Theo phong tục tại trấn nhỏ trong động tiên Ly Châu, vào ngày mùng một đầu năm, nhà nhà đều dựng ngược cây chổi, lại càng không nên xuất hành đi xa.

Trần Bình An bảo Mã Đốc Nghi chỉ điểm việc tu hành cho Tăng Dịch. Trong khoảng thời gian sớm tối chung đụng này, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, vào cuối năm ngoái cậu đã đưa cho Mã Đốc Nghi tờ giấy ghi chép tường tận bí pháp tu hành quỷ đạo, để nàng tùy ý xem qua. Nếu có chỗ nào nghi hoặc khó hiểu, nàng có thể trực tiếp thỉnh giáo Tăng Dịch.

Cùng là người tu đạo, chỉ cần liếc mắt đã thấy rõ sự khác biệt về tư chất. Đối với việc tu luyện bí thuật này, Mã Đốc Nghi tiến bộ thần tốc, chẳng mấy chốc đã "hậu phát tiên chí", chưa đầy một tháng đã có thể chỉ ra sai sót, tháo gỡ vướng mắc cho Tăng Dịch.

May thay Tăng Dịch vốn đã quen với việc này, chẳng những không hề nhụt chí, nảy sinh lòng đố kỵ hay mất mát, ngược lại càng thêm dụng tâm tu luyện, muốn lấy cần cù bù thông minh. Điều này khiến Trần Bình An cảm thấy vô cùng an lòng. Biết chấp nhận thực tại mà không cam chịu số phận, đây chính là tâm tính đáng quý nhất của người tu đạo. Chỉ cần kiên trì bền bỉ, "đại khí vãn thành" tuyệt đối không phải là hy vọng xa vời.

Hôm ấy, Trần Bình An ngồi sưởi nắng trong sân trọ vắng vẻ không bóng người. Cậu mở rương sách từng bị vùi lấp trong bùn tuyết, tỉ mỉ ghi chép lại nội dung từng quyển, thầm nghĩ sau này nếu có cơ hội sẽ bảo Tăng Dịch đem trả lại cho chủ cũ. Trên các trang sách đều đóng hai con dấu cá nhân là "Thủy Lưu Vân Tại" và "Lân Tuân Lão Tẩu". Sau này nếu Tăng Dịch lần theo dấu vết, muốn tìm lại gia đình thư hương chạy nạn về phương nam kia hẳn cũng không phải chuyện khó.

Đến buổi trưa, Trần Bình An lại nhận được phi kiếm truyền tin từ đảo Thanh Hiệp. Trong thư nói rằng có một thanh phi kiếm gửi tới từ núi Phi Vân, quận Long Tuyền, vương triều Đại Ly. Do Trần Bình An không có mặt tại hồ Thư Giản nên thanh kiếm tạm thời được lưu giữ trong Kiếm phòng của đảo Thanh Hiệp. Lưu Chí Mậu hỏi cậu nên xử lý thế nào. Trần Bình An viết thư hồi đáp, thông báo địa điểm cư ngụ hiện tại của ba người, đồng thời phiền Lưu đảo chủ đích thân đi một chuyến, mang phi kiếm truyền tin tới đây.

Ngay tối mùng một hôm đó, Lưu Chí Mậu đã đích thân tìm tới nhà trọ trong châu thành, trao tận tay Trần Bình An thanh phi kiếm truyền tin đến từ vị thần Bắc Nhạc của vương triều Đại Ly.

Trần Bình An không lập tức mở phi kiếm của núi Phi Vân ngay trước mặt Lưu Chí Mậu. Đối diện với một vị địa tiên Nguyên Anh, lại còn là một lão quái vật có hy vọng bước vào Thượng Ngũ Cảnh như Lưu Chí Mậu, thuật pháp thần thông vốn dĩ biến hóa khôn lường, tầng tầng lớp lớp. Hai bên chẳng qua chỉ là đồng minh kết giao vì lợi ích, không phải bằng hữu tâm đầu ý hợp, quan hệ chưa thân thiết đến mức có thể hoàn toàn tin cậy.

Hai người ngồi đối diện nhau trong căn phòng trọ tĩnh lặng.

Lưu Chí Mậu đi thẳng vào vấn đề:

- Theo như lời dặn của Trần tiên sinh trước khi rời khỏi đảo Thanh Hiệp, ta đã âm thầm hóa giải cấm chế trên người Hồng Tô ở phủ Chu Huyền. Tuy nhiên, ta không chủ động đưa nàng ta đến đảo Cung Liễu để phô trương lòng tốt với Lưu Lão Thành. Hiện nay Lưu Lão Thành và Trần tiên sinh cũng đã là đồng minh. Tuy nói bằng hữu của bằng hữu chưa hẳn đã là bằng hữu, nhưng nhờ có Trần tiên sinh đứng giữa điều đình, quan hệ giữa đảo Thanh Hiệp và đảo Cung Liễu chúng ta đã dịu đi không ít.

- Ngay cả Đàm Nguyên Nghi cũng đặc biệt đến thăm đảo Thanh Hiệp, rõ ràng là nể mặt Trần tiên sinh thêm vài phần. Vì vậy lần này ta đích thân đi một chuyến, ngoài việc mang theo phi kiếm truyền tin từ Đại Ly cho tiên sinh, còn có một món lễ vật mọn, coi như là chút quà chúc Tết đầu xuân mà đảo Thanh Hiệp gửi tặng. Trần tiên sinh xin đừng từ chối, đây vốn là quy củ lâu đời của đảo Thanh Hiệp chúng ta, trong tháng Giêng, các vị cung phụng trên đảo đều có phần.

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Ta cũng hiểu rõ những quy củ lớn nhỏ bao năm qua của đảo Thanh Hiệp, thế nên dù Lưu đảo chủ không đưa, e rằng ta cũng sẽ chủ động nhắc nhở ngài.

Lưu Chí Mậu lấy ra một chuỗi vòng tay bằng hạt đào hơi thưa thớt, trông như vật cũ đã trải qua năm tháng dằng dặc, lại không được bảo quản chu đáo nên đã thất lạc mất gần phân nửa. Hiện tại chỉ còn lại tám hạt đào được điêu khắc theo hình dáng các vị thần linh như Vũ Sư, Lôi Thần, Điện Mẫu, mỗi hạt to chừng ngón tay cái, mang phong cách cổ xưa chất phác, từng vị viễn cổ thần linh đều hiện lên sống động như thật.

Lưu Chí Mậu mỉm cười giải thích:

- Chỉ cần tháo xuống ném ra đất là có thể thi triển sắc lệnh phong, vũ, lôi, điện, hỏa... Uy lực khi một hạt đào nổ tung tương đương với một đòn toàn lực của một vị địa tiên Kim Đan bình thường. Có điều mỗi hạt chỉ dùng được một lần, sau đó sẽ lập tức hóa thành tro bụi, nên cũng không tính là pháp bảo thượng hạng gì. Tuy nhiên, hiện giờ thân thể và tâm thần của Trần tiên sinh đều đang tổn hao, không nên thường xuyên động thủ chém giết với người khác, vật này đưa cho tiên sinh phòng thân là thích hợp nhất.

Trần Bình An nhẹ nhàng thu vật đó vào trong tay áo, lên tiếng cảm ơn:

- Quả thực là vậy, Lưu đảo chủ có lòng rồi.

Lưu Chí Mậu mỉm cười, chậm rãi nói:

- Gần đây có ba đại sự phát sinh, chấn động cả vương triều Chu Huỳnh cùng các nước chư hầu. Chuyện thứ nhất, vị kiếm tu Cửu cảnh ẩn mình tại hồ Thư Giản kia đã bị một thiếu nữ áo xanh và một thiếu niên áo trắng truy đuổi hơn ngàn dặm, cuối cùng bị hai người hợp lực đánh chết.

- Thiếu nữ áo xanh chính là vị tu sĩ vô danh từng đại náo đảo Cung Liễu, phá hủy tổ sư đường của núi Phù Dung trong buổi hội nghị minh ước. Nghe đồn nàng vốn là Niêm Can Lang của Đại Ly. Còn vị thiếu niên áo trắng đột nhiên xuất thế kia, đạo pháp thông thiên, pháp bảo tùy thân nhiều không xiết kể, một đường truy sát nhàn nhã như dạo chơi trong sân vắng, khiến vị kiếm tu Cửu cảnh kia lâm vào cảnh vô cùng chật vật.

Nói đoạn, Lưu Chí Mậu mỉm cười nhìn về phía Trần Bình An.

Cậu hỏi:

- Đảo Cổ Minh có phản ứng gì?

Lưu Chí Mậu đáp:

- Sau khi phu phụ Địa Tiên đảo Cổ Minh nhận được tin tức, ngay trong ngày đã tới bái phỏng Đàm Nguyên Nghi xin được che chở, xem như đã hoàn toàn quy thuận Đại Ly rồi.

Trần Bình An gật đầu:

- Cũng coi như là một tin tốt.

Lưu Chí Mậu tiếp tục:

- Chuyện thứ hai, Đại tướng quân Tô Cao Sơn đã tuyên bố, trước Tết Nguyên Tiêu tháng Giêng năm nay nhất định sẽ công phá kinh thành nước Thạch Hào. Những gia tộc có người làm quan, nếu không muốn tuẫn táng cùng họ Hàn nước Thạch Hào, chỉ cần trong tháng Giêng dán tranh hai vị môn thần họ Viên và họ Tào của Đại Ly, là có thể tránh được họa binh đao.

- Khi thiết kỵ Đại Ly phá thành, những gia đình quyền quý nào chưa dán môn thần đều bị coi là dư nghiệt họ Hàn. Sau khi phá thành, trong vòng ba ngày, nếu dân chúng trong các phường ngõ thay môn thần Đại Ly cũng có thể tránh được mọi sự càn quét. Sau ba ngày, những hộ gia đình lớn nhỏ vẫn chưa treo môn thần Đại Ly sẽ bị liệt vào danh sách đen, chờ ngày xử lý.

Trần Bình An khẽ nói:

- Mưu lược đi trước, đánh vào lòng người làm trọng.

Ánh mắt Lưu Chí Mậu đầy vẻ nghiền ngẫm, lão nói tiếp:

- Còn chuyện thứ ba, nếu đặt vào thời thái bình thịnh thế thì quả là chấn động không nhỏ, nhưng hiện giờ lại có vẻ mờ nhạt. Hoàng tử Hàn Tịnh Tín của nước Thạch Hào, kẻ vốn được hoàng đế sủng ái nhất, lại chết bất đắc kỳ tử giữa chốn hoang vu ngay trên lãnh thổ nước mình, thi thể không còn nguyên vẹn. Hoàng thất cung phụng Tăng tiên sinh không rõ tung tích, còn đệ nhất võ phu nước Thạch Hào là Hồ Hàm cũng bị bêu đầu.

Nghe đồn “Hoành sáo phú thi lang” Hứa Mậu đã dùng hai thủ cấp làm quân công, giữa đêm tuyết gió tìm đến hiến tặng cho chủ tướng Đại Ly là Tô Cao Sơn. Cuối cùng hắn được đề bạt làm Thiên Võ Ngưu tướng quân, chức quan tứ phẩm của vương triều Đại Ly, có thể nói là một bước lên trời. Thời buổi này, muốn lập được quân công ở Đại Ly vốn chẳng phải chuyện dễ dàng.

Lưu Chí Mậu lấy ra hai chén rượu đặt lên bàn. Trần Bình An tháo hồ lô nuôi kiếm xuống, chỉ mỉm cười không nói. Lưu Chí Mậu thấy vậy liền biết ý thu lại một chiếc chén. Lão biết rõ vị tiên sinh sổ sách đối diện sẽ không dùng chén rượu của người khác, nhưng lễ nghi trên bàn rượu vẫn không thể thiếu. Trần Bình An rót đầy một chén cho Lưu Chí Mậu, còn mình thì nâng hồ lô nuôi kiếm lên.

Trần Bình An nhấp một ngụm rượu, chậm rãi nói:

- Lưu đảo chủ không cần hoài nghi nữa, người là do ta giết. Còn về hai chiếc thủ cấp kia là do Hứa Mậu cắt đi. Ta không giết Hứa Mậu, hắn lại giúp ta thu dọn tàn cuộc, đôi bên cùng có lợi, mỗi người lấy thứ mình cần mà thôi.

- Quả nhiên là vậy.

Lưu Chí Mậu sảng khoái cười nói:

- Nước Thạch Hào nói lớn không lớn, nói nhỏ chẳng nhỏ. Có thể đâm đầu vào mũi kiếm của Trần tiên sinh, cũng xem như Hàn Tịnh Tín đời này không có mệnh làm hoàng đế. Có điều nói thật, trong số các hoàng tử, Hàn Tịnh Tín là người được hoàng đế Thạch Hào ký thác kỳ vọng nhất, tâm cơ thâm trầm nhất, lẽ ra cơ duyên cũng là tốt nhất. Chỉ tiếc tiểu tử này lại tự tìm đường chết, vậy thì chẳng còn cách nào khác.

Trần Bình An hỏi:

- Lưu đảo chủ, có một chuyện ta vẫn luôn không nghĩ thông suốt. Nhiều thuộc quốc của vương triều Chu Huỳnh như vậy, bao gồm cả nước Thạch Hào, vì sao lại chọn đối địch đến cùng với kỵ binh Đại Ly? Tại Đông Bảo Bình Châu, làm một nước phụ thuộc của vương triều lớn, vốn không nên cương quyết như thế mới đúng, tiếng nói phản đối trong triều đình cũng không thể nhỏ như vậy. Từ nước chư hầu Hoàng Đình của Đại Tùy trước kia, cho đến phía bắc thư viện Quan Hồ, toàn bộ cương vực phía bắc Đông Bảo Bình Châu...

Trần Bình An dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, trầm ngâm nói:

- Chỉ có nơi này là không hợp với lẽ thường.

Lưu Chí Mậu trầm ngâm giây lát, nâng chén nhấp một ngụm rượu, chậm rãi lên tiếng:

- Chư tử bách gia, mỗi học phái đều có sự đặt cược riêng. Đông Bảo Bình Châu tuy nhỏ, nhưng dòng chính Mặc gia, Âm Dương gia, cùng với Binh gia do núi Chân Vũ đứng đầu... thảy đều chọn phò tá họ Tống của Đại Ly. Như vậy, vương triều Chu Huỳnh hùng mạnh nhất miền trung châu lục, được các nhánh chính và chi thứ của các học phái ủng hộ, cũng là lẽ thường tình. Theo ta được biết, trong đó đã có bóng dáng của Nông gia, Dược gia, Thương gia và Tung Hoành gia.

- Vương triều Chu Huỳnh kiếm tu san sát, có thể nói là khí vận hưng thịnh, lại có mối giao hảo thâm tình với thư viện Quan Hồ. Thiết kỵ Đại Ly vấp phải trở ngại tại đây cũng chẳng có gì lạ.

Trần Bình An trong lòng đại ngộ, giơ cao hồ lô nuôi kiếm. Lưu Chí Mậu cũng nâng chén nghênh đón, hai người cùng cạn.

Lưu Chí Mậu vận một bộ tố y trắng tinh, dáng vẻ thanh giản như một ẩn sĩ lâm tuyền sống đời thanh bần, song nếu nhìn kỹ lại toát ra một loại tiên phong đạo cốt thoát tục.

Trần Bình An chợt nảy sinh cảm khái, nhẹ giọng nói:

- Bất tri bất giác, ta suýt nữa đã quên mất Lưu đảo chủ vốn là một vị tu sĩ Nguyên Anh.

Lưu Chí Mậu ung dung thưởng rượu, thần thái tự đắc. Lão nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những mái nhà vẫn còn phủ lớp tuyết đọng dày đặc, mỉm cười đáp:

- Bất tri bất giác, ta cũng suýt chút nữa quên mất Trần tiên sinh vốn xuất thân từ ngõ Nê Bình.

Trần Bình An bỗng nghiêng người về phía trước, đưa hồ lô nuôi kiếm tới. Lưu Chí Mậu hơi ngẩn ra, rồi lập tức cầm chén rượu khẽ cụng vào hồ lô.

Trần Bình An uống một ngụm rượu sảng khoái, sắc mặt trở nên nghiêm nghị:

- Trước kia ta đã lầm. Ngươi và ta quả thật có thể xem là nửa tri kỷ, điều này chẳng liên quan gì đến chuyện địch hay bạn.

Lưu Chí Mậu thu chén rượu về, không vội uống cạn mà chăm chú quan sát người trẻ tuổi mặc áo bông xanh trước mắt. Chỉ thấy hình hài và tâm thần của hắn ngày càng khô héo, đôi mắt vốn dĩ trong trẻo tinh anh nay lại càng thêm sâu thẳm, nhưng không phải là sự vẩn đục tầm thường, mà tựa như dòng nước ngầm đang cuộn trào mãnh liệt, tâm cơ thâm trầm khôn khéo.

Lưu Chí Mậu uống cạn chén rượu, đứng dậy nói:

- Không làm lỡ dở chính sự của Trần tiên sinh nữa. Giữa ta và ngươi e rằng chẳng có hy vọng làm bằng hữu, chỉ mong sau này tương phùng, chúng ta vẫn còn cơ hội ngồi lại uống chén rượu nhạt. Rượu cạn người đi, hàn huyên đôi câu, hứng tận thì tan, chỉ đơn giản thế thôi.

Trần Bình An lắc đầu:

- Sau khi từ biệt tại hồ Thư Giản, một khi Lưu đảo chủ bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh, tựa như tiến vào một thiên địa hoàn toàn mới, lúc đó chưa chắc đã còn giữ được tâm cảnh như hiện tại.

Lưu Chí Mậu mỉm cười nói:

- Trần tiên sinh tu tâm, tiến triển vượt bậc, e rằng đến lúc đó cũng chưa chắc giữ được tâm cảnh như hôm nay.

Hai người đồng thanh lên tiếng:

- Đều là tri kỷ.

Đợi Lưu Chí Mậu rời đi, Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch mới thấp thỏm bất an tiến lại gần rồi ngồi xuống.

Lưu Chí Mậu không thi triển thần thông Địa Tiên để cách tuyệt với bên ngoài, Trần Bình An và lão trò chuyện cũng chẳng hề có ý che giấu.

Thế nên Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch vẫn có thể nghe thấy tiếng cười nói văng vẳng của hai người.

Ánh mắt Mã Đốc Nghi đầy vẻ phức tạp, còn Tăng Dịch lại lộ rõ vẻ nghi hoặc khó hiểu.

Trần Bình An không giải thích gì thêm, chỉ hỏi han đôi chút về những khó khăn trong tu hành của Tăng Dịch. Chẳng những giảng giải tường tận cho thiếu niên, thỉnh thoảng cậu còn đưa ra các vấn đề rồi tự mình tháo gỡ, ý tứ thông suốt như thác đổ từ trên cao xuống.

Tuy rằng Mã Đốc Nghi thường xuyên trao đổi sở học với Tăng Dịch, thậm chí có thể giải đáp nghi hoặc cho thiếu niên, nhưng so với Trần Bình An vẫn kém hơn một bậc, ít nhất là theo cảm nhận của chính cậu. Thế nhưng những lời mà Trần Bình An cho là bình thường ấy, khi lọt vào tai Mã Đốc Nghi - người vốn có tư chất cao hơn Tăng Dịch - lại càng khiến nàng lĩnh ngộ được nhiều điều.

Tựa như một vị tiên nhân đang điều khiển dòng thác, còn nàng và Tăng Dịch chỉ có thể đứng dưới chân thác, kẻ dùng chậu người dùng chén để hứng lấy dòng nước mát giải cơn khát.

Đợi Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch rời đi, Trần Bình An mới hóa giải cấm chế trên thanh phi kiếm truyền thư từ núi Phi Vân của Đại Ly.

Quả là một tin tức ngoài dự liệu.

Một vị Lễ bộ Thị lang họ Tống của Đại Ly đích thân đến quận Long Tuyền, ngoài việc tuần tra Văn Võ miếu nơi đây, còn bí mật bái kiến Nhạc Thần Ngụy Bách, đưa ra một đề nghị mới.

Gần đây triều đình Đại Ly đã thu hồi không ít ngọn núi bị các thế lực tiên gia vứt bỏ, dự định cùng Trần Bình An thực hiện một vụ giao dịch lớn. Số kim tinh đồng tiền còn lại mà Đại Ly đang nợ, Trần Bình An có thể dùng để mua những ngọn núi "hoàn thiện" đã có sẵn tiên gia phủ đệ, ngay cả trận pháp hộ sơn cũng đã thành hình.

Một khi Trần Bình An gật đầu đồng ý, cộng thêm những ngọn núi sẵn có như núi Lạc Phách, núi Chân Châu, cậu sẽ một tay thâu tóm gần ba phần núi non phía tây quận Long Tuyền. Chưa bàn đến linh khí uẩn dưỡng trong núi, chỉ riêng về quy mô, "đại địa chủ" Trần Bình An đã có thể sánh ngang với Thánh nhân Nguyễn Cung.

Trong mật tín, Ngụy Bách thẳng thắn nói rằng đây là một cơ duyên cực tốt, nhưng bên trong lại ẩn chứa không ít họa ngầm. Mối dây dưa liên lụy giữa Trần Bình An và họ Tống Đại Ly sẽ ngày càng sâu nặng. Sau này nếu muốn vạch rõ ranh giới, e rằng không còn đơn giản như đối với nhà họ Hứa ở thành Thanh Phong trước kia, hễ thấy tình thế bất ổn là có thể tùy tiện bán tống bán tháo ngọn núi cho người khác.

Triều đình Đại Ly cũng đã ra điều kiện tiên quyết, một khi Trần Bình An sở hữu địa bàn rộng lớn như vậy tại quận Long Tuyền — nơi vốn từ động tiên rơi rụng thành đất lành — thì buộc phải ký kết một khế ước đặc thù. Lấy núi Phi Vân của Bắc Nhạc làm đối tượng chứng giám, triều đình Đại Ly, Ngụy Bách và Trần Bình An, ba bên sẽ cùng đặt bút ký vào bản sơn minh cấp bậc cao thứ hai của vương triều.

Loại sơn minh cao nhất vốn cần thần linh Ngũ Nhạc đồng loạt hiện thân, lại phải có hoàng đế Đại Ly đích thân đóng dấu ngọc tỷ để kết minh cùng một vị tu sĩ. Có điều, minh ước bực này chỉ dành cho những đại tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh có liên quan mật thiết đến ngai vàng họ Tống, mới đủ khiến Đại Ly phải huy động nhân lực rầm rộ đến thế.

Ngụy Bách nói lời bộc trực, rằng có tin tưởng Ngụy Bách y hay không, Trần Bình An có thể lấy đó làm cân nhắc để ký kết sơn minh, nhưng tuyệt đối đừng quá xem trọng nó.

Phàm là chuyện liên quan đến đại đạo, nhất định phải thêm vài phần thận trọng.

Cuối mật tín, Ngụy Bách nhắn nhủ chuyện này không cần gấp gáp, y có thể giúp trì hoãn từ nửa năm đến một năm, cứ thong thả suy tính. Đến lúc đó, có lẽ đại cục tại Đông Bảo Bình Châu đã rõ ràng, họ Tống Đại Ly hẳn đã công phá vương triều Chu Huỳnh để tiếp tục xuôi nam. Dù là người trung gian như Ngụy Bách hay kẻ mua là Trần Bình An, chẳng qua cũng chỉ là mặt dày ký kết với Đại Ly mà thôi. Chuyện làm ăn trên núi dưới núi vốn dĩ là vậy, chẳng có gì phải hổ thẹn.

Trần Bình An mở hộp gỗ nhỏ, dùng phi kiếm truyền tin độc nhất của mộ kiếm nhỏ chỗ Lưu Chí Mậu, nhờ vị đảo chủ này chuyển lời tới núi Phi Vân, chỉ trả lời ngắn gọn hai chữ: "Có thể."

Xong xuôi mọi việc, Trần Bình An đi tới bên cửa sổ. Những kẻ như võ tướng giáo dài Hứa Mậu của nước Thạch Hào vốn mang phong thái kiêu hùng, trong thời buổi loạn lạc chắc chắn sẽ phất lên rất nhanh. Một khi Đại Ly đạp đổ vương triều Chu Huỳnh, thuận thế nam hạ, Hứa Mậu giờ đã là võ quan thực quyền trung tầng của Đại Ly, lại thống lĩnh một đội kỵ binh tinh nhuệ, chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh. Trên con đường chinh phạt phương Nam của đại quân, vô số quân công đang chờ hắn đến lấy.

Điểm mấu chốt nằm ở chỗ, tâm tính và thủ đoạn của Hứa Mậu đều vượt xa hoàng tử Hàn Tịnh Tín, thứ duy nhất hắn thiếu thốn chỉ là một xuất thân cao quý do trời định mà thôi.

Nghe đâu Tô Cao Sơn cũng vốn xuất thân từ hàn môn nơi biên thùy, điểm này rất tương đồng với Hứa Mậu của nước Thạch Hào. Việc Hứa Mậu có thể được phá lệ đề bạt, có lẽ cũng không tách rời khỏi mối nhân duyên này.

Nếu đổi lại là chủ tướng Tào Bình của một cánh quân khác, Hứa Mậu dù có nương nhờ vị đại tướng quân thuộc dòng dõi Thượng Trụ quốc này thì tuy vẫn được phong thưởng, nhưng tuyệt đối không thể trực tiếp đạt được thân phận võ tướng tứ phẩm. Có lẽ sau này hắn vẫn sẽ được trọng dụng, nhưng trên con đường binh nghiệp, tốc độ thăng tiến chắc chắn phải chậm đi vài phần.

Trong chuyến hành trình ngược Bắc lần này, Trần Bình An đã đi ngang qua không biết bao nhiêu châu quận huyện thành. Đám kỵ binh dưới trướng Tô Cao Sơn dĩ nhiên không thể nói là hoàn toàn không tơ hào đến tài vật của dân chúng, nhưng thấp thoáng đâu đó vẫn có thể thấy được quân kỷ nghiêm minh của biên quân Đại Ly.

Điển hình như tại tòa châu thành đổ nát vốn là quê nhà của Chu Quá Niên trước kia, từng phát sinh một cuộc xung đột kịch liệt khi các nghĩa sĩ nước Thạch Hào liều chết ám sát một vị Văn Bí thư lang. Ngay sau đó, Đại Ly đã khẩn cấp điều động một đội kỵ binh tinh nhuệ tới chi viện, phối hợp cùng tu sĩ trong quân trấn áp bạo loạn. Những kẻ thủ ác bị bắt giữ đều bị xử tử ngay tại chỗ, thủ cấp treo cao trên tường thành.

Đối với những tòng phạm trong châu thành, bao gồm cả mấy vị quan địa phương nước Thạch Hào có phẩm cấp không thấp như Thứ sử hay Biệt giá, toàn bộ đều bị tống giam chờ xử lý. Gia quyến của họ tuy bị cấm túc trong phủ đệ, nhưng cũng không phải chịu bất kỳ sự liên lụy oan uổng nào.

Trong khoảng thời gian này đã xảy ra một chuyện khiến Trần Bình An phải có cái nhìn khác hẳn về Tô Cao Sơn. Chuyện là vào một đêm tuyết rơi gió giật, có một thiếu niên đã lén lút leo lên đầu thành, trộm đi thủ cấp của người vốn là ân sư của hắn. Kết quả là hành động này bị binh sĩ Đại Ly canh giữ trên thành phát hiện, thiếu niên võ phu lập tức tháo chạy, nhưng rất nhanh sau đó đã bị hai vị Võ Bí thư lang bắt gọn.

Sự việc này vốn dĩ có thể xử lý lớn hoặc nhỏ tùy ý, nhưng vì đây là một trường hợp hiếm thấy trong suốt quá trình đại quân xuôi nam, nên cấp dưới đã trình báo lên trên, cuối cùng kinh động đến cả đại tướng Tô Cao Sơn.

Tô Cao Sơn sai người đưa thiếu niên võ phu nước Thạch Hào kia tới bên ngoài lều lớn của chủ soái. Sau một hồi đàm thoại, lão ném một túi bạc nặng trĩu cho thiếu niên, cho phép hắn được an táng sư phụ toàn thây. Yêu cầu duy nhất của lão là muốn thiếu niên ghi nhớ rõ ràng: kẻ thủ ác thật sự chính là Tô Cao Sơn lão, sau này chớ có làm phiền biên quân Đại Ly, nhất là đám quan văn. Nếu muốn báo thù, có bản lĩnh thì cứ trực tiếp tìm tới Tô Cao Sơn này.

Chuyện này đã được lưu truyền rộng rãi trong chốn quan trường và giang hồ vùng trung bộ nước Thạch Hào.

Tiếp đó là đại sự đầu tiên mà Lưu Chí Mậu đã nhắc tới.

Thiếu nữ áo xanh, thiếu niên áo trắng.

Trần Bình An khẽ mỉm cười.

Tâm tùy ý động, cậu nhảy lên bệ cửa sổ, mũi chân nhún nhẹ một cái đã vọt lên nóc nhà. Sau đó cậu chậm rãi bước đi, chẳng có mục đích rõ rệt, chỉ tản bộ trên những mái ngói nhấp nhô.

Hồ lô nuôi kiếm vẫn đặt trên bàn, trúc đao và Đại Phỏng Cừ Hoàng kiếm cũng không mang theo bên mình.

Tùy tâm sở dục, bất du củ.

Trời cao đất rộng, đâu đâu cũng có thể bước tới.

Cuối cùng Trần Bình An dừng bước, đứng trên mái đao cong vút của một tòa nhà, nhắm mắt tĩnh tâm, bắt đầu luyện tập thủ ấn đứng thế. Có điều cậu rất nhanh đã không còn kiên trì, mà nghiêng tai lắng nghe, giữa thiên địa dường như đang vang vọng tiếng tuyết tan.

Lúc này, một nam tử trẻ tuổi mặc khinh giáp, vốn là Võ bí thư lang của Đại Ly đóng giữ thành này, cũng đang rảo bước trên nóc nhà. Không rõ vị tu sĩ trong quân này đến từ ngọn núi nào, đương nhiên cũng có thể là núi Chân Vũ, một trong những tổ đình của Binh gia.

Hôm nay hắn không có việc gì làm, lại không quá gò bó trong quân ngũ, bèn xách theo một bình rượu đã hâm nóng trên bếp lò trong phòng, đi tới mái đao cách đó mấy chục bước. Lúc này hắn mỉm cười, dùng ngôn ngữ thông dụng của một châu để nhắc nhở:

- Ngắm cảnh thì không sao, cho dù muốn lên đầu thành cũng chẳng hề gì. Ta vừa lúc cũng muốn ra ngoài cho khuây khỏa, có thể đi cùng một đoạn.

Đây là một lời khách sáo rất đỗi phúc hậu. Theo gót kỵ binh Đại Ly thế như chẻ tre, dưới vó ngựa nghiền ép, tất cả những nơi bên ngoài bờ cõi Đại Ly dĩ nhiên đều là xứ khác, là nước chư hầu lệ thuộc. Có điều trong lời nói của vị tu sĩ trẻ tuổi cũng mang theo ý tứ cảnh tỉnh.

Trần Bình An mỉm cười lắc đầu nói:

- Đa tạ, không cần đâu, ta sẽ trở về ngay.

Tu sĩ trẻ tuổi kia thoáng ngạc nhiên, lập tức cười lớn, giơ cao bầu rượu. Hóa ra vị nam tử trẻ tuổi mặc áo bông xanh kia lại nói chuyện bằng tiếng phổ thông Đại Ly vô cùng thuần thục.

Vị Võ bí thư lang tuy tuổi đời còn trẻ nhưng đã chinh chiến sa trường gần mười năm, cao giọng nói:

- Quận Vân Tại Dực Châu, Quan Ế Nhiên.

Trần Bình An thoáng do dự, cảm thấy không tiện tự báo danh tính, đành chắp tay ôm quyền với người nọ, mỉm cười tạ lỗi.

Quan Ế Nhiên cười sảng khoái nói:

- Sau này nếu gặp chuyện khó khăn, có thể tìm đến kỵ binh Đại Ly chúng ta. Vó ngựa đi đến đâu, nơi đó đều là cương thổ Đại Ly ta.

Trần Bình An ngẩn người, nhất thời không biết nên đáp lời ra sao.

Tiết mồng ba tháng Giêng, ba người Trần Bình An ruổi ngựa rời khỏi thành trì này, tiếp tục hành trình về phương Bắc, không ngừng áp sát biên cảnh phía Bắc nước Thạch Hào.

Tuyết lớn tan dần.

Cảnh xuân giục sắc liễu, màu nắng phủ khói hòe.

Trên đường đi, Tăng Dịch nhặt nhạnh được không ít vật phẩm tốt, điển hình như một con dấu của Tổng binh nước Thạch Hào có khắc bốn chữ “Lễ Tào Tạo Chế”. Rất nhiều cổ vật bị vứt bỏ như bình vôi chai lọ bên đường, hầu hết là những món đồ lớn, vương vãi khắp nơi. Đoán chừng những thứ kích thước vừa tầm, dễ bề mang theo, hẳn đã bị dân chạy nạn vơ vét sạch sẽ từ lâu.

Kỳ thực đây đều là những món đồ giá trị, vào thời thái bình thịnh thế có thể đáng giá từ vài chục đến cả trăm bạc, nay lại bị vứt bỏ như giày rách. Thêm vào đó, không ít tranh chữ và thiếp cổ quý giá sớm bị bùn lầy thấm ướt, coi như hủy hoại hoàn toàn. Hoặc giả có món nào được cất giữ kỹ lưỡng, cũng bị bán tống bán tháo cho các tiệm cầm đồ tại những quận huyện chưa bị khói lửa chiến tranh tàn phá.

Chẳng ai ngờ Mã Đốc Nghi lại là kẻ mê tiền, Tăng Dịch cũng chẳng kém cạnh. Mỗi khi rảnh rỗi lúc mở quán cháo hay tiệm thuốc tại địa phương, cả hai đều tất tả chạy đến các hiệu đồ cổ để tìm vận may. Họ còn mượn tiền thần tiên của Trần Bình An hai lần, số lượng không nhiều, tổng cộng mười hai đồng tiền Hoa Tuyết. Tuy nhiên, việc quy đổi chúng thành vàng bạc của vương triều thế tục chẳng hề dễ dàng, phải tìm đến các bến thuyền tiên gia hoặc quán trọ thần tiên mới thực hiện được.

May mắn thay, cô gái âm vật trong bức bùa “Mỹ nhân da cáo” vốn xuất thân từ một tiên gia động phủ hàng đầu nước Thạch Hào, tuy chưa thể coi là bậc nhất thiên hạ nhưng cũng có chút danh tiếng. Sau khi Trần Bình An hoàn thành tâm nguyện cho nàng, đã dùng tiền thần tiên đổi lấy một ít vàng bạc từ tiên môn đó, giao cho Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch tự mình xử lý. Vì lẽ đó, Mã Đốc Nghi còn nài nỉ Trần Bình An đan cho một chiếc hòm trúc lớn, chuyên dùng để chứa vàng bạc.

Trần Bình An cũng không có dị nghị gì về việc này, chỉ cần không trì hoãn việc tu hành và chính sự của mỗi người, cậu đều mặc kệ bọn họ.

Hôm ấy, tại một quận thành nhỏ gần biên thùy, sau khi Trần Bình An hoàn tất việc liên hệ với quan phủ địa phương, Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi đã quen đường cũ, bắt đầu bận rộn dựng lên các sạp cháo và tiệm thuốc cứu tế.

Đối với việc này, bọn họ chẳng dám lơ là mảy may, chỉ khi hoàn tất bổn phận mỗi ngày mới dám hào hứng tìm đến các tiệm cầm đồ. Bởi lẽ, dẫu Trần tiên sinh không trực tiếp nhúng tay vào công việc cụ thể, thậm chí gần như chẳng mấy khi mở lời, nhưng hai người họ chung sống với vị tiên sinh kế toán này đã lâu, sớm đã thấu hiểu phong cách hành sự của hắn. Mọi việc Trần tiên sinh đều thu hết vào tầm mắt, lại còn nhìn thấu triệt hơn họ rất nhiều.

Riêng về số cổ vật mà họ vay tiền Trần tiên sinh để thu mua từ các tiệm cầm đồ, tạm thời đều được ký gửi trong vật phẩm tấc vuông của hắn.

Việc này phải kể đến công lao của Mã Đốc Nghi. Vốn xuất thân từ danh gia vọng tộc, lúc sinh thời nàng lại đảm nhiệm chức quản sự nhỏ tại trân bảo phường trên đảo, nhãn quang quả thực phi phàm, thiếu niên Tăng Dịch hoàn toàn không thể sánh kịp.

Về sau, Trần Bình An lo ngại Mã Đốc Nghi cũng có lúc nhìn lầm, bởi lẽ những món đồ họ thu thập được vô cùng tạp loạn, phần lớn là vật phẩm từ các gia đình quyền quý nước Thạch Hào lưu lạc trong dân gian, thượng vàng hạ cám đủ cả. Thế là hắn mời âm hồn của một vị tu sĩ Trung Ngũ Cảnh đang trú ngụ trong tòa Lưu Ly các phỏng chế ra ngoài, giúp Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch giám định.

Chẳng ngờ vị "âm vật" từng bị Mã Viễn Trí ở phủ Chu Huyền luyện thành quỷ tướng trấn giữ giếng nước này, vừa ra tay đã lập tức "nghiện" việc. Ban đầu, lão chê bai những thứ Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch mua về là đồ bỏ đi, không đáng một xu. Kế đến, lão còn nằng nặc đòi hiện thân rời khỏi Lưu Ly các, muốn đích thân dẫn hai kẻ ngốc kia đi tìm mua bảo vật thực sự. Vì chuyện này, lão thậm chí chẳng ngại mượn gương mặt của mỹ nhân da cáo trên bùa giấy để hiện hình thế gian.

Lão già này lúc sinh thời vốn có tu vi cảnh giới Quan Hải, nay lại chấp nhận "hy sinh" lớn đến vậy, xem ra những gì Trần Bình An ghi chép trong sổ tay không hề sai: lão quả thực là kẻ say mê thu thập những món cổ vật mà tu sĩ hồ Thư Giản vốn coi là "phế liệu đồng nát". Trong sổ còn lưu lại lời bình của một vị địa tiên năm xưa, rằng vị tu sĩ Quan Hải cảnh quanh năm nghèo rớt mồng tơi này, nếu không tiêu xài hoang phí vào những thứ đồ chơi kia, e rằng đã sớm bước chân vào cảnh giới Long Môn rồi.

Trần Bình An cũng mặc kệ lão tu sĩ ngày ngày lởn vởn trước mặt. Tuy lão mang lớp vỏ mỹ nhân thướt tha, nhưng tư thế ngồi lại hào sảng phóng khoáng quá mức. Dù sao hắn cũng chẳng lạ gì cảnh tượng tương tự, nói thực lúc trước có một gã "Đỗ Mậu" suốt ngày uốn éo, lúc đi đường eo nhỏ lắc lư còn khiến người ta buồn nôn hơn nhiều.

Hoàng hôn hôm ấy, nhóm Tăng Dịch một người hai quỷ lại tìm đến các tiệm cầm đồ lớn trong thành để mưu lợi. Đi đêm lắm có ngày gặp ma, thường đi ven bờ sao tránh khỏi ướt giày. Những món đồ có thể khiến một lão quỷ vật cảnh giới Quan Hải phải để mắt, tu sĩ núi sông bình thường đương nhiên cũng sẽ động tâm. Thậm chí ngay cả các tiên sư gia phả cũng thường xuyên lui tới những quốc gia chiến loạn, coi đây là cơ hội kiếm tiền hiếm có.

Trong vô số gia bảo truyền đời của các hào môn thế gia lâu đời, quả thực thường ẩn chứa vài món linh khí bị gia tộc xem nhẹ. Một khi tìm được, có thể kiếm lời từ mười mấy đến vài trăm đồng tiền hoa tuyết. Chính vì vậy, bọn Tăng Dịch cũng không ít lần chạm trán đồng đạo tu hành. Trước đó tại một tòa thành lớn, đôi bên suýt chút nữa đã xảy ra xung đột. Đối phương là mấy vị tiên sư gia phả đến từ một động phủ danh tiếng tại nước Thạch Hào. Hai bên tranh chấp không ai nhường ai, nhưng cũng chưa đến mức cậy thế ức hiếp người khác.

Cuối cùng vẫn là Trần Bình An đứng ra hóa giải xung đột, bảo bọn Tăng Dịch chủ động từ bỏ món linh khí kia. Đối phương cũng nhượng bộ một bước, mời vị dã tu "Trần tiên sinh" này một bữa rượu, đôi bên trò chuyện khá tương đắc. Có điều vì chuyện này mà Mã Đốc Nghi đã âm thầm oán trách Trần Bình An rất lâu.

Trần Bình An tìm đến một tiệm thịt chó bình dân, đây đã là lần thứ hai hắn ghé qua. Thực ra hắn vốn không thích ăn thịt chó, hay đúng hơn là chưa từng nếm qua bao giờ.

Trong tiệm cũng bán những thức đồ khác. Trên các bàn bên cạnh, những nồi thịt chó hầm tỏa hơi nóng hôi hổi, thực khách ăn uống ngấu nghiến, tiếng cụng ly chén rộn ràng. Chỉ có hắn là kẻ ngoại tộc không ăn thịt chó, ngồi trơ trọi bên một chiếc bàn, cũng không uống rượu, lại thêm vốn tiếng phổ thông nước Thạch Hào không mấy thành thạo, thành ra vô cùng nổi bật giữa đám đông.

May thay đây là ngôi tiệm trăm năm đã truyền thừa mấy đời, chẳng hề có thói nịnh hót bợ đỡ. Chủ tiệm là một lão già thường ngồi sau quầy tính tiền, con trai lão đảm nhiệm việc bếp núc, còn đứa cháu nội đang tuổi vỡ lòng, nghe đâu là một vị tiểu tú tài có chút danh tiếng trong con ngõ gần đó. Thế nên khách khứa thường hay trêu đùa, rằng sau này tiệm làm sao duy trì được nữa. Lão già tính tình vui vẻ cùng gã đàn ông hiền lành chỉ cười bảo ấy là số mệnh, còn có thể làm sao.

Tuy nhiên, dẫu cho gã đàn ông chất phác ít lời kia khi nghe thấy lời trêu chọc ấy, trên mặt vẫn không giấu được vẻ tự hào. Mộ phần tổ tiên phát tích, cuối cùng cũng xuất hiện một mầm non đọc sách có hy vọng đỗ đạt công danh, trên đời này còn chuyện gì may mắn hơn thế?

Thế đạo dẫu có loạn lạc đến đâu, rồi cũng sẽ có ngày thái bình trở lại.

Ngôi tiệm thịt chó nằm sâu trong ngõ hẹp, đêm nay khách khứa vẫn chen chúc, việc buôn bán vô cùng phát đạt. Giữa hè năm ngoái, quân thiết kỵ Đại Ly dẫu đã phá thành, nhưng thực tế cũng chẳng có bao nhiêu người vong mạng. Đại quân tiếp tục xuôi nam, chỉ để lại vài kẻ nghe nói rất thông thạo quan thoại nước Thạch Hào trấn giữ phủ quận thủ, ngày thường hiếm khi lộ diện.

Chuyện này phải kể đến "công lao" của vị quận thủ bản địa vốn tính nhát chết, đã sớm vơ vét sạch sành sanh vàng bạc châu báu rồi bỏ chạy, nghe đâu ngay cả quan ấn cũng chẳng buồn mang theo. Hắn thay một bộ nho sam xanh mướt, vào một đêm khuya khi vó ngựa Đại Ly còn ở tít tận xa, được tùy tùng thân cận hộ tống lặng lẽ rời thành, cứ thế xuôi về phương nam. Hiển nhiên, hắn chẳng còn ý định trở lại triều đình làm quan nữa.

Trong tiệm có một gã tiểu nhị gầy gò lại bị "câm", nước da đen nhẻm, chuyên lo việc tiếp đón và bưng trà rót nước, cử chỉ có phần vụng về, chẳng mấy lanh lợi.

Nghe đâu hắn là dân tị nạn từ biên quan chạy tới, lão chủ tiệm vốn lòng dạ lương thiện nên đã thu nhận làm người chạy bàn. Hơn nửa năm trôi qua, hắn vẫn là một thiếu niên không mấy được lòng người, khách quen trong tiệm đều chẳng muốn giao thiệp với hắn.

Hôm nay khi bóng chiều tà dần buông, thực khách bắt đầu thưa thớt, trong tiệm vẫn phảng phất mùi thịt chó thơm nồng.

Trần Bình An gọi một vò rượu ngon của quận thành, ngồi ở vị trí gần đại môn. Lão chủ tiệm đang cùng khách quen đối ẩm, uống đến say mèm, gương mặt đỏ gay như gấc chín. Mỗi khi nhắc đến đứa cháu cưng với mọi người, lão già vốn chỉ có tửu lượng một cân, vậy mà uống tới hai ba cân vẫn không ngã gục. Dẫu say là thế, lão vẫn không quên thầm nhắc nhở bản thân, tuyệt đối không được vì uống quá chén mà thu thiếu tiền của khách.

Thế đạo ngày nay chẳng mấy thái bình, dù là chốn quận thành hay thôn dã lân cận cũng đều như vậy, ngay cả việc ra ngoài tìm mua một con chó cũng khó khăn. Khách khứa chẳng còn đông đúc như xưa, bạc trong túi họ lại càng eo hẹp, bởi thế lúc này càng phải tính toán tỉ mỉ hơn. Việc học hành của đứa cháu trai tiêu tốn không ít, nhưng cũng chẳng thể nơi nào cũng quá đỗi keo kiệt, tránh để bạn học của nó xem thường.

Bậc đèn sách vốn trọng nhất là thể diện.

Thiếu niên hầu bàn gầy gò đen nhẻm kia vẫn đang bận rộn thu dọn tàn cuộc rượu thịt trên một chiếc bàn, lưng quay về phía Trần Bình An.

Trần Bình An đã dùng xong hai bát cơm, lại gọi thêm mấy đĩa thức ăn nhắm rượu. Hắn uống rượu không nhiều, nhưng đũa lại chẳng mấy khi ngơi, đĩa thức ăn chẳng mấy chốc đã sạch bách.

Trần Bình An bỗng gọi thiếu niên kia lại, cất tiếng hỏi:

- Ta muốn đãi một vị khách. Ngoài gà nuôi trong chuồng, trong vại nước sau viện có con cá chép nào mới bắt dưới sông không?

Thiếu niên lãnh đạm gật đầu.

Trần Bình An mỉm cười nói:

- Vậy thì đi báo với đầu bếp một tiếng, có thể khai hỏa nấu nướng được rồi, làm xong thì vị bằng hữu kia của ta chắc cũng vừa tới. Đúng rồi, thêm một phần thịt lợn xào măng nữa nhé.

Thiếu niên vẫn lẳng lặng gật đầu, đi tới hậu viện, ra dấu cho gã đàn ông đang ngồi nghỉ trong bếp. Gã đàn ông kia vừa mới được nghỉ tay, thấy vậy liền cười mắng một câu, lắc đầu đứng dậy đi giết gà mổ cá. Lại phải bận rộn rồi, có điều làm ăn kinh doanh, nào có ai lại chê tiền đồ bao giờ?

Thiếu niên nhìn theo bóng lưng gã đàn ông đang đi về phía vại nước, ánh mắt thoáng hiện vẻ phức tạp, cuối cùng lặng lẽ rời khỏi gian bếp, đi tới lồng gà chọn lấy một con lớn nhất. Kết quả gã đàn ông trông thấy lại cười mắng, bảo rằng con gà này là để dành cho con trai gã bồi bổ thân thể, bảo thiếu niên hãy đổi con khác. Thiếu niên quay lại lồng gà, dứt khoát chọn lấy con nhỏ nhất. Gã đàn ông vẫn không hài lòng, nói rằng giá cả như nhau, khách khứa có lẽ không nhận ra thức ăn phân lượng nhiều ít, nhưng buôn bán thì phải giữ lấy chữ phúc hậu.

Cuối cùng, gã dứt khoát tự mình tới lồng gà, chọn một con khá lớn đưa cho thiếu niên. Thiếu niên xem chừng cũng đã quen thuộc với việc giết gà. Còn gã đàn ông thì đi vớt một con cá chép đang quẫy nước tung tăng.

Thiếu niên liếc nhìn lồng chó nơi góc tường, vội vàng dời mắt đi.

Đĩa cá chép kho đầu tiên được bưng lên bàn. Thiếu niên nhận thấy vị bằng hữu mà khách nhắc tới vẫn chưa thấy đâu.

Trần Bình An chỉ bảo chờ thêm lát nữa, đợi đến khi đĩa thức ăn thứ hai lên bàn thì người sẽ tới thôi.

Đến khi cả thịt lợn xào măng và gà hầm gừng hẹ đều đã dọn ra, thiếu niên vẫn chẳng thấy bóng dáng vị bằng hữu kia của khách xuất hiện.

Thiếu niên toan rời đi.

Nam tử mặc áo bông dáng vẻ bệnh tật kia chợt mỉm cười:

- Thức ăn đã lên đủ cả, chỉ còn chờ ngươi ngồi xuống thôi.

Thiếu niên lộ vẻ ngẩn ngơ.

Trong tiệm thịt chó lúc này chỉ còn lại một bàn khách. Lão chủ tiệm lời lẽ đã bắt đầu líu nhíu nhưng vẫn cố sức mời rượu, bản thân lão đương nhiên cũng đã nốc không ít. Xem tình hình này, có lẽ ý định không giảm giá cho bữa cơm này đã sớm bị lão quẳng ra sau đầu.

Trần Bình An nói với thiếu niên:

- Chắc hẳn ngươi cũng rõ, ta đã đoán được thân phận của ngươi, mà ngươi cũng nhìn ra ta là một người tu hành. Thế nên ngoại trừ lúc bưng rượu thức ăn lên bàn, ngươi đều vô tình hay cố ý tránh né ta, chẳng dám đối diện. Đã vậy, ta mời ngươi dùng một bữa cơm thực ra chẳng phải chuyện gì to tát. Rượu thịt đều do chính tay ngươi bưng lên, người nên lo lắng phải là ta mới đúng, ngươi sợ cái gì chứ?

Thiếu niên thoáng chút do dự.

Trần Bình An nhìn về phía bàn rượu đằng xa, mỉm cười trấn an:

- Yên tâm đi, lão chủ tiệm đã say khướt rồi, mấy vị khách bàn kia cũng chỉ là dân thường, không nghe thấy lời chúng ta nói đâu.

Thiếu niên ngồi xuống đối diện với Trần Bình An, nhưng vẫn không cầm đũa.

Trần Bình An gắp một miếng cá, hơi rướn người về phía trước, đặt vào bát cơm của thiếu niên. Cậu lại gắp thêm thịt lợn xào măng và gà nấu gừng hẹ, thảy đều bỏ vào bát đối phương.

Thiếu niên cau chặt đôi mày, nhìn chằm chằm vào vị khách tha hương kỳ quái này.

Bấy giờ Trần Bình An mới gắp thức ăn cho mình, lùa một ngụm cơm, nhai kỹ nuốt chậm rồi mới hỏi:

- Ngươi dự tính sẽ giết bao nhiêu người? Gã đàn ông nấu bếp kia nhất định phải chết. Lão chủ tiệm có tuyệt kỹ “trộm chó”, cả đời này không biết đã thu mua từ các cửa tiệm hay trộm từ thôn quê bao nhiêu con chó, cũng phải chết. Vậy còn đứa trẻ đang học vỡ lòng kia, ngươi có muốn giết không? Những vị khách quen ăn thịt chó ở tiệm này, ngươi đã nhớ mặt được bao nhiêu người, có phải cũng định giết sạch không?

Hai tay thiếu niên đặt trên đầu gối, nắm đấm siết chặt, ánh mắt lạnh lẽo, gằn giọng khàn đặc hỏi:

- Ngươi muốn cản ta sao?

Trần Bình An hỏi ngược lại:

- Cản thì thế nào, mà không cản thì thế nào?

Thiếu niên trầm giọng đáp:

- Ngươi dám cản, ta giết ngươi!

Một tay Trần Bình An cầm đũa gắp thức ăn, mỉm cười đưa bàn tay còn lại ra hiệu cho thiếu niên hãy dùng bữa trước:

- Tạm gác chuyện chút đạo hạnh mọn này của ngươi có đủ để lấy mạng ta hay không. Chi bằng chúng ta cứ ăn cho xong đã, cơm no rượu say rồi hãy phân định sinh tử. Một bàn thức ăn này, tính theo giá cả hiện nay, kiểu gì cũng phải tốn bảy tám đồng bạc. Đó là còn nhờ tiệm thịt chó này buôn bán thật thà, nếu đổi lại là mấy tửu lầu nơi phố xá sầm uất trong quận thành, e rằng họ sẽ hét giá một lượng năm đồng, muốn ăn thì ăn, không ăn thì biến.

Thiếu niên nhìn đăm đăm vào mắt người thanh niên trước mặt, một lúc sau liền vùi đầu vào bát, gắp thức ăn không ngơi tay. Nếu hôm nay thật sự bị kẻ tu đạo này trảm yêu trừ ma, thì ít ra hắn cũng được làm một con ma no.

Trong lúc thiếu niên ăn uống, Trần Bình An đã buông đũa, chỉ nhấp từng ngụm nhỏ chút rượu còn sót lại trong bình, hai ngón tay nhón lấy một hạt đậu phộng hiếm hoi còn sót lại trên đĩa.

Sau khi dùng xong chút rượu nhắm, cậu lồng hai tay vào ống tay áo, tĩnh lặng ngồi đó.

Thiếu niên lau miệng, buông bát đũa xuống.

Trần Bình An chậm rãi lên tiếng:

- Thấy tiệm giết chó, thấy khách ăn thịt chó, ngươi liền nảy ý định giết người. Điều này ta có thể hiểu, nhưng ta không tán thành.

Thiếu niên chỉ đáp lại bằng một tiếng cười lạnh.

Cậu nói tiếp:

- Bởi vì ngươi có lý lẽ và đạo nghĩa của riêng mình, thậm chí sẵn sàng vì nó mà hy sinh tính mạng. Nhưng ta hy vọng ngươi có thể hiểu thêm về thế giới này. Chẳng hạn như bữa cơm vừa rồi, ngươi đã ăn cá chép, thịt gà và thịt lợn, sau này dấn thân vào con đường tu hành, ngươi sẽ còn được nếm trải nhiều sơn hào hải vị hơn nữa. Làm một vị nửa tiên trên núi, chỉ cần chưa đến mức thân chết đạo tan, ngươi sẽ thường xuyên dự những buổi yến tiệc linh đình, khi thì làm khách, lúc lại làm chủ. Suy cho cùng, cả đời này ngoại trừ thịt chó ra, ngươi cũng chẳng thiếu gì cao lương mỹ vị, đúng không?

Vẻ mặt thiếu niên thoáng hiện sự ngẩn ngơ.

Trần Bình An bình thản nói:

- Chỉ cần hôm nay ngươi bước ra bước đó, dù không có ta ngăn cản, ngươi cũng sẽ bị các tu sĩ trong quân đội Đại Ly đang giám sát toàn thành truy sát đến cùng. Cho dù ngươi có thoát khỏi quận thành, thì sau đó ngươi định giết bao nhiêu kẻ ăn thịt chó? Đêm nay giết mười người, vài chục người, rồi sau này giết một trăm người, một ngàn người? Dù sao chết thì cũng đã chết rồi, ngươi nhất định sẽ không hối hận, có phải vậy không?

Thiếu niên cúi gầm mặt xuống.

Trần Bình An bình thản nói:

- Ta đã chứng kiến tất thảy, đương nhiên sẽ không để ngươi giết người tại nơi này. Có lẽ ngươi cảm thấy ta chẳng hề nói đạo lý, chỉ là ỷ thế hiếp người, nhưng điều đó không quan trọng. Trong thế đạo này, nói chuyện đạo lý vốn là một việc vô cùng phức tạp, lại chẳng mấy ai ưa thích. Thực ra đôi bên cũng như nhau cả thôi, trong mắt lão chủ tiệm và gã đầu bếp kia, những vị khách đột ngột bỏ mạng, cùng đứa trẻ dù may mắn giữ được tính mạng nhưng e là đời này chẳng thể đọc sách được nữa, bọn họ đều sẽ cảm thấy ngươi là kẻ không nói lý lẽ. Trước khi xuống tay giết người, ngươi nên thấu hiểu chút đạo lý nhỏ nhoi này.

Thiếu niên chậm rãi ngẩng đầu lên.

Nam nhân dường như thật sự tiếc rẻ mấy đồng bạc lẻ kia, thấy thiếu niên không động đũa, hắn liền tự mình cầm đũa lên, gắp một miếng thịt heo xào măng, lại bồi thêm miếng cá chép kho, chậm rãi nói:

- Sở dĩ ta làm những việc này, nói với ngươi những lời này, là bởi từ trên người ngươi, ta nhìn thấy sự do dự và đấu tranh. Ngươi cảm thấy lão chủ tiệm và gã đầu bếp tội đáng muôn chết kia thực chất cũng có một mặt tốt. Phải biết rằng ta từng gặp qua rất nhiều kẻ, tuy mang danh là người, nhưng hành vi lại chẳng bằng lũ yêu tinh quỷ quái đang gian nan khổ cực cầu đạo hóa nhân. Bọn họ thậm chí còn chẳng bằng các ngươi. Chính vì vậy ta mới sẵn lòng mời ngươi bữa cơm này, vả lại...

Trần Bình An khẽ mỉm cười, đặt một mẩu bạc vụn lên mặt bàn, đoạn lấy ra một đồng tiền Tiểu Thử, búng nhẹ ngón tay. Đồng tiền lướt đi, dừng lại ngay cạnh bát cơm của thiếu niên. Cậu ôn tồn nói:

- Ta đưa ra một khả năng cho ngươi cân nhắc. Đồng tiền Tiểu Thử này coi như ta cho ngươi mượn, trả hay không tùy tâm, mười năm hay trăm năm sau trả lại cũng chẳng muộn. Giả sử ngươi kìm nén sát tâm, chịu đựng nỗi giày vò hiện tại. Ta biết việc này sẽ vô cùng khó chịu, nhưng chỉ cần ngươi không giết người, ngươi có thể dùng tiền tài để cứu giúp thêm nhiều đồng loại hơn.

- Việc này có muôn vàn cách thức. Ví như cậy nhờ tu vi, trước tiên hãy trở thành một vị "thần tiên trên núi" trong mắt quan huyện nơi trấn nhỏ, giúp hắn trừ ma dẹp loạn. Dẫu sao ở chốn hẻo lánh, ngươi cũng chẳng gặp phải hạng tu sĩ "không nói lý" như ta, còn những loại ma quái quấy nhiễu thông thường, ngươi hoàn toàn có thể ứng phó được. Đợi đến lúc ấy, ngươi có thể nhân cơ hội nhắn nhủ với huyện lệnh một câu, rằng chớ nên cho phép mua bán thịt chó trong cương vực của hắn...

- Ngươi cũng có thể trở thành một đại phú thương lừng lẫy một phương, vung tiền mua sạch chó trong cả một quận một châu, khiến cho đám tiệm thịt chó kia đều phải đổi nghề... Ngươi cũng có thể cần mẫn tu hành, tự mình khai tông lập phái. Trong cương vực trăm dặm ngàn dặm, quy củ đều do ngươi định đoạt, mà một trong số đó chính là phải đối xử tử tế với loài chó...

Thiếu niên hỏi:

- Vì sao ngài lại làm như vậy?

Trần Bình An trầm ngâm giây lát, mỉm cười đáp:

- Tuy rằng ta rất thất vọng về thế gian này, cũng rất thất vọng về chính bản thân mình, nhưng gần đây ta mới chợt ngộ ra một điều. Cái giá để nói đạo lý dù có lớn đến đâu, chung quy vẫn phải nói một chút.

Thiếu niên lại hỏi:

- Tiên sinh là môn đồ Nho gia sao?

Trần Bình An im lặng hồi lâu, khẽ lắc đầu:

- Tạm thời vẫn chưa tính là vậy. Có điều, ta là một kiếm khách.

Thiếu niên thoáng lộ vẻ kinh ngạc.

- Nếu không đủ tiền, ngươi có thể hỏi mượn ta, nhưng sau này đôi bên phải tính toán sổ sách cho rõ ràng.

Trần Bình An chậm rãi đứng dậy, dặn dò:

- Hãy suy nghĩ cho kỹ, ta không hy vọng ngươi sẽ sớm trả lại cho ta dù chỉ một đồng tiền Tiểu Thử. Cho dù ngươi có khôn lỏi một chút, tìm đến một quận thành xa xôi hơn, chỉ cần ta không nhìn thấy, chẳng nghe thấy là được. Thế nhưng, nếu ngươi có thể chọn một con đường khác để đi, ta sẽ rất vui vì bữa cơm mời ngươi hôm nay đã không uổng phí.

Trần Bình An rời khỏi tiệm thịt chó, lững thững bước đi trong con ngõ nhỏ.

Thiếu niên đột nhiên lao ra khỏi tiệm, đuổi theo Trần Bình An, hỏi dồn:

- Tiên sinh, ngài vừa nói sau này ta có thể mượn tiền ngài. Nhưng ngài không để lại tính danh, cũng chẳng nói rõ quê quán, đến lúc ta có tiền rồi thì biết tìm ngài ở đâu?

- Ra là vậy.

Trần Bình An dừng bước, gãi đầu cười nói:

- Ta chỉ là khách sáo với ngươi thôi, nói vài lời xã giao không mất tiền ấy mà.

Thiếu niên nở nụ cười rạng rỡ. Kể từ khi gặp được cơ duyên hóa thành hình người, đây là lần đầu tiên hắn cười một cách vui vẻ, sảng khoái đến thế.

Trần Bình An đưa tay xoa đầu thiếu niên, ôn tồn bảo:

- Ta tên là Trần Bình An, hiện đang phiêu bạt ở nước Thạch Hào, ít ngày nữa sẽ trở về đảo Thanh Hiệp ở hồ Thư Giản. Sau này hãy cố gắng tu hành cho tốt.

Trần Bình An lại tiếp tục rảo bước về phía trước.

Thiếu niên gọi với theo:

- Trần tiên sinh, cả nhà lão chủ tiệm thực ra đều là người tốt. Thế nên trước tiên ta sẽ đưa ra một giá thật cao khiến lão không thể từ chối mà bán lại cửa tiệm cho ta. Như vậy, tôn nhi của lão sẽ có tiền ăn học, có thư phòng và lầu sách riêng, còn có thể mời tiên sinh về dạy bảo tử tế. Sau đó, ta sẽ trở về núi sâu, dốc lòng tu hành!

Người đàn ông vận áo bông kia chẳng hề đeo kiếm bên hông, cũng không khoác kiếm sau lưng, vậy mà lại tự xưng là một kiếm khách. Y chỉ quay lưng về phía thiếu niên, giơ cao cánh tay, đưa ngón tay cái lên tán thưởng.

Thiếu niên cuối cùng cũng lên tiếng hỏi:

- Tiên sinh, kiếm của ngài đâu rồi?

Người kia sải bước về phía trước, cất giọng đáp lời:

- Ở trong lòng ta.

Vị kiếm khách trẻ tuổi ấy chợt dừng bước, bồi thêm một câu. Giữa màn đêm tĩnh mịch, hai chữ nhẹ bẫng vang vọng khắp ngõ hẹp:

- Rất nhanh!

Dứt lời, y cười lớn một tràng rồi hiên ngang rời đi.