Trần Bình An ngẩng đầu nhìn màn đêm thăm thẳm, ánh mắt đăm đăm hồi lâu không rời.

Hắn đứng lặng dưới mái hiên, tay cầm một lồng than sưởi ấm.

Lúc này, Cố Xán đang khóc đến xé lòng xé dạ, tựa như một con thú nhỏ bị trọng thương.

Trần Bình An lại nhìn về phía Cố Xán, nhưng vẫn giữ im lặng, mặc cho cậu bé gào khóc thảm thiết, nước mắt nước mũi giàn giụa khắp mặt.

Cố Xán cứ khóc mãi cho đến khi thân hình gầy gò co rúm lại, sức cùng lực kiệt, chỉ còn những tiếng nấc nghẹn ngào. Đợi đến khi gom góp được chút tàn lực, cậu lại bắt đầu gào khóc, như muốn trút hết mọi nỗi niềm u uất trong lòng.

Trần Bình An chậm rãi cất lời:

- Tại sao không cầu xin ta? Có phải vì biết rõ điều đó là vô dụng không? Hay là không muốn đánh mất cơ hội cuối cùng? Bởi nếu mở miệng xin cứu Thán Tuyết, ta không chỉ đoạn tuyệt với phủ Xuân Đình và mẹ ngươi, mà còn cắt đứt mọi ân nghĩa với cả Cố Xán ngươi nữa. Đến lúc đó, chút tình xưa nghĩa cũ cuối cùng cũng chẳng còn, đúng không?

- Hay là cuối cùng ngươi cũng nhận ra, dù hôm nay có Thán Tuyết ở đây, hai mẹ con ngươi cũng chưa chắc đã sống nổi ở hồ Thư Giản này? Nếu đổi Thán Tuyết thành Trần Bình An ta, đứng ra làm thần giữ cửa cho phủ Xuân Đình, có lẽ hai mẹ con ngươi vẫn có thể tiếp tục sống như trước. Tuy sẽ không còn được tự tại phóng túng, không thể hùng hồn tuyên bố rằng “ta chính là thích giết người”, nhưng ít ra vẫn tốt hơn việc một ngày nào đó bỗng dưng bị một tu sĩ không thù không oán, thậm chí chưa từng gặp mặt, tiện tay tung một chưởng đánh chết, để rồi cả nhà phải xuống suối vàng mà đoàn tụ?

Cố Xán không đáp lời, cũng chẳng buồn lau đi khuôn mặt lấm lem, chỉ dùng ánh mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào Trần Bình An.

Trần Bình An khẽ thở dài, bước tới trước mặt Cố Xán. Đôi giày cỏ dẫm lên lớp tuyết đọng, phát ra những tiếng lạo xạo khô khốc. Hắn khom người, đưa lồng than trong tay ra, nhưng Cố Xán không mảy may đón nhận.

Trần Bình An ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt Cố Xán:

- Thằng nhóc mũi thò lò, không sao đâu, cứ nói thật lòng mình đi, ta sẽ nghe.

Cố Xán vốc một nắm tuyết lớn, quay mặt đi xoa mạnh lên mặt, sau đó mới quay đầu lại, nức nở thốt lên:

- Trần Bình An, ngươi là kẻ xấu xa nhất!

Trần Bình An bật cười, thoáng chút do dự rồi mới nói:

- Ở hồ Thư Giản của các ngươi, ta quả thật là một người tốt. Chẳng phải người ta vẫn nói, người tốt khi đã trở nên thông minh thì sẽ hóa thành kẻ xấu đó sao?

Trong khoảnh khắc, nước mắt Cố Xán lại trào ra như vỡ đê:

- Hồ Thư Giản của các ngươi, phủ Xuân Đình của các ngươi, hai mẹ con các ngươi! Trần Bình An, sao ngươi cứ thích nói như vậy? Chúng ta không nên trở nên như thế này, có được không...

Cố Xán dùng hai mu bàn tay che kín mặt, tiếng nức nở nghẹn ngào phát ra từ kẽ tay.

Trần Bình An khẽ nói:

- Ngươi về đi.

Cố Xán đấm mạnh một quyền vào ngực Trần Bình An, khiến cậu ngã ngồi trên nền tuyết lạnh.

Sau đó hắn đứng dậy, bước chân lảo đảo chạy đi.

Chạy được mười mấy bước, Cố Xán dừng chân, chẳng buồn ngoảnh đầu lại, nghẹn ngào thốt lên:

- Trần Bình An, trước đây huynh còn quan trọng hơn cả cá chạch nhỏ, lúc nào cũng vậy. Nhưng kể từ hôm nay, mọi chuyện không còn như thế nữa. Cho dù cá chạch nhỏ đã chết, nó vẫn tốt hơn huynh gấp vạn lần.

Trần Bình An ngồi lặng giữa trời tuyết, đưa mắt nhìn về phía hồ Thư Giản xa xăm, tâm cảnh tĩnh lặng như mặt nước không gợn sóng.

Cậu đứng dậy, phủi sạch lớp tuyết vụn bám trên áo bông, rồi sải bước về phía bến thuyền, chờ đợi Đàm Nguyên Nghi của đảo Lạp Túc tìm đến. Với tác phong sấm rền gió cuốn của Lưu Chí Mậu, hẳn là vừa về tới phủ Hoành Ba, lão đã dùng phi kiếm truyền thư cho đảo Lạp Túc rồi.

Thế nhưng Trần Bình An chợt nảy ra một ý, vị thủ lĩnh mật thám Lục Ba Đình của Đại Ly tại miền trung Đông Bảo Bình Châu kia, rất có thể sẽ không đường hoàng đi thuyền tới, mà là báo tin cho Lưu Chí Mậu trước, sau đó mới bí mật lẻn vào đảo Thanh Hiệp. Nghĩ đoạn, cậu liền xoay người, đi thẳng về phía phủ Hoành Ba.

Tại phủ Xuân Đình.

Cố phu nhân khoác trên mình chiếc áo lông cáo trắng muốt như tuyết, đang nóng lòng chờ đợi. Vừa thấy bóng dáng Cố Xán, bà vội vàng rảo bước tới đón, dồn dập hỏi:

- Thế nào rồi? Thán Tuyết đâu? Sao nó không về cùng con?

Trước đó, khi hai mẹ con đang cùng nhau gói sủi cảo trong bếp, sắc mặt Cố Xán bỗng dưng biến đổi, ngã lăn ra đất, ôm ngực đau đớn như mắc bạo bệnh. Lúc ấy phu nhân đã linh cảm có chuyện chẳng lành, e rằng Thán Tuyết ở bên ngoài phủ Xuân Đình đã gặp phải biến cố.

Cố Xán ngẩng đầu, thất thần đáp:

- Chết rồi.

Phu nhân sững sờ, cứ ngỡ mình nghe lầm:

- Xán Xán, con nói gì cơ?

Cố Xán lặp lại:

- Nó chết rồi.

Sắc mặt phu nhân trở nên nghiêm trọng:

- Chết rồi? Sao có thể chết dễ dàng như vậy? Thán Tuyết là Giao Long cảnh giới Nguyên Anh, ai có thể giết được nó? Ngoại trừ lão già họ Lưu ở đảo Cung Liễu kia, khắp hồ Thư Giản này còn ai đủ bản lĩnh hạ sát Thán Tuyết!

Cố Xán nhìn vào mắt mẫu thân, khẽ nói:

- Còn có Trần Bình An nữa.

Phu nhân giận dữ mắng:

- Nói năng xằng bậy! Trần Bình An làm sao giết nổi Thán Tuyết? Hắn có tư cách gì mà đòi giết cá chạch nhỏ, thứ vốn dĩ đã không còn thuộc về hắn nữa? Hắn điên rồi sao? Cái đồ hèn mọn vong ơn bội nghĩa này, năm xưa đáng lẽ nên để hắn chết đói trong ngõ Nê Bình cho xong. Ta đã biết ngay chuyến này hắn tới đảo Thanh Hiệp là chẳng có ý tốt gì, cái thứ đáng băm vằn thành vạn đoạn...

Cố Xán đột nhiên ngắt lời:

- Trần Bình An có thể nghe thấy đấy.

Phu nhân lập tức im bặt, hoảng hốt đưa mắt nhìn quanh. Sắc mặt bà tái nhợt, chẳng khác nào lớp tuyết đọng dưới đất hay chiếc áo choàng lông cáo đang khoác trên người.

Cố Xán vẫn giữ im lặng.

Bà ôm chầm lấy hắn, nức nở nghẹn ngào:

- Đứa con tội nghiệp của ta.

Gương mặt Cố Xán không chút biểu cảm. Hôm nay cả thân xác lẫn thần hồn của hắn đều vô cùng suy nhược, lại còn phải bôn ba giữa phủ Xuân Đình và sơn môn trong trời tuyết trắng, lúc này tay chân đã sớm lạnh ngắt như băng.

Lưu Chí Mậu trở lại phủ Hoành Ba, trầm ngâm giây lát rồi sai quản gia tâm phúc đi mời Chương Diệp tới. Lão tìm đến một kiếm mộ bí mật tương tự như kiếm phòng, nơi cất giấu những thanh phi kiếm truyền thư thượng phẩm. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng từng câu chữ, lão mới gửi thư cho Đàm Nguyên Nghi, đảo chủ đảo Lạp Túc.

Cuối cùng, lão bước vào một gian đại sảnh trải thảm quý đặc sản của nước Thải Y. Lão phất tay một cái, ngưng tụ một luồng hơi nước rồi vẩy xuống mặt đất, tức khắc hiện ra một bức thủy họa phản chiếu cảnh tượng nơi cổng sơn môn đảo Thanh Hiệp.

Tuyết lớn đã ngừng rơi, khung cảnh hiện lên có phần tĩnh mịch, hiu hắt.

Lưu Chí Mậu cúi đầu, chăm chú quan sát hình ảnh kết thành từ hơi nước, thỉnh thoảng lại ngẩng lên nhìn ra phía cửa.

Lão khẽ cười đầy bất đắc dĩ. Đảo Thanh Hiệp hiện có gần nghìn tu sĩ, nhưng cũng chỉ duy nhất Chương Diệp là kẻ nhận được sắc lệnh từ phủ Hoành Ba mà vẫn dám thong dong tản bộ tới, tuyệt đối không vội vã ngự gió hành không. Còn việc vị đảo chủ là lão đây liệu có nảy sinh hiềm khích hay không, từ trước đến nay Chương Diệp vốn chẳng hề để tâm.

Lưu Chí Mậu khẽ thở dài.

Những huynh đệ cũ từng kề vai sát cánh thuở ban sơ nay gần như đã chẳng còn ai. Kẻ thì vùi thây nơi chiến trường khai cương thác thổ, kẻ lại bỏ mạng dưới những đợt ám sát trùng trùng điệp điệp; có kẻ vì ngạo mạn mà sinh lòng phản trắc, bị chính tay Lưu Chí Mậu kết liễu, nhưng phần lớn vẫn là không thắng nổi thời gian mà già yếu qua đời. Rốt cuộc, bên cạnh lão cũng chỉ còn lại mỗi Chương Diệp, người bằng hữu cuối cùng tại đảo Thanh Hiệp này.

Lưu Chí Mậu bước xuyên qua bức thủy họa kia, tiến về phía đại môn. Lão thoáng ngần ngại, rồi bước hẳn ra ngoài ngưỡng cửa, đứng đó đợi Chương Diệp.

Chương Diệp là một tu sĩ cảnh giới Long Môn, chỉ dưới bậc Địa Tiên một bước. Giữa vùng hồ Thư Giản với hơn nghìn đảo lớn nhỏ, dù không xét đến thâm giao với Lưu Chí Mậu, thực lực của y cũng thừa sức để chiếm núi làm vua, tự mình làm một vị đảo chủ.

Thực tế trong hai năm qua, Lưu Chí Mậu đã vận dụng sách lược viễn giao cận công, liên kết đảo xa tấn công đảo gần, thôn tính hơn mười hòn đảo lớn bao gồm cả đảo Tố Lân. Lão cũng có ý để vị "tá long công thần" Chương Diệp này tự chọn lấy một hòn đảo lớn làm nơi khai phủ lập chi. Có điều Chương Diệp đã khéo léo từ chối hai lần, Lưu Chí Mậu thấy vậy cũng không ép uổng thêm nữa.

Thuở ban đầu gặp gỡ, cả hai đều đang ở Quan Hải cảnh. Chương Diệp vốn xuất thân tiên sư phả điệp, không chỉ là bằng hữu tâm giao của Lưu Chí Mậu, mà còn là mưu sĩ màn trướng giúp lão bày mưu tính kế. Có thể nói, đảo Thanh Hiệp thuở sơ khai có thể bình yên vượt qua sóng gió, ngoại trừ việc Lưu Chí Mậu dẫn dắt một đám "tá long thần tử" tụ hội dưới trướng, nhiều lần ra tay tàn độc nhổ cỏ tận gốc để chấn nhiếp quần hùng, thì những mưu lược và phán đoán của Chương Diệp cũng đóng vai trò cực kỳ then chốt.

Lưu Chí Mậu sở dĩ luôn đối đãi trọng hậu với Chương Diệp, một phần là vì tình nghĩa "vi hoạn chi giao" hiếm có trong những năm tháng gian nan ấy. Thêm vào đó, trên con đường tu hành, sau khi Lưu Chí Mậu từng bước thăng tiến, bỏ xa Chương Diệp ở phía sau, có rất nhiều lời mà Chương Diệp cho rằng cần phải nói thì y đều chẳng hề do dự mà thốt ra. Từ một vị khai quốc công thần vốn dĩ nên nằm trên sổ công lao mà hưởng phúc, y lại biến thành một vị gián thần không biết sống chết, khiến người ta sinh lòng chán ghét.

Đã có vài lần Lưu Chí Mậu thực sự nổi trận lôi đình vì Chương Diệp không nể mặt mũi mình, nhưng Chương Diệp vẫn khăng khăng giữ vững lập trường. Sau khi Lưu Chí Mậu bước vào Nguyên Anh cảnh, quan hệ với Chương Diệp lại càng thêm xa cách, lão chỉ để y quản lý phòng Điếu Ngư và kho tàng. Tuy mang danh phận trọng thần nơi trung tâm quyền lực, nhưng thực chất y lại phải đi làm những việc vặt vãnh của quan lại địa phương.

Có thể thấy rõ, Chương Diệp không được lòng người khác. Những năm qua tuy không đến mức rơi vào cảnh khốn khó, nhưng so với những kẻ đến sau đang hưởng phong quang vô hạn như cung phụng Du Cối, cơ hội lộ diện của Chương Diệp tại đảo Thanh Hiệp ngày càng ít ỏi. Trong rất nhiều yến tiệc mừng công, lão tuy có tham gia nhưng tuyệt nhiên không bao giờ mở miệng. Lão không a dua nịnh hót Tiệt Giang chân quân, nhưng cũng chẳng dội gáo nước lạnh vào ai.

Hồi ức tựa như đèn kéo quân lướt qua trong trí óc, Lưu Chí Mậu ngẫm lại những chuyện cũ năm xưa, bất giác dâng lên một nỗi cảm khái đã lâu không thấy.

Rốt cuộc cũng tới rồi.

Nhìn thấy Lưu Chí Mậu, Chương Diệp vẫn tiến bước không nhanh không chậm.

Không chỉ có vậy, trong tay lão còn đang vân vê một viên tuyết đã được nén chặt. Qua đó có thể thấy, trên đường tới đây Chương Diệp đã nhàn nhã đến nhường nào, trái ngược hoàn toàn với kẻ đi mời lão, lòng dạ như lửa đốt.

Đi bên cạnh là đại quản gia của phủ Hoành Ba, cũng là một tu sĩ cảnh giới Long Môn. Chuyến này ra ngoài tìm Chương Diệp, dọc đường hắn đã không ít lần thúc giục, thật sự là sốt ruột đến phát hỏa. Thế nhưng sau khi tận mắt thấy Chân Quân lão gia đích thân đứng ngoài cửa chờ đợi, tâm thần hắn liền chấn động, lập tức cảm thấy hối hận khôn nguôi. May mà dọc đường mình không buông lời oán trách, nếu không e rằng cái mạng già này cũng khó giữ.

Lưu Chí Mậu khoát tay với đại quản gia, ra hiệu cho hắn không cần lại gần đại sảnh. Người sau lập tức khom lưng, vội vàng lui xuống.

Chương Diệp chắp tay hành lễ, nói:

- Tham kiến đảo chủ.

Lưu Chí Mậu mỉm cười, giơ tay hư ép mấy cái, ra hiệu Chương Diệp không cần phải khách sáo như vậy.

Hai người một trước một sau bước qua ngưỡng cửa. Chương Diệp nhìn bức họa quyển đang lơ lửng trên tấm thảm gấm rực rỡ kia, trầm mặc không nói lời nào.

Lưu Chí Mậu đi thẳng vào vấn đề:

- Năm đó ngươi và phòng Điếu Ngư đã hao tốn tám năm ròng rã, vất vả lắm mới giúp ta tìm thấy chuyển thế của vị nữ tu sĩ Kim Đan kia. Khi ấy ngươi đã khuyên ta, có thể giam lỏng cô gái đó tại đảo Thanh Hiệp, nhưng tuyệt đối không được động tay động chân lên người nàng ta. Để sau này khi Lưu Lão Thành trở lại đảo Cung Liễu, vào thời khắc cuối cùng khi hai bên trở mặt, mới đem chuyện này ra nói rõ. Dựa vào đó, không chừng Lưu Chí Mậu ta còn có thể tự cứu lấy một mạng.

- Lúc ấy ta không tin, ngươi còn tranh cãi với ta một trận. Ta còn mắng ngươi là lòng dạ đàn bà, dùng tâm hiển hển để phỏng đoán tâm tính của Lưu Lão Thành, thật là nực cười. Bây giờ xem ra, lời ngươi nói chưa chắc đã hoàn toàn đúng, nhưng ta quả thật đã sai rồi.

Chương Diệp mặt không cảm xúc, lạnh nhạt nói:

- Hiếm khi thấy đảo chủ chịu nhận sai như vậy, không biết sáng mai mặt trời có mọc ở đằng Tây hay không.

Lưu Chí Mậu đưa tay chỉ vào lão già gàn dở này, vừa bực vừa buồn cười:

- Với cái tính khí đáng ghét và cái miệng độc địa này của ngươi, nếu đổi lại là kẻ khác, ta đã sớm giết đến mười lần tám lượt rồi.

Chương Diệp “à” một tiếng:

- Vậy lão phu đa tạ đảo chủ đã hạ thủ lưu tình.

Lưu Chí Mậu đang định nói tiếp, đột nhiên chỉ tay vào bức họa, trầm giọng:

- Bắt đầu xem được rồi.

Trong tranh, Cố Xán đang quỳ giữa màn tuyết trắng xóa ngoài cửa.

Vị tiên sinh sổ sách kia đẩy cửa bước ra, sau khi nói xong liền ngẩng đầu lên. Hai tay cậu xách lồng than, cứ thế ngước mắt nhìn lên trời cao.

Sắc mặt Lưu Chí Mậu âm trầm, lúc sáng lúc tối bất định.

Chương Diệp lên tiếng:

- Ta khuyên Đảo chủ vẫn nên thu hồi vật này thì hơn, dẫu ta đoán lời này cũng chẳng mấy tác dụng.

Lưu Chí Mậu vươn một ngón tay, khẽ điểm vào một chỗ trên bức họa, sau đó phất tay áo, quả nhiên thu lại bức tranh kia.

Lưu Chí Mậu hỏi:

- Trần Bình An này, ngươi thấy hắn thế nào?

Chương Diệp trầm ngâm:

- Rất đáng sợ. Nếu hắn là một dã tu ở hồ Thư Giản này, e rằng chẳng còn chuyện gì để Đảo chủ phải nhọc lòng nữa.

Lưu Chí Mậu gật đầu:

- Giữa ta và hắn có vài bí mật không tiện tiết lộ với ngươi. Chẳng phải ta không tin tưởng, mà là ngươi không biết có lẽ sẽ tốt hơn. Tuy nhiên, có vài chuyện vặt vãnh không mấy can hệ, coi như chuyện phiếm kể cho ngươi nghe cũng được.

Chương Diệp không tiếp tục buông lời châm chọc Lưu Chí Mậu. Dẫu sao, cái gọi là "chuyện nhỏ" trong miệng lão, tuyệt đối chẳng hề tầm thường.

Lưu Chí Mậu bèn thuật lại tỉ mỉ cuộc đối thoại với Trần Bình An sau khi rời khỏi sơn môn, cùng với bữa sủi cảo tiết Đông chí tại phủ Xuân Đình, sau đó đôi bên tách ra, ai đi đường nấy, tự lo việc của mình.

Lưu Chí Mậu hỏi:

- Ngươi thử nói xem, vì sao Trần Bình An lại kéo theo ta, hù dọa vị phu nhân kia một trận, rồi lại tặng cho ta một nhân tình lớn như vậy? Hắn cố ý che giấu chân tướng với nàng ta, để Lưu Chí Mậu ta được đóng vai người tốt một lần?

Chương Diệp suy ngẫm giây lát, rồi nói trúng tim đen:

- Chuyện này không phức tạp. Kể từ khoảnh khắc Trần Bình An dọn ra khỏi phủ Xuân Đình, hắn đã vạch rõ ranh giới với mẫu thân Cố Xán. Chẳng qua thủ pháp của hắn tương đối ôn hòa, để đôi bên đều có bậc thang xuống đài, không đến mức phải trở mặt thành thù. Có điều khi ấy, phu nhân kia có lẽ chỉ cảm thấy như trút được gánh nặng, chứ chẳng hề đoán được dụng tâm sâu xa của Trần Bình An.

- Sau lần đó, thi thoảng Trần Bình An lại tới phủ Xuân Đình dùng bữa, thực chất chỉ là để trấn an lòng người. Phu nhân kia nhờ vậy mới dần yên tâm, chìm đắm trong một loại tâm cảnh mà bà ta cho là "thoải mái" nhất, đinh ninh rằng Trần Bình An sẽ không lừa gạt Cố Xán, không hại nhi tử mình "lầm đường lạc lối", hay làm hạng người tốt đi tìm cái chết gì đó. Hơn nữa, Trần Bình An vẫn còn ở lại đảo Thanh Hiệp, dù thế nào cũng được coi là một lá bùa hộ mệnh của phủ Xuân Đình, chẳng khác nào có thêm một vị thần giữ cửa, bà ta đương nhiên là vui mừng khôn xiết.

- Về sau, số lần Trần Bình An đến phủ Xuân Đình thưa thớt dần, lại làm rất khéo léo không để lộ dấu vết, bởi vị tiên sinh kế toán này quả thật bận rộn trăm công nghìn việc, thế nên phu nhân kia càng thêm an lòng. Mãi cho đến tối nay, Trần Bình An kéo theo Đảo chủ cùng ngồi ăn sủi cảo tại phủ Xuân Đình, bà ta cuối cùng mới nhận ra, đôi bên sớm đã là người dưng nước lã.

Sau khi nói ra những lời gần như đã chạm đến chân tướng này, Chương Diệp hỏi:

- Một kẻ ngoài cuộc như ta, chỉ mới lưu tâm đến Trần Bình An vài lần mà còn nhìn thấu được, huống hồ là đảo chủ. Vì sao ngài lại hỏi vậy? Thế nào, sợ ta ngồi ghế lạnh nhiều năm, đầu óc đã sớm rỉ sét, giống như vị phu nhân ở phủ Xuân Đình, lúc nào cũng tự huyễn hoặc mình là cáo mệnh phu nhân sao? Hơn nữa, dù đầu óc có không còn minh mẫn, nhưng giúp đảo chủ quản lý phòng Điếu Ngư và kho tàng thì vẫn còn miễn cưỡng đủ dùng đấy chứ?

- Hay là ngài cảm thấy ta nắm giữ kho tàng không còn đáng tin, sợ ta thấy đảo Thanh Hiệp sắp tan đàn xẻ nghé liền cuốn gói đồ đạc, bôi dầu vào chân, mang theo một đống bảo vật mà bỏ chạy? Nói đi, ngài dự định giao kho tàng cho vị tâm phúc nào? Đảo chủ cứ yên tâm, ta sẽ không phải hạng ngựa cũ nhớ chuồng mà quyến luyến không đi. Có điều nếu nhân tuyển không thích hợp, ta sẽ dội gáo nước lạnh vào mặt đảo chủ lần cuối cùng đấy.

Lưu Chí Mậu cười mắng:

- Bớt nói nhảm ở đây đi!

Chương Diệp chậm rãi tiếp lời:

- Vậy rốt cuộc ngài đang mưu tính điều gì? Không phải Chương Diệp ta tự xem nhẹ mình, nhưng với tình hình hiện nay, ta thật sự chẳng giúp được gì nhiều. Nếu muốn ta làm một tử sĩ, ta tuyệt đối không đáp ứng. Dẫu biết bản thân chẳng còn sống được bao lâu, nhưng dù sao vẫn còn sáu mươi năm nữa, cũng xem như là một đời của người phàm rồi. Bao năm qua, phúc ta đã hưởng, khổ ta cũng chịu không ít, ta chẳng nợ ngài hay đảo Thanh Hiệp này điều gì cả.

Lưu Chí Mậu không đáp lại câu hỏi của Chương Diệp, mà bất chợt cảm thán một câu:

- Ngươi nói xem, nếu hồ Thư Giản này ai nấy đều như Trần Bình An, thì đám lão già đại ác nhân chúng ta, những kẻ vừa bị người đời mắng nhiếc là tội nghiệt chất chồng, lại vừa được kẻ khác quỳ bái cung kính, còn biết lăn lộn thế nào đây? Làm sao có thể đặt chân đứng vững cho được?

Chương Diệp cười đáp:

- Đảo chủ, hạng người như vậy không nhiều đâu.

Lưu Chí Mậu quay đầu, nhìn thật lâu vào lão tu sĩ cảnh giới Long Môn có hồn phách đang mục nát và phiêu linh kia.

Chương Diệp lại không nói gì thêm.

Lưu Chí Mậu trầm giọng:

- Chương Diệp, ngươi hãy chọn một ngày lành, ngay trong năm nay thôi, không cần đợi đến đầu xuân, hãy lặng lẽ rời khỏi hồ Thư Giản. Đi xa một chút, tùy ý tìm một nơi non xanh nước biếc mà an ổn sống nốt sáu mươi năm cuối đời.

Chương Diệp nhíu chặt đôi mày, nghi hoặc hỏi:

- Tình hình đã thê thảm đến mức này rồi sao?

Lưu Chí Mậu trầm ngâm giây lát, bộc bạch chân thành:

- Nhìn vào hiện tại, tình hình thực ra chưa đến mức tồi tệ nhất, nhưng thế sự vốn khó lường. Việc họ Tống Đại Ly làm chủ hồ Thư Giản đã là xu thế tất yếu. Ngộ nhỡ một ngày nào đó Đại Ly đổi ý, hoặc cảm thấy chia phần cho Lưu Lão Thành quá nhiều mà muốn thu hồi từ trên người ta, đảo Thanh Hiệp ắt sẽ bị đem ra tính sổ.

- Khi ấy, Đại Ly chỉ cần tùy tiện tìm một cái cớ để lấy mạng ta, vừa có thể khiến cả hồ Thư Giản hả lòng hả dạ, vừa danh chính ngôn thuận thu nạp gia sản của mười mấy hòn đảo lớn. Nếu ta là quan quản sự của Đại Ly, ta nhất định sẽ làm như vậy, không chừng lúc này bọn họ đã bắt đầu mài dao rồi.

Lưu Chí Mậu vỗ vỗ vai Chương Diệp:

- Ta không phải đang cố ý mua chuộc lòng người. Nếu ngươi không phải là Chương Diệp, mà chỉ là một tu sĩ cảnh giới Long Môn không cao không thấp, thì có là gì đâu, nào cần Lưu Chí Mậu ta phải tốn công dông dài cả buổi. Có thời gian rảnh rỗi ấy, ta bế quan tu hành chẳng phải tốt hơn sao? Nếu chẳng may đột phá lên cảnh giới Ngọc Phác, con mẹ nó, xem Đại Ly còn dám mài dao, dám làm chuyện qua cầu rút ván nữa hay không.

- Cùng là cảnh giới Ngọc Phác, Nguyễn Cung đã được họ Tống Đại Ly nâng niu như báu vật trên trời. Còn ta dù là Nguyên Anh chỉ kém nửa bước, so với Nguyễn Cung chỉ chênh lệch nửa cảnh giới, vậy mà đãi ngộ lại một trời một vực, nghĩ đến mà tức chết người.

- Hơn nữa, đạo mua chuộc lòng người ra sao, năm xưa chẳng phải chính ngươi đã cầm tay chỉ việc dạy ta đó sao?

Lưu Chí Mậu thu tay về, chỉnh lại vạt áo cho đối phương, cười nói:

- Ta chỉ hy vọng người bạn già bên cạnh mình cuối cùng có thể hưởng trọn tuổi trời, bình an mà thác đi. Dù sao cũng chỉ là chuyện tiện tay, đừng cảm ơn ta, bằng không lại hóa ra xa cách.

Chương Diệp đột nhiên mắng nhiếc xối xả:

- Cái lão khốn khiếp nhà ngươi, nếu thật sự có ngày bị Đại Ly hay Lưu Lão Thành đánh chết, mà ta lại hèn nhát trốn đi, thì sáu mươi năm sau, làm sao ta đuổi kịp ngươi trên đường xuống suối vàng để nói với ngươi vài lời đây?

Lão lắc đầu, khẽ lẩm bẩm:

- Ta không đi đâu.

Lưu Chí Mậu nhìn lão già lại bắt đầu nổi tính bướng bỉnh, bèn nói một câu ngoài lề:

- Ngươi quả thực có thể kết bằng hữu với vị tiên sinh sổ sách kia của chúng ta đấy. Lúc thông minh thì chẳng giống người tốt, khi cứng đầu lại hệt như một kẻ ngốc bị úng não.

Chương Diệp nói:

- Hiện giờ tâm cảnh của ngươi không được ổn định, không thích hợp để tu hành. Càng gần lúc đại công cáo thành lại càng gian nan, nếu lúc này để đứt mất một hơi khí, e rằng cả đời này ngươi cũng khó lòng vực dậy nổi, nói gì đến chuyện bước vào Thượng Ngũ Cảnh? Đã trải qua biết bao sóng gió, chẳng lẽ ngươi còn không hiểu, có bao nhiêu đối thủ vong mạng dưới tay chúng ta chỉ vì thiếu đi một hơi khí cuối cùng đó sao?

Lưu Chí Mậu "ôi chao" một tiếng:

- Chương Diệp, khá khen cho ngươi, lại bắt đầu giáo huấn ta rồi. Còn dám đàm luận tu hành với ta, thật sự cho rằng chúng ta vẫn là hai gã Quan Hải cảnh hữu dũng vô mưu của năm xưa sao?

Chương Diệp cười đáp:

- Lúc ta bước vào Động Phủ cảnh, quả thực có thể coi là hữu dũng vô mưu. Khi ấy Lưu Chí Mậu ngươi tuổi tác đã chẳng còn trẻ trung gì. Cũng chẳng còn cách nào, đám tu sĩ dã tu các ngươi giống như lũ chó hoang kiếm ăn, lăn lộn chật vật hơn nhiều so với tiên sư có gia phả như chúng ta.

Lưu Chí Mậu cười nhạo:

- Đã làm dã tu ở hồ Thư Giản bao nhiêu năm nay, mà vẫn còn tự coi mình là tiên sư gia phả sao?

Chương Diệp lẩm bẩm:

- Có một chuyện ta vẫn luôn để trong lòng, chưa từng thổ lộ cùng ai. Từ ngày đầu tiên theo gã tên Lưu Chí Mậu kia tới hồ Thư Giản, ta đã hằng mong mỏi một ngày nào đó, có thể tận mắt chứng kiến Lưu Chí Mậu dùng thân phận dã tu để khai tông lập phái tại nơi này.

- Thế nên những năm qua, ta thường lui tới một nơi, đó chính là điểm dừng chân đầu tiên của ta và Lưu Chí Mậu tại hồ Thư Giản, một hòn đảo nhỏ tên là Hoành Ba, trùng tên với phủ Hoành Ba này. Đó là một mảnh đất nhỏ bé, về sau bị một kẻ thù Kim Đan cảnh - kẻ mà lúc ấy tưởng chừng không thể địch nổi - dùng pháp bảo bản mệnh đánh cho tan tành, thật khiến ta uất ức đến chết. Khi đó, ta đã rời xa một Lưu Chí Mậu chưa từng nhụt chí, một mình chèo thuyền đến đó, lặng lẽ rơi lệ, vừa khóc vừa thấy xót xa khôn cùng.

Trần Bình An và Đàm Nguyên Nghi gần như cùng lúc tới phủ Hoành Ba.

Chỉ là một người ngoài sáng, một kẻ trong tối.

Lưu Chí Mậu đích thân ra cửa nghênh đón vị tiên sinh sổ sách đang cầm lồng ấp trên tay, dẫn cậu đến một gian mật thất. Bốn bức vách và sàn nhà nơi đây đều được khảm bằng tiền hoa tuyết, bên trong chỉ đặt bốn tấm bồ đoàn.

Đảo chủ đảo Lạp Túc là Đàm Nguyên Nghi đã ngồi sẵn trên một tấm bồ đoàn, đang nhắm mắt dưỡng thần. Khi Lưu Chí Mậu và Trần Bình An song hành bước vào, Đàm Nguyên Nghi mới mở mắt, đứng dậy cười nói:

- Đại danh của Trần tiên sinh quả thực như sấm bên tai.

Trần Bình An đột nhiên hỏi một câu dường như chẳng liên quan:

- Vị đồng liêu tại Lục Ba Đình của Đàm đảo chủ là Lý Bảo Châm, hiện đang ở nước Thanh Loan, liệu có nắm bắt được tình hình gần đây tại hồ Thư Giản không?

Đàm Nguyên Nghi đáp:

- Cứ cách một quãng thời gian, đôi bên lại trao đổi một số tin tức trọng yếu. Nếu Trần tiên sinh không muốn tên mình xuất hiện quá nhiều trong các bản mật báo, ta có thể tự mình gia công, gọt giũa đôi chút.

Trần Bình An chắp tay tạ ơn.

Đàm Nguyên Nghi lại nói thêm vài lời khách sáo, đại ý rằng Trần tiên sinh vốn là sơn chủ tại quận Long Tuyền, lại là bằng hữu chí giao của Bắc Nhạc sơn thần Ngụy Bách, trong nội bộ Lục Ba Đình ai nấy đều ngưỡng mộ đại danh từ lâu.

Nghe thấy những lời này, trong lòng Trần Bình An chẳng những không chút vui mừng cảm kích, trái lại bắt đầu nảy sinh lo ngại về cuộc hội ngộ bí mật đêm nay.

Chốn quan trường Đại Ly, đặc biệt là mạng lưới mật thám được cài cắm bên ngoài vương triều, vốn cực kỳ coi trọng quy củ pháp độ. Cái gọi là "gọt giũa" của Đàm Nguyên Nghi thực chất chính là phá lệ. Nếu đổi lại là tu sĩ giang hồ tại hồ Thư Giản, hành động này đương nhiên có thể hiểu là tạo quan hệ và thể hiện thành ý trong việc giao dịch. Thế nhưng Trần Bình An lại quá thấu hiểu quy luật vận hành của Đại Ly. Chẳng còn cách nào khác, bởi tử địch trước kia của cậu lại chính là chủ nhân ban đầu của Lục Ba Đình. Vị nương nương trong thâm cung kia vốn là nữ nhân quyền bính ngút trời của vương triều Đại Ly.

Một khi Đàm Nguyên Nghi đã dám phá hỏng quy củ, dù chỉ là một chút, cũng đồng nghĩa với việc hắn sẽ âm thầm đòi lại từ Trần Bình An một cái giá tương ứng. Đây chính là đạo lý trong kinh doanh, thương nhân ắt phải đứng trên lập trường lợi ích mà luận bàn.

Biết bao tình bằng hữu tan vỡ cũng vì một chữ tiền, trở mặt thành thù, chưa hẳn đều do đối phương không đủ phúc hậu. Bản thân mình đôi khi cũng sai ở chỗ "không rõ tôn ti, chẳng phân thứ tự". Lẽ ra trong những chuyện này cần phải rạch ròi trước sau, phân minh lớn nhỏ, nhưng người ta thường vì hành sự theo cảm tính mà lỡ dở cho cả đôi bên, khiến cả hai cùng chịu thiệt.

Ba người cùng nhau ngồi xuống.

Một vị thủ lĩnh mật thám Đại Ly, tựa như "quá giang long" dũng mãnh.

Một vị tu sĩ Nguyên Anh của hồ Thư Giản, đích thị là "địa đầu xà" thâm hiểm.

Còn một vị tiên sinh sổ sách quê quán ở quận Long Tuyền, hiện là cung phụng của đảo Thanh Hiệp, chỉ như một kẻ "quá lộ nhân" khách trú.

Trần Bình An ngồi xếp bằng, hai tay hơ trên lồng than, dứt khoát vào thẳng vấn đề:

- Vì biến cố tại thành Lão Long, hoàng tộc họ Tống của Đại Ly vẫn còn nợ ta một khoản tiền đồng kim tinh, Đàm đảo chủ có biết chuyện này chăng?

Đàm Nguyên Nghi khẽ gật đầu:

- Đây vốn là cơ mật tối cao của Lục Ba Đình. Trong số những gián điệp tử sĩ ẩn thân tại trung bộ Đông Bảo Bình Châu, chỉ mình ta được tiếp cận đôi chút đại lược, mà đó cũng chỉ là những phần công văn Đại Ly cố ý viết lờ mờ không rõ. Còn về nội tình cụ thể, ta vẫn chưa đủ tư cách để tường tận.

Trần Bình An lại hỏi:

- Quân đội Đại Ly, chẳng hạn như hai cánh kỵ binh lần lượt tiến sát biên cảnh vương triều Chu Huỳnh, phải chăng đều ôm lòng bất mãn với Đàm đảo chủ?

Sắc mặt Đàm Nguyên Nghi khẽ biến.

Đại Ly vốn trọng võ, từ triều đình, giang hồ cho đến chốn thôn dã đều nhất mực như vậy. Phong thái dũng mãnh can trường ấy tuyệt đối không phải hư danh, bởi thế nên từ lâu vẫn luôn bị các vương triều khác tại Đông Bảo Bình Châu mỉa mai là lũ "man di phương Bắc".

Những gia tộc Thượng trụ quốc của Đại Ly phần lớn đều có căn cơ thâm sâu trong quân ngũ, chia nhau nắm giữ các cánh kỵ binh biên phòng "bách chiến tinh binh". Không một ai có thể hoàn toàn thao túng một đội biên quân, mà thường là sự kiềm chế, cân bằng và kết minh giữa hai ba hào phiệt. Lẽ dĩ nhiên, giữa họ cũng có những thế lực đối địch không đội trời chung, điển hình như hai nhà Thượng trụ quốc Viên, Tào.

Nếu không nhờ Quốc sư Đại Ly Thôi Sàm, quan văn Đại Ly vốn chẳng có ngày ngẩng mặt. Cho dù Tú Hổ đã dốc sức cải cách triều cương suốt trăm năm, thì năm ngoái vẫn xảy ra một chuyện nực cười. Một quân sĩ thuộc cánh kỵ binh nam chinh, vốn đảm nhiệm việc truyền tin tại kinh thành, đã hùng hổ xông vào Hộ bộ đòi ngân lượng. Hộ bộ Thị lang Tống Nham, người có phẩm hàm cao hơn kẻ kia mấy bậc, đã đích thân ra mặt tiếp đãi.

Phía Hộ bộ đương nhiên vẫn theo lệ cũ, trước tiên là kể khổ than nghèo, sau cùng thì hai tay buông xuôi bảo rằng không còn ngân hối. Nếu đôi bên có chút tình nghĩa quan trường qua lại, thì cùng lắm là kín đáo hé lộ vài lời thực lòng. Còn nếu chẳng có chút giao tình nào, vậy thì cứ tùy nghi, có bản lĩnh thì cứ việc tới Hộ bộ mà gây hấn.

Kẻ đến đòi tiền kia vốn dĩ quan hệ với Hộ bộ cũng chỉ ở mức bình thường. Hắn kiên nhẫn lắng nghe hồi lâu, cố gắng kìm nén nộ khí. Nhưng cuối cùng, ngọn lửa giận cũng bùng phát, hắn đập bàn trừng mắt, chỉ thẳng vào mũi Tống Nham mà mắng nhiếc xối xả. Hắn liệt kê rành mạch những chiến công diệt quốc của kỵ binh nhà mình trên đường xuôi nam, trình bày từng sự việc chân thực rõ ràng, lại còn báo ra con số thương vong thảm khốc của tướng sĩ tại từng chiến trường, từng vùng đất.

Theo lời của Quốc sư Thôi Sàm, đây gọi là “kẻ võ biền cũng phải nói vài câu nhã nhặn để quan văn nghe cho lọt tai”. Cuối cùng, vị quân nhân kia chất vấn Tống Nham có phải lương tâm đã bị chó tha rồi hay không, mà lại dám vòng vo làm khó trong chuyện quân nhu, đồng thời còn vạch trần rõ ràng Hộ bộ rốt cuộc đang dự trữ bao nhiêu bạc trắng. Nói đến mức Tống Nham phải cảm khái mà thốt lên rằng, hay là ngươi tới Hộ bộ chúng ta làm quan luôn cho rồi.

Kết quả cuối cùng, dĩ nhiên là người nọ khải hoàn trở về, lại còn có thêm niềm vui ngoài dự tính. Tống Nham đã tự tay phê duyệt, chuyển giao một khoản ngân lộc vốn không mấy khẩn cấp của một đội kỵ binh có thế lực chằng chịt tại kinh thành cho hắn.

Có điều, người nọ còn chưa kịp mang theo tin vui rời khỏi kinh sư đã bị triệu hồi trở lại. Chẳng những thế, ngay cả Tống Nham và cấp trên trực tiếp là Thượng thư Hàn đại nhân – vị quan vốn được xưng tụng là Thần tài của Đại Ly – cả ba người đều bị tập trung lại trong một căn phòng.

Trên vị trí chủ tọa, một con mãnh hổ thêu trên triều phục đang tĩnh tọa, chính là Quốc sư Thôi Sàm.

Khi đó Thôi Sàm chậm rãi nhấp trà, mỉm cười nói:

- Chút ngân lượng cấp cho tiên sinh dạy học và nho sinh nghèo khó của Đại Ly ta, Hộ bộ các ngươi cũng không biết xấu hổ mà trì hoãn sao? Chẳng phải các ngươi cũng đều xuất thân là người đọc sách đó sao? Tống Nham, nếu ta nhớ không lầm, thuở nhỏ ngươi cũng học vỡ lòng ở trường làng, chẳng lẽ thật sự muốn múa may dao bút, cắt xén vài lần mới cam lòng? Đại Ly chúng ta đã túng quẫn đến mức không còn gì bỏ bụng rồi sao?

Không thèm để ý tới vị Hộ bộ Thị lang đang thấp thỏm bất an kia, Thôi Sàm quay đầu nhìn về phía vị Hộ bộ Thượng thư tóc trắng xóa nhưng tinh thần vẫn còn quắc thước:

- Hàn đại Thần tài, Đại Ly nghèo khó như vậy, rốt cuộc trách ai đây? Trách ta, hay là trách ngươi?

Không ngờ lão Thượng thư chẳng chút kiêng dè, chỉ tay vào Tống Nham mà nói:

- Nào dám trách Quốc sư đại nhân, ta tuy tuổi tác đã cao nhưng lòng tham quyền lộc lại càng lớn. Hơn nữa Hộ bộ chúng ta cũng chẳng hề nghèo, trái lại rất sung túc, chỉ là không muốn tiêu xài hoang phí mà thôi. Khoản tiền kia từ đầu đến cuối, Hộ bộ chúng ta đều tuân theo yêu cầu của Quốc sư, xử lý gọn gàng sạch sẽ, không thiếu một xu, cũng chẳng dư một đồng. Cho nên không thể trách ta được, muốn trách thì trách Tống Nham đã làm hỏng chuyện. Hảo hán làm việc hảo hán chịu, Tống Nham, mau lên, hãy thể hiện chút khí phách của quan viên Hộ bộ chúng ta xem nào.

Vị quân nhân biên thùy đến đòi nợ kia trợn tròn mắt kinh ngạc. Con mẹ nó, quan lớn ở lục bộ nha môn đều có cái đức hạnh này sao? So với đám thô lậu bước ra từ biên quân như bọn hắn cũng chẳng khác là bao.

Xem ra, những kẻ vô liêm sỉ và những chuyện khuất tất trên đời này, bản chất đều cá mè một lứa như nhau cả.

Thôi Sàm nhấp một ngụm trà, mỉm cười bảo lão Thượng thư:

- Được rồi, đừng ở đây nói vòng vo cầu tình cho thuộc hạ nữa. Tống Nham phạm lỗi không nhỏ, nhưng chưa tới mức phải bãi quan, mấy lần khảo khóa tại kinh sư đánh giá cũng không tệ. Vậy cứ phạt ba năm bổng lộc, sung vào khoản ngân sách kia đi.

Tống Nham bủn rủn chân tay, như vừa được đại xá, vội vàng thưa:

- Thuộc hạ nguyện ý nộp ra mười năm bổng lộc...

Lão Thượng thư vỗ đầu một cái, mắng:

- Đồ ngu, muốn tự tìm đường chết sao?

Thôi Sàm chẳng hề giận dữ, một tay bưng chén trà, một tay cầm nắp gạt nhẹ lá trà, phẩy tay với Tống Nham:

- Đây không phải quy củ làm quan nên có. Sau khi trở về, hãy định thần tĩnh tâm lại, rồi thỉnh giáo lão Thượng thư đôi chút về đạo làm quan. Đừng bao giờ nghĩ rằng vị cấp trên này của ngươi chỉ dựa vào bản lĩnh kiếm tiền mà đứng vững được nơi trung tâm triều đình.

Lão Thượng thư dẫn theo Tống Nham vừa thoát khỏi đại nạn, rời khỏi đại sảnh.

Cả hai đều đưa tay lau mồ hôi lạnh. Lão Thượng thư tức giận đá vào chân Tống Nham một cái, thấp giọng mắng:

- Ta mà trẻ lại ba bốn mươi năm, nhất định sẽ đá cho ngươi văng cả phân rồi.

Tống Nham dở khóc dở cười, đây có còn là vị lão Thượng thư suốt ngày ưa dùng văn vẻ "chi hồ giả dã" nữa không?

Vị quan quân vừa đại náo nha môn Hộ bộ kia nuốt nước bọt một cái. Dẫu sao cũng là kẻ thông minh, có thể đòi được tiền từ Hộ bộ thì chẳng phải hạng vừa, y bèn học theo vẻ mặt vô lại của lão Thượng thư, thưa:

- Quốc sư đại nhân, ngài cũng không thể giết tôi, đây vốn là chức trách của tôi.

Thôi Sàm gật đầu:

- Ngươi không những không sai, trái lại còn làm rất tốt, ta sẽ ghi nhớ tên ngươi. Sau này hãy tiếp tục cố gắng, tiền đồ có lẽ sẽ rộng mở. Ít nhất là không cần vì muốn đến nha môn một chuyến mà phải cắn răng mua bộ y phục mới, chỉ để tránh làm mất mặt biên quân.

- Sau khi rời khỏi đây, hãy tới nha môn Hộ bộ đòi lại số tiền mua y phục kia. Đó không phải là bạc ngươi nên bỏ ra, mà là quan văn triều đình Đại Ly nợ ngươi. Còn về phần quân phí ngươi đòi được từ chỗ Tống Nham, ngoại trừ một phần bạc vốn dùng để cấp cho tiên sinh dạy học, số còn lại đều có thể mang ra khỏi kinh thành.

Vẻ mặt người kia đầy vẻ khó tin:

- Quốc sư đại nhân, chỉ... chỉ như vậy thôi sao?

Còn việc tại sao đường đường là Quốc sư Đại Ly lại biết được chuyện vặt vãnh như y mua y phục, lúc này y đã chẳng còn tâm trí đâu mà suy nghĩ thêm nữa.

Thôi Sàm mỉm cười:

- Dĩ nhiên không chỉ có vậy. Chuyện này khiến ta phân tâm, quan trọng nhất là làm lòng ta không được thoải mái. Đã chẳng thể trách cứ kẻ chạy vặt như ngươi, mà Hàn thượng thư kia lại trơn tuột như bôi mỡ, chẳng cho ta cơ hội lôi kéo nha môn Hộ bộ vào cuộc, vậy thì chỉ đành tìm vị chủ tướng Tô Cao Sơn kia của các ngươi mà nói chuyện thôi. Trên hành trình xuôi nam này, những khoản nợ công trạng của hắn vốn dĩ có thể mắt nhắm mắt mở cho qua, nhưng giờ ta định sẽ tính toán với hắn một phen.

- Ngươi hãy về báo với hắn, phía triều đình sẽ khấu trừ công lao tiêu diệt nước Dạ Du của hắn. Thế nên chức vị Tuần tra sứ vốn đã nằm gọn trong túi, nay lại trở nên bấp bênh rồi. Tiếp theo, hắn hãy cùng Tào Bình chia quân hai ngả, đồng loạt tấn công vương triều Chu Huỳnh. Nhớ nhắc hắn dốc sức nhiều một chút, nếu có thể dẫn đầu công phá kinh thành Chu Huỳnh, đó sẽ là một đại công.

- Hắn vốn xuất thân tiều phu, chẳng phải rất thích chẻ ghế rồng làm củi đốt sao? Hôm nay ta có thể toại nguyện cho hắn, chỉ cần hắn là kẻ đầu tiên nhìn thấy tường thành kinh đô, chiếc ghế quý giá nhất miền trung Đông Bảo Bình Châu này sẽ thuộc về hắn để làm củi nhóm lửa. Dùng ngọn lửa thiêu rụi chiếc ghế ấy, con hỏa mãng mà hắn nuôi dưỡng mới có hy vọng bước vào Kim Đan cảnh.

Sắc mặt người đàn ông biên quân trở nên vô cùng khó coi. Đây rõ ràng là muốn ép Tô đại tướng quân phải liều mạng xông pha nơi hòn tên mũi đạn.

Thôi Sàm đặt chén trà xuống, thản nhiên nói:

- Ta còn có việc phải làm, ngươi cũng thế, vậy nên không mời ngươi dùng trà nữa. Một hai chén trà nhạt cũng chẳng thể giúp ngươi vơi bớt lo âu đâu.

Người đàn ông kia định nói lại thôi, cuối cùng vẫn từ bỏ ý định thương lượng với Quốc sư đại nhân. Hắn dám náo loạn ở Hộ bộ là vì tình thế ép buộc, phải làm kẻ cùng đường liều mạng, nhưng ở nơi này, mọi sự phản kháng đều trở nên vô nghĩa.

Trước khi rời đi, hắn lấy hết can đảm thưa:

- Quốc sư đại nhân, có thể nán lại đôi chút để tiểu nhân nói một câu được không, chỉ một câu thôi.

Thôi Sàm mỉm cười đáp:

- Đã là hai câu rồi.

Người đàn ông kia cười khảng khái:

- Trước đây tiểu nhân luôn nghe nói các vị đại nhân vật trong triều đình đều thích nói những lời sáo rỗng như mây mù bao phủ, khiến người ta phải vắt óc suy đoán. Quốc sư đại nhân tuy cũng nói chuyện vòng vo, nhưng không nhiều. Dẫu chuyện hôm nay khiến Quốc sư đại nhân hơi phiền lòng, nhưng nói thật, trong lòng tiểu nhân vẫn cảm thấy rất vui vẻ.

Thôi Sàm phất tay áo, hờ hững nói:

- Sau này ngươi có thể khoe khoang với kẻ khác, nhưng chớ có quá lời. Những chuyện như nắm tay đàm đạo, xưng huynh gọi đệ với Thôi Sàm ta, tốt nhất là đừng nên nhắc tới.

Người đàn ông kia lòng đầy kính phục, chắp tay hành lễ:

- Quốc sư đại nhân quả thực là bậc thần tiên.

Thật khó có thể tưởng tượng, một gã quân nhân biên thùy cuối năm ngoái còn đang đòi tiền Hộ bộ, một chuyện nhỏ nhặt vốn chẳng liên quan gì đến hồ Thư Giản, cuối cùng lại trực tiếp xoay chuyển đại thế và vận mệnh của mấy vạn dã tu nơi đây.

Tô Cao Sơn, chủ tướng một đạo kỵ binh Đại Ly, từ năm ngoái đến cuối năm nay, suốt cả một năm trời chỉ luôn đau đáu một cảm giác: lão đây thiếu tiền, lão đây cực kỳ thiếu tiền.

Nhất là sau khi tiến quân thần tốc, đánh tới khu vực trung bộ của Thạch Hào quốc - một nước chư hầu thuộc vương triều Chu Huỳnh. Muốn công hạ Thạch Hào quốc chẳng có gì khó khăn, nhưng khi cân nhắc đến binh mã của tên Tào Bình kia, Tô Cao Sơn lại không khỏi ưu sầu. Nhìn thế nào cũng thấy tên mặt trắng kia nắm chắc phần thắng hơn, rất có khả năng sẽ dẫn đầu công phá kinh thành vương triều Chu Huỳnh.

Người sống chẳng lẽ lại để nước tiểu làm nghẹt chết, nhất là loại đại tướng thực quyền, địa vị cao trọng như Tô Cao Sơn. Thế nên chỉ cần không phạm vào quy củ, bạc trắng lão cũng muốn, mà tiền thần tiên lão lại càng khao khát hơn.

Vì vậy, lão đã để mắt tới hồ Thư Giản nằm ở phía nam Thạch Hào quốc, đích thân phái người đến thành Trì Thủy một chuyến để gặp gỡ Đàm Nguyên Nghi của đảo Lạp Túc.

Tô Cao Sơn lão chẳng thèm bận tâm Lưu Chí Mậu hay Mã Chí Mậu là kẻ nào, ai làm minh chủ hồ Thư Giản cũng không quan trọng, chỉ cần dâng đủ bạc, lão sẽ nâng đỡ kẻ đó, đồng thời thúc giục vó ngựa tiến nhanh xuống phía nam. Đám tu sĩ núi sông như chuột chạy qua đường kia, nếu có kẻ nào không phục thì lại càng hay. Chuyến xuôi nam lần này của Tô Cao Sơn, đừng nói là dã tu địa tiên, ngay cả những ngọn núi lớn của tiên sư gia phả cũng đã bị lão san bằng hơn bốn mươi ngọn rồi.

Chưa bàn đến võ bí thư lang do Đại Ly phái tới, chỉ riêng số tu sĩ chiêu mộ được trên đường, hiện nay dưới trướng lão đã có đến hai trăm người. Đây là do lão chỉ chọn những kẻ vừa mắt, nếu không thì quân số đã sớm vượt quá ngàn người.

Hơn nữa, chỉ cần lão dự định tiến hành một trận thảo phạt quy mô lớn trên núi, thì từ phía sau đại quân, tại những nơi bị lão diệt quốc hoặc đã quy thuận Đại Ly dưới danh nghĩa chư hầu, số lượng tiên sư gia phả đang cúi đầu khom lưng trước mặt lão có thể điều động thêm ba bốn trăm người nữa. Từng kẻ đều phải ngoan ngoãn cưỡi mây đạp gió, vội vã chạy tới tiếp viện cho hồ Thư Giản.

Huống hồ trong đại quân còn có mấy chiếc thuyền kiếm khổng lồ, vốn là lợi khí do các cơ quan sư Mặc gia chế tạo để đặc trị tu sĩ trên núi. Một khi vút lên không trung đồng loạt khai hỏa, hàng ngàn thanh phi kiếm sẽ trút xuống như mưa rào.

Có điều, cái giá phải trả vô cùng đắt đỏ, tiêu tốn không biết bao nhiêu tiền thần tiên. Mỗi lần sử dụng, Tô Cao Sơn lại thấy đau xót khôn cùng, cảm giác như bị róc đi từng miếng thịt trên người.

Mỗi bận nghe đám quan văn phụ tá tính toán sổ sách, nói rằng lần này sử dụng thuyền kiếm là lợi bất cập hại, tiếng bàn tính gõ lốp đốp bên tai, cuối cùng báo cáo với Tô Cao Sơn đã hao tốn bao nhiêu tiền Tiểu Thử, lão lại chỉ muốn phái người đến những sơn môn đã bị tiêu diệt kia, tháo dỡ sạch sành sanh từ cột kèo đến xà nhà của tổ sư đường đem đi bán lấy tiền, thậm chí là đào sâu ba thước để vơ vét thêm lần nữa. Biết đâu vận may mỉm cười, tìm thấy một kho tàng bí mật nào đó, chẳng những có thể thu hồi vốn liếng mà còn kiếm được một khoản hời.

Trên đường nam hạ, chuyện như vậy thực tế đã xảy ra, mà còn chẳng phải chỉ một lần. Lũ lão hủ tu sĩ trên núi kia, tên nào tên nấy đều như loài chuột chũi tinh ranh, kẻ sau giấu của còn kỹ hơn kẻ trước.

Vừa nghĩ tới khối gia sản đồ sộ của đám dã tu hồ Thư Giản tích góp suốt trăm năm, thậm chí là mấy trăm năm qua, Tô Cao Sơn suýt chút nữa đã muốn vứt bỏ thể diện, tìm đến gã mặt trắng Tào Bình kia để mượn thêm vài chiếc thuyền kiếm.

Tô Cao Sơn vốn mang theo uy thế ngút trời của Đại Ly, bản thân lại là đại tướng nắm giữ trọng binh, phong cách làm việc trước nay luôn chuộng sự tinh giản, hiệu quả.

Thế nhưng đối với Đàm Nguyên Nghi của đảo Lạp Túc, một đại mật thám đã quen cân đo đong đếm được mất trên lưỡi đao, khi phải đối mặt với hạng võ tướng thực quyền như Tô Cao Sơn — một đại nhân vật thực thụ đủ sức xếp vào hàng thập đại cao thủ trong biên quân Đại Ly, một vị tuần tra sứ tương lai tiền đồ xán lạn — thì quả thực là vừa mừng vừa lo.

Khoản lợi nhuận tích lũy của đảo Lạp Túc bấy lâu nay, cộng thêm chút tiền thần tiên kiếm được từ đảo Thanh Chủng và đảo Thiên Mỗ, nếu đem so với quân phí khổng lồ của đội kỵ binh đang không ngừng bành trướng kia, thì chỉ có thể dùng bốn chữ để hình dung: muối bỏ bể khơi.

Phương châm "lấy chiến nuôi chiến" của Tô Cao Sơn giờ đây đã khó lòng duy trì. Bởi lẽ trên hành trình nam hạ, ngoài vó ngựa rền vang như sấm dậy của kỵ binh Đại Ly, còn có các giám quân và một đội ngũ quan văn chuyên trách việc thu dọn tàn cuộc. Nhóm quan văn này luôn tìm cách kiềm chế, không để quân đội vơ vét quá mức tại những vùng đất bại trận.

Mặc dù Quốc sư Thôi Sàm đã sớm thiết lập một hệ thống quy củ rườm rà đến mức phiền toái, nhưng đám tướng soái biên quân cũng chẳng mấy bận tâm, bởi bên cạnh họ luôn có mạc liêu giúp sức giải thích tường tận. Hơn nữa, một khi vi phạm luật lệ phải trả giá, họ vẫn có thể dùng quân công để bù đắp, chỉ cần tích lũy đủ chiến công là được.

Chẳng hạn như khi vấp phải những thành trì ngoan kháng, công phá lâu ngày không hạ, thương vong nặng nề. Đến khi phá được thành, chủ tướng có thể hạ lệnh đồ thành, đừng nói là người, ngay cả gà chó cũng chẳng tha. Thế nhưng, loại hành vi trút giận trái với luật lệ nam chinh này, các giám quân và quan văn trấn thủ của Đại Ly đa phần chỉ ghi chép lại, tuyệt đối không kiên quyết ngăn cản, càng không dâng sớ tố cáo.

Bởi lẽ tình huống này vốn dĩ đã nằm trong sự tính toán của Quốc sư đại nhân. Chỉ cần lật mở sổ sách, đối chiếu giữa công lao giết địch tích lũy dọc đường cùng quân công phá thành với cái giá phải trả để đồ thành, nếu đủ sức bù đắp thì coi như xong chuyện. Nếu chủ tướng không tiếc chiến công bị xóa sạch, chấp nhận đánh mất chức quan “Tuần tra sứ” mà Đại Ly vừa mới thiết lập, vậy thì cứ việc ra tay, triều đình Đại Ly tuyệt đối sẽ không truy cứu.

Ngược lại, nếu quân công không đủ mà vẫn dám tùy ý đồ thành hoặc chôn sống hàng binh, kết cục vô cùng đơn giản: chém đầu thị chúng. Toàn bộ võ bí thư lang trong quân ngũ, dù là tâm phúc thân cận nhất của chủ tướng, đều phải tuân theo lệnh bài mà Quốc sư giao cho giám quân. Giám quân có quyền trực tiếp hạ lệnh trảm thủ chủ tướng ngay tại chỗ, sau đó bêu đầu thị chúng trước toàn quân biên phòng Đại Ly.

Nếu một cái đầu vẫn chưa đủ đền tội, gia tộc tại bản quán Đại Ly sẽ phải gánh chịu, bù đắp cho đến khi đủ mới thôi. Trong trường hợp giết sạch cả họ vẫn không đủ, cũng chẳng sao, Quốc sư Đại Ly đã nói, coi như Đại Ly nể tình những năm tháng chinh chiến sa trường của ngươi mà đặc cách khai ân ngoài vòng pháp luật.

Nếu Lưu Lão Thành không xuất hiện, cuộc giao dịch này đối với Đàm Nguyên Nghi, Lưu Chí Mậu, đại tướng Tô Cao Sơn, cho đến cả vương triều Đại Ly, vốn dĩ sẽ là một cục diện vẹn cả đôi đường, bốn bên cùng có lợi.

Ngờ đâu lại lù lù xuất hiện một Lưu Lão Thành, kẻ đã biệt tích suốt hai trăm năm tại đảo Cung Liễu. Sự hiện diện của kẻ quấy nhiễu Lưu Lão Thành này đã khiến Lưu Chí Mậu đánh mất quyền kiểm soát hồ Thư Giản chỉ trong một đêm. Mà kết cục của Đàm Nguyên Nghi cũng chẳng khá khẩm hơn Cố Xán và con súc sinh ở đảo Thanh Hiệp là bao, thảy đều vướng vào tai bay vạ gió.

Bấy giờ Lưu Chí Mậu mắt quán mũi, mũi quán tâm, tựa như lão tăng nhập định.

Trần Bình An khẽ nâng tay, xoa nhẹ lòng bàn tay, hỏi:

- Đàm đảo chủ và vị chủ tướng Đại Ly Tô Cao Sơn - kẻ đang tấn công nước Thạch Hào kia, quan hệ giữa hai người thế nào?

Đàm Nguyên Nghi thẳng thắn đáp:

- Quan hệ hết sức bình thường. Thứ Tô Cao Sơn nhắm tới chính là tiền hiếu kính và tiền bán mạng của hơn ngàn hòn đảo tại hồ Thư Giản. Nếu không nộp đủ, hắn có thể trở mặt bất cứ lúc nào, ngay cả kẻ được xem là nửa người nhà như ta cũng chẳng lệ ngoại. Tuy nói võ tướng tuyệt đối không được can thiệp vào sự vụ của Lục Ba Đình, nhưng loại mật thám như ta, chỉ tính riêng nội bộ Lục Ba Đình đã có hơn mười người. Đó là còn chưa kể đến Ngưu Mã Lan và Đồng Nhân Phủng Lộ Đài cũng có cơ cấu tương tự, thực lực chẳng hề thua kém Lục Ba Đình.

Trần Bình An mỉm cười:

- Chuyện càng không ổn ở chỗ, Lục Ba Đình vốn do vị nương nương kia một tay gầy dựng, tuy nay đã trở thành "con nuôi" của Quốc sư Đại Ly, nhưng rốt cuộc vẫn chẳng phải con ruột. Điều đáng ngại nhất là Lý Bảo Châm cũng giữ vị trí mật thám cấp cao trong Lục Ba Đình như Đàm đảo chủ, con đường thăng tiến chắc chắn sẽ thuận lợi hơn nhiều. Ngược lại, một lão thần tiền triều có bối cảnh thâm sâu như Đàm đảo chủ, e rằng sẽ gặp không ít trắc trở.

Đàm Nguyên Nghi cười đáp:

- Đối với Ngưu Mã Lan và Lục Ba Đình, Quốc sư đại nhân xưa nay vốn không thiên vị.

Trần Bình An nói trúng tim đen:

- Đối với Ngưu Mã Lan và Lục Ba Đình, đương nhiên ngài ấy sẽ không thiên vị. Nhưng cụ thể với những tâm phúc trong Lục Ba Đình từng được vị nương nương kia đề bạt, liệu có sự bất công nào không? Có thể Quốc sư độ lượng bao dung nên sẽ không, nhưng cũng có thể độ lượng của ngài ấy không lớn đến thế, nên sẽ có.

- Có thể hôm nay giữa lúc loạn thế cần dùng người tài nên sẽ không, nhưng biết đâu ngày mai thiên hạ thái bình lại sẽ có. Có thể hôm nay ông tỏ rõ lòng trung, vạch rõ ranh giới với nương nương, nhưng ngày mai đột nhiên tai bay vạ gió ập xuống, bị kẻ nào đó không mấy thông minh làm liên lụy. Mọi chuyện dường như đều có khả năng xảy ra.

Đàm Nguyên Nghi khẽ thở dài, không hề phản bác.

Lưu Chí Mậu dáng vẻ nhàn nhã, tựa như kẻ đứng ngoài cuộc.

Trần Bình An cũng thầm thở dài trong lòng.

Ở phía Đàm Nguyên Nghi, gỡ bỏ được nút thắt này tuy có ý nghĩa, nhưng cũng chẳng đáng là bao.

Dẫu cuộc giao dịch còn chưa bắt đầu đã biết kết quả khó lòng như ý, nhưng buổi đàm phán tối nay vẫn là một bước đi không thể tránh khỏi.

Trần Bình An cần mượn những chi tiết vụn vặt từ Đàm Nguyên Nghi, thông qua từng mảnh chân tướng hé lộ để tháo gỡ mối nghi hoặc trong lòng. Từ đó, hắn tổng hợp và phân định những mạch ngầm của đại thế, tuy nhìn như mờ mịt nhưng vẫn có dấu vết để lần theo.

Trần Bình An mỉm cười nói:

- Tình thế quả thực chẳng mấy lạc quan, nhưng hoạn nạn mới sinh giao tình. Đàm đảo chủ, Lưu đảo chủ, vậy chúng ta hãy xem như đồng minh chân thành hợp tác một phen, bắt đầu bàn bạc chi tiết từng bước đi, ba bên cùng tìm sai sót, bù đắp chỗ thiếu hụt cho nhau?

Đàm Nguyên Nghi ngồi thẳng dậy vài phần, trầm giọng đáp:

- Trần tiên sinh đã có lòng ném đào, Đàm mỗ tất nhiên sẽ đáp mận.

Lưu Chí Mậu cũng phụ họa, cười bảo:

- Như vậy là tốt nhất.

Đêm đã về khuya.

Trần Bình An một mình rời khỏi phủ Hoành Ba, trở lại sơn môn đảo Thanh Hiệp, cất lồng than đã sớm lụi tắt vào nhà. Hắn đeo lên hồ lô nuôi kiếm, cởi bỏ bộ pháp bào Kim Lễ, khoác thêm chiếc áo bông dày màu xanh bên ngoài, rồi rút thanh Kiếm Tiên treo trên cửa, tra vào bao đeo sau lưng. Sau đó, hắn đi thẳng về phía bến thuyền, tháo dây buộc chiếc thuyền nhỏ, hướng về đảo Cung Liễu mà đi.

Đường thủy xa xôi diệu vợi, nhưng Trần Bình An cũng chẳng vội vã, hắn thong thả chống sào chèo thuyền, con thuyền nhỏ tựa mũi tên rẽ nước lướt đi.

Hồ Thư Giản mênh mông bát ngát, dẫu thuyền đi nhanh như chim bay, nhưng đến khi trời hửng sáng vẫn chưa thấy bóng dáng đảo Cung Liễu đâu.

Tuyết phủ trắng trời, bóng chim biệt tăm.

Trần Bình An nghỉ tay đôi chút, để thuyền trôi lững lờ giữa lòng hồ, hắn cầm một chiếc đũa, lấy ra cái chén sứ trắng, nhẹ nhàng gõ lên nhịp nhàng.

Hắn nghiêng tai lắng nghe thanh âm trong trẻo ấy. Dáng vẻ ấy vừa giống gã hành khất xin cơm bên đường, lại vừa tựa vị tiên nhân trẻ tuổi ẩn dật chốn lâm tuyền, nhàn hạ tự tại.

Trần Bình An tự tìm thú vui trong khoảng một nén nhang, sau đó mới cất chén đũa vào vật phẩm tấc vuông.

Hắn xoa nhẹ đôi gò má, hít một hơi thật sâu.

Gió mát thấm đẫm tâm can, thật là sảng khoái.

Chú thích:

(1) Chi hồ giả dã: Bốn hư từ thông dụng trong Hán văn cổ để làm trợ ngữ từ giúp âm vận câu văn được êm tai, réo rắt hơn, hoặc tăng thêm ngữ khí. "Chi, hồ, giả, dã" thường được dùng để chỉ những lời lẽ sáo rỗng, chẳng có nghĩa lý gì, ví với những điều hư huyễn, không thực tế. Làm chuyện “chi hồ giả dã” tức là làm chuyện phù phiếm, không thiết thực.