Tiết trời cuối năm, khi ngày ba mươi Tết đã cận kề, vị tiên sinh sổ sách của đảo Thanh Hiệp lại dẫn theo một thiếu niên cao lớn tên là Tăng Dịch, bắt đầu chuyến viễn du thứ ba.

Lần này, bọn họ trực tiếp rời khỏi phạm vi hồ Thư Giản, vượt qua quan ải biên thùy phía nam nước Thạch Hào, một mực dấn bước về phương Bắc.

Đêm ấy, hai người dừng chân nghỉ lại trong một ngôi miếu Linh Quan.

Tiết đại hàn lúc tuyết tan đặc biệt buốt giá. Bọn họ bước đi trên những con lộ lớn lầy lội, hay những lối mòn vắng lặng ngập trong tuyết dày, tiếng bước chân dẫm lên lớp băng tuyết phát ra những thanh âm sàn sạt.

Theo dự toán của mấy vị địa tiên tu sĩ tại hồ Thư Giản, vào dịp cuối năm này, vùng lòng hồ mênh mông sẽ đón nhận một trận đại tuyết trăm năm khó gặp. Khi ấy, không chỉ hồ Thư Giản mà cả mấy nước chư hầu của vương triều Chu Huỳnh, bao gồm cả nước Thạch Hào, e rằng đều phải gánh chịu thiên tai.

Tu sĩ hồ Thư Giản dĩ nhiên mong chờ điều đó. Chẳng rõ ba trận đại tuyết kể từ khi vào đông liệu có vô hình trung cản trở bước tiến xuôi nam của thiết kỵ Đại Ly hay không. Nếu được như vậy, vương triều Chu Huỳnh vốn đang lần đầu tiên thực hiện sách lược "vườn không nhà trống" kể từ khi lập quốc, sẽ có thêm cơ hội để thở dốc.

Tuy nhiên, những đại thế thiên hạ này dường như chẳng mấy liên quan đến nhật thường của các tu sĩ trên tiên sơn vững chãi, suy cho cùng, "thiên hạ" vốn dĩ đã có sự phân định rạch ròi giữa trên núi và dưới núi.

Bên trong chủ điện miếu Linh Quan, Tăng Dịch lăng xăng đi nhặt củi khô xung quanh, nhóm lên một đống lửa bập bùng.

Vẫn như hồi ở đảo Thanh Hiệp, Trần Bình An khoác trên mình bộ áo bông dày dặn, nhưng sau lưng không còn đeo kiếm. Hắn áp dụng kiểu đeo đao kiếm bắt chéo do Bùi Tiền "sáng tạo" ra, bên hông giắt một thanh đao trúc tự chế cùng thanh kiếm Đại Phỏng Cừ Hoàng mua được tại phố Viên Khốc, thành Trì Thủy.

Hai người lặng lẽ ăn lương khô, gần như không trao đổi lời nào. Chuyến hành trình này là lần đầu tiên trong đời Tăng Dịch đi xa nhà, thế nên trái ngược với vẻ trầm mặc ít nói của Trần Bình An, thiếu niên với tâm tính trẻ tuổi khó tránh khỏi cảm giác hưng phấn, vui mừng.

Mỗi khi đi qua một quan ải, việc trình ra gia phả do Tổ sư đường đảo Thanh Hiệp ban phát cho binh sĩ biên phòng nước Thạch Hào cũng đủ khiến Tăng Dịch cảm thấy vô cùng mới mẻ, chỉ là hắn không dám lộ ra mặt. Trần tiên sinh rõ ràng đang tâm sự trùng trùng, Tăng Dịch cũng chẳng phải kẻ mù lòa, chút nhân tình thế sự ấy hắn vẫn có thể thấu hiểu.

Sau khi dùng xong lương khô, Trần Bình An trải rộng tấm bản đồ châu quận của nước Thạch Hào. Hiện giờ cương vực phía nam Thạch Hào vẫn còn tạm ổn, chỉ có lác đác vài toán kỵ binh trinh sát của Đại Ly đi tuần tra, Trần Bình An và Tăng Dịch đã chạm mặt hai lần. Tuy khói lửa chiến tranh chưa lan tận vùng nam bộ, nhưng thực chất dấu hiệu của thời loạn đã sớm hiện rõ, điển hình như ngôi miếu Linh Quan nơi hai người đang tá túc.

Đây là một ngôi miếu Linh Quan cổ kính, từ lâu đã không được tu bổ nên có phần hoang tàn, đổ nát. Theo lời kể của dân làng quanh vùng, vào mùa thu năm nay, lão từ giữ miếu lo việc hương khói đã qua đời. Đáng lẽ huyện nha phải chọn ra người kế nhiệm, thông thường chỉ cần lai lịch trong sạch, lại được một vị đạo sĩ có tên trong gia phả tông môn ký tên bảo lãnh, thì phía châu quận đều sẽ chuẩn y. Chút chuyện vặt vãnh như hạt vừng này vốn chẳng cần kinh động đến Lễ bộ trên kinh thành.

Thế nhưng quân "man di" Đại Ly vừa ập đến, thế đạo đảo điên, chẳng ai còn tâm trí đâu mà đoái hoài đến việc này. Dẫu sao dân chúng đi lánh nạn rồi sau này hồi hương, triều đình cũng sẽ không trách tội. Tuy nhiên, cái chức vụ "gân gà" như người coi miếu này lại bị đánh đồng với các vị huyện lệnh lão gia, phải gánh vác bốn chữ "thủ thổ hữu trách". Vì vậy, ban đầu huyện nha đã nhắm được hai người, dù đã ngấm ngầm hứa hẹn rằng họ không cần bỏ tiền túi để lo lót quan hệ với vị đạo sĩ gia phả cao cao tại thượng trong huyện, nhưng cả hai vẫn khăng khăng từ chối nhậm chức.

Cứ thế trì hoãn, e rằng đến khi kỵ binh Đại Ly vây hãm kinh thành Thạch Hào rồi chia quân xuống phía nam, ngôi miếu Linh Quan vốn đã hiu quạnh này sang năm sẽ hoàn toàn tuyệt dứt khói nhang.

Giữa buổi loạn lạc, dân chúng lo cho bản thân còn chẳng xong, nào còn tâm trí đâu mà vào miếu dâng hương. Bản thân phải no bụng đã, rồi mới nghĩ đến việc các vị thần tiên bằng đất kia có đủ đầy hay không, đó vốn là lẽ thường tình của con người.

Trần Bình An giao hòm trúc cho Tăng Dịch đeo trên lưng, bên trong đặt món pháp bảo quỷ đạo "Hạ Ngục" Diêm Vương Điện, thứ mà cậu đã mua nợ từ kho tàng của đảo Thanh Hiệp.

Về phần Du Cối, sau đó y từng đến bái phỏng đảo Thanh Hiệp, chủ động bán cho Trần Bình An một món linh khí thượng thừa mô phỏng theo Lưu Ly các, hiện đã được hắn thu cất vào trong vật một thước. Mười hai gian phòng vốn dùng để nuôi dưỡng quỷ tướng, nay đều đã lấp đầy những âm linh ma quỷ có hồn phách tương đối vững vàng. Ngoại trừ một gian để trống, mười một âm quỷ còn lại đều là những luyện khí sĩ Trung Ngũ cảnh khi còn sống đã tạ thế dưới lưỡi kiếm Thán Tuyết, tà khí ngút trời, chấp niệm thâm sâu.

Dẫu tư chất tu hành của Tăng Dịch chỉ ở mức bình phàm, tính tình lại có phần chậm chạp, nhưng bù lại thiếu niên này vóc dáng cao lớn, tay chân siêng năng, ánh mắt cũng rất đỗi linh hoạt. Kể từ khi rời khỏi hồ Thư Giản, trên suốt chặng đường xuôi ngược phương Bắc, Tăng Dịch đã giúp đỡ được không ít việc.

Có điều, Trần Bình An vốn chẳng phải hạng tiên sư gia phả quen thói cẩm y ngọc thực, cũng không cần Tăng Dịch phải hầu hạ kề bên. Bởi thế, hai người tuy có thực tế như thầy trò nhưng lại không mang danh phận, dọc đường đi vô cùng hòa thuận tự nhiên.

Chuyến này vượt quan ải tiến vào nước Thạch Hào, bọn họ cần phải ghé thăm bốn mươi địa điểm, đi qua tám châu cùng hơn hai mươi quận của quốc gia này. Tăng Dịch cảm thấy có chút đau đầu, bởi lẽ một nửa số nơi ấy nằm ở phía Bắc nước Thạch Hào, vốn là vùng chiến hỏa liên miên, không chừng còn phải đối mặt với đám "mọi rợ" Đại Ly từ phương Bắc tràn xuống.

Tăng Dịch từ nhỏ đã được đưa tới hồ Thư Giản, lớn lên tại đảo Mao Nguyệt. Trước đây hắn chưa từng theo chân trưởng bối sư môn ra ngoài du ngoạn, cũng chẳng được nếm trải tư vị của một "tiên sư trên núi" thực thụ, thế nên trong lòng vẫn mang theo nỗi sợ hãi bẩm sinh đối với triều đình và binh mã. Tuy nhiên, hễ nghĩ tới Trần tiên sinh là một vị thần tiên chân chính, tâm tình Tăng Dịch lại thả lỏng được đôi phần.

Nỗi sợ hãi của Tăng Dịch nhìn qua có vẻ ngây ngô, nhưng trong mắt Trần Bình An, như vậy mới là lẽ phải. Bằng không, nếu vô tình chạm trán với đội kỵ binh xa lạ đến từ phương Bắc mà lại lầm tưởng đó là đám binh mã tầm thường của vùng trung bộ Đông Bảo Bình Châu, hậu quả sẽ khôn lường. Một khi xung đột nổ ra, đừng nói là hạng tu sĩ Hạ Ngũ cảnh như Tăng Dịch, ngay cả một vị địa tiên Kim Đan dưới một người trên vạn người của nước Thạch Hào, e rằng cũng khó tránh khỏi kết cục thân tử đạo tiêu.

Về điểm này, Trần Bình An cũng không có ý định nhắc nhở Tăng Dịch. Bởi lẽ có rất nhiều đạo lý nhìn qua thì giản đơn, nhưng chung quy vẫn phải tự mình trải nghiệm mới có thể lĩnh hội sâu sắc, chí ít cũng phải tai nghe mắt thấy mới thấu triệt được tâm can.

Tăng Dịch bắt đầu dựa theo bí thuật tiên gia do Trần Bình An truyền thụ mà bước vào tu hành, nghiêm cẩn hô hấp thổ nạp. Cần cù bù thông minh, kẻ xuất thân từ giới tu sĩ hoang dã "nhất bần như tẩy" như hắn, lại càng thêm trân quý phần cơ duyên khó cầu này.

Những ngày này, Trần Bình An tu tâm chẳng dễ, việc tu lực dĩ nhiên cũng đình trệ không tiến. Dù là quyền pháp, kiếm thuật hay đạo pháp hấp thu linh khí, cả ba đều lâm vào cảnh dậm chân tại chỗ.

Trần Bình An đứng dậy, bước qua ngưỡng cửa đi ra bên ngoài chủ điện của miếu Linh Quan, đôi mày khẽ nhíu lại.

Dân gian có câu châm ngôn lưu truyền rất rộng: "Một người không ngủ miếu, hai người chẳng nhìn giếng."

Lê dân bách tính chưa chắc đã hiểu hết huyền cơ ẩn chứa bên trong, nhưng với người tu đạo, cảm thụ lại càng thêm sâu sắc.

Khi trong "tâm thất" của một người mà thiện niệm tan tác như chim muông, tạp niệm và ác niệm sẽ nối đuôi nhau kéo đến, và ngược lại cũng thế.

Suy rộng ra, những nơi từng có hương hỏa thịnh vượng như chùa chiền đạo quán cũng cùng một lý lẽ. Vốn là chốn quy củ có thần linh trấn giữ, quỷ quái kiêng dè, nhưng một khi hương khói lụi tàn, linh khí tiêu tán, lại càng dễ chiêu mời ma quỷ âm vật rình mò ngấp nghé.

Rất nhiều bút ký của văn nhân mặc khách thường ghi chép về những chuyện yêu tinh quỷ quái xảy ra nơi miếu hoang chùa nát, chính là vì nguyên nhân này.

Trước kia, tại một ngôi chùa đổ nát nằm giữa biên giới nước Thải Y và nước Sơ Thủy, Trần Bình An cũng từng hội ngộ một con hồ ly.

Lần đó có tương phùng, cũng có ly biệt.

Trần Bình An cúi đầu nâng tay, khẽ hà một hơi sương trắng, hai lòng bàn tay xoa vào nhau sưởi ấm. Hắn ngẫm nghĩ một hồi rồi nhẹ nhàng khép cửa lại, tránh làm phiền Tăng Dịch đang lúc tu hành.

Tăng Dịch tâm tính chất phác, nhưng đạo tâm chưa vững, rất dễ phân tâm lạc thần. Việc rèn luyện linh khí tẩm bổ kinh huyệt, nếu vừa bắt đầu đã bị cắt ngang sẽ phải làm lại từ đầu. Một hai lần thì không sao, nhưng nếu tái diễn nhiều lần, một khi hình thành nên một loại "quỹ tích nội tâm" mà chính bản thân hắn cũng không nhận ra, đó sẽ là phiền phức lớn.

Những thứ như sức ỳ hay tham niệm của con người phần lớn đều như vậy. Nhìn thì như lặng lẽ sinh sôi một cách tự nhiên, nhưng thực tế trong mắt người ngoài đã sớm lộ ra manh mối.

Thế nên trong giai đoạn đầu tu hành của Tăng Dịch, Trần Bình An phải hao tâm tổn trí nhiều hơn, chiếu cố thiếu niên này thêm một chút.

Tuy không phải sư phụ, nhưng lại rất giống một vị hộ đạo nhân.

Nghĩ đến đây, Trần Bình An không khỏi bật cười.

Hắn chẳng những không cảm thấy nặng nề, trái lại còn nhẹ nhõm hơn đôi chút. Có lẽ do hồi tưởng lại vài chuyện vui vẻ trước kia, chân mày hắn bất giác giãn ra, mỉm cười nói:

- Ra đi, ta biết các ngươi đang ở đó. Linh Quan điện này vì hương hỏa điêu linh, khiến một đạo phân thân của kim thân pháp tướng đã ẩn nấp ngủ say từ nhiều năm trước. Chút thần tính còn sót lại của Linh Quan lão gia tuy không đủ để y hiện thân trấn giữ khí số một phương, nhưng đôi bên không thù không oán, nước giếng không phạm nước sông, chẳng phải vẫn tốt hơn là đột nhiên kết oán sao?

- Một khi gặp phải Linh Quan lão gia tính tình nóng nảy, cho dù phải liều mạng tiêu hao thần tính, kim thân vỡ nát, y cũng sẽ đánh chết các ngươi. Các ngươi có thể hưởng dụng chút hương hỏa tàn dư bên ngoài chủ điện, tin rằng Linh Quan lão gia ở phía sau cũng sẽ không trách tội. Âm dương cách biệt, phàm phu tục tử thường thích dương ghét âm, nhưng Linh Quan của Đạo gia thì chưa hẳn đã vậy.

- Các ngươi chết mà vẫn tồn tại, vốn là do thiên ý và cơ duyên. Thế nên các ngươi có thể quanh quẩn bên ngoài chủ điện để duy trì một điểm linh quang, nhưng tuyệt đối đừng bước chân vào trong.

Trần Bình An nói rất kiên nhẫn và tường tận, bởi lẽ nhiều âm vật quỷ mị sau khi chết, tà khí, oán hận hay chấp niệm vẫn ngưng tụ không tan. Bọn chúng vốn vô tri vô giác, nhận thức về thế giới này chẳng hơn gì lúc còn sống, e rằng còn không bằng hạng tu sĩ hạ ngũ cảnh như Tăng Dịch.

Trong mắt Trần Bình An, gần cửa sau tiền điện có mấy đạo âm vật đang ẩn nấp, âm phong từng trận nhưng không quá nồng đậm. Hiện tại đương lúc đại hàn, nhưng phàm nhân dương khí sung túc, như hạng nam tử tráng kiện nếu đứng ở vị trí của Trần Bình An, chưa chắc đã cảm nhận rõ được khí tức âm tà do đám âm vật kia tỏa ra. Nhưng nếu bản thân dương khí suy nhược, vận khí thấp kém, không chừng sẽ bị nhiễm phải âm khí vào người, dẫn đến phong hàn, lâm bệnh liệt giường.

Thuốc bổ khí của lang trung nơi thôn dã chưa chắc đã hiệu nghiệm, bởi đó chỉ là trị ngọn không trị gốc, thần hồn của người bệnh vốn đã tổn thương. Trái lại, những phương pháp thô sơ như chiêu hồn định thần của mấy bà đồng, có khi lại mang đến hiệu quả bất ngờ.

Không biết là do kiêng dè Trần Bình An, hay là vì đạo lý đã thông, những âm vật kia dần dần lùi lại, từ bỏ ý định xâm nhập vào chủ điện của Linh Quan miếu.

Thấy bọn chúng đã dừng bước, Trần Bình An cũng không cần phải tốn thêm lời lẽ hay ra tay làm gì nữa.

Chuyến hành trình này, điểm dừng chân đầu tiên của hai người là một ngọn tiên sơn nhỏ bé thuộc lãnh thổ nước Thạch Hào.

Với những âm linh hiện thế, dạo bước chốn dương gian này, Trần Bình An thường để họ nương tựa bên cạnh Tăng Dịch. Tuy nhiên, nếu cảm thấy không thoải mái, họ cũng có thể tạm thời ẩn thân trong những lá bùa mỹ nhân da cáo của Trần Bình An, vốn có xuất xứ từ họ Hứa ở thành Thanh Phong. Những lá bùa mang dung mạo nữ nhân động lòng người này, ban ngày được giấu trong vật phẩm dài một thước hoặc trong tay áo của Trần Bình An, đến đêm mới có thể hiện thân, cứ thế theo chân Trần Bình An và Tăng Dịch phiêu bạt phương xa.

Mười hai lá bùa mỹ nhân da cáo tựa như những quán trọ nhỏ, nay đều đã có chủ, hơn nữa tất thảy đều từng là dân chúng nước Thạch Hào. Mỗi khi màn đêm buông xuống, bốn bề vắng lặng, Trần Bình An lại lấy những lá bùa ấy ra. Có điều, việc này tiêu tốn không ít Hoa Tuyết tiền, nếu không linh khí trong bùa sẽ cạn kiệt, họ chẳng thể trở lại dương gian, cũng không cách nào chiêm ngưỡng cảnh sắc sau tuyết động lòng người của trời đất mà chẳng phải lo lắng cái lạnh thấu xương của âm hồn.

Trong màn đêm tĩnh mịch, vây quanh Trần Bình An và Tăng Dịch là tiếng oanh yến líu lo, vô cùng náo nhiệt. Trong số mười hai linh hồn trú ngụ, dù có vài cô gái vốn tính tình trầm mặc, ít nói, nhưng trải qua quãng đường dài chung sống, tự nhiên cũng nảy sinh tình cảm thân thiết. Họ tụ năm tụ ba, xì xào bàn tán về những chuyện khuê phòng, tuyệt nhiên không đả động nửa lời đến đại đạo hay tu hành. Bởi nói nhiều cũng vô ích, chỉ thêm đau lòng xót dạ mà thôi.

Sở dĩ đêm nay họ không hiện thân là bởi Trần Bình An đã mời họ trở lại trong bùa. Đêm nay hai người tá túc tại một ngôi miếu Linh Quan, cần phải nhập gia tùy tục, không thể mạo phạm chốn thần linh thờ phụng này.

Vài cô gái bạo dạn còn buông lời trêu chọc, có chút oán trách Trần Bình An. Họ bảo rằng dân chúng thôn dã tuân thủ quy củ thì không nói làm gì, nhưng Trần tiên sinh vốn là Thần tiên Cung phụng của đảo Thanh Hiệp, việc gì phải để tâm đến mấy tiểu tiết này. Nếu vị thần linh trong ngôi miếu nhỏ kia dám bước ra khỏi pho tượng đất, Trần tiên sinh cứ việc đánh cho lão bay ngược trở vào là xong. Tuy vậy, Trần Bình An vẫn giữ vững nguyên tắc, họ cũng chỉ đành ngoan ngoãn quay về ẩn mình trong những lá bùa mỹ nhân da cáo do họ Hứa dày công chế tác.

Lúc này Trần Bình An đang đứng nơi hành lang. Gian chủ điện phía sau thờ phụng một vị Linh Quan lão gia mặt đỏ râu rậm, khoác bào vàng giáp vàng, tay cầm roi sắt, một chân nhấc cao, tư thế uy phong lẫm liệt. Nghe đồn đây là một trong hơn hai trăm vị Linh Quan chính thống được ghi chép trong điển tích Đạo gia.

Lại có một lời đồn đại cực kỳ bí mật, lưu truyền gần trăm năm khắp Hạo Nhiên thiên hạ, phần lớn chỉ những đại tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh hoặc Địa Tiên như Lưu Chí Mậu mới đủ tư cách nghe phong phanh.

Chuyện kể rằng một trong ba vị Chưởng giáo Đạo giáo luân phiên trấn giữ Bạch Ngọc Kinh — vị Đạo lão nhị được xưng tụng là "Chân Vô Địch" — đã đề ra ý tưởng về năm trăm vị Linh Quan phụ thuộc của Đạo môn. Chúng sinh trong ba ngàn thế giới, bao gồm cả Thiên sư núi Long Hổ, thậm chí là những người vốn không thuộc Đạo môn, dù là môn đồ của hai giáo kia hay chư tử bách gia, thảy đều có cơ hội.

Một khi tích lũy đủ công đức phúc vận sẽ được quy vị, cuối cùng trở thành Linh Quan phụ tế điện của một trong năm tòa thành tại Bạch Ngọc Kinh, hưởng thụ hương hỏa vô tận.

Hiện nay đã có hơn hai trăm vị Linh Quan "liệt vào tiên ban", đồng nghĩa với việc vẫn còn gần một nửa thần vị đang bỏ trống. Thiên mệnh hội tụ, treo cao vị trí để chờ đợi người xứng đáng.

Trần Bình An bước xuống bậc thềm, vốc một nắm tuyết nặn thành quả cầu, hai tay nhẹ nhàng vê cho chắc lại. Cậu không tiến về phía tiền điện mà chỉ tản bộ quanh quẩn giữa hai tòa điện. Đây có lẽ cũng là kiểu "nước giếng không phạm nước sông".

Trần Bình An trầm ngâm suy nghĩ về một vài chuyện.

Nam Bà Sa Châu, Đồng Diệp Châu và Phù Diêu Châu là ba châu nằm gần đảo Huyền Sơn nhất, hễ có bảo vật xuất thế là quần hùng lại tranh đoạt kịch liệt. Đỗ Mậu phi thăng thất bại, mảnh vỡ kim thân lưu ly tan tác khắp nơi, cơ duyên to lớn này nghe đồn đã khiến không ít tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh của Đông Bảo Bình Châu phải đỏ mắt tranh giành. Sau đó lại xuất hiện chuyện về năm trăm thần vị Linh Quan kia.

Đây chính là đại thế thực sự của thiên hạ.

Trong số đó, Trần Bình An đã đích thân trải qua cơn hỗn loạn tại Đồng Diệp Châu, vô cớ rước họa vào thân, cũng may mạng lớn nên không nguy hiểm đến tính mạng. Thế nhưng cậu lại bị vị "đạo sĩ trẻ tuổi" của núi Thái Bình kia tặng cho một tấm ngọc bài tổ sư đường, mưu tính vô cùng sâu xa.

Chung Khôi cũng vì chuyện đó mà biến thành quỷ vật, đánh mất cả thân phận Quân tử của thư viện.

Trên đại đạo nguy hiểm trùng trùng, nhưng cũng đầy rẫy huyền cơ, bởi lẽ hung hiểm và cơ duyên vốn luôn song hành. Kẻ có thể thừa nước đục thả câu, mưu cầu lợi ích, thậm chí là một đêm phất lên, thành quả đạt được còn vượt xa trăm năm tích lũy. Nhưng cũng có kẻ đại đạo hao tổn, rơi vào cảnh trắng tay. Suy cho cùng, tất cả đều phải xem bản lĩnh của người tu đạo cao thấp ra sao.

Dưới vòng xoáy của đại thế đang cuộn trào, Chung Khôi của núi Thái Bình là như thế, Đỗ Mậu của Đồng Diệp tông cũng chẳng khác gì, trời đất vốn không phân biệt thiện ác. Biết được những chuyện này chưa chắc đã hữu dụng ngay tức khắc, nhưng nắm rõ ngọn ngành bên trong, chắc chắn vẫn tốt hơn là từ đầu đến cuối chẳng hay biết gì.

Bởi vì chuyến đi này phải băng qua các châu quận nam bắc của nước Thạch Hào, nên khi còn ở đảo Thanh Hiệp, Trần Bình An đã tìm hiểu khá nhiều về phong thổ nhân tình cũng như cục diện triều đình và giang hồ nơi đây.

Nước Thạch Hào vốn sùng kính Đạo môn, tôn phụng một vị tán tiên chân nhân của Đạo giáo làm quốc sư. Cái gọi là tán tiên, dĩ nhiên là đạo nhân thuộc dòng bàng chi, không nằm trong bốn mạch chính tông của Đạo gia.

Bốn mạch chính của Đạo gia, trong đó có ba nhánh dưới tòa Đạo Tổ, hình thức đạo bào vốn có sự khác biệt. Tuy nhiên, dễ nhận biết nhất chính là đạo quan trên đầu, phân ra thành phù dung quan, ngư vĩ quan và liên hoa quan. Đạo sĩ trong Đạo môn cấp bậc cao thấp khác nhau, đạo quan cũng có rất nhiều chi tiết nhỏ để phân biệt. Ngoài ra còn có nhánh núi Long Hổ ở Trung Thổ Thần Châu, thuộc về thế lực Đạo gia bản thổ của thế giới Hạo Nhiên.

Nghe đồn lần này để ngăn cản kỵ binh của đám man tử Đại Ly xuôi nam, vị hộ quốc chân nhân kia đã ở trước trận tiền hô phong hoán vũ, sái đậu thành binh, bảo vệ kinh thành, công lao vô cùng hiển hách.

Ngoại trừ những tin tức trên văn bản đến từ tiên gia công báo của đảo Liễu Nhứ, Trần Bình An còn đặc biệt thiết yến tại thành Trì Thủy, tìm thời cơ chiêu đãi hai vị huynh đệ của Cố Xán. Đó là Hàn Tịnh Linh, hoàng tử nước Thạch Hào đã chạy nạn đến đây gần một năm, cùng với Hoàng Hạc, con trai của một đại tướng biên quân nước Thạch Hào.

Trần Bình An hỏi han thì nhiều, mà hàn huyên lại ít, cử chỉ vô cùng khách khí.

Hàn Tịnh Linh vốn là hoàng tử điện hạ của nước Thạch Hào, một trong những đích tử của đương kim bệ hạ, là một con cháu hoàng tộc đúng chuẩn, đã rời kinh thành đến đất phong nhiều năm. Thế nhưng khi chiến sự còn chưa nổ ra, hắn đã tìm cớ rời khỏi phiên địa của mình, vội vã xuôi nam lánh nạn, tính tình đại khái thế nào cũng không khó đoán định.

Thế sự vô thường, kỵ binh Đại Ly xuôi nam, đi qua những nơi ngoan cố ở phía bắc nước Thạch Hào thường khiến nơi đó thốn thảo bất lưu, chiến sự vô cùng thảm liệt. Ngược lại, địa bàn của Hàn Tịnh Linh bởi vì rơi vào cảnh rắn mất đầu mà may mắn tránh được một kiếp, không chịu bất kỳ binh hỏa nào. Vì lẽ đó, trong lãnh địa của mình, Hàn Tịnh Linh bỗng dưng được ca tụng là một vị “hiền vương”. Có điều Trần Bình An biết rõ, đây có lẽ là do đám thần tử phò long bên cạnh Hàn Tịnh Linh đã dày công bày mưu tính kế.

Đối diện với vị tiên sinh sổ sách tiếng tăm lừng lẫy của đảo Thanh Hiệp, Hàn Tịnh Linh dĩ nhiên là tri vô bất ngôn, ngôn vô bất tận, hận không thể móc hết tim gan phổi ra cho vị Trần tiên sinh mấy lần dương danh hồ Thư Giản này xem một chút.

Hoàng Hạc vốn là đích tử của đại tướng quân nước Thạch Hào, lúc trước rời khỏi hồ Thư Giản theo cha hắn quy thuận kỵ binh Đại Ly, cùng nhau mưu tính đưa Hàn Tịnh Linh lên làm tân đế nước Thạch Hào. Nghe nói bọn họ đã gặp được Tô Cao Sơn, cho nên chuyến này trở về thành Trì Thủy ở hồ Thư Giản chính là để báo tin vui cho Hàn Tịnh Linh.

Trần Bình An không cho bọn họ cơ hội xưng huynh gọi đệ với mình, đương nhiên Hàn Tịnh Linh và Hoàng Hạc cũng không dám. Nhưng tâm tính của hai người lại có đôi chút khác biệt. Hàn Tịnh Linh là kẻ gặp nạn, chí khí tiêu trầm. Còn như sau khi trở thành tân đế nước Thạch Hào tình cảnh sẽ ra sao, liệu có hối hận vì lúc trước đã cúi đầu khom lưng trong tiệc rượu ở thành Trì Thủy hay không, hắn tạm thời vẫn chưa nghĩ đến. Trần Bình An cũng chẳng bận tâm.

Về phần Hoàng Hạc, khi đối diện với Trần Bình An, vẻ mặt hắn dường như còn khiêm cung hơn cả Hàn Tịnh Linh. Nhưng sâu bên trong lại ẩn giấu một chút tâm tư, tựa như dây cung đang dần kéo căng. Bởi lẽ võ tướng Đại Ly Tô Cao Sơn vốn là một ngọn núi sừng sững, đã cho biên quân họ Hoàng bọn hắn một viên thuốc an thần cực lớn. Một ngày nào đó thật sự trèo lên được ngọn núi dựa này rồi, đừng nói là tiểu ma đầu Cố Xán không thể ngang ngược được nữa, ngay cả Trần Bình An e rằng tương lai cũng phải dùng lễ mà tiếp đãi Hoàng Hạc hắn.

Những dã tâm nhen nhóm trong lòng người này đều bị Trần Bình An lặng lẽ thu hết vào tầm mắt.

Còn như trên công báo của đảo Liễu Nhứ, hoàng đế nước Thạch Hào đã ban hành chiếu thư, chiêu cáo trong ngoài triều đình. Đối với cha của Hoàng Hạc, người từng được tiên đế sắc phong là “Trung Nghị Hầu”, nay đã bị kết luận bằng tám chữ: “Kiêu ngạo bất chính, dấy binh hại dân”.

Hoàng Hạc vẫn luôn bồi tửu cho Trần Bình An và Hàn Tịnh Linh, rất ít khi lên tiếng. Chỉ khi nhắc tới chuyện này, thần sắc hắn mới thêm vài phần kiêu hãnh, cười nói rằng phụ thân hắn sau khi nghe chiếu thư không hề tức giận, chỉ thốt ra bốn chữ: "Hốt hoảng thảm hại".

Lúc đó Trần Bình An nhìn gương mặt trẻ tuổi đang hăng hái bừng bừng kia, một mình nhắp rượu. Thấy cậu nâng chén, Hàn Tịnh Linh vội vàng gọi Hoàng Hạc, cả hai cùng giơ ly uống cạn. Cái dáng vẻ đồng tâm hiệp lực ấy khiến Trần Bình An không khỏi dở khóc dở cười.

Trên bàn rượu, đâu đâu cũng là những thứ "học vấn" thế tục như vậy, khiến mỹ tửu cũng chẳng còn chút dư vị nào.

Tiệc rượu kia nhìn qua thì chủ khách đều vui vẻ, trò chuyện say sưa. Sau khi tàn tiệc, Trần Bình An một mình trở về đảo Thanh Hiệp. Cậu một lần nữa đánh giá lại vị võ tướng Đại Ly Tô Cao Sơn, người từng khiến Đàm Nguyên Nghi của đảo Lạp Túc lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.

Lúc này Trần Bình An đã lấy lại tinh thần.

Hóa ra tại tiền điện đã xuất hiện một âm linh cao lớn mặc giáp trụ, lúc sinh thời có lẽ là một vị giáo úy sa trường có chức tước.

Vong linh này bước ra khỏi tiền điện, chân trái vừa qua ngưỡng cửa đã ôm quyền nói:

- Vị tiên sư này, lúc trước ta và đám thuộc hạ đã mạo phạm, suýt chút nữa quấy nhiễu Linh Quan lão gia ở chủ điện. Nhờ có tiên sư nhắc nhở mới giúp chúng ta bớt đi không ít phiền toái.

Nói đoạn, vị võ tướng âm linh với sắc mặt tái nhợt kia khẽ nở nụ cười bi thương, thu tay lại, theo thói quen đặt lên chuôi trường đao bên hông. Dù là giáp trụ hay bội đao, cũng giống như bản thể âm linh của y, đều do đủ loại chấp niệm lúc sinh thời ngưng tụ mà thành.

Nhìn vị võ nhân Thạch Hào quốc đầy rẫy thương tích này, đặc biệt là vết chém sâu hoắm do mã tấu để lại nơi ngực và cổ, Trần Bình An dù chưa từng thực sự trải qua cảnh chém giết sa trường, hai quân đối trận, nhưng cũng biết người này đã tử chiến, xứng đáng với bốn chữ “oanh oanh liệt liệt”.

Âm linh liếc nhìn tiền điện một cái, sau đó quay đầu tiếp tục nói:

- Tiên sư là người trên núi, có lẽ thấu hiểu những cô hồn dã quỷ bị thiên địa ruồng bỏ như chúng ta, càng chết đi thì khát vọng sống lại càng mãnh liệt, chỉ cần có thể kéo dài hơi tàn thì không từ thủ đoạn. Vì vậy sau khi chết trận, ta và đám binh sĩ đồng hương dưới trướng đã hóa thành âm hồn không tan, ngày nghỉ đêm đi, một đường xuôi nam tới tận chốn này.

- Có vài huynh đệ không gượng nổi, giữa đường đã hồn phi phách tán. Một số khác may mắn về được cố hương, gặp lại cha mẹ vợ con, phần lớn đều dừng chân nơi từ đường hoặc mộ phần tổ tiên, coi như cũng được thanh thản nhắm mắt. Thế nhưng cũng có không ít huynh đệ lại dần sa vào ma đạo, chỉ cần đêm tối gặp phải người sống là lại muốn thôn phệ dương khí của họ. Hoặc khi đi ngang qua những nơi như miếu Linh Quan bản địa đã mất đi thần linh trấn giữ, họ lại bất chấp tất cả mà muốn ăn no một bữa. Những kẻ ấy rất khó kiềm tỏa, càng ngày càng khó lòng ước thúc...

Trần Bình An gật đầu, hỏi:

- Mạo muội hỏi tướng quân một câu, nếu trong số các huynh đệ có người nảy sinh ác niệm, nhiễu loạn dân lành trên đường, mà tướng quân lại không thể khuyên can, khi đó ngài sẽ xử trí ra sao?

Đây quả thực là một câu hỏi khiến người ta mất đi nhã hứng.

Vị võ tướng âm vật khẽ đẩy chuôi đao, gương mặt thoáng hiện vẻ bi thương, nhưng lời nói lại vô cùng dứt khoát, không chút do dự:

- Vậy thì phải xem thanh đao này của ta có đồng ý hay không. Khi còn sống, chúng ta là võ nhân trấn thủ biên thùy, bảo quốc an dân; nay đã tử trận, dẫu muốn tận trung báo quốc cũng chẳng còn cơ hội. Nhưng nếu nói sau khi chết lại quay sang tàn hại bách tính, vậy thì trước tiên phải bước qua xác ta đã.

Hắn hít sâu một hơi, nhếch miệng cười khổ, nói tiếp:

- Nói ra chẳng sợ tiên sinh chê cười, trên đường xuôi nam này, các huynh đệ đã lục tục cáo biệt để trở về cố hương. Đoàn âm binh hơn sáu trăm người ban đầu, đến nay chỉ còn lại chưa đầy mười vị. Thế nhưng, chúng ta tuyệt đối không làm hại bất kỳ ai chốn dương gian, trái lại còn tiễu trừ gần trăm tên cô hồn dã quỷ đầy rẫy tà khí tại các bãi tha ma.

- Chỉ hận đám tu sĩ trong quân ngũ khi ấy, kẻ sau chạy còn nhanh hơn kẻ trước. Vì vậy ta chẳng kịp hỏi han, cũng không rõ hành động vì dân trừ hại này có thể tích lũy chút âm đức nào cho các huynh đệ, để kiếp sau họ được đầu thai vào nhà tử tế hay không.

Trần Bình An trước tiên chắp tay ôm quyền đáp lễ, sau đó thu tay lại, dùng ngữ khí kiên định không chút nghi hoặc, trầm giọng nói:

- Thiên đạo vô tư, nhưng nhân luân hữu tình. Ta tin rằng tướng quân cùng các huynh đệ tất sẽ được âm đức hộ thân, không chỉ bảo vệ được bản thân mà còn có thể ban ân trạch cho con cháu đời sau.

Vừa nghe lời ấy từ miệng vị tiên sinh này, vị âm vật vốn là võ tướng sa trường đầy khí phách lại không kìm được lệ nóng quanh tròng. Hắn quay đầu đi, nhìn về phía sau mà hô lớn:

- Có nghe thấy không? Ta không hề lừa gạt các ngươi!

Nơi cửa sau tiền điện, từng binh sĩ hiện thân, lần lượt ôm quyền hành lễ. Chẳng rõ bọn họ đang cảm tạ vị võ tướng đã cùng mình trải qua sinh tử, hay là cảm kích người trẻ tuổi mặc áo bông xanh vừa buông lời "kết luận" kia.

Giữa lúc trời đông giá rét, non sông sụp đổ, giáp sắt trên người bọn họ va chạm vào nhau phát ra những tiếng kêu leng keng.

Trong màn đêm thâm trầm hôm ấy, Trần Bình An lấy giấy bút ra, lần lượt ghi chép tên họ, quê quán của hơn sáu trăm âm vật, bao gồm cả vị võ tướng kia. Hắn nói rằng sau này có bằng hữu muốn lập đàn tế giải nạn hay tổ chức thủy lục đạo trường, hắn có thể giúp bọn họ đưa tên vào danh sách đó.

Tăng Dịch tạm thời kết thúc tu hành, sau khi mở cửa chính của chủ điện đã giúp đỡ Trần Bình An và đám âm binh kia không ít. Trần Bình An vốn thông thạo ngôn ngữ thông dụng của Đông Bảo Bình Châu, cũng chẳng lạ gì tiếng phổ thông của vương triều Chu Huỳnh mà tu sĩ và dân chúng vùng hồ Thư Giản thường dùng. Thế nhưng vị võ tướng và binh sĩ kia khi nói chuyện lại mang theo khẩu âm địa phương của nước Thạch Hào, khiến hắn vô cùng đau đầu, vừa vặn Tăng Dịch có thể đứng ra làm "phiên dịch".

Mọi người bận rộn mãi đến tận lúc gà gáy, Trần Bình An mới ghi chép xong xuôi tất cả tên tuổi vào sổ sách.

Đối với âm vật, gà gáy chưa hẳn đã là lúc phải tránh né. Một số quỷ vật có âm khí cường thịnh, chỉ cần không phải lúc chính ngọ mặt trời gay gắt thì vẫn có thể đi lại trên dương gian vào ban ngày như thường. Có điều âm vật thường nghỉ ngơi khi gà gáy, giống như người sống bắt đầu làm việc lúc mặt trời mọc, gần như đã trở thành bản năng.

Sau khi Trần Bình An cất kỹ giấy bút, vị võ tướng họ Ngụy của nước Thạch Hào đã tử trận kia nói rằng sắp đến lúc chia tay, muốn cùng Trần tiên sư ra ngoài miếu Linh Quan tản bộ. Trần Bình An tự nhiên sẽ không từ chối.

Hai người đi xuyên qua tiền điện. Sau khi bước ra khỏi cửa lớn, vị võ tướng khẽ mỉm cười nói:

- Trần tiên sư là tiên sư gia phả từ nơi khác đến đúng không? Nếu không thì tiếng phổ thông của chúng tôi cũng chẳng đến mức nói năng trúc trắc như vậy.

Trần Bình An gật đầu đáp:

- Đến từ phương Bắc.

Võ tướng theo bản năng xoa xoa cổ, cười nói:

- Cho dù là người đến từ Đại Ly cũng không còn quan trọng nữa. Phải thừa nhận rằng, đội kỵ binh của Đại Ly kia đúng là... lợi hại. Trên chiến trường, hai bên vốn không cần tu sĩ trong quân tham gia, một là cảm thấy không cần thiết, hai là không dám tìm đường chết. Vậy mà khi chém giết, với binh lực gần như tương đương, tình thế chiến trường lại hoàn toàn nghiêng về một phía.

- Bản lĩnh sa trường cho đến khí thế, binh sĩ nước Thạch Hào chúng ta đều không thể sánh được với đối phương. Thua đến mức uất ức bất lực là một chuyện, ta và các huynh đệ dĩ nhiên chết không nhắm mắt, nhưng nói đi cũng phải nói lại, trong lòng vẫn có mấy phần tâm phục khẩu phục.

Trần Bình An khẽ “ừ” một tiếng.

Vị võ tướng dừng bước, nói:

- Ta không muốn hỏi nhiều, nhưng ta cũng không ngốc, biết rõ Trần tiên sư chính là người muốn chủ trì đàn tế giải nạn và thủy lục đạo trường kia. Cho nên...

Võ tướng khẽ rung nhẹ giáp trụ, bàn tay buông chuôi đao, định quỳ một gối xuống đất. Đại ân đại đức như thế, hắn dù sao cũng phải thay mặt các huynh đệ, bày tỏ chút lòng thành với vị thần tiên trên núi này.

Không ngờ hắn lại bị Trần Bình An đưa hai tay ra đỡ, không cách nào quỳ xuống được.

Trần Bình An mỉm cười nói:

- Không cần phải như vậy, ta không xứng với đại lễ này đâu.

Võ tướng bất đắc dĩ đành phải thôi, nói đùa:

- Trần tiên sư khách khí như vậy, chẳng lẽ muốn ta lại phải thẹn đến chết thêm một lần nữa sao?

Trần Bình An lắc đầu:

- Không dám, không dám.

Trời sắp sáng, màn đêm dần nhạt nhòa. Trần Bình An lồng hai tay vào ống tay áo, ngước mắt nhìn về phía xa, khẽ giọng nói:

- Thực ra Ngụy tướng quân mạnh mẽ hơn ta nhiều, ngay từ đầu đã biết làm những việc đúng đắn, như vậy mới thực sự tốt cho các đồng đội. Ta lại không được dứt khoát như tướng quân, bản thân mệt mỏi đã đành, còn khiến mọi người đều phải mệt lây.

Võ tướng trầm mặc một lúc rồi hỏi:

- Vì sao bản thân mệt mỏi lại không được nói? Đã không thoải mái thì chẳng lẽ không thể than vãn đôi câu sao? Còn việc “khiến người khác mệt lây” là ở đâu ra chứ? Trần tiên sư, tuy ta là người ngoài, nhưng đi cùng đoạn đường này, gian nan trong đó ta tự hiểu rõ, thực sự không dễ dàng gì. Nhất là khi phải vung đao hướng về phía đồng đội, cảm giác tội lỗi đó còn khó chịu hơn là trúng đao của kỵ binh Đại Ly.

- Những lúc cảm thấy không chịu đựng nổi, ta lại lén gọi mấy huynh đệ thân binh dưới trướng ra đánh nhau một trận. Nếu không ta đã sớm bị ép đến phát điên rồi, có lẽ khi các huynh đệ còn chưa mất đi linh trí để hóa thành ác quỷ, thì ta đã biến thành lệ quỷ gây họa bốn phương trước rồi. Cho nên Trần tiên sư, ngài đừng nghĩ như vậy.

Trần Bình An suy nghĩ cẩn thận, sau đó nét mặt giãn ra, mỉm cười nói:

- Đa tạ. Nghe Ngụy tướng quân nói vậy, trong lòng ta đã nhẹ nhõm hơn nhiều.

Viên võ tướng cười ha hả, nói:

— Ta nào phải tướng quân gì cho cam, chẳng qua chỉ là một võ phu mang chức quan lục phẩm, thực chất là một huân quan mà thôi. Có điều đám tướng lĩnh nắm giữ thực quyền kẻ thì bỏ chạy, người thì lánh chiến, thế nên ta mới phải dẫn dắt nhiều huynh đệ thế này...

Nói đoạn, hắn khẽ giậm chân lên lớp tuyết đọng bên lề đường, bùi ngùi:

— Chẳng qua là đi chịu chết mà thôi, cũng không phải hành động vĩ đại gì, chỉ là trong lòng cảm thấy uất ức.

Trần Bình An sực nhớ ra một chuyện, bèn lấy ra một nắm tiền Hoa Tuyết đưa cho vị võ tướng, nói:

— Đây là tiền thần tiên trên núi, các ngươi có thể cầm lấy để hấp thu linh khí, duy trì linh trí. Đây là loại tiền tệ ít giá trị nhất.

Vị võ tướng do dự giây lát rồi vẫn đưa tay đón lấy, nửa đùa nửa thật nói:

— Trần tiên sư có thể cho thêm một chút không? Ta chẳng chê tiền thần tiên nặng đâu. Dù là khi còn sống hay lúc đã thác, ta đều ham tiền cả. Trên đời này, thứ gì càng nặng mà lại càng không thấy vướng tay, chẳng phải chính là bạc trắng sao?

Trần Bình An vội xua tay cười đáp:

— Hôm nay ta là một tiên sinh sổ sách, làm ăn tính toán chi li lắm. Không nhiều không ít, ta biết rõ nên đưa các vị bao nhiêu đồng tiền thần tiên để làm lộ phí đi đường.

Vị võ tướng sảng khoái cười lớn.

Thật là hiếm thấy, trên đời lại có kẻ làm ăn chỉ sợ người khác không biết mình "tính toán chi li"?

Trần Bình An hỏi:

— Quê quán của Ngụy tướng quân vốn ở một vệ sở thuộc biên cảnh phía bắc nước Thạch Hào, ngài định sau khi tiễn đưa các huynh đệ xong xuôi sẽ một mình trở về phương Bắc sao?

Vị võ tướng thực ra mới ngoài ba mươi tuổi, hắn lắc đầu nói:

— Không cần trở về nữa, cha mẹ ta mất sớm, bản thân lại chẳng vợ con, người quen cũ nơi quê nhà cũng đã thác cả rồi. Năm kia Hoàng đế bệ hạ bắt đầu điều động biên quân quy mô lớn, ngoại trừ mấy đội quân ở phương Bắc vốn là những kẻ "xương cứng", dám đánh dám liều, còn lại phần lớn đều đã bị điều động lên phía Bắc cả.

— Còn những thế lực phiên trấn như họ Hoàng ở phía Nam, dù có lệnh triệu tập nhưng lại nhất quyết không chịu xuất quân. Hành động đó chẳng khác nào tạo phản, đâm sau lưng chúng ta một nhát. Thực ra trong thâm tâm ta hiểu rõ, nhuệ khí của nước Thạch Hào chúng ta đã hoàn toàn bị kỵ binh Đại Ly đánh tan tác rồi.

Trần Bình An chậm rãi nói:

- Nếu Ngụy tướng quân bằng lòng, sau khi làm xong mọi chuyện, hãy một mình tới thành Vân Lâu ở hồ Thư Giản, tìm một kiếm tu đệ bát cảnh tên là Đỗ Xạ Hổ. Nếu Đỗ Xạ Hổ không có mặt trong thành, vậy thì tìm tới họ Liễu ở ngõ Mai Tử, nhờ gia chủ bọn họ giới thiệu, ngồi thuyền đến đảo Thanh Hiệp.

- Dù là Đỗ Xạ Hổ hay gia chủ họ Liễu, ngươi cứ nói mình là bằng hữu của Trần Bình An. Đến đảo Thanh Hiệp rồi tự khắc sẽ có người tiếp đón. Trước tiên ngươi có thể ở lại sơn môn đảo Thanh Hiệp, tạm thời cư ngụ trong nhà của Tăng Dịch, chờ chúng ta trở về. Nếu Ngụy tướng quân đồng ý, ta có thể viết một phong thư, lại đưa cho tướng quân một món tín vật.

Võ tướng cười hỏi:

- Chẳng lẽ Trần tiên sư, hoặc vị bằng hữu nào bên cạnh ngài tinh thông quỷ đạo pháp thuật, muốn rèn giũa ta thành một quỷ tướng? Trần tiên sư có đại ân với ta, cho nên ta mới hỏi thẳng như vậy. Nếu không, ta thà rằng chẳng nói ra, chỉ cần ngoài miệng đáp ứng, đến lúc đó dạo chơi bốn phương, không tới hồ Thư Giản là được.

- Mong Trần tiên sư lượng thứ. Nói thật, ta đã hoàn toàn không còn hứng thú với chuyện chém chém giết giết. Nếu có thể, cho dù ngày ngày chờ đợi hồn phi phách tán, ta cũng cam lòng. Đại ân của Trần tiên sư, chỉ có thể hy vọng kiếp sau báo đáp.

Trần Bình An lắc đầu nói:

- Mặc dù ta biết một chút bí pháp quỷ đạo, cũng có hai món pháp bảo linh khí thích hợp cho âm vật cư ngụ, nhưng ta không hề có ý định để Ngụy tướng quân phục vụ cho mình. Cho dù Ngụy tướng quân muốn trở thành quỷ tướng, ta cũng sẽ không gật đầu đồng ý. Làm vậy là sỉ nhục người khác, cũng là sỉ nhục chính mình. Ta chỉ không muốn thấy Ngụy tướng quân tiêu tan giữa trời đất như vậy. Chỉ cần tới đảo Thanh Hiệp rồi, sau này muốn đi hay ở, ta đều để tướng quân tự mình quyết định.

Võ tướng ôm quyền nói:

- Trần tiên sư đã nói thế, ta liền yên tâm. Sống thêm được ngày nào là lời ngày đó, còn như tiêu tốn bao nhiêu thần tiên tiền của Trần tiên sư, ta vẫn là câu nói không biết xấu hổ kia, có cơ hội thì kiếp sau trả lại. Nếu không có cơ hội, chỉ đành xem như vị "tiên sinh sổ sách" là ngài đây tính toán chưa đủ khôn ngoan rồi.

Trần Bình An tháo Dưỡng Kiếm hồ lô xuống, uống một ngụm rượu.

Hiếm khi cậu uống rượu không phải để vực dậy tinh thần, mà chỉ đơn giản là muốn uống mà thôi.

Hắn quay lại miếu Linh Quan, đề bút viết một phong thư, sau đó trao cho vị võ tướng một tấm "Dương Khí Khiêu Đăng phù" cùng một thẻ sách nhỏ chế tác từ trúc tím, cuối cùng còn kín đáo nhét thêm một đồng tiền Tiểu Thử.

Xong xuôi mọi việc, trời cũng vừa hửng sáng.

Đám âm vật thảy đều tạm thời nương náu nơi tiền điện của miếu Linh Quan.

Trần Bình An trở lại chủ điện, thấy Tăng Dịch đã thu xếp xong hành lý, đang đeo hòm trúc trên lưng.

Trần Bình An hướng về phía pho tượng thần được sơn phết rực rỡ kia chắp tay, khẽ giọng tạ lỗi:

- Đêm qua hai người chúng ta dừng chân nơi đây, lại có thêm nhóm âm binh tá túc nơi tiền điện, đã quấy rầy ngài nhiều rồi.

Tăng Dịch cũng đành học theo, chắp tay cáo lỗi một tiếng.

Bọn họ rời khỏi chủ điện. Khi đi ngang qua tiền điện, vị võ tướng kia chỉ ôm quyền đưa tiễn hai người, không hề nói nửa lời cảm kích.

Sau khi rời miếu Linh Quan, bọn họ tiếp tục hành trình về phương Bắc, hai bóng người lọt thỏm giữa trời tuyết trắng xóa. Tăng Dịch khẽ hỏi:

- Trần tiên sinh, ta có thể hỏi một chuyện không?

Trần Bình An đang khom người vốc một nắm tuyết sạch, tùy ý rửa mặt, cười đáp:

- Hỏi đi.

Tăng Dịch băn khoăn:

- Vô duyên vô cớ, vì sao Trần tiên sinh lại năm lần bảy lượt vung tiền như vậy? Lúc ở trên đảo Mao Nguyệt, sư phụ và mọi người đều nói, người tu hành chúng ta là hạng người tiêu tốn tiền của nhất. Nếu không biết chắt chiu từ những việc nhỏ, đời này định sẵn sẽ chẳng có tiền đồ gì to tát.

Trần Bình An mỉm cười hỏi ngược lại:

- Vậy ngươi cảm thấy hiện giờ ta có được coi là người có tiền đồ không?

Tăng Dịch gãi đầu đáp:

- Đương nhiên là có rồi, Trần tiên sinh đã là một vị đại tu sĩ tu vi cao thâm mà.

Trần Bình An thong thả nói:

- Như vậy không phải là được rồi sao? Dù sao trong mắt ngươi, ta cũng được coi là đại tu sĩ. Thỉnh thoảng không tiết kiệm một lần cũng chẳng ảnh hưởng gì đến đại cục.

Tăng Dịch cảm thấy Trần tiên sinh xưa nay đối nhân xử thế luôn chân thành, nhưng riêng vấn đề này lại cố ý không nói rõ ràng với mình. Thấy đối phương không muốn giải thích cặn kẽ, hắn cũng không mặt dày mà truy hỏi đến cùng.

Trần Bình An bỗng cảm khái:

- Đêm qua chúng ta tá túc tại miếu Linh Quan, vậy ngươi có biết nguồn gốc của Linh Quan, cũng như chức trách của những vị thần linh này không?

Tăng Dịch lắc đầu:

- Ta chỉ nghe sư phụ nói đó là thần linh của Đạo gia, nguồn gốc còn lâu đời hơn cả thần linh sông núi một chút.

Trần Bình An mỉm cười nói:

- Vậy chắc hẳn ngươi đã nghe qua câu châm ngôn “ngẩng đầu ba thước có thần linh” rồi chứ? Linh quan từng là một vị thần linh chuyên giám sát công đức và lỗi lầm của con người nơi nhân gian. Tuy ngày nay cách nói này không còn hoàn toàn chuẩn xác, nhưng ta cảm thấy tin vào điều đó vẫn tốt hơn là không tin. Dù là bách tính hay những người tu hành như chúng ta cũng vậy, nếu trong lòng không biết kính sợ trời đất, chỉ biết sợ kẻ ác quỷ dữ, ta e rằng điều đó không tốt chút nào.

- Có điều đây cũng chỉ là quan điểm của cá nhân ta. Tăng Dịch, ngươi không cần quá để tâm đến những chuyện này, cứ nghe qua cho biết là được.

Tăng Dịch gật đầu thưa:

- Vậy trước tiên tôi cứ ghi nhớ lấy, biết đâu ngày nào đó lại có lúc cần dùng đến.

Trần Bình An quay đầu nhìn Tăng Dịch, khẽ mỉm cười.

Tăng Dịch hơi lộ vẻ lúng túng, thấp giọng hỏi:

- Trần tiên sinh, tôi lại nói sai điều gì rồi sao?

Trần Bình An lắc đầu, chậm rãi rảo bước về phía trước, ôn tồn nói:

- Không hề, ngươi nói rất đúng. Có những đạo lý dùng để sinh tồn, giúp bản thân sống tốt hơn, lại có những đạo lý dùng để an lòng. Còn việc đạo lý nào cao quý hơn, hay đạo lý nào phù hợp với hiện tại hơn, điều đó còn tùy thuộc vào vốn liếng và tâm cảnh của mỗi người. Dẫu sao, ta cho rằng tất thảy đều là những đạo lý hữu dụng. Sau này ngươi sẽ còn biết thêm nhiều đạo lý lớn nhỏ khác nhau, khi gặp chuyện cứ mang ra suy ngẫm kỹ càng, cuối cùng mới đưa ra lựa chọn.

Tăng Dịch chân thành cảm thán:

- Trần tiên sinh, ngài quả thực hiểu biết rất nhiều đạo lý.

Cậu cười đáp:

- Sau này bớt nói mấy lời vô thưởng vô phạt như vậy đi. Bên cạnh “Trần tiên sinh” của ngươi, từ trước tới nay vốn chẳng thiếu những kẻ khéo mồm khéo miệng như vậy đâu.

Tăng Dịch đeo hòm trúc lớn trên lưng, nghiêng người sang một bên, thoải mái cười nói:

- Hôm nay cũng chỉ có tôi đi cùng Trần tiên sinh, thế nên tôi phải nói những lời nịnh nọt thành tâm này nhiều một chút. Tránh cho Trần tiên sinh đã lâu không nghe người khác tán tụng, lại cảm thấy không quen.

Cậu cười nheo mắt lại, đột nhiên ngồi xổm xuống, đôi tay thoăn thoắt nặn một người tuyết nhỏ chỉ bằng lòng bàn tay, sau đó đặt lên phía trên hòm trúc sau lưng Tăng Dịch, khiến thiếu niên cao lớn ngơ ngác không hiểu chuyện gì.

Trần Bình An phủi sạch bụi đất trên tay, chậm rãi nói:

- Tiếp theo ta sẽ diễn luyện một thế quyền nhập môn, vô cùng đơn giản, cứ sáu bước lại đánh ra một quyền. Ngươi có thể học theo ta, nhưng trong lúc luyện quyền, nhất định phải đảm bảo người tuyết nhỏ trên hòm trúc không được rơi xuống. Ta sẽ dạy ngươi ba lần, sau đó trên đoạn đường kế tiếp, dù có chuyện hay không ngươi cũng hãy dựa theo thế quyền này mà tiến bước. Ta không cưỡng cầu, ngươi cũng chẳng cần gượng ép, cứ xem như là một thú vui nhỏ để giải sầu trên đường đi.

Dứt lời, Trần Bình An diễn luyện ba lần đi thế cho Tăng Dịch xem. Tăng Dịch tập trung tinh thần, chăm chú quan sát từng bước chân của Trần Bình An, cho đến quyền cuối cùng được đánh ra.

Trần Bình An thu hết mọi biểu hiện vào tầm mắt, sau đó bảo Tăng Dịch tự mình thử nghiệm.

Tăng Dịch thi triển một cách thuận buồm xuôi gió, nhìn qua có vẻ tốt hơn nhiều so với thiếu niên đi giày cỏ ở ngõ Nê Bình năm xưa.

Thế nhưng trong lòng Trần Bình An lại khẽ thở dài. Nhìn quyền mà không hiểu ý, ba năm cũng chẳng thể nhập môn. Ngộ tính luyện quyền của Tăng Dịch so với cậu bé gầy yếu cầm dao chẻ củi đứng trước mặt mình tại quận thành Yên Chi nước Thải Y năm ấy, quả thực kém xa một trời một vực.

Tuy nhiên, chuyện này cũng không quá quan trọng. Đúng như lời Trần Bình An đã nói, hắn chỉ muốn Tăng Dịch tìm chút việc để làm, tránh cho hai người cứ mắt to trừng mắt nhỏ suốt dọc đường.

Dù sao những lá bùa mỹ nhân da cáo kia cũng không thể thường xuyên lấy ra. Hơn nữa Trần Bình An quả thực có chút e ngại những cô gái âm vật kia, tính tình bọn họ ngày càng hoạt bát, lời lẽ chẳng chút kiêng dè. Trêu chọc Tăng Dịch thì cũng thôi đi, bọn họ còn lén lút đánh cược, rồi hướng về phía Trần Bình An mà liếc mắt đưa tình một cách vụng về. Trần Bình An đã kinh qua bao nhiêu hiểm ác giang hồ, nếm trải biết bao sóng to gió lớn, hành động đó của bọn họ chẳng phải là tự chuốc lấy nhục nhã hay sao?

Tăng Dịch vốn là luyện khí sĩ được đảo Mao Nguyệt dốc lòng bồi dưỡng bằng tiền bạc, thân thể vốn đã cường kiện. Mặc dù y chỉ học được cái vỏ bọc bên ngoài của Hám Sơn quyền, nhưng Trần Bình An cũng không nói toạc ra, khiến Tăng Dịch vẫn cảm thấy rất hài lòng. Dù sao thì người tuyết nhỏ đặt trên hòm trúc sau lưng y vẫn luôn vững vàng, không hề rơi xuống.

Sau khi đi hết ba lượt thế quyền, Trần Bình An không tiếp tục diễn luyện nữa, chỉ thỉnh thoảng lấy bản đồ phong thủy ra xem xét.

Tối hôm đó, hai người dự định ngủ lại giữa chốn núi non hoang vu, thực ra chỉ cần trời không đổ tuyết thì cũng chẳng có vấn đề gì lớn.

Trần Bình An lấy ra một lá bùa mỹ nhân da cáo, bên trong là nơi trú ngụ của một cô gái âm vật tên gọi Tô Tâm Trai.

Nàng vốn là người nước Thạch Hào, sinh thời là một tu sĩ cảnh giới Động Phủ. Thân phụ nàng vốn mang nặng tư tưởng trọng nam khinh nữ, năm xưa khi nàng còn trẻ, nhờ có tố chất tu hành nên được một luyện khí sĩ thuộc tiên gia động phủ tại nước Thạch Hào nhìn trúng, đưa lên núi Hoàng Ly chính thức dấn thân vào đạo lộ. Tu hành trên núi hơn mười năm, Tô Tâm Trai chưa từng xuống núi trở về quê nhà, sớm đã chẳng còn chút tình cảm vương vấn nào với gia tộc.

Thân phụ nàng từng lặn lội đến chân núi Hoàng Ly, khẩn khoản xin gặp ái nữ một lần, nhưng Tô Tâm Trai lại đóng cửa không tiếp. Ông ta vốn định nhờ cậy con gái giúp đỡ con trai trong việc khoa cử, cuối cùng đành phải trở về tay trắng. Trên đường xuống núi, ông ta không tiếc lời nhục mạ, buông những lời lẽ thô lậu cay nghiệt, thật khó có thể tưởng tượng đó lại là lời của một người cha ruột. Những lời này đều bị Tô Tâm Trai âm thầm bám theo nghe được rõ ràng, khiến nàng vạn phần đau xót. Nàng vốn định ra tay giúp đỡ gia tộc một lần cuối rồi mới thực sự đoạn tuyệt hồng trần, nhưng sau chuyện đó, nàng quyết định dứt khoát trở về sơn môn.

Trong một lần Tô Tâm Trai cùng hai vị sư tỷ muội xuống núi du ngoạn, không may bị một vị tổ sư cảnh giới Long Môn của đảo Tố Lân thuộc hồ Thư Giản bắt giữ. Cuối cùng, nàng đã chết thảm trong miệng con ác giao kia. Hai vị đồng môn khác của nàng cũng sớm đã táng mạng dưới tay vị tổ sư đảo Tố Lân đó.

Tô Tâm Trai hiện thân với dung mạo của mỹ nhân trong bức họa trên hồ bì phù, nụ cười làm say đắm lòng người, đôi mắt linh động như có thần.

Trong số mười hai âm vật, Tô Tâm Trai là người có tính cách khoáng đạt, linh lợi nhất, rất nhiều chiêu trò trêu chọc Tăng Dịch đều là chủ ý của nàng.

Nếu không phải sắp tiến vào địa giới núi Hoàng Ly, Trần Bình An thật sự chẳng dám thỉnh nàng hiện thân.

Về tình hình hiện tại của núi Hoàng Ly, ngay từ đầu Trần Bình An đã đem những gì mình biết kể lại tường tận cho Tô Tâm Trai nghe.

Vị ân sư mà nàng hằng tôn kính đã tạ thế từ vài năm trước. Tuy nhiên, núi Hoàng Ly hiện nay vẫn xem như yên ổn. Dù sao nơi đây cũng chỉ là một nhị lưu tiên gia của nước Thạch Hào, vị thế tầm trung, không cao không thấp, trong thời buổi loạn lạc lại dễ bề tránh được tai ương.

Những môn phái tam lưu tiểu tốt đã sớm bị các tiên gia động phủ lân cận thôn tính. Ngược lại, những thế lực đứng đầu lại rơi vào cảnh "thụ đại chiêu phong", đang phải đau đầu đối phó với triều đình nước Thạch Hào và kỵ binh Đại Ly, chỉ cần một bước sa chân là sẽ mang họa diệt môn.

Núi Hoàng Ly có hơn ba mươi tu sĩ thuộc diện phả điệp tiên sư chính thống, nếu tính cả tạp dịch và tỳ nữ phụ thuộc thì tổng cộng có khoảng hơn hai trăm người.

Di nguyện của Tô Tâm Trai là mong mỏi được trở lại núi Hoàng Ly, thắp ba nén nhang trước mộ phần sư phụ và nơi tổ sư đường, ngoài ra chẳng còn mong cầu gì khác. Thậm chí nàng cũng không có ý định nương náu trong "Diêm Vương điện" của Hạ Ngục hay tòa Lưu Ly các mô phỏng kia.

Sau khi được gọi ra, đây là lần đầu tiên Tô Tâm Trai không buông lời trêu chọc Tăng Dịch hay vị tiên sinh sổ sách kia.

Tăng Dịch lấy làm lạ, nhưng Trần Bình An thì không.

Âu cũng bởi nỗi lòng "cận hương tình khiếp", càng gần quê nhà lại càng thêm thấp thỏm bồn chồn.

Tăng Dịch trông thấy Tô Tâm Trai, trong lòng lại dâng lên mấy phần vui sướng.

Tâm tư thiếu niên vốn trong trẻo như nước, liếc mắt đã thấy tận đáy lòng.

Trần Bình An biết, Tô Tâm Trai thực chất cũng hay, chỉ là nàng vẫn vờ như hồ đồ mà thôi. So với những nữ tử đã trưởng thành, thiếu nữ lại càng coi trọng chuyện "nhất kiến chung tình". Nam tử thấy giai nhân mỹ lệ mà động dung, nữ tử thấy nam tử anh tuấn mà động tâm, vốn là lẽ thường tình ở đời, chẳng có gì đáng kinh ngạc.

Đáng thương cho thiếu niên cao lớn Tăng Dịch này, tình cảnh xem ra có khá khẩm hơn quỷ tu Mã Viễn Trí của phủ Chu Huyền đôi chút, nhưng cũng chẳng được bao nhiêu.

Thấy Tô Tâm Trai dáng vẻ ưu tư, Trần Bình An bèn thay đổi ý định, dặn dò Tăng Dịch sau khi tu hành xong thì ngủ tạm một canh giờ, rồi sẽ lên đường ngay trong đêm.

Hiếm khi có cơ hội làm chút gì đó cho Tô Tâm Trai, Tăng Dịch dĩ nhiên là vỗ ngực cam đoan, khí thế bừng bừng. Trần Bình An thấy cảnh này chỉ biết đỡ trán thở dài, rốt cuộc vẫn là hạng chim non chưa từng bay qua khóm hoa, chẳng hiểu sự đời.

Tuy nhiên, Trần Bình An vẫn dành cho Tăng Dịch một cơ hội. Hắn chủ động tách ra, để Tô Tâm Trai ở lại bên đống lửa làm người "hộ đạo" cho Tăng Dịch đang lúc tu hành.

Trần Bình An âm thầm lưu lại hai thanh phi kiếm tại đó, một mình rảo bước trên con đường mòn ven sườn núi. Tuyết đọng trĩu nặng trên những tán tùng, thỉnh thoảng lại rơi xuống lạo xạo trên mặt đất.

Hắn ngoảnh đầu nhìn lại, thấy Tô Tâm Trai đang xách vạt váy chạy nhanh tới, còn cố ý dẫm mạnh lên lớp tuyết phát ra tiếng động, để lại một chuỗi dấu chân dài phía sau. Nàng làm được điều này không phải nhờ tu vi cảnh giới Động Phủ khi còn sống, mà bởi đang nương thân trong tấm bùa "Mỹ nhân da cáo", thứ vốn được nhà họ Hứa ở thành Thanh Phong coi như cây rụng tiền.

Thế gian rộng lớn, đúng là chuyện lạ gì cũng có.

Tô Tâm Trai bước đến bên cạnh Trần Bình An, sánh vai tản bộ cùng hắn, mỉm cười nói:

- Trần tiên sinh quả thực không có khiếu làm ông mai, chẳng lẽ ngài không nhìn ra, ta vốn chẳng hề động tâm với tiểu tử ngốc Tăng Dịch kia sao?

Trần Bình An cười khổ nói:

- Nàng không động lòng thì thôi, ta cũng chẳng cưỡng cầu làm gì, nhưng cũng đừng cố ý khiến người ta phải đau lòng. Sau này Tô cô nương được thanh tĩnh rồi, còn ta thì vẫn phải chung sống với tiểu tử ngốc kia nhiều năm nữa đấy.

Tô Tâm Trai làm bộ kinh ngạc, đôi mắt cong lại cười nói:

- Vị thần tiên lão gia như Trần tiên sinh đây mà cũng để tâm đến tâm tình của một tên ngốc sao? Nếu hắn không nghe lời thì cứ đánh, đánh đến khi nào ngoan ngoãn vâng lời thì thôi. Đám dã tu ở hồ Thư Giản chúng ta đều như vậy cả, chẳng ai nhớ đến điều tốt, chỉ khắc ghi những bài học nhớ đời mà thôi.

Trần Bình An vừa bực mình vừa buồn cười:

- Ta cũng sớm đoán được nàng sẽ phản ứng như vậy.

Tô Tâm Trai đột nhiên muốn đưa tay kéo lấy cánh tay Trần Bình An, kết quả lại bị cậu nghiêng người né tránh. Cậu trừng mắt nhìn nàng:

- Vừa nói xong, phải nhớ kỹ bài học, không phải sao?

Tô Tâm Trai che miệng cười duyên, khom lưng nặn một quả cầu tuyết, thuận miệng hỏi:

- Lồng ấp tay nhỏ mà Trần tiên sinh thường mang theo bên mình đâu rồi? Ta có thể giúp ngài nhóm lửa.

Trần Bình An lắc đầu đáp:

- Không lãng phí than củi nữa làm gì. Ở đảo Thanh Hiệp dù sao cũng chẳng cần lo, dùng hết tự khắc có người thêm vào. Còn ở chốn này thì không được như vậy, phải tự mình bỏ tiền ra chợ mua, tay tuy ấm áp nhưng lòng lại thấy xót tiền.

Mặc dù suốt quãng đường này Tô Tâm Trai nhiều lần xuất hiện, sớm đã lĩnh giáo bản tính keo kiệt của vị tiên sinh sổ sách này, nhưng nàng vẫn cảm thấy mới mẻ thú vị. Vốn dĩ nàng đã muốn nghe câu trả lời này, nên mới cố ý hỏi như vậy.

Tô Tâm Trai đi phía trước Trần Bình An, sau đó lại xoay người đi giật lùi, cười đùa nói:

- Đến núi Hoàng Ly rồi, Trần tiên sinh nhất định phải ghé qua trấn nhỏ dưới chân núi, nếm thử món bánh quai chèo giòn rụm ở phố Quế Hoa một lần, mới xem như không uổng công đi chuyến này. Tốt nhất là nên mua một túi lớn mang theo dùng dần trên đường.

Trần Bình An vẻ mặt không mấy vui vẻ:

- Nàng trả tiền sao?

Tô Tâm Trai liếc xéo một cái, trêu chọc:

- Ôi chao, Trần đại tiên sinh, Trần lão thần tiên của ta ơi, ngài đã cất công đi một chuyến xa xôi thế này rồi, chẳng lẽ còn để tâm đến mấy lượng bạc lẻ đó sao?

Trần Bình An cười đáp:

- Vừa nhìn đã biết nàng là hạng cô nương không biết lo toan quán xuyến, thế mà còn dám xem thường một Tăng Dịch thật thà nề nếp sao?

Tô Tâm Trai tức giận, lập tức ném quả cầu tuyết trong tay ra, nhưng Trần Bình An chỉ hơi nghiêng mình đã ung dung tránh thoát. Thấy nàng định nặn thêm quả cầu tuyết khác, Trần Bình An vội vàng xua tay ngăn lại:

- Thôi đi, thôi đi, ta chẳng muốn để Tăng Dịch nảy sinh hiểu lầm giữa hai chúng ta đâu.

Tô Tâm Trai quả nhiên dừng tay, trêu chọc:

- Trần tiên sinh là người đã từng thấy sóng lớn ngoài biển khơi nên chẳng màng đến chút nước sông này, hay là có tâm mà không có gan đây?

Trần Bình An khẽ mỉm cười:

- Chuyện này đừng nói với người khác.

Tô Tâm Trai nhìn sâu vào đôi mắt của nam tử trẻ tuổi, làm mặt quỷ nói:

- Chao ôi, hóa ra "khúc gỗ" Trần tiên sinh của chúng ta thật sự đã có ý trung nhân rồi. Ái chà, lần này ta lại đánh cược thua rồi.

Trần Bình An chỉ cười trừ cho qua chuyện.

Cuối cùng, Trần Bình An bảo Tô Tâm Trai quay lại chỗ Tăng Dịch trước, nói rằng mình muốn tự tại dạo bước thêm một lát.

Tô Tâm Trai buông lời trêu chọc: "Tuổi còn trẻ mà đã như cáo già thành tinh, thật chẳng biết đã gieo rắc tương tư cho bao nhiêu cô nương rồi, mới có được tâm tư kín kẽ như vậy."

Trần Bình An coi đó như một lời khen ngợi, chẳng buồn so đo với nàng.

Tô Tâm Trai trở lại bên cạnh Tăng Dịch, ngồi xuống bên đống lửa hồng. Trần Bình An đi mãi vẫn chưa thấy về.

Tăng Dịch kết thúc một chu kỳ tu hành, thấy Tô Tâm Trai ở bên cạnh thì chỉ biết gãi đầu cười ngây ngô.

Sau khi Trần Bình An quay lại, bọn họ mới tiếp tục lên đường.

Vì đã tiến gần đến địa giới của tiên gia động phủ, Trần Bình An không lấy mấy tấm "Hồ ly mỹ nhân phù" còn lại ra nữa. Trước đây khi đi qua các tòa miếu thờ sơn thủy thần linh, lầu Thành Hoàng hay hai miếu Văn Võ, hắn phần lớn cũng hành xử thận trọng như vậy.

Thực tế, với tấm ngọc bài cung phụng của đảo Thanh Hiệp thuộc hồ Thư Giản trên người, hắn vốn chẳng cần lo ngại những rắc rối vụn vặt kia. Huống hồ nước Thạch Hào nằm sát hồ Thư Giản, nơi dã tu tụ tập đông đảo, nên đối với những chuyện lạ người lạ mà các nước nhỏ khác khó lòng tưởng tượng nổi, dân chúng Thạch Hào đại đa số đều đã quá quen mắt, chẳng lấy gì làm kinh ngạc.

Tuy nhiên, thấy Trần Bình An kiên quyết như thế, Tô Tâm Trai và các âm vật khác cũng chỉ lẩm bẩm oán trách vài câu. Có điều, những lời đó nghe chẳng giống oán hận, mà lại giống như đang làm nũng với một vị trưởng bối hơn.

Lúc hoàng hôn buông xuống, hai người một quỷ đi tới trấn nhỏ dưới chân núi Hoàng Ly. Trước khi lên núi, Trần Bình An tuy miệng nói không thích tiêu tiền, nhưng vẫn mua một túi bánh vặn thừng ở phố Quế Hoa. Đó là loại nhân thập cẩm đắt đỏ nhất, hắn đem chia cho Tô Tâm Trai và Tăng Dịch. Bánh quả thực xốp giòn thơm ngọt, ăn được vài miếng, Trần Bình An lại quay người mua thêm hai túi lớn, thừa dịp không ai chú ý liền lén lút cất vào trong vật phẩm chứa đồ. Thấy Tô Tâm Trai đang mỉm cười đầy ẩn ý, Trần Bình An vờ như không thấy, ngoảnh mặt làm ngơ.

Hai tu sĩ canh giữ sơn môn núi Hoàng Ly là đệ tử thuộc Hạ Ngũ Cảnh, tư chất tầm thường, một già một trẻ.

Sau khi Trần Bình An lấy ra ngọc bài cung phụng linh khí dồi dào của đảo Thanh Hiệp, lại sơ lược nói rõ ý đồ đến đây, hai người nọ lập tức biến sắc, kinh hãi khôn nguôi. Bọn họ chẳng dám chậm trễ báo cáo, trực tiếp dẫn ba người lên núi.

Về thân phận của Tô Tâm Trai cùng hai sự tình kia, Trần Bình An cũng không có ý định che giấu núi Hoàng Ly. Thực tế, vị tu sĩ già kia vẫn còn nhớ cái tên Tô Tâm Trai này, bởi năm xưa nàng từng là nhân tài kiệt xuất được núi Hoàng Ly ký thác bao kỳ vọng. Thế nhưng sau thảm biến dưới chân núi, núi Hoàng Ly không những không có ý định hỏi tội, trái lại còn từng chủ động phái người đến đảo Tố Lân ở hồ Thư Giản, tạ lỗi với vị tổ sư vốn là lão thần tiên cảnh giới Long Môn kia.

Đương nhiên, trong lòng bọn họ cũng ôm ấp tâm tư "gặp dữ hóa lành, chuyển họa thành phúc", muốn bám víu chút quan hệ với đảo Tố Lân, để núi Hoàng Ly có thể mượn oai hùm, trấn nhiếp những môn phái thù địch lân cận. Chỉ là khi đó đảo Tố Lân lại chẳng nể mặt chút nào, không cho tu sĩ núi Hoàng Ly bước chân vào sơn môn. May mà sau khi vị tu sĩ kia trở về núi, đã lén lút tung ra vài tin tức mập mờ, xem như cũng mang lại cho sư môn chút lợi ích thực tế.

Thế nên khi nghe tin có vị cung phụng của đảo Thanh Hiệp đến thăm, lão tu sĩ sao dám lơ là thất lễ.

Lão tổ núi Hoàng Ly vội vã rời khỏi phủ đệ, dẫn theo mấy vị tu sĩ nắm quyền trên núi, đích thân ra nghênh đón vị "Trần đại cung phụng" địa vị cao không thể với tới này.

Đối với nước Thạch Hào mà nói, hồ Thư Giản với hơn ngàn hòn đảo, vạn vị dã tu ngạo mạn, trong đó có hơn trăm đảo lớn cần phải ghi tâm khắc cốt. Mà trong số đó, lại có mười mấy hòn đảo hàng đầu nhất định phải nhớ kỹ, bao gồm Thanh Chủng, Lạp Túc, Thiên Mỗ. Riêng về đảo Thanh Hiệp, nơi đã xuất hiện một vị lão tổ cảnh giới Nguyên Anh là Tiệt Giang Chân Quân, thì chẳng khác nào lục địa thần tiên ngự trị trên đỉnh cao nhân gian.

Dẫu cho núi Hoàng Ly không nắm bắt được những biến động phong vân tại hồ Thư Giản suốt hai tháng qua, nhưng chuyện Lưu Chí Mậu thuận lợi ngồi lên ngôi vị quân chủ giang hồ, hầu như tất cả tu sĩ trên núi của nước Thạch Hào đều đã nghe danh, ngoại trừ những môn phái hạng bét tin tức bế tắc, cách biệt với thế gian.

Nhìn thấy gương mặt thân thuộc của vị lão tổ núi Hoàng Ly kia, Tô Tâm Trai lệ nóng doanh tròng, lập tức quỳ sụp xuống đất, khóc không thành tiếng.

Hành động này khiến vị lão tổ cùng đám người núi Hoàng Ly đều giật nảy mình. Trần Bình An bèn khéo léo chọn lời, lặp lại những điều đã nói với vị tu sĩ nơi sơn môn một lần nữa.

Những lời này vốn là do Tô Tâm Trai tự mình nghĩ ra, Trần Bình An chỉ việc thuật lại y khuôn mà thôi.

Sau khi núi Hoàng Ly biết được "chân tướng", mọi người đều như trút được gánh nặng trong lòng. Đôi bên cùng ngồi xuống đàm đạo, vị lão tổ sư cảnh giới Quan Hải vốn bao năm vẫn chưa thể bước vào cảnh giới Long Môn, nay ân cần thăm hỏi tiểu nha đầu Tô Tâm Trai năm xưa đã thay đổi dung mạo. Trong lời nói của lão ít nhiều mang theo vài phần chân tình, không hề giả dối. Tô Tâm Trai vẫn vẹn nguyên tình xưa nghĩa cũ, điều này càng khiến đám tu sĩ núi Hoàng Ly không khỏi thổn thức bùi ngùi.

Sau đó, Tô Tâm Trai thuận lợi tiến vào tổ sư đường của sơn môn để dâng hương, đích thân lão tổ sư núi Hoàng Ly đã trao nhang cho nàng.

Cuối cùng, Tô Tâm Trai đi đến trước mộ sư phụ. Lần này chỉ có Trần Bình An và Tăng Dịch đi cùng, nàng đã khéo léo từ chối ý định tháp tùng của lão tổ sư cùng các vị tu sĩ tiền bối khác.

Một tu sĩ trung niên nhìn theo bóng lưng bọn họ dần xa, không kìm được khẽ thở dài cảm khái:

- Vị Trần cung phụng của đảo Thanh Hiệp lặn lội đường xa tìm đến này, thật đúng là... không thể nhìn mặt mà bắt hình dong.

Lão tổ sư núi Hoàng Ly cười mắng:

- Ngươi nói vậy là ý gì, rốt cuộc là đang khen hay đang chê người ta? Cũng may Trần cung phụng không có ở đây, bằng không chỉ với một câu này của ngươi, núi Hoàng Ly nhỏ bé của chúng ta e rằng sẽ bị vạ lây.

Lão tổ sư vuốt râu, lại cười nói tiếp:

- Có điều đúng là không thể nhìn bề ngoài. Tướng mạo bình thường, trên người cũng chẳng mang theo món pháp bảo nào hào nhoáng lóa mắt. Nếu không có miếng ngọc bài cung phụng kia, quả thật chẳng ai dám tin. Một tu sĩ trẻ tuổi như thế mà đã là cung phụng hàng đầu của đảo Thanh Hiệp, thật là tiền đồ vô lượng. Đám xương già không có chí khí như chúng ta, làm sao so bì được với người ta, thật không thể so bì được.

Tu sĩ trung niên định nói gì đó, nhưng lão tổ sư đã liếc nhìn hắn, khẽ lắc đầu:

- Mọi chuyện đã an bài như vậy rồi, còn cần núi Hoàng Ly chúng ta nhúng tay vào làm gì nữa? Chẳng lẽ thấy chuyện tốt chưa đủ viên mãn, nên muốn ăn no rửng mỡ, bày ra mấy thủ đoạn vẽ rắn thêm chân sao?

Tu sĩ trung niên lập tức hiểu ý, gật đầu lia lịa.

Dù đã đi xa, Tô Tâm Trai vẫn nhạy bén nhận ra vẻ bất đắc dĩ của Trần Bình An, nàng mỉm cười hỏi:

- Sao thế? Có phải lão tổ sư trên núi nói xấu gì sau lưng ta không?

Trần Bình An cười lắc đầu:

- Không phải, bọn họ đang hết lời tán dương ta đấy.

Tô Tâm Trai tò mò hỏi:

- Sao vậy? Nếu nói Trần tiên sinh tuổi trẻ tài cao thì còn tạm được, ngài cứ tự nhiên mà nhận lấy. Nhưng nếu khen ngợi Trần tiên sinh tướng mạo anh tuấn, khí vũ hiên ngang, thì ngài nhất định đừng coi là thật nhé.

Trần Bình An bất đắc dĩ đáp:

- Quả nhiên không phải người một nhà không vào chung một cửa, nhãn quang của tu sĩ núi Hoàng Ly các người đều giống hệt nhau.

Tô Tâm Trai khẽ cười, bước chân chậm lại đôi chút. Trần Bình An cũng lững thững bước theo.

Nhóm người đi tới hậu sơn núi Hoàng Ly, linh khí nơi này kém xa đảo Thanh Hiệp, nhưng vẫn được coi là chốn non xanh nước biếc. Bọn họ dừng chân trước một ngôi mộ.

Sau khi thắp hương bái lạy, Tô Tâm Trai quỳ gối hồi lâu, mãi chẳng nỡ đứng lên.

Trần Bình An ngồi ở đằng xa, tiện tay bốc một nắm đất nhỏ, khẽ vân vê đầu ngón tay.

Tăng Dịch đứng từ xa nhìn bóng lưng của Tô Tâm Trai, trong lòng thiếu niên cũng đầy vẻ bi thương.

Sau khi đứng dậy, Tô Tâm Trai lau đi nước mắt, tiến về phía Trần Bình An. Vẻ mặt nàng đã thanh thản hơn nhiều, đôi chân mày không còn vương nét u sầu.

Trần Bình An phủi tay đứng dậy.

Tô Tâm Trai mỉm cười nói:

- Trần tiên sinh có thể thu hồi linh phù được rồi.

Trần Bình An định nói lại thôi, cuối cùng vẫn im lặng, thu hồi tấm phù mỹ nhân da cáo cất vào trong tay áo.

Trước mặt hắn giờ chỉ còn lại một âm vật thiếu nữ đã khôi phục dung mạo vốn có.

Trần Bình An hỏi:

- Nàng thật sự không muốn nương tựa trong phù mỹ nhân da cáo sao? Cho dù có tế đàn giải ách và thủy lục đạo trường, nhưng chuyện luân hồi chuyển thế vẫn là...

Tô Tâm Trai lắc đầu đáp:

- Ta không hối hận, một chút cũng không.

Nàng lùi lại vài bước, nhìn vị tiên sinh sổ sách có sắc mặt nhợt nhạt chẳng kém gì âm vật là bao, khẽ mỉm cười duyên dáng, thi lễ chúc phúc một cách uyển chuyển.

Nàng quay đầu, mỉm cười nói với Tăng Dịch đang đỏ hoe mắt:

- Tiểu tử ngốc, sau này đi theo Trần tiên sinh phải tu hành cho tốt, nhớ kỹ nhất định phải bước vào Trung Ngũ Cảnh, trở thành một vị Địa Tiên.

Tăng Dịch ra sức gật đầu.

Đoạn nàng nhìn sang Trần Bình An, nhẹ giọng nói:

- Cầu chúc Trần tiên sinh vạn sự như ý, tâm không vướng bận phiền lo.

Trần Bình An khàn giọng hỏi lại:

- Nàng không cân nhắc thêm chút nào sao?

Tô Tâm Trai lại nói:

- Cầu chúc Trần tiên sinh và vị cô nương thầm thương trộm nhớ kia sớm ngày kết thành quyến thuộc, trở thành một đôi thần tiên lữ lẫm.

Trần Bình An hít sâu một hơi, chắp tay ôm quyền:

- Mong rằng ngày sau hữu duyên, có thể gặp lại Tô cô nương.

Tô Tâm Trai lệ đẫm gương mặt, nhưng vẫn nở nụ cười rạng rỡ:

- Nhất định, nhất định rồi. Đến lúc đó, Trần tiên sinh đừng có không nhận ra ta đấy nhé.

Trần Bình An khẽ gật đầu.

Tô Tâm Trai hơi nghiêng đầu, chăm chú nhìn vào đôi mắt của người trẻ tuổi, dường như muốn phân định xem lời hắn nói là thật hay giả. Cuối cùng, nàng bỗng nhiên mỉm cười:

- Chà, giờ mới nhận ra, hóa ra Trần tiên sinh của chúng ta lại anh tuấn đến vậy.

Trần Bình An nặn ra một nụ cười, cố sức giơ ngón tay cái lên tán thưởng:

- Vị cô nương này, nhãn quang quả thực không tệ.

Tô Tâm Trai đã không còn chấp niệm, linh hồn bắt đầu tan biến từng chút một, tựa như một bức họa mỹ nhân bị hỏa thiêu, tro tàn bay tản mác, cuối cùng lại trở về với thiên địa thái hư.

Trần Bình An vẫy tay, lặng lẽ từ biệt nàng.

Tăng Dịch ôm mặt khóc nức nở.

Cuối cùng, Trần Bình An vỗ vai thiếu niên, khẽ bảo:

- Đi thôi.

Tăng Dịch cúi gầm mặt, khẽ gật đầu.

Trần Bình An nhẹ giọng nói:

- Nếu quả thật thích Tô cô nương đến vậy, dù đời này đến phút cuối vẫn chẳng thể thốt ra lời yêu, cũng không sao cả. Mấy mươi năm, hay trăm năm sau, cho dù phải tìm khắp nhân gian, ngươi cũng nhất định phải gặp lại nàng một lần, để dõng dạc nói cho nàng biết tâm ý của mình. Nếu trăm năm vẫn chưa đủ, vậy thì hãy nỗ lực trở thành một vị địa tiên trường thọ cùng trời đất. Chỉ cần khi đó lòng vẫn còn vương vấn, vừa chuyên tâm tu đạo vừa bôn ba vạn dặm, tìm kiếm nàng ngàn năm thì có ngại gì?

Tăng Dịch đột ngột ngẩng đầu, nghẹn ngào nói:

- Nhưng... tư chất của đệ kém cỏi quá.

Trần Bình An trầm giọng:

- Tăng Dịch, khi bản thân chưa nỗ lực vượt xa người thường, ngươi không có tư cách nói mình thiếu thiên phú hay tư chất kém. Những lời này, ngươi có nói với người khác ngàn lần vạn lần ta cũng chẳng màng. Nhưng ở chỗ của ta, nếu ngươi vẫn muốn theo ta tu đạo, thì chỉ được phép nói một lần duy nhất này thôi.

Tăng Dịch ngẩn ngơ, lặng người tại chỗ.

Trần Bình An dời bước, để lại cho Tăng Dịch những lời cuối cùng:

- Ta chờ ngươi ở cổng sơn môn. Trước đó ta sẽ đi từ biệt các tu sĩ núi Hoàng Ly, ngươi không cần đi theo, cứ ở lại đây một mình. Có những lời thật lòng, nói ra hay không vốn không quan trọng. Quan trọng là ngươi có thể khắc cốt ghi tâm hay không, đó mới là minh chứng cho việc ngươi thích Tô cô nương đến nhường nào.

- Nhưng có một câu, có lẽ hiện giờ ngươi không muốn nghe. Cho dù mấy tháng hay mấy năm sau, ngươi có đem lòng yêu mến cô nương khác, ta cũng sẽ không vì thế mà xem thường Tăng Dịch ngươi. Thế nhưng... nếu như ngươi vẫn luôn một lòng nhớ về Tô cô nương, ta nhất định sẽ nhìn nhận Tăng Dịch ngươi bằng con mắt khác.

Trần Bình An để Tăng Dịch lại một mình, quay người đi cảm tạ và từ biệt các tu sĩ núi Hoàng Ly.

Sau đó hắn chậm rãi xuống núi, ngồi xuống bậc thềm đá bên dưới sơn môn.

Ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy một thiếu niên cao lớn đang sải bước lao nhanh xuống núi.

Trên phố Tùng Hạc, nơi tụ hội của giới quyền quý tại châu thành nước Thạch Hào, có một phủ đệ họ Mã ngưỡng cửa rất cao, vốn đã là một danh gia vọng tộc hàng đầu. Về sau, nhờ sinh hạ được một vị tiểu thư lá ngọc cành vàng, địa vị còn tôn quý hơn cả hoàng thân quốc thích, khiến gia tộc lại tiến thêm một bước, danh tiếng lẫy lừng khắp chốn châu thành rộng lớn. Ngay cả vị Thứ sử đại nhân vốn tính thanh cao kiêu ngạo, vào dịp lễ Tết cũng phải chủ động phái người đến phủ họ Mã thăm viếng.

Tiết trời cuối năm, sáng sớm hôm nay, tiếng vó ngựa dồn dập vang vọng trên đại lộ lát đá xanh. Ba người cưỡi ngựa đã sớm vào thành, tiến về phía phố Tùng Hạc này.

Do binh đao khói lửa đã lan đến gần, chỉ còn cách khu vực trung bộ nước Thạch Hào một châu, nên phố Tùng Hạc cuối năm nay chẳng còn mấy vẻ hân hoan, phong vị ngày Tết cũng chẳng được nồng đượm như xưa.

Ba người lần lượt ghì cương xuống ngựa.

Dẫn đầu là một nam tử trẻ tuổi, thần sắc có phần uể oải, khoác trên mình bộ áo bông màu xanh, lại học theo phong thái du hiệp mà đeo cả đao lẫn kiếm.

Bên cạnh là hai người một nam một nữ đang dắt ngựa. Cô gái dáng người uyển chuyển, đáng tiếc lại đội nón che khuất dung nhan. Đi cùng còn có một thiếu niên cao lớn, trên lưng đeo một chiếc hòm trúc.

Kẻ gác cổng là một người đàn ông trung niên, phục sức chẳng kém gì hào thân nơi quận huyện. Hắn ngáp dài một tiếng, liếc nhìn vị khách lạ dẫn đầu với vẻ thiếu kiên nhẫn. Thế nhưng vừa nghe đối phương xưng danh đến từ đảo Thanh Hiệp ở hồ Thư Giản, hắn lập tức rùng mình, cơn buồn ngủ tan biến sạch sành sanh. Hắn vội vàng khom lưng cúi đầu, cung kính mời tiên sư chờ cho giây lát, rồi tức tốc vào trong bẩm báo với gia chủ. Gã gác cổng vừa chạy đi vừa không quên ngoái đầu cười nịnh, khẩn khoản xin vị tiên sư trẻ tuổi chớ có sốt ruột, hắn nhất định sẽ đi nhanh về nhanh.

Phủ đệ thâm nghiêm rộng lớn, chừng nửa nén nhang sau, gã gác cổng mồ hôi đầm đìa cùng một người đàn ông gầy gò nho nhã, tóc mai đã lốm đốm sương muối, vội vã chạy ra đón.

Theo sau hai người là một lão ông, bước chân không nhanh không chậm, dáng vẻ ung dung như một vị tiên sinh dạy học tại gia.

Dưới lớp màn che của chiếc nón, cô gái sớm đã lệ nóng doanh tròng, chỉ biết cắn chặt môi để ngăn tiếng khóc, không thốt nên lời.

Trần Bình An lấy miếng ngọc bài kia ra. Vị lão tiên sinh tiếp lấy, cẩn thận quan sát hai mặt trước sau một hồi, sau đó cung kính trả lại cho Trần Bình An, khẽ nói:

- Không biết tiên sư cung phụng đại giá quang lâm, đã không thể nghênh đón từ xa, thật là thất lễ.

Gia chủ họ Mã cố nén sự kinh ngạc và kính sợ trong lòng, vội vàng mời ba người từ đảo Thanh Hiệp vượt đường xa đến đây vào trong phủ đệ.

Vị gia chủ này vốn định mở rộng cả lớp cổng chính thứ hai để tỏ lòng thành kính, nhưng đã bị vị tiên sư trẻ tuổi kia khéo léo từ chối.

Trần Bình An đã sớm bàn bạc kỹ lưỡng với cô nương họ Mã - người vốn là đích nữ, cũng là người từng làm rạng danh phủ đệ họ Mã năm xưa. Lúc này, hắn dựa theo những lời đã chuẩn bị, nói thẳng với vị gia chủ dù đã gần ngũ tuần nhưng vẫn giữ được vẻ phong độ:

- Mã Đốc Nghi ở hồ Thư Giản, ban đầu vốn là tu sĩ của đảo Tùng Phong, bái vào môn hạ của một lão tu sĩ tên là Thiệu Động Thiên, vốn tưởng đại đạo vô vọng. Sau đó Mã Đốc Nghi có cơ duyên khác, trên con đường tu hành mới thực sự thăng tiến từng bước. May mắn thay, y lại cùng một mạch với ta, tính ra cũng là sư chất của ta. Vì vậy lần này ra ngoài du ngoạn, ta mới đặc biệt ghé qua phủ đệ họ Mã các ngươi xem thử.

Thân là khách mà nói những lời này, thực chất là vô cùng khiếm nhã, mang theo thái độ bề trên, nhưng lại rất phù hợp với khẩu khí của một tu sĩ hồ Thư Giản, cũng tương xứng với tác phong trên núi của một vị cung phụng thuộc gia phả tông môn đỉnh cao tại nước Thạch Hào.

Tuy nhiên, cả gia chủ họ Mã lẫn vị cung phụng gia tộc kia đều cảm thấy như vậy mới là lẽ đương nhiên. Nếu không, họ sẽ phải cân nhắc xem thân phận của vị cung phụng trẻ tuổi này là thật hay giả, liệu có phải thấy nhà họ Mã đang lâm vào cảnh nguy khốn mà tìm đến lừa gạt hay không.

Nếu là hạng lừa đảo, cùng lắm chỉ là kẻ ham miếng ăn, ân cần thết đãi một bữa rồi vội vàng tiễn "vị thần" này ra cửa để tránh rước thêm rắc rối. Dù sao, thứ mà họ Mã cần lúc này là "tuyết trung tống thán" - sự giúp đỡ thực sự lúc hoạn nạn, chứ không phải "cẩm thượng thiêm hoa" - thêu hoa trên gấm, vốn chẳng giải quyết được vấn đề cốt lõi.

Mặc dù vẫn còn bán tín bán nghi đối với thân phận cung phụng đảo Thanh Hiệp của người trẻ tuổi, nhưng sự tin tưởng đã tăng thêm vài phần. Thế là những lời khách sáo lại càng thêm phần cung kính, gần như là nịnh hót. Dù sao loại lời nói này có cả sọt, cũng chẳng tốn lấy một đồng tiền.

Họ Mã có được cơ ngơi như ngày hôm nay, không chỉ đơn thuần dựa vào tổ tiên tích đức hay con cháu chuyên tâm đọc sách thánh hiền mà có được.

Phiền phức duy nhất chính là mấy chục năm qua họ Mã quá đỗi hiển hách, mọi sự quá đỗi hanh thông, tiền gì cũng muốn vơ vào, rốt cuộc lại rước lấy phiền phức lớn. Họ Mã vốn chẳng tiếc tiền tiêu tai giải nạn, chỉ sợ bỏ ra một khoản lớn mà thứ mua về không phải bùa hộ mệnh, mà lại là lá bùa đòi mạng.

Nếu vị tiên sư trẻ tuổi này thực sự là sư thúc mới của Mã Đốc Nghi, vậy thì mọi chuyện sẽ dễ bề xoay xở.

Đất nước Thạch Hào lúc này, từ kinh thành đến địa phương đều đang sôi sục như vạc dầu. Một vị tu sĩ thần tiên có đủ phân lượng, lời nói ra còn hiệu nghiệm hơn cả đám đại lão đáng thương nơi nha môn sáu bộ.

Tiến vào sảnh chính phủ đệ, Trần Bình An vẫn giữ lối nói vắn tắt, gãy gọn. Cậu bảo rằng mình và Mã Đốc Nghi có giao tình không tệ, nếu họ Mã gặp nạn, cậu có thể dốc sức tương trợ. Còn nếu gia nghiệp vẫn ổn thỏa, vậy thì xem thử trong tộc có hạt giống tốt nào hợp đường tu đạo hay không. Nhỡ đâu thật sự có phúc duyên ấy, đến lúc đó có thể đưa đứa trẻ tới hồ Thư Giản tu hành, hoặc để lại một khoản tiền thần tiên, cách nào cũng được.

Ba ngày sau, ba người cưỡi ngựa ra khỏi thành.

Cô gái vẫn luôn đội nón che mặt, ngoảnh đầu nhìn lại bức tường châu thành, ánh mắt đầy vẻ phức tạp.

Sau khi vị cung phụng trẻ tuổi của đảo Thanh Hiệp tới phủ thứ sử một chuyến, cơn nguy khốn của họ Mã đã bình ổn vượt qua.

Một đứa trẻ họ Mã với tư chất luyện khí sĩ hạng tư hạng năm khiêm tốn, đã được nương nhờ môn hạ của một vị lão thần tiên trong châu thành, bắt đầu con đường tầm đạo. Đây không phải đệ tử ký danh, mà là đệ tử chân truyền đúng nghĩa, được nha môn triều đình ghi chép rõ ràng vào sổ bạ.

Điều này đồng nghĩa với việc hàng năm gia tộc đứa trẻ phải bỏ ra một khoản tiền thần tiên chảy vào túi sư phụ hắn. Dĩ nhiên, số tiền đó không hoàn toàn dùng để lót đường tu hành cho đứa trẻ, nhưng dù sao cũng coi như không còn nỗi lo về sau. Ít nhiều gì, bản thân nó cũng sẽ nhận được một phần lợi ích thực tế.

Trần Bình An ngồi trên lưng ngựa, im lặng không nói.

Ngay cả một thiếu niên chưa thấu sự đời như Tăng Dịch, ở lại phủ họ Mã mấy ngày qua cũng nhận ra từ gia chủ đến phu nhân đều chẳng còn chút tình cảm nào với người con gái Mã Đốc Nghi đã sớm rời đi. Trong lời nói, bọn họ chỉ khéo léo dò xét đủ điều, hỏi han ngọn nguồn sư môn, hỏi về tu vi cảnh giới của Mã Đốc Nghi, lại còn bóng gió thăm dò xem vị cung phụng trẻ tuổi này đã có đạo lữ hay chưa...

Tóm lại, về việc làm thế nào Mã Đốc Nghi từ một tu sĩ đảo Tùng Phong lại trở thành tu sĩ đảo Thanh Hiệp, hai vị nhạc phụ nhạc mẫu cũng chỉ hỏi qua loa đại khái như chuồn chuồn lướt nước. Đó giống như một kiểu xã giao trên bàn rượu hay chốn quan trường, có những lời nhất định phải nói ra, còn hỏi và đáp thế nào vốn chẳng quan trọng, nếu không tư thái sẽ trở nên khó coi, chỉ vậy mà thôi.

Nguyên nhân khiến tình cảm cốt nhục trở nên nguội lạnh, có lẽ là do Mã Đốc Nghi đã rời nhà quá nhiều năm, lại thêm việc tu hành tại đảo Tùng Phong không mấy thuận lợi, khiến lão tổ sư thất vọng. Cho đến tận lúc chết nàng cũng chỉ là tu sĩ cảnh giới thứ năm, chưa từng rời khỏi hồ Thư Giản để về thăm người thân, khiến khoảng cách giữa hai bên ngày càng xa cách.

Cũng có thể là cha mẹ nàng cảm thấy thân phận đôi bên quá chênh lệch. Hoặc giả con cháu trong nhà đông đúc, những kẻ sớm hôm hầu hạ bên cạnh tự nhiên sẽ được trưởng bối yêu chiều hơn đứa con gái "gả đi phương xa"... Nguyên nhân có thể có hàng vạn, nhưng sự thật thì chỉ có một.

Lúc này, bất kỳ lời an ủi nào của người ngoài cũng đều như lưỡi dao đâm vào tâm khảm, thốt ra một chữ là đau nhói một chữ.

Vì vậy, trong một lần dừng ngựa nghỉ ngơi, thấy thiếu niên chất phác Tăng Dịch định tiến tới khuyên nhủ vài câu, Trần Bình An liền dùng ánh mắt ngăn lại, ra hiệu cho hắn không nên lên tiếng.

Trần Bình An cũng không thu hồi lá bùa mỹ nhân da cáo mà Mã Đốc Nghi đang nương náu, để nàng cưỡi ngựa giải khuây, cùng bọn họ đi tới địa điểm tiếp theo.

Qua hai ngày sau, ánh mắt của Tăng Dịch bắt đầu có sự biến chuyển, dù dung mạo và giọng nói vẫn không có gì khác thường. Nhưng đôi mắt vốn là nơi tụ hội linh tính của con người, chỉ một chút thay đổi nhỏ cũng đủ ảnh hưởng đến thần thái của toàn bộ khuôn mặt.

Mã Đốc Nghi rốt cuộc cũng thoát khỏi trạng thái thẫn thờ, có lẽ nàng cảm thấy tình trạng hiện giờ của Tăng Dịch khá thú vị.

Đó là một âm hồn tạp dịch của đảo Thanh Hiệp đã bắt đầu nhập vào người Tăng Dịch, nhưng phương pháp này không giống với thuật "thỉnh thần nhập thân" hay "khai môn bái linh" mà các tu sĩ tiên gia thường dùng.

Về phần huyền cơ thực sự bên trong, Mã Đốc Nghi tự nhiên không nhìn thấu được nông sâu.

Đoàn người đi tới gần một thôn trang nơi thôn dã.

Phía trước xuất hiện một bà lão dáng người khòm lưng, vận y phục sạch sẽ, tuy có vài mảnh vá nhưng không hề tạo cảm giác rách rưới, nghèo khổ.

Bà lão vừa giặt đồ bên khe suối trở về, tay kéo theo một chiếc giỏ trúc lớn, bước chân loạng choạng không vững.

Đối với một bà lão nông thôn tuổi tác đã cao, công việc này quả thực không hề dễ dàng.

Nhân sinh thế sự vốn nhiều mài giũa, kẻ nghèo khó muốn mưu cầu một cuộc sống đủ đầy như người giàu sang vốn đã khó tựa lên trời, mà muốn sống sao cho ung dung tự tại lại càng khó hơn.

“Tăng Dịch” xoay người xuống ngựa, lảo đảo chạy về phía trước đến bên cạnh bà lão, quỳ sụp xuống đất, dập đầu vang lên những tiếng “bình bình” khô khốc.

Bà lão ngơ ngác, vội vàng đặt giỏ trúc xuống, chẳng màng đến đống quần áo vừa giặt xong sẽ lấm lem bùn đất. Bà ngồi xổm xuống một cách khó nhọc, vừa định đỡ vị thiếu niên xa lạ này dậy, vừa dùng giọng địa phương mà Trần Bình An và Mã Đốc Nghi đều không hiểu nổi, hối hả hỏi:

- Làm gì vậy? Làm gì vậy? Không được, thế này không được đâu...

Tối hôm đó, trong căn nhà nhỏ của bà lão đã có thêm một lá bùa “mỹ nhân da cáo”, bên trong thực chất là một nam nhân đang trú ngụ. Trên bàn đặt một xấp tiền thần tiên do người khách vừa rời đi để lại, linh khí bên trong đủ để hắn duy trì sự tồn tại suốt hai mươi năm.

Việc chăm sóc bà lão đến lúc cuối đời, cố gắng bồi bổ để bà kéo dài tuổi thọ, hắn vẫn có thể chu toàn được.

Sau khi khách quý đi xa, bà lão và đứa “cháu trai” xa cách quê hương nhiều năm nắm chặt tay nhau, ngồi đối diện mà nức nở.

Trên con đường mòn thôn dã, vẫn là ba người nọ cưỡi ngựa rời đi.

Thần hồn của Tăng Dịch vẫn còn đôi chút chao đảo, cần phải chậm rãi hít thở thổ nạp để ổn định lại.

Mã Đốc Nghi đột nhiên lên tiếng:

- Bà lão kia là người tốt, nhưng khi biết được chân tướng, bà ấy vẫn không nên nói với ngài như vậy. Nợ mạng trả mạng, đạo lý tuy đúng, nhưng chuyện đó có liên quan gì đến ngài đâu?

Trần Bình An lắc đầu, khẽ đáp:

- Ta lại cảm thấy, nói như vậy mới là đúng đạo lý.

Mã Đốc Nghi bỗng hừ lạnh một tiếng, vẻ mặt thoáng hiện nét muộn phiền:

- Ngài xem, một bà lão thôn quê mà còn trọng tình trọng nghĩa hơn cả đôi phụ mẫu nhẫn tâm kia của ta.

Trần Bình An quay đầu lại, mỉm cười trêu chọc:

- Tức chết rồi phải không? Hay là chúng ta quay lại châu thành, ta giúp ngươi đòi lại khoản tiền thần tiên kia, lại còn mắng cho cha mẹ ngươi một trận? Cứ theo quy tắc cũ, ngươi soạn lời, ta mở miệng.

Mã Đốc Nghi nhàn nhã cưỡi ngựa, “phì” một tiếng khinh bỉ vị tiên sinh kế toán kia, nói:

- Đừng có mơ! Quả nhiên là hạng tiên sinh kế toán vô lương tâm, hở ra là muốn kiếm chác chút đỉnh.

Trần Bình An bật cười ha hả.

Mã Đốc Nghi đột nhiên mỉm cười nói:

- Có biết vì sao cha mẹ lại đặt cho ta cái tên này không? Bởi vì lúc ta còn chưa chào đời, bà đỡ đã khẳng định chắc nịch, bảo rằng nhất định là một đứa con trai mập mạp. Kết quả sau khi ta sinh ra, cha đứng ở ngoài cửa vừa nghe nói là một khuê nữ, lập tức trợn tròn mắt, tức đến giậm chân, phất tay bỏ đi, có điều cuối cùng vẫn hậm hực quay trở lại.

- Năm xưa mẹ thường nói với ta, cha con đấy, lần đầu tiên nhìn thấy con trắng trẻo thanh tú, dung mạo xinh đẹp, không giống những đứa trẻ xấu xí bình thường, lập tức vui vẻ thoải mái ngay. Đúng rồi, có biết vì sao lại gọi là “Đốc Nghi” không? Hỏi ngài đấy, Trần đại tiên sinh.

Trần Bình An cười cười, lắc đầu.

Mã Đốc Nghi bắt chước dáng vẻ của lão phu tử dạy học tại gia mà lúc nhỏ mình cực kỳ chán ghét, lắc đầu lẩm nhẩm:

- Thiên tư ký cao, phụ dĩ đốc học, kỳ độc bộ đại đạo, nghi tai! (Thiên tư đã cao, lại thêm chăm học, một mình sải bước trên đại đạo, thật là thỏa đáng thay!)

Trần Bình An hỏi:

- Không phải là “xuất chúng đương thời” sao?

Mã Đốc Nghi ôm bụng cười lớn nói:

- Được lắm, Trần phu tử, bị ta vạch trần cái đuôi hồ ly rồi đúng không?

Trần Bình An bất đắc dĩ nói:

- Được được được, chỉ có cô là thông minh nhất.

Mã Đốc Nghi quay đầu, dịu dàng hỏi:

- Trần tiên sinh, vì sao ngài lại đối xử với chúng ta tốt như vậy?

Trần Bình An buông lỏng dây cương, hai tay ôm sau gáy, lẩm bẩm nói:

- Đúng vậy, vì sao nhỉ?

Mã Đốc Nghi ngẩn ngơ nhìn gương mặt gầy gò kia, chẳng phải vì tình ái nam nữ, chỉ là cảm thấy hơi xót xa, nhất thời ngay cả nỗi bi thương vương vấn trong lòng mình cũng bị đè nén xuống.

Chỉ thấy vị tiên sinh áo bông kia thu tay lại, vỗ tay một cái nói:

- Có đáp án rồi!

Mã Đốc Nghi không khỏi tò mò.

Tại khoảnh khắc này, vị tiên sinh sổ sách hiếm khi lộ vẻ hớn hở ra mặt, lớn tiếng nói:

- Tốt thay, chính là tốt thay.

Mã Đốc Nghi cười theo, có điều ngoài miệng lại nói:

- Cái đáp án thối hoắc gì thế không biết.

Hai tay Trần Bình An lồng trong tay áo, nói:

- Còn lẩm bẩm nữa, cẩn thận ta thu cô lại đấy.

Mã Đốc Nghi không hề sợ hãi, hoàn toàn chẳng để tâm, hỏi:

- Nơi tiếp theo chúng ta đi là đâu?

Trần Bình An cười cười, híp mắt nhìn về phía xa, nhẹ giọng rủ rỉ:

- Dẫu sao cũng vẫn là chốn nhân gian.

Mã Đốc Nghi bỗng nhiên lớn tiếng nói:

- Tốt thay!

Trần Bình An cười phụ họa:

- Thiện.

Tiếng vó ngựa xa dần, rời khỏi thôn dã gà gáy chó sủa kia.

Một trận tuyết rơi trắng xóa như lông ngỗng cuối cùng, cũng là trận tuyết lớn nhất trong năm nay, không hẹn mà đến.

Gió tuyết đêm khuya.

Đã sớm cách xa thôn trang.

Mã Đốc Nghi vốn là âm vật, chẳng ngại tuyết lớn, trái lại còn nhàn nhã tự tại, ngâm nga thi từ của danh gia: "Tuyết lớn tựa hải âu, ngoảnh lại máng xối đầy, thôn sâu ra ngõ vắng, gió lạnh xé mặt người..."

Trần Bình An ngồi trên lưng ngựa, không ngừng đưa mắt nhìn quanh quất, muốn tìm một nơi tránh gió che tuyết. Cậu run rẩy, không kìm được tiếng oán thán:

- Gió xé mặt cái gì chứ, rõ ràng là muốn đông chết người ta mà...

Mã Đốc Nghi cười hì hì hỏi:

- Trần phu tử, lúc này còn "thiện tai" được nữa không?

Trần Bình An chẳng buồn để ý tới nàng, cậu đứng thẳng trên lưng ngựa, cố gắng phóng tầm mắt ra xa. Một lúc sau, cuối cùng cậu cũng phát hiện nơi phương xa mịt mù loáng thoáng có vài đốm lửa leo lét.

Trần Bình An nhíu mày.

Ba người ba ngựa đi trên đoạn đường này vốn là đang quay về lối cũ. Những cảnh tượng trên đường lúc trước đều được cậu lặng lẽ ghi nhớ trong lòng, lẽ ra không nên xuất hiện ánh đèn này mới đúng.

Trần Bình An định cắn răng chịu đựng gió tuyết cắt da cắt thịt để tiếp tục lên đường, vòng qua những đốm sáng mờ ảo kia. Nhưng ngay lúc đó, cậu lại phát hiện những điểm sáng ấy dường như đang chậm rãi di chuyển. Nếu không có gì ngoài ý muốn, ánh đèn kia và ba người bọn họ chắc chắn sẽ chạm mặt nhau trên con đường phía trước.

Trần Bình An trái lại cảm thấy an tâm hơn. Trong thời tiết này mà có thể nhìn thấy bọn họ, lại còn ở khoảng cách xa như vậy mà vẫn có thể đón lõng, e rằng đối phương không phải phường thảo khấu giặc cướp thông thường. Nếu thật sự là tu sĩ sơn thủy hay yêu ma quỷ quái, vậy thì càng bớt lo.

Trời cao đất rộng, đôi khi sống sót chưa chắc đã dễ, nhưng tìm đến cái chết lại là chuyện dễ dàng nhất.

Mã Đốc Nghi có chút lo lắng, nàng rốt cuộc cũng phát giác được điều kỳ lạ ở phía xa, bèn thấp giọng hỏi:

- Trần tiên sinh, chúng ta có cần đi đường vòng không?

Trần Bình An hờ hững đáp:

- Không cần.

Mã Đốc Nghi hơi ngẩn người.

Sau khi rời khỏi hồ Thư Giản, có lẽ nàng đã quen với một vị tiên sinh sổ sách tính tình ôn hòa. Đến lúc này Mã Đốc Nghi mới sực nhớ ra, thực tế vị Trần tiên sinh này, một khi cảm thấy không cần phải nể nang, sẽ trở nên khó đối phó hơn bất cứ ai.