Bên ngoài núi Tuệ.

Một vị Đại tế tự của Học cung lặng lẽ tìm đến nơi này, vẫn kiên nhẫn chờ đợi một lời hồi đáp.

Ngay cả vị thần tiên giáp vàng kia cũng cảm thấy có chút không đành lòng.

Một kẻ sĩ có hy vọng trở thành Phó giáo chủ Văn miếu, vậy mà lại bị một lão tú tài đến cả tượng thờ cũng chẳng còn ngó lơ suốt hơn nửa tháng trời. Chuyện này nếu truyền ra ngoài, e rằng chỉ riêng nước bọt của đám văn nhân trong thế giới Hạo Nhiên cũng đủ để nhấn chìm cả ngọn núi Tuệ này rồi.

Trên đỉnh núi Tuệ.

Đối với việc Văn miếu huy động nhân lực rầm rộ, lão tú tài vẫn hoàn toàn chẳng mảy may để tâm. Mỗi ngày lão đều ở trên đỉnh núi suy diễn thế cục, lầm bầm oán trách, khi thì thưởng lãm văn bia, lúc lại bình luận giang sơn, cứ thế đi tới đi lui.

Theo lời của vị đại thần núi Tuệ, lão tú tài chẳng khác nào một con ruồi già không tìm thấy phân để bâu. Lão tú tài nghe vậy chẳng những không giận, ngược lại còn vỗ vỗ vào lớp giáp vàng của vị thần linh nhạc phủ, hớn hở nói:

- Lời này thú vị đấy. Sau này ta gặp lão già kia rồi, sẽ bảo đây chính là lời nhận xét của ngươi dành cho đám hiền nhân phụ tế trong Văn miếu.

Sắc mặt đại thần núi Tuệ lạnh băng:

- Ngươi mà dám nói thế, sau này đừng hòng đặt chân lên núi Tuệ thêm lần nào nữa.

Lão tú tài vội vàng nhổ một búng nước bọt vào lòng bàn tay, giúp đại thần núi Tuệ lau chùi giáp vàng một chút, cười hì hì nói:

- Đùa một chút cũng không hiểu, thật chẳng thú vị gì cả.

Vị thần tiên giáp vàng vốn nổi danh là kẻ nóng nảy nhất Trung Thổ Thần Châu vẫn bất động như núi, hai tay chống kiếm, đưa mắt nhìn về phía biên cảnh xa xăm ngoài núi Tuệ, dường như đã quá quen với những hành động này của lão tú tài. Có thể thấy, qua bao nhiêu năm tháng, y đã phải chịu đựng không biết bao nhiêu khổ sở dưới tay lão tú tài, có thể nói là bị giày vò đến mức chai sạn, nếu không cũng chẳng đến mức vô cảm như vậy.

Lão tú tài đưa tay gãi gãi sau gáy, đứng cạnh vị thần tiên giáp vàng, bùi ngùi nói:

- Làm một người thầy, ngươi vĩnh viễn không thể biết được câu nói nào mình từng thốt ra, đạo lý nào mình từng giảng giải, hay việc làm nào mình từng thực hiện, sẽ thực sự được học trò đệ tử ghi nhớ suốt đời. Nếu một kẻ sĩ chân chính dám tự nhận là "truyền thụ giảng dạy cho muôn dân thiên hạ", thực chất trong lòng họ sẽ vô cùng sợ hãi. Suốt bao năm qua, ta vẫn luôn sống trong nỗi sợ hãi tột cùng ấy, không cách nào thoát ra được, cuối cùng mới rơi vào cảnh chán chường. Bởi vì ta nhận ra trong đám đệ tử của mình, luôn tồn tại những tì vết này khác, mà rất có thể, chúng đều do chính tay ta tạo nên.

Thần tiên giáp vàng cười nhạt nói:

- Hóa ra không chỉ là tự chuốc lấy phiền não.

Lão tú tài giậm chân mắng mỏ:

- Ta cảnh cáo ngươi, chớ có cậy vào mối giao tình giữa đôi ta mà học đòi đám hủ nho giả tạo kia nói năng xằng bậy. Chẳng lẽ ngươi không biết ta ghét nhất hạng người đó sao? Ta đã nhẫn nhịn ngươi mấy trăm năm rồi, nếu ngươi còn không chịu sửa cái tính nết đáng ghét này, sau này ta sẽ thật sự không dời gót đi đâu nữa, cứ ở lỳ đây mỗi ngày khiến ngươi phải chướng tai gai mắt.

Thần tiên giáp vàng cười ha hả đáp:

- Ta sợ đến hồn bay phách lạc rồi đây.

Lão tú tài lầm bầm:

- Đúng là tú tài gặp phải binh, có lý cũng chẳng phân bua nổi.

Thần tiên giáp vàng hỏi:

- Theo như những gì ngươi tính toán được, Thôi Sàm ở Đông Bảo Bình Châu hành sự thiếu đi đại cục, cuối cùng lại dùng trăm phương ngàn kế nhắm vào đứa trẻ kia. Ngoài việc muốn kéo Thôi Đông Sơn về phe mình, liệu hắn còn mưu đồ nào sâu xa hơn không?

Lão tú tài híp mắt cười nói:

- Một kẻ thông tuệ bậc nhất, trên thông thiên văn dưới tường địa lý, lại thấu hiểu đạo lý như ta, đương nhiên nhìn thấu mục đích thực sự của Thôi Sàm, nhưng ta quyết không nói đâu.

Thần tiên giáp vàng gật đầu:

- Vậy thì mong ngươi hãy giữ kín miệng cho.

Lão tú tài khẽ thở dài, đưa tay nhổ một sợi tóc trên đầu, chìa ra trước mặt đối phương.

Thần tiên giáp vàng nhíu mày hỏi:

- Ngươi định làm gì?

Lão tú tài nghiêm mặt nói:

- Cái hạng đầu óc u mê lại chẳng chịu hiếu học như ngươi, chi bằng cầm lấy sợi tóc này mà thắt cổ tự tận cho rồi.

Thần tiên giáp vàng cười nhạt:

- Ngươi muốn tìm lối thoát cho mình, cố ý chọc giận ta để ta dùng một kiếm chém ngươi văng khỏi địa giới núi Tuệ, từ đó có cớ đi gặp vị Đại Tế tửu kia sao? Thật ngại quá, không có chuyện tốt như vậy đâu.

Lão tú tài chậc lưỡi:

- Ngươi cũng chẳng ngốc chút nào.

Vẻ mặt thần tiên giáp vàng ẩn sau mũ chiến đột nhiên trở nên nghiêm nghị:

- Những đại sự mà ngươi tính toán, vẫn còn hỗn loạn mịt mờ sao?

Lão tú tài thu lại nụ cười, trầm giọng:

- Vô cùng phiền phức. Tại tòa cổ quan kia, nếu ta đích thân ra trận thì cũng có chút tác dụng, nhưng tiến triển quá chậm, nước xa không cứu được lửa gần. Thế nên ta mới không thể dày mặt đi gặp vị Đại Tế tửu Học cung ở biên cảnh núi Tuệ này.

- Phiền toái lớn nhất chính là lần này Man Hoang thiên hạ đã thực sự động thủ, bên đó xuất hiện mấy kẻ đại tài như ứng vận nhi sinh. Trận tỷ thí tại Kiếm Khí trường thành trước đó chẳng qua chỉ là đám hậu bối dùng dao mổ trâu giết gà mà thôi, vậy mà thủ đoạn đã vô cùng lợi hại rồi. Chính vì thế ta mới phải lặn lội tới Nam Bà Sa Châu tìm gã gàn dở kia, nhắc nhở hắn chớ có sơ suất mà bỏ mạng, để rồi bị người đời phỉ nhổ vạn năm.

Kim giáp thần tiên đang định lên tiếng, lão tú tài đã lắc đầu nói:

- Thiên cơ bất khả lộ. Nhánh Âm Dương gia của Trung Thổ Lục thị kia, ta đã hoàn toàn chẳng thể tin nổi, chỉ thiếu nước nghe ngược lại tất cả kết quả bói toán của bọn họ mà thôi.

Kim giáp thần tiên nói:

- Phía Bạch Trạch, Đại Tế tửu của học cung Lễ Ký đã phải bẽ mặt trở về. Phía hòn đảo ngoài khơi, Đại Tế tửu thuộc mạch Á Thánh còn thảm hại hơn, nghe nói đến mặt người cũng chẳng được thấy. Vị cuối cùng này, chẳng phải cũng vừa ăn chén canh tiễn khách đó sao? Ba vị Đại Tế tửu của ba tòa học cung lớn, vận khí đều chẳng ra gì. Thế nào, Nho gia các ngươi đã rối ren đến mức này rồi sao? Đồng minh và thân tộc trước kia, từng người đều chọn cách khoanh tay đứng nhìn, trơ mắt xem non sông sụp đổ?

Lão tú tài khẽ thở dài, vuốt râu nói:

- Có trời mới biết lão già kia cùng Lễ Thánh rốt cuộc đang toan tính điều gì.

Kim giáp thần tiên cười lạnh:

- Chẳng phải ngươi vẫn luôn tự phụ mình là kẻ thông minh nhất thiên hạ sao?

Lão tú tài lắc đầu, nghiêm nghị đáp:

- Đại sự chân chính trên đời, xưa nay chưa từng dựa vào thông minh. Mà là dựa vào... sự ngu ngốc.

Kim giáp thần tiên bực dọc:

- Chỉ bằng một câu nói nước đôi như vậy, đúng sai và đạo lý trên đời này đều bị ngươi chiếm hết cả rồi.

Lão tú tài vẫn lắc đầu:

- Sai rồi, đây không phải là lời lẽ lấp lửng. Ngươi không hiểu, chẳng phải vì ngươi không đủ thông minh, mà là bởi ngươi không ở chốn nhân gian, chỉ đứng trên đỉnh núi cao. Bi hoan ly hợp của thế tục có liên quan gì đến ngươi? Có đôi chút, nhưng hoàn toàn chẳng đáng kể. Điều này khiến ngươi rất khó lòng thiết thân xử địa, để tâm đến những chuyện nhỏ nhặt.

- Nhưng ngươi cần biết, nhân gian đông đảo như vậy, từng chuyện nhỏ nhặt tích tụ lại, còn cao hơn cả trăm ngọn núi Tu Di cộng lại. Tiên hiền Nho gia các đời đã dốc hết tâm sức dựng xây một tòa đại ốc cho muôn dân thiên hạ, dùng để che gió chắn mưa. Thử hỏi nếu mưa gió bất chợt ập đến, chúng ta mới bàng hoàng nhận ra tòa đại ốc nhìn thì to lớn vững chãi kia, thực chất lại là lâu đài xây trên cát, nói sụp là sụp. Đến lúc đó, bách tính bên trong phải biết làm sao?

- Lùi một bước mà nói, Nho gia chúng ta văn mạch thâm sâu, quả thực có thể phá rồi lại lập, dựng lên một tòa đại ốc mới càng thêm rộng lớn, kiên cố. Thế nhưng, biết bao dân chúng bị nhà sụp đè chết, biết bao người phải chịu cảnh phiêu bạt lầm than, vô vàn khổ nạn nhân sinh như thế, tính toán thế nào đây? Chẳng lẽ phải dựa vào học vấn Phật gia để tự an ủi bản thân? Dù sao thì, ta cũng không làm nổi.

Thần tiên giáp vàng lắc đầu, trầm giọng đáp:

- Đừng hỏi ta.

Lão tú tài giậm chân một cái, ngước mắt nhìn về phía xa xăm, cảm thán:

- Kẻ sĩ đọc sách khi đã đạt tới vị thế cao, nên tự vấn lòng mình xem lương tâm rốt cuộc là vật gì.

Lão lẩm bẩm:

- Cơm no áo ấm mới biết lễ tiết, lời hay ý đẹp như thế, sao các ngươi lại chẳng chịu nghe? Chẳng lẽ cứ để năm này qua tháng nọ, bị lão già Đạo Tổ kia cười nhạo Nho gia chúng ta suốt vạn năm sao?

Vị thần tiên giáp vàng kia từng có dịp dự thính hai lần Tam giáo biện luận. Những lời này của lão tú tài thực chất có liên quan đến một trận tranh luận kinh hãi thế tục năm xưa. Dẫu y vốn xem lão tú tài là bằng hữu, vẫn cảm thấy đạo lý kia khó lòng phản bác, nhưng cuối cùng lão tú tài vẫn thuyết phục được cả Phật tử và Đạo tử của hai giáo còn lại.

Trong cuộc biện luận hỗn tạp đủ mọi điển tích ấy, có một hồi tranh luận xoay quanh điển cố “đại đạo mất mới có nhân nghĩa”. Một vị Đạo tử của Bạch Ngọc Kinh đã dùng điều này để luận đạo với lão tú tài, tình thế khi ấy thực sự là kinh hiểm muôn phần. Kết quả, lão tú tài không chỉ thắng được vị Đạo tử tài hoa xuất chúng kia, mà ngay cả vị Phật tử đang tĩnh tọa quan sát bên cạnh cũng bị thuyết phục hoàn toàn.

Sau khi lão tú tài giành chiến thắng, tất cả các tông môn Đạo giáo tại thế giới Hạo Nhiên, trong những tàng thư vốn có, đều phải dùng bút đỏ tự tay xóa đi một câu trong văn chương do chính tay Đạo Tổ soạn ra. Hơn nữa, về sau bất luận là bản khắc đạo thư nào của thế giới Hạo Nhiên cũng đều phải lược bỏ câu nói này cùng những văn chương liên quan. Câu nói ấy chính là: “Mất đạo mới có đức, mất đức mới có nhân, mất nhân mới có nghĩa, mất nghĩa mới có lễ. Mà lễ là lúc lòng trung tín đã suy vi, cũng là khởi đầu của loạn lạc.”

Cuộc tranh đấu giữa Tam giáo vốn chẳng phải là chuyện ba vị thiên tài ngồi trên thần đàn cao vời vợi mà khua môi múa mép. Ảnh hưởng của nó đối với ba thế giới là cực kỳ to lớn và sâu sắc, hơn nữa còn có mối liên hệ mật thiết không thể tách rời.

Thần tiên giáp vàng nhận thấy lão tú tài bên cạnh hiếm khi để lộ vẻ mất mát, liền động lòng trắc ẩn, tìm một chủ đề nhẹ nhàng hơn để phá vỡ bầu không khí:

- Tề Tĩnh Xuân thực sự không để lại hậu chiêu nào sao? Trần Bình An chính là vị đệ tử cuối cùng mà hắn đã thay lão lựa chọn.

Lão tú tài lắc đầu, đáp lời:

- Nếu nhúng tay giúp Tiểu Bình An phá giải ván cờ này, thủ đoạn ấy sẽ hóa ra tầm thường, Tề Tĩnh Xuân tuyệt đối không làm vậy. Bởi lẽ làm thế, ngay từ lúc bắt đầu đã xem như bại dưới tay Thôi Sàm rồi.

Thần tiên giáp vàng lắc đầu, bất đắc dĩ thở dài:

- Lòng người vốn chẳng thể dứt khoát, vậy nên mới có con đường tu đạo của các ngươi. Tại sao Tề Tĩnh Xuân lại cứ phải tự tìm phiền não như thế?

Lão tú tài bỗng nhiên nở nụ cười, hai vạt áo bào phất phơ, lão đứng chắp tay sau lưng nói:

- Thế nên những thần linh các ngươi vĩnh viễn không hiểu được, vì sao nhân gian này rõ ràng đầy rẫy bùn lầy, nhưng phong cảnh vẫn hùng vĩ tráng lệ đến vậy, chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể chiêm ngưỡng. Có lẽ đại đa số mọi người chỉ nhìn một cái rồi thôi, lại tiếp tục cúi đầu làm việc. Nhưng chung quy vẫn sẽ có một nhóm người trong lòng khao khát, tọa nhi luận đạo, khởi nhi hành chi.

Lão đột nhiên giơ tay lên, chỉ về hướng màn trời cao tít tắp, nói:

- Ta cúi nhìn nhân gian, ta thiện đãi nhân gian.

Không gian rơi vào một khoảng lặng thanh vắng.

Thần tiên giáp vàng nói:

- Vị... lão đầu tử mà ngươi nói tới, e là sẽ không nghe được những lời hào ngôn tráng ngữ này của ngươi đâu.

Lão tú tài phiền muộn giậm chân, thở phì phò nói:

- Thật là uổng phí một phen nhiệt huyết dõng dạc, lời lẽ hùng hồn này của ta rồi.

Trên lầu cao của Phạm gia tại thành Trì Thủy, giờ đây đã là cảnh nhân khứ lâu không.

Tòa lâu các nguy nga nhất thành Trì Thủy này vốn là nơi ngắm cảnh mà Phạm gia hằng tự hào, mỗi khi có khách quý ghé thăm, nơi đây dĩ nhiên là lựa chọn hàng đầu. Thế nhưng hôm nay Phạm gia chẳng những niêm phong ngôi lầu này, không cho bất cứ ai đặt chân vào, mà còn có ý đóng cửa tạ tuyệt tân khách. Hiện giờ nơi này cửa nhà vắng vẻ, con đường bên ngoài cũng chẳng còn cảnh tượng xa thủy mã long nhộn nhịp như xưa.

Phạm Ngạn đang đứng dưới lầu. Với tư cách là chủ nhân thực sự của tòa lầu cao này, nếu là trước kia, lệnh giới nghiêm do chính hắn ban bố đương nhiên không cần phải tuân thủ, việc lên lầu nhà mình thưởng ngoạn hồ quang sơn sắc là chuyện hiển nhiên.

Thế nhưng, Phạm Ngạn không dám.

Vị “thiếu thành chủ ngu ngơ” của thành Trì Thủy, người gần như đã lừa gạt được tất cả mọi người ở hồ Thư Giản, đến tận bây giờ vẫn chưa thể hoàn hồn, giống như tâm kính đã bị người ta dùng dao sắc khắc họa loạn xạ. Vừa nghĩ tới con dao kia, nhất là người cầm dao khắc, đầu hắn lại đau đớn như muốn nứt ra.

Vào cái ngày Thôi Đông Sơn rời khỏi thành Trì Thủy ấy.

Khi đó hồ Thư Giản còn chưa đón trận tuyết đầu mùa, nhưng Phạm Ngạn đã phải hứng chịu một trận bão tuyết của cuộc đời, suýt chút nữa là bị chết cóng. Cho dù là hiện tại, Phạm Ngạn vẫn cảm thấy một luồng hàn ý thấu xương.

Ngày hôm đó Thôi Đông Sơn gọi hắn tới, hai người cùng nhau tựa vào lan can ngắm cảnh.

Thôi Đông Sơn vọt người một cái, ngồi vắt vẻo trên lan can, bắt đầu nói những “lời tâm huyết” khiến Phạm Ngạn kinh hồn bạt vía. Phạm Ngạn nào dám bảo đối phương im miệng, chỉ có thể nín thở lắng nghe.

Thôi Đông Sơn nói:

- Vô tri vốn là một trạng thái vô cùng thoải mái, cũng rất đỗi hạnh phúc. Khi một người đứng ở vị thế cao hơn, tự cho mình là siêu phàm thoát tục, cảm giác ấy lại càng tuyệt diệu. Bởi lẽ bọn họ không thấu hiểu căn nguyên của phúc họa, chỉ biết cam chịu mà thôi. Chịu đựng được thì vẫn là một hảo hán, chịu không nổi thì lại oán trách ông trời. Ta không bảo điều này là sai, thậm chí đôi khi ta còn rất ngưỡng mộ hai loại trạng thái này.

- Ta từng cùng vị tiên sinh đầu tiên của mình du ngoạn bốn phương. Có lần ghé vào một tiệm sách ven đường, gặp phải ba vị thư sinh tuổi đời còn trẻ. Một người xuất thân thế gia, một người xuất thân hàn môn nghèo khó, người còn lại tuy ăn mặc giản dị nhưng khí chất lại nho nhã phong lưu. Cả ba đều là sĩ tử chuẩn bị tham gia kỳ thi hương tại châu thành. Lúc ấy, có một thiếu nữ đương độ thanh xuân cũng đang ở đó tìm sách.

- Vị thư sinh giàu có kia muốn thu hút sự chú ý của giai nhân, bèn tiện tay rút ra một quyển sách, bắt đầu thao thao bất tuyệt, khoe khoang khoác lác. Thư sinh nghèo khó thì khúm núm vâng dạ, trong lòng thực sự cảm thấy bội phục. Dù sao thì kẻ sĩ hàn môn trước khi công thành danh toại, cũng chẳng có cơ hội đọc được mấy pho sách quý.

- Ông chủ tiệm sách vốn là một văn nhân sa sút, đã nhẫn nhịn hồi lâu. Cuối cùng thật sự nghe không vô nữa, bèn lên tiếng phản bác mấy câu, lời lẽ vô cùng xác đáng.

- Kết quả, vị thư sinh giàu có kia chỉ thẳng vào mặt ông chủ mà mắng rằng, bản thân hắn xuất thân thế gia vọng tộc, gia học truyền thừa đời đời, căn cơ thâm hậu. Từ nhỏ đã được danh sư chỉ dạy, sớm đã thông hiểu học vấn của chư tử bách gia. Hắn còn cần hạng người như ông ta đến dạy bảo đạo lý làm người sao? Hắn quát hỏi ông chủ tiệm sách rốt cuộc là cái thứ gì.

- Vị tiên sinh gàn dở của ta bèn đứng ra làm người hòa giải. Chẳng còn cách nào khác, cả đời ông ấy vốn thích lo chuyện bao đồng, luôn cảm thấy mọi người đều không sai, dù có sai thì vẫn có thể sửa đổi. Ông ấy khuyên nhủ ông chủ tiệm đừng nên tức giận, đạo lý trên đời nhiều như vậy, ai mà chẳng có vài phần. Sau đó, ông ấy nhẹ nhàng gạt ngón tay đang chỉ trỏ của vị sĩ tử kia xuống, bảo rằng nói chuyện với người khác như thế là không ổn, dù bản thân có lý, cũng sẽ khiến người ta cảm thấy mình trở thành kẻ vô lý.

- Sĩ tử kia cũng là kẻ tính tình nóng nảy, bèn hất văng bàn tay của tiên sinh nhà ta, mắng lớn: "Lão già kia, cút sang một bên mà hóng mát đi!"

- Tiên sinh nhà ta đương nhiên không hề tức giận. Sau đó, người trẻ tuổi có phong thái nho nhã nhất, trông có vẻ lịch sự tao nhã kia, đã híp mắt cười mà nói ra ba câu phân minh. Câu thứ nhất: "Nơi đây là tiệm sách, chúng ta là thư sinh đến mua sách. Coi chừng không mua được thư tịch yêu thích, lại còn bị người ta trực tiếp đuổi ra ngoài."

Phạm Ngạn, ngươi có biết cái hay nằm ở đâu không? Ngươi hẳn phải biết chứ, cái hay chính là ở chỗ đảo lộn bản mạt, trước sau bất nhất. Chưa bàn đến việc nhập gia tùy tục, mà ngay từ đầu đã đưa ra một giả thiết tiền đề. Tiệm sách là của chủ tiệm, vậy nên đuổi khách ra ngoài là “có lý”. Nhưng thật sự có lý sao? Nếu đổi lại là bất kỳ ai khác, tuyệt đối sẽ không cảm thấy như vậy. Thế nên, theo cái lối không phân định đúng sai này, một khi suy luận ngược lại, chủ tiệm lập tức trở thành kẻ vô lý. Chẳng phải rất thú vị sao?

Nếu người ngoài không rõ ngọn ngành, chỉ nghe được câu này, hoặc tình cờ bắt gặp cảnh chủ tiệm đuổi người, liệu họ có còn muốn phân định thị phi? Sẽ không đâu. Nhân sinh hối hả, có ai rảnh rỗi đi truy cứu căn nguyên mấy chuyện này, chẳng qua chỉ là xem náo nhiệt mà thôi. Thế nên khi nghe được câu đó, ta vừa thấy buồn cười, lại vừa thấy người này quả thực rất thông minh.

Câu thứ hai: “Lão tiên sinh có lẽ đã nhắm trúng cuốn sách nào đó định mua, nhưng cũng đừng vì thế mà thiên vị chủ tiệm, như vậy sẽ không hợp với thân phận. Ta thấy lão tiên sinh cũng là người đọc sách, sao lại thiếu đi khí phách như vậy? Lại muốn đi a dua nịnh hót một kẻ bán sách sao?”

Chẳng phải càng đáng để nghiền ngẫm sao? Chỉ cần là người đang ở trong tiệm, hễ lên tiếng giúp đỡ chủ tiệm, lập tức sẽ bị gán cho cái danh kẻ nịnh hót. Kẻ đứng xem vốn không muốn vướng vào thị phi, dẫu trong lòng không đồng tình với lời ấy, nhưng ít nhiều cũng sẽ nảy sinh tâm lý e dè, không dám lên tiếng.

Câu thứ ba: “Vị chủ tiệm này nếu thực sự có học vấn cao thâm, sao lại phải ở chốn này bán sách kiếm tiền? Chẳng lẽ không nên làm quan to trong triều, hoặc sáng tác văn chương lưu truyền hậu thế sao?”

Thế nào? Đã bắt đầu có ý chỉ trích rồi phải không? Đây thực chất là đang dựng lên hai tiền đề. Thứ nhất, đạo lý trên thế gian phải có thân phận và danh vọng chống đỡ, hạng bán sách như ngươi vốn không có tư cách luận bàn đạo lý thánh hiền. Thứ hai, chỉ có công thành danh toại mới được coi là nắm giữ đạo lý; đạo lý chỉ nằm trong kinh thư thánh hiền, nơi lầu cao triều đình. Còn chốn dân gian thôn dã gà bay chó chạy, hay tiệm sách nhỏ bé thoang thoảng mùi mực này, vốn dĩ chẳng có lấy một mảy may đạo lý nào cả.

Ngươi đoán xem kết quả thế nào. Tiên sinh nhà ta tát một cái, mắng gã người đọc sách tự phụ thông minh nhất kia một trận xối xả. Ta đi theo làm học trò lâu như vậy, đó là lần đầu tiên thấy vị tiên sinh vốn tính hiền lành nhà mình chẳng những nổi trận lôi đình, mà còn vừa mắng vừa đánh người. Ông mắng gã đáng thương kia rằng: “Từ cha mẹ sinh thành, đến thầy dạy ở trường, rồi đến từng quyển sách thánh hiền, chung quy đều có những đạo lý tốt đẹp để dạy bảo ngươi. Kết quả là ngươi con mẹ nó lại đem phân gà bôi vào mắt, nhét phân chó vào bụng rồi sao?”

Trận đánh chửi bất thình lình ấy khiến gã kia ngây người ra. Ngươi lại đoán xem tiếp theo thế nào? Kẻ đọc sách bị đánh kia hoàn toàn không có lấy một chút dũng khí, trong mắt chỉ có thù hận thấu xương, cùng với sự nham hiểm giấu kín trong lòng. Còn vị thư sinh giàu có và vị thư sinh hiền lành kia, từng người đều xắn tay áo lên, muốn đánh tiên sinh nhà ta một trận. Tiên sinh nhà ta còn có thể làm gì, chạy thôi. Ta thì sao, đương nhiên là chạy theo sau.

Sau khi chạy đi thật xa, chúng ta mới dừng bước. Tiên sinh nhà ta quay đầu lại, thấy đối phương không đuổi theo, đầu tiên là cười ha hả, sau đó đột nhiên im lặng. Đó là lần đầu tiên ta thấy tiên sinh của mình lộ ra vẻ thất vọng sâu sắc đến vậy đối với một chuyện như thế.

Trên đường rời đi, tiên sinh trầm mặc rất lâu, cuối cùng tìm một quán rượu ven đường, gọi một vò rượu, vừa uống vừa nói những lời sầu muộn. Ông nói, tranh chấp học vấn giữa những người đọc sách, hay cãi vã thường tình nơi thôn dã, đạo lý biện luận giữa người với người, cốt yếu phải xem thái độ nói đạo lý ra sao. Thái độ tốt thì không sao, còn nếu đã không tốt, sẽ chẳng thể nghe lọt tai lời của người khác.

Chuyện này thực ra không có gì đáng lo, thế sự chung quy là càng tranh luận thì đạo lý càng sáng tỏ, cho dù có cãi nhau đến đỏ mặt tía tai cũng chẳng phải chuyện xấu. Cho nên trong tiệm sách kia, người trẻ tuổi tính tình nóng nảy nọ cũng không tính là sai. Hắn và chủ tiệm sách chỉ là mỗi người một phách, ai nấy đều nói ra lời thật tâm của mình. Một người dạy học như ta, nghe bọn họ nói đạo lý của riêng mình, cho dù dụng ý ban đầu là gì, tâm tính thế nào, vẫn cảm thấy vui vẻ. Chỉ riêng gã lên tiếng cuối cùng kia, miệng lưỡi độc địa nhất, tâm địa cũng xấu xa nhất.

Tiên sinh nhà ta hiếm khi hạ lời bình phẩm về đức hạnh của người khác, nhưng lúc đó lại vỗ bàn mà rằng, kẻ kia nhân phẩm thực sự có tì vết. Loại người khoác lên mình tấm áo xanh Nho gia, tâm tư chỉ biết mưu cầu tư lợi, đọc sách càng nhiều thì mầm họa gây ra càng lớn. Hễ gặp chuyện là lại thích ẩn thân trong bóng tối, hành tung quái gở, buông lời ghê tởm, tính toán chi li thiệt hơn. Nếu đã không có gan thì thôi, nhưng một khi mật lớn tâm hùng, kẻ ấy nhìn nhận sự việc cực kỳ chuẩn xác, làm chuyện ác lại thu về lợi lộc nhiều hơn bất kỳ ai.

Kẻ như thế, nếu để hắn không ngừng thăng tiến, mỗi năm trôi qua sẽ âm thầm biến chất một cách vô thức. Chẳng cần hắn phải mở miệng, bản thân hắn đã đủ sức ảnh hưởng đến thân quyến tử tôn, toàn bộ gia tộc, bằng hữu đồng liêu, cho đến phong khí chốn nha môn quan trường, nếp sống của vùng đất cai quản, thậm chí là văn vận của cả một quốc gia. Tất thảy đều có thể lâm vào đại họa.

Còn với những người sẵn lòng giảng đạo lý và lắng nghe đạo lý, bất luận lớn nhỏ tốt xấu, thực chất đều có thể giáo hóa, có thể cứu rỗi. Nếu thật sự không thể xoay chuyển, vậy thì những kẻ làm hiền nhân quân tử, đặc biệt là những người may mắn như chúng ta, những người đã được hưởng lộc thánh hiền, nên là kẻ gánh vác việc nặng, chịu chút vất vả, góp sức tu bổ cho thế đạo này.

Nếu kẻ sĩ trong thiên hạ đều giống như gã nói chuyện sau cùng kia, ta thấy năm xưa lão già bị Đạo Tổ mắng nhiếc thảm hại, quả thực Đạo Tổ mắng không sai, lão già bị mắng cũng chẳng oan ức gì. Lão già vốn dĩ không nên thốt ra những đạo lý ấy, viết vào trong sách, để rồi truyền dạy cho thế nhân.

Phải trách chính Nho gia chúng ta, đạo lý quá nhiều, tự mâu thuẫn lẫn nhau. Đạo lý trong quyển sách này lại bị đạo lý trong quyển sách kia phủ định. Đạo lý trong quyển sách nọ lại bị sách khác xem như đồ bỏ đi, khiến bách tính lầm than, chẳng biết đâu mà lần, không biết nên theo ai.

Vì lẽ đó, ta vẫn luôn tâm niệm một điều, khi tranh luận với người khác, tuyệt đối không được tự phụ rằng mình nắm giữ toàn bộ đạo lý. Nếu đối phương nói có lý, cho dù là tam giáo biện luận, ta cũng sẽ dụng tâm lắng nghe đạo lý của Phật tử, Đạo tử. Cảm thấy tâm đắc thì sẽ mỉm cười, bởi nghe được đạo lý hay như vậy, lẽ nào ta không nên vui mừng sao? Mất mặt ư? Chẳng hề mất mặt chút nào.

Đạo lý quá cao xa sẽ khiến bách tính lầm tưởng rằng chỉ kẻ đọc sách mới có thể luận bàn đạo lý. Thực ra đạo lý chẳng riêng gì trong sách vở. Ngay cả đứa trẻ mới vài tuổi cũng có thể thốt ra những lời chí lý. Ngay cả thôn dân chưa từng đọc mặt chữ cũng có thể đang hành động theo đạo lý tốt đẹp nhất. Ngay cả một chủ hiệu sách không đỗ đạt công danh, có lẽ đạo lý lúc này nói ra chưa đúng, nhưng biết đâu vào một thời điểm khác lại nói được những lời rất hay, khiến lão già này và Lễ Thánh vô tình nghe thấy đều phải mỉm cười tâm đắc.

Thôi Đông Sơn thản nhiên nói.

Nghe đến đây, Phạm Ngạn nảy sinh một ý nghĩ: mình phen này dữ nhiều lành ít rồi. Sau khi xác định Thôi Đông Sơn không tiếp tục nhắc về "chuyện cũ người xưa" kia nữa, Phạm Ngạn liền quỵ xuống đất, không dám thốt lên lời nào.

Thôi Đông Sơn quay đầu lại, thiếu niên áo trắng với nốt ruồi son giữa hai hàng lông mày trông thật phong lưu tiêu sái.

Hắn cười nói:

- Đám người hồ Thư Giản các ngươi chẳng phải đều tâm đắc một lẽ, rằng chỉ cần bản thân thấy sảng khoái, có lý do để tự thuyết phục chính mình, vấn tâm vô quý, lại thêm nắm đấm đủ cứng, thì muốn giết ai liền giết kẻ đó sao? Chuyện này có gì khó làm? Trên đời làm người tốt mới khó, chứ làm kẻ ác có gì khó đâu? Đứa trẻ còn mặc quần yếm cũng biết làm. Chuyện hơi khó một chút, chẳng qua là làm một kẻ ác có đầu óc mà thôi.

- Vậy ta hỏi ngươi, hiện giờ nếu ta muốn học theo cái thói sảng khoái của hồ Thư Giản các ngươi, nghiền chết ngươi như nghiền một con kiến, vậy ngươi còn thấy sảng khoái không?

Phạm Ngạn phủ phục dưới đất, run giọng nói:

- Khẩn cầu Quốc sư đại nhân dùng bí thuật tiên gia xóa bỏ đoạn ký ức này của tiểu nhân. Hơn nữa, chỉ cần Quốc sư chịu nhọc lòng, tiểu nhân sẵn sàng dâng ra phân nửa gia sản của họ Phạm.

Thôi Đông Sơn nhảy xuống khỏi lan can, nói:

- Ngươi quả thực rất thông minh, ta cũng không nỡ giết ngươi. Hồ Thư Giản có Phạm Ngạn ngươi trông coi, xem ra cũng là chuyện tốt. Phạm Ngạn, ngươi đấy, sau này đừng làm người nữa, hãy làm một con chó của Đại Ly là có thể sống tiếp rồi.

Phạm Ngạn lập tức dập đầu chan chát, sau đó ngẩng đầu lên, cảm kích đến rơi lệ nhìn vị “thiếu niên” đang ngồi trên cao kia. Sự cảm kích này phát ra từ tận đáy lòng, quả thực chân thành đến mức có thể lay động cả trời xanh.

Thôi Đông Sơn ngồi xuống, lắc đầu tắc lưỡi nói:

- Một kẻ thông minh như vậy lại đi làm chó, thật là thảm hại.

Thôi Đông Sơn vỗ vỗ vào má đối phương, từng cái từng cái, lực đạo không hề nhẹ, lên tiếng:

- Có phải cảm thấy vận khí bản thân quá tệ, đụng ngay phải hạng đồng đạo như ta, mà nắm đấm của ta lại vừa vặn lớn hơn ngươi một chút?

Phạm Ngạn dốc sức lắc đầu.

Thôi Đông Sơn thu tay về, nhìn gương mặt đối phương như đang viết rõ bốn chữ "kinh hoàng bất định", nói:

- Ta đột nhiên cảm thấy, một con chó dù sau này có nghe lời đến mấy, nhưng hiện giờ trông thật gai mắt, phải làm sao đây?

Phạm Ngạn còn đang ngơ ngác, Thôi Đông Sơn đã khép hai ngón tay lại, đâm thẳng vào ấn đường đối phương.

Nhát này nếu thực sự đâm xuống, Phạm Ngạn chắc chắn sẽ thần hồn câu diệt.

Thế nhưng trong chớp mắt, một bóng người đột nhiên xuất hiện sau lưng Thôi Đông Sơn, khom người vươn tay túm lấy cổ áo hắn, sau đó lướt ngược về phía sau. Thôi Đông Sơn bị kéo văng ra, vừa vặn cứu được Phạm Ngạn, kẻ mà trên ấn đường lúc này đã xuất hiện một vết thủng nông.

Thôi Đông Sơn bị người nọ xách trên tay, vẫn trừng mắt nhìn Phạm Ngạn, mắng nhiếc:

- Các ngươi có biết không, thế gian này có bao nhiêu lão tú tài và Trần Bình An, thì các ngươi nợ bấy nhiêu? Sau này ai sẽ đứng ra trả? Đợi Yêu tộc công phá Kiếm Khí Trường Thành sao? Tới đi, mau giết vào đây, dạy cho lũ ngu xuẩn ở Hạo Nhiên thiên địa các ngươi một bài học. Để các ngươi biết rằng, không phải mọi lợi ích vơ vét được đều là lẽ đương nhiên. Khốn kiếp, các ngươi sẽ phải trả giá! Phải trả giá, có biết không?

Kẻ không mời mà đến, ngăn cản Thôi Đông Sơn sát nhân, chính là Thôi Sàm đã trở lại hồ Thư Giản.

Vị nho sĩ áo xanh lớn tuổi hờ hững lên tiếng:

- Hôm nay nếu giết Phạm Ngạn, con đường bước vào Thượng Ngũ Cảnh của ngươi sẽ muôn vàn khó khăn. Hơn nữa, đừng nói những lời ấu trĩ đó, tuổi tác của ngươi không còn nhỏ nữa rồi. Bình thường ngươi giả làm trẻ con khiến ta buồn nôn, ta có thể không màng tới. Nhưng nếu ngươi muốn làm chuyện ngu ngốc, ta sẽ không dung túng, bởi vì tiếp theo đây ngươi còn rất nhiều việc phải làm.

Thôi Đông Sơn vùng vẫy một hồi. Thôi Sàm buông tay, Thôi Đông Sơn liền ngồi bệt xuống đất.

Thôi Sàm phất tay với Phạm Ngạn:

- Cút đi. Sau này nên nói gì làm gì, hãy tự mình cân nhắc cho kỹ, nếu không dù hắn không thể giết ngươi, ta cũng sẽ đích thân ra tay.

Thôi Đông Sơn gục trên lan can, thần sắc thẫn thờ.

Thôi Sàm đưa tay ra, khẽ vỗ lên đầu Thôi Đông Sơn, ôn tồn bảo:

- Nếu không ôm giữ hy vọng vào thế gian này, ngươi sẽ chẳng phải thất vọng, chẳng nảy sinh lòng oán hận kẻ ác, cũng chẳng nảy sinh tâm cảm mến người thiện. Khi đó, ngươi vừa vặn là một kẻ sĩ đọc sách, bản thân không phủ nhận điều đó, lại thấu hiểu sự phức tạp của cõi đời. Như vậy, một khi đã cân nhắc kỹ lưỡng kết quả tốt nhất và xấu nhất, cùng những hậu quả tất yếu phải gánh vác, ngươi cứ việc dấn thân mà làm. Thế nên, đừng để Trần Bình An trở thành ngoại lệ duy nhất của ngươi. Một khi tâm trí hỗn loạn, nhìn qua thì tưởng là thành tâm thành ý, thực chất lại chỉ hại người hại mình mà thôi.

Thôi Đông Sơn bực bội gắt:

- Bỏ cái chân chó của ngươi ra.

Thôi Sàm khẽ mỉm cười, chắp hai tay sau lưng, phóng tầm mắt nhìn về phía hồ Thư Giản xa xăm, nói:

- Muốn định đoạt thiện ác của một người vốn chẳng hề dễ dàng, ngay cả lão tú tài cũng không dám tùy tiện luận bàn. Về phương diện này, Phật gia quả thực có những kiến giải sâu sắc hơn. Chính lão tú tài cũng đã thừa nhận điều này, không phải nói thầm, mà là ngay trong cuộc Tam Giáo biện luận năm xưa. Còn nhớ không?

- Thuở ấy, mấy vị Thánh hiền phụ tế của Nho gia đều sa sầm nét mặt, chưa dọa được Phật tử và Đạo tử đối phương, mà suýt chút nữa đã dọa chết người nhà mình. Những chuyện này chúng ta đều đã tận tai nghe thấy, tận mắt chứng kiến. Thế nên lão tú tài mới là lão tú tài. Đạo lý của các ngươi hay, ta sẽ tiếp nhận, nhưng đạo lý của ta hay, các ngươi không muốn nhận cũng buộc phải nhận.

- Lão tú tài đã thắng trong trận Tam Giáo biện luận cuối cùng đó, sau đó thì sao? Ông ấy đã làm gì? Lão phu tử cổ hủ ấy ngồi ngay ngắn, vươn hai tay ra, dõng dạc nói: "Xin mời Đạo Tổ, Phật Đà an tọa".

- Sau đó thế nào? Hai vị kia vốn đã vô số năm tháng không tương phùng, vậy mà thực sự đã đến. Lễ Thánh cũng tới, chỉ là lão tú tài coi như không thấy.

- Giải quyết ra sao?

- Thế là lão già mà lão tú tài thường xuyên nhắc tới cũng xuất hiện, vừa đến nơi đã lập tức ngăn cách thiên địa. Kết cục cuối cùng là gì? Không lâu sau, lão tú tài lén lút hiện thân trước mặt chúng ta, dáng vẻ như thể đang nghiến răng chịu đựng, vừa đi vừa nghiêng đầu xoa tai?

Nói đoạn, Thôi Sàm không tiếp tục chủ đề đó nữa, vỗ vỗ vai Thôi Đông Sơn:

- Đi thôi, kết cục của hồ Thư Giản không cần xem thêm nữa. Có một chuyện, ta sẽ để ngươi biết muộn một chút. Đến lúc đó, ta sẽ cho ngươi thấy một bàn cờ còn vĩ đại hơn cả hồ Thư Giản này.

Thôi Đông Sơn lại nhảy lên lan can, vươn rộng hai tay, mô phỏng theo tư thế của lão tú tài năm ấy, chỉ có điều hắn không thốt ra câu "Xin mời Đạo Tổ, Phật Đà an tọa" kia.

Hắn cất cao giọng nói:

- Trời cao đất rộng đạo lý lớn, người như hạt cải, chuyện tựa lông hồng.

Thôi Sàm mỉm cười nói:

- Quá tam ba bận, mấy lời con trẻ này, ta không muốn nghe đến lần thứ ba nữa.

Mũi chân Thôi Đông Sơn xoay nhẹ, đôi tay áo trắng muốt như tuyết cuộn lên. Hắn chắp tay sau lưng, sau đó nắm chặt hai nắm đấm, khom người đưa tới trước mặt Thôi Sàm, cười nói:

- Đoán thử xem, bên nào là đạo lý, bên nào là...

Bùm một tiếng.

Thôi Đông Sơn bị đánh bay vào trong hồ Thư Giản, bọt nước bắn tung tóe, dâng lên sóng lớn ngập trời.

Thôi Đông Sơn dùng tư thế chó bơi lóp ngóp bò lên bờ, sau đó rảo bước trên con đường nhỏ ven hồ, đôi tay áo phất phơ bay múa, bóng dáng dần xa, cứ thế rời khỏi hồ Thư Giản.

Thôi Sàm cũng không lập tức rời khỏi lan can, y đứng đó trầm ngâm, hồi tưởng lại những cố nhân và chuyện cũ năm xưa.

Trong ánh hoàng hôn, thấp thoáng có thể nhìn thấy đường nét của đảo Cung Liễu. Chỉ là khác với những hòn đảo khác tuyết phủ trắng xóa, đảo Cung Liễu vẫn xanh um tươi tốt, gần như chẳng thấy một chút tuyết đọng nào.

Thực ra điều này cũng không có gì lạ, một trong những pháp bảo bản mệnh của Lưu Lão Thành là Lưu Kim Hỏa Linh thần ấn, vốn dĩ thủy hỏa bất dung. Chắc hẳn Lưu Lão Thành không mấy ưa thích cảnh tuyết rơi, nên mới thi triển tiên gia pháp thuật, khiến cho đảo Cung Liễu trở nên khác biệt với phần còn lại.

Có điều người ngoài khó lòng tưởng tượng nổi, một hòn đảo rộng lớn như thế, lại chỉ có một mình Lưu Lão Thành lẻ bóng trơ trọi.

Một chiếc thuyền nhỏ tựa hạt cải đang không ngừng tiến gần về phía đảo Cung Liễu.

Cách đó ngàn trượng, "người chèo thuyền" từ phương xa tới đây rút sào trúc ra khỏi mặt hồ, khàn giọng nói:

- Trần Bình An bái kiến Lưu đảo chủ.

Giây lát sau, mặc dù Lưu Lão Thành không lên tiếng đáp lại, nhưng Trần Bình An phát hiện con thuyền dưới chân tự động lướt về phía trước, cuối cùng chậm rãi dừng lại bên bến thuyền đảo Cung Liễu.

Trần Bình An buộc chặt dây thuyền rồi bắt đầu lên đảo. Trên đảo dương liễu rủ mành, dù đang tiết đại hàn nhưng vẫn hiện ra quang cảnh tươi tốt, tràn đầy sinh cơ như giữa mùa hạ.

Phần lớn kiến trúc trên đảo Cung Liễu đã hoang phế, vô cùng đổ nát. Trước đó, vì chọn hòn đảo này làm nơi đề cử quân chủ giang hồ, đảo Thanh Hiệp mới bỏ tiền ra tu sửa mấy tòa điện các chính trên đảo.

Kết quả Lưu Lão Thành chẳng rõ vì duyên cớ gì lại đại náo đảo Thanh Hiệp, khiến "thiện ý" của nơi này trở thành trò cười cho không ít tu sĩ sơn thủy. Lưu Chí Mậu xem như đã được "hảo tâm báo đáp". Chẳng phải sao, Lưu lão tổ vừa trở lại hồ Thư Giản, việc đầu tiên chính là đến đảo Thanh Hiệp làm khách, quả không hổ danh "Tiệt Giang Chân Quân" đương nhiệm minh chủ hồ Thư Giản, thể diện thật lớn lao.

Trong lúc Trần Bình An còn đang suy đoán hành tung của Lưu Lão Thành, vị dã tu Ngọc Phác cảnh kia đã hiện ra trong tầm mắt. Lão bước đi tưởng chừng chậm rãi, nhưng thực chất chỉ trong chớp mắt đã tới gần. Sau đó, Lưu Lão Thành rảo bước trên một con đường lớn gập ghềnh ven hồ mang tên "Yêu Đới". Trần Bình An lẳng lặng theo sát phía sau lão.

Lưu Lão Thành lên tiếng:

- Nể tình ngươi có bản lĩnh ngăn cản ta sát sinh tại đảo Thanh Hiệp, ta cho ngươi cơ hội nói ba câu. Nếu lời lẽ không vừa ý, ta sẽ phải tiễn khách.

Trần Bình An bình thản đáp:

- Hai câu là đủ rồi.

Lưu Lão Thành chắp tay sau lưng, chẳng buồn ngoảnh đầu, cười nói:

- Vậy thì càng tốt.

Trần Bình An nói:

- Về phần Hồng Tô ở phủ Chu Huyền, ta đã thuyết phục Lưu Chí Mậu hóa giải bí truyền cấm chế của lão. Sau này nàng được đưa tới đảo Cung Liễu, hay là lánh đời an phận thủ thường tại đảo Thanh Hiệp, hết thảy đều tùy vào ý nguyện của nàng.

Cậu khựng lại một chút, rồi rảo bước tiến lên đi song hàng với Lưu Lão Thành. Cậu xòe bàn tay, để lộ miếng ngọc bài khắc dòng chữ "Ngã thiện dưỡng ngô hạo nhiên chi khí", đoạn nói:

- Món đồ này, ta không dám tặng, cũng không tiện để Lưu đảo chủ chiếm làm của riêng. Vì vậy, ta muốn cho Lưu đảo chủ mượn. Đợi đến ngày ngài bước vào Tiên Nhân cảnh, xin hãy hoàn trả cho ta.

Lưu Lão Thành liếc nhìn miếng ngọc bài trong lòng bàn tay Trần Bình An, bước chân vẫn không hề chậm lại:

- Chỉ có bấy nhiêu thôi sao?

Trần Bình An gật đầu, không nói thêm lời nào.

Lúc này Lưu Lão Thành mới quay đầu nhìn Trần Bình An, nhận xét:

- Khôn vặt cũng không ít.

Lão cười bảo:

- Muốn nói gì thì nói đi. Hai câu vừa rồi tuy chưa thể thuyết phục được ta, nhưng cũng đủ để ngươi đi hết đoạn đường này.

Bấy giờ Trần Bình An mới lên tiếng:

- Muốn sống sót, chữ "Tử" đứng đầu. Sau đó muốn sống tốt, lấy "Thông minh" làm đệm.

Lưu Lão Thành khẽ "ừ" một tiếng, nói:

- Quan điểm này khá giống với ta năm xưa.

Lưu Lão Thành lại hỏi:

- Nếu ngươi phải trở về tay trắng, ta có thể trả lời ngươi một câu hỏi. Muốn hỏi chuyện gì? Vì sao muốn giết Cố Xán ư? Chắc là không đâu, vị tiên sinh kế toán như ngươi còn không đến mức ngu xuẩn như vậy. Hay là vì sao không hề nể mặt Đàm Nguyên Nghi đảo Lạp Túc và kỵ binh Đại Ly phía bắc? Câu hỏi này cũng có chút giá trị, ngươi có thể hỏi. Hỏi xong thì sau này không nên tới đây thử vận may nữa, lần sau ta sẽ không khoan dung như vậy đâu.

Trần Bình An hỏi:

- Hồng Tô liệu có bị Lưu đảo chủ tự tay đánh chết không?

Lưu Lão Thành dừng bước.

Trần Bình An gần như cũng đồng thời dừng bước.

Lưu Lão Thành đưa tay chỉ vào hồ lô nuôi kiếm bên hông Trần Bình An, hỏi:

- Hỏi loại câu hỏi đáng chết này, chẳng lẽ ngươi không cần uống một hớp rượu để tăng thêm can đảm sao?

Trần Bình An quả nhiên tháo hồ lô nuôi kiếm xuống:

- Vậy thì xin bổ sung.

Lưu Lão Thành lắc đầu, vừa tiếp tục tản bộ vừa nói:

- Được rồi, chuyện này chính ta đã hứa với ngươi, nói thẳng ra cũng chẳng sao. Vốn là chuyện cũ năm xưa, tu sĩ dấn thân vào chốn núi sông, tổn thương gân cốt là chuyện thường tình, số lần bị người ta đánh gần chết, hai bàn tay cũng đếm không xuể, nào có nề hà việc vạch trần một chút vết sẹo này.

- Hồng Tô tên thật là Hoàng Hám, là đệ tử chân truyền của ta, cũng là đạo lữ sau này của ta. Hồng Tô vốn là nhũ danh của nàng. Lưu Chí Mậu luôn thích giở trò khôn vặt, mới giữ nguyên cái tên không giống tên như vậy.

- Tư chất của Hoàng Hám không tốt lắm, là người kém cỏi nhất trong số mấy đệ tử. Có điều sau này nhờ ta hao phí vô số tiền thần tiên, nàng mới miễn cưỡng thăng lên địa tiên Kim Đan. Tính tình nàng à, chẳng khác nào cái tên, không hề giống một nữ tử, nói năng bộc trực, tâm địa lại khác xa đám tu sĩ ở hồ Thư Giản. Thế nhưng đối với một tu sĩ dã tu giết người không chớp mắt như ta, sự ngây thơ chân chất của nàng đúng là muốn lấy cái mạng già này...

Nói đến đây, Lưu Lão Thành bẻ một nhành liễu, bắt đầu thành thạo đan thành vòng liễu, tiếp tục nói:

- Tư chất của ta tốt, vận mệnh lại càng tốt hơn. Trên đường tu hành thường có va chạm xung đột, chịu không ít thiệt thòi, nhưng mỗi lần vào thời khắc mấu chốt đều diễn ra vô cùng thuận lợi, cho nên đã sớm đạt tới Nguyên Anh. Kết quả là ngàn lần không nên, vạn lần không nên, ta lại nảy sinh tình cảm với nàng. Càng nguy hiểm hơn là, tâm ý ấy còn bị nàng nhìn thấu.

Ban sơ vì muốn lánh mặt nàng, ta đã rời khỏi hồ Thư Giản. Nào ngờ mấy mươi năm trôi qua, khi trở lại mới phát hiện liễu rủ trên đảo đều đã bị nàng bẻ sạch. Ta nhất thời mủi lòng, thầm nghĩ chi bằng thuận theo bản tâm. Trước kia vốn dĩ do quá đỗi tuyệt tình, mới khiến bản thân trì trệ không thể bước vào Thượng Ngũ Cảnh. Biết đâu tĩnh cực sinh động, ngược lại chính là thời cơ phá vỡ bình cảnh. Thế là ta cùng nàng kết thành đạo lữ, sau đó vách ngăn cảnh giới quả nhiên đã lỏng lẻo hơn trước.

Nhưng về sau, vì nàng muốn được bên ta lâu dài, muốn kéo dài thọ nguyên, lại chẳng nguyện mở lời cầu xin vì sợ ta xem thường, nên không biết từ đâu đã tìm được một quyển tàn bản bí tịch. Có điều con đường tu hành ấy quá đỗi tà môn, suýt chút nữa đã khiến nàng tẩu hỏa nhập ma. Lúc bấy giờ ta mới vung ra một lượng lớn Cốc Vũ tiền, vét sạch gần nửa tích lũy của đảo Cung Liễu, giúp nàng miễn cưỡng thăng tiến thành tu sĩ Kim Đan.

Thế nhưng ta sớm nhận ra, đối với ta mà nói, sự tồn tại của nàng chẳng khác nào một cơn ác mộng triền miên. Ta lại không nỡ xuống tay sát hại hòng dùng việc này để bù đắp tì vết trong tâm cảnh mà bước vào Thượng Ngũ Cảnh. Thế là ta đẩy nàng lên vị trí Giang hồ quân chủ, sau đó dứt áo rời khỏi hồ Thư Giản.

Nào ngờ ta lại sai rồi, sai lầm hoàn toàn. Theo năm tháng đằng đẵng bị bỏ lại đảo Cung Liễu, tính tình nàng bắt đầu đại biến. Bởi lẽ nàng sợ chết, mà viên Kim Đan kia vốn dĩ nửa thực nửa hư, tứ bề lọt gió. Trước đó nàng lại tu hành theo đường tắt, kết đan bất chính, tâm cảnh vốn đã tệ hại nay lại càng thêm sa sút. Cộng thêm lần rời đi này của ta chẳng khác nào đổ dầu vào lửa, khiến nàng ngày càng trở nên tầm thường dung tục.

Cuối cùng cũng có một ngày, nàng rời khỏi hồ Thư Giản, bắt đầu điên cuồng tìm kiếm ta khắp chốn. Tất cả những nơi ta từng lộ diện hay có khả năng dừng chân, nàng đều lặn lội đi qua một lượt. Với tính cách của nàng, một khi rời khỏi đảo Cung Liễu, không còn danh hiệu Giang hồ quân chủ hộ thân, dọc đường đã phải nếm trải đủ mọi đắng cay khổ sở. Nếu không nhờ hai món pháp bảo ta để lại, e rằng nàng đã sớm tạ thế từ lâu... Mà đối với cả hai chúng ta, đó có lẽ lại là một sự giải thoát may mắn.

Một tay Lưu Lão Thành đặt sau lưng, tay kia nhẹ nhàng xoay tròn vòng liễu, chậm rãi nói:

- Khi ta tìm được nàng, hồn phách của nàng đã vụn nát, tan vỡ tựa như trăm ngàn mảnh sứ. Cho tới tận hôm nay ta vẫn không sao hiểu nổi, nàng đã dựa vào cái gì để chống chọi cho đến khi ta xuất hiện. Nếu đổi lại là một vị tu sĩ Nguyên Anh khác, e rằng cũng chẳng chịu đựng được. Lúc ấy thần trí nàng đã hoàn toàn mờ mịt, chỉ mơ hồ cảm nhận được ta khác với những kẻ kia. Khi đó nàng đứng lặng tại chỗ, ánh mắt nhìn ta... ngươi có biết đó là cảm giác gì không? Ngươi sẽ không hiểu đâu, nàng đang cố gắng nhớ lại ta, giống như đang tranh đấu với ông trời vậy.

Lưu Lão Thành khẽ vung tay, chiếc vòng liễu rơi xuống hồ Thư Giản.

Sóng nước gợn lăn tăn, đại trận núi sông đã lặng lẽ mở ra.

Giọng điệu của lão trở nên hờ hững:

- Ta vốn là tu sĩ Nguyên Anh, chỉ thiếu chút nữa là có thể bước vào Thượng Ngũ Cảnh, nhưng tại khoảnh khắc đó đạo tâm lại suýt chút nữa tan vỡ, chẳng khác gì tình trạng hồn phách của nàng. Đến giây phút ấy, trong lòng ta mới thấu triệt, hóa ra nàng thật sự là thời cơ chứng đạo của ta. Năm xưa ta lựa chọn thuận theo bản tâm cũng không hề sai lầm. Vì vậy, ta đã trảm đi tâm ma, tự tay kết liễu nàng.

Lưu Lão Thành cười nhạt nói:

- Chỉ là khi đó ta tuy có lòng dạ sắt đá, nhưng vẫn chưa đạt đến độ viên mãn phù hợp với đại đạo của bản thân, thế nên mới có một Hồng Tô của ngày hôm nay. Hồn phách của nàng vốn dĩ nên tiêu tan hoàn toàn, ngay cả cơ hội đầu thai chuyển thế cũng không có. Càng không nên có một Hồng Tô xuất hiện ở phủ Chu Huyền trên đảo Thanh Hiệp, để rồi bị gã Lưu Chí Mậu ngu xuẩn không ai bằng kia xem như điểm yếu để kiềm chế. Đã giết một lần, thì giết thêm lần nữa thì có sao?

Sắc mặt Lưu Lão Thành trở nên nghiêm nghị:

- Chính một lần nương tay đó đã hại ta khi phá vỡ bình cảnh Nguyên Anh, suýt chút nữa đã biến thành thức ăn cho hóa ngoại thiên ma. Trận chiến ấy mới là cuộc chém giết thảm thiết nhất trong đời Lưu Lão Thành ta. Hóa ngoại thiên ma đã mượn dung mạo của Hoàng Hám... không, nó chính là nàng, nàng chính là nó, chính là Hoàng Hám trong tâm trí ta.

– Trong tâm cảnh, pháp tướng kim thân của ta cao bao nhiêu thì nàng cũng cao bấy nhiêu, tu vi của ta thâm hậu bao nhiêu thì thực lực của nàng cũng cường hãn bấy nhiêu. Có điều, tâm thần của ta sẽ bị thương tổn, còn nàng thì không. Nàng hết lần này đến lần khác bị ta đánh tan, rồi lại xuất hiện vẹn nguyên như cũ. Nàng không ngừng liều mạng với ta, gần như không có điểm dừng. Cuối cùng nàng mở lời, mắng nhiếc Lưu Lão Thành ta là kẻ phụ bạc, mắng ta vì muốn chứng đạo mà nhẫn tâm giết nàng hết lần này đến lần khác.

Lưu Lão Thành cười tự giễu:

– Đó xem như là lần đầu tiên nàng mắng ta. Cho nên vừa rồi nói giết nàng một lần cũng không chính xác, thực tế là đã hàng trăm lần rồi.

– Có nguy hiểm không?

Lưu Lão Thành tự vấn tự đáp:

– So với tình cảnh sau đó, quả thật chỉ như con trẻ đùa nghịch, trầy da tróc vẩy một chút đã gào khóc thảm thiết. Sau khi bị ta đánh chết vô số lần, nàng lại ngơ ngác đứng tại chỗ, ánh mắt đăm đăm nhìn ta, dường như đang cố gắng nhớ lại ta là ai, giống hệt như năm xưa vậy.

– Sau đó có lẽ nhờ tình thâm ý trọng khơi dậy, thần trí nàng khôi phục được đôi phần thanh minh, từ trong hốc mắt bắt đầu rỉ máu. Nàng mang gương mặt đầy vết máu, dùng tâm thanh đứt quãng nói với ta, bảo ta ra tay nhanh một chút, đừng nên do dự, cứ giết nàng thêm một lần nữa là được. Nàng không hối hận đời này đã yêu ta, chỉ hận mình không thể cùng ta đi đến tận cùng...

– Khi đó tâm cảnh của ta lại dao động kịch liệt, gần như nảy sinh ý định quyên sinh. Vì cái gọi là Thượng Ngũ Cảnh, vì một vị trí trên đỉnh cao vòi vọi kia, liệu có thật sự đáng giá không? Không còn nàng ở bên cạnh, liệu có thật sự là thần tiên tiêu dao?

– Nàng từng bước liêu xiêu đi về phía ta, tứ chi cứng ngắc, vẫn cố gắng dùng tâm thanh không ngừng lặp lại ba chữ “cầu xin chàng”. Cuối cùng nàng nói một câu: “Cứ coi như là vì thiếp mà sống tiếp”.

– Ta liền như phát điên, đánh nát nàng.

– Thiên địa tịch mịch, ta ngã quỵ xuống đất không gượng dậy nổi.

– Kết quả khi ta mở mắt, lại nhìn thấy bầu trời. Hoàng Hám giống như phi tiên, dáng người uyển chuyển, thải đới phiêu diêu. Nàng không nói lời nào, nhưng ánh mắt đã nói cho ta biết tất cả. Mọi sự giãy giụa, mọi màn tình thâm nghĩa trọng trước đó, chẳng qua chỉ là trò lừa gạt của nàng mà thôi.

Lưu Lão Thành ngừng lời, không tiết lộ kết cục giữa lão và Hoàng Hám, hay nói đúng hơn là vị hóa ngoại thiên ma kia. Lão quay đầu, lại nhìn thấy một người trẻ tuổi đang cố gắng nhăn mặt, nhìn về phương xa, khóe môi khẽ run rẩy.

Lưu Lão Thành cười nhạt, khẽ lắc đầu nói:

- Xem ra là một người đã có cô nương trong lòng. Chỉ mới đặt mình vào hoàn cảnh đó một chút mà đã đồng cảm sâu sắc, không kìm nén nổi rồi.

Hai người tiếp tục rảo bước về phía trước. Lưu Lão Thành bùi ngùi cảm thán:

- Sở dĩ ta nói những chuyện này với ngươi, dĩ nhiên là vì ta đã buông bỏ được, cũng là vì ngươi có thể nhìn thấu thân thế của Hồng Tô. Hơn nữa, mục đích thực sự khiến ngươi lặn lội tới đảo Cung Liễu một chuyến, e rằng đám người ở hồ Thư Giản chắc chắn không thể ngờ tới, lại chỉ vì một quân cờ thí không chút quan trọng.

- Còn như đáp án cho câu hỏi kia của ngươi, ta có thể nói rõ cho ngươi biết. Dù là Hồng Tô hay Hoàng Hám cũng vậy, nàng nhất định phải chết. Nếu không, khi ta đột phá cảnh giới Tiên Nhân, nàng sẽ trở thành chướng ngại, tạo thành một trận đại kiếp. Cho dù chỉ là “vạn nhất”, ta cũng sẽ tự tay kết liễu nàng. Bởi vì trên đại đạo, cái gọi là vạn nhất thường chính là tất cả. Đến lúc đó ngươi hãy thử xem, liệu có thể ngăn cản được ta hay không.

- Còn như sau khi giết ngươi rồi, liệu ta có lâm vào cảnh thê thảm như Đỗ Mậu hay không? Ha ha, thân là tu sĩ dã tu sông núi, có ai không giống như con chó hoang kiếm ăn dưới chân tiên sư gia phả, ăn cơm thừa canh cặn của người khác, vừa ăn vừa bị đánh đến thừa sống thiếu chết? Chẳng lẽ năm xưa làm được, vất vả lắm mới bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh, giờ đây ngược lại không dám nữa sao? Như vậy sao xứng làm một con chó dại thực thụ trong mắt đám tiên sư gia phả kia?

Trần Bình An trầm mặc không đáp.

Từ đầu đến cuối, lão tu sĩ không còn giữ vẻ ôn hòa như “Lưu đảo chủ hồ Thư Giản” thường ngày, mà bắt đầu lộ ra khí thế bức người:

- Nếu ngươi dám nói “ngươi cứ việc thử xem”, ngay bây giờ ta sẽ đánh chết ngươi tại chỗ.

- Nếu ngươi muốn dùng Hồng Tô làm bàn đạp để mưu đồ đại sự với ta, trục lợi đầu cơ nhằm đạt được một mục đích khuất tất nào đó, nhưng vừa bị ta dồn vào tuyệt lộ đã lập tức từ bỏ, vậy thì ngươi lầm rồi. Ngươi thật sự coi Lưu Lão Thành ta là kẻ ngu xuẩn như Lưu Chí Mậu sao? Ta sẽ không trực tiếp đánh chết ngươi, nhưng sẽ đánh cho ngươi bốn năm năm không thể rời giường, không thể xuống đất, để cho tất cả tính toán và hành động của ngươi đều tan thành mây khói.

- Nếu ngươi chọn một phương thức khác, biết thẩm thời độ thế, rõ ràng bản thân không cứu được Hồng Tô nên lựa chọn buông tay, nhưng lại muốn ta phải gánh vác mọi hậu quả, đồng thời sẵn lòng vì một cô gái mới quen biết không lâu mà trả giá thật đắt, như vậy cũng không sao.

- Có điều tại hồ Thư Giản này, ngay dưới mí mắt Lưu Lão Thành ta, muốn làm người tốt, làm anh hùng thì cũng phải chuẩn bị sẵn sàng chịu sự trả thù của ta. Yên tâm, cảm giác đó sẽ còn thống khổ hơn việc bị đánh đến mức mấy năm không xuống nổi giường. Dùng dao cùn cắt thịt, thương thế không quá nặng, đi lại không trở ngại, nhưng sẽ chẳng khác nào một phế nhân. Ta có thừa thời gian để vờn ngươi.

- Trần Bình An, giờ đến lượt ta hỏi, ngươi trả lời. Ngươi định làm thế nào?

Trần Bình An khẽ thở ra một ngụm trọc khí, bình thản nói:

- Vậy ta chọn cách thứ ba. Ngài muốn giết Hồng Tô, ta ngăn không được, nhưng ta sẽ dựa vào miếng ngọc bài này, vét sạch linh khí của nửa hồ Thư Giản. Đến lúc đó, cả ngọc bài lẫn linh khí đều đem cho một nhân vật nào đó của Đại Ly “mượn” dùng.

Trần Bình An nhìn thẳng vào Lưu Lão Thành:

- Mặc dù ta không biết vì sao ngài không coi kỵ binh Đại Ly ra gì, nhưng điều này lại vừa hay minh chứng cho một điểm, ngài vô cùng coi trọng hồ Thư Giản. Tuyệt đối không phải là chuyện mua bán đơn thuần, mà đây chính là căn cơ đại đạo của ngài, là cơ nghiệp mà cho dù sau này có chứng đạo Tiên Nhân, ngài cũng sẽ không vứt bỏ. Hơn nữa, ngài hẳn là có thể thuyết phục họ Tống Đại Ly, cho phép mình được phân đất phong hầu tại nơi này. Càng là như vậy, nếu ta làm theo cách thứ ba, ngài sẽ càng thê thảm.

Trần Bình An xòe tay nói:

- Ngọc bài ở đây, có giỏi thì cướp đi xem? Bằng không, bây giờ ngài cứ việc đánh chết ta, hoặc là đánh vỡ những kinh huyệt bản mệnh còn sót lại của ta. Nhưng thật ngại quá, ngọc bài đã bắt đầu hấp thu linh khí thủy vận của cả hồ Thư Giản rồi.

Trên miếng ngọc bài oánh nhuận kia, dòng chữ “Ngã thiện dưỡng ngô hạo nhiên chi khí” bắt đầu tỏa sáng rực rỡ.

Lấy đảo Cung Liễu làm trung tâm, từ bốn phương tám hướng, linh khí và thủy vận ngưng tụ thành từng dải lụa nước, cuồn cuộn đổ vào trong những nét chữ khắc.

Sắc mặt Lưu Lão Thành âm trầm như nước.

Trần Bình An nói:

- Bây giờ lại đến lượt ngài lựa chọn. Một là đánh chết ta, linh khí của hồ Thư Giản sẽ tiêu tán sạch sành sanh, toàn bộ thu vào trong miếng ngọc bài mà ngài vốn không dám chạm tới, cầm rồi cũng không mở được, không đóng xong. Hai là đánh cho ta thoi thóp, ta sẽ hấp thu thủy vận của nửa hồ Thư Giản.

- Hoặc là chúng ta cứ theo quy tắc mà giao dịch, mỗi người nhượng bộ một bước, tìm cầu một kết cục vẹn cả đôi đường. Điều kiện tiên quyết là để ta rời khỏi đảo Cung Liễu, sau khi bình yên trở về đảo Thanh Hiệp, ta sẽ thi triển cấm chế lên miếng ngọc bài này, khiến nó đạt tới trạng thái "người chết động phủ mở". Đến lúc đó chúng ta lại ngồi xuống đàm luận, dù là ở đảo Thanh Hiệp hay đảo Cung Liễu đều được.

Lưu Lão Thành cười nhạo một tiếng:

- Ngươi thật sự cho rằng ta sẽ tin ngươi có bản lĩnh khống chế được miếng ngọc bài này?

Tâm ý Trần Bình An khẽ động, tốc độ miếng ngọc bài trong lòng bàn tay hấp thu linh khí thiên địa dần dần chậm lại, không còn cảnh phong vân dũng động, khí thế bàng bạc như lúc trước. Chuyện này khiến cho đám tu sĩ dã tu trong vòng trăm dặm quanh đảo Cung Liễu không rõ nội tình đều kinh hãi đến vỡ mật. Bọn họ lầm tưởng Lưu Lão Thành sắp đột phá cảnh giới Tiên Nhân, bắt đầu làm chuyện "sát kê thủ noãn", muốn điên cuồng cắn nuốt thủy vận của hồ Thư Giản, không chừa đường sống cho những tu sĩ khác.

Lưu Lão Thành cười nói:

- Trần Bình An, xem như ngươi lợi hại. Quanh năm bắn ưng, thiếu chút nữa lại bị ưng mổ mù mắt.

Lão phất tay áo nói:

- Chờ ngươi trở về đảo Thanh Hiệp, làm xong chuyện đó, chúng ta lại bàn bạc một phen.

Trần Bình An lại nói:

- Ta thấy chi bằng Lưu đảo chủ cùng ta tới đảo Thanh Hiệp một chuyến. Nếu không, ta lo lắng trên đường trở về, Lưu đảo chủ lại âm thầm ghé thăm đảo Thanh Hiệp một chuyến. Đến lúc đó, Lưu Chí Mậu nào dám vận dụng trận pháp núi sông của đảo Thanh Hiệp để che giấu thiên cơ giúp ta, ngăn cản một vị thần tiên cảnh giới Ngọc Phác như ngài dùng thần thông quan sát sơn hà, xem xét liệu ta có thật sự có bản lĩnh lấy cái chết làm điểm mấu chốt để đóng mở động phủ trong ngọc bài hay không.

Lưu Lão Thành tấm tắc khen ngợi:

- Đủ cẩn thận, hèn gì có thể sống sót tới ngày hôm nay. Có điều ngươi làm như vậy, chẳng phải là giấu đầu lòi đuôi sao? Nếu không, việc gì phải lo lắng ta dùng thần thông quan sát sơn hà để xác định thực hư?

Trần Bình An cười nói:

- Đã là đại đạo, càng phải đặt cược vào một chữ "vạn nhất", đây chính là lời Lưu đảo chủ từng nói. Vạn nhất ta chết rồi, vẫn có thể tặng cho Lưu đảo chủ một niềm vui bất ngờ thì sao?

Lưu Lão Thành vỗ tay cười lớn:

- Mặc dù ta gần như có thể khẳng định tiểu tử ngươi không có bản lĩnh đó, chỉ là đang phô trương thanh thế với ta, nhưng không sao, ta đồng ý tự mình hộ tống ngươi trở về đảo Thanh Hiệp.

- Sau khi tới đảo Thanh Hiệp, ngươi hãy làm hai việc. Một là sai hai thanh tiểu kiếm không biết ngươi trộm cướp từ đâu đi trước chúng ta một bước, truyền thư cho Lưu Chí Mậu, bảo hắn mở ra sơn hà đại trận. Lý do thì ngươi cứ tùy ý thêu dệt, nếu nghĩ không ra, ta có thể giúp ngươi một tay, tránh cho hắn đến gan mở trận pháp cũng không có. Thứ hai là ngươi hãy đi phủ Chu Huyền một chuyến, đưa Hồng Tô tới gần cổng sơn môn, ta muốn nhìn nàng một chút.

Trần Bình An nghiêm túc hỏi:

- Nếu ngài vẫn luôn lừa gạt ta, thực chất không hề muốn giết Hồng Tô, nhưng kết quả thấy nàng và ta có chút thân cận lại nổi cơn ghen tuông, muốn ta phải chịu khổ sở, vậy ta phải làm sao? Ta không thể vì chuyện này mà giận dỗi rồi tiếp tục mở ra cấm chế ngọc bài, càng không thể nói đạo lý với ngài để đòi lại công đạo.

Lưu Lão Thành hơi sững sờ, dường như chưa từng nghĩ tới điều này, lão cười lắc đầu nói:

- Ngươi học đánh cờ với ai vậy? Có phải vị Tề tiên sinh ở động tiên Ly Châu, người suýt chút nữa đã đâm rách bầu trời kia không?

Trần Bình An lắc đầu.

Lưu Lão Thành vỗ đầu Trần Bình An một cái, đánh cho cậu lảo đảo, lão cười nói:

- Đi thôi, yên tâm đi, ta chẳng có vò giấm nào để mà đập đâu.

Một già một trẻ trên thuyền, Trần Bình An chống sào chèo lái, tốc độ không hề chậm. Nhưng trong mắt Lưu Lão Thành, hành trình trở về đảo Thanh Hiệp này dĩ nhiên vẫn là chậm chạp vô cùng.

Lưu Lão Thành cũng không thúc giục, mặc cho Trần Bình An tiến tới theo cách của mình, nhưng lão lại cười nhạo:

- Ngươi đúng là tận dụng mọi thời cơ để cáo mượn oai hùm. Sau này tại hồ Thư Giản, mấy vạn dã tu mở to mắt nhìn con thuyền này, còn ai dám nói một chữ "không" với Trần Bình An ngươi nữa?

Trần Bình An đáp:

- Vật tận kỳ dụng, có thể kiếm được bao nhiêu lợi lộc thì hay bấy nhiêu.

Lưu Lão Thành cười nhạt, cũng không để bụng. Lão ngồi ở đầu thuyền, tò mò hỏi:

- Ngươi đã nắm giữ miếng ngọc bài này, vì sao không dứt khoát hấp thu một nửa thủy vận của hồ Thư Giản? Đến lúc đó đám dã tu kia phải quỳ xuống dập đầu xin ngươi trả lại linh khí, không có một vạn thì cũng phải tám ngàn kẻ.

Trần Bình An chậm rãi đáp:

- Có những việc không nên làm, mới có thể làm những việc nên làm. Loại thủ đoạn đó tuy hiệu quả tức thì, nhưng không phải kế sách lâu dài.

Lưu Lão Thành trầm ngâm một lát rồi nói:

- Dã tâm thật lớn. Ngươi không gia nhập hàng ngũ chúng ta, làm một tu sĩ sơn hà coi trời bằng vung, quả thực là đáng tiếc.

Trần Bình An ngẩn người, dường như chưa bao giờ nghĩ tới việc mình có phải là một sơn thủy tu sĩ hay không. Hắn quả thực không có sư môn theo đúng nghĩa thường tình.

Lưu Lão Thành đột nhiên cười nói:

- Gan của ngươi cũng chẳng lớn đến thế, bên trong áo bông lại mặc một bộ pháp bào, còn đổ mồ hôi đầm đìa thế kia?

Trần Bình An đáp:

- Ta cũng chẳng phải kẻ đần, tính mạng treo trên sợi tóc, khó tránh khỏi căng thẳng.

Lưu Lão Thành lắc đầu bảo:

- Không giống lắm. Ta rất tò mò ỷ trượng của ngươi rốt cuộc là gì, sợ chết thì cứ sợ chết, nhưng lại chẳng hề ảnh hưởng đến việc ngươi đấu trí so dũng khí với ta.

Trần Bình An đáp:

- Nếu đổi lại là Lưu đảo chủ vào lúc vừa mới đánh tan hóa ngoại thiên ma, cho dù phải lập tức đối mặt với một vị tu sĩ Phi Thăng cảnh, có lẽ ngài cũng sẽ chẳng màng đến chuyện sống chết.

Lưu Lão Thành mỉm cười:

- Xem ra ngươi ở đảo Thanh Hiệp đã phải nếm không ít khổ đầu.

Trần Bình An vận một luồng thuần túy chân khí để chèo thuyền, cố gắng vòng qua địa giới của tất cả các hòn đảo trên đường đi, nhằm tránh việc linh khí do ngọc bài hấp thụ làm ảnh hưởng đến thủy vận tích lũy của bất kỳ hòn đảo nào.

Lưu Lão Thành có phần chướng mắt, lắc đầu nói:

- Ta thu hồi lại lời vừa rồi, xem ra đời này ngươi cũng chẳng làm nổi một dã tu đâu.

Trần Bình An giơ một tay lên, chỉ vào thanh "Kiếm Tiên" đeo sau lưng, đáp:

- Ta là một kiếm khách.

Lưu Lão Thành liếc nhìn thanh bán kiện tiên binh kia, tùy ý phất tay một cái, đánh vỡ sơn môn của một hòn đảo lân cận cách đó mười mấy dặm.

Trên đảo có một vị Kim Đan địa tiên tổ sư gia, lập tức sợ đến mức vội vàng triệt hồi bí thuật thần thông. Hắn vốn không dùng sơn thủy quan sát thần thông để nhìn trộm hai người trên thuyền, mà là dùng một con cá, trong bụng giấu một đạo thính âm phù, lặng lẽ bơi đến gần thuyền, muốn nghe lén hai người trò chuyện.

Lưu Lão Thành ngồi xếp bằng, thản nhiên nói:

- Bao nhiêu năm qua, hạng người nào ta mà chưa từng thấy. Ta vẫn không hiểu nổi, vì sao lại có nhiều kẻ thích tự tìm đường chết đến vậy. Còn người giống như ngươi và ta thì lại quá ít.

Trần Bình An nói:

- Có lẽ trong mắt Đỗ Mậu, lần ta ở thành Lão Long chính là tự tìm đường chết. Còn trong mắt một số đại nhân vật, vào những năm tháng mà ta không hay biết, Lưu đảo chủ hẳn cũng từng bị đối đãi như vậy.

Lưu Lão Thành bảo:

- Nhìn thì có vẻ giống nhau, nhưng thực chất lại rất khác biệt.

Trần Bình An gật đầu, ánh mắt thoáng hiện vẻ u buồn.

Lưu Lão Thành đột nhiên mở lời:

- Ngươi dám lên đảo tìm ta, ngoại trừ việc mang theo ngọc bài cùng với những chuyện mà ngươi và ta đều rõ mười mươi, ta đoán hẳn vẫn còn nguyên nhân khác, phải không? Có điều nhất thời ta chưa nghĩ ra.

Trần Bình An chẳng chút giấu giếm, gật đầu đáp:

- Vẫn còn một nguyên nhân rất quan trọng, nhưng cũng chỉ là một chuyện nhỏ nhặt mà thôi.

Lưu Lão Thành dù sao cũng đang lúc nhàn rỗi, liền bắt đầu suy ngẫm về chuyện nhỏ này, tựa như đang phá giải một câu đố.

Trần Bình An mỉm cười nói:

- Lưu đảo chủ không đoán ra được đâu, không cần nhọc lòng làm gì.

Lưu Lão Thành vỗ nhẹ lên mạn thuyền, nói:

- Ta đã đoán ra đáp án rồi.

Trần Bình An bán tín bán nghi.

Chuyện nhỏ kia quả thực vô cùng nhỏ nhặt.

Trong con ngõ nhỏ tại bến thuyền Phong Vĩ, có một thanh niên cường tráng tướng mạo đường đường, vừa khéo lại là người Trần Bình An từng quen biết. Hắn chính là kẻ may mắn đã đắc được cơ duyên tại giếng Thiết Tỏa ở động tiên Ly Châu. Hắn còn từng chỉ cho Trần Bình An nơi nào có thể mua được loại rượu Tiên Nhân Giếng Nước chính gốc nhất.

Sau này Bùi Tiền từng nói, đó là một người tốt.

Trần Bình An cũng cảm thấy như vậy.

Mà con ngõ ở bến thuyền Phong Vĩ kia, lại chính là "long hưng chi địa" của vị dã tu Thượng Ngũ Cảnh duy nhất tại Đông Bảo Bình Châu — Lưu Lão Thành.

Một vị sư phụ có thể dạy dỗ ra một đệ tử "tốt" như thế, chưa hẳn đã là một thiện nhân, nhưng nhất định sẽ có nguyên tắc làm người cực kỳ rõ ràng, đó cũng là một loại quy củ kiên cố không thể phá vỡ.

Phải biết rằng thế sự đa đoan. Dựa theo sáu vòng tròn lớn mà Trần Bình An tự mình phân định, lòng người xoay vần bất định. Có điều sau khi nghiền ngẫm kỹ lưỡng, Trần Bình An càng lúc càng nhận ra, rất có khả năng sẽ có một hai đường nhánh cơ sở đang chống đỡ lấy tất cả.

Đây chính là "mạch lạc chướng" mà Thôi Đông Sơn từng đề cập, có diệu dụng tương đồng với "nguồn cơn" mà lão đạo nhân nọ đề xướng. Như vậy, chỉ cần lật ngược lại nghĩa xấu của "mạch lạc chướng", liền có thể dùng để phân định lòng người.

Sau đó lại vận dụng học thuyết thứ tự của Văn Thánh lão tiên sinh để xem xét cụ thể một sự việc.

Hai loại học thuyết này có đôi chút xung đột trong phạm vi cho phép, nhưng lại có phần bổ trợ cho nhau.

Chuyến này Trần Bình An mạo hiểm lên đảo, chẳng qua là muốn tận mắt chứng kiến, chính tai lắng nghe, để xác định sợi dây thứ sáu của hồ Thư Giản.

Một đầu sợi dây nằm trên người Hồng Tô, đầu còn lại nằm trong tay gã thanh niên ở con ngõ bến thuyền Phong Vĩ kia.

Cố gắng thấu hiểu nhiều thêm một chút, chung quy vẫn là chuyện tốt.

Biết càng nhiều, suy nghĩ càng sâu, mới có thể ít phạm phải sai lầm.

Tại thư viện Sơn Nhai, Thôi Đông Sơn từng hỏi Trần Bình An rằng, nếu dùng một phương thức sai lầm để đạt được một kết quả chính xác nhất, thì rốt cuộc là đúng hay sai?

Hiện giờ Trần Bình An vẫn chưa thể đưa ra đáp án. Thế nhưng, một con đường rẽ mà cậu vạch ra tại hồ Thư Giản đã dần trở nên rõ ràng. Đó chính là: dùng phương thức nào để ít phạm sai lầm, và dùng tâm cảnh nào để đi sửa sai.

Trong cõi u minh, cảm giác huyền diệu khó diễn tả bằng lời ấy tựa như... sơn cao nguyệt tiểu, thủy lạc thạch xuất.

Lưu Lão Thành hỏi:

- Vậy ngươi không hiếu kỳ sao, vì sao ta lại bằng lòng nói tường tận với ngươi về quá trình bản thân "hợp đạo"? Lẽ nào thật sự chỉ vì tích tụ nhiều năm, không nói ra thì không thoải mái?

Trần Bình An lắc đầu đáp:

- Ta đương nhiên rất hiếu kỳ, nhưng nghĩ tới nghĩ lui vẫn không tìm được đáp án, nên cũng chẳng buồn tò mò nữa.

Lưu Lão Thành cảm khái:

- Con người ta vĩnh viễn không thể biết được, đoạn duyên phận nào sẽ kết ra thiện quả, đoạn nào sẽ sinh ra ác quả.

Trần Bình An điều chuyển một luồng chân khí thuần túy, không hề tỏ ra đề phòng cẩn mật.

Nếu Lưu Lão Thành thật sự muốn sát hại cậu, chỉ cần trong nháy mắt, dễ như trở bàn tay, chẳng tốn chút sức lực nào.

Ngọc bài, Kiếm Tiên, hồ lô nuôi kiếm, pháp bào, cùng với quyền pháp kiếm thuật.

Lưu Chí Mậu của đảo Thanh Hiệp, Đàm Nguyên Nghi của đảo Lạp Túc, cùng kỵ binh họ Tống của Đại Ly.

Cùng với "chuyện nhỏ" kia đã khiến Trần Bình An thêm phần can đảm để bước chân lên đảo.

Từng li từng tí, tựa như tích thổ thành sơn, phong vân khởi sắc.

Tất cả những chuyện này, trước tiên phải đảm bảo sự an ổn cho Hồng Tô, sau đó mới tính đến mưu đồ trong lòng mình.

Không thể nhảy cóc qua bước đầu tiên, nếu không, tâm cảnh của Trần Bình An sẽ chẳng thể bình lặng.

Đối với Trần Bình An, hai chữ "bằng hữu" này không chỉ nằm ở chén rượu giữa gió xuân đào mận, mà còn nằm ở sự hy sinh không màng an nguy.

Lưu Lão Thành hỏi:

- Vì một Hồng Tô bèo nước gặp nhau, liệu có đáng không?

Trần Bình An lắc đầu:

- Đừng nói là các vị, ngay cả bản thân ta cũng cảm thấy không đáng chút nào.

Lưu Lão Thành hơi ngẩn người.

Trần Bình An lập tức bổ sung:

- Thế nhưng, ta thích.

Lưu Lão Thành nhìn sâu vào đôi mắt của người trẻ tuổi, sau đó dời tầm mắt đi nơi khác, vỗ vào mạn thuyền bật cười ha hả. Lão không bình luận gì thêm, chỉ nhìn quanh cảnh sắc rồi nói:

- Lúc nhàn rỗi, chính là chủ nhân phong nguyệt của nhân gian. Chỉ khi thực sự trở thành thần tiên rồi, mới biết được rằng sẽ càng không có lấy một khắc rảnh rang.

Trần Bình An muốn nói lại thôi, hỏi:

- Nếu ta nói một câu thật lòng nhưng không lọt tai, Lưu đảo chủ liệu có thể đại nhân đại lượng mà bỏ qua không?

Lưu Lão Thành lắc đầu đáp:

- Vậy thì cứ ngoan ngoãn kìm nén đi, lão phu chẳng muốn nghe.

Trần Bình An quả nhiên không nói nữa.

Hắn vốn định mắng Lưu Lão Thành một câu, rằng chớ có đứng ngoài nói lời phù phiếm, nếu không thể đặt mình vào hoàn cảnh của người khác thì bớt khoác lác đi.

Trên chiếc thuyền nan, hai người rơi vào trầm mặc.

Lưu Lão Thành vốn vẫn nhắm mắt dưỡng thần, đột nhiên mở mắt ra, trêu chọc nói:

- Ái chà, tâm cảnh loạn rồi sao? Đây đúng là chuyện lạ hiếm thấy. Trần Bình An, đang suy nghĩ gì vậy?

Trời đất bao la.

Một chiếc thuyền con, hai hạt cải nhỏ.

Trần Bình An ngừng chèo, ngồi xuống, sào trúc gác ngang mạn thuyền, hắn nhấp một hớp rượu, lặng im không tiếng.

Mặc dù tâm cảnh của hắn lúc này không thể luyện quyền múa kiếm, nhưng cũng không có nghĩa là hắn muốn buông xuôi theo kiểu "bình đã vỡ thì cho vỡ luôn".

Ngược lại, đây là lần đầu tiên Trần Bình An thực sự đi sâu nghiên cứu căn cơ của quyền ý và kiếm thuật, chứ không chỉ đơn thuần là hai chữ "cần cù" mà chẳng màng đến thu hoạch.

Khi đó trên mặt hồ ngoài thành Vân Lâu, thân xác lẫn hồn phách của Trần Bình An đã gần như quá tải. Mặc dù thân thể bị hạn chế, xuất quyền vô cùng tốn sức, về sau còn để lại không ít di chứng, nhưng hắn vẫn có thể dùng một quyền đánh chết tu sĩ Binh gia. Từ khoảnh khắc định ra ý niệm xuất quyền cho đến khi quyền chạm vào người kẻ địch, quyền ý tuôn trào như mây trôi nước chảy, chưa bao giờ tự nhiên đến thế.

Đó chính là cảnh giới mà người luyện quyền hay kẻ đánh cờ đều hằng tôn sùng: trước mắt không người.

Trần Bình An không dám khẳng định mình đã hoàn toàn bước vào cảnh giới này, nhưng tự nhận là đã đặt được nửa bước hoặc một bước vào đó. Đây tuyệt đối không phải là hắn tự cao tự đại, không biết trời cao đất dày là gì.

Chuyện này khiến Trần Bình An cảm thấy an lòng đôi chút.

Nhọc lòng khổ tứ làm việc, không thể để bản thân vừa gian nan vất vả sửa chữa một cái sai, lại bất giác phạm phải một cái sai khác. Bằng không, tất cả những việc như chặt đứt và khoanh vùng ở hồ Thư Giản, đi tìm hiểu ngọn nguồn của năm sáu đầu mối, cuối cùng lại hóa thành một trò cười.

Trần Bình An nghỉ ngơi một lát, sau đó lại đứng dậy khua mái chèo, chậm rãi nói:

- Lưu Lão Thành, tuy rằng ta không thích tính khí và cách hành sự của ngài, nhưng câu chuyện giữa ngài và bà ấy, ta lại...

Trần Bình An trầm ngâm hồi lâu, vẫn chẳng thể tìm được từ ngữ nào thích hợp, bèn dứt khoát giơ ngón tay cái lên, nói:

- Nhưng nếu đổi lại là ta, lâm vào cảnh ngộ tương tự như ngài, ta nhất định sẽ làm tốt hơn.

Nói đoạn, vị tiên sinh sổ sách trẻ tuổi với dáng vẻ tiều tụy, đôi má hóp sâu, tay vẫn đang chống sào chèo thuyền, nước mắt bỗng chốc tuôn rơi lã chã. Hắn nghẹn ngào:

- Đã gặp được một cô nương tốt đến nhường ấy, sao lại nỡ lòng phụ bạc?

Chú thích:

(1) Hóa ngoại thiên ma: Một loại ma quỷ có thể dựa vào ảo cảnh để công kích hoặc mê hoặc tâm trí của người tu đạo.