Gió tuyết mịt mù, ba người cưỡi ngựa tiến vào vùng trung bộ nước Thạch Hào.
Không ít thành trì kiên cố vốn là nơi binh đao loạn lạc, nay quang cảnh đã trở nên tiêu điều hoang tàn. Ngược lại, những vùng thôn dã phần lớn lại may mắn tránh được khói lửa chiến tranh. Thế nhưng lưu dân bốn phương phải rời bỏ quê hương, lại gặp đúng lúc ba trận tuyết lớn liên tiếp đổ xuống sau khi vào đông. Dọc theo những con lộ lớn, đâu đâu cũng thấy xác người chết cóng gầy guộc, đủ cả già trẻ gái trai.
Trước đó bọn họ đã băng qua không ít quận huyện, càng tiến gần về phía trung bộ nước Thạch Hào, số người chết lại càng nhiều. Trên đường cũng bắt đầu xuất hiện nhiều binh mã hơn, một số là tàn quân Thạch Hào đang tháo chạy về phương nam, số khác lại là những binh sĩ giáp trụ sáng choang, thoạt nhìn có vẻ rất oai phong lẫm liệt.
Tăng Dịch cảm thấy những tướng sĩ Thạch Hào đang tiến về chiến trường phương Bắc kia, họa may có thể giao tranh một trận với kỵ binh Đại Ly. Nhưng Trần Bình An lại hiểu rõ, những binh sĩ khoác lên mình bộ giáp trụ vừa lấy ra từ kho khí giới, tay cầm vũ khí bám bụi nhiều năm nhưng vẫn còn mới nguyên kia, một khi lâm trận sẽ bỏ mạng rất nhanh. Chỉ có số ít kẻ may mắn mới có cơ hội đi từ hàng ngũ tân binh "vốn chẳng biết mình chết thế nào", từng bước trở thành những lão binh "biết cách để sống sót".
Trong những năm tháng tại Ngẫu Hoa phúc địa, Trần Bình An đã tận mắt chứng kiến không ít chiến sự thảm khốc quyết định vận mệnh của bốn phương quốc gia.
Tại Hạo Nhiên thiên hạ, hắn cũng đã tận mắt chứng kiến tác phong của trinh sát biên quân phía nam Đại Ly. Chỉ cần nhìn qua vài chi tiết nhỏ là có thể thấy được toàn cục, từ đó hiểu vì sao biên quân Đại Ly lại được gọi là "Khâu bát", bởi lẽ họ đều là những lão binh bò ra từ đống xác chết. Suốt gần trăm năm qua của Đại Ly, một binh sĩ biên thùy mới ngoài đôi mươi, số trận mạc từng xông pha, số xác chết từng bước qua, có lẽ còn nhiều hơn cả những võ tướng thực quyền năm mươi tuổi của nước Thạch Hào.
Thực ra, suy nghĩ của Trần Bình An còn xa xôi hơn thế.
Thạch Hào là một trong những thuộc quốc của vương triều Chu Huỳnh. Gác lại những kẻ như Hoàng Hạc hay Hàn Tịnh Linh, chỉ nói riêng phần lớn tướng sĩ của đất nước này, ví như vị hoàng tử Hàn Tịnh Tín đã chết dưới tay hắn, cũng dám đích thân vung đao chém giết trinh sát Đại Ly vốn có hai tu sĩ hộ tống.
Biên quân phương Bắc, nơi xuất thân của âm vật Ngụy tướng quân, sớm đã rơi vào cảnh toàn quân bị diệt. Hoàng đế nước Thạch Hào vẫn dốc sức điều động binh mã từ các cửa ải biên thùy, liều chết chặn đứng gót sắt kỵ binh Đại Ly đang xuôi nam. Dẫu kinh thành nay đã bị vây hãm tầng tầng lớp lớp, vị quân chủ ấy vẫn quyết ý tử thủ đến cùng.
Vì lẽ gì nước Thạch Hào lại cam lòng làm vậy, chẳng tiếc hy sinh muôn vàn sinh linh làm đá kê chân, cũng chỉ để trì hoãn bước tiến của thiết kỵ dưới trướng Tô Cao Sơn cho bằng được?
Văn nhân từng đề trong sách: "Đông nhật tuyết sậu, hữu toái ngọc thanh" (Mùa đông tuyết dày, có tiếng ngọc vỡ).
Trần Bình An phóng tầm mắt ra xa, đường phủ đầy tuyết, núi trắng xóa tuyết, tựa hồ thương thiên đang trút gánh nặng nghìn cân xuống nhân gian.
Hắn khẽ thở dài một tiếng, nhưng vừa nghĩ đến tiếng giáp trụ leng keng vang vọng trong miếu Linh Quan đêm ấy, lòng lại thấy nhẹ nhõm đôi phần.
Trên đoạn đường hành trình lên phía Bắc này, Mã Đốc Nghi dẫu sao cũng từng là tiên sư gia phả, lại là một tu sĩ hoang dã thực thụ bước ra từ hồ Thư Giản, tuy không tránh khỏi bi thương nhưng cũng chẳng quá đỗi kinh ngạc. Trái lại, khi phải chứng kiến vô số cảnh tượng tựa như luyện ngục nhân gian diễn ra ngày này qua ngày khác, ngay cả một Tăng Dịch vốn hay âm thầm rơi lệ, lúc này cũng dần trở nên chết lặng, vô cảm.
Trong quãng thời gian này, Tăng Dịch đã nhiều lần bị các âm vật nam giới nhập thân. Có kẻ đã hoàn thành được di nguyện, có kẻ lại chỉ mang theo nỗi nuối tiếc khôn nguôi, bởi cố quốc cố hương sớm đã vật còn người mất.
Những cô gái âm vật nương náu trong bùa giấy mỹ nhân da cáo cũng lần lượt rời khỏi nhân gian như Tô Tâm Trai. Lại có những âm vật mới không ngừng tìm đến nương nhờ, cùng họ hành tẩu giữa chốn hồng trần. Từng tờ bùa giấy tựa như những quán trọ nơi bến bãi, khách đến người đi dập dìu. Có trùng phùng vui buồn lẫn lộn, có ly biệt cách trở âm dương, hết thảy đều tùy thuộc vào sự lựa chọn của chính họ, trong lời nói có chân tướng thực lòng, cũng có những điều che giấu.
Mã Đốc Nghi bản tính lương thiện, Tăng Dịch lại chất phác thuần hậu, cả hai đều không giống với những tu sĩ hồ Thư Giản tâm cơ trùng điệp. Do đó, khi băng qua một quận thành, nghe Trần Bình An nói muốn bỏ tiền tìm người bản xứ giúp mở tiệm cháo và tiệm thuốc cứu tế, sau khi ổn thỏa mới tiếp tục lên đường, cả Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch đều vô cùng hoan hỷ.
Ngày hôm ấy, Trần Bình An dẫn theo Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch cùng đến bái phỏng phủ Quận thủ. Trần Bình An lấy ra miếng ngọc bài cung phụng của đảo Thanh Hiệp đeo ở bên hông, đối xứng với đao kiếm đeo chéo sau lưng. Mã Đốc Nghi thì đội nón che mặt, khoác thêm một bộ áo bông dày để che giấu tư thái thướt tha của mỹ nhân da cáo.
Chuyến đi này không gặp bất kỳ trở ngại nào.
Quận chủ sở tại là một lão già mập mạp, đôi mắt híp lại gần như không thấy đường. Lão vốn là kẻ lõi đời trên quan trường, hễ gặp người là cười, mà hễ cười thì đôi mắt lại càng mất hút trong những nếp thịt.
Một năm qua binh đao loạn lạc, cuộc sống của vị quận chủ này chẳng lấy gì làm yên ổn. Lão đã lặn lội tới một động phủ tiên gia gần quận thành nhất, vung ra một khoản tiền lớn để mời một vị tiên sư xuống núi hộ vệ, chẳng khác nào kẻ bệnh nặng vái tứ phương. Ngoài ra, lão còn lôi kéo thêm hai kẻ tu đạo lai lịch bất minh, nói trắng ra là hạng tu sĩ dã tu thuộc hạ ngũ cảnh, vốn chẳng được giới tu hành coi trọng.
Vị phả điệp tiên sư kia cũng chỉ là hạng người thuộc hạ ngũ cảnh, trong cơn tự ái, suýt chút nữa đã trực tiếp phẩy tay áo trở về núi. Quận chủ phải hạ mình nài nỉ hết lời, lại hứa hẹn tăng thêm bổng lộc mỗi tháng ba đồng Hoa Tuyết tiền, mới vất vả giữ chân được vị "thần tiên trên núi" vốn không muốn đứng chung hàng ngũ với đám tu sĩ hoang dã kia.
Đang lúc quận chủ cảm thấy xót xa cho túi tiền của mình, thì sự xuất hiện của Trần Bình An lập tức khiến lão thấy ba đồng Hoa Tuyết tiền kia thật đáng giá vô cùng. Bởi lẽ vị phả điệp tiên sư này không hổ danh là thần tiên chính thống, nhãn quang quả thực vượt xa đám dã tu, vừa nhìn đã nhận ra món bảo bối "khai môn" (đúng điệu), tuyệt đối là hạng "nhất nhãn hóa" (nhìn qua biết ngay là thật) trong nghề.
Khi nhận ra miếng ngọc bài dành cho vị cung phụng hàng đầu của đảo Thanh Hiệp, vị tiên sư nọ lập tức thấp thỏm không yên, suýt chút nữa đã quỳ xuống dập đầu hành lễ với vị thần tiên trẻ tuổi đến từ hồ Thư Giản này.
Sau đó, vị cung phụng lão gia tự xưng họ Trần này đề đạt ý nguyện muốn mở tiệm cháo và tiệm thuốc trong quận thành để cứu tế dân chúng. Tiền bạc do hắn chi trả, nhưng cần quan phủ điều động nhân lực và công sức, dĩ nhiên mọi chi phí phát sinh đều được thanh toán sòng phẳng.
Khi ấy Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch đều chứng kiến, đôi mắt của lão quận chủ kia trợn tròn đến mức không thể lớn hơn, dường như không tin nổi vào tai mình. Vị phả điệp tiên sư bên cạnh cũng chẳng khá hơn bao nhiêu. Một đại thiện nhân xuất thân từ hồ Thư Giản, chuyện này chẳng khác nào nghe tin một đại yêu quái mở phủ đệ rồi tự xưng là tiên sư cứu thế.
Hai vị tu sĩ sông núi thì lại lộ vẻ cung kính xen lẫn sợ sệt, lén nhìn nhau mà không dám thốt ra nửa lời.
Chuyện diễn ra sau đó lại càng khiến mọi người cảm thấy kỳ lạ. Vị cung phụng trẻ tuổi họ Trần nhờ lão quận chủ mời tới một nhóm quan viên tư lại tinh thông hộ tịch, thuế khóa và kế toán. Mọi người cùng ngồi xuống, bắt đầu cẩn thận thương nghị từng chi tiết nhỏ nhất.
Vật giá gạo thuốc nơi dân gian ra sao, trữ lượng trong kho lương quan phủ thế nào, số lượng sơ bộ của bần dân bản xứ và lưu dân, vị trí của các lán cháo và tiệm thuốc, nha môn quận thành có thể điều động bao nhiêu nhân thủ nhàn rỗi mà không trễ nải công vụ. Những việc vặt vãnh này, từng chi tiết đều được cân nhắc kỹ lưỡng, khiến đám quan lại lọc lõi trong phủ như lâm đại địch.
Nghị sự kết thúc, quan viên tư lại lần lượt tản đi, đêm đó phủ quận thủ bắt đầu một phen bận rộn.
Ba người bọn Trần Bình An nghỉ ngơi tại hậu viện. Lúc này Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch vẫn còn ở lại trong phòng hắn, hiếm khi cùng nhau hàn huyên.
Tăng Dịch không sao hiểu thấu. Trần tiên sinh rõ ràng đang từng bước thực hiện những việc mình muốn làm, tuy có trắc trở, có khiếm khuyết, cũng có lúc phải ra về tay trắng vì không thể hoàn thành một vài di nguyện nhỏ nhoi, nhưng sau cùng vẫn có không ít vong hồn tại nước Thạch Hào này được siêu thoát, ra đi không chút vương vấn như Tô cô nương. Theo lý mà nói, tâm cảnh của Trần tiên sinh lẽ ra phải ngày một nhẹ nhõm mới đúng.
Song, sự thực lại chẳng hề như thế.
Vì vậy, với tôn chỉ không quấy rầy dòng suy nghĩ của Trần tiên sinh, Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi chỉ muốn ngồi bên cạnh hắn thêm một lúc. Phần lớn thời gian là hai người họ tán gẫu vụn vặt, Trần tiên sinh không hề tỏ vẻ phiền chán, chỉ là không mặn mà chuyện trò. Thỉnh thoảng nghe thấy hai người tranh cãi những chuyện lông gà vỏ tỏi, hay đơn thuần là nói hươu nói vượn để giết thời gian, Trần tiên sinh lại khẽ mỉm cười.
Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi đều lấy làm lạ. Khi bọn họ kể chuyện khôi hài, Trần tiên sinh chẳng có phản ứng gì, nhưng với những lời lẽ vốn chẳng có gì buồn cười, hắn lại bật cười.
Đêm khuya thanh vắng, có hai vị tu sĩ dã tu lén lút tìm đến cửa. Bọn họ hoàn toàn không hề kiêng dè vị "đệ nhất cung phụng đảo Thanh Hiệp" họ Trần kia, thái độ trái ngược hẳn với vẻ khép nép cung kính ban ngày. Một gã dã tu trong đó đưa ngón trỏ và ngón cái xoa xoa vào nhau, cười hì hì hỏi Trần Bình An có nên đưa chút "tiền bịt miệng" hay không. Còn như vị "Trần cung phụng" này rốt cuộc đang mưu tính điều gì ở quận thành, là người, là tiền hay là pháp bảo linh khí, hai kẻ này đều chẳng mảy may bận tâm.
Một người một ma đang gác chân lên lò sưởi nhỏ dưới gầm bàn cắn hạt dưa, sau khi thấy hai kẻ tu hành tự cho là thông minh kia tìm tới, đều cảm thấy vô cùng hứng thú. Ánh mắt Mã Đốc Nghi lộ vẻ ranh mãnh, nàng rất tò mò vị tiên sinh kế toán kia sẽ ứng phó ra sao.
Trần Bình An mỉm cười hỏi:
- Vậy theo ý hai vị, phí bịt miệng bao nhiêu tiền hoa tuyết thì mới thỏa đáng?
Một gã tu sĩ dường như đã dự tính từ trước, lập tức đáp lời:
- Tiểu huynh đệ có thể làm giả ngọc bài cung phụng của đảo Thanh Hiệp, thậm chí còn che giấu được cả tiên sư có gia phả, ắt hẳn đã phải tiêu tốn không ít. Đêm nay chỉ riêng việc mở quán cháo, tiệm thuốc cũng đã vung ra biết bao vàng bạc thật. Thế nên khoản phí bịt miệng này, dù thế nào cũng nên có... chừng bốn năm mươi đồng tiền hoa tuyết, đúng chứ? Chẳng hay ý tiểu huynh đệ thế nào? Liệu có cam lòng bỏ ra chút tiền lẻ này để đổi lấy sự an ổn mà mưu cầu đại sự hay không?
Trần Bình An đưa hai tay ra, vỗ nhẹ lên vai hai gã dã tu, trầm giọng nói:
- Nếu đã bị hai vị tiền bối nhìn thấu, vậy ta dứt khoát giết người diệt khẩu cho xong, cần gì phải tốn phí bịt miệng? Nhỡ đâu các ngươi cầm tiền rồi, quay về bàn bạc lại nảy sinh lòng tham, được voi đòi tiên thì sao. Cứ dây dưa mãi như vậy không chỉ phiền phức, mà chẳng may còn làm hỏng đại kế của ta, chi bằng ra tay quyết đoán một chút. Không biết hai vị thấy thế nào?
Hai gã tu sĩ sông núi trong lòng kinh hãi tột độ. Đôi vai bị ấn xuống như vậy khiến kinh huyệt chấn động, linh khí trong người cũng đình trệ không thể lưu thông.
Chẳng đợi hai kẻ kia kịp mở miệng cầu xin, Trần Bình An đã sa sầm nét mặt:
- Mưu đồ của ta rất lớn, hai người các ngươi có khi còn giúp được chút việc. Nhưng muốn giữ mạng rời khỏi quận thành này, trước tiên phải nộp tiền mua mạng đã. Tuy các ngươi chỉ là hạng tu sĩ năm cảnh giới thấp, nhưng kiểu gì cũng phải có... bốn năm mươi đồng tiền hoa tuyết chứ?
Hai gã tu sĩ vốn chẳng dư dả gì, lúc này mặt mày ủ rũ như đưa đám, gom góp mãi cũng chỉ được ba mươi hai đồng tiền hoa tuyết, thề thốt rằng thật sự đã cạn sạch túi.
Trần Bình An thu lấy số tiền thần tiên kia, phất tay nói:
- Sau khi trở về hãy an phận một chút, chờ tin tức của ta. Chỉ cần biết điều, đến lúc sự thành, ta sẽ chia cho chút canh thừa thịt cặn. Còn nếu dám nảy sinh ý đồ bất chính, vật bản mệnh trên người các ngươi tuy chẳng đáng bao nhiêu nhưng cũng đủ bù đắp, ta sẽ trực tiếp bóc tách chúng khỏi kinh huyệt trọng yếu. Đến lúc đó, các ngươi có kêu trời trời không thấu, gọi đất đất chẳng hay, sẽ phải hối hận vì đã đặt chân đến phủ quận chủ này.
Hai gã dã tu cuối cùng cũng không bị đám đồng đạo "giết người phóng hỏa" cướp bóc, ngoài nỗi mừng rỡ vì sống sót sau tai kiếp, trong lòng còn nảy sinh một niềm vui bất ngờ. Chẳng lẽ chính là nhân họa đắc phúc? Hai người trở về bàn bạc, vẫn luôn cảm thấy nơi này đầy rẫy hiểm nguy, nhưng lại chẳng dám lén lút đào tẩu. Bọn họ cũng tiếc hùi hụi hơn ba mươi đồng tiền hoa tuyết là mồ hôi nước mắt vất vả tích góp được, nhất thời cứ suy tính hơn thiệt, thở ngắn than dài.
Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch nhìn thấy cảnh này thì không khỏi bật cười thích thú.
Trần Bình An ngồi bên bàn, điềm tĩnh nói:
- Đợi đến lúc chúng ta rời khỏi quận thành, hãy trả lại số tiền hoa tuyết đó cho bọn họ.
Sau đó hắn quay đầu nhìn Tăng Dịch:
- Sau này khi tiến về các châu quận thành trì phương Bắc, có lẽ chúng ta vẫn sẽ tiếp tục mở tiệm cháo và tiệm thuốc. Có điều, mỗi khi đến một nơi, làm một việc, đều phải xem xét thời cơ và hoàn cảnh cụ thể. Những chuyện này tạm thời chưa bàn tới, ta tự có tính toán, các ngươi không cần bận tâm quá nhiều. Nhưng nếu sau này lại có việc mở tiệm cháo và tiệm thuốc, Tăng Dịch, việc này sẽ giao cho ngươi phụ trách, đứng ra thương thảo mọi sự với quan phủ. Trong quá trình đó không cần lo lắng mình sẽ phạm sai lầm hay tốn thêm tiền oan, đó không phải chuyện lớn đáng để tâm.
- Ngươi cứ yên tâm, tuy ta không trực tiếp nhúng tay vào việc cụ thể, nhưng vẫn sẽ ở bên cạnh hỗ trợ, giúp ngươi quán xuyến đôi chút.
Tăng Dịch trước tiên gật đầu lia lịa, sau đó lại có chút do dự, muốn nói lại thôi.
Trần Bình An ôn tồn bảo:
- Vạn sự khởi đầu nan, nhưng dù sao cũng phải có một khởi đầu mới được, đúng không?
Tăng Dịch không nói gì thêm, trong lòng vừa thấp thỏm lo âu, lại vừa có chút hân hoan. Dường như những việc thế tục này còn khiến thiếu niên cảm thấy tự tại hơn cả việc tu đạo.
Trần Bình An lại dặn dò:
- Đến khi nào cảm thấy mệt mỏi hay chán ghét, nhớ đừng ngại mở lời, cứ trực tiếp nói với ta. Dù sao hiện giờ ngươi tu đạo vẫn phải lấy tu lực làm trọng.
Tăng Dịch gật đầu như gà mổ thóc, quả quyết đáp:
- Trần tiên sinh xin cứ yên tâm, vãn bối tuyệt đối sẽ không để việc này làm trễ nải tu hành.
Trần Bình An mỉm cười đầy thấu hiểu.
Thực tế, thiếu niên này chỉ càng thêm chăm chỉ và dụng tâm hơn mà thôi.
Sau khi đã chọn được vị trí đặt tiệm cháo và tiệm thuốc trong quận thành, mọi việc nhanh chóng được triển khai một cách ngăn nắp, gọn gàng. Phía nha môn vốn đã quá quen thuộc với những việc này, lại thêm đích thân lão quận chủ đại nhân đốc thúc nên vô cùng thuận lợi. Còn về thân phận của thanh niên mặc áo bông kia, lão quận chủ chỉ tiết lộ một cách mập mờ, không hề nói rõ với bất kỳ ai, càng khiến cho người ta thêm phần kính sợ.
Ba ngày sau, Trần Bình An bảo Mã Đốc Nghi mang ba mươi hai đồng tiền Hoa Tuyết kia, âm thầm đặt vào trong phòng của hai vị tu sĩ sơn thủy.
Sau đó, ba người cưỡi ngựa đến một quán cháo gần cổng thành, dừng ngựa từ đằng xa. Trần Bình An tung người xuống ngựa, nhờ vị phả điệp tiên sư đi theo tiễn chân hỗ trợ trông coi giúp một lát.
Đến trước quán cháo, Mã Đốc Nghi không muốn đóng vai kẻ hành khất, còn Tăng Dịch lại cảm thấy bản thân không cần thiết phải ăn một bát cháo loãng như nước lã kia. Thế là chỉ còn một mình Trần Bình An kiên nhẫn xếp hàng, xin một bát cháo trông còn có chút đặc sệt, kèm theo hai chiếc bánh bao.
Cậu ngồi xổm bên lề đường, tách biệt khỏi hàng người, bên tai thỉnh thoảng lại vang lên tiếng quát tháo của đám sai nha tư lại. Bọn họ lớn giọng quở trách đám bần dân bản xứ và lưu dân từ nơi khác trôi dạt đến, nhắc nhở không được tham lam, chỉ có thể chia cháo theo đầu người. Lúc húp cháo gặm bánh bao cũng không được vội vàng, ăn uống quá gấp gáp trái lại sẽ hỏng chuyện.
Trần Bình An nhìn dòng người xếp hàng dài như rồng rắn, trong đó không thiếu những gã đàn ông trai tráng bản địa, y phục xem chừng vẫn còn tươm tất. Lại có một số người dắt theo con nhỏ, trên tay đứa trẻ vẫn còn đang cầm xiên đường hồ lô.
Cách chỗ Trần Bình An không xa, một nhóm đàn ông bản địa đang tụ tập lại một chỗ, sắc mặt bọn họ không hề có vẻ hốc hác vì đói khát. Bọn họ vừa ăn uống, vừa oán thán cháo này còn chẳng bằng cám heo.
Trần Bình An chỉ lặng lẽ nhai kỹ nuốt chậm, tâm cảnh tựa như giếng cổ không gợn sóng, bởi cậu biết thế sự vốn dĩ là như vậy. Những thứ không cần tốn tiền mua trên đời này vốn rất khó được trân trọng, nhưng nếu phải bỏ tiền ra, cho dù cũng là bát cháo và chiếc bánh bao y hệt, có lẽ người ta sẽ thấy ngon miệng hơn đôi chút, ít nhất cũng không buông lời mắng nhiếc oán hận không thôi.
Ăn xong bát cháo, Trần Bình An rảo bước về phía Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch, khẽ nói:
- Đi thôi.
Ba người thúc ngựa ra khỏi thành.
Mã Đốc Nghi vốn là người tâm tư tinh tế, mấy ngày nay thường cùng Tăng Dịch dạo quanh các quán cháo và tiệm thuốc, đã sớm phát hiện ra vài manh mối. Sau khi ra khỏi thành, nàng cuối cùng không nhịn được mà bắt đầu oán trách:
- Trần tiên sinh, số tiền chúng ta bỏ ra, ít nhất có ba phần đã bị đám sâu mọt chốn quan trường kia bỏ túi riêng. Ngay cả ta cũng nhìn ra rõ mồn một, sao Trần tiên sinh ngài lại không nhận thấy, chẳng lẽ không muốn mắng lão quận chủ kia một câu sao?
Trần Bình An chỉ thản nhiên đáp lại một câu:
- Vậy sao.
Mã Đốc Nghi nghe vậy thì tức đến nghẹn lời.
Tăng Dịch càng thêm kinh ngạc. Thiếu niên rõ ràng không am tường sự đời, sao có thể nhìn thấu những lắt léo chốn quan trường phức tạp đến nhường này?
Thấy vị tiên sinh sổ sách kia không đáp lời, Mã Đốc Nghi càng thêm bất bình:
- Trần tiên sinh! Ngài còn như vậy, lần sau ta sẽ không nhúng tay vào nữa! Cứ để tiểu tử ngốc Tăng Dịch này tự mình xoay xở, xem hắn càng giúp càng thêm phiền cho ngài ra sao!
Trần Bình An trầm tư giây lát, xem như đưa ra một lời giải thích cho Mã Đốc Nghi, chậm rãi nói:
- Đã là làm việc thiện, đại cục coi như hoàn tất, chỉ là không được thập toàn thập mỹ, cũng không nên quá khắt khe. Chuyện tham ô ba phần tiền nong, ta vốn đã có chuẩn bị tâm lý. Thực ra giới hạn của ta còn thấp hơn một chút, đám quan lại xử lý việc này nếu lén đút túi riêng, trộm đi bốn phần, ta cũng có thể nhắm mắt cho qua. Ba phần hay bốn phần cũng vậy, coi như là chút thù lao báo đáp bọn họ đã chịu ra tay làm việc.
Mã Đốc Nghi không ngờ câu trả lời lại là như vậy, muốn nổi giận nhưng lại chẳng tìm được lý do, đành dứt khoát giữ im lặng.
Trần Bình An mỉm cười nói:
- Nếu như cảm thấy trong lòng không phục, chỉ cần cô chịu tận tình chỉ bảo Tăng Dịch, giới hạn của ta có thể từ bốn phần hạ xuống còn hai phần, thấy thế nào?
Lúc này Mã Đốc Nghi mới nguôi giận, bắt đầu thúc ngựa tiến lại gần Tăng Dịch. Nàng kiên nhẫn truyền đạt từng chút tâm đắc, từng bí quyết cho thiếu niên vốn có phần chậm chạp kia.
Trần Bình An đột nhiên ghìm cương đi chậm lại, từ trong tay áo lấy ra một hộp gỗ nhỏ dáng dài, bên trên khắc những chữ triện cổ kính. Đây là món đồ nhỏ mà Đàm Nguyên Nghi ở đảo Lạp Túc đã tặng, vốn là vật hiếm lạ, xem như một phần lễ vật khi ba người kết minh.
Vật này là một tòa mộ kiếm nhỏ với phẩm chất không hề tầm thường, chỉ dài vỏn vẹn một ngón tay, cực kỳ tinh xảo, tiện mang theo bên mình, chuyên dùng để chứa phi kiếm truyền thư. Có điều hình thức của nó khá cứng nhắc, không được linh hoạt như các phòng kiếm cỡ lớn. Hơn nữa, mỗi lần chỉ có thể thu phát một thanh phi kiếm truyền thư, linh khí tiêu hao để nuôi dưỡng phi kiếm cũng vượt xa phòng kiếm thông thường.
Tuy nhiên, dù là vậy, chỉ cần Trần Bình An muốn thì có thể dễ dàng bán lại với giá một đồng tiền Cốc Vũ. Thế nên hắn đương nhiên sẽ không khước từ ý tốt của Đàm Nguyên Nghi.
Trần Bình An mở hộp gỗ nhỏ đang khẽ rung động trên tay, thu lấy một thanh phi kiếm truyền thư từ đảo Thanh Hiệp gửi tới. Trong mật thư có nói, sau khi đảo chủ đảo Cung Liễu là Lưu Lão Thành biết được Trần Bình An đang ở nước Thạch Hào, đã chuyển lời qua đảo Thanh Hiệp, chỉ vỏn vẹn một câu: "Ngày về hãy tới đảo Cung Liễu của ta, chúng ta bàn kỹ giá cả."
Trần Bình An nắm chặt một đồng tiền Hoa Tuyết, linh khí như dòng nước nhỏ rót vào rãnh kiếm trong hộp gỗ. Hắn lại nhấn vào một cơ quan tinh xảo trên hộp, thanh phi kiếm của đảo Thanh Hiệp kia liền lướt ra khỏi rãnh, lóe lên rồi biến mất, bay thẳng về hướng hồ Thư Giản.
Tăng Dịch nhìn không chớp mắt. Năm xưa hắn từng làm tạp dịch ở kiếm phòng đơn sơ của đảo Mao Nguyệt, tuy đã nghe danh "tiểu kiếm mộ" từ lâu nhưng chưa từng được tận mắt chiêm ngưỡng. Đây là lần đầu tiên hắn thấy thứ này vận hành, quả thực là huyền diệu khôn lường.
Mã Đốc Nghi đứng bên cạnh cũng kinh ngạc không kém.
Trần Bình An cất hộp gỗ vào ống tay áo, khẽ hà hơi sưởi ấm đôi bàn tay.
Phi kiếm mang tới một tin tức vô cùng khả quan.
Đúng như lời hắn từng nói với Tăng Dịch, vạn sự khởi đầu nan, việc có thể bước ra bước đầu tiên hay không, có đứng vững được hay không, là điều vô cùng hệ trọng. Trần Bình An và Lưu Chí Mậu vốn dĩ là kẻ thù, lại cùng với mật thám Đại Ly là Đàm Nguyên Nghi vốn chẳng hề quen biết, ba người lại kết thành đồng minh. Sau đó hắn lại lặn lội tới đảo Cung Liễu, mạo hiểm giao thiệp với Lưu Lão Thành. Đồng thời, hắn mượn chuyến đi tới các nơi ở nước Thạch Hào lần này để "vãn hồi cục diện", thực chất là để tìm hiểu sâu hơn về quốc thế nước này, dĩ nhiên là có dụng ý riêng.
Trước kia, trong gian nhà nhỏ gần sơn môn đảo Thanh Hiệp, Trần Bình An và mẫu thân của Cố Xán từng có một cuộc trò chuyện. Có điều khi ấy phu nhân chưa chắc đã để tâm, rất nhiều lời Trần Bình An nói ra tưởng như hời hợt, bà ta phần lớn đều không suy nghĩ sâu xa, thậm chí có lẽ còn chẳng tin là thật.
Thực ra tâm tính của người đàn bà ấy không hề phức tạp. Khi hồ Thư Giản đột nhiên xảy ra biến cố, bà ta chỉ hy vọng Trần Bình An nể tình xưa nghĩa cũ mà bảo toàn mạng sống cho hai mẹ con họ, đừng phụ lòng cái tên "Bình An" này.
Trong cuộc trò chuyện đó có vài câu liên quan đến việc "hồ Thư Giản tương lai có lẽ sẽ không còn như xưa nữa".
Cố phu nhân có lẽ chẳng bận tâm nghiên cứu, nhưng Trần Bình An thì đã sớm bắt tay vào trù tính rồi.
Hắn phải thận trọng trong từng bước đi, giống như hai câu nói đùa nửa thật nửa giả của Lưu Lão Thành trên thuyền năm ấy: "không từ thủ đoạn" và "dã tâm bừng bừng".
Bởi lẽ Lưu Lão Thành đã nhìn ra manh mối, đoán định được Trần Bình An đang mưu đồ xoay chuyển tận gốc rễ quy tắc của hồ Thư Giản.
Mượn vật mượn thế, dốc hết sức mình.
Tạm gác lại chuyện thiện ác nhân gian, Trần Bình An chỉ đang làm một việc, đó là xem vạn người như quân cờ, nỗ lực phác họa ra một cục diện lớn hơn thuộc về chính mình, từ quân cờ đến hình cờ, rồi thăng hoa thành thế cờ.
Hắn hy vọng trong đại quy củ của hồ Thư Giản tương lai, bản thân ít nhất có thể dự phần vào việc lập ra luật lệ.
Chính vì vậy, khi ấy Lưu Lão Thành mới hỏi Trần Bình An rằng có phải từng học đánh cờ với Tề tiên sinh tại động tiên Ly Châu hay không.
Đạo lý chính là ở chỗ này.
Trong từng lời ăn tiếng nói của đôi bên thực chất vẫn luôn là những màn so đấu giằng co.
Sóng ngầm cuộn trào, đấu trí đấu lực ngay trong đó, tựa như trên bàn cờ tìm kiếm sơ hở của đối phương, sau đó tung ra những nước cờ phá cách hay những nước cờ thần tiên, thảy đều phải dựa vào sự tích lũy kinh nghiệm của mỗi người.
Đối diện với tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh như Lưu Lão Thành của đảo Cung Liễu, hay thậm chí là Nguyên Anh tu sĩ Lưu Chí Mậu, Trần Bình An thực tế đều không dùng nắm đấm để nói chuyện. Một khi vượt quá ranh giới, lầm đường lạc lối vào cuộc tranh giành đại đạo, cản trở bước tiến của bất kỳ ai trong số họ, chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Cảnh giới chênh lệch vời vợi, giảng đạo lý ngoài miệng đã vô dụng, nếu còn dùng nắm đấm để phân bua thì càng là tự diệt. Thế nhưng Trần Bình An lại có mưu cầu, phải làm sao đây? Vậy thì chỉ có thể hạ công phu vào hai chữ “tu tâm”, cẩn trọng suy đoán phân lượng của tất cả quân cờ ẩn hiện khôn lường, thấu hiểu mưu cầu, lằn ranh đỏ, tính cách cùng quy củ của từng người bọn họ.
Những kẻ như hoàng tử Hàn Tịnh Linh đang lánh nạn tại hồ Thư Giản, Hoàng Hạc - nhi tử của đại tướng biên thùy, hay thậm chí là võ tướng Đại Ly Tô Cao Sơn đang mang theo đại thế ngút trời, nếu có thể, Trần Bình An đều muốn thử thương thảo với bọn họ một phen.
So với việc bù đắp sai lầm để cầu lấy tâm an, giúp đỡ những âm vật ma quỷ kia hoàn thành tâm nguyện, ván cờ mà Trần Bình An đang âm thầm mưu tính còn gian nan hơn gấp bội. Đây là lần đầu tiên hắn thử dùng thân phận kỳ thủ để bày ra một bàn cờ. Mấu chốt nằm ở chỗ một bước cũng không thể sai, chỉ cần sơ sẩy là sẽ thua trắng tay, giống như việc hắn đã từng đi nhầm một nước cờ lớn nhất đời mình.
Về việc Cố Xán bướng bỉnh không chịu nhận sai, trước đó Trần Bình An đã dốc lòng ngăn cản hắn lầm đường lạc lối, bản thân lại đi thu dọn tàn cuộc, bù đắp lỗi lầm. Ngoại trừ hao tâm tổn trí, tốn sức hao tiền, thực tế cũng chẳng tổn thất gì to tát, thế nên chưa đến mức nảy sinh cảm giác như đi trên băng mỏng.
Trần Bình An vốn là người thâm trầm, giỏi che giấu tâm tư. Trước đó sở dĩ ngay cả Tăng Dịch cũng nhận ra tâm cảnh của hắn dao động, là bởi sau khi tiễn biệt nhóm người Tô Tâm Trai, trong lòng hắn lại dâng lên một nỗi thất vọng khôn cùng, tựa như một bài toán không lời giải, cứ quanh quẩn nơi đáy lòng, xua mãi không tan.
Sau những cuộc phân ly, nỗi thất vọng của Trần Bình An bắt nguồn từ một sự thật mà hắn đột nhiên nhận ra. Trong danh sách những cái tên chết oan được ghi lại trong sổ tay, những người khiến hắn thực sự cảm thấy áy náy nhất — chẳng hạn như Tô Tâm Trai, người vẫn luôn hoài niệm núi Hoàng Ly và ân sư — họ lại kiên định từ bỏ chấp niệm, chọn cách tiêu tán hoàn toàn khỏi nhân gian.
Trái lại, một số âm vật mà Trần Bình An vốn không quá nặng lòng áy náy lại đưa ra vô vàn yêu cầu, thậm chí có những di nguyện tham lam như sư tử ngoạm, mang theo đủ loại ham muốn tầm thường của cả người lẫn quỷ. Lại càng có nhiều âm vật sau khi chết vẫn ôm hận thâm sâu, hiện đang tạm trú trong "Hạ Ngục" của Diêm Vương điện và Lưu Ly các phỏng chế.
Thực ra sau khi đã hạ quyết tâm, Trần Bình An vốn không còn quá nhiều vướng bận áy náy. Nhưng chính thái độ của những người như Tô Tâm Trai lại khiến hắn một lần nữa cảm thấy hổ thẹn, nỗi niềm ấy thậm chí còn nặng nề hơn cả lúc ban đầu.
Cảm giác ấy khác hẳn với những ngày ở trong gian nhà u ám trên đảo Thanh Hiệp. Khi đó, dù chưa mời tất cả âm hồn ra ngoài, chỉ cần liếc nhìn "Hạ Ngục" Diêm Vương điện đặt trên bàn, trước mỗi giấc ngủ chợp mắt, Trần Bình An luôn cảm thấy như bên ngoài cánh cửa tâm hồn có vô số oan hồn lệ quỷ đang gào khóc thảm thiết, dốc sức đập cửa, lớn tiếng kêu oan và chửi rủa thậm tệ.
Còn những người như Tô Tâm Trai cũng vây quanh cánh cửa lòng hắn, nhưng tuyệt nhiên không có oán hận, cũng chẳng có lời mắng nhiếc. Sau khi nhẹ nhàng gõ cửa, họ chỉ để lại một câu từ biệt thanh thản: "Trần tiên sinh, tôi đi đây."
Chính vào giây phút này.
Trần Bình An bỗng nhiên thúc mạnh vào bụng ngựa, tăng tốc lao về phía trước, rời khỏi con đường chính lầy lội để rẽ vào một gò đất nhỏ.
Ngựa phi lên gò, địa hình mấp mô không bằng phẳng.
Trần Bình An ghì chặt dây cương, dừng ngựa trên đỉnh gò.
Tăng Dịch định thúc ngựa đuổi theo, nhưng đã bị Mã Đốc Nghi đưa tay ngăn lại.
Trần Bình An ngẩn ngơ nhìn quanh. Bên hông đeo hồ lô nuôi kiếm, lưng giắt đao kiếm đan chéo, vốn có thể phóng ngựa tiêu sái giữa gió tuyết giang hồ.
Thế nhưng thực tại thì sao? Chỉ là một thân một mình, phiêu bạt không nơi nương tựa.
Dưới chân gò cao, Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch đã dừng ngựa từ lâu, mãi vẫn không thấy Trần Bình An có ý định quay đầu.
Mã Đốc Nghi vừa rồi đã ngăn cản Tăng Dịch đi lên, lúc này bắt đầu nảy sinh tâm trạng sốt ruột. Ngược lại, Tăng Dịch vẫn điềm nhiên như trước, chẳng chút vội vàng nóng nảy.
Mã Đốc Nghi vốn nhìn không thuận mắt cái dáng vẻ "kẻ ngốc có phúc ngốc", "thân ở trong phúc mà không biết hưởng" của Tăng Dịch, vừa bực vừa buồn cười nói:
- Ngươi đúng là kẻ vô tâm vô tính, chỉ cần ăn no mặc ấm là chẳng còn lo nghĩ gì nữa.
Tăng Dịch vốn là một thiếu niên hiền lành, nhát gan lại vụng ăn vụng nói, không dám cãi lại nửa lời. Hơn nữa, mấu chốt là chính hắn cũng cảm thấy Mã cô nương nói rất có lý.
Mã Đốc Nghi đang định mắng tiếp thì thấy Trần Bình An đã thúc ngựa xuống sườn dốc.
Trong mắt Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch, thần sắc của vị Trần tiên sinh này dường như đã khác hẳn lúc trước.
Không còn vẻ tâm sự trùng trùng, mà tựa như mây mù tan hết, thậm chí còn lộ ra vài phần hưng phấn?
Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch đưa mắt nhìn nhau đầy kinh ngạc.
Trần Bình An tháo hồ lô nuôi kiếm xuống, ngửa cổ uống một ngụm rượu, mỉm cười nói:
- Tiếp tục lên đường thôi.
Ba người cưỡi ngựa men theo con đường mòn uốn lượn mà tiến về phương Bắc.
Đường xá tuyết đọng dày đặc, băng tan chậm chạp. Non nước xa gần dường như vẫn chưa tìm lại được sắc xanh, nhưng cuối cùng cũng đã đón được chút ánh dương ấm áp.
Trên đoạn đường này, Tăng Dịch đã được mở mang tầm mắt không ít.
Hắn đã nhìn thấy những trinh sát biên thùy Đại Ly trong truyền thuyết, giáp trụ và cung đao đều đã cũ kỹ. Trên gương mặt những kỵ binh ấy không có vẻ ngang ngược kiêu ngạo, trên người cũng chẳng tỏa ra sát khí đằng đằng, mà trầm lặng như dòng nước chảy dưới lớp băng, lặng lẽ mà sâu thẳm. Trinh sát Đại Ly chỉ liếc nhìn ba người bọn họ một cái rồi hô hoán thúc ngựa lướt qua, khiến trái tim thiếu niên cao lớn như nhảy vọt lên tận cổ họng. Mãi đến khi đội kỵ binh kia đi xa mấy chục bước, hắn mới dám thở phào nhẹ nhõm.
Hắn còn thấy những đoàn xe của các gia tộc hào phú kết bè kết đội, hoảng hốt xuôi nam, nối đuôi nhau liên miên không dứt. Từ đám tùy tùng đến phu xe, hay cả những người thỉnh thoảng vén rèm nhìn ra ngoài, ai nấy đều lộ rõ vẻ căng thẳng khi chạm mặt ba người cưỡi ngựa bên đường.
Trần Bình An dừng ngựa bên lề đường, đợi đoàn xe đi khuất mới tiếp tục xuất phát.
Trên đường đi, Trần Bình An chợt thấy một chiếc rương nhỏ lăn lóc trên mặt đất. Cậu lật người xuống ngựa, mở rương ra xem, thấy bên trong chứa đầy sách cổ. Tiện tay lật mở một quyển, chỉ thấy trên đó đóng đầy những con dấu ấn chương tàng thư của các đời chủ nhân, triều đại khác nhau, kiểu chữ khác nhau, người đọc sách cũng khác nhau. Trần Bình An ôm lấy rương sách, ngoảnh đầu nhìn lại, trầm ngâm một hồi rồi không nỡ để mặc rương sách bị vứt bỏ này, bèn tạm thời cất vào trong vật chứa tấc vuông, sau đó tiếp tục lên ngựa lên đường.
Mã Đốc Nghi tìm chuyện để nói, trêu chọc:
- Ấy, không ngờ ngài lại là hạng người này, cứ thế chiếm làm của riêng sao?
Tăng Dịch hiếm khi có gan lên tiếng bênh vực:
- Đồ người khác đã vứt bỏ, lại còn là sách vở, chẳng lẽ cứ để mặc trong bùn lầy cho hư hỏng sao?
Trần Bình An lắc đầu nói:
- Bọn họ đang trên đường chạy loạn, cho dù chỉ chậm trễ một chút thôi cũng sẽ dẫn đến những biến số khó lường.
Tăng Dịch liếc nhìn Mã Đốc Nghi, khiến nàng phải trợn mắt một cái.
Sau đó, tại một quận thành nhỏ may mắn thoát khỏi thảm họa chiến tranh, có một âm vật thiếu nữ nương náu trong tờ hồ bì mỹ nhân phù, dùng giọng nói quê hương hơi trúc trắc hỏi thăm người qua đường, cuối cùng cũng tìm được một phủ đệ danh gia vọng tộc. Nhóm bốn người tìm một quán trọ dừng chân. Tối hôm đó, Trần Bình An thu hồi bùa chú trước, lặng lẽ lẻn vào phủ đệ, sau đó mới lấy bùa ra để nàng hiện thân. Cuối cùng, nàng cũng nhìn thấy vị thư sinh anh tuấn năm xưa rời quê vào kinh ứng thí.
Thư sinh năm nào nay đã là một lão nho sinh tuổi gần ngũ tuần, đang ôm một đứa con nhỏ ngủ say, cùng mấy vị hảo hữu chốn quan trường chén tạc chén thù, mặt mày hớn hở. Đám hảo hữu liên tục chúc mừng ông ta trong họa đắc phúc, nhờ kết giao được với một vị giáo úy Đại Ly mà được thăng làm quan hàng thứ ba trong quận thành này. Bọn họ còn đùa rằng sau khi vinh hoa phú quý chớ quên bạn cũ, lão nho sinh dù chưa kịp khoác lên bộ quan phục mới, nghe vậy cũng cười ha hả đầy đắc ý.
Âm vật mỹ nhân da cáo thần sắc ảm đạm, dường như đã không còn nhận ra vị thư sinh thanh mai trúc mã năm xưa, có lẽ là do năm tháng đã bào mòn dung mạo.
Sau khi rời khỏi phủ đệ, nàng và Trần Bình An cùng rảo bước trên con đường vắng lặng.
Trần Bình An đột nhiên lên tiếng:
- Đứa trẻ kia trông giống cha nó nhiều hơn một chút, cô cảm thấy thế nào?
Thiếu nữ “ừ” một tiếng, bỗng nhiên tâm trạng vui vẻ hẳn lên, mỉm cười nói:
- Hình như là vậy.
Sau khi rời khỏi quận thành nhỏ mà kỵ binh Đại Ly chẳng buồn đoái hoài tới kia, ba người lại tiếp tục cưỡi ngựa xuôi ngược về phương Bắc.
Đến một huyện thành nhỏ, cần dừng ngựa mua sắm vài món đồ vụn vặt. Trần Bình An đi ngang qua một tiệm vàng bạc quy mô khá lớn, thoáng chút do dự, cuối cùng vẫn xoay người bước vào bên trong.
Trong tiệm có hai lão già và hai thiếu niên, thảy đều là người làm, đang bận rộn với công việc của mình.
Trần Bình An lấy ra một nén vàng có đóng dấu quan phủ của nước Thạch Hào, muốn quy đổi thành bạc vụn và một xấp tiền đồng.
Hai vị lão sư phụ đều không nhúng tay, mặc cho đồ đệ trẻ tuổi của mình tự thân xử lý. Sư phụ dẫn vào cửa, tu hành tại cá nhân. Chốn dân gian thôn dã, nuôi con trai là để trông cậy lúc lâm chung có người phụng dưỡng; sư phụ dạy đồ đệ, đương nhiên cũng mong đào tạo được kẻ có tiền đồ, tay chân lanh lẹ, có thể giúp mình một tay.
Hai thiếu niên tuổi tác xấp xỉ, một người chất phác vụng về, có vài phần tương đồng với Tăng Dịch, người còn lại thì mặt mày lanh lợi. Ngay khi Trần Bình An vừa bước qua ngưỡng cửa, thiếu niên thông minh kia đã kín đáo quan sát vị khách này từ đầu đến chân hai lượt.
Trần Bình An đưa nén vàng ra, chiểu theo giá thị trường của nước Thạch Hào ngày hôm nay, đổi lấy bạc và tiền đồng có giá trị thấp hơn đôi chút. Lúc đàm thoại, ban đầu cậu dùng quan thoại của vương triều Chu Huỳnh khiến hai thiếu niên đều ngẩn người ngơ ngác. Sau đó cậu mới đổi sang thứ quan thoại nước Thạch Hào còn chưa mấy thành thục, lúc này giao dịch mới diễn ra thuận lợi. Xong xuôi, cậu cứ thế rời khỏi tiệm.
Sau khi nam tử mặc áo bông kia rời đi.
Bên trong tiệm, thiếu niên chất phác nọ vẫn còn đang đắm chìm trong niềm vui vì vừa giúp cửa tiệm kiếm được một khoản lợi nhuận, bỗng bị gã bạn thanh mai trúc mã đá cho một cái. Thiếu niên chất phác nhìn theo ánh mắt của bằng hữu, bấy giờ mới phát hiện hai vị sư phụ vốn dĩ lúc nào cũng tranh cãi gay gắt, nay lại lần đầu tiên ngồi xuống cạnh nhau, nghiêm túc thương nghị sự tình.
Sau khi Trần Bình An trở lại bên cạnh Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch, Mã Đốc Nghi cười hỏi:
- Huyện thành nhỏ bé, cửa tiệm tầm thường như vậy, không ngờ lại có đến hai vị luyện khí sĩ?
Trần Bình An gật đầu đáp:
- Chắc hẳn là đang tuyển chọn đệ tử, mỗi người đều đã nhìn trúng một thiếu niên.
Mã Đốc Nghi bĩu môi khinh khỉnh:
- Hai lão tu sĩ kia cao lắm cũng chỉ là cảnh giới Động Phủ, có thể tìm được mầm non tốt đến nhường nào?
Trần Bình An mỉm cười trêu chọc:
- Lời này nếu để ta nói thì còn nghe được, đúng không?
Mã Đốc Nghi hừ lạnh một tiếng, không thèm đáp lời.
Trần Bình An trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Nếu ta đoán không lầm, trong hai vị lão giả kia, một người hẳn là tu sĩ Quan Hải cảnh, người còn lại thậm chí có thể đã đạt tới Long Môn cảnh. Có điều bọn họ sớm đã phát giác ra cô, nên mới nhanh chóng thu liễm khí tức, cố ý khiến cô lầm tưởng chỉ là Động Phủ cảnh. Còn về việc tại sao không dứt khoát giả làm lão già phàm tục, có lẽ là bởi tại nơi thâm sơn cùng cốc linh khí mỏng manh này, hai vị tu sĩ Động Phủ cảnh đã đủ để chấn nhiếp đám "quá giang long" như chúng ta, mà lại không đến mức kinh thế hãi tục. Thế mới nói, đều là những kẻ lõi đời cả.
Ánh mắt Mã Đốc Nghi khẽ động, lên tiếng:
- Trần tiên sinh, ngộ nhỡ đối phương cho rằng chúng ta đến vì bọn họ thì sao? Chẳng hạn như muốn dòm ngó cơ ngơi hay đào góc tường nhà người ta chẳng hạn. Trần tiên sinh, ta thấy ngài cứ thế tiến vào cửa tiệm, dường như không được ổn thỏa cho lắm.
Trần Bình An mỉm cười:
- Thế nên những kẻ tha hương như chúng ta, mua đồ xong phải lập tức khởi hành ngay. Còn nữa, phải nói rõ trước, khi rời khỏi cổng huyện, mọi người tuyệt đối không được nhìn đông ngó tây, cứ lẳng lặng mà đi, tránh để bọn họ sinh lòng nghi kỵ.
Mã Đốc Nghi vẫn có chút nghi hoặc, bởi nàng vẫn không hiểu vì sao Trần Bình An lại nhất quyết vào cửa tiệm kia, đây vốn không phải phong cách hành sự thận trọng thường ngày của vị tiên sinh kế toán này.
Trần Bình An để Tăng Dịch một mình vào tiệm mua đồ, còn mình và Mã Đốc Nghi dắt ngựa đứng chờ bên đường, khẽ giải thích:
- Nếu hai vị lão giả kia không phải đang muốn thu nhận đệ tử thân truyền thì sao? Chẳng những không phải tu sĩ danh môn chính phái, mà lại là hạng tà môn ngoại đạo trong giới tu hành thì sao? Cho nên ta mới vào tiệm quan sát thêm vài lần, thấy bọn họ không giống hạng tà tu quỷ tu tâm địa bất chính. Còn những chuyện khác, ta nhìn không thấu, cũng chẳng buồn bận tâm nữa.
Mã Đốc Nghi khẽ thở dài, đôi mắt lúng liếng ý cười, nũng nịu oán trách:
- Trần tiên sinh, ngày nào cũng phải lo nghĩ nhiều chuyện như vậy, ngài không thấy mệt sao? Tiểu nữ mới nghe qua thôi đã thấy đầu óc rối bời rồi.
Trần Bình An cười đáp:
- Nghĩ mấy chuyện này thì có gì mà phiền. Nhưng hễ nghĩ đến việc cô cứ mặt dày không chịu trở về trong bùa giấy, ta lại phải bấm ngón tay tính toán xem mình tốn thêm bao nhiêu đồng Tuyết Hoa tiền, đó mới thực sự là phiền phức.
Mã Đốc Nghi thẹn thùng mắng khẽ:
- Thật là vô vị!
Trần Bình An hai tay lồng vào ống tay áo, chỉ mỉm cười không nói gì thêm.
Đợi khi Tăng Dịch mua sắm xong xuôi những món đồ lặt vặt, Trần Bình An mới kể cho bọn họ nghe một chuyện thú vị nho nhỏ. Trong cửa tiệm lúc nãy, vị tu sĩ cảnh giới Long Môn có đạo hạnh cao hơn đã nhắm trúng thiếu niên hiền lành, còn vị tu sĩ cảnh giới Quan Hải lại chọn trúng thiếu niên lanh lợi.
Có điều, những chuyện vặt vãnh trong mắt người ngoài này, đối với hai thiếu niên vẫn còn đang ngây ngô mờ mịt kia, chỉ đến khi thực sự dấn thân vào con đường tu hành trong tương lai, họ mới hiểu được đó là cơ duyên to lớn nhường nào.
Cũng giống như trước đó, sau khi ba người bọn họ và Hứa Mậu mỗi người một ngả, có một thiếu niên tiều phu tình cờ đi ngang qua, không cẩn thận vấp ngã. Kết quả khi hắn gạt lớp đất lên nhìn, cảnh tượng bên dưới lớp tuyết trắng đã khiến hắn sợ đến hồn xiêu phách lạc. Có lẽ trong cõi u minh tự có ý trời, thiếu niên vốn dĩ đã sắp không chịu nổi cuộc sống gian truân này, liền cắn răng một cái, đánh bạo đào sâu xuống lớp tuyết kia tận đáy.
Lúc thấp thỏm lo âu rời đi, trên người thiếu niên đã có thêm một miếng ngọc bội tỏa ra hơi ấm nhè nhẹ.
Miếng ngọc bội cầm tay mà Hàn Tịnh Tín hằng yêu thích kia, một mặt khắc ba chữ triện cổ “Núi Vân Hà”, mặt còn lại khắc một đoạn khẩu quyết đạo gia.
Trên đại đạo, phúc họa khó lường, một miếng ăn một ngụm nước, đôi khi lại là sự khác biệt một trời một vực.
Sau đó, ba người Trần Bình An tiếp tục cưỡi ngựa lên đường. Mấy ngày sau, vào một buổi hoàng hôn trên con đường vắng lặng, Trần Bình An đột nhiên xoay người xuống ngựa, rời khỏi đường mòn, đi về phía xa mười mấy bước.
Trong lớp tuyết dày, mùi máu tanh nồng nặc bốc lên xộc vào mũi. Trần Bình An phất tay áo, tuyết đọng bay tán loạn, để lộ ra một cảnh tượng vô cùng thê thảm bên dưới. Chẳng những tay chân đứt lìa, mà ngay cả lồng ngực cũng bị móc sạch lục phủ ngũ tạng, tử trạng vô cùng thảm khốc. Xem chừng nạn nhân chết chưa được bao lâu, nhiều nhất là một ngày trước, hơn nữa nơi này lại không hề có dấu vết của khí tức âm tà.
Đây hẳn là do tu sĩ sở hữu bí thuật độc môn gây ra.
Mã Đốc Nghi không đành lòng nhìn thẳng, còn Tăng Dịch thì chạy sang một bên nôn thốc nôn tháo.
Trần Bình An cố gắng thu lượm, chắp vá lại thi thể của những kẻ khốn khổ kia, sau đó đem chôn cất ở một nơi cách xa con đường một chút.
Sau khi lo liệu xong xuôi mọi chuyện, xác định xung quanh không có người, Trần Bình An mới lấy ra tòa Lưu Ly các phỏng chế từ trong vật một thước, triệu hoán một âm vật vốn là tu sĩ cảnh giới Long Môn khi còn sống, nhưng sau khi chết lại bị Du Cối luyện thành quỷ tướng.
Sau đó vị quỷ tướng vẫn giữ được linh trí này tốn hơn nửa ngày trời, dẫn ba người đi tới một dãy núi cao hoang vắng ít dấu chân người. Tại vùng phụ cận, Trần Bình An thu Mã Đốc Nghi vào trong bùa giấy, lại bảo quỷ tướng cư ngụ trong cơ thể Tăng Dịch.
Bắt đầu lên núi, cuối cùng bọn họ cũng tìm thấy một động phủ ẩn mình, trên vách đá có khắc hai chữ “Chước Cầm”.
Thực ra thế núi dáng sông nơi này rất đỗi thanh tú, vị trí động phủ lại càng giống như điểm nhấn “họa long điểm nhãn”. Chỉ có điều tu sĩ khai mở động phủ tu đạo này năm xưa đã không còn ở đây, về sau bị đám sơn tinh ma quỷ chiếm cứ làm sào huyệt.
Trần Bình An cùng “Tăng Dịch” sải bước đi vào trong đó.
Quá trăm bước chân, tầm mắt bỗng nhiên khoát nhiên khai lãng. Đó là một hang đá rộng lớn, ánh nến lung linh sáng rực, bên trong có mười mấy yêu quái sông núi chưa hoàn toàn hóa thành hình người. Lại có một đại yêu núi sâu ngồi chễm chệ trên bảo tọa, nếu đứng thẳng dậy, thân hình chắc chắn phải cao tới hai trượng, vóc dáng đồ sộ chẳng khác nào một ngọn núi nhỏ. Đại yêu khoác giáp vàng, khoác áo choàng vàng, trên đầu đội mũ miện xiêu vẹo. Có hai cô gái xinh đẹp y phục phong phanh, dựa nghiêng vào bảo tọa, đang đấm bóp chân tay cho hắn.
Bên cạnh bảo tọa còn có một chiếc ghế hình mũ quan bằng gỗ tử đàn, một gã đàn ông áo xanh với nụ cười đầy thâm ý đang ngồi trên đó.
Bất kể là người hay yêu, dáng vẻ đều như thể đang chờ đợi hai kẻ ngốc tự chui đầu vào lưới.
Đại yêu giáp vàng áo choàng vàng kia vẫn còn giữ nguyên hình đầu báo, lười nhác tựa lưng vào ghế, đung đưa chén rượu lớn trong tay. Khi có giọt rượu đỏ tươi rơi xuống đất, hắn liền nhẹ nhàng nhấc chân, giẫm lên đầu một cô gái xinh đẹp. Cô gái kia lập tức nằm rạp xuống đất, liếm sạch chỗ rượu kia, sau đó ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy vẻ mê đắm.
Gã đàn ông áo xanh xoay người, giơ ngón tay cái lên tán thưởng:
- Đại vương quả thực có khí khái “tướng quân nâng chén ngắm tuyết bay”.
Đại yêu nhếch miệng cười mắng:
- Ngắm tuyết cái con mẹ ngươi, tuyết bay ở đâu ra? Đừng nói là trong động phủ này của ta, ngay cả bên ngoài tuyết chẳng phải cũng đã ngừng rơi từ lâu rồi sao?
Gã đàn ông chỉ vào bộ ngực đầy đặn của một cô gái xinh đẹp, cười tà nói:
- Chỉ cần đại vương cúi đầu xuống là có thể nhìn thấy mà.
Đại yêu cười ha hả khoái chí. Toàn bộ hang động lập tức vang lên tiếng reo hò hùa theo không dứt.
Trần Bình An nhàn nhạt hỏi:
- Tán gẫu xong chưa?
Đại yêu với khí thế bức người, híp mắt nói:
- Nóng lòng muốn xuống vạc dầu đến thế sao?
Trần Bình An gật đầu đáp:
- Còn phải lên đường, quả thực có chút gấp gáp.
Gã đàn ông áo xanh cười nói:
- Thế đạo loạn lạc như vậy, sớm thác sớm đầu thai cũng tốt?
Trần Bình An lại gật đầu:
- Có lý.
Nửa canh giờ sau.
Trần Bình An cùng Tăng Dịch rời khỏi tòa động phủ này.
Vị quỷ tướng nọ lựa chọn ở lại phủ đệ mang tên "Chước Cầm", tiễn hai người ra tận cửa.
Về phần bên trong động phủ sau lưng bọn họ.
Đại yêu cảnh giới Quan Hải khoác giáp vàng bào vàng kia đã chết đến mức không thể chết thêm được nữa. Còn gã nam tử áo xanh có dáng vẻ quân sư nọ, thực chất chẳng phải yêu ma quỷ quái gì, mà chính là một con người bằng xương bằng thịt. Hơn nữa gã còn bỏ mạng trước cả đại yêu, hồn phách bị quỷ tướng nuốt chửng hoàn toàn.
Hai thiếu nữ kia cũng là người phàm, sau khi bí pháp cấm chế bị hóa giải, một người chọn ở lại nương nhờ chủ nhân mới là quỷ tướng, người còn lại thì đập đầu vào tường tự tận. Thế nhưng theo ước định từ trước, hồn phách của nàng đã được Trần Bình An thu vào trong tòa Lưu Ly các phỏng chế, vốn là nơi cư ngụ cũ của quỷ tướng.
Đám sơn tinh quỷ quái còn lại, kẻ bị giết người may mắn thoát chết, có lẽ ngay cả chính bọn chúng cũng chẳng rõ vì sao mình lại có thể giữ được mạng toàn.
Bởi lẽ vị tiên sinh sổ sách danh xứng với thực của đảo Thanh Hiệp này, từ lúc ra bộ xuất quyền cho đến khi kết thúc trận chiến, thời gian chưa đầy nửa nén nhang, mà trong suốt quá trình đó, hắn vẫn luôn không ngừng tính toán.
Trần Bình An dặn dò vị quỷ tướng nọ:
- Trước khi rời khỏi hồ Thư Giản, ta sẽ quay lại đây xem sao. Sau này Tăng Dịch cũng sẽ tới tìm ngươi.
Quỷ tướng gật đầu thưa:
- Ta sẽ ở lại đây an tâm tu hành, tuyệt đối không quấy nhiễu dân lành. Bình thường tìm kiếm ác quỷ vốn chẳng dễ dàng, nhưng hiện nay thế đạo nước Thạch Hào loạn lạc thế này, chắc chắn sẽ có không ít.
Trần Bình An hỏi ngược lại:
- Vậy còn mười năm, trăm năm sau thì sao?
Quỷ tướng thoáng ngẩn người.
Trần Bình An nói tiếp:
- Hãy tranh thủ mưu cầu lấy một thân phận Sơn thần, cho dù ban đầu chỉ là một ngôi miếu hoang tự lập, không được triều đình sắc phong thừa nhận cũng chẳng sao.
Quỷ tướng lộ vẻ bái phục, chắp tay trịnh trọng nói:
- Đại ân của Trần tiên sinh, tại hạ nhất định khắc cốt ghi tâm.
Trần Bình An không nói gì thêm, dẫn theo Tăng Dịch xuống núi, dần dần đi xa.
Dọc đường, Trần Bình An lấy ra một tấm bùa giấy. Mã Đốc Nghi lại được thấy ánh mặt trời, lập tức nhiệt tình bắt chuyện, rôm rả tán gẫu cùng Tăng Dịch.
Trần Bình An chỉ biết bất đắc dĩ lắc đầu cười khổ.
Sau đó, ba người không quản đường xa, ngựa không dừng vó tiếp tục hành trình lên phía Bắc. Tuy nhiên, khác với lúc ở phía Nam nước Thạch Hào có thể thong dong đi đường lớn, giờ đây bọn họ lại cố gắng chọn những lối mòn nhỏ hẹp mà đi.
Vào một buổi hoàng hôn nọ, ba người vừa vặn kịp tới một châu thành trước khi cổng thành đóng lại. Sau khi trải qua sự kiểm tra hộ tịch nghiêm ngặt của đám binh sĩ canh gác, bọn họ mới vội vã tiến vào trong thành.
Giờ đây, tòa trọng trấn phương Bắc vốn đã "vết thương chồng chất" này đã trở thành vật trong túi của kỵ binh Đại Ly. Tuy nhiên, Đại Ly cũng không cắt cử quá nhiều binh mã trấn giữ, chỉ để lại hơn trăm kỵ binh, đừng nói là thủ thành, ngay cả trấn thủ một cửa thành cũng e là không đủ. Ngoài số kỵ binh đó ra, còn có một nhóm quan văn đi theo, giữ chức Văn Bí thư lang, cùng với các Võ Bí thư lang đảm nhiệm vai trò tùy tùng thị vệ.
Sau khi vào thành, ba người ròng rã đi hết nửa tòa thành mới vất vả tìm được một quán trọ nhỏ để dừng chân.
Nguyên nhân cũng thật giản đơn. Một là đại chiến vừa dứt, thương vong thảm trọng, sau đó lại nảy sinh sóng gió từ vụ thích khách tập kích quan văn Đại Ly. Hai là chỉ còn hai ngày nữa là đến ba mươi Tết, đương lúc dân sinh điêu linh, vốn dĩ việc buôn bán đã tiêu điều, lại thêm dịp lễ tết, tìm được gian quán trọ này đã được xem là may mắn lắm rồi.
Ngày kế tiếp, Tăng Dịch bị một vong linh nam tử nhập thân, dẫn theo Trần Bình An đi tìm một môn phái giang hồ có bản doanh tọa lạc ngay trong châu thành. Trên chốn giang hồ nước Thạch Hào, môn phái này chỉ được xếp vào hạng ba, thế nhưng đối với lê dân bách tính sinh trưởng tại đây, đó vẫn là một thế lực khổng lồ không thể lay chuyển.
Vong linh này năm xưa vốn là một dân thường trong thành. Hắn cùng tỷ tỷ nương tựa lẫn nhau, chẳng ngờ tỷ tỷ lại bị nhi tử của bang chủ môn phái kia dòm ngó. Rồi đến một ngày, nàng cùng vị hôn phu vốn là một hàn sĩ nghèo khó không có công danh, đã cùng nhau "chết đuối" dưới sông. Khi vớt lên, y phục của cô gái xộc xệch bất thường, nhưng thi thể đã ngâm dưới nước, còn ai dám nhìn lâu? Tử trạng của nam nhân kia lại càng thảm khốc, giống như trước khi "rơi xuống sông" đã bị người ta đánh gãy tứ chi.
Thiếu niên dùng hết chút tiền dành dụm trong nhà để an táng tỷ tỷ cùng người nam nhân mà hắn vốn đã xem là tỷ phu, rồi lặng lẽ rời khỏi châu thành. Sau đó hắn phiêu bạt khắp nơi, cuối cùng dạt đến địa bàn hồ Thư Giản, trở thành tạp dịch trong một phủ đệ thần tiên. Hắn không có tư chất tu hành, ngay cả luyện võ cũng chẳng xong, cuối cùng cũng bỏ mạng nơi đất khách quê người, chẳng khác gì tỷ tỷ và tỷ phu năm xưa.
"Tăng Dịch" đứng trước đại môn của phủ đệ đã thay tên đổi họ trên tấm biển hiệu.
Suốt dọc đường, vong linh này cứ ngơ ngơ ngẩn ngẩn, lúc này sắc mặt lại càng thêm thẫn thờ.
Mối thâm thù đại hận năm ấy, tính ra đã là chuyện của ba mươi năm về trước.
Chuyện chưa dừng lại ở đó. Trước khi rời khỏi quán trọ, Trần Bình An đã hỏi thăm đường xá từ lão chưởng quỹ. Lão nhân kia không nén nổi tiếng thở dài đầy thổn thức, nói rằng nam đinh của gia tộc nọ, cùng với tất cả những người cầm thương múa gậy trong môn phái, đều là bậc hào kiệt đội trời đạp đất. Thế nhưng người tốt chẳng được trời thương, tất cả đều đã tử trận. Một môn phái giang hồ với hơn trăm tráng đinh, đã thề chết bảo vệ một cửa châu thành này của chúng ta. Sau khi họ hy sinh, trong phủ ngoại trừ trẻ nhỏ, hầu như chẳng còn nam nhân nào nữa.
Gương mặt Tăng Dịch vặn vẹo vì thống khổ, y ngồi xổm dưới đất, ôm đầu không ngừng lẩm bẩm:
- Tại sao lại như vậy, tại sao lại như vậy...
Trần Bình An lặng lẽ ngồi bên cạnh. Mặc cho thần sắc Tăng Dịch ngày một dữ tợn, ánh mắt dần trở nên u ám, hắn vẫn thủy chung im lặng, chỉ nhấp từng ngụm rượu nhỏ.
Hồi lâu sau, đôi mắt Tăng Dịch mới dần tìm lại chút thanh minh, y bật khóc nức nở. Cuối cùng, y chống hai tay xuống đất, cúi đầu há miệng thở dốc, muốn khóc cũng chẳng thể khóc thành tiếng được nữa.
Đến lúc này Trần Bình An mới lên tiếng:
- Thuở ta khốn đốn nhất cũng chẳng khác ngươi là bao, cảm thấy bản thân giống như một con chó, thậm chí còn chẳng bằng chó, nhưng suy cho cùng chúng ta vẫn là con người.
Hắn nở nụ cười thê lương, lại nói:
- Đương nhiên, ta đã cắn răng vượt qua được. Dẫu không đến mức phải ăn phân, nhưng cũng gặp không ít “vận cứt chó”, thế nên mới cứng cáp hơn ngươi nhiều.
Tăng Dịch hít sâu từng hơi, sau đó ngồi bệt xuống đất, chìa tay ra khẩn cầu:
- Trần tiên sinh, có thể cho vãn bối xin vài ngụm rượu không? Đời này tôi vẫn chưa một lần biết say.
Trần Bình An đưa hồ lô nuôi kiếm qua, đáp:
- Rượu thì không thiếu, chỉ e tửu lượng của ngươi không kham nổi thôi.
Tăng Dịch ngửa cổ dốc một ngụm rượu lớn, lập tức sặc sụa ho khan, cả người run rẩy, định trả lại hồ lô cho Trần Bình An.
Trần Bình An lồng hai tay vào ống tay áo, ngồi đó tựa như một nông phu bình thường chốn thôn dã đang sưởi nắng ấm ngày đông.
Hắn lắc đầu, nhẹ giọng bảo:
- Thử uống thêm chút nữa xem, biết đâu qua vài hớp, khi đã quen vị rồi, ngươi mới thấy được cái thú của rượu.
Tăng Dịch quả nhiên nhấp thêm một ngụm, nhưng chân mày vẫn nhíu chặt, y lau khóe miệng rồi lắc đầu nói:
- Vẫn thấy khó uống lắm.
Lúc này Trần Bình An mới nhận lại hồ lô nuôi kiếm, tự mình uống một ngụm rượu, sau đó thong thả buộc lại bên hông.
Tăng Dịch ngồi bệt dưới đất, đăm đăm nhìn về phía phủ đệ kia, vẻ mặt lại một lần nữa chìm trong thống khổ. Y mấy lần định mở lời nhưng rồi lại nuốt ngược vào trong, cuối cùng chỉ biết đưa tay ôm mặt.
Trần Bình An quay đầu hỏi:
- Thế nào, là muốn ta giúp ghi lại danh tính của hộ gia đình kia, để sau này khi lập đàn giải nạn hay tổ chức thủy lục đạo trường, sẽ cùng nhau viết lên sớ văn sao?
Dứt lời, hắn lại khẽ lắc đầu:
- Ta sẽ không đồng ý. Ta sẽ viết tên của ngươi, cùng với tỷ tỷ và tỷ phu của ngươi. Còn tên của những người kia, ta một chữ cũng không viết. Bởi lẽ ta chẳng quen biết họ, nhưng lại biết rõ các ngươi.
“Tăng Dịch” nức nở hỏi:
- Có phải tôi rất ngốc không?
Trần Bình An gật đầu đáp:
- Rất ngốc.
“Tăng Dịch” lau mặt, ánh mắt trở nên kiên định, nói:
- Một kẻ vô dụng như tôi, làm gì còn mặt mũi nào mà đi viếng mộ tỷ tỷ và tỷ phu. Trần tiên sinh, lát nữa xin ngài hãy giúp tôi dâng hương kính rượu, được không? Dù sao trước đó tôi cũng đã nói với ngài phương hướng cụ thể của ngôi mộ rồi... tôi sẽ không đi nữa.
Trần Bình An trầm giọng hỏi:
- Thật sự đã nghĩ kỹ chưa? Nên biết rằng đời này sẽ không còn cơ hội để hối hận nữa đâu.
“Tăng Dịch” gật đầu:
- Đã nghĩ kỹ rồi.
Trần Bình An “ừ” một tiếng.
“Tăng Dịch” đột nhiên nói:
- Trần tiên sinh, lúc ngài đến trước mộ, có thể nói với tỷ tỷ và tỷ phu của tôi một tiếng, cứ bảo ngài là bằng hữu của tôi được không?
Trần Bình An gật đầu:
- Không thành vấn đề.
Cuối cùng, “Tăng Dịch” nói muốn dập đầu bái tạ Trần tiên sinh.
Trần Bình An không nhận, nhưng “Tăng Dịch” vẫn khăng khăng muốn làm, nếu không hắn chẳng thể an tâm mà lên đường.
Trần Bình An nhìn thiếu niên có tên thật là “Chu Quá Niên” này, thẫn thờ không nói nên lời.
Ngày ba mươi Tết.
Trên một sườn núi nhỏ cách châu thành mười mấy dặm.
Trước một ngôi mộ đơn sơ, có người đang dâng hương rót rượu.
Người trẻ tuổi nơi đất khách mặc chiếc áo bông xanh, thuật lại ngọn ngành chân tướng sự việc từ đầu chí cuối, bao gồm cả chuyện “Tăng Dịch” muốn mình giả làm bằng hữu của hắn.
Cuối cùng, Trần Bình An nhìn về phía ngôi mộ nhỏ kia, khẽ nói:
- Có một người em trai như vậy, một người em vợ như thế, lại thêm Trần Bình An ta có được một người bằng hữu như Chu Quá Niên, đều là những chuyện rất tốt.
Đêm ba mươi Tết, màn đêm thâm trầm, bên trong quán trọ nơi châu thành.
Ba vị khách trọ không tốn tiền nhờ người làm bữa cơm tất niên, khiến ông chủ quán cảm thấy có chút hụt hẫng.
Trần Bình An chỉ xin ông chủ một lò sưởi và một bao than củi, cùng Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch với tâm sự nặng nề ngồi đó đến tận giờ Tý.
Bọn họ đều im lặng không nói một lời.
Sau đó, Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch trở về phòng mình.
Nơi đất khách quê người, Trần Bình An một mình gác đêm cho đến khi trời sáng.
Một năm cứ thế trôi qua.
Chú thích:
(1) Mùa đông tuyết dày, nghe như tiếng ngọc vỡ: Điển tích này xuất xứ từ bài “Hoàng Cương Trúc Lâu Ký” của thi sĩ Vương Vũ Xưng thời Bắc Tống. Tác giả mượn hình ảnh lầu trúc để ký thác tâm chí, dù lâm vào nghịch cảnh nhưng phẩm cách vẫn thanh cao, nghe tiếng tuyết rơi trên mái trúc mà ngỡ như tiếng ngọc va chạm thanh tao.
(2) Khai môn: Còn được gọi là “khai môn kiến sơn” (mở cửa thấy núi), một thuật ngữ trong giới sưu tầm cổ vật, đặc biệt là tiền cổ. Ý chỉ thần thái và sắc thái của đồng tiền vô cùng tự nhiên, chân thực, khiến người xem vừa mở mắt đã thấy ngay phong cốt của đồ thật. Trong dân gian thường gọi là “nhất nhãn hóa”, nghĩa là chỉ cần liếc mắt qua một cái đã phân biệt được thật giả, không chút nghi ngờ.
