Quốc phá sơn hà tại, thành xuân thảo mộc thâm. Chỉ là trên khắp dải biên cảnh phía bắc nước Thạch Hào, gần như chẳng còn thấy bóng dáng vương tôn công tử nào du xuân ngoạn cảnh ngoại thành.

Ba người dong ngựa khi đi khi dừng, ròng rã tiến về phương bắc, bất giác trời đã sang hạ.

Hôm ấy, trên con đường nhỏ nơi triền núi thuộc một quan ải biên cảnh nước Thạch Hào, ba người dừng ngựa nghỉ ngơi. Tăng Dịch bận rộn thổi cơm. Mã Đốc Nghi soi gương trang điểm, khe khẽ ngâm nga một điệu dân ca, tâm trạng có vẻ không tệ.

Chiếc gương đồng nhỏ màu xanh lục trong tay nàng là một món linh khí trấn áp mua hời được. Đó là loại gương Liên Hồ có văn hoa nhật nguyệt hiếm thấy, chỉ tốn chưa đầy hai lượng bạc mua lại từ một tiệm cầm đồ có ông chủ mắt kém. Theo lời lão tu sĩ quỷ tướng phụ trách giám định, nếu đặt ở bến thuyền tiên gia, ít nhất cũng bán được bốn năm mươi đồng tiền Hoa Tuyết.

Trần Bình An ngồi một bên lật xem sổ tay. Phần lớn tên tuổi trong đó đã được gạch một nét bút đỏ, đại diện cho những tâm nguyện đã hoàn thành. Tuy nhiên, di nguyện của một số âm vật ma quỷ chỉ đành tạm thời gác lại. Thực tế, cả Trần Bình An lẫn bọn họ đều hiểu rõ, những tâm nguyện ấy rất có thể sẽ trở thành "túc nguyện" trong lời Phật gia, đời này kiếp này, dù là âm hay dương cũng khó lòng viên mãn.

Có vài âm vật, nút thắt trong lòng đã hóa thành nút chết, trong cơn bi phẫn không thể kìm chế tâm tình khiến tà khí tăng vọt, suýt chút nữa đã trực tiếp biến thành ác quỷ. Chỉ có thể dựa vào mấy lá bùa Thanh Tâm dán trong "Hạ Ngục" của điện Diêm Vương để duy trì chút linh trí còn sót lại.

Trần Bình An không ngừng vẽ bùa Thanh Tâm, linh khí tan hết lại bổ sung, liên tục tiêu tốn tiền thần tiên, quả thực là một cái động không đáy. Thế nhưng Mã Đốc Nghi vốn "cần kiệm trị gia" lại chẳng hề oán thán nửa lời về việc này.

Dọc đường đi, bọn họ đã bắt gặp không ít tàn binh bại tướng của nước Thạch Hào, ẩn náu rải rác nơi rừng sâu núi thẳm, trở thành những toán giặc cỏ hành tung bất định, điên cuồng cướp bóc lương thảo hậu cần của Đại Ly. Trong số đó, có kẻ vì muốn sinh tồn mà buộc phải chĩa mũi đao về phía bách tính quận huyện bản địa nước Thạch Hào.

Cuối năm ngoái, ba trận tuyết lớn liên tiếp đổ xuống, cộng thêm khói lửa chiến tranh lan tràn, khiến dân sinh vùng bắc bộ nước Thạch Hào rơi vào cảnh lầm than khốn khổ. Đội kỵ binh chừng ba bốn trăm người này vốn chỉ muốn đòi hỏi chút lương thảo, nhưng những huyện thành cằn cỗi rải rác nơi biên thùy, nhà nhà đều phải trông chờ vào chút lương thực tích trữ ít ỏi để cầm cự qua ngày đoạn tháng cho đến vụ thu hoạch tới, thật sự không thể đáp ứng yêu cầu của binh sĩ nước nhà. Xung đột vì thế mà khó lòng tránh khỏi.

Cứ thế tiếp diễn, một bên vì miếng ăn để khỏi chết đói, một bên vì đại nghĩa quốc gia mà gắng gượng sinh tồn, mâu thuẫn giữa quân và dân ngày càng trở nên gay gắt.

Nhóm ba người Trần Bình An tình cờ bắt gặp một cuộc xung đột, suýt chút nữa đã biến thành một màn chém giết đẫm máu. Lúc bấy giờ, một binh sĩ trẻ tuổi giáp trụ rách nát, vung đao định chém xuống vai một lão già gầy gò. Trần Bình An lập tức lao tới, tay không giữ chặt lấy thanh quân đao tiêu chuẩn của nước Thạch Hào.

Trong chớp mắt, mấy chục tàn binh kỵ binh nước Thạch Hào ồ ạt kéo đến. Trần Bình An khẽ giậm chân, đám binh sĩ lập tức rơi vào cảnh người ngã ngựa đổ. Cậu cầm lấy thanh mã tấu, tra ngược trở lại vỏ đao của đối phương. Viên binh sĩ trẻ tuổi bị kình lực mãnh liệt chấn động, lảo đảo lùi lại phía sau.

Sau đó Trần Bình An không nói lời nào, chỉ dắt ngựa đứng giữa con đường trong trấn nhỏ. Những binh sĩ bụng đói cồn cào kia đành lặng lẽ rút khỏi huyện thành.

Ba người Trần Bình An cũng lững thững theo sau bọn họ, chầm chậm rời đi.

Phía sau lưng, dân chúng địa phương bắt đầu lớn tiếng mắng nhiếc những binh sĩ nước nhà kia bằng đủ mọi lời lẽ khó nghe. Nào là không có bản lĩnh đánh đuổi lũ man di Đại Ly, chỉ biết ức hiếp dân lành, lại còn ra vẻ uy phong, chi bằng chết quách trên sa trường cho rảnh nợ, khỏi phải quay về di họa cho xóm giềng. Thậm chí còn có kẻ đề nghị nên đi mật báo cho kỵ binh Đại Ly ở huyện thành lớn gần đó, biết đâu còn kiếm được một khoản tiền thưởng.

Đợi khi đội kỵ binh rời khỏi huyện thành, viên binh sĩ trẻ tuổi kia đột nhiên khóc rống lên. Một lão võ quan dáng dấp như giáo úy cũng ghìm ngựa, bi thương rơi lệ. Đội kỵ binh này gần như ai nấy đều mặt mày vàng vọt, thương tích đầy mình, đồng loạt dừng ngựa không tiến, trong mắt hiện rõ vẻ mờ mịt và hoang mang.

Nhóm ba người Trần Bình An thấy cảnh đó cũng ghìm cương. Trần Bình An bảo Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch dừng lại chờ, rồi một mình cưỡi ngựa chậm rãi tiến về phía trước.

Đội kỵ binh lừng lẫy nơi biên cảnh nước Thạch Hào này, thời kỳ cực thịnh từng có hơn hai ngàn tinh kỵ, nhưng đến nay quân số đã chẳng còn đầy tám mươi người. Thấy Trần Bình An thúc ngựa tới gần, ai nấy đều như lâm đại địch.

Trần Bình An quăng ra một chiếc túi lớn nặng trịch, dùng quan thoại nước Thạch Hào vốn đã ngày càng thuần thục mà nói:

- Giải tán đi, cởi bỏ giáp trụ, lấy số tiền này làm lộ phí hồi hương, xem như chút tiền tuất cho gia đình.

Lão võ quan kia đón lấy chiếc túi, mở ra xem thì thấy bên trong toàn là những thỏi vàng ròng. Lão ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy vẻ nghi hoặc.

Trần Bình An thản nhiên nói:

- Nếu không cam tâm như thế, các ngươi có thể chọn ra vài huynh đệ nhanh nhạy, giả làm thương buôn đến những huyện thành đã ổn định mà thu mua lương thảo. Nhớ phải tránh né mật thám và trinh sát của Đại Ly, mỗi lần chỉ nên mua một ít, nếu không sẽ dễ khiến quan phủ địa phương sinh nghi. Thời buổi này, rốt cuộc ai mới là người của mình, tin rằng chính các ngươi cũng chẳng thể phân biệt rõ nữa rồi.

Lão võ quan ngập ngừng hỏi:

- Chỉ đơn giản như vậy? Không còn yêu cầu nào khác sao?

Trần Bình An gật đầu:

- Hiện giờ các ngươi đã chẳng còn đường lui, lâm vào cảnh khốn cùng, chi bằng cứ thử một phen. Hơn nữa, nếu ta muốn lấy thủ cấp của mấy chục người các ngươi để đến quan phủ châu quận đã quy phục Đại Ly tranh công lĩnh thưởng, cũng chẳng cần phải phiền phức thế này. Đám binh sĩ dưới trướng ngươi có thể nhìn không ra, nhưng ngươi là một võ phu thuần túy cảnh giới thứ tư, hẳn phải hiểu rõ điều đó.

Lão võ quan định nói lại thôi.

Trần Bình An xua tay, nói thêm:

- Ta chỉ giúp đến đây thôi, ta cũng chẳng phải Thiện Tài đồng tử, đừng tưởng rằng ta vung tiền như rác.

Lão võ quan thần sắc ảm đạm, đành phải gạt bỏ những ý nghĩ không mấy tốt đẹp kia đi, cất kỹ túi vàng cứu mạng vào lòng, sau đó trịnh trọng ôm quyền cảm tạ nam tử gầy gò khoác áo bông xanh:

- Tiên sinh cao nghĩa!

Trần Bình An ôm quyền đáp lễ rồi quay xe ngựa rời đi. Còn về việc đội kỵ binh nước Thạch Hào kia cuối cùng sẽ quyết định ra sao, hắn không còn tâm trí đâu mà theo dõi đến cùng như cách đã làm với thiếu niên trong tiệm thịt chó lúc trước.

Lão võ quan lòng đầy cảm thán, chợt nhận ra vẫn chưa kịp hỏi danh tính của ân nhân.

Mã Đốc Nghi nhìn Trần Bình An thúc ngựa trở về, lên tiếng mỉa mai:

- Ngoài miệng thì nói mình không phải Thiện Tài đồng tử, thực tế thì sao?

Trần Bình An cười đáp:

- Nhìn thấu mà không nói toạc ra, đó mới là thói quen tốt khi đối nhân xử thế.

Mã Đốc Nghi vừa định buông lời châm chọc thêm vài câu, Trần Bình An đã thúc ngựa phóng đi, nàng và Tăng Dịch đành phải vội vã đuổi theo.

Tiếng vó ngựa của ba người lướt nhẹ trên mặt đất bao la, giữa tiết trời xuân về hoa nở thắm tươi.

Mã Đốc Nghi buông chiếc gương đồng xuống, ngoảnh đầu nhìn Trần Bình An đang gấp lại sổ sách, cất tiếng hỏi:

- Trần tiên sinh, liệu trước khi vào thu chúng ta có kịp trở về hồ Thư Giản không?

Trần Bình An khẽ gật đầu đáp:

- Hẳn là có thể.

Mã Đốc Nghi vươn vai mỏi mệt, vô tình chạm phải hòm trúc lớn sau lưng, vội vàng đưa tay giữ lấy. Bên trong chứa đầy những món trân bảo mua được với giá hời từ ba tòa thành trì vừa đi qua. Tuy đã được bọc lụa là và lót vải bông kỹ lưỡng, nàng vẫn nơm nớp lo sợ những thứ mỏng manh này sẽ bị va đập làm hư hại.

Theo lời lão quỷ vật chuyên nghề giám định trú ngụ trong Lưu Ly các phỏng chế, những thứ này phần lớn là vật phẩm quý giá mà giới phú hào nhân gian ưa chuộng. Giữa thời loạn lạc, chúng chẳng đáng là bao so với vàng thật bạc trắng, nhưng đợi đến lúc thái bình thịnh thế, chỉ riêng một chiếc lọ đựng thức ăn cho chim nhỏ bé cũng có thể trị giá tới hai ba trăm lượng bạc. Nếu gặp được kẻ lắm tiền thích sưu tầm, giá cả tăng vọt lên một bậc cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì.

Những món đồ này vốn dĩ đều có thể thu vào trong vật phẩm tấc vuông của Trần Bình An, nhưng mỗi khi dừng chân nghỉ ngơi, Mã Đốc Nghi lại thích mở hòm ra lục lọi. Chẳng hạn như chiếc gương đồng nhỏ nhắn tinh xảo này, nàng cứ muốn lấy ra ngắm nghía cho thỏa lòng. Thế nên nàng mới tự chuốc lấy phiền phức, nhất quyết tự mình đeo hòm trên lưng.

Hiện tại Tăng Dịch đã là một tu sĩ Đệ Tứ Cảnh danh xứng với thực. Mã Đốc Nghi nhờ ngộ tính và tư chất vượt trội hơn, đã đạt tới Đệ Ngũ Cảnh âm vật. Tuy nhiên, nếu xét về nền tảng tu hành thực sự thì Tăng Dịch vẫn nhỉnh hơn một chút, đó chính là tầm quan trọng của căn cốt bẩm sinh.

Một người không ngại chậm, một người chẳng ngại nhanh, giờ đây Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi chung sống ngày càng hòa hợp, giữa hai người đã bắt đầu nảy sinh chút ăn ý ngầm.

Khi dùng bữa, Trần Bình An vẫn giữ thói quen nhai kỹ nuốt chậm. Tăng Dịch ngồi bên cạnh, lùa cơm từng ngụm lớn, thuận miệng hỏi:

- Trần tiên sinh, quyền thế của tôi hiện giờ thế nào rồi?

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Còn sơ sài lắm.

Tăng Dịch khẽ thở dài một tiếng. Hắn vốn cảm thấy "Lục bộ tẩu thế" của mình, tuy chưa thể nói là thuận buồm xuôi gió, nhưng chắc chắn cũng đã đạt đến độ thuần thục.

Mã Đốc Nghi đổ thêm dầu vào lửa:

- Ngươi vốn chẳng phải nhân tài luyện võ, ngay đến kẻ ngoại đạo như ta cũng nhìn ra rành rành. Quyền giá của ngươi vừa rỗng tuếch vừa lỏng lẻo, căn bản không thể đạt đến cảnh giới thâm sâu. Tăng Dịch, có phải bản thân ngươi vẫn còn thấy tâm đắc lắm không?

Trần Bình An lên tiếng an ủi Tăng Dịch:

- Võ học không phải chính đạo của ngươi, chỉ cần có thể cường thân kiện thể, tôi luyện gân cốt đôi chút là đủ rồi. Bằng không, nếu sinh ra một luồng chân khí thuần túy, lại xung đột với linh khí trong kinh huyệt, ngược lại sẽ lợi bất cập hại.

Tăng Dịch buồn bã nói:

- Học gì cũng chẳng xong, làm gì cũng chậm chạp. Trần tiên sinh, vì sao ngài lại chẳng chút sốt ruột vậy?

Trần Bình An bật cười, ôn tồn bảo:

- Nếu nôn nóng mà có tác dụng, ta cũng sẽ sốt ruột thay ngươi.

Mã Đốc Nghi ngứa ngáy chân tay, đang định mở miệng.

Trần Bình An đã giơ tay ngăn lại:

- Im miệng, đừng lấy chuyện tu hành của Tăng Dịch ra làm trò tiêu khiển nữa. Còn nữa, quyền giá của Tăng Dịch tốt xấu thế nào, cô mà nhìn ra được mới là chuyện lạ. Chắc hẳn là vị tiền bối nào đó thuận miệng bình phẩm, bị cô mượn hoa dâng Phật đúng không?

Mã Đốc Nghi cười đến mức đôi mắt thu thủy nheo lại thành hình trăng khuyết, không nói lời nào, xem như ngầm thừa nhận.

Ba người tiếp tục rảo bước dọc theo biên thùy nước Thạch Hào.

Khi đi tới một tiên gia môn phái tên là núi Cốt Lạc nằm ở biên cảnh phía Bắc, chỉ thấy núi xanh trùng điệp, phong cảnh thanh tú diễm lệ, linh khí cũng coi là dồi dào. Hai tu sĩ Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch đều cảm thấy tinh thần sảng khoái, không kìm được mà hít sâu thêm mấy hơi.

Có rất nhiều nơi linh khí cằn cỗi, bách tính cả đời có lẽ cũng chẳng được diện kiến một vị tu sĩ. Bởi lẽ chỉ có thương nhân trục lợi mới thích chốn náo nhiệt, còn tu sĩ khi vân du nhân gian, theo bản năng sẽ tránh xa những nơi linh khí mỏng manh đến mức gần như hư không. Suy cho cùng, việc tu đạo vốn dĩ khắt khe, cần phải tính toán tỉ mỉ, nhất là với tu sĩ năm cảnh giới thấp, cùng với những vị thần tiên năm cảnh giới trung chưa đạt tới địa vị Địa Tiên. Việc tiêu tốn thời gian quý báu ở những nơi ngàn dặm không có linh khí chẳng khác nào một sự lãng phí vô ích.

Trước đó chiến hỏa liên miên, tai ương đã lan tới các tiên gia sơn môn của nước Thạch Hào. Sau đó không rõ nguyên do vì đâu, rất nhiều ngọn núi nhỏ đồng loạt quy tụ, mơ hồ lấy núi Cốt Lạc làm minh chủ. Núi Cốt Lạc có cương vực khá rộng lớn, trước kia vốn đi theo con đường tiên gia đơn truyền, thuộc loại môn phái "gia nghiệp lớn nhưng nhân đinh thưa thớt". Do đó, bọn họ đã phân chia rất nhiều ngọn núi nhỏ để cho các tu sĩ thuộc môn phái cấp thấp của nước Thạch Hào thuê lại làm nơi tu hành.

Chỉ trong hai năm ngắn ngủi, núi Cốt Lạc đã tạo dựng được thanh thế không hề tầm thường.

Nghe đồn nơi đây đã khai trương không ít cửa tiệm tiên gia, đây cũng chính là mục đích chuyến này của Trần Bình An. Đã tiện đường đi ngang qua, hắn định để Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi mang mười mấy món linh khí tạp loạn mua rẻ trước đó ra xem có bán được giá tốt hay không.

Toàn bộ tiền thần tiên thu được đều thuộc về Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi, còn việc sau đó "phân chia" thế nào, Trần Bình An để mặc bọn họ tự thương lượng. Có điều hắn thầm đoán Tăng Dịch hẳn sẽ chịu thiệt không ít, với sự khôn ngoan tính toán chi li của Mã Đốc Nghi, e rằng có ba gã Tăng Dịch cộng lại cũng chẳng phải đối thủ của nàng.

Trần Bình An thầm nghĩ, nếu sau này mình có mở cửa tiệm kinh doanh, Mã Đốc Nghi quả là một trợ thủ không tồi.

Khi tới một ngọn núi thuộc ngoại vi núi Cốt Lạc, Trần Bình An mới phát hiện nơi này đã thu dung không ít nạn dân, dựng lên một khu chợ quy mô sơ bộ, tiếng người huyên náo. Dọc đường đi còn thấy nhiều nơi đang khởi công xây dựng, khí thế ngất trời. Ngoài những nam tử tráng kiện gân cốt cứng cáp, còn có không ít phụ nữ và trẻ nhỏ may mắn sống sót tìm đến núi Cốt Lạc, tất cả đều đang dốc sức làm việc.

Điều khiến Trần Bình An kinh ngạc nhất chính là một tòa Võ miếu của nước Thạch Hào đã được xây dựng xong, tuy còn thô sơ nhưng lễ chế triều đình đều đầy đủ. Ngoài ra còn có một số tu sĩ đang bận rộn bố trí hộ sơn trận pháp.

Đây có lẽ là phác thảo ban đầu của một bến thuyền tiên gia, hoặc giả là một môn phái tu hành trên núi.

Hai vị tu sĩ nhìn thấy ba người Trần Bình An dắt ngựa tiến tới, đối diện với ba gương mặt xa lạ này, ánh mắt bọn họ đều lộ vẻ đề phòng. Bọn họ lập tức bí mật truyền tin cho đồng môn, tu sĩ từ bốn phương tám hướng tụ tập lại, cùng nhau chấn nhiếp đám người ngoại lai này.

Hôm nay Trần Bình An không còn đeo miếng ngọc bài Cung phụng của đảo Thanh Hiệp, đối với tình cảnh này cũng đành chịu. Hắn liền hỏi đường một vị tu sĩ trong đó, nói rằng muốn đến ngọn núi đặt Tổ sư đường của núi Cốt Lạc.

Đám tu sĩ đồng môn kia do một lão tu sĩ cảnh giới Động Phủ dẫn đầu. Sau khi chỉ đường cho nhóm người Trần Bình An và nhìn bọn họ rời khỏi khu chợ, lão mới thở phào nhẹ nhõm, tiếp tục bận rộn với việc thiết lập đại trận hộ sơn.

Chẳng còn cách nào khác, bọn họ vốn chỉ là một môn phái hạng bét, dù đã lánh nạn dời đến núi Cốt Lạc cũng chẳng gom góp nổi bao nhiêu tiền thần tiên. Họ bị Tổ sư đường núi Cốt Lạc ném đến nơi này, làm tấm bình phong trấn giữ phía đông. Một khi có biến cố, chẳng hạn như kỵ binh Đại Ly nhìn núi Cốt Lạc không vừa mắt mà đánh tới, bọn họ dĩ nhiên sẽ là những kẻ đầu tiên chịu họa, chỉ có thể cắn răng chống đỡ tai ương cho núi Cốt Lạc.

Phàm là tiên gia môn phái trên núi, từ lúc khai sơn lập phái, phát triển cho đến truyền thừa, quá trình ấy đều nếm trải đủ mọi gian truân, nhục nhã cùng hiểm họa.

Lão tu sĩ nọ tu vi chỉ ở Động Phủ cảnh, nhưng đã là một trong số các "lão tổ" của môn phái. Lúc này lão đang đứng trên đài cao, ánh mắt lặng lẽ dừng lại trên người một đứa trẻ nạn dân đang giúp cha mẹ lau mồ hôi. Lão lộ ra một nụ cười ngầm hiểu, đúng là một tiên miêu tốt.

Sau khi Tổ sư đường núi Cốt Lạc hay tin, vốn định dùng một đồng tiền Tiểu Thử cùng một ngọn núi trong phạm vi mười mấy dặm để đổi lấy việc chuyển dời tiên tịch cho gia đình đứa trẻ nọ. Có điều lão lại bác bỏ quần nghị, từ chối ý tốt của núi Cốt Lạc, dự định tự mình thu nhận đứa trẻ này làm đệ tử đích truyền. Biết đâu sáu mươi năm hay trăm năm sau, sơn môn sẽ có thêm một tu sĩ Động Phủ cảnh, thậm chí có thể chạm đến Quan Hải cảnh như vị tổ sư trung hưng trong lịch sử môn phái.

Nghĩ đến đây, lão tu sĩ không khỏi cảm thấy an ủi. Các sư huynh đệ trong Tổ sư đường lúc đầu tranh luận kịch liệt, dù sao một đồng tiền Tiểu Thử, nhất là việc được tặng không một ngọn núi, vào lúc này có ý nghĩa vô cùng to lớn. Nhưng sau khi quyết định khước từ đề nghị của núi Cốt Lạc, mọi người đều đồng lòng nhất trí. Ngay cả vị tiểu sư đệ vốn tính bủn xỉn nhất cũng đã hạ quyết tâm, đợi sau này đứa trẻ bái sư sẽ lấy ra một món linh khí cất giữ bấy lâu để tặng cho sư chất.

Rời khỏi phiên chợ, Trần Bình An đột nhiên ngoái đầu nhìn về phương xa, hỏi:

- Các ngươi có nhìn ra điều gì không?

Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi đều lấy làm lạ.

Trần Bình An lắc đầu nói:

- Không có gì, chắc là ta nhìn lầm rồi.

Mã Đốc Nghi trêu chọc:

- Trần tiên sinh, nói chuyện nửa chừng như vậy là không tốt đâu.

Trần Bình An mỉm cười:

- Sau này khi các ngươi có thể độc đương nhất diện, sẽ hiểu rằng nói chuyện nửa chừng cũng là một môn học vấn lớn, rất đáng để nghiên cứu kỹ càng.

Mã Đốc Nghi tấm tắc khen ngợi:

- Trần tiên sinh đổi cách khoe khoang bản lĩnh, xem ra ngày càng điêu luyện rồi đấy.

Trần Bình An ngồi trên lưng ngựa, xoay người ôm quyền đáp:

- Quá khen, thật là quá khen.

Mã Đốc Nghi vừa giận vừa buồn cười:

- Trần tiên sinh, ngài mà cứ như vậy, e là sẽ chẳng còn là vị Trần tiên sinh trong lòng ta nữa đâu.

Tăng Dịch lắc đầu, lên tiếng thay cho Trần Bình An:

- Nào có chuyện đó, nào có chuyện đó.

Rõ ràng vị thiếu niên này vẫn có phần thiên vị, bênh vực Trần tiên sinh hơn một chút.

Nào ngờ Mã Đốc Nghi bỗng dưng phất ống tay áo, thoáng cái đã quất vào mặt hắn. Tăng Dịch chỉ cảm thấy một trận đau rát ập đến.

Tăng Dịch nổi giận nói:

- Quân tử động khẩu không động thủ!

Lần này đến lượt Mã Đốc Nghi lắc đầu, hỏi ngược lại:

- Thánh nhân đã dạy, chỉ có tiểu nhân và nữ nhân là khó dạy bảo, chút đạo lý này mà ngươi cũng không hiểu sao?

Trần Bình An cười khổ:

- Câu nói này không nên hiểu theo nghĩa đó. Có điều cô đã tự hạ mình như thế, ta thấy cũng chẳng sao.

Dọc đường cười nói rôm rả, ba người thúc ngựa tiến về phía sơn môn thực sự của núi Cốt Lạc.

So với hai ngọn núi tiên gia đã đi qua, nơi này khí tượng sâm nghiêm, tựa như một thế giới hoàn toàn khác biệt, linh khí còn nồng đậm hơn núi Hoàng Ly mấy phần. Dưới chân núi là một trấn nhỏ thanh bình tọa lạc theo thế tựa sơn hướng thủy, hay nói đúng hơn là một thôn trang khá lớn, nhìn quy mô kiến trúc hẳn phải có đến hơn ngàn nhân khẩu sinh sống.

Cái gọi là uy nghi tiên gia trên núi, nếu thiếu đi hơi thở con người, lâu dần cũng chỉ như lầu quỳnh giữa không trung, như dòng nước không nguồn. Chỉ là rất nhiều tiên sư trên núi khi chưa đạt tới đỉnh cao, thường lười nhác hoặc khinh thường không muốn bận tâm đến đạo lý này mà thôi.

Tiến vào thôn trang dưới chân núi, muốn lên núi phải băng qua một con sông. Cây cầu bắc ngang dòng nước không phải kiểu cầu cuốn thông thường, mà tựa như một con linh xà hay giao long thanh mảnh đang lặng lẽ phủ phục giữa dòng. Trên sống lưng "nó", một người đàn ông đang dắt trâu đi qua, có lẽ là định ra mảnh ruộng gần đó cày cấy. Theo sau người đàn ông và con trâu nước là một đứa trẻ đang cưỡi ngựa tre, miệng không ngừng kêu “giá giá”, ra vẻ như đang điều khiển chiến mã thực thụ.

Trần Bình An ghìm cương dừng ngựa, nhường đường cho người đàn ông và con trâu nước có đôi sừng cong vút ấy.

Người đàn ông dắt trâu bước xuống cầu, hiển nhiên là hạng người từng trải, thấy nhiều biết rộng nên chẳng hề liếc nhìn ba kẻ ngoại lai lấy một lần. Ngược lại, đứa trẻ cưỡi ngựa tre khi nhìn thấy ngựa thật thì tỏ ra vô cùng tò mò. Trần Bình An mỉm cười với đứa bé, nó cũng ngượng nghịu nhoẻn miệng cười đáp lại, rồi tiếp tục lạch bạch chạy theo phụ thân và con trâu nước.

Tăng Dịch cảm thấy vô cùng thú vị.

Trên núi Cốt Lạc mây mù lượn lờ, thỉnh thoảng lại có những vệt kiếm quang như cầu vồng xé toạc chân trời. Thế nhưng đứa trẻ kia rõ ràng chẳng mấy bận tâm đến những chuyện này, ngược lại càng thêm hiếu kỳ với con ngựa bên cạnh bọn họ, cứ chốc chốc lại ngoái đầu nhìn.

Trần Bình An đi đầu, dắt ngựa bước lên cây cầu đá thấp bé, vốn chẳng cao hơn mặt nước là bao.

Đi được nửa đường, ở phía bên kia cũng có những thôn dân đang lặng lẽ chờ qua sông.

Sau khi xuống khỏi cầu đá, Trần Bình An gật đầu cảm ơn, những người dân làng cũng mỉm cười gật đầu đáp lễ.

Tăng Dịch như đang suy tư điều gì, Mã Đốc Nghi cũng vậy.

Đúng lúc này, Trần Bình An đột nhiên ngẩng đầu nhìn lên màn trời.

Trong ống tay áo, hộp gỗ mộ kiếm nhỏ và miếng ngọc bài cung phụng của đảo Thanh Hiệp gần như đồng thời nóng lên.

Về chuyện này, ban đầu Lưu Chí Mậu cũng không hề che giấu, lão nói rằng mình có thể dựa vào chúng để truy tìm hành tung của Trần Bình An.

Trần Bình An cũng không có ý kiến gì về việc đó.

Một vệt trường hồng trắng muốt như tuyết do tu sĩ cấp tốc ngự gió từ bên ngoài núi Cốt Lạc bay tới, đáp xuống đất phát ra một tiếng vang trầm đục. Đó là một lão tu sĩ của đảo Thanh Hiệp, vẻ mặt hoảng hốt, khí cơ hỗn loạn... chính là Chương Diệp, người quản lý khố phòng và phòng Điếu Ngư.

Chuyến này bí mật đi ngược lên phía bắc, linh khí tích lũy trong mấy khiếu huyệt bản mệnh của Chương Diệp gần như đã cạn kiệt. Đây là một hành vi mạo hiểm, có thể gây tổn hại đến căn cơ đại đạo. Giống như việc sử dụng ngựa trạm để truyền tin khẩn cấp tám trăm dặm, tất nhiên sẽ làm ngựa bị thương, thậm chí là khiến nhiều con ngựa liên tiếp chạy đến kiệt sức mà chết.

Tăng Dịch ban đầu cảm thấy vui mừng, dù sao Chương Diệp cũng là ân nhân đã tự tay kéo hắn ra khỏi hố lửa của đảo Mao Nguyệt. Có điều sau khi nhìn thấy sắc mặt của Chương Diệp, thiếu niên lập tức im lặng.

Trần Bình An đỡ lấy Chương Diệp đang lảo đảo, nhẹ giọng hỏi:

- Hồ Thư Giản xảy ra biến cố sao?

Chương Diệp bi thống thốt lên:

- Trời thay đổi rồi!

Trần Bình An khẽ thở dài, thực ra hắn đã sớm dự đoán được cục diện này, chỉ là tình hình chưa đến mức tồi tệ nhất nên hắn không có nhiều hành động ứng phó. Trên thực tế, hắn cũng không có quá nhiều biện pháp hữu hiệu.

Sức người có hạn, chung quy cũng có lúc cạn kiệt.

Chuyện này rất đơn giản, một là chủ tướng Tô Cao Sơn của Đại Ly đã ra tay, hai là thế lực đứng sau Lưu Lão Thành của đảo Cung Liễu đã bắt đầu nhập cuộc.

Hoặc là cả hai bên dứt khoát đã bắt tay với nhau.

Đàm Nguyên Nghi của đảo Lạp Túc trở mặt thành thù, chỉ cầu tự bảo toàn, bội phản minh ước. Lưu Chí Mậu vì luyến tiếc cơ nghiệp đảo Thanh Hiệp mà bị người ta tính kế, thân rơi vào hiểm cảnh. Những chuyện thế sự vô thường này trong chốn tu hành vốn dĩ chẳng có gì lạ.

Tuy nhiên, đối với Trần Bình An lúc này, đây tuyệt đối chẳng phải tin tức tốt lành gì.

Cậu vốn đã nhìn thấu đại cục của hồ Thư Giản, nhưng bàn cờ mà cậu dày công khổ tứ gầy dựng, e rằng lúc này đã bị một kỳ thủ nào đó đến sau tùy ý lật đổ.

Chương Diệp quỳ sụp xuống, khẩn thiết nói:

- Xin Trần tiên sinh cứu lấy đảo chủ!

Trần Bình An lắc đầu, đi thẳng vào vấn đề:

- Cố Xán và mẫu thân hắn có phải đã bị Chương lão tiền bối bí mật giam lỏng rồi không?

Chương Diệp vẫn quỳ dưới đất, ngẩng đầu lên vội vã phân bua:

- Biến cố xảy ra quá đột ngột, đảo Thanh Hiệp không kịp làm những chuyện như vậy. Mà cho dù có thể, lão phu cũng tuyệt đối không làm, bởi lão phu biết rõ làm thế chỉ phản tác dụng. Lúc này, người duy nhất có thể cứu được đảo chủ chỉ có Trần tiên sinh mà thôi.

Trần Bình An đỡ Chương Diệp dậy, chậm rãi nói:

- Chương lão tiền bối hãy đứng lên rồi nói, để ta nghe qua đầu đuôi câu chuyện đã. Thế nhưng chuyện cứu Lưu Chí Mậu gần như là không thể, tin rằng trên đường tới đây lão tiền bối cũng đã sớm nhìn thấu. Lão chạy chuyến này chẳng qua là tận nhân lực, còn lại đành nghe thiên mệnh mà thôi.

Chương Diệp khẽ gật đầu, nụ cười đầy vẻ cay đắng, nhưng trong ánh mắt lại thoáng hiện vẻ cảm kích.

Trần Bình An lại cảm thấy đau đầu khôn xiết.

Giống như khi nãy nói đùa với Mã Đốc Nghi, đứng trước mặt Chương Diệp, có những lời chỉ nên nói một nửa, nhìn thấu mà không cần vạch trần.

Chương Diệp dĩ nhiên là đang tận tâm tận lực, nhưng có lẽ lão cũng biết rõ hành tung của mình đã rơi vào tầm mắt của những kẻ có tâm địa, không chừng lúc này họ đang đứng ở một góc nào đó trên núi Cốt Lạc mà nhìn xuống nơi đây.

Vì vậy, việc Trần Bình An không thừa cơ bỏ đá xuống giếng, tung một quyền kết liễu lão, đã được coi là tận tình tận nghĩa lắm rồi.

Trần Bình An nói:

- Chúng ta vừa đi vừa nói.

Chương Diệp trấn tĩnh lại tâm thần, nhưng câu nói đầu tiên của lão đã khiến Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch đang vểnh tai lắng nghe phải kinh tâm động phách:

- Đảo chủ của chúng ta không địch lại một tu sĩ lai lịch bất minh, bị trọng thương rồi bị giam giữ trong thủy lao của đảo Cung Liễu. Không chỉ có vậy, chủ tướng kỵ binh Đại Ly là Tô Cao Sơn đã đích thân giá lâm thành Vân Lâu bên bờ hồ Thư Giản. Hắn ném roi xuống hồ, tuyên bố trong vòng mười ngày, tất cả tu sĩ dã tu không chịu sự quản thúc tại hồ Thư Giản đều phải chết sạch.

Ý niệm đầu tiên nảy ra trong lòng Trần Bình An là, vị đại tu sĩ có thể dùng uy thế áp đảo để trấn áp Lưu Chí Mậu, một là du hiệp Mặc gia Hứa Nhược, hai là Thánh nhân Nguyễn Cung.

Chú thích:

(1) Gương Liên Hồ: Một loại gương cổ, thịnh hành vào thời Chiến Quốc và thời Hán, dáng tròn, mặt sau chạm khắc hoa văn vòng cung nối liền, chủng loại đa dạng.