão tu sĩ này tên là Chương Diệp, một cái tên mang phong vị son phấn có phần kỳ quái, nhưng thực chất lại là tâm phúc hàng đầu của Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu.

Chương Diệp là tu sĩ đầu tiên đi theo Lưu Chí Mậu, không ai khác ngoài lão. Thuở ấy, Lưu Chí Mậu mới chỉ là một tán tu cảnh giới Quan Hải, trong khi Chương Diệp đã xuất thân từ danh môn chính thống, tu vi cũng ở mức Quan Hải. Chuyện cũ năm xưa giữa hai người, lớp tiền bối trên đảo Thanh Hiệp có thể kể lại bên bàn rượu suốt mấy ngày đêm.

Chương Diệp vốn là người trầm mặc, chẳng mấy khi thích dài dòng với ai, ngay cả trước mặt Lưu Chí Mậu cũng kiệm lời. Thế nhưng chuyện lần này vô cùng hệ trọng, lão buộc phải lên tiếng nhắc nhở thêm lần nữa:

- Tăng Dịch, vị Trần tiên sinh hiện là cung phụng của đảo chúng ta vốn là một đại nhân vật thần thông quảng đại, chắc hẳn ngươi cũng đã nghe qua ít nhiều về sự tích của ngài ấy. Hiện giờ ngài ấy đang cư ngụ gần sơn môn. Lát nữa gặp mặt, ngươi không cần phải cố ý nói tốt cho ta hay đảo Thanh Hiệp, cứ việc thành thật mà thưa gởi. Tại đảo Mao Nguyệt, chính tai ngươi đã nghe sư phụ và tổ sư của mình bàn bạc mưu đồ bất chính với ta. Vì vậy, cái mạng nhỏ này của ngươi xem như là do Trần tiên sinh cứu về.

- Ta biết trong lòng ngươi đang lo sợ điều gì. Có phải đang lo lắng vừa thoát khỏi đầm rồng lại sa vào hang hổ không? Chẳng ngại nói thẳng với ngươi, Trần tiên sinh tuyệt đối sẽ không hại ngươi. Ở lại đảo Mao Nguyệt, ngươi chỉ có con đường chết thảm, nhưng đến đảo Thanh Hiệp chúng ta, đây lại là cơ duyên tu đạo chân chính. Nói thực lòng, ngay cả ta cũng phải hâm mộ ngươi. Tại chốn tiên gia động phủ này, ngay cả những đệ tử danh môn chính thống trong tổ sư đường cũng chưa chắc có được vận may như ngươi đâu.

Tăng Dịch vốn tính tình nhu nhược, sau biến cố tại đảo Mao Nguyệt lại càng thêm kinh hồn bạt vía, trái tim cũng bị sư phụ làm cho nguội lạnh. Lúc này hắn trông có vẻ hồn siêu phách lạc, chỉ biết không ngừng gật đầu. Hắn thầm nghĩ, tình cảnh hiện tại dù có tồi tệ đến đâu chắc cũng chẳng thể thảm hại hơn lúc ở đảo Mao Nguyệt.

Chương Diệp trầm mặc một lúc, chậm rãi nói:

- Sau này có phất đạt cũng đừng quên gốc rễ, dù sao cũng là đảo Thanh Hiệp chúng ta đã kéo ngươi ra khỏi hố lửa. Về sau bất luận đi theo Trần tiên sinh hưởng phúc ở phương nào, cũng phải ghi nhớ ân tình cứu mạng này của đảo Thanh Hiệp. Tăng Dịch, ngươi thấy sao?

Tăng Dịch nuốt khan một ngụm nước bọt:

- Vãn bối đã hiểu, tuyệt đối không dám quên đại ân đại đức của thần tiên lão gia.

Chương Diệp mỉm cười:

- Những lời này ta chỉ nghe ngươi nói một lần này thôi, sau này cứ ghi tạc vào lòng là được, đừng lúc nào cũng treo nơi đầu môi. Nói nhiều rồi sẽ giống như một vò rượu, hôm nay nhấp một ngụm, ngày mai uống một hớp, chẳng mấy chốc sẽ cạn đáy, tâm ý cũng theo đó mà nhạt nhòa đi.

Tăng Dịch vốn là một đứa trẻ mồ côi nơi dân gian nước Thạch Hào, năm xưa được sư phụ mang về đảo Mao Nguyệt. Sư phụ hắn nhãn lực tầm thường, chỉ nhìn ra được đôi chút manh mối. Thế nhưng vị tổ sư gia cảnh giới Long Môn của đảo Mao Nguyệt lại có tuệ nhãn cao siêu, nhìn trúng tố chất hiếm lạ của Tăng Dịch. Lão dự định dùng bí pháp quỷ đạo tà môn để đào bới căn cốt nguyên khí của hắn, nhằm nuôi dưỡng ra hai ba con âm linh quỷ mị thuộc Trung Ngũ Cảnh.

Trước kia lão tổ đảo Mao Nguyệt đã nói thẳng với Tăng Dịch, nếu tông môn có được nội hàm thâm hậu như đảo Thanh Hiệp thì lão cũng chẳng nỡ làm chuyện tát cạn ao bắt cá, không chừng Tăng Dịch còn có thể trở thành vị Địa Tiên cảnh giới Kim Đan đầu tiên của đảo Mao Nguyệt. Chỉ tiếc là môn phái thực sự không có nhiều thần tiên tiền để lãng phí như vậy. Tăng Dịch nghe xong, dĩ nhiên là sống lưng phát lạnh, cảm giác ớn lạnh thấu tận tâm can.

Những gì cần nói cần làm đều đã đủ, Chương Diệp dẫn Tăng Dịch tới trước cửa phòng, nhẹ nhàng gõ cửa:

- Trần tiên sinh, người mà ngài cần tôi đã mang tới rồi.

Trong lòng Tăng Dịch bỗng dâng lên một nỗi sợ hãi vô hình, tựa như bị thủy triều nhấn chìm, đôi chân bủn rủn. Đúng như vị lão thần tiên kia đã nói, hắn làm sao không sợ mình vừa thoát khỏi hố lửa lại nhảy vào chảo dầu? Ngay sau đó, thiếu niên Tăng Dịch lần đầu tiên trong đời nhìn thấy người nam tử tên là Trần Bình An kia.

Cánh cửa mở ra. Tăng Dịch tuy mới mười bốn tuổi nhưng vóc dáng đã cao lớn không kém gì nam tử trưởng thành, bởi vậy không cần ngẩng đầu cũng có thể nhìn rõ dung mạo đối phương. Người nọ mặc một chiếc áo bông dày màu xanh, trên đầu cài một cây trâm bạch ngọc, vóc người cao ráo, khuôn mặt hơi gầy. Người này trông không giống lão thần tiên như Chương Diệp, cũng chẳng có vẻ công tử quyền quý như Lữ Thái Tang hay Nguyên Viên.

Người nọ mỉm cười nói:

- Chào ngươi, ta là Trần Bình An. Còn ngươi tên gọi là gì?

Tăng Dịch muốn lên tiếng, nhưng toàn thân căng thẳng, tứ chi cứng đờ, đôi môi khẽ mấp máy mà chẳng thể thốt ra được lời nào.

Chương Diệp cảm thấy bất đắc dĩ, đành phải thay tên ngốc này trả lời câu hỏi của Trần Bình An:

- Thưa Trần tiên sinh, hắn tên là Tăng Dịch, chữ "Dịch" trong "dịch đình", là một kẻ đáng thương ở đảo Mao Nguyệt được ta đưa tới đây. Hắn hoàn toàn phù hợp với yêu cầu của tiên sinh, tư chất căn cốt bẩm sinh thích hợp tu hành quỷ đạo, là lựa chọn hàng đầu để âm vật nhập thân, quỷ mị trú ngụ. Đôi bên cùng hành tẩu dương gian, chẳng những không hao tổn bản nguyên của thiếu niên, ngược lại còn có thể hỗ trợ tu hành.

Trần Bình An khẽ gật đầu, sau đó mỉm cười nói với Tăng Dịch:

- Ta biết một phương pháp đo lường gân cốt, ngươi cứ đứng yên đừng động, để ta xem thử cốt khí của ngươi nặng nhẹ thế nào.

Tăng Dịch đứng sững tại chỗ, không hề phản ứng. Trần Bình An lại có chút chần chừ, chưa vội ra tay.

Chương Diệp khẽ vỗ vai Tăng Dịch một cái, cười mắng:

- Đã không nói được lời nào, chẳng lẽ đến gật đầu cũng không biết sao?

Bị Chương Diệp vỗ như thế, Tăng Dịch rốt cuộc cũng hoàn hồn, ra sức gật đầu lia lịa.

Trần Bình An đặt tay lên vai Tăng Dịch, nhẹ nhàng nhấc lên. Mũi chân Tăng Dịch nhón lên, nhưng vẫn không rời khỏi mặt đất.

Trần Bình An buông tay, gật đầu nói:

- Cũng không quá nặng. Sau này ta sẽ chú ý tới trạng thái hồn phách của ngươi, chỉ cần cảm thấy có gì bất ổn, tuyệt đối sẽ không bắt ngươi phải gắng gượng chống đỡ.

Tăng Dịch vẫn im hơi lặng tiếng, hắn không dám nói, cũng chẳng biết phải nói gì, tựa như lại rơi vào trạng thái mất hồn mất vía.

Dẫu sao ở nơi âm khí nồng nặc như đảo Mao Nguyệt, trước khi được lão tổ nhìn trúng tố chất, hắn đã sớm quen với việc bị đám đệ tử trong môn ức hiếp. Đứng trước một vị lão thần tiên cao cao tại thượng của đảo Thanh Hiệp như Chương Diệp, lại thêm một vị thần tiên trẻ tuổi dường như còn lợi hại hơn cả lão thần tiên kia, việc Tăng Dịch có thể đứng vững mà không cần người dìu đỡ đã là nỗ lực lớn nhất của hắn rồi.

Chương Diệp bất đắc dĩ nói:

- Trần tiên sinh, tính khí thiếu niên này e là hơi kém cỏi? Hay để ta đi quanh hồ Thư Giản tìm kiếm lại xem sao?

Thực ra Trần Bình An vẫn luôn quan sát sắc mặt và ánh mắt của Tăng Dịch, bèn lắc đầu cười nói:

- Không sao, ta thấy cũng không tệ.

Chương Diệp thở phào nhẹ nhõm, xem như đã hoàn thành nhiệm vụ.

Bên phía đảo Mao Nguyệt không dám ra giá trên trời, nhưng tuyệt đối chẳng có chuyện biếu không. Đây vốn là quy tắc bất thành văn tại hồ Thư Giản. Đảo Thanh Hiệp hoàn toàn có thể đánh tới tận cửa, trực tiếp cướp người, thôn tính toàn bộ đảo Mao Nguyệt. Khi đó, đừng nói là một Tăng Dịch, mà ngay cả nhân lực hay tài vật của đảo Mao Nguyệt cũng đều thuộc về bọn họ. Thế nhưng, nếu đảo Thanh Hiệp đã chọn cách thức ôn hòa, vậy thì đôi bên phải giữ đúng dáng vẻ của một cuộc giao dịch mua bán.

Vì lẽ đó, tại đảo Mao Nguyệt, sau khi Chương Diệp đưa ra một cái giá xem như công bằng, đôi bên cũng không hề cò kè mặc cả, lão đã trực tiếp thanh toán khoản tiền thần tiên kia.

Trần Bình An đối với những chuyện này cũng chẳng xa lạ gì, bèn hỏi:

- Phía đảo Mao Nguyệt ra giá thế nào?

Chương Diệp do dự trong thoáng chốc rồi chậm rãi đáp:

- Theo lời của tổ sư đảo Mao Nguyệt, tính toán có hơi chi li một chút. Một Tăng Dịch rốt cuộc có thể nuôi ra một quỷ thai và một âm linh, trong vòng hai mươi năm ít nhất cũng tương đương với hai tu sĩ cảnh giới Động Phủ. Sau khi trừ đi chi phí bồi dưỡng Tăng Dịch đạt tới trung ngũ cảnh, đảo Mao Nguyệt ra giá mười đồng tiền Cốc Vũ.

Trần Bình An ngẫm nghĩ rồi nói:

- Đưa người đến chỗ ta, còn phải tính thêm mọi hao phí của Chương lão tiên sinh và phòng Điếu Ngư của đảo Thanh Hiệp, vậy cứ tính là mười lăm đồng tiền Cốc Vũ đi. Trước tiên cứ ghi vào sổ sách của đảo Thanh Hiệp, sau này ta sẽ thanh toán một lần cùng với các khoản chi tiêu khác.

Chương Diệp gật đầu:

- Không thành vấn đề.

Dù là vị ma vương gây họa cho đời như Cố Xán nhà mình, hay Lữ Thái Tang của đảo Hoàng Ly, Nguyên Viên của đảo Cổ Minh, đám hậu bối trẻ tuổi ưu tú hiện nay đều rất khác biệt so với thế hệ dã tu trước kia ở hồ Thư Giản. Bọn họ xem việc phá vỡ quy tắc cũ là thú vui, dùng đó làm nền tảng để gây dựng danh tiếng, thu phục lòng người.

Chương Diệp không dám khẳng định bọn họ nhất định sai, dù sao ngay cả lão khi nhìn thấy đám nhãi con này cũng phải tươi cười đón tiếp, nhưng trong lòng lại chẳng mấy thoải mái. Có điều, người trẻ tuổi ngày nay không muốn nói chuyện quy củ, dường như xông pha giang hồ lại càng thêm thuận lợi. Chuyện này khiến những người già ở hồ Thư Giản như Chương Diệp không khỏi cảm thấy bất đắc dĩ.

Chính vì vậy, hành vi của Trần Bình An đã khiến Chương Diệp nảy sinh một chút thiện cảm. Nếu không, với danh vọng của Trần Bình An tại hồ Thư Giản hiện giờ, cho dù hắn không bỏ ra một đồng tiền Hoa Tuyết nào, lão Chương Diệp và đảo Thanh Hiệp chẳng phải cũng chỉ đành chấp nhận sao? Có điều, chút thiện cảm này cũng chẳng có tác dụng gì to tát.

Nghĩ đến những chuyện này, Chương Diệp lại càng thêm phiền muộn. Lão luôn cảm thấy có chỗ nào đó không ổn, nhưng nhất thời lại chẳng thể nghĩ ra căn nguyên. Hồ Thư Giản vốn dĩ là nơi như vậy, hư hư thực thực, khó lòng nắm bắt.

Lão là một tu sĩ cảnh giới Long Môn đã tuyệt vọng với đại đạo, chẳng còn mong mỏi gì đến việc kết đan. Lưu Chí Mậu đã âm thầm sắp xếp mọi chuyện, coi như đã tận tình tận nghĩa với lão. Tại hồ Thư Giản, nơi mà ai nấy đều hăng hái tranh phong, tinh thần phấn chấn, Chương Diệp chẳng khác nào một lão già quê mùa gần đất xa trời, lạc lõng giữa dòng đời.

Hơn nữa, luyện khí sĩ vốn có cảm giác vô cùng nhạy bén với sự mục nát của thân thể và sự điêu linh của hồn phách. Loại cảm giác tử khí cận kề này giống như từng tấc da thịt đang bị vùi sâu xuống nấm mồ. Cũng may Chương Diệp tính tình vốn phóng khoáng, không đi vào con đường cực đoan, nếu không đã sớm làm ra những chuyện tàn độc mất trí. Dù sao ở một nơi như hồ Thư Giản, nơi mà hành ác chẳng kiêng dè, làm thiện lại tìm đường chết, có vô vàn cách để một kẻ tuyệt vọng phát tiết điên cuồng.

Sau đó, thiếu niên Tăng Dịch được sắp xếp ở lại đảo Thanh Hiệp, ngay gian nhà kế bên chỗ của Trần Bình An.

Tăng Dịch đóng chặt cửa phòng, ngồi thẫn thờ bên mép giường, cảm giác như vừa trải qua một kiếp người.

Cả đêm hắn trằn trọc không yên giấc, mãi mới mơ màng thiếp đi, đến tận khi mặt trời lên cao mới tỉnh dậy. Vừa mở mắt ra, nhìn thấy gian phòng xa lạ, hắn ngẩn người hồi lâu mới sực nhớ ra mình hiện tại đã không còn là tu sĩ của đảo Mao Nguyệt nữa.

Hắn suy đi tính lại, không ngừng tự cổ vũ, tiếp thêm can đảm cho bản thân. Thế nhưng vừa mới bước chân ra khỏi cửa, hắn đã nhìn thấy một thiếu niên mặc áo mãng bào màu xanh đen, đang ngồi trên chiếc ghế trúc nhỏ trước hiên nhà bên cạnh. Thiếu niên kia vừa thong dong cắn hạt dưa, vừa quay đầu nhìn hắn. Tăng Dịch sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, suýt chút nữa đã quay người chạy thẳng vào nhà, chui tọt vào trong chăn.

Cố Xán hờ hững hỏi:

- Ngươi chính là Tăng Dịch? Từ đảo Mao Nguyệt tới đây sao?

Trên trán Tăng Dịch đã lấm tấm mồ hôi lạnh.

Vị tiểu ma đầu này đã gây ra biết bao trận gió tanh mưa máu tại hồ Thư Giản. Mặc dù chưa từng tận mắt chứng kiến, chỉ mới thấy qua dung mạo Cố Xán trên công báo của đảo Liễu Nhứ, nhưng những nội dung rợn người trong đó, cùng với thần thái và giọng điệu run rẩy của các tu sĩ đảo Mao Nguyệt mỗi khi nhắc đến cái tên này, đều đã khắc sâu vào tâm trí Tăng Dịch.

Tăng Dịch vốn tưởng rằng đời này mình sẽ chẳng bao giờ có cơ hội diện kiến Cố Xán, và hắn cũng chẳng hề mong muốn điều đó. Bởi lẽ nếu có ngày gặp mặt, e rằng đó chính là lúc Cố Xán dẫn theo con giao long to lớn kia đến san bằng đảo Mao Nguyệt.

Cố Xán thấy hắn ngây người thì mất hứng nói:

- Hóa ra là một tên ngốc.

Tăng Dịch nào dám hé răng cãi lại nửa lời.

Cố Xán không vung tay đánh vỡ đầu hắn đã là phúc đức tám đời, hắn chỉ hận không thể quỳ xuống tạ ơn ngay lập tức.

Bầu không khí trang nghiêm đến mức khiến Tăng Dịch cảm thấy nghẹt thở bỗng chốc tan biến sạch sành sanh, khi nam nhân mặc áo bông xanh nọ đã bước tới cửa.

Trần Bình An dặn dò Cố Xán:

- Hiện giờ cơ thể đệ đang suy nhược, giống như vạn vật hễ cực thịnh tất suy, càng dễ bị tà khí âm hàn xâm nhập vào kinh huyệt hơn cả người phàm. Mau trở về phủ Xuân Đình tu hành đi.

Cố Xán gật đầu, nhìn nắm hạt dưa còn sót lại trong tay rồi đưa cho Trần Bình An:

- Vậy đệ đi đây.

Trần Bình An đón lấy nắm hạt dưa, đưa một hạt lên miệng cắn, nói:

- Chờ Thán Tuyết có thể lên bờ, đệ hãy bảo nó tới tìm ta. Ta có thứ muốn đưa cho nó.

Cố Xán cười rạng rỡ:

- Được ạ.

Sau khi Cố Xán rời đi, Trần Bình An đưa nắm hạt dưa trong tay cho Tăng Dịch. Cậu thiếu niên vội vàng lắc đầu từ chối.

Trần Bình An xoay người vào nhà, xách một chiếc ghế tựa ra đưa cho Tăng Dịch, còn mình thì ngồi vào chiếc ghế trúc mà Cố Xán vừa ngồi lúc nãy.

Tăng Dịch thấp thỏm không yên ngồi xuống ghế, tay chân luống cuống chẳng biết đặt vào đâu cho phải.

Trần Bình An vừa cắn hạt dưa vừa mỉm cười nói:

- Ngươi có lẽ phải ở lại bên cạnh ta, ngắn thì hai ba năm, lâu thì bảy tám năm cũng không chừng. Ngày thường cứ gọi ta là Trần tiên sinh. Chẳng phải vì cái tên của ta quý giá đến mức không thể gọi, mà là do thân phận của ngươi gọi thẳng ra thì không tiện.

- Đảo Thanh Hiệp hiện giờ, từ trên xuống dưới đều đang nhìn chằm chằm vào nơi này. Ngươi cứ giữ nguyên dáng vẻ hiện tại, không cần thay đổi, hãy quan sát nhiều và nói ít lại. Còn về công việc, ngoại trừ những chuyện ta giao phó, tạm thời ngươi không cần làm thêm gì, tốt nhất cũng đừng làm nhiều. Bây giờ nghe không hiểu cũng không sao.

Tăng Dịch lặng lẽ gật đầu.

Trần Bình An đột nhiên hỏi:

- Có sợ quỷ không?

Tăng Dịch ngập ngừng muốn nói lại thôi.

Trần Bình An ôn tồn:

- Tăng Dịch, ta nói thêm với ngươi một câu này. Ở chỗ của ta, đừng sợ nói sai, trong lòng nghĩ sao cứ việc nói vậy.

Lúc này Tăng Dịch mới lên tiếng:

- Không sợ quỷ ạ, từ nhỏ con đã có thể nhìn thấy những thứ dơ bẩn. Theo sư phụ đến đảo Mao Nguyệt, rất nhiều sư tổ, sư huynh, sư tỷ ở đó đều nuôi quỷ.

Trần Bình An thuận miệng hỏi:

- Có hận sư phụ ngươi không?

Tăng Dịch mím môi im lặng. Trên gương mặt chất phác của thiếu niên thoáng hiện vẻ bi thương, xen lẫn một chút quật cường.

Trần Bình An gật đầu:

- Vậy là có chút oán hận, nhưng phần nhiều vẫn là đau lòng, đúng không? Vả lại suy đi tính lại, sư phụ ngươi dường như cũng chẳng phải kẻ ác, nếu không có lão, có lẽ ngươi đã sớm tạ thế rồi. Thế nên bất luận là đối với sư phụ hay đảo Mao Nguyệt, ngươi vẫn luôn xem họ là người thân, là mái ấm thực sự.

Tăng Dịch cúi đầu khẽ vâng một tiếng, đôi mắt nhòa lệ, nghẹn ngào nói:

- Tôi biết mình ngu ngốc. Xin lỗi Trần tiên sinh, sau này e rằng tôi chẳng giúp ích được gì nhiều cho ngài. Thậm chí còn có thể thường xuyên phạm lỗi, đến lúc đó ngài cứ đánh mắng, tôi đều cam lòng chịu đựng.

Trần Bình An cắn hạt dưa, phóng tầm mắt ra xa, khẽ nói:

- Thế này mà gọi là ngốc sao? Ta lại không thấy vậy.

Tăng Dịch mải mê trong nỗi đau buồn nên không nghe rõ. Lúc này hắn mới sực nhớ người bên cạnh mình là một vị cung phụng của đảo Thanh Hiệp, bản thân đáng lẽ phải lắng nghe kỹ càng những lời vàng ngọc kia mới đúng. Hắn càng cảm thấy mình thật vô dụng, đáng đời phải chịu khổ sở thế này.

Trần Bình An nói tiếp:

- Ta không có ý trách móc ngươi, Tăng Dịch, nhưng lá gan của ngươi thật sự quá nhỏ. Khi ta bằng tuổi ngươi, đã có thể coi là một mình gánh vác một phương rồi. Đối diện với những kẻ được gọi là nhân vật lớn, ta chưa bao giờ biết đến hai chữ sợ hãi.

Trần Bình An ăn xong nắm hạt dưa, đưa tay vuốt chòm râu lún phún trên cằm, tự giễu:

- Nói thế này cũng hơi có phần không biết xấu hổ. Ừm, sắp tới phải đến đảo Tử Trúc một chuyến, xin thêm một cây trúc để tự vót cho mình một thanh đao trúc. Cộng thêm thanh Đại Phỏng Cừ Hoàng mua ở đường Viên Khốc, học theo dáng vẻ của đại đệ tử khai sơn của mình, đao kiếm đeo chéo sau lưng, chắc cũng đủ để dọa người một phen.

Tăng Dịch phản ứng hơi chậm chạp, lúc này mới lí nhí đáp:

- Tôi làm sao dám so bì với Trần tiên sinh.

Trần Bình An mỉm cười đứng dậy:

- Ngươi có biết chữ không? Nếu biết, ta sẽ truyền thụ cho ngươi hai môn bí thuật trước, phẩm cấp tuy không quá cao, nhưng chỉ cần tu hành đúng phương pháp thì thành tựu chắc chắn không thua kém lúc ngươi còn ở đảo Mao Nguyệt.

Tăng Dịch vội vàng đứng dậy theo, đáp:

- Dạ biết, có điều trước đây luôn bị sư phụ mắng là đồ ngu ngốc.

Trần Bình An xách chiếc ghế tựa lên, nói:

- Không sao, chỗ nào không hiểu cứ việc hỏi ta.

Trần Bình An bước qua ngưỡng cửa rồi ngoảnh lại nhìn. Tăng Dịch cẩn thận bám gót phía sau, hai tay buông thõng trống trơn.

Trần Bình An bất đắc dĩ thở dài:

- Sư phụ ngươi mắng ngươi là đồ ngốc, xem ra cũng chẳng oan uổng chút nào. Phải xách theo chiếc ghế trúc này chứ.

Tăng Dịch sực tỉnh ngộ, vội vàng xoay người chạy lại cầm lấy chiếc ghế trúc.

Trần Bình An mỉm cười thấu hiểu. Bên cạnh hắn rốt cuộc cũng có một đứa trẻ bình thường, như vậy rất tốt.

Khi nghĩ như vậy, vị "tiên sinh kế toán" Trần Bình An cũng không nhận ra rằng, bản thân hắn thực chất chỉ lớn hơn thiếu niên Tăng Dịch kia có ba tuổi mà thôi.

Những ngày kế tiếp, ngoại trừ lúc về nhà bên cạnh ngủ, hầu như toàn bộ thời gian Tăng Dịch đều ở chỗ Trần tiên sinh để nghiền ngẫm mấy tờ giấy kia. Nội dung trên giấy được viết bằng chữ Khải nhỏ nhắn, ngay ngắn. Tăng Dịch vốn là tu sĩ đã nhập môn Hạ Ngũ Cảnh, đương nhiên là biết chữ. Thế nhưng môn bí thuật quỷ đạo mà Trần tiên sinh bảo là "phẩm cấp không tính là quá cao" kia, từng mặt chữ lại như thể chẳng muốn quen biết hắn.

Cứ đọc được chừng hai ba câu, Tăng Dịch lại vấp phải chướng ngại, nảy sinh nghi vấn. Ban đầu hắn định kiên trì lướt qua vài đoạn, xem hết một lượt bí thuật này rồi mới hỏi sau. Nhưng càng xem lại càng thấy nhức đầu nhức óc, mồ hôi vã ra như tắm, thậm chí đã xuất hiện dấu hiệu nguy hiểm của việc hồn phách thất thủ.

Trong lòng Tăng Dịch lập tức dâng lên nỗi sợ hãi. Về việc tu hành bí pháp tiên gia, hắn từng nghe nói đến một số điều kiêng kỵ và trọng yếu. Bí thuật càng thượng thừa thì càng không thể tùy ý để tâm thần lún sâu vào đó, một khi không thể tự thoát ra, lại không có người hộ đạo bên cạnh, tất sẽ tổn hại đến căn cơ đại đạo.

Trần Bình An vẫn luôn ngồi bên cạnh, nhưng không hề lên tiếng nhắc nhở. Mãi đến khi Tăng Dịch vội vàng đặt mấy tờ giấy nặng tựa ngàn cân trong tay xuống, há miệng thở dốc, Trần Bình An mới thầm gật đầu. Thiên phú tài hoa không tốt cũng chẳng phải chuyện đáng sợ nhất, tâm tính nông cạn mới là cửa ải khó khăn nhất khi Tăng Dịch tu hành môn bí pháp quỷ đạo này.

Nếu ngay cả chút định lực này mà Tăng Dịch cũng không có, thì việc đi theo hắn thực hiện kế hoạch kia chỉ càng đẩy thiếu niên từng bước vào con đường tẩu hỏa nhập ma. Trần Bình An sẽ không đuổi Tăng Dịch đi, nhưng cũng tuyệt đối không để hắn tiếp tục tu hành nữa. Cứ coi như là có thêm một người hàng xóm, giống như lão tu sĩ trông coi sơn môn kia vậy. Trần Bình An thà mất trắng mười lăm đồng tiền Cốc Vũ, cũng sẽ nhờ Chương Diệp và phòng Điếu Ngư của đảo Thanh Hiệp tìm kiếm một nhân tuyển thích hợp khác.

Sau khi nếm trải đau khổ, Tăng Dịch không còn cố giữ thể diện nữa, mỗi khi có điều gì nghi hoặc đều lập tức thỉnh giáo Trần Bình An. Trần Bình An cũng kiên nhẫn lần lượt tháo gỡ từng khúc mắc cho hắn.

Một là nhờ khi đó Ngụy Bách đã chú thích tỉ mỉ bên cạnh, hai là nhờ Trần Bình An từng nhiều lần so tài với Mã Viễn Trí ở phủ Chu Huyền, địa tiên Du Cối và vị đại tu sĩ Âm Dương gia kia, nên giờ đây hắn cũng đã có được vài phần tâm đắc.

Còn về việc tại sao không trực tiếp đưa cho Tăng Dịch bản "bí pháp có chú giải", hay nói rõ mọi điểm tinh diệu và những điều cần lưu ý, thì chuyện này lại liên quan đến con đường tu hành đại đạo của thiếu niên bên cạnh.

Gặp gỡ chính là duyên phận. Trong mối nhân duyên này, Trần Bình An hy vọng Tăng Dịch có thể thực sự nhận được lợi ích, tìm được chỗ đứng vững chắc để bước vào Trung Ngũ Cảnh, thậm chí là cho hành trình tu đạo xa xôi sau này.

Cho người ta con cá không bằng dạy cách bắt cá. Năm xưa A Lương đã dạy hắn như vậy, và Trần Bình An cũng sẵn lòng đối đãi với một thiếu niên mười bốn tuổi ở hồ Thư Giản theo cách đó. Bởi lẽ Tăng Dịch là một thiếu niên chất phác, tâm trí và tính cách vẫn chưa hoàn toàn bị cái hố nhuộm hồ Thư Giản làm cho vẩn đục.

Môn bí thuật này của Ngụy Bách phẩm cấp nhất định không thấp. Trần Bình An lấy ra, Tăng Dịch đưa tay đón lấy. Sau này có nắm giữ được nó hay không, vốn chẳng đơn giản chỉ là hiểu hay không hiểu.

Tăng Dịch sẽ học như thế nào, rốt cuộc sẽ bỏ ra bao nhiêu tâm huyết và nghị lực? Nếu một phúc duyên lớn lao như vậy có được quá dễ dàng, liệu cậu có thực sự biết quý trọng? Trong quãng đời tu đạo dằng dặc sau này, liệu cậu có biết tự soi xét lại mình, nhớ về tâm nguyện ban đầu, để tự nhắc nhở bản thân về cơ duyên "khó lòng có được" năm xưa hay không?

Trần Bình An không quan tâm các tông môn trên núi, động phủ tiên gia hay môn phái các nhà dùng con đường và tôn chỉ gì để truyền thụ đại đạo cho đệ tử. Đối với hắn, dạy bảo có thể chậm rãi, nhưng nhất định phải vững vàng.

Có điều, chẳng mấy chốc Trần Bình An đã bắt đầu cảm thấy nhức đầu, bởi vì Tăng Dịch... thực sự là quá chậm hiểu.

Trước kia Trần Bình An luôn cảm thấy tư chất của mình bình thường, đó là bởi người dạy hắn nhận mặt chữ trong "Hám Sơn Phổ" là Ninh Diêu. Luận về việc đọc sách, trên con đường dài đi tới Đại Tùy, bên cạnh hắn là tiểu cô nương mặc áo bông đỏ Lý Bảo Bình, người có thể suy luận thấu đáo, học một biết mười. Còn luận về tu hành, lúc ấy lại có một Lâm Thủ Nhất thiên tư trác tuyệt.

Bàn về việc luyện võ, vị sư phụ dạy quyền cho hắn là lão nhân họ Thôi, người được mệnh danh là "trước mắt không có địch thủ". Sau này tại Kiếm Khí Trường Thành, hắn lại gặp được một Tào Từ cùng lứa tài hoa kinh người, khiến Trần Bình An liên tiếp bại trận ba lần. Cuối cùng, bên cạnh hắn còn có một Bùi Tiền, tu hành kiếm khí Thập Bát Đình dễ như trở bàn tay, mà mấu chốt là con bé đen nhẻm này còn được coi là đại đệ tử khai sơn của hắn. Còn luận về phong thái hào hoa, lại càng có những người như Lục Đài, Liễu Thanh Sơn...

Sau khi trải qua những biến cố tại Ngẫu Hoa phúc địa, dù Trần Bình An đã bắt đầu tự phản tỉnh, không còn xem nhẹ bản thân, nhưng giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, tâm lý ấy khó tránh khỏi vẫn còn chút dư âm.

Kết quả là mãi đến khi gặp được một Tăng Dịch tư chất trì độn, Trần Bình An mới cảm thấy bản thân thực sự là một thiên tài tu đạo... suýt chút nữa đã phải cảm thán một câu. Chẳng trách năm đó Lão đại kiếm tiên từng tiết lộ thiên cơ, nói rằng nếu hắn không bị đập vỡ bản mệnh sứ khí và đánh gãy trường sinh kiều, thì cũng có được "địa tiên tư chất".

Bởi lẽ Tăng Dịch quả thực quá đỗi ngốc nghếch. Thường thì một câu khẩu quyết, Trần Bình An phải lật đi lật lại, giải thích cặn kẽ suốt nửa ngày trời, Tăng Dịch mới từ trạng thái mờ mịt chuyển sang hiểu biết lờ mờ.

Năm xưa tại tổ trạch ngõ Nê Bình, Ninh Diêu truyền thụ tinh túy quyền lý của Hám Sơn quyền, Trần Bình An cảm thấy mình có thể nghe là hiểu ngay. Chỉ có điều khi thực sự đi lục bộ tẩu giá, hắn lại lảo đảo nghiêng ngả, có phần mất mặt, nhưng rất nhanh sau đó đã tìm được chút tâm đắc.

Nghĩ lại thì năm đó đúng là "thân tại phúc trung nhi bất tri phúc", hắn không hề ý thức được rằng "quyền ý" mà các thuần túy võ phu khổ sở truy cầu đã sớm lưu chuyển khắp toàn thân mình. Dù quyền ý khi đó chưa vững vàng, nhưng từ không đến có đã là vượt qua ngưỡng cửa lớn đầu tiên của võ đạo, tương đương với việc luyện khí sĩ một bước lên trời, vốn chẳng hề dễ dàng.

Cũng may Trần Bình An không phải hạng người nóng nảy. Tăng Dịch học chậm, vậy thì hắn cứ dạy thật chậm, giảng giải tỉ mỉ thêm đôi chút.

Vỏn vẹn ba tờ giấy viết tay, vậy mà mỗi ngày Tăng Dịch học một tờ vẫn thấy vô cùng chật vật. Vì lẽ đó, thiếu niên cảm thấy hổ thẹn khôn cùng, tự thấy mình có lỗi với Trần tiên sinh.

Trần Bình An không nói gì, cũng không an ủi thiếu niên, càng không thốt ra những lời dối lòng kiểu như Tăng Dịch ngươi thực chất tư chất không hề tệ.

Thế sự phù hoa và chân thành bản tâm vốn là hai thứ tương khắc, sớm muộn gì cũng sẽ nảy sinh xung đột, mà thông thường, vế sau luôn là bên chịu phần thua thiệt.

Hôm nay Tăng Dịch càng dày công rèn giũa, nền móng càng thêm vững chắc, sau này khi thực sự đối mặt với sóng gió lớn lao, mới không đến mức chưa đánh đã bại, hoặc chỉ thử sức dăm ba lần đã vội vàng nhận thua.

Tại đảo Thanh Hiệp giữa hồ Thư Giản, phần lớn thời gian Trần Bình An đều dùng để chiêm nghiệm quá khứ, bất giác ngẫm ra nhiều dư vị mà trước kia chưa từng để tâm. Chẳng hạn như lời ông lão chân trần trên tầng hai lầu trúc núi Lạc Phách từng nói, cái gọi là võ phu thuần túy, sự thuần túy ấy vốn không nằm ở quyền pháp chiêu thức. Dẫu có học hết ngàn vạn pho quyền pháp trên thế gian, cũng chẳng hề mâu thuẫn với hai chữ "thuần túy". Sự thuần túy thực sự nằm ở quyền ý, và sâu xa hơn chính là nằm ở tâm tính của bản thân.

Đạo lý vốn rất giản đơn: Trần Bình An ngươi thuở mới luyện quyền, chỉ là hạng sâu kiến ở cảnh giới thứ hai, thứ ba. Khi phải đối mặt với kẻ địch ở cảnh giới thứ tư, thứ năm, thậm chí là thứ tám, thứ chín, hay một võ phu cảnh giới thứ mười, sâu trong lòng ngươi thừa biết mình nắm chắc phần bại. Thế nhưng, một khi lâm vào tuyệt cảnh sinh tử, ngươi có còn can đảm tung ra một quyền hay không? Quyền ý ấy liệu có giữ được vẹn nguyên? Hay thậm chí quyền ý càng thêm thuần túy, mang theo khí thế dũng vãng trực tiền, không hề thoái lui?

Khi đối đầu với cường địch, tâm tính trước tiên phải tự đặt mình vào thế bất bại, có như vậy mới mong tìm thấy một tia cơ hội chiến thắng, dù chỉ là một phần vạn mong manh. Nếu quyền ý dao động dù chỉ mảy may, ngay cả cơ hội nhỏ nhoi ấy cũng sẽ tan thành mây khói. Bằng không, chi bằng cứ đứng yên chờ chết cho xong, nhọc công luyện quyền chịu khổ để làm gì?

Ba ngày sau, Tăng Dịch coi như đã miễn cưỡng lĩnh hội được môn bí thuật này, bắt đầu chính thức bước vào tu hành.

Lúc này Trần Bình An mới lên tiếng nhắc nhở Tăng Dịch, không cần phải nôn nóng cầu thành, chỉ cần chậm rãi mà không sai sót, Trần Bình An hắn hoàn toàn có thể kiên nhẫn chờ đợi. Ngược lại, nếu phạm sai lầm rồi lại phải mất công sửa chữa, đó mới thực sự là lãng phí thời gian, hao tổn tiền thần tiên vô ích.

Để Tăng Dịch có ấn tượng sâu sắc hơn, phương pháp của Trần Bình An vô cùng đơn giản. Một khi Tăng Dịch vì cầu nhanh mà tu hành sai lệch, dẫn đến biến cố khiến thần hồn tổn thương, nhất định phải dùng đến đan dược tiên gia để bồi bổ thân thể. Khi đó, Trần Bình An hắn sẽ bỏ tiền mua thuốc, nhưng chi phí của mỗi viên đan dược, dù chỉ đáng giá một đồng tiền hoa tuyết, cũng sẽ được ghi rành mạch vào sổ nợ của Tăng Dịch.

Cuối cùng, Trần Bình An lộ vẻ nghiêm nghị, đứng trước cửa phòng Tăng Dịch sắp "bế quan" mà dặn dò:

- Giữa ta và ngươi là quan hệ giao kèo, ta sẽ cố gắng để đôi bên cùng có lợi, mong rằng một ngày kia có thể chia tay trong êm đẹp. Nhưng ngươi chớ có quên, ta không phải sư phụ của ngươi, càng không phải người hộ đạo cho ngươi, chuyện này nhất định phải khắc cốt ghi tâm.

Thần thái ấy của Trần tiên sinh khiến Tăng Dịch không khỏi rùng mình, vội vàng gật đầu lia lịa.

Nếu không có lời này, e rằng Tăng Dịch đã sớm quên bẵng. Bởi lẽ suốt ba ngày chung sống sớm tối, Trần tiên sinh chưa từng lên mặt dạy đời, lúc nào cũng ôn hòa nhã nhặn. Hắn gần như đã quên mất cảnh tượng lần đầu gặp gỡ, quên đi dáng vẻ chật vật và nỗi sợ hãi tột cùng của mình khi ấy.

Trái lại, Cố Xán dù chỉ gặp mặt một lần nhưng lại khiến Tăng Dịch nhớ mãi không quên. Có đêm hắn còn gặp ác mộng, mơ thấy tiểu ma đầu mặc áo mãng bào màu xanh đen kia một tay mổ ngực mình, móc tim gan ra nuốt chửng, lại còn nở nụ cười quái dị nói một câu "thật ngon". Tăng Dịch ngây dại cúi đầu nhìn lỗ thủng máu thịt be bét nơi lồng ngực, rồi giật mình tỉnh giấc, ngồi bật dậy trên giường, kinh hồn bạt vía, hồi lâu sau vẫn chưa thể định thần.

Trong lúc Tăng Dịch bắt đầu tu luyện bí pháp, Trần Bình An lại tới đảo Nguyệt Câu và đảo Ngọc Hồ một chuyến để thanh toán tiền cho Du Cối và vị tu sĩ Âm Dương gia kia. Hắn thu thập những tàn hồn và âm vật đã hóa thành ác quỷ, bỏ vào trong một pháp bảo quỷ đạo mang tên "Diêm Vương Điện". Món đồ này là hắn mua chịu từ kho tàng của đảo Thanh Hiệp.

Diêm Vương Điện thực chất là một tòa lầu các nhỏ chỉ cao bằng cánh tay, được chế tác từ gỗ âm trầm nghìn năm. Bên trong chia thành ba trăm sáu mươi lăm gian phòng cực nhỏ, là nơi trú ngụ cho ma quỷ âm vật, cực kỳ thích hợp để nuôi dưỡng và giam giữ âm linh.

Trước đó tại đảo Thanh Hiệp, Trần Bình An từng ra tay ngăn cản Lưu Lão Thành, Du Cối và tu sĩ Âm Dương gia đều tận mắt chứng kiến, vì vậy lần này bọn họ chủ động giảm giá xuống hai phần.

Dĩ nhiên, hai con cáo già vốn là đại tướng dưới trướng Tiệt Giang Chân Quân này sẽ chẳng đời nào thừa nhận mình kiêng dè chiến lực của Trần Bình An nên mới "hào phóng" như vậy. Kẻ bán muốn tăng giá để người mua phải dốc túi thì khó, chứ tìm một cái cớ để hạ giá, nhường chút lợi lộc cho đối phương thì có gì gian nan? Trần Bình An đương nhiên không vạch trần tâm tư ấy, chỉ lên tiếng cảm ơn hai vị tu sĩ. Qua lại vài lần như thế, giữa đôi bên cũng nảy sinh chút tình nghĩa mỏng manh.

Khi Trần Bình An đến hai hòn đảo kia để giao dịch, trên vai lại đeo chiếc hòm trúc đã lâu không thấy, dùng để chứa món pháp bảo "chân mệnh" Diêm Vương Điện mà quỷ tu trên thế gian thèm khát tột độ.

Du Cối và tu sĩ Âm Dương gia đều nhìn thấy, nhưng cũng không lộ vẻ khác thường, cố ý ngoảnh mặt làm ngơ.

Theo bọn họ thấy, đêm đó Trần Bình An tử chiến không lùi với Lưu Lão Thành, lúc này vẫn có thể đi lại tự nhiên, đã là chuyện khiến bậc đại năng cảnh giới Nguyên Anh cũng phải bội phục. Việc chưa thể luyện hóa Diêm Vương Điện, chẳng qua là do tình trạng hiện giờ của Trần Bình An không tốt, kinh huyệt trọng yếu bất ổn, cho nên không thể thu lấy chí bảo quỷ tu vào trong người. Chuyện này vốn dĩ không có gì kỳ quái.

Dùng phương pháp tiểu luyện linh khí pháp bảo tiên gia, khiến vật thực hóa hư, ẩn giấu trong kinh huyệt. Thuật pháp này không quá thâm thúy, ngưỡng cửa cũng không cao. Nhưng thứ này sẽ chiếm cứ kinh huyệt, không ngừng tằm ăn rỗi linh khí, đồ càng tốt thì hấp thu linh khí càng nhiều. Cho nên lúc trước ở Kiếm Khí Trường Thành, khi người đàn ông ôm kiếm gác cổng đưa ra dây trói yêu màu vàng, còn thuận tiện truyền thụ một bài khẩu quyết luyện vật... Trần Bình An học được rất nhanh.

Ngoài ra, phương pháp tiểu luyện có thành công hay không còn phải xem cấp bậc của linh khí và pháp bảo cao hay thấp. Bình thường mà nói, tu sĩ địa tiên còn chưa chắc có thể điều khiển sử dụng nửa tiên binh, nói gì đến chuyện tiểu luyện. Phù gia ở thành Lão Long có uy thế nhiếp người như vậy, một phần là vì địa tiên Phù gia có thể hoàn toàn ngự trị một món nửa tiên binh.

Cho nên không chỉ có Du Cối và tu sĩ Âm Dương gia, tất cả tu sĩ trên đảo Thanh Hiệp bao gồm cả Lưu Chí Mậu, đều cảm thấy khó hiểu vì sao Trần Bình An có thể sử dụng thanh bội kiếm kia, thứ rất có khả năng là một kiện nửa tiên binh.

Tiên sinh sổ sách tuổi còn trẻ, lại có thể điều khiển một thanh tiên kiếm vô danh, dùng quyền đấu quyền với tu sĩ Binh gia, còn sở hữu hai thanh phi kiếm bản mệnh... Những chuyện vốn dĩ vô lý này, lại vừa vặn trở thành vốn liếng để Trần Bình An có thể "nói đạo lý" ở hồ Thư Giản.

Có điều nếu đổi thành dã tu và tán tiên bình thường ở hồ Thư Giản, một khi sở hữu những thứ nghịch thiên như vậy, chỉ sợ sẽ càng không nói đạo lý. Quyền đầu cứng, bản lĩnh lớn, chẳng phải là để không cần phải nói đạo lý hay sao? Nếu không thì khổ công mưu cầu cái gì? Chẳng lẽ còn muốn nhiệt tình giúp đỡ mọi người, hành hiệp trượng nghĩa? Từ trước đến nay hồ Thư Giản không có đạo lý như vậy, đời này qua đời khác, hơn ngàn hòn đảo, mấy vạn tu sĩ, đã sớm quen với quy luật cá lớn nuốt cá bé này rồi.

Tại vùng đất hồ Thư Giản này, có lẽ chỉ duy nhất Lưu Lão Thành với tu vi cao tuyệt là ngoại lệ. Đáng tiếc thay, hôm nay Lưu Lão Thành lại chẳng muốn tiếp kiến bất kỳ tu sĩ nào của hồ Thư Giản. Kẻ duy nhất có thể đặt chân lên đảo Cung Liễu lúc này chính là đảo chủ đảo Lạp Túc, nhưng thân phận thực sự của y lại là gián điệp cho họ Tống của Đại Ly, bằng không cũng chẳng có được bản lĩnh ấy.

Trần Bình An quay lại đảo Thanh Hiệp, lại ghé qua phủ Chu Huyền một chuyến.

Thông qua lời kể của Lưu Trọng Nhuận tại đảo Châu Sai, hắn đã thấu hiểu những bí sử cùng nội tình phức tạp giữa hai nước năm xưa. Lúc này, ngước nhìn tấm biển phủ Chu Huyền treo cao, trong lòng hắn không khỏi nảy sinh vài phần cảm khái.

Trần Bình An đưa tay xoa cằm, thầm cân nhắc xem có nên cạo râu hay không?

Nếu không, chẳng lẽ lại thực sự học theo Từ Viễn Hà, để bộ râu rậm rạp ấy đi gặp người khác sao?

Quỷ tu Mã Viễn Trí vừa xuất hiện ở cửa phủ đã mắng xối xả, đuổi Trần Bình An cút đi cho khuất mắt. Nhưng Trần Bình An vẫn đứng yên, bởi chuyện cần nói vẫn chưa nói xong.

Mắng cho hả giận xong, Mã Viễn Trí mới hỏi:

- Trên công báo của đảo Liễu Nhứ có nói, lần gần nhất ngươi tới đảo Châu Sai là được đám oanh oanh yến yến vây quanh, đi gặp Lưu Trọng Nhuận? Công báo còn khẳng định chắc nịch rằng Lưu Trọng Nhuận kia có lẽ đã nhìn trúng ngươi rồi, không chừng ngày nào đó ngươi còn kiêm nhiệm luôn chức vị cung phụng của đảo Châu Sai ấy chứ.

Trần Bình An đảo mắt trắng dã.

Mã Viễn Trí lộ vẻ hoài nghi, gặng hỏi:

- Thật sự không có chuyện gì sao?

Trần Bình An không buồn đáp lời.

Mã Viễn Trí lập tức đổi sang vẻ mặt tươi cười hớn hở:

- Bậc đức độ như Trần tiên sinh đây, lại là chính nhân quân tử đầu đội trời chân đạp đất, dĩ nhiên sẽ không tranh giành Lưu Trọng Nhuận với ta rồi, là ta đa nghi quá, thật thất lễ. Đi đi đi, mời vào trong phủ ngồi. Chỉ cần Trần tiên sinh có thể cam đoan với ta, đời này tuyệt đối không dính dáng gì tới Lưu Trọng Nhuận, nhất là mấy chuyện nam nữ thường tình kia, thì vụ mua bán lúc trước chúng ta cứ tính theo giá phân nửa mà giao dịch.

Trần Bình An hỏi ngược lại:

- Ta đương nhiên không có chút tơ tưởng nào với Lưu đảo chủ, nhưng ngộ nhỡ Lưu đảo chủ cứ quấn lấy ta không buông thì biết làm sao?

Mã Viễn Trí cười ha hả:

- Không ngờ Trần tiên sinh cũng là người hài hước, biết nói đùa đấy. Trưởng công chúa điện hạ mà lại thích ngươi sao? Nàng ấy đâu có bị quỷ ám, chuyện đó tuyệt đối không thể nào xảy ra.

Sau đó, y hạ thấp giọng nói:

- Nhưng ngộ nhỡ thật sự có một ngày như thế, trưởng công chúa điện hạ không biết nặng nhẹ mà làm càn, thì xin Trần tiên sinh hãy giữ vững đạo tâm. Hãy giữ lấy chút khí phách của một người quân tử, tuyệt đối không được làm chuyện bất nghĩa với thê tử của bằng hữu.

Trần Bình An và Mã Viễn Trí rảo bước trong phủ Chu Huyền. Nghe những lời kia, Trần Bình An cảm thấy da đầu tê dại, suýt chút nữa không kìm được mà nói toạc ra thái độ thực sự của Lưu Trọng Nhuận đối với gã. Khó khăn lắm hắn mới nuốt ngược lời vào trong, chỉ đành thở dài một tiếng, cảm thán cho "giai thoại" giữa gã đưa cơm này và Lưu Trọng Nhuận.

Vừa nghĩ đến việc mình còn phải đi đảo Châu Sai một chuyến, Trần Bình An lại càng thêm nhức đầu.

Hắn chỉ đành cam đoan với Mã Viễn Trí rằng tuyệt đối sẽ không trêu chọc Lưu Trọng Nhuận, càng không có nửa phần tơ vương nhung nhớ.

Mã Viễn Trí tỏ vẻ hài lòng, trước khi ngồi xuống phòng khách còn liếc nhìn Trần Bình An một cái, nói:

- Nếu là lúc ngươi mới đến đảo Thanh Hiệp, ta vẫn còn đôi chút bất an. Nhưng nhìn dáng vẻ hiện giờ của ngươi, tướng mạo cũng chẳng khá khẩm hơn ta là bao, quả thực khiến người ta yên tâm hơn gấp trăm lần.

Trần Bình An tháo hòm trúc sau lưng xuống, lấy ra pháp bảo Diêm Vương Điện kia, bất đắc dĩ đáp:

- Vậy ta xin đa tạ sự tín nhiệm của ngươi.

Sau đó, hai bên bắt đầu tiến hành giao dịch.

Mã Viễn Trí tấm tắc khen ngợi tòa Diêm Vương Điện có khắc hai chữ “Hạ Ngục” dưới đáy, ánh mắt lộ rõ vẻ thèm thuồng. Gã nhìn chằm chằm vào tòa lầu các bằng gỗ tinh xảo lung linh kia, thẳng thắn nói:

- Lão tử ở đảo Thanh Hiệp liều mạng đánh đấm bao nhiêu năm qua, cũng chỉ mong có ngày dựa vào công lao để đổi lấy phần thưởng này từ chỗ Chân quân. Nếu thật sự không được, góp đủ tiền rồi, dù có phải đập nồi bán sắt ta cũng phải mua cho bằng được. Ngươi phải biết Diêm Vương Điện chính là chí bảo bản mệnh của quỷ tu chúng ta, hạng quỷ tu Địa Tiên kia nếu không có một tòa Diêm Vương Điện thì cũng chẳng dám ra ngoài chào hỏi đồng đạo.

- Có điều Diêm Vương Điện cũng phân cấp bậc cao thấp. Tòa này tuy là phẩm cấp thấp nhất, nhưng cũng là một kiện pháp bảo bất phàm. Nghe nói vị quỷ tu cảnh giới Nguyên Anh có đạo hạnh cao nhất Bảo Bình châu chúng ta, Diêm Vương Điện trong tay vị đó có phẩm chất “Đại Ngục”, hùng vĩ như một tòa cao lâu thực thụ, bên trong có tới ba ngàn sáu trăm gian phòng. Tu sĩ phân tách Âm thần xuất khiếu, du ngoạn trong đó, gió lạnh thấu xương, quỷ khóc thần gào, vô cùng sảng khoái, lại còn đại bổ cho tu vi.

Trần Bình An nói:

- Chờ đến ngày ta rời khỏi hồ Thư Giản, không chừng sẽ nhượng lại cho ngươi.

Mã Viễn Trí quay đầu nhìn Trần Bình An, cười hì hì đáp:

- Chỉ chờ mỗi câu này của ngươi thôi, tốt lắm!

Sau khi thanh toán tiền thần tiên, Mã Viễn Trí dẫn Trần Bình An tới bên cạnh giếng nước trong phủ Chu Huyền, ra hiệu cho cậu đặt tòa lầu các kia xuống đất.

Mã Viễn Trí lấy phướn chiêu hồn ra, chân đạp cương bộ, miệng lẩm nhẩm khẩu quyết, vận chuyển linh khí toàn thân. Từng luồng khói xanh từ trong phướn chiêu hồn bay ra, sau khi chạm đất liền hóa thành những âm vật. Bên trong giếng nước, những cánh tay nhợt nhạt không ngừng bám lấy miệng giếng, chậm rãi bò ra ngoài. Hiển nhiên giếng nước này có sức trấn áp rất mạnh đối với quỷ vật âm linh, cho dù đã rời khỏi nhà giam dưới đáy giếng, nhất thời thần trí của chúng vẫn mơ hồ, ngay cả đứng vững cũng vô cùng khó khăn.

Mã Viễn Trí chẳng buồn bận tâm, ra lệnh cho đám quỷ vật dù là đi hay bò cũng phải lục tục hóa thành kích thước nhỏ như hạt cải, tiến vào trong tòa Diêm Vương Điện kia.

Trần Bình An đứng một bên quan sát, thực ra ở chỗ Du Cối và các tu sĩ Âm Dương gia, hắn đã hai lần chứng kiến cảnh tượng tương tự. Nhìn qua thì có vẻ gió thảm mưa sầu, nhưng thực chất là do chúng đã quá khổ sở vì phải phơi mình dưới ánh mặt trời.

Trước khi Trần Bình An rời khỏi phủ Chu Huyền, Mã Viễn Trí cũng không tiễn biệt, gã đứng bên cạnh miệng giếng, đột nhiên trầm giọng nói với Trần Bình An:

- Ngươi cần gì phải làm vậy? Lao tâm lao thần lao lực, cuối cùng cũng chẳng có kết quả tốt đẹp gì.

Trần Bình An nhẹ giọng đáp:

- Thất bại vốn là lẽ thường tình. Coi như là để cầu lấy sự thanh thản trong lòng vậy.

Mã Viễn Trí cười khẩy:

- Chỉ vì an lòng? Số tiền thần tiên ngươi bỏ ra từ hầu bao, chẳng lẽ không thấy quá nhiều sao?

Trần Bình An hỏi ngược lại:

- Người khiến ngươi có thể an lòng là Lưu Trọng Nhuận, vì cô ấy mà ngươi có thể lén lút đi tới biên cảnh vương triều Chu Huỳnh, thậm chí là nước chư hầu mà gã kia đang làm thái thượng hoàng. Ngay cả tính mạng ngươi cũng đặt cược vào rồi, sao không thấy ngươi xót xa hay hối tiếc?

Mã Viễn Trí ngẩn người, nhất thời không biết phải trả lời thế nào.

Gã đột nhiên cười nói:

- Không giống nhau. Ta làm như vậy là để lấy lòng trưởng công chúa điện hạ, ước ao có thể kết thành đạo lữ với nàng, cho dù chỉ là vài lần vui vầy cá nước cũng mãn nguyện. Dù sao trưởng công chúa điện hạ cũng là mục tiêu lớn nhất trong đời của gã đưa cơm thấp hèn như ta. Còn ngươi, ngươi có thể nhận được cái gì?

Trần Bình An mỉm cười:

- Đạo bất đồng, không thể cùng mưu sự.

Mã Viễn Trí thở dài một tiếng:

- Hai ta đúng là cùng hội cùng thuyền, đều chịu thiệt thòi vì tướng mạo xấu xí, chẳng được nữ nhân ái mộ. Đã là người cùng cảnh ngộ, sau này nếu ngươi rảnh rỗi, hãy thường xuyên đến phủ Chu Huyền. Nhìn thấy ngươi, tâm trạng của ta chắc hẳn sẽ khá hơn đôi chút.

Lần này đến lượt Trần Bình An không biết phải đáp lời ra sao.

Trần Bình An đeo hòm trúc trên lưng, rời khỏi phủ Chu Huyền - nơi mà vị chủ nhân vốn có con mắt nhìn người chẳng mấy tinh tường.

Hắn tuy không được coi là bậc anh tuấn tiêu sái, hôm nay trông lại có phần lôi thôi, nhưng dù thế nào cũng chẳng đến mức thê thảm như Mã Viễn Trí kia chứ? Trần Bình An hắn có thể gật đầu thừa nhận, nhưng phụ mẫu dưới suối vàng chắc chắn sẽ chẳng bằng lòng.

Bước ra khỏi cổng phủ đệ, Trần Bình An không nhịn được mà khẽ mỉm cười.

Hiện giờ Hồng Tô đã không còn ở phủ Chu Huyền. Lưu Chí Mậu đã lệnh cho quản gia sắp xếp cho nàng vào phủ Hoành Ba của lão làm nha hoàn, nghe đâu còn được ban thân phận nữ quan, dưới trướng quản lý mười mấy tỳ nữ. Quỷ tu Mã Viễn Trí tuy có lẽ không rõ nội tình bên trong, nhưng cũng chẳng dám khước từ một chuyện nhỏ nhặt do tâm phúc của đảo chủ giao phó.

Trần Bình An từng đến thăm Hồng Tô một lần, đó cũng là lần đầu tiên hắn đặt chân tới phủ Hoành Ba. Khi ấy tâm trạng Hồng Tô không được vui cho lắm. Trần Bình An hiểu rõ, nàng vốn là người từ bên ngoài chuyển đến, chẳng khác nào một viên tư lại nơi địa phương hẻo lánh đột nhiên được đề bạt vào nha môn trung ương tại kinh thành, lại còn nắm giữ một chức quan nhỏ, dĩ nhiên sẽ bị đám đồng liêu và thuộc hạ cũ bài xích gay gắt.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy Trần Bình An, Hồng Tô vẫn tỏ ra vô cùng vui mừng.

Trần Bình An khéo léo khước từ hảo ý của vị đại quản gia trong phủ, chỉ nhờ Hồng Tô dẫn mình đi dạo một vòng quanh phủ Hoành Ba, sau đó mới cáo từ rời đi.

Bẵng đi một thời gian, có ngày Hồng Tô xin quản gia cho nghỉ một canh giờ, rời khỏi phủ Hoành Ba với quy củ nghiêm ngặt, ai nấy đều phải dè chừng kia để đến cổng sơn môn tìm Trần tiên sinh. Thế nhưng cửa đóng then cài, Hồng Tô đứng đợi ngoài cửa, lại còn chạy ra tận bến thuyền, cuối cùng vẫn chẳng thể thấy được bóng dáng gầy gò của vị tiên sinh kế toán kia. Nàng đành thất vọng trở về phủ Hoành Ba, gói ghém mọi niềm cảm kích và biết ơn vào sâu trong lòng.

Nàng nào có hay biết, thực ra lúc đó Trần Bình An vẫn luôn ngồi sau bàn sách trong căn nhà ấy.

Chuyện này cũng giống như việc sắc thuốc thuở nhỏ, ngoại trừ phẩm chất dược liệu, quan trọng nhất chính là hỏa hầu, nếu quá lửa thuốc sẽ mất đi dược tính. Sự cảm kích của Hồng Tô, Trần Bình An đương nhiên thấu hiểu, nhưng hắn buộc phải cân nhắc đến thân phận của bản thân, cũng như tình cảnh và vị trí hiện tại của nàng.

Lần ghé thăm hôm ấy, Lưu Chí Mậu đã cố ý nhắc đến nàng tỳ nữ với vạt áo trễ nải do một tay Cố Xán dạy bảo. Trong mắt Trần Bình An, đây là hành vi vô cùng thiếu phong độ. Vì vậy, hắn đã mượn chuyện Chân quân vốn sở trường pha trà để khéo léo nhắc nhở Lưu Chí Mậu, đừng nên nuôi dưỡng những ý đồ nhỏ mọn ấy nữa. Lưu Chí Mậu dĩ nhiên là người thông tuệ, nhìn thấu tâm ý của hắn, từ đó không còn vô tình hay cố ý châm dầu vào lửa, gây hiềm khích giữa Trần Bình An và Cố Xán.

Giữa chốn hồ Thư Giản đầy rẫy hiểm nguy, bỗng dưng có thêm một người bạn đối đãi chân thành, Trần Bình An hiểu rõ bản thân phải hao tổn bao nhiêu tâm trí, cũng như tương lai sẽ phải trả cái giá đắt đến nhường nào. Nhưng hắn lại càng thấu suốt hơn ai hết, tại đảo Thanh Hiệp này, có một người bạn như Hồng Tô thực sự có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với tâm cảnh của mình.

Tựa như một dòng mương nhỏ dưới ánh trăng thanh khiết, nước chảy róc rách, dẫu chẳng thấm tháp vào đâu so với mảnh tâm điền khô cạn, nhưng việc có hay không có dòng nước trong vắt ấy lại là một sự khác biệt một trời một vực.

Năm xưa để báo đáp ân tình, Trần Bình An đã lặng lẽ làm rất nhiều việc nhỏ cho nhà Cố Xán, trong đó có cả việc thức đêm tranh nước vào ruộng. Cậu biết rõ mỗi khi đại hạn, dẫu bản thân không tranh nổi nguồn nước, chẳng thể bì lại những gã tráng đinh lực lưỡng đêm đêm đi tuần canh chừng, nhưng chỉ cần trong mương vẫn còn dòng nước chảy xuôi, thì hy vọng vẫn còn đó.

Người ta dẫu thế nào cũng có lúc lơi lỏng, phải trở về chợp mắt. Những lúc ấy, Trần Bình An nấp trong bóng tối sẽ thoăn thoắt lao ra, phá bỏ bờ đất nhỏ bên ruộng để dẫn nước từ thượng nguồn về. Nghe tiếng nước chảy rào rào, cậu vui sướng chạy dọc theo bờ ruộng, dẫn lối cho dòng nước xuôi về phía ruộng nhà Cố Xán. Cậu ngồi xổm xuống, đắp lại một con đập nhỏ bằng bùn đất, để dòng nước trong mương tràn vào ruộng. Nhìn mực nước dâng lên từng chút một, cậu kiên nhẫn chờ đợi, cho đến khi nước đã đầy mới phá bỏ con đê nhỏ ấy, để mặc dòng nước tiếp tục chảy xuống phía dưới.

Suốt những năm tháng ấy, nhà Cố Xán gần như chẳng bao giờ phải lo lắng chuyện nước nôi, cũng chưa từng phải đỏ mặt tía tai tranh cãi với những người nông dân láng giềng trong thôn.

Trần Bình An cũng không hề nghĩ rằng mình đang báo đáp ân tình, với cậu, đó chỉ là lẽ đương nhiên phải làm.

Thế sự vốn đa đoan, khi gặp phải chuyện bất bình, chỉ cần trước tiên san phẳng những gập ghềnh trong tâm khảm, con người ta sẽ có thể vượt qua, thậm chí chẳng còn cảm thấy khổ sở.

Ngày hôm ấy, Tăng Dịch loạng choạng đẩy cửa bước vào nhà, gương mặt bê bết máu.

Trần Bình An vốn đang đứng ngoài cửa, thấy vậy liền bước tới đỡ Tăng Dịch ngồi xuống bên bàn, sau đó lấy ra một bình linh dược phẩm cấp không cao. Đây là loại thuốc phổ thông trong kho khố của đảo Thanh Hiệp, trị giá một đồng tiền Tiểu Thử, thường được các tu sĩ cảnh giới Động Phủ và Quan Hải mua với số lượng lớn, dùng cho một Luyện khí sĩ cảnh giới thứ ba như Tăng Dịch thì vẫn còn dư dả. Ngược lại, những đan dược thượng phẩm vốn có linh khí quá đỗi dồi dào, Luyện khí sĩ Hạ Ngũ Cảnh căn bản không thể chịu đựng nổi, cũng chưa đủ bản lĩnh để luyện hóa, chuyển thành linh khí dự trữ trong huyệt đạo.

Sau khi Tăng Dịch uống thuốc, vẻ mặt cậu vẫn ảm đạm, lòng đầy hổ thẹn, gần như muốn rơi lệ:

- Trần tiên sinh, xin lỗi, là do tôi nôn nóng quá mức.

Trần Bình An xua tay, ôn tồn giải thích với thiếu niên:

- Chuyện này không nên nhìn nhận một cách cực đoan. Hôm nay thực ra không phải ngươi nôn nóng, mà là một quan ải tất yếu phải nghiến răng vượt qua, chỉ là lần này chưa thành công mà thôi. Thế nên mấy viên thuốc này ta sẽ không ghi vào sổ nợ.

- Giữa tham công mạo tiến và sợ khó chùn bước, trước tiên ngươi phải hiểu rõ sự khác biệt giữa hai điều này. Ngoài ra, trong quá trình tu hành sau này, ngươi nên cố gắng giữ cho nội tâm luôn “hư vô thanh tĩnh”, cần phải thấu triệt điều đó trước đã. Nếu không, sau này trên đường tu hành, hễ chạm phải bình cảnh, ngươi sẽ theo bản năng mà lùi bước, sợ hãi rụt rè, cản trở bước đường đại đạo.

Tăng Dịch lau mặt, cười gượng:

- Tôi nhớ kỹ rồi.

Trần Bình An nói tiếp:

- Nhớ kỹ rồi thì còn phải suy ngẫm nhiều hơn, nếu không những điều này sẽ chẳng thể trở thành nấc thang dẫn lối trên con đường đại đạo của ngươi. Ngươi đã thừa nhận mình vốn chậm hiểu, vậy thì càng phải suy nghĩ nhiều hơn một chút. Ở những khía cạnh mà người thông minh có thể dễ dàng vượt qua, ngươi cần phải bỏ ra thêm thời gian, chịu đựng nhiều gian khổ hơn.

Tăng Dịch gật đầu. Đạo lý này rất rõ ràng, cậu vẫn có thể nghe hiểu được.

Trần Bình An tháo kiếm hồ lô xuống uống một hớp rượu, thoáng chút do dự:

- Chỉ sau khi đã dốc hết khả năng và nỗ lực, ngươi mới có chút tư cách để oán thiên trách nhân.

Nếu là trước kia, Trần Bình An hẳn sẽ khuyên không nên oán thiên trách nhân. Nhưng vào lúc này, tại chốn này, hắn lại không nói những lời như vậy nữa.

Hắn bảo Tăng Dịch tự mình thổ nạp chữa thương, tiêu hóa linh khí của đan dược.

Trần Bình An vừa đứng dậy, đột nhiên quay đầu nhìn lại. Tăng Dịch cũng nhìn theo ánh mắt của hắn, nhưng chỉ thấy ngoài cửa sổ là mặt hồ quạnh quẽ, không có gì bất thường.

Trần Bình An nhíu mày nhắc nhở:

- Đừng phân tâm.

Tăng Dịch lập tức nín thở ngưng thần.

Trần Bình An đứng dậy, giúp khép cửa phòng lại. Hắn thoáng chút do dự, cuối cùng không tìm đến bến thuyền ngắm cảnh cho khuây khỏa tâm hồn, mà quay trở lại trong phòng.

Hắn lấy Diêm Vương Điện từ trong hòm trúc ra, ném vào đó một đồng tiền Hoa Tuyết.

Tiền thần tiên sở dĩ có thể trở thành vật phẩm giao dịch chung, chính là nhờ linh khí bên trong vô cùng thuần túy, không phân định âm dương. Tu sĩ có thể sử dụng, ma quỷ cũng có thể dùng. Đạo trời vốn không thiên vị.

Bốn mùa luân chuyển, sinh lão bệnh tử, âm dương cách biệt, thời gian thấm thoắt thoi đưa.

Trần Bình An ngồi bên bàn sách, lật mở một cuốn "sổ tay" tự tay mình biên soạn. Hắn lấy ra một viên đan dược từ kho tàng Thủy điện đảo Châu Sai, nhẹ nhàng nuốt xuống, sau đó nhắm mắt dưỡng thần. Luồng linh khí kia chậm rãi chảy vào Thủy phủ của bản thân, cảm giác đã có chút dồi dào. Hắn mở mắt ra, lại nhìn lướt qua những cái tên ở trang đầu sổ sách, cùng với hộ tịch quê quán và sự tích bình sinh của bọn họ. Trên trang giấy này tổng cộng ghi chép chín người.

Trần Bình An hít sâu một hơi, lúc này mới bắt đầu mặc niệm pháp quyết trong lòng, hai ngón tay khép lại bấm kiếm quyết, chỉ về phía Diêm Vương Điện trên bàn, dùng quỷ đạo sắc lệnh triệu mời tàn hồn của chín âm linh quỷ vật ra ngoài.

Trong phòng từ sớm đã dán bùa bày trận, hình thành một mảnh đất âm minh, thích hợp cho ma quỷ dừng chân khi trở lại dương gian.

Ba lá bùa, một là "Vân Thủy Trấn Trạch phù" trong Đan Thư Chân Tích, chính giữa mật bùa dùng chữ vàng viết tên húy của Tam Sơn Cửu Hầu tiên sinh. Thứ hai là "Bách Hòe phù", nếu khí tức trong phủ đệ u ám như khói lửa hình quỷ, bùa này vừa có thể trấn áp, lại vừa có thể sắc lệnh triệu tập, hoàn toàn tùy thuộc vào tâm ý của người dán bùa. Cuối cùng là bùa chú do tu sĩ Âm Dương gia tặng kèm và truyền thụ, tên gọi là "Đào Mộc Đinh phù", bẩm sinh có thể kiềm chế bản tính hung ác của âm vật ma quỷ, giúp chúng khôi phục thần trí trấn tĩnh.

Còn về trận pháp cung cấp nơi "cắm dùi" tại dương thế cho những âm vật yếu ớt này, là cậu học được từ vị địa tiên tên Du Cối ở đảo Nguyệt Câu. Vì chuyện này mà Trần Bình An còn phải nhờ người giúp đỡ, trục vớt một tảng đá xanh khổng lồ dưới đáy hồ Thư Giản lên bờ, gọt giũa thành một tấm đá phẳng, lại khắc lên bùa chú, khảm vào mặt đất làm sàn nhà. Ngoại trừ việc này, dưới lòng đất gần tấm đá xanh còn chôn "đất bản mệnh phúc đức địa phương" do tu sĩ đảo Thanh Hiệp mua từ các hòn đảo khác về, chôn cất theo đúng phương vị.

Mỗi khi Trần Bình An xướng lên một cái tên trong sổ hộ tịch, lại có một âm vật lững thững bước ra khỏi Diêm Vương Điện, đứng trên phiến đá xanh chiếm cứ nửa gian phòng.

Chín âm vật này đều đến từ hai phủ đệ năm xưa, vốn thuộc quyền quản lý của vị thủ lĩnh cung phụng đảo Thanh Hiệp và đại sư huynh của Cố Xán. Trong đó có tỳ nữ xiêm y xộc xệch, cũng có tạp dịch thấp cổ bé họng trong phủ.

Trước đó, Trần Bình An đã thi triển bí pháp quỷ tu để trở thành chủ nhân tạm thời của Diêm Vương Điện. Hắn cũng lần lượt thông báo cho tất cả âm vật quỷ mị cư ngụ trong lầu các của từng gian phòng, nói rõ thân phận của mình, mối thâm giao với Cố Xán, mục đích hắn hành sự tại đảo Thanh Hiệp, cũng như những dự định trong tương lai.

Lúc này, chín âm vật từng chịu cảnh chết thảm, sau khi thác xuống lại nếm đủ mọi đọa đày, kẻ thì phẫn nộ, người lại sầu bi, có kẻ ngỡ ngàng, đau khổ, thù hận, hoài nghi, cũng có kẻ mừng rỡ, thờ ơ hay sợ hãi tột cùng.

Trần Bình An chậm rãi lên tiếng:

- Các ngươi có di nguyện gì chưa dứt? Có việc gì nhất định phải làm mà chưa kịp hoàn thành chăng? Dù là vì bản thân, vì người thân hay vì sư môn, đều có thể nói ra. Ta sẽ dốc sức giúp các ngươi hoàn thành tâm nguyện.

Trên bàn, ngoài những chồng sổ sách chất cao như núi, còn có một hồ lô dưỡng kiếm dùng để tẩm bổ tinh thần, cùng với sáu tấm bùa người giấy “mỹ nhân da cáo” do Hứa thị thành Thanh Phong dày công chế tác. Những tấm bùa này có thể làm nơi trú ngụ cho âm vật, mượn dung mạo thiếu nữ vẽ trên đó để đi lại chốn dương gian mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Trần Bình An dừng lại một chút, rồi nói tiếp:

- Nếu truy xét đến tận cùng gốc rễ, ta quả thực có lỗi với các ngươi, bởi con cá chạch nhỏ kia là do chính tay ta tặng cho Cố Xán. Chính vì lẽ đó, ta mới cất công tìm kiếm và đối thoại với từng người. Thực ra, ta cũng chẳng nợ nần gì các ngươi, bởi nơi chúng ta đang đứng là hồ Thư Giản.

- Về nhân quả Phật gia, ta đương nhiên có vướng mắc, nhưng cũng không quá sâu nặng. Nỗi khổ kiếp này là do nghiệp báo kiếp trước, đó là lời răn trong chính kinh Phật môn. Nếu chiểu theo học thuyết Pháp gia, chuyện này lại càng chẳng liên quan gì đến ta. Còn theo phép tu hành của Đạo gia, chỉ cần đoạn tuyệt hồng trần, xa rời thế tục, nhất tâm thanh tịnh cầu đạo, thì lại càng không nên bận lòng. Thế nhưng, ta không cho rằng làm vậy là đúng, thế nên ta sẽ cố gắng hết sức mình.

Không một ai lên tiếng, kẻ sống người chết trong phòng đều chìm vào một khoảng lặng kéo dài.

Bất kể hiện giờ những âm vật kia đang mang tâm tư gì, khi nhìn về phía thanh niên ngồi sau án thư, vị "tiên sinh sổ sách" trong mắt mỗi người bọn họ dường như lại hiện ra một dáng vẻ khác biệt. Như gương sáng tự soi, hỉ nộ ái ố đều tương thông.

Một tỳ nữ với vạt áo xộc xệch bỗng nhiên cất giọng lệ thanh:

- Ta muốn ngươi lấy mạng đền mạng, ngươi có làm được không?

Trần Bình An lắc đầu đáp:

- Đương nhiên là không thể.

Tỳ nữ cười gằn:

- Vậy ngươi còn ở đây giả làm người tốt, đóng vai ngụy quân tử làm gì? Ngươi đáng chết, nên cùng tên tạp chủng Cố Xán kia hóa thành tro bụi, chết không có chỗ chôn!

Trần Bình An nhìn nàng. Gương mặt cô gái vặn vẹo vì thù hận khắc cốt ghi tâm, nhưng khi vừa định lao ra khỏi phiến đá xanh kia, nàng lại như va phải một bức tường vô hình, bị hất văng ngược trở lại.

Nàng ngã nhào rồi lại giãy giụa bò dậy, tiến đến trước vách ngăn vô hình, năm ngón tay xòe ra như phát điên, dùng móng tay cào cấu vào khoảng không:

- Ta đã chết, ngươi cũng đừng hòng được chết tử tế. Ngươi ở đây làm bộ làm tịch, đúng là đáng chết, còn đáng chết hơn cả tên Cố Xán kia...

Cuối cùng, nàng mềm nhũn quỵ xuống đất, không ngừng nức nở nghẹn ngào.

Trần Bình An đứng dậy. Tám âm vật còn lại trên phiến đá xanh gần như đồng loạt lùi lại một bước.

Trần Bình An vòng qua án thư, đi tới bên cạnh phiến đá xanh rồi ngồi xổm xuống.

Tỳ nữ kia ngẩng đầu lên, uất ức hỏi:

- Ta chỉ là không muốn chết, ta muốn được sống, điều đó có gì sai?

Trần Bình An lắc đầu đáp:

- Không sai.

Cậu ngồi xếp bằng, nhẹ giọng nói:

- Ngươi tên là Bạch Ly Thảo, tên thật là Bạch Mai Nhi, khi còn sống là tu sĩ Đệ Tam Cảnh, xuất thân từ ngõ Bình Tử, quận Cô Tô, nước Thạch Hào, vốn đã được hứa hôn từ nhỏ. Năm mười bốn tuổi, tu sĩ của Điếu Ngư phòng trên đảo Thanh Hiệp phát hiện ngươi có tư chất tu đạo, bèn dùng ba trăm lượng bạc mua ngươi từ tay cha mẹ. Cuối cùng, cha mẹ ngươi lại lâm thời lật lọng, muốn đòi thêm ba trăm lượng nữa, kết quả bị vị tu sĩ kia đánh chết ngay trước mặt ngươi.

- Sau khi lên đảo Thanh Hiệp, ngươi lại được vị Thủ tịch Cung phụng trên đảo nhìn trúng, thu làm tỳ nữ. Ngươi chê cái tên Bạch Mai Nhi nghe không lọt tai, bèn đổi thành Bạch Ly Thảo, vì việc này mà còn tốn thêm mười hai đồng tiền Hoa Tuyết cho Hương Hỏa phòng.

- Sau cùng ngươi đã chết dưới tay con giao long tùy tùng của Cố Xán, thi hài chẳng còn vẹn toàn. Chấp niệm trong lòng ngươi quá nặng, ba hồn sáu phách vẫn bảo tồn được hơn phân nửa, lại bị quỷ tu Mã Viễn Trí của phủ Chu Huyền bắt đi, giam hãm trong giếng nước, định bụng bồi dưỡng thành một quỷ tốt. Sau đó ta đã đưa ngươi ra khỏi giếng, tiến vào tòa Diêm Vương điện kia.

Tỳ nữ nọ lau nước mắt, gằn giọng:

- Ngươi muốn xử trí ta thế nào cũng được, nhưng chừng nào Cố Xán còn sống, ta chết cũng không nhắm mắt! Dù là người hay quỷ, ta cũng sẽ khắc cốt ghi tâm mối thù với hắn...

Ánh mắt nàng lộ rõ vẻ kiên định:

- Còn cả ngươi nữa, chẳng phải thần thông quảng đại lắm sao? Nếu thấy phiền lòng, chi bằng cứ trực tiếp đánh cho ta hồn phi phách tán, như vậy mắt không thấy thì tâm không phiền.

Trần Bình An khẽ lắc đầu, đứng dậy.

Một âm vật trẻ tuổi khác, vốn cũng là một tỳ nữ mặc áo cổ trễ, rụt rè lên tiếng:

- Nếu có thể dùng thân thể âm vật này để lưu lại nhân gian, tôi cũng cam lòng. Sau này sẽ không phải chịu nỗi khổ thần hồn bị giày vò nữa, có đúng không?

Trần Bình An gật đầu đáp:

- Được chứ. Nếu còn tâm nguyện gì, sau khi suy nghĩ kỹ hãy nói với ta.

Cô gái khẽ nhún người, nét mặt dịu hiền, thi lễ tạ ơn Trần Bình An.

Một thiếu nữ âm vật khác, người vốn mang vẻ mặt lạnh lùng từ đầu, chỉ vào tòa Diêm Vương điện trên bàn:

- Ta muốn đầu thai chuyển thế, không muốn bị nhốt ở nơi quỷ quái này nữa, liệu có được không?

Trần Bình An ôn tồn:

- Để ngươi đi chuyển thế đương nhiên không khó, nhưng ta không thể bảo đảm kiếp sau ngươi nhất định sẽ được làm người, cũng chẳng rõ liệu có được hưởng phúc hay không. Ta chỉ có thể cam đoan rằng, đến lúc đó sẽ giúp những âm vật có lựa chọn như ngươi tổ chức một buổi tế đàn giải nạn của Đạo gia và thủy lục đạo trường của Phật gia để cầu phúc.

- Ngoài ra, ta cũng sẽ tuân theo một số quy củ trên núi, cố gắng tích lũy thêm phúc đức báo ứng cho các ngươi. Chẳng hạn như dùng danh nghĩa của các ngươi để đến nước Thạch Hào đang trong cảnh binh đao loạn lạc, lập lều cháo cứu tế nạn dân. Những việc ta có thể làm thực ra không ít.

Thiếu nữ lạnh lùng kia hơi ngẩn người, dường như đã lay chuyển ý định:

- Để ta suy nghĩ thêm một chút, có được không?

Trần Bình An khẽ ừ một tiếng:

- Tất nhiên rồi.

Thiếu nữ đột nhiên hỏi:

- Ngươi cũng biết tên của ta sao?

Trần Bình An nhẹ giọng đáp:

- Biết chứ. Ta còn biết trước kia, tại những nơi không mấy quan trọng trong phủ đệ, các liễn xuân đều do một tay ngươi viết. Ta đã từng cất công đi tìm, đáng tiếc là giờ đây phủ đệ đã đổi tên thành phủ Xuân Đình, mọi thứ bên trong đều đã thay mới cả rồi.

Thiếu nữ lạnh lùng bỗng chốc rơi lệ lã chã.

Trần Bình An khẽ nói:

- Xin lỗi.

Thiếu nữ kia im lặng không đáp, chỉ khẽ nức nở.

Trong số đó có một âm vật ban đầu vốn rất kinh hãi hoảng hốt, là một người đàn ông trung niên làm tạp dịch, lúc sinh thời khi nói chuyện với người khác thường hay khom lưng quỳ gối. Hắn run giọng nói:

- Thần tiên lão gia, tiểu nhân tên là Giả Cao. Ngài không cần nhớ tên tiểu nhân cũng chẳng sao. Tiểu nhân chỉ muốn đến trước mộ cha mẹ thắp nén nhang, nhưng nơi đó hơi xa, không thuộc nước Thạch Hào, mà nằm ở nước nhỏ Xuân Hoa – một thuộc quốc của vương triều Chu Huỳnh. Nếu thần tiên lão gia ngại phiền hà thì cứ bỏ qua, tiểu nhân chỉ cầu ngài có thể lập tế đàn giải nạn, mở thủy lục đạo trường, giúp chúng tiểu nhân tích góp chút âm đức để thuận lợi đầu thai chuyển thế. Như vậy, tiểu nhân sẽ không còn oán hận Cố Xán kia nữa.

Trần Bình An gật đầu đáp:

- Ta đã xem qua hộ tịch của ngươi, chuyến này cũng sẽ đi ngang qua nước Xuân Hoa, đến lúc đó sẽ mời ngươi ra ngoài.

Giả Cao lập tức òa khóc nức nở, khom người tạ ơn:

- Chuyện thăm viếng phần mộ phải làm phiền thần tiên lão gia hao tâm tổn trí rồi, kiếp sau nếu có cơ hội, tiểu nhân nguyện làm trâu làm ngựa để báo đáp.

Trần Bình An xoay người cầm lấy hồ lô nuôi kiếm, uống một ngụm rượu rồi trở về chỗ cũ, hỏi lại:

- Chỉ có vậy thôi sao? Còn tâm nguyện nào khác không?

Người đàn ông trung niên vội vàng lau mặt:

- Như vậy là đã đủ lắm rồi.

Môi Trần Bình An khẽ mấp máy, sắc mặt nghiêm nghị, thủy chung vẫn im lặng.

Đột nhiên lại có một âm vật khác xoa tay cười cợt, đó là một gã đàn ông đang độ tráng niên, nịnh nọt nói:

- Thần tiên lão gia, tiểu nhân không cầu đầu thai, cũng chẳng dám để ngài phải tốn sức làm những việc kia. Tiểu nhân chỉ có một tâm nguyện nhỏ nhoi, không tốn lấy một đồng tiền hoa tuyết nào của ngài, cũng sẽ không khiến ngài phải phân tâm.

Trần Bình An nheo mắt, vẻ mặt không chút cảm xúc:

- Triệu Sử, ngươi nói đi.

Gã đàn ông vốn là một quản sự nhỏ trong phủ Xuân Đình trước kia, liếc nhìn mấy âm vật tỳ nữ bên cạnh, nhếch miệng cười nói:

- Tâm nguyện duy nhất của tiểu nhân là muốn tiếp tục ở lại trong tiên gia phủ đệ của ngài, sau đó có thể giống như lúc còn sống, quản lý mấy ả tỳ nữ này. Chỉ là hôm nay có thêm một nguyện vọng, muốn đến thăm nơi ở của bọn họ, làm một chút... chuyện của nam nhân. Khi còn sống chỉ có thể nhìn trộm vài lần, mắt nhìn chưa đã. Nay khẩn cầu thần tiên lão gia khai ân, có được không? Nếu không được... tiểu nhân thật sự chết không nhắm mắt.

Thiếu nữ tên là Bạch Ly Thảo, cũng chính là tỳ nữ đầu tiên lên tiếng lúc trước, nghe thấy vậy chỉ cười lạnh một tiếng.

Trần Bình An gật đầu, khóe môi hơi nhếch lên:

- Được chứ, chút chuyện nhỏ mà thôi.

Gã đàn ông khom lưng quỳ gối, vẻ mặt khúm núm:

- Thần tiên lão gia anh minh.

Trần Bình An chẳng cần lật xem quyển sổ kia, chậm rãi nói:

- Triệu Sử, tổ tiên mấy đời đều xuất thân từ đảo Thanh Hiệp, vốn là quản sự hạng hai của phủ đệ Đăng Hoa. Ngoài việc quản lý chuyện ăn ở đi lại cùng tiền tháng của mười mấy tỳ nữ, hàng năm ngươi còn có hai cơ hội rời khỏi hồ Thư Giản, đến các khu vực lân cận bao gồm nước Thạch Hào, giúp phủ Đăng Hoa tìm kiếm đệ tử tạp dịch.

- Theo hồ sơ của phòng hương hỏa ghi chép, sự tích bình sinh của ngươi cũng chỉ có một việc, đại khái là "thành tựu" lớn nhất kiếp trước. Đó là tại thành Vân Lâu, ngươi từng xảy ra xung đột với một nữ tu sĩ ngoại lai. Sau đó, cậy vào danh tiếng và quan hệ của đảo Thanh Hiệp, ngươi đã nhờ vả tu sĩ bản địa thành Vân Lâu làm nhục nàng đến chết, rồi ném xác xuống hồ.

Vẻ mặt Triệu Sử đầy lúng túng:

- Khiến thần tiên lão gia chê cười rồi.

Trần Bình An bước lên phiến đá xanh, vươn tay bóp chặt cổ âm vật này, mặt không cảm xúc nói:

- Chê cười? Ta chẳng thấy có gì buồn cười cả.

Bị năm ngón tay của Trần Bình An siết chặt, Triệu Sử như rơi vào vạc dầu, đau đớn gào thét:

- Trần Bình An, ngươi nói mà không giữ lời! Ta nguyền rủa ngươi...

Cánh tay Trần Bình An nâng cao, khiến Triệu Sử lơ lửng giữa không trung, không để âm vật đang giãy giụa hấp hối này thốt thêm nửa lời. Hắn thong thả nói:

- Giữ lời sao? Kiếp sau ngươi tự mình đầu thai cho tốt là được, giống như lúc ngươi dùng bản lĩnh đối phó với nữ tu sĩ trẻ tuổi ở thành Vân Lâu kia vậy. Còn việc sau khi hồn bay phách lạc liệu có còn cơ hội đó hay không, ta không quản được. Đúng rồi, ngươi còn nhớ tên của nữ tu sĩ kia không? Ta thì nhớ rõ, nàng tên là Ngụy Thanh Ngọc.

Âm vật trong tay Trần Bình An hóa thành tro bụi, tan biến theo gió.

Trần Bình An lùi ra khỏi phiến đá xanh, khẽ ho vài tiếng, trở lại sau bàn sách, nhìn về phía phiến đá. Ở đó có hai âm vật một nam một nữ, ban đầu kẻ thì vui mừng người thì hoài nghi, chẳng biết vì sao lúc này lại đồng loạt quỳ xuống dập đầu.

Một canh giờ sau, Trần Bình An mở cửa bước ra ngoài. Tăng Dịch đã đứng sẵn ở đó, thấy bóng dáng hắn liền quay đầu lại, vui mừng reo lên:

- Trần tiên sinh, tuyết rơi rồi! Tuyết lớn như lông ngỗng, đây là trận tuyết đầu mùa của hồ Thư Giản chúng ta năm nay.

Chỉ là, gã nhanh chóng im bặt, thần sắc có chút ủ rũ.

Đối với vị đại tu sĩ như Trần tiên sinh mà nói, nhân gian có tuyết rơi hay không, tuyết lớn hay nhỏ, liệu có ý nghĩa gì chăng?

Trần Bình An ngẩng đầu nhìn lên, hai tay vẫn lồng trong ống tay áo.

Tuyết rơi mịt mù trắng xóa, nhưng phải đến khi tuyết tan mới thực sự là lúc trời rét mướt nhất. Sau khi tuyết tan, con đường phía trước ắt hẳn sẽ càng thêm lầy lội.